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1.a edición: 1999

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ISBN: 84-406-8963-2

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Capítulo primero

EL PIPAS Y EL CACHONDO

Los dos jinetes entraron en la ciudad, mientras un infernal tiroteo cruzaba de lado a lado la calle.

Los caballos se sobresaltaron. Más inteligentes que sus dueños en aquel aspecto, se negaron a entrar en aquel maldito sitio donde una bala podía dejarles sin pelotas, porque los caballos también las tienen y también las aprecian. Pero la suave presión de las espuelas hizo que al fin se decidieran a penetrar en aquella especie de campo de batalla, donde dos bandas rivales se estaban liando a tiros, después de dejar varios muertos en el centro de la calle.

Los plomos cruzaban en todas direcciones. Aquello era un caos.

Sin embargo, los dos jinetes no se inmutaron demasiado. Uno de ellos se rascó la nariz mientras decía con expresión de complacencia:

—¡Vaya!  Por fin encontramos una ciudad tranquila.

El otro gruñó:

—¡Menos mal!  ¡Así podremos dormir!...

Descabalgaron ante el hotel, justo dos yardas antes del sitio donde unos cuantos pistoleros habían formado una auténtica barricada. Metieron los  caballos en lacuadra para que no sufrieran ningún daño y entraron en el vestíbulo.

El dueño estaba detrás del mostrador.

Les miró con asombro.

Uno de los dos recién venidos, a pesar del tiroteo que se estaba organizando, tuvo la coña de preguntar:

—¿Tiene fuego?

El dueño dijo:

—Leches.

—¿Tiene una habitación libre?

—Leches.

—¿Tienes algo para beber?

—Leches.

—Bueno, pues pónganos un vaso.

El dueño, que tenía al lado una especie de bar, les sirvió dos vasos de whisky.

Luego gruñó:

—¿Cómo se han atrevido a venir?

—¿Y por qué no?

—Demonios, porque la banda de Kipperman está aterrorizando la ciudad. Ya oyen los disparos.

—Eso no nos importa —dijo uno de los recién venidos—. Somos dos vaqueros que tenemos contrato para trasladar una manada hasta New México y queremos gastarnos aquí nuestro último dólar. Este es el último punto civilizado que se encuentra antes de cruzar la frontera.

El dueño del hotel rió.

—¿Civilizado? ¿Ha dicho civilizado?

Se puso un cigarro en la boca y en aquel momento una bala se lo partió por la mitad.

—Ya me han dado fuego —gruñó.

Y miró a los dos recién venidos.

Altos, fuertes, curtidos por el sol, llevando cada uno un revólver último modelo rebosando juventud y salud por todos sus poros, eran los típicos vaqueros de la llanura. Pasaban muchos como ellos por allí, pero pocos que dieran aquella enorme sensación de fortaleza.

—De modo que quieren gastarse aquí su último dólar—dijo el dueño del hotel—. ¿Y cómo? ¿Pagando su propio entierro?

Uno de los recién venidos hizo un guiño cómplice.

—Nos han hablado de una casa de citas sensacional —dijo.

—Cierto —musitó el dueño del hotel—. Es la mejor de la comarca. Chris, la dueña, tiene disponibles al menos diez mujeres de primera categoría. Eligen las que les gusten y se instalan en una habitación dos días, tres, los que quieran. Mientras tengan dinero y... y fuerzas para continuar el juego, nadie les echa.

—Supongo que tendremos dinero sólo para una noche —dijo uno de los dos—. ¡Pero qué noche! En fin, ¿nos dará la dirección de Chris?

—Claro. Está en la primera esquina, a mano derecha. Tiene un pequeño letrerito que dice: «Bar privado».

—Okay.

Y  los dos hombres fueron a salir para echar un vistazo. Uno de ellos lo pensó mejor y fue a instalar las dos bolsas de viaje en la habitación cuya llave acababan de entregarles. El otro se dirigió a la puerta.

De pronto se detuvo.

El tiroteo había cesado de pronto.

Por contraste, parecía como si la ciudad entera hubiese quedado sin vida, sin aliento, igual que si, de pronto, todo aquello fuera un inmenso cementerio en el que nadie chistaba.

Siempre, después de los más salvajes tiroteos, se tenía una sensación así.

El más alto y fuerte de los dos hombres aspiró aquel silencio, mientras se dirigía a la puerta.

Y  entonces vio entrar a Kipperman. Bueno, mucha gente lo conocía. Kipperman era famoso en todo el Estado.

Fuerte, brutal, enorme, invencible con el revólver y el cuchillo, acababa de obtener sin duda otra de sus victorias. Rebosaba satisfacción cuando entró en el local —porque sin duda allí estaba el bar más cercano— y gruñó:

—Whisky del caro, marrano hijo de zorra. Y conste que la casa invita.

—Pu... pues claro —balbució el dueño, sintiendo que se le erizaba la piel—. Muy amable, señor Kipperman.

El pistolero miró en torno suyo.

Y  vio al joven que se disponía a salir. Hizo una mueca.

—Eh, tú, cabrón —dijo.

El «cabrón» le miró de soslayo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Quiero saber cómo te llamas.

—Me llamo Cliff —dijo el joven.

—Mierda.

—¿Por qué?

—No me gusta el nombre de Cliff —gruñó Kipperman.

—¿Cuál es la razón?

—Una vez le puse los cuernos a un tío que se llamaba así.

—¿Y eso es un mal recuerdo?

—Sí, porque la cochina de su mujer me contagió una blenorragia.

De modo que Kipperman volvió a mirar a Cliff como si fuera un gusano y masculló:

—¿Sabes que acabo de matar a tres hombres?

—Lo... lo supongo.

—Pues sírveme whisky para celebrarlo.

El tono era insultante y estaba claro que trataba de humillar a Cliff. Pero Cliff se aguantó. Poco a poco, fue a la barra contigua a la entrada del hotel y sirvió whisky del mejor en un vaso.

Kipperman dijo:

—Muy bien.

Y  se lo echó a la cara. Cliff continuó aguantándose.

El whisky resbalaba por su cara, pero él no se movió.

Kipperman gruñó:

—Más.

El vaquero obedeció. Llenó otro vaso, pero esta vez las cosas marcharon peor aún. Porque después de llenarse bien la boca con el licor, lo escupió de lleno sobre la cara del hombre que acababa de servírselo.

Cliff necesitó apoyarse en la pared.

Parecía aterrado.

Ni un gesto de defensa, ni una palabra de protesta surgió de su cuerpo. Era un hombre vencido, humillado, convertido en una alfombra a los pies de Kipperman.

Este ordenó:

—Más.

Cliff obedeció de nuevo, sin una protesta. Intencionadamente, con una especie de «suspense» obsceno, Kipperman se fue pasando el licor de un lado a otro de la boca, mientras le miraba fijamente, como si fuera a escupírselo a la cara. Cliff no se movía. Parecía aterrado ante aquella situación. Resbalándole el licor por la cara, estaba hundido y humillado como un perro.

Pero Kipperman se tragó al fin el licor. Luego emitió una risita burlona y dijo a la cara de Cliff:

—Maricón.

Acto seguido hizo una mueca obscena y se largó del local. Naturalmente, no pagó. Invitaba la casa.

Cliff no hizo un movimiento durante casi un largo minuto. Parecía aún aterrado, como si no estuviera seguro de seguir con vida.

El dueño del local le dio una toalla para que se secase y le dijo con voz ronca:

—Tome, maricón.

Cliff no protestó.

Se secó la cara poco a poco.

En aquel momento bajaba Ross, su compañero, después de dejar las bolsas de viaje en la habitación. Como no había oído ningún ruido, tuvo la sensación de que todo continuaba normal y de que no había pasado nada allí abajo.

—Vamos a divertirnos, Cliff —dijo.

—Como... tú quieras.

—Oye, estás muy pálido. ¿Qué pasa?

—Nada...

—Y tienes unas pequeñas manchas en la camisa...

—Desaparecerán. Es agua.

—Pues yo diría que es whisky...

—Desaparecerán igualmente.

Ross se encogió de hombros.

—En fin, eso poco importa —dijo—. Vamos.

Salieron y fueron a la famosa casa de Chris.

Ahora, de pronto, la calle principal de la ciudad estaba del todo tranquila. Incluso daba la sensación de una ciudad vacía. Los muertos habían sido retirados y del sanguinario Kipperman no se veía ni rastro.

La propia Chris les abrió la puerta.

Era una cuarentona todavía suculenta, de curvas turgentes, que sabía vestir bien y hacía que cada pliegue marcara las seductoras líneas de su cuerpo. Resultaba tan excitante que muchos clientes la preferían a ella en lugar de a sus pupilas, aunque Chris, por ser la dueña, cobraba el doble de la tarifa.

Les saludó amablemente mientras exhibía una pierna ceñida por una media negra.

—Hola, muchachos.

—Hola, Chris. Nos habían hablado mucho de usted.

—Pues aquí estoy, amigos. ¿Queréis probarme?

Cliff dijo con voz suave:

—Tal vez sí, pero antes quisiéramos ver las otras chicas.

—Claro que sí. Pasad.

Pasaron. Aquello no era una casa de prostitución en el sentido estricto, sino un bar propiedad de Chris en cuya barra había siempre numerosas mujeres bonitas. Y la verdad era que los ojos de cualquiera se hubiesen dilatado de entusiasmo al verlas.

Rubias, morenas, flaquitas, opulentas, pechugonas, culonas, norteamericanas, alemanas, indias...

En fin, el paraíso de Mahoma.

Chris preguntó:

—¿Les gustan?

—Hum...

—Pues elijan, muchachos.

—Naturalmente. Lo malo es que hay un problema.

—¿Qué problema?

—Sólo tenemos dinero para que pase la noche uno de los dos.

Chris hizo una mueca de indiferencia.

—Pues eso es sencillo, amigos. Uno disfruta y luego se lo explica al otro.

Cliff protestó.

—Eso no es una sencillez, eso es una cabronada.

—Entonces, ¿qué quieren que les diga?

Ross tomó una decisión.

—Diviértete tú, Cliff —dijo.

—¿Por qué yo?

—La última vez, en Abilene, tampoco teníamos bastante y me tocó a mí.

—De acuerdo, muchacho, luego te lo explicaré.

Ross se largó con el rabo entre piernas, y nunca mejor empleada la frase.

Cliff miró entonces a las mujeres.

Había una gordita y con cara de ingenua que además lo era. Pese a los años que llevaba en el oficio, siempre se asombraba ante las cosas que le proponían los hombres.

Cliff dijo:

—Esta.

—Podéis pasar a la casa de al lado —dijo Chris—. Ellen tiene la habitación de arriba. Son diez dólares por toda la noche.

—¡Ondia!

—Lo bueno siempre es caro, macho.

Cliff pagó y calló.

Por un pasadizo, pasaron a la casa de al lado, que era la auténtica casa de citas. Se trataba de un edificio lleno de espejos y de cuadros eróticos, con tres pisos a los que se subía por unas empinadas escaleras. Ellen empezó a subir meneando mucho el trasero, como era su costumbre. Pero de pronto quedó helada.

En aquel momento descendía por las escaleras un tipo enorme, armado hasta los dientes, que tenía una expresión de rabia en la cara. En el primer piso, a través dela puerta abierta de una de las habitaciones, se oía llorar a una mujer.

La chica balbució:

—Kipperman...

Kipperman la miró con expresión de deseo, como un tigre miraría una gacela a la que se apresta a devorar.

—Tu amiga Mary me resulta aburrida —dijo—. No ha resistido la primera paliza. Ya la estás oyendo, a la muy idiota... Ahora te toca a ti, Ellen.

Y  añadió roncamente:

—Tu cara de ingenua me gusta... Ellen clavó en él unos ojos cargados de miedo.

—Es que... es que voy con un caballero —musitó.

La cara de Kipperman se volvió.

Y  entonces pareció empotrar en la cara de Cliff unos ojos cargados de desprecio.

—¡Hombre! ¡El marica! —susurró.

Y  le dio un brutal empujón, queriendo derribarle por las escaleras, mientras se llevaba a la chica.

Pero entonces empezaron las sorpresas.

Aunque el tremendo empujón de Kipperman hubiese tumbado a un roble, no logró mover ni un centímetro aquella enorme mole de músculo y huesos, aquella torre humana llamada Cliff.

Kipperman parpadeó.

De pronto hubo allí algo que no acabó de entender. Porque la mirada un poco amedrentada, temerosa del hombre del bar había desaparecido. Porque lo que tenía allí delante era un tipo con los ojos helados de un frío asesino. Kipperman tuvo la extraña sensación de que lo veía por primera vez.

Pero aún barbotó:

—Pásame la lengua por las botas, marica.

—Pásamela tú por un sitio que yo te diré, cabrito.

Kipperman quedó helado.

Nunca le habían tratado con un lenguaje así. Y los que se atrevieron a eso estaban ya muy bien instalados bajo cinco palmos de tierra, meditando que hubiera sido mucho mejor no haberlo hecho.

Pero el asesino no era tonto. Masculló:

—Me parece que lo entiendo. En aquel bar te has comportado como un cobarde porque te interesaba parecerlo, ¿no? Por la sencilla razón de que no quieres que en esta ciudad sepan quién eres realmente.

Cliff afirmó con voz opaca:

—Sí.

—Pues tampoco lo van a saber, amigo.

—¿Por qué?

—Porque cuando te entierre ya no tendrás cara.

Y  movió la derecha hacia el revólver con una velocidad de pesadilla.

Era famosa su forma de disparar. Desde la cintura y sin «sacar» del todo. Sus enemigos no llegaban ni a ver el gesto. Entre otras razones, porque la bala de Kipperman les penetraba siempre por uno de los ojos y les destrozaba el rostro.

Ahora iba a pasar lo mismo.

Ellen fue a chillar.

Se dio cuenta de que Cliff no era ya más que un muerto.

Y   de pronto el grito se transformó en un gorgoteo. No lo entendía. Porque acababa de oír un solo disparo.

Pero el disparo no había brotado del «Colt» de Kipperman, sino del «Colt» del otro. Y porque el mortífero balazo no había destrozado uno de los ojos de Cliff, sino uno de los ojos de Kipperman.

Este murió sin entenderlo.

Jamás había visto tanta rapidez.

No volvería a verla.

Como una torre de la que se hunden los cimientos, se derrumbó escaleras abajo mientras los peldaños quedaban manchados de sangre.

Chris, la dueña, apareció de repente por una de las puertas.

Miró asombrada aquello.

No lo entendía.

Observó a Cliff como si éste fuese un tío de otro planeta y farfulló:

—Es  imposible...  Hasta ahora  nadie había podido... Ni siquiera rozar a Kipperman.

—Olvídate de él —dijo Cliff con voz helada.

—Oye, tú... ¿tú quién eres realmente?

—Sólo un vaquero que quiere dormir con una chica —musitó Cliff.

—Pues diviértete todo lo que puedas... Estás en su casa... Oye.

—¿Qué?

—Me alegro mucho de lo que acabas de hacer. Kipperman era una especie de asquerosa pesadilla para todas nosotras.

—Lo imagino.

—Buenas noches, amigo. Y conste que no creo que seas un simple vaquero.

Ellen hizo un mohín y subieron los dos. También la «ingenua» estaba satisfecha. Aquel forastero, al que minutos antes no conocía, le había ahorrado una noche de sufrimientos indecibles con Kipperman, pues Kipperman era un sádico. Sólo sentía placer provocando el sufrimiento de los demás.

La habitación era acogedora y tenía una gran ventana sobre una calle estrecha, casi a la altura del techo del edificio vecino. En poco tiempo las sombras lo habían envuelto todo, anticipando una noche espesa y negra, pues no habría luna.

Ellen empezó a desnudarse. Era una artista en aquellos menesteres. De ingenua nada, aunque tenía cara de buena chica. Cuando ya le quedaban muy pocas cosas, preguntó:

—¿Me quito las medias o te gusta más así?

Cliff sonrió.

—Te advierto que soy un tío incansable—dijo.

—¿Sí?

—Me llaman «El Cachondo».

—¿De veras?

—No vas a poder dormir en toda la noche.

—Eso dicen todos. Je, je... Muy matones al principio,pero después del primero se acobardan y después del segundo se hunden. ¡Si lo sabré yo!

—Me temo que conmigo no va a ocurrir igual. Metámonos en la cama.

—Como quieras, chatín.

—Con la luz apagada —dijo Cliff.

—¿Es que no te gusta verme?

—Sí, pero me gusta más la intimidad de una habitación a oscuras.

—Te advierto que no se va a ver ni gota. Esta noche no hay luna.

—¿Y eso qué importa, teniéndote a ti cerca? Ven aquí, muñeca.

Ella se acercó. De pronto hizo un guiño de sorpresa, aunque en la oscuridad no pudo verse.

—Menuda potencia... —susurró.

—¿Qué te parece?

—Mmm... hizo ella.

—Pues no me digas nada más. No me gusta hablar mientras hago esto.

—No te preocupes por mí. Me estaré muy calladita.

Pero de pronto la ingenua hizo:

—Mmmmmm...

Y  luego:

—MMMMMM...

Y  por fin:

—¡ AAAAAH!

Nunca había conocido un tío igual.

—Ahora comprendo por qué te llaman «El Cachondo» —susurró.

—No hablemos, nena. Ya te lo he dicho. Todo esto me gusta hacerlo en silencio.

—Como tú quieras, chatín. ¡Yupüiii!...

Y la cama continuó moviéndose. Uno.

Breve descanso.

Dos.

Breve descanso.

Tres.

Breve descanso.

¡ Cuatro!

Y todo ello en la oscuridad y el silencio, sin una palabra. La ingenua encontraba muy bueno todo aquello, pero empezaba a estar molida. Y la verdad era que no entendía cómo su compañero no estaba molido también.

—Oye, chatín, que son las dos de la madrugada...

¡ Cinco!

Breve descanso.

i Seis!

—Que van a dar las cuatro, nene.

¡ Siete!

Breve descanso.

¡Ocho!

La ingenua, que en todas las ocasiones había experimentado placer, y por lo tanto había puesto mucho de su parte, estaba derrumbada de cansancio. Se quedó dormida como un tronco. Ni aun pasando por encima suyo todo el VII de Caballería se hubiese enterado.

Por la mañana, un buen rato después de amanecido, se despertó.

Cliff dormía a su lado plácidamente.

También parecía muy cansado.

Ella musitó:

—Eh, cachondo...

Cliff apenas abrió un ojo.

—Hola...

—¿Qué tal?

—Una gran noche —dijo él.

—¿Se lo contarás a tu amigo, el que no tuvo dinero para subir con una chica?

—Pues claro. Es lo menos que puedo hacer.

—Observé que tu amigo siempre estaba mascando semillas de girasol.

—Cierto. Las semillas de girasol le gustan mucho. Tiene esa manía y por eso le llaman «El Pipas».

—Pues se va a morir de envidia cuando le cuentes lo que has hecho.

—¿Tú crees?

—Y tanto que lo creo. Nunca he conocido a un hombre como tú. Lo de «Cachondo» lo entiendo muy bien. Lo que has hecho es imposible.

—Oh, no creas... Lo hago muchas veces.

—¡ Pero si no puede ser!...

Cliff se desperezó. Sonreía  beatíficamente.

Y  en este momento su sonrisa quedó helada. Tan helada que por poco se traga su propia lengua.

Porque el sheriff acababa de derribar de un golpe la puerta de la habitación. Y con un «Winchester» último modelo le apuntaba al centro de la cabeza.

—Muy bien —dijo el representante de la ley.

Y apretó el gatillo.

Capítulo II

EL «ROBO DEL SIGLO»

Cliff sintió la muerte metiéndosele entre las cejas.

Pero, caso de haberle acertado la bala de lleno no hubiera sentido nada. Por suerte para él, lo suyo fue solamente eso: una sensación. En la última fracción de segundo, el sheriff había desviado un poco el arma, deseando no alcanzar al hombre. Pero hizo polvo la cabecera de la cama.

Calculaba que con eso destrozaría por completo la moral de Cliff.

Y, en efecto, la destrozó Cliff alzó las manos indicando así que no quería defenderse, entre otras cosas porque el tío estaba en pelotas.

El sheriff gritó:

—¡Ríndete, hijo de perra!

—Hombre, si ya me rindo...

—i Sal de la cama con las manos en alto!

—Por supuesto que sí...   Pero, oiga, ¿de qué se  me acusa?

—No te hagas el inocente, marica.

La chica protestó:

—Oiga, que de marica nada. Yo lo digo...

—Si explicara un poco más las cosas nos entenderíamos, sheriff —musitó Cliff mientras salía de la cama—. Diga de una vez de qué se me acusa y en paz.

—De haber robado ciento cincuenta mil dólares.

—¡ Leches!

—No te hagas el inocente. Sólo has podido ser tú.

—¿Pero qué dices? ¿Qué le hace suponer esa barbaridad?

El sheriff se armó de paciencia, pero dando la sensación de que volvería a disparar de un momento a otro, susurró:

—Ese edificio que hay al otro lado de la calle estrecha es el Banco Rural.

—De acuerdo —dijo Cliff— Ahora me entero. ¿Y qué?

—La parte de abajo es completamente inexpugnable —continuó diciendo el sheriff.

—Hombre, ya lo supongo.

—Pero por el tejado se puede entrar, según hemos comprobado hace un momento. Y al tejado se puede llegar solamente por un sitio: saltando desde esta ventana. Sólo lo conseguiría un hombre ágil, desde luego, pero es posible.

—Usted está loco, sheriff. ¿Cómo demonios he podido yo saltar por la ventana si he estado toda la noche con esta chica llamada Ellen?

—A Ellen la conozco muy bien... ¡ejem!... y sé que no miente, pero tú has debido aprovechar un momento en que estaba dormida.

—Imposible. Narices, sheriff. ¿A qué hora se ha producido el robo?

—A las dos de la madrugada. Se sabe la hora exacta porque hay un reloj sobre la caja fuerte, y lo han roto al maniobrar en ésta.

La chica saltó entonces. Lanzó una carcajada.

—Pues se equivoca del todo, sheriff —dijo—. Yo garantizo que se equivoca. Usted me considera una mujer que dice la verdad, ¿no es así?

—Toda la ciudad sabe que solamente tienes una virtud: no mientes. Bueno... también tienes otras virtudes,como por ejemplo dejar hechos polvo a los hombres en la cama.

—Pues esta vez ha ocurrido lo contrario. El me ha dejado hecha polvo a mí.

—¿Qué quieres decir?

—No está bien que yo lo explique, pero este hombre al que usted acusa ha funcionado de tal modo que ya he perdido la cuenta de los «asaltos» que hemos sostenido. No ha parado en toda la noche. Y le juro por mi madre, sheriff, que al menos hasta las cinco de la madrugada no me he dormido.

—¿Ni un momento?

—Ni un momento.

—¿Y el tío dale que te dale?

—El tío dale que te dale —dijo la ingenua.

—¡ Eso es imposible!

—Pues se lo vuelvo a jurar por mi madre, sheriff.

El representante de la ley se rascó la mandíbula.

No se podía dudar de la palabra de Ellen. Porque zorrita lo era, desde luego, pero sincera también. No la habían cogido nunca en una mentira, aunque decir la verdad la perjudicase.

—De todos modos registraré la habitación —gruñó el sheriff.

Y, claro, no encontró nada.

Por fin se dio por vencido e hizo un gesto de desaliento. Bajó el rifle mientras gruñía:

—Forzosamente han tenido que entrar por otro sitio, aunque no comprendo cuál. Queda libre, Cliff, pero le advierto que su facha no me gusta. Si quiere conservar el esqueleto entero, será mejor que se largue de la ciudad.

—Claro que me largaré, sheriff. No tolero que me traten como a un sospechoso —dijo Cliff con aspecto de dignidad ofendida.

Se vistió velozmente y se largó, después de dar unapropina a la chica, quien le deseó sinceramente que volviera otra vez. Cliff fue al hotel y retiró su caballo de la cuadra, después de decirle el dueño del establecimiento que su amigo Ross ya había sacado antes el otro caballo de la cuadra y se había largado, tras abonar la cuenta.

—Lo buscaré —dijo Cliff.

Y  salió al galope.

Sabía dónde encontrar a Ross. Naturalmente que lo sabía.

Y  dio con él. Ross se encontraba a unas diez millas de la ciudad, en una barrancada que lo ocultaba a los ojos de todo el mundo. Pero no se encontraba solo, sino que con él había cinco tíos más.

Todos ellos eran vaqueros mexicanos. Tíos de pelo en pecho y que parecían entusiasmados. Vestían pobremente, porque sus sueldos no debían dar para mucho, pero cualquiera hubiera dicho que aquél era el día más feliz de sus vidas.

Ross dijo:

—Ya podían haberse largado hace tiempo, pero han insistido en quedarse aquí para poder darte las gracias.

Los peones mexicanos se quitaron, efectivamente, los sombreros y gritaron al unísono:

—i Hurra!

Luego empezaron las exclamaciones ¡

—¡ Vivan los machos!

—¡ Vivan las tías!

—¡ Vivan los polvetes gratis!

Uno de ellos se adelantó y dijo a Cliff:

—En nombre propio y en nombre de mis amigos, quiero agradecerle lo amable que ha sido. Ninguno de nosotros, con lo poco que ganamos, podía soñar en acostarse con una tía tan sensacional.

—Hombre, no hay para tanto.

—Sí que lo hay. Ha sido estupendo. No teníamos másque colarnos por la puerta de atrás, que su amigo Ross había abierto, subir sigilosamente y zumbarnos a la tía que nos estaba esperando despelotada y en la cama. La única condición era no decir una palabra y no encender la luz, cosa que ya nos parece bien, porque cuando uno está ocupado en esas cosas, ¿qué necesidad tiene de echar discursos?

—Celebro que lo hayan pasado bien —dijo Cliff, sonriendo.

—¡ Y encima nos dan dinero! —exclamó el mexicano—. ¡Diez dólares a cada uno! ¡Fantástico!

—Lo he hecho porque yo también soy un vaquero y los vaqueros me inspiran simpatía —explicó Cliff—. Sé muy bien lo que son las cabalgadas de semanas y semanas sin ver una mujer. Por eso, al enterarme de que ustedes iban a salir en seguida hacia Texas, he querido que lo pasaran un poco bien antes de abandonar la civilización.

—Gracias, amigo.

—De nada, chicos. Supongo que no volverán ustedes por aquí...

—No. Al menos en un año.

Y se largaron a caballo mientras uno de ellos decía a otro:

—Oye, tú, que aún llevas desabrochada la bragueta...

Cuando quedaron solos y la nube de polvo de los vaqueros se hubo alejado, Cliff miró a su amigo, quien seguía mascando pepitas de girasol, y preguntó:

—¿Tienes los ciento cincuenta mil?

—En la silla del caballo.

—Ha sido un trabajo fantástico, muchacho.

—Primero presentarnos en la ciudad sin que nuestra presencia fuera notada y enterarnos de las costumbres de esas chicas. Saber que a Ellen siempre le tocaba ocupar la habitación de arriba.

—Segundo, volver a la ciudad de una forma visible,pero procurando no llamar demasiado la atención y haciendo que la gente no notara que somos unos pistoleros. Lo de Kipperman estuvo a punto de echarlo todo a perder. Hubo que aguantar mucho.

—A continuación subir a la habitación con Ellen y convencerla de que había que «trabajar» en silencio y a oscuras, cosa que ella comprendió muy bien, porque cada cliente tiene sus manías. Yo funcioné tres asaltos —dijo Cliff.

—Y luego subió el primer mexicano.

—Yo me había tendido a los pies de la cama. Le dejé hacer.

—Luego subió el segundo.

—Y yo salté por la ventana hasta el Banco —siguió diciendo Cliff—. La oscuridad era total, pues habíamos previsto que aquella noche no habría luna.

—Abrir la caja nos ocupó poco rato.

—Y. mientras tanto, los mexicanos dale que te dale.

—Cuando uno se marchaba, subía otro. Como todos tienen la misma edad y parecida corpulencia, la chica no notaba el cambiazo. Lo que hubo que procurar es que ninguno de ellos llevase el pelo muy largo y ni bigote ni barba.

—Cada vez que uno se iba, y hasta que llegaba el otro, la chica pensaba que yo estaba descansando a su lado. Cuando se volvía, ya tenía allí al tío de repuesto. Y ella creyendo que era siempre el mismo.

—¿Se ha cabreado mucho?

—¡Al contrario! ¡Ellen lo ha pasado bomba!

Y los dos compinches lanzaron al unísono una carcajada que tuvo que oírse hasta el otro lado del valle.

Habían dado el mejor golpe de sus vidas. Lo que en la comarca considerarían para siempre «el robo del siglo».

¡ Y sin disparar un tiro! ¡ Sin más rotura que la de un reloj!

—Perfecto —dijo Cliff—. Ahora a poner tierra de por medio.

—Y a preparar un nuevo golpe.

—Fantástico, chico.

—¡Yupiiiiii!...

Y salieron los dos al galope.

Hasta que Ross le dijo a Cliff, como antes un mexicano le había dicho al otro:

—Oye: que aún llevas la bragueta abierta...

Capítulo III

MASACRE

Mientras los dos compinches galopaban hacia el sur, pensando solamente en la fortuna que tenían entre manos y en los nuevos golpes que iban a dar, la situación era muy distinta en un pequeño rancho situado en una imprecisa línea de la llanura, en el borde fronterizo entre Kansas y Oklahoma.

Seis caballos avanzaban aquella noche en dirección al pequeño edificio, donde brillaban todavía algunas luces. Se movían como fantasmas sin levantar el menor rumor, por la sencilla razón de que los caballos llevaban los cascos envueltos en gruesos trapos. Sólo un centinela, que estuviese muy atento habría podido descubrirlos.

Pero en aquel rancho no había ningún centinela. Nadie pensaba en un ataque. La luz del porche mostraba una mecedora, un barril de agua y una pipa que aún humeaba. Poco antes el dueño aún debía haber estado allí. Los perros hubieran podido sembrar la alarma, olfateando algo, pero poco antes los que se acercaban habían tenido la precaución de hacer pasar un par de perras en celo por las cercanías del edificio. Naturalmente, los canes se habían largado en su busca con el rabo tieso, olvidándose de todo lo demás.

A unas cuarenta yardas, los caballos se detuvieron. Los jinetes descendieron como sombras. El silencio era total.

Y  en la penumbra brillaron siniestros los reflejos de los cuchillos.

El que parecía mandar aquella tropa hizo una seña. Los asaltantes se abrieron en abanico poco a poco.

Uno de ellos llegó al porche con el silencio de un gato.

Y  en aquel momento la puerta se abrió. Un hombre de unos sesenta años salía confiadamente al porche en busca de su pipa, que había dejado olvidada unos minutos antes.

No tuvo tiempo ni de dar un paso.

De pronto rebrilló en el aire el acero del cuchillo.

Fue más breve que un parpadeo.

Se oyó un estertor.

La garganta del viejo había sido segada. La sangre saltó. Dos hombres surgieron de entre las tinieblas y sostuvieron el cuerpo sin vida para que no hiciera demasiado ruido al caer.

Luego prepararon sus «Colt».

La matanza no había hecho más que empezar.

Uno de ellos dijo:

—Adelante.

Abrieron la puerta de un puntapié.

Dentro, en la mesa del comedor, había una mujer de unos sesenta años también. Era la esposa del muerto. Junto a ella, dos niños que eran sus nietos.

Una mueca cruel se dibujó en los labios de los que acababan de entrar.

Una mueca que tenía mucho de satánica.

La vieja se dio cuenta de lo que iba a ocurrir y trató de cubrir a los pequeños con su cuerpo.

Pero fue inútil. Aquellos esbirros no tenían piedad. Al contrario, les divirtieron sus ojos de súplica.

—¡Fuego!

Ya no había por qué disimular. Estaban dentro de la casa. El ruido no importaba.

Las figuras de las víctimas salieron despedidas haciaatrás, completamente destrozadas por la avalancha de plomo. Los seis hombres se repartieron entonces por todos los rincones de la casa.

La sorpresa era total. Nadie sabía lo que estaba ocurriendo

Y lo que ocurría era la muerte. Pronto se encontraron cara a cara con ella.

Un viejo cocinero salió de la habitación contigua.

Las balas le hicieron caer encima del fogón, donde sus ropas empezaron a quemarse. Los asesinos no lo retiraron de allí.

Al fin y al cabo, también pensaban quemar la casa.

Un vaquero que había logrado hacerse con un rifle bajó al galope las escaleras.

Pero no llegó al final.

Los asesinos ya le estaban esperando.

Una rociada de plomo lo envió de nuevo hacia arriba, mientras su cuerpo rompía la barandilla en pedazos.

Los asesinos subieron.

Se movían con una perfecta sincronización, como si conocieran detalle a detalle todo el edificio. Cuatro de ellos aparecieron de repente en el dormitorio de los vaqueros, derribando de un puntapié la puerta.

Los vaqueros eran solamente tres, aparte del muerto, porque se trataba de un rancho pobre. Pero eran valientes e intentaron llevar las manos a sus armas.

Inútil.

Una enloquecedora tempestad de plomo atravesó la habitación. Mientras los cuerpos salían despedidos en todas direcciones, las paredes quedaron teñidas de sangre. Los cristales se rompieron a causa del rebote de las balas.

Ahora ya no había ninguna defensa allí, y los asesinos lo sabían.

Inmediatamente corrieron hacia las otras habitaciones.

Un hombre joven salía de una de ellas. También llevaba un arma. Desesperadamente logró disparar, pero no hizo blanco.

Había   asesinos   por  todas partes.  Materialmente,  lerodeaban. Una salva de disparos lo hizo saltar por encima de la barandilla de la escalera.

Cuando llegó abajo aún estaba increíblemente vivo, y con las pocas fuerzas que le quedaban intentó alzar de nuevo el revólver. Pero fue inútil también. La segunda tempestad de plomo le dejó el cuerpo hecho pedazos.

Se oyeron entonces unos gritos desgarradores.

Una mujer trataba de huir, saltando por la ventana.

Fue un terrible error. Quizá en silencio hubiera logrado escapar, pero los gritos atrajeron a los asesinos. Bruscamente derribaron la puerta cuando ella no habla conseguido saltar aún.

Y  se detuvieron extasiados. Sus ojos brillaron diabólicos.

La  chica estaba completamente desnuda.

Sus curvas estallaban a la luz incierta de la habitación.

—La esposa del que hemos matado —dijo el que mandaba la siniestra tropa.

Y se lanzaron sobre ella. Como coyotes hambrientos. Como sapos.

Como sabandijas surgidas de la noche.

*   *   *

Cuando regresaron una hora después, la casa estaba a oscuras. Elmer siempre les recibía a oscuras, y ellos lo sabían. Se habían acostumbrado a eso. Dejaron los caballos en silencio, ante aquella casa completamente aislada de todas las demás, y miraron hacia el fondo del paisaje, por donde empezaba a insinuarse quizá la primera y debilísima luz de la aurora. Pero aún faltaba mucho para que pudieran ser distinguidos  los objetos.

Y más en el interior de aquella casa, donde todas lasventanas estaban cerradas y donde Elmer hacía una especie de «vida» de muerto.

Claro que también era natural que les recibiera a oscuras. El pagaba a unos asesinos, pero no quería que los asesinos le conociesen.

Uno de ellos golpeó en la puerta.

—Está abierta —dijo una voz lenta—. Entrad.

Los hombres pasaron. No veían nada, pero más o menos adivinaron que podían seguir avanzando porque no había muebles cortando el paso. Cerraron la puerta a su espalda y entonces sí que les envolvió la más absoluta y angustiosa oscuridad.

—Alto —dijo una voz chirriante.

Se detuvieron.

El que mandaba el siniestro grupo musitó:

—¿Está ahí, señor Elmer?

—Sí.

—Todo ha ido bien.

—¿Todo?

—Sí, señor Elmer. Misión cumplida. Esperamos que no habrá problemas para cobrar el resto del precio.

—Depende —dijo la voz chirriante.

—¿Depende de qué?

—Quiero un informe completo —dijo el que se hacía llamar Elmer.

—Es justo que lo pida.

—Habéis cobrado ya mil dólares cada uno, y os queda por cobrar mil quinientos más. Los pagaré cuando esté satisfecho del trabajo. Y ya sé que podríais matarme entre todos aquí mismo si os planteo problemas, pero en ese caso no cobraríais jamás. Sólo yo sé el sitio donde está el dinero.

—Nosotros somos unos profesionales, señor Elmer. No vamos a hacer tonterías. Lo que nos interesa es tener muchos clientes como usted y ganar pasta larga.

—Pues informadme.

—Verá... Hemos llegado al rancho sin problemas. Todo estaba tal como usted lo dijo. Se nota que lo había visto muy bien.

—Desde luego, Seguid.

—Ahora aquello está ardiendo. No hemos dejado ni una tabla sin prenderle fuego debajo.

—Lo supongo. Habladme de los muertos.

—Verá... Primero ha salido un viejo que fumaba en pipa. Ha sido el primero en pringarla.

—Bien.

—Luego hemos entrado de golpe. Había en el comedor una abuela con dos chiquillos. También los hemos cosido con plomo.

—Je, je...

—Luego ha salido un vaquero.

—¿Y...?

—No hay que preguntarlo. Lo hemos convertido en un colador.

—¿Y los otros?

—Los otros vaqueros estaban en el dormitorio, muertos de sorpresa, cuando hemos aparecido allí. Apenas han tenido tiempo de enterarse. Con lo que queda de sus cuerpos no podría fabricarse ni un lapicero.

Elmer preguntó impaciente:

—¿Qué más?

—Bueno, luego ha salido un joven.

—Lo suponía.

—Ha intentado defenderse, pero lo hemos liquidado. Hum... La cosa ha tenido su gracia. Hemos necesitado dos descargas.

Elmer estaba disfrutando por el relato, lo cual se notaba por sus risitas, pero la impaciencia le dominaba. Eso era notable también en la oscuridad a consecuencia de su respiración ansiosa.

—Seguid —ordenó.

—Hemos entrado en un dormitorio.

—¿Y?...

—Hum... ¡qué chica!

—¿Qué habéis hecho con ella?

—Usted no nos prohibió nada en ese aspecto, señor Elmer.

—¿Qué queréis decir?

—No nos prohibió que nos divirtiéramos un poco.

—¿La habéis ultrajado?

—Pché... ¿A usted qué le parece?

—¿Y luego?

Los asesinos rieron todos a la vez.

—Luego RIP —dijo uno de ellos.

—¿La habéis matado?

—Claro...

—De acuerdo,  seguid.

Hubo un murmullo entre los asesinos. Se notó su indecisión. El que hacía de portavoz musitó:

—Pues... pues no hay nada más que decir, señor Elmer. Hemos incendiado el rancho y en paz. Quizá nos hemos distraído demasiado con la chica, pero... ¿es que faltaba alguien?

Se oyó el chirrido de unos dientes en la oscuridad.

Unos músculos crujieron como si Elmer fuese a saltar de la silla.

Y con una voz que parecía un auténtico rugido masculló:

—¡Hijos de perra!...

Capítulo IV

ARREANDO, QUE ES GERUNDIO

Los dos hombres se detuvieron a cierta distancia de la ciudad. Uno de ellos murmuró, mientras acariciaba el cuello de su caballo:

—¡Hay que ver lo que ha crecido Oklahoma City, Ross!

—Y que lo digas, Cliff.

—Es una ciudad muy rica.

—Podremos dar el fantástico golpe que teníamos planeado.

—Y luego retirarnos. Je, je...

—Seremos ricos para siempre.

—Tendremos buenos caballos.

—Buenos ranchos.

—Buenos revólveres.

—Buenas tías.

El Cachondo dijo mientras se pasaba la lengua por los labios secos:

—Sobre todo, buenas tías.

—Pues manos a la obra, Cliff.

—Oye...

—¿Qué?

—Oklahoma City es una ciudad muy bien vigilada. Tendremos que actuar con prudencia.

—¿Y quién dice lo contrario?

Se miraron un momento. Luego Cliff decidió:

—Entra tú, Ross, y mira cómo está el ambiente, pero sobre todo no llames la atención. Y deja ya de escupir semillas de girasol, porque por esa maldita costumbre te conocen ya en medio Oeste.

—Y a ti te conocen todas las tías.

—Bueno, pero eso es distinto.

Ross se encogió de hombros.

—Te informaré —dijo.

Y entró al trote en la ciudad, que efectivamente había crecido mucho y estaba en uno de los mejores momentos de su historia. Por todas partes se veían bares y bancos, lo cual indicaba dinero a raudales. Y dinero a raudales era lo que aquellos dos honestos ciudadanos estaban buscando.

Ross decidió meterse en un saloon a echar un trago. Nada mejor que un saloon para obtener informes escuchando a la gente.

Entró y pidió:

—Un whisky triple. Pago al contado.

—Es que si no paga al contado le arreo un tiro —dijo amablemente el dueño, mientras ponía encima de la barra un rifle.

Ross decidió sonreír cariñosamente. Tenía que hacer en todo momento el papel de buen chico.

Pagó y bebió.

En ese momento dos hombres muy bien vestidos se acercaron a la barra y uno de ellos pidió:

—Lo de siempre.

Tenía pinta de ser abogado o algo así. El que había hablado llevaba un periódico, y lo dobló por la segunda página.

—Aún colea el robo de Clarkville —dijo.

—¿Lo menciona el periódico?

—Sí. Y eso que han pasado dos meses.

—¿Qué dice?

—Que los dueños del Banco han decidido ponerse en contacto con la Agencia Pinkerton. Esta enviará los mejores sabuesos para cazar a los ladrones.

—¿Pero se sospecha de alguien?

—Parece que sí. Después de atar cabos y más cabos, parece que los culpables sólo pueden ser dos pájaros que pasaron una noche en la ciudad. No hay nada comprobado, pero las autoridades están cada vez más seguras.

—¿Y quiénes son esos pájaros?

—No se sabe demasiado acerca de ellos.

—¡ Pues vaya información da el periódico!

—La que tiene. Por ahora, todo son cosas que hay que comprobar, aunque estoy seguro de que los Pinkerton resolverán el caso en menos de quince días. La verdad es que dan algunos datos de los dos presuntos ladrones.

—¿Qué datos?

—Por ejemplo, que son jóvenes y fuertes.

—Eso no es nada.

—Uno de ellos le metió nueve, lo que se dice nueve, a una mujer.

—¡ Imposible!

—Pues el periódico lo da a entender. En cuanto al otro, los datos son más concretos. Se trata, al parecer, de uno que siempre esta mascando semillas de girasol. Por eso le llaman «El Pipas».

—¿Y al otro?

—«El Cachondo».

—¡ Pues vaya!

En aquel momento los dos hombres se volvieron porque el bebedor de whisky que se encontraba a su lado se estaba ahogando.

Y no era para menos. Ross acababa de tragarse de golpe, para que no se las encontraran encima, al menos dos docenas de semillas de girasol.

—¿Qué le pasa, buen hombre? —preguntó uno de los abogados.

—Nada... nada.

—¿Necesita ayuda?

—Llevaba tiempo sin beber y... y el whisky me ha sentado mal. Perdonen.

Y Ross salió disparado de allí.

Una vez en la calle, escupió todo lo que tenía en la boca.

Estaba lívido.

¡ Diablos!

i Había que largarse de allí! ¡ Podían encontrarlos en cualquier momento en aquella maldita Oklahoma City!

Tomó su caballo y fue sin demora adonde le aguardaba Cliff.

Cliff tenía los ojos en blanco. Parecía estar soñando en alguna mujer de tal modo que sufrió un sobresalto al encontrar de nuevo allí a su compinche.

—¿Qué te pasa, Ross? —preguntó—. Estás más blanco que un vaso de leche.

—En Oklahoma City las cosas están muy mal, muchacho.

—¿Por qué?

Ross le explicó lo que había pasado. Si los de la Agencia Pinkerton les buscaban a los dos, sabiendo más a menos que les apodaban «El Cachondo» y «El Pipas», no tardarían en dar con ellos. Teniendo en cuenta que los detectives de la Pinkerton tenían fama de no fallar nunca la cosa era como para pensarla en serio.

—Yo creo que deberíamos abandonar el golpe —opinó Ross después de dar aquellas explicaciones—. Ponemos tierra de por medio, nos largamos a México y ya encontraremos una mejor ocasión.

—No podemos volvernos atrás —musitó Cliff, pensando en voz alta—. Creo que el golpe que podemos dar aquí es mejor que el de Clarkville. No vamos a despreciar una oportunidad semejante.

—Pero se corre mucho riesgo...

—Tengo una idea, Ross.

—¿Cuál?

—La gente busca al Cachondo y al Pipas, es decir a un tío que siempre les está metiendo mano a las mujeres y a otro que masca continuamente semillas de girasol.

—Es cierto —dijo Ross—. ¿Y qué?

—Sencillo. Cuanto más nos diferenciemos de los individuos a los que buscan, más seguros estaremos.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Disfrazarte de sheriff?

—De cura —dijo fríamente Cliff.

—¿Queeeeeé?...

—De predicador.

—Oye, ¿y qué papel hago yo? ¿El de monaguillo?

—Tú harás el papel de un hombre muy piadoso, casado y con una hija. Yo seré algo así como tu consejero espiritual.

—¿Yo casado? ¿Estás loco? ¿Y con una hija?...

—Sólo se trata de fingirlo. Nunca sospecharán en Oklahoma City de unos tipos como nosotros.

Ross reflexionó un momento. El plan no le parecía mal, pero había un problema que saltaba a primera vista.

—¿Y de dónde saco yo a mi mujer y mi hija'? —preguntó.

—No será tan difícil. Cualquier prostituta se prestará a hacer ese papel si cobra bien. Y muchas de las prostitutas tienen hijas.

—Hum... ¿Quién se ocupa de buscarla?

—Dividamos el trabajo, Ross. Yo entraré primero en la ciudad, sin hacerme notar, y compraré un libro de oraciones y un traje de «clergyman». Mientras tanto, tú visitas las casas de mujeres y hablas con la dueña de alguna de ellas a ver qué pasa.

—Okay. ¿Dónde nos encontramos?

—De momento en el saloon «Eldorado», al caer la noche. Yo alquilaré mientras tanto alguna casa donde podamos vivir.

Y se separaron los dos.

Horas más tarde, se encontraban en el «Eldorado».

El «Eldorado» era un local la mar de divertido. La gente podía subir al escenario a tocar a las artistas, y aquello estaba siempre lleno de tíos y tías que se metían mano y se metían otras cosas sin que nadie se asustara. La música de la pianola y las canciones obscenas del «respetable» público se oían desde la calle.

Ross entró allí pensando que era un sitio ideal para su compinche Cliff. Allí había tantas mujeres que Cliff debía considerarlo el paraíso. Pero se quedó helado cuando una voz suave y casi plañidera dijo a su espalda:

—No debieras haber entrado en este antro de perdición, hermano.

Ross se volvió.

Quedó helado.

—¡Pero si es el «El Cachondo»! —barbotó.

—Chiisst...

El falso predicador hizo una seña mientras levantaba su libro de oraciones. Realmente parecía de verdad un pastor de almas. Vestía de negro, con un alzacuellos blanco, no llevaba revólver y tenía expresión de paz. Claro que los potentes músculos de vaquero estallaban bajo el traje, pero eso no le quitaba su aire respetable y distinguido.

—Es... estoy asombrado —dijo Ross.

—El disfraz me ha costado veinte dólares, y el libro de oraciones cinco.

—¿Qué dice el libro de oraciones?

—No sé, no lo he mirado.

—¿Y el que te ha vendido esas ropas no dará el chivatazo?

—De ninguna manera. El cree que soy un predicador de verdad al que unos ladrones dejaron sin sus prendas de vestir.

—¿Y no llama la atención un predicador como tú en un sitio como éste? —siguió preguntando Ross.

—No he tenido más remedio que entrar —contestó Cliff—, puesto que hemos quedado citados aquí. Pero no creas que no interpreto bien mi papel. Ya les he soltado a todos cuatro o cinco discursos contra las indecencias.

Y  se puso en pie para gritar con voz estentórea:

—¡Hermanos! ¡El pecado os envuelve, pero aún estáis a tiempo de salvaros! ¡Salid de este antro de perdición! ¡No toquéis a las mujeres! ¡Sobre todo tú! —añadió señalando a uno del escenario.

—¿Qué pasa? —preguntó el tío de arriba, que tenía los diez dedos ocupados.

—¡Burro! —gritó el predicador—. ¿No te das cuenta de que ésa no tiene tetas?

—¡Ondia, pues es verdad!

—¡ Al menos elige bien!

Y añadió con voz trágica:

—¡Abandonad este antro de perdición, hermanos! ¡Si lo hacéis así, tendréis gratis un sitio en el paraíso!

—¡«El Paraíso» es un bar de la competencia! —gritó el dueño, mientras le apuntaba con una escopeta de dos cañones—. ¡ Le mataré si sigue haciendo propaganda!

Las artistas que estaban haciendo «strip-tease» en el escenario empezaron también a protestar:

—¡Que se vaya ese tío!

—¡Fuera con él!

—¡A predicar a la iglesia!

Ross dio un leve tirón a la americana negra de su amigo.

—Será mejor que nos larguemos —musitó—. Acabaremos llamando la atención de todo el mundo.

Salieron los dos antes de que el dueño del local apretara los gatillos. Tuvieron suerte, porque la cosa vino de un segundo. Cuando estaban en la calle, Cliff preguntó:

—Bueno, el predicador ya lo tenemos. Y ahora a ti, ¿cómo te ha ido?

—Tengo lo que necesitábamos, Cliff.

—¿Una madre y una hija?

—Sí.

—¿De qué edad?

—Veinte años la mamá y tres años la nena.

—¿Las has visto?

—No.

—¡ Leches!

—No te preocupes, dentro de poco estarán con nosotros.

—¿Quién te las ha proporcionado?

—Una mujer que se dedica a facilitar putitas a los señores ricos. La he conocido por casualidad y en seguida hemos llegado a un acuerdo.

—Hum... Hay un problema. Si esa putita es conocida en la ciudad, nadie se tragará que es tu esposa.

—No, no es conocida —aclaró Ross—. Me he ocupado en seguida de averiguar eso. La mujer me ha dicho que se trata de una chica que acaba de llegar a la ciudad y a la que nadie ha visto aún, porque la tiene recogida en su casa desde hace sólo un par de noches.

—¿Pide mucho dinero?

—Treinta dólares por día. Y la manutención de la mujer y la niña, claro.

—No es demasiado caro —opinó Cliff—. Las necesitaremos, como máximo, cinco días, lo cual hace un total de ciento cincuenta pavos. Eso no es nada, comparado con lo que vamos a obtener con el golpe.

—Es lo que pienso yo también —dijo Ross—. ¿Has alquilado una casa?

—Sí. Un sitio muy discreto que además está bastante cerca del sitio donde daremos el golpe. Es en el número doce de Sunset Street. Yo espero allí mientras tú vas a buscar a la mujer y la niña.

Se separaron de nuevo. El falso predicador fue por toda aquella calle llena de saloons mientras gritaba:

—¡Huid del pecado, hermanos! ¡Salid de este barriomaldito! ¡ No os fiéis de esas tías que llevan caderas postizas! ¡No seáis cachondos, leches!

¡BAAAANG!

La descarga que brotó de una de las ventanas por poco se le lleva su libro de oraciones. El falso predicador hubo de hacer la carrera de los cien metros lisos.

Llegó a la casa alquilada.

Era un lugar tranquilo, discreto, con unos muebles serios y que encajaban bien con lo que debe ser la casa de un predicador. Cliff entró en ella, porque la puerta estaba entornada, y de pronto quedó sin respiración.

En la niña de tres años que estaba sentada en una silla apenas se fijó.

Pero en la chica de veinte años, sí.

Cliff no recordaba haber visto una cosa igual.

Era perfecta.

Tentadora.

Y con una tal cara de inocencia que parecía imposible el que hubiera llegado allí para dedicarse al oficio más viejo del mundo.

La chica vestía muy discretamente. Se acercó y trató de besar la mano al que ella suponía un predicador de verdad.

Cliff tuvo que dominarse para no hundirle los dedos en su abultada retaguardia. Puso cara de buen hombre mientras decía:

—Yo no necesito muestras de respeto, hermana. Solamente quiero que te sientas bien en esta casa.

—Estoy segura de que sí, padre. ¿Cómo se llama usted?

—Padre Cachondo.

—¿Queeeeé?...

—Perdón, me llamo padre Cliff. Me he armado un lío con el apellido Cachondo porque es el que un pobre hombre al que hace poco administré los auxilios espirituales.

—Lo comprendo, padre... ¡Debe usted llevar una vida tan agitada!

—No lo sabes bien, hermana. Ejem... ¿Te ha dicho Ross por qué necesita que finjas ser su mujer?

—No, ni yo se lo he preguntado. Lo único que me interesa es poder vivir en una casa y ganar algún dinero.

—Bueno, entonces te lo diré. El necesita fingir que está casado para poder cobrar una pequeña herencia —mintió Cliff con toda la cara—. Poca cosa: una herencia de ochocientos o novecientos dólares. Tú finges unos días que eres su esposa y todos tan contentos.

—Lo entiendo, padre.

—No se trata de perjudicar a nadie. Yo soy un predicador y no lo consentiría.

—Cuente conmigo.

—Ross es un buen chico. No... no te molestará.

—Gracias por todo, padre Cliff.

—Y ahora vete a dormir. La niña debe estar cansada.

—Sí que lo está. Además, tantos cambios de ambiente la han trastornado un poco.

—¿Venís de muy lejos?

—De bastante lejos.

—Pues, hala, a descansar —dijo el Cachondo.

Y  de pronto... ¡MEC! ¡MEC!

La chica se volvió con la cara muy blanca.

—¿Pero qué pasa, padre? —preguntó.

—¿Pasar de qué?...

—¡ Me ha tocado usted un pecho!

—Es que quería saber si eran de verdad. El Señor ama las cosas naturales y auténticas.

—Pues son de verdad, eso puedo garantizarlo.

—No sabes cuánto lo celebro. ¿Cuál te he tocado?

—El izquierdo.

—¡Ah!...

Y  en seguida... ¡MEC! ¡MEC!

—¿Pero qué hace, padre?

—Quería saber si el derecho también era de la misma clase. El Señor ama las cosas bien emparejadas.

Y  fue a largarse tan tranquilo, pero antes preguntó:

—¿Cómo te llamas, hija mía? No me has dicho tunombre.

—Me llamo Sara.

—Que la paz del Señor sea contigo. Celebro que todas tus cosas sean auténticas. Otro día seguiremos con las comprobaciones, hija.

Y  se largó.

De pronto se dio cuenta de que no había visto a Ross allí. ¿Dónde se habría metido su compinche? Necesitaba hablar con él. Salió a buscarlo al porche de la casa.

Y  en aquel momento oyó los disparos, aquella ráfaga de disparos que parecía atronar la calle.

Capítulo V

LA SANGRE PIDE VENGANZA

Ross había pensado poco antes que su amigo y él necesitarían un par de botellas para quedarse por la noche discutiendo los últimos detalles del plan. Y, dejando la puerta entornada, atravesó la calle para ir a un saloon que estaba dos esquinas más allá.

Llevaba su arma, pero iba muy tranquilo. Haría cualquier cosa por no llamar la atención en Oklahoma City.

Entró en el saloon.

No conocía a nadie allí.

Tres hombres entraron tras él, pero eso era natural. En los saloons entra y sale gente de continuo.

Tampoco los conocía.

Ross no se fijó en ellos.

Hasta que oyó aquella voz opaca que sonaba a su derecha:

—Vuélvete, marrano.

Ross no era ningún marrano, pero se volvió.

Y le recorrió un escalofrío al encontrarse con aquellos tres pares de ojos implacables. Aquellos ojos de asesino que le estaban atravesando como seis balas.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Queremos hablar contigo.

—No sé de qué, porque no os he visto nunca.

—Nosotros a ti, sí.

La gente se había apartado. Sin duda aquellos tres tipos eran bien conocidos en la ciudad. Miraban a Ross como si ya le estuvieran tomando las medidas del ataúd, aunque algo misterioso le dijo al joven que no iban a disparar todavía.

Intentó sonreír, queriendo sobre todo no llamar la atención.

—Todo esto obedece a una confusión, amigos —susurró.

—¿Sí?

—¡Seguro!

—Entonces dinos dónde las has dejado.

—¿A quiénes?

—A ellas dos.

—No sé... de qué me hablan.

—La mujer y la niña.

—Oigan, me parece que están bo... borrachos.

Uno de los tres tipos, el que estaba más situado a su izquierda, dijo con voz ronca:

—No sé a qué vienen tantos discursos. ¡ Más vale acabar de una vez!

Y  disparó.

Pero no lo hizo a matar.

Ross, que hasta aquel momento había confiado en el sentido común, sintió que la bala atravesaba su costado derecho. El dolor fue tan intenso que le hizo girar sobre sí mismo mientras lanzaba un gemido. De pronto notó que el impacto de un terrible puño parecido a una bola de acero lo enviaba contra la barra.

La sangre manó de su boca.

Resbalaba también a lo largo de su brazo derecho, lo que le imposibilitaba para defenderse. Ross se retorció de dolor.

Y  entonces le dieron un rodillazo en el bajo vientre. Fue a doblarse trágicamente, a punto de caer, pero entonces una mano le sujetó por el pelo y le hizo levantar la cabeza a la fuerza.

—¡Dinos dónde están!

—Pero...

Ross tenía los ojos muy abiertos, pero de pronto los cerró con un grito de sorpresa y de horror. Porque le estaban aplicando nada menos que las puntas de unos cigarrillos encendidos a los párpados.

Se retorció desesperadamente, intentando huir, pero ya no había tiempo para nada. Otro rodillazo al bajo vientre le hizo doblarse mientras le parecía escupir la primera papilla que tomó. Sus párpados quemados le impedían abrir los ojos, de modo que se bamboleó trágicamente de un lado para otro, marchando al compás que le marcaban las salvajes patadas de sus enemigos.

Nadie intervenía.

La gente estaba paralizada por el miedo.

De pronto, uno de los atacantes masculló:

—¿Por qué tanta comedia? A ese tío no lo necesitamos. Ahora sabemos que las dos están en la ciudad. ¡ No perdamos más tiempo, maldita sea!

Y  fue él quien primero apretó el gatillo. Le siguió una traca infernal de disparos. Ross recibió plomo por todas partes.

En las piernas, en el vientre, en los quemados ojos...

Cayó como un fardo mientras la sangre impregnaba las tablas del suelo.

Los asesinos soplaron en los cañones de sus armas.

Luego las recargaron cuidadosamente, porque se habían quedado sin plomos. Inmediatamente salieron a la calle mientras uno de ellos gruñía:

—¿Qué pasa? ¿La recogida de basuras aún no está lista? ¿Cuándo se lo llevan?

Y  se largaron de allí.

Aún tenían muchas cosas que hacer. Esperar la recogida de la «basura» les hubiese dado demasiado trabajo.

*   *    *

Fueron a una de las mejores casas de la ciudad. Constaba de una sola planta y aún se notaba en la fachada la marca del cartel con el «Se alquila» que había estado colgada allí durante meses. Pero ahora esa casa ya tenía un ocupante, aunque nadie lo hubiera dicho porque estaba completamente a oscuras.

Los tres hombres se detuvieron en el porche.

Había otros tres allí, aguardando.

Los ojos de asesino eran como bolitas de acero. Todos aquellos hombres tenían la misma expresión, la misma glacial mirada.

El que había disparado primero en el saloon murmuró:

—Está el patrón, supongo.

—Sí, y quiere veros —contestó uno de los que habían estado aguardando—. ¿Habéis sacado algo en limpio?

—Eso se lo contaremos al patrón. ¿Podemos entrar?

—Claro. Ya he dicho que os está esperando.

Pasaron al interior de la casa. Este era como el interior de una tumba. Ni una luz, ni un rumor... Sólo una respiración anhelante al fondo, como la de un animal al acecho.

El «patrón» estaba allí.

Preguntó con voz chirriante:

—¿Qué?

—Están en la ciudad —dijo uno de los asesinos.

—¿Quién las oculta?

—Un hombre.

—Muy bien. Pues traédmelo aquí.

—Bueno... Lo hemos tenido en nuestras manos.

—¿Y qué?

—Ya sabe que tenemos el gatillo fácil, patrón. Nos costaba mucho resistir la tentación.

—Le hemos dado por el saco lo que se dice bien dado.

—¿Lo habéis matado?

—¡ Pues claro!

Los dientes chirriaron de odio.

—¡Hijos de perra! —gritó la voz.

—Caray... Parece que no hacemos nada bien, patrón.

—Teníais que haberle interrogado antes...

—Ya lo hemos hecho, patrón, pero el cabrito decía que no sabía nada. Nos ha hecho perder la paciencia...

—Perdidos guarros hijos de la gran chingada...

—No se ponga así, patrón. Además, ¿a qué viene todo esto?

—Nunca debí contratar a unos hombres que tienen revólver, pero que no tienen cerebro. El hombre al que habéis tenido en vuestras manos era un condenado a muerte, pero no se le debía eliminar antes de que soltase todo lo que sabía... En el rancho matasteis a aquella familia como yo os había ordenado, pero ninguno de vosotros, sucios hijos de perra, se tomó la molestia de contar los cadáveres. Y ninguno de vosotros se dio cuenta, por lo tanto, de que la lista no estaba completa.

Uno de los pistoleros estuvo tentado de disparar.

No le gustaba oír aquellos sucios insultos.

Pero aún les quedaba por cobrar una buena cantidad, de modo que optó por callarse... de momento.

—Por eso estamos en Oklahoma City, patrón —dijo—, para acabar el trabajo que no acabamos allí.

—Pues ese hombre al que habéis matado os podía haber facilitado las cosas. Ahora tendréis que buscar otra vez...

—Lo haremos.

Hubo una pausa. De pronto la voz chirrió de nuevo entre las tinieblas.

—Tengo una idea —dijo.

—¿Qué idea?

—Quiero saber si el cadáver aún está donde lo habéis dejado.

—Seguro. No han tenido tiempo de llevárselo.

—Pues volved allí y registrarlo bien. Puede llevar escrita alguna dirección que nos interese.

—Tiene razón. No habíamos pensado en eso.

—Vosotros no pensáis en nada. Ni en vuestras cochinas madres.

Uno de los asesinos, que ya estaba en la puerta, se volvió.

—Oiga, patrón —dijo—, me está tocando las pelotas. Espero poder verle la cara alguna vez.

Sonó en la oscuridad una risita lenta, chirriante, espesa.

—Eso nunca lo conseguirás... amigo.

—No quiere que nos enteremos de quién es el hombre que nos paga, ¿verdad? Le interesa conservar el incógnito.

La figura que estaba al fondo de la habitación, en las tinieblas, no contestó. Sólo se notaba su presencia por aquella respiración anhelante, de bestia al acecho.

Los asesinos salieron entonces. Tenían muchas cosas que hacer. Encajaron bien las armas en las fundas mientras se dirigían hacia el saloon.

Y el que había estado hablando con el patrón dijo con voz opaca, mientras miraba hacia atrás:

—Tu madre...

*   *   *

Las luces del saloon estaban encendidas. No se veía a nadie en el porche. Los tres individuos entraron con la tranquilidad de los que saben que son dueños de la situación.

Registrar el  cadáver  era  sencillo.  Trabajo chupado.

Pero se dieron cuenta al entrar de que el saloon estaba casi vacío. Unos cuantos camareros muy pálidos se medio escudaban tras la barra. Los escasos clientes que querían continuar bebiendo estaban ocultos por los rincones.

¿Por qué? Pronto lo entendieron, al ver los ojos del individuo que les esperaba junto al muerto.

Eran unos ojos glaciales de asesino que busca trabajo.

Sin embargo, sus ropas desmentían aquel aspecto. Iba vestido de cura. Llevaba unos pantalones negros ceñidos, unas botas sin espuelas, un chaleco y una levita negros y un alzacuellos blanco. En fin, el típico predicador del Oeste. Pero en su cintura se veía algo que no rimaba demasiado con la palabra de Dios: era un «Colt Navy» del 45.

Los pistoleros se acercaron parsimoniosamente.

Estaban tranquilos.

Uno de ellos preguntó, mirando al extraño hombre vestido de negro:

—¿Qué? ¿Despidiéndose del fiambre?

—Sí.

—¿Ha tenido tiempo de confesarle?

—Me parece que no.

—Je, je... Esas cosas siempre ocurren, ya se sabe. Cuando los curas llegan, el difunto ya la ha palmado con música. Hala, apártese de una puñetera vez porque tenemos que hacer un trabajito con esa carroña.

Chirriaron los dientes del hombre vestido de negro.

—Me llamo Cliff —musitó.

—¡ Pues qué bien!

—Y es verdad que no he llegado a tiempo de confesar a este hombre.

—Lástima, ¿eh?

—Pero, en cambio, llego a tiempo de otra cosa.

—¿De qué?

—De confesaros a vosotros.

Una corriente de aire frío pareció atravesar el saloon. Se oyó el ruido de las mesas de los clientes que aún se apartaban más lejos. Los tres pistoleros separaron las piernas maquinalmente, mientras arqueaban las manos.

Uno de ellos rió al fin silenciosamente.

Tenía gracia aquel desgraciado vestido de cura, pero que debía ser realmente un macarra o un chorizo.

—Date la absolución a ti mismo —dijo mientras se movía—. Ya nos enviarás un sermón desde el otro mundo.

Y los tres «sacaron» como rayos.

Eran expertos en aquel siniestro trabajo. Sus movimientos resultaron relampagueantes. Fue casi imposible verlos.

Los disparos resonaron como trallazos.

Pero el hombre vestido de negro ya no estaba allí. Al ver que las manos se movían, había saltado como un puma hacia la derecha de la barra. Las balas le rozaron, pero ninguna le alcanzó. Y el «Colt Navy» brilló entre sus dedos como una pesadilla. Los tres pistoleros apenas llegaron a verlo.

Fue como un relampagueo.

Y, en seguida, la primera llamarada color naranja.

Uno de los pistoleros lanzó un grito.

O al menos creyó que lo lanzaba. En realidad, el grito sonó solamente en su interior, mientras el plomo se le hundía brutalmente entre las cejas. Chocó con una mesa y la derribó en el momento en que su cerebro se hundía en una espantosa niebla.

Los otros giraron sus armas.

No sabían bien lo que les pasaba. Nunca se habían encontrado ante un enemigo así.

Segunda llama color naranja.

Para los hombres que estaban allí cada décima de segundo era una eternidad, pero un espectador cualquiera hubiese creído que las llamaradas brotaban juntas, tan rápidas fueron. Y otro hombre giró sobre sus tacones mientras el aire parecía teñirse de rojo. La cabeza se había partido en dos.

El tercero pudo disparar.

Lanzó un grito de rabia.

Pero no veía a su enemigo. Le parecía que todo estaba envuelto en niebla. Y algo de eso ocurría, porque toda aquella zona del saloon se estaba llenando con el humo de la pólvora.

Aquel humo fue atravesado por la tercera llamarada roja.

Y otra mesa fue derribada. El último pistolero cayó como un fardo mientras se llevaba las manos al pecho. El plomo le salió por la espalda después de atravesarle el corazón en línea recta.

Cliff guardó el arma.

Sus ojos despedían un brillo metálico, quieto, como el que despiden las balas cuando entran en el cilindro del «Colt».

Lamentaba haber tenido que disparar tan pronto. Le hubiera gustado hacer cantar a aquellos hombres antes de enviarlos al infierno.

—¿Alguien sabe para quién trabajaban esos buitres? —preguntó.

El tabernero temblaba.

—No... no, señor.

—¿Son nuevos aquí?

—Sí...

—De acuerdo. Les agradeceré una oración por sus almas.

Y fue a la puerta.

El dueño de aquel tugurio balbució:

—O... oiga... ¿qué clase de predicador es usted?

—Un predicador muy especial.

—¿Por qué?

—Porque predico la buena muerte.

El dueño balbució, temblando:

—Oiga... Váyase al infierno.

—¿De dónde cree que he salido? —gruñó Cliff.

Y  se largó fuera del saloon. Un silencio espantoso rodeaba ahora la calle. Con una cara que parecía esculpida en piedra, Cliff se dirigió en línea recta hacia un establecimiento pintado de color gris oscuro, casi negro.

Un cartel pintado con letras amarillas indicaba lo agradable que era aquel establecimiento. Decía: «FUNE-RARY SERVICE».

Cliff entró allí.

Había diversos ataúdes apoyados en las paredes.

Un tipo de media edad estaba sentado ante una mesa bajita. Llevaba gafas negras. Tenía ante él una botella y dos copas.

Cuando Cliff entró, aquel tipo se sirvió lentamente un chorro de licor en una de las copas, mientras empujaba con suavidad la otra.

—¿Quiere? —preguntó—. Es whisky del bueno.

—¿Por qué me lo ofrece? —preguntó Cliff.

—Es un obsequio a los clientes. Me gusta brindar por los muertos.

—Pues le saldrá caro, si invita a todos los clientes que llegan aquí.

—No crea. Usted es el quinto que entra desde que me hice cargo del negocio. Se lo compré ayer al anterior dueño.

—¿Y cómo le va?

—Bien. Por fortuna, Oklahoma City es una ciudad violenta.

—Pues se va a alegrar al conocerme. Porque yo le vengo a traer un buen encargo, amigo.

—¿Un muerto?

—Cuatro.

—¡Leches!

—Pero no crea que para todos quiero un entierro de lujo —musitó Cliff—. Verá los muertos en el «Rangoon», el saloon de la esquina. Hay uno que está materialmente convertido en un colador.

—Bien.

—Para ese quiero el mejor entierro que usted sea capaz de organizar.

—No se preocupe. El muerto se chupará los dedos.

—Espero que así sea, porque de lo contrario los dedos se los chuparán a usted los gusanos dentro de poco. Verá también otros tres cadáveres, pero ésos sólo tienen una bala cada uno.

—¿Y qué?

—Para ellos quiero un entierro de perro.

—De acuerdo. El entierro de lujo serán cuarenta dólares.

—Me parece bien.

—Los otros son un dólar cada uno.

—No hay problema.

—Pero tendrá que pagar un suplemento de cincuenta centavos.

—¿Para qué?

—Para contratar a unos cuantos tíos que orinen sobre tumbas,

—Me parece un detalle muy fino —dijo Cliff—. Aquellos tíos lo merecen.

Bebió el licor que le habían servido en la copa, pagó y se marchó. Cuando ya estaba en la puerta, el dueño del reconfortable local le preguntó desde detrás de la mesa:

—¿Y cura? ¿Quiere algún cura para el entierro de lujo?

—¡Qué tontería! —dijo Cliff.

Porque para cura podía haber servido él. ¿O tal vez el de la funeraria había adivinado que él era un cura de pacotilla? Tal vez sí, después de todo. Porque está claro que los predicadores no van por ahí exhibiendo un «Colt» del 45 y con el cañón echando humo todavía.

Salió definitivamente de allí... Atrás quedó el siniestro edificio con las letras amarillas. Cliff fue a la casa donde sabía que alguien le estaba aguardando.

Una mujer y una niña.

Capítulo VI

UNOS LABIOS EN LA PENUMBRA

En contra de lo que imaginaba, encontró levantada a la mujer. Sara parecía aguardarle, sentada en uno de los sillones del vestíbulo. Estaba con las rodillas muy juntas, pero eso no impedía que se adivinara la perfección de sus muslos, porque la falda era muy cortita. Daba la sensación de que, por la causa que fuera, no había podido elegir la ropa que llevaba puesta.

Miró a Cliff con una especie de miedo.

Y especialmente miró el «Colt» que llevaba al cinto, aquel «Colt» que aún parecía oler a pólvora.

Cliff chascó los dedos.

—¿Cómo es que estás levantada? —preguntó, haciendo un esfuerzo por no fijarse en las curvas de Sara.

—Te estaba esperando.

—¿Por qué?

—Verás... He oído antes unos disparos.

—¿Sí?

—Entonces he oído que salías.

—¿Y qué?

—Me he asustado. Te he seguido.

—¿Hasta dónde?

—Hasta el saloon que hay cerca.

Cliff entrecerró los párpados.

—Entonces lo has visto todo —musitó.

—Sí. He visto a... a Ross muerto. Y he sentido como si de pronto me faltara algo, porque Ross era una gran persona. Eso se notaba.

—Mejor persona que yo —dijo sombríamente Cliff.

—¿Por eso lo has vengado?

—Entre otras cosas, por eso.

Ella le miraba con una especie de asombro. Sus párpados temblaban.

—Tú... tú no eres un predicador —balbució.

Cliff se encogió de hombros.

—De nada sirve mentir —musitó.

—¿Qué eres realmente?

—Depende. Para saber quién soy yo, hay que oír lo que dicen mis amigos y lo que dicen mis enemigos.

—¿Qué dicen tus enemigos?

—Que soy un hijo de zorra.

—¿Y tus amigos?

—Que soy un hijo de zorra.

Ella rió levemente aun en contra de su voluntad.

—Por lo visto, en esto todo el mundo está de acuerdo —susurró—. ¿Pero quién eres realmente?

—Un pistolero. Había venido aquí para dar un golpe, pero ahora que Ross ha muerto ya no lo daré. Por eso no me importa hablar... ante una mujer que quiera vivir. Porque, si te vas de la lengua, puedes considerarte muerta.

—Necesito vivir —musitó ella—. Necesito vivir por mil razones que quizá ahora no puedo contar aún, pero que me hierven en la sangre. No hablaré.

—Eso siempre es bueno para la salud, nena.

—¿Cómo te llamas realmente?

—Cliff, pero los que me conocen me llaman de otra manera.

—¿Cómo te llaman?

—«El Cachondo».

—Es... es un mote muy curioso.

—Nada de curioso. Corresponde a la realidad.

—¿Por qué?

—Las mujeres me chiflan.

—Lo... lo celebro —musitó ella, temblando.

—Las mujeres me hacen olvidarme de todos los males. Sin ellas, no sé qué haría.

—Algo bueno habríamos de tener —moduló Sara con un hilo de voz.

—Sobre todo, las mujeres como tú.

—¿Sí?

—A ver, ponte en pie.

Ella obedeció.

Le temblaban los labios en la penumbra.

La voz de Cliff era espesa y ronca. Ordenó:

—Arriba las faldas.

Ella bisbiseó:

—A... arriba.

Y se las subió. Los muslos fascinantes quedaron al descubierto. Y también quedaron al descubierto otras cosas,bajo las finas braguitas, como por ejemplo las líneas poderosas de las nalgas y los repliegues del sexo.

Cliff se dio cuenta de que la boca se le estaba quedando seca.

—Puedes bajarlas —dijo—. Ahora desabróchate el vestido.

—¿Para... qué?

—Quiero verte los pechos.

Ella temblaba, pero obedeció. Los dos globos saltaron al aire, firmes y duros, liberados de la opresión que los encerraba.

Cliff dijo con voz opaca:

—Supongo que la niña duerme...

—Ssss... sí.

—Pues entonces mejor. Vamos al dormitorio. Tienes que trabajar.

—¿Trabajar en qué?

—Parece mentira que eso lo pregunte una zorrita como tú.

Y  la empujó con suavidad, pero con firmeza, a la puerta del fondo. Allí había un dormitorio, lejos del otro que ocupaba la niña. La cama parecía estar esperando allí, como un misterioso altar donde hubiera de consumarse un sacrificio.

—Fuera el vestido.

Los dedos de Sara temblaban.

Pero se lo quitó.

—Fuera las braguitas.

Más temblor en aquellos dedos, pero las braguitas resbalaron poco a poco por aquellas piernas torneadas y sólidas.

La boca de Cliff era ahora un pedazo de desierto, de tan seca que estaba. Incluso se le nublaba la vista ante la increíble perfección de la chica.

—Tiéndete en la cama —ordenó.

Su voz metálica era como un latigazo. Había en ella algo de conminatorio, de absolutamente irresistible.

Y  la chica no lo resistió. Se tendió en la cama. Su respiración era anhelante y daba la sensación de que también a ella se le había nublado la vista.

Cliff tendió las manos hacia los muslos.

Aquellos muslos, por encima de las finas medias, le fascinaban.

Puso las manos allí. La piel era fina y tersa como la de una niña. Pero aquella piel se replegó, se contrajo al contacto de sus dedos, mientras todo el cuerpo de Sara temblaba, mientras de sus labios brotaba una especie de estertor.

—¿Qué te pasa? —preguntó Cliff.

No hubo respuesta, pero en cambio había lágrimas en los ojos de Sara. Apenas era capaz de respirar. Su rostro estaba contraído en una mueca.

—Para ser una zorrita haces mucha comedia —murmuró él—. Te habrán tocado mil tíos y parece como si aún te dieran miedo las manos de un hombre.

—No... no me han tocado mil tíos —bisbiseó ella.

—Bueno... Ya sé que eres novata. Te habrán tocado cien.

—Cien tampoco.

—En fin... Pongamos diez.

—No.

—¿No? —bisbiseó Cliff, arqueando una ceja.

—No me ha tocado nadie.

Los dedos de Cliff se retiraron poco a poco. Hubo en ellos un temblor.

Musitó:

—Oye... ¿qué clase de bicho eres?

—Te he obedecido hasta ahora porque... porque estoy desesperada. Porque necesito salvar a la niña que va conmigo. Pero no me toques... ¡Por Dios, no me toques!

Cliff se quedó con la boca abierta.

—Mira, muñeca —dijo—, a algunos clientes les gustará esa comedia, pero conmigo te la puedes ahorrar. Vamos al asunto.

Y le puso de nuevo las manos en los muslos, pero aquello no era una comedia. Todo el cuerpo de Sara tembló espasmódicamente. Cliff retiró los dedos mientras sentía a su vez un estremecimiento.

—Bueno... —dijo con un gesto de resignación—. Seguro que has trabajado mil veces en esto y seguro que has vuelto locos a mil tíos, pero ahora te haces la estrecha. Se ve que no te apetece trabajar una vez más.

Sara no contestó. Sus ojos estaban turbios. Con las manos se asía al borde de la cama.

Cliff chascó dos dedos.

—De acuerdo, nena —dijo—. Pensaba pagarte lo que tengas por costumbre cobrar, pero yo no me acuesto nunca con una chica a menos que a ella le parezca bien. No molesto a una mujer aunque sea una profesional. Puedes estar tranquila.

Y  sacó un billete de cincuenta dólares.

—Toma —musitó.

—¿Po... por qué?

—Es lo que pensaba pagarte.

—No me lo he ganado —dijo ella con un hilo de voz.

—Y... ¿qué más da? No siempre a un cachondo le van a salir las cosas bien. Hala, tómalas.

—Cincuenta dólares es demasiado.

—Una mujer como tú no puede cobrar menos.

—O... oye, Cachondo. ¿No sabes que muchas mujeres pagarían dinero por acostarse con un tío como tú?

—Más de una vez he salido de apuros gracias a eso —sonrió Cliff—. Cierta vez me perseguía un sheriff y me escondió su mujer. Cuando se descubrió el truco, me escondió su hija. Y cuando también se descubrió el truco, me escondió la suegra.

—Pues debiste quedar molido...

—No sabes lo peor.

—¿Qué?

—El sheriff era marica. Cuando me descubrió en la cama de la suegra, quiso esconderse él.

A pesar del rictus de sufrimiento que casi siempre curvaba su boca, Sara no pudo evitar una carcajada.

—¿Ves como se podría pagar dinero por acostarse contigo? —preguntó.

—Pues eso debía ser antes. Porque ahora no me como un rosco. Hala, toma los cincuenta pavos y aprovéchalos.

—Yo no los necesito, Cliff.

—Pues cómprale algo a la niña.

Y  salió de la habitación.

Cuando Cliff estaba un poco más allá de la puerta, ella susurró:

—Gracias...

Pero el pistolero no la oyó. Y, si la oyó, no le quiso prestar atención en aquel momento.

Tenía demasiadas cosas en que pensar, y ninguna de ellas se relacionaba ya con una tía buena. Todas se relacionaban con la muerte.

Capítulo VII

¡MATAD AL INTRUSO!

No podía decirse que los tres pistoleros estuvieran demasiado alegres. Tenían las bocas curvadas hacia abajo y dada la sensación de que no podían ni hablar. Arrastrando los pies, avanzaron hacia el porche.

Como siempre, la casa estaba a oscuras.

Y con la puerta entornada.

Todo aquello causaba un estremecimiento, sin que se supiera bien por qué.

Entraron sin llamar. Pese a que en el exterior había aún una cierta luz, las tinieblas allí dentro eran absolutas, puesto que todas las ventanas estaban cerradas. Al fondo de las habitaciones se captaba, como siempre, aquella respiración anhelante de bestia al acecho.

Uno de los asesinos murmuró:

—Tenemos que darle malas noticias, patrón.

—¿Qué malas noticias?

—Los tres compañeros que fueron a registrar aquel muerto en el saloon...

—¿Sí?

—Bueno... Los tres han muerto. Se encontraron con una especie de bestia humana, con una verdadera máquina de matar. Los han enterrado esta mañana.

La respiración anhelante se detuvo durante unos segundos. Luego volvió a sonar, pero de una forma parecida al silbido de una serpiente.

—Lo sé —dijo la voz chirriante.

—¿Pero cómo puñeta lo va a saber si usted no se mueve de aquí? —gruñó uno de los pistoleros.

—Me entero de las cosas porque no soy idiota como vosotros.

—Quizá se ha enterado por los ruidos. La funeraria está aquí al lado mismo —dijo el pistolero que había hablado antes.

—Eso no os importa.

Y la respiración volvió a sonar. Ahora era amenazadora y lenta. Pese a ser unos asesinos profesionales, los tres hombres que estaban allí, en las tinieblas, tuvieron un mismo estremecimiento.

Tuvieron la sensación de que el patrón era una especie de gigantesca serpiente que les podía atacar en cualquier momento, saltando desde la oscuridad.

Maquinalmente llevaron las manos a sus armas. Que en este caso no fueron los revólveres, sino los cuchillos, porque no les convenía armar ruido en aquella casa.

La voz musitó:

—Vuestros tres compañeros eran unos hijos de perra.

—Bien lo han pagado, patrón. Están muertos. No se meta con ellos.

—De acuerdo... Espero que los coyotes orinen en sus tumbas. Pero yo sé dónde está el hombre que los mató.

—¿Lo sabe?

—Sí.

—¿Dónde?

—En una casa alquilada casi contigua al saloon donde ocurrieron los hechos, y además muy cerca de aquí. Es una casa que tiene en la calle el número doce. Vais a acabar con él y con la mujer y la niña que viven en esa casa, la misma mujer y la misma niña que pudieron escapar de la matanza del rancho mientras vosotros os divertíais violando a su hermana. Las que no hubieran debido escapar jamás si vosotros no fuerais unos auténticos hijos de zorra.

Se oyó un gruñido.

—No nos gusta ese lenguaje, patrón —dijo uno de los pistoleros—. Mejor métase la lengua en el culo.

—La lengua en el culo os la van a meter a vosotros... pero después de muertos.

—¿Qué infiernos quiere ahora? ¿Qué busca?

—Sólo esto. ¡Os he dado la dirección donde tenéis que actuar! ¡Matadlos a todos!

Hubo un nuevo gruñido.

—¿Estará allí aquella máquina de matar? —preguntó otro de los pistoleros.

—¡ Pues claro! ¡ Al fin y al cabo, es un hombre como vosotros! ¡Acabad con él!

—No haremos eso, patrón.

—¿Qué?... ¿Qué pasa? ¿Es que os habéis transformado de pronto en unas hermanitas de la caridad?

—Déjese de idioteces. Ni caridad ni nada. Lo que ocurre es que nos han contado muchas cosas de la masacre del saloon. Muchas... Y todo el mundo coincide en que aquel tipo no es un hombre, sino una bestia. Mientras un enemigo se da cuenta de que ha recibido un balazo, él ya ha liquidado a tres más... Preferimos perder el dinero. No nos enfrentaremos a esa máquina de enterrar carne humana.

—¿Qué pasa? ¿Es que le tenéis miedo?

—Preferimos seguir viviendo y seguir haciendo trabajos más fáciles. Al fin y al cabo, si nos mata, no cobraremos tampoco.

—Sois unos hijos de la gran chingada...

—¡Ya estamos hartos de oír eso!

—¡Unos maricones que no os podéis ni sentar!

—¡Cállese de una vez! ¡Cállese o!...

—¿O qué?...

La voz era otra vez chirriante, pero tenía algo de silbido de un crótalo.

—¿O qué?... —repitió.

Palpitaba una amenaza tan siniestra en aquel sonido brotado del fondo de las sombras que los tres asesinos tuvieron un estremecimiento. Pero ya estaban demasiado cansados para seguir aguantando. Dos de ellos barbotaron:

—Ahora vamos a ver de qué color tiene las tripas, patrón de mierda.

—Si me matáis, no cobráis —advirtió la voz.

—Es igual. Venderemos su cadáver en una tocinería. Algo nos darán por él.

Y  sacaron sus cuchillos, lanzándose al ataque.

Pero se lanzaron sólo dos de ellos. El tercero quedó en reserva, como hacían siempre que peleaban con arma blanca. Sabían muy bien que, esquivando el doble ataque, su enemigo llegaría a tener inevitablemente a la espalda al otro, que sería el que le mataría. Realmente, el cuchillo del que aguardaba era el cuchillo de la muerte.

Los atacantes hurgaron en la oscuridad con las puntas de sus armas. No veían nada, pero tampoco veía nada el otro, de modo que estaban igual. Además, eran tres contra uno.

Las armas se movieron en zigzag.

Pero no encontraron nada delante. Aquello era igual que luchar contra el humo, igual que luchar contra un fantasma.

Oyeron entonces las palabras:

—Parece que el arma blanca se os da muy bien, hermanos...

Y  se estremecieron. Porque la voz acababa de sonar en un ángulo de la habitación completamente distinto.

Giraron hacia allí.

Sus ojos estaban desencajados en la oscuridad. Las hojas de acero de los cuchillos temblaban en el aire.

—Esta oscuridad es una lástima. No vais a poder ver vuestra sangre...

Volvieron a girar. La voz estaba sonando ahora a su espalda, cuando antes la tenían de frente. Uno de ellos gritó:

—i Da la cara, hija de perra!

Y  en aquel instante notó como si le acariciase una especie de pluma.

Demasiado tarde se dio cuenta de que era el aliento del monstruo que estaba a su espalda.

Gritó.

Intentó volverse.

Pero ya era tarde para todo. La hoja de acero se le clavó hasta las entrañas, justo a la altura del corazón.

Se dobló poco a poco.

De su boca escapó un manantial de sangre.

Y resultó cierto lo que el «patrón» había dicho. No pudo ver de qué color era.

El otro masculló entre las tinieblas:

—Charlie... ¿Qué te ha pasado, Charlie?

La voz dijo entonces suavemente:

—Charlie está en los cielos. ¿No te gustarla acompañarle, muchacho?

El segundo asesino trató de girar.

Todo aquello le parecía como una pesadilla imposible.

Porque acababa de oír caer a Charlie a un lado, y ahora el asesino estaba... ¡al otro!

No tuvo tiempo de nada. Ni de gritar. Porque notó que la hoja de acero se le hundía en la garganta. La sangre le resbaló por el cuello después de llenarle la boca.

El tercer hombre se apretó contra la pared. El miedo era tan terrible que le paralizaba. Más o menos sabía dónde estaba la puerta, pero no se atrevía a saltar hacia ella porque los pies se le habían clavado en el suelo a causa del horror.

La voz surgió entonces del fondo de las tinieblas.

Era una voz que lo llenaba todo, que vibraba en el aire por cuatro sitios distintos a la vez.

—¿Recuerdas tus oraciones, muchacho? —preguntó aquella voz—. ¿O quieres morir como ellos, sin tiempo ni para pronunciar el nombre de su madre?

—No... no te muevas. Yo no he hecho nada. Yo estaba quieto aquí...

—Estabas quieto aquí para los otros empujarme hacia tu sitio y tú apuñalarme por la espalda... Conozco muy bien esa táctica, hijo de perra... Pero a ti te matarécon más lentitud que a los otros... A ti empezaré por arrancarte la lengua...

—¿A... a... ahora comprendo lo que pasa.

—¿Sí? ¿Qué es lo que pasa? —susurró la voz.

—Tú eres... ¡tú eres ciego!

Se oyó una risita lenta, una risita que parecía podrir las tinieblas al atravesarlas.

—Claro que soy ciego, idiota... Por eso os recibo siempre a oscuras, porque en las tinieblas es como si os viese, mientras vosotros no veis absolutamente nada. Vuestras respiraciones y vuestro olor me guían mejor que los ojos... Tengo instinto de serpiente, ya lo sé, pero eso es lo que me salva... Y ahora ha sonado tu último minuto, cerdo... El cuchillo empapado con la sangre de tus amigos te va a llegar hasta el fondo de la boca...

El último de los autores de la matanza del rancho tembló espasmódicamente.

El miedo le ahogaba.

—No... no lo hagas —balbució—. Te obedeceré en lo que quieras.

—De acuerdo... Tu pellejo tiene un precio.

—Lo sé.

—Tendrás que pagarlo.

—Estoy dispuesto. Di... dime lo que sea.

—Vas a contratar hombres.

—¿Para matar a los de aquella casa?

—No va a ser para darles la bendición, idiota.

—De acuerdo. Lo haré.

—Ofrece quinientos a cada uno.

—Es un buen precio...

—Necesito al menos cuatro gatillos. Cinco contando contigo.

—Bien...

—Yo no puedo hacer ese trabajo porque tengo un inconveniente: fuera de esta habitación soy muy vulnerable. No puedo ir por la calle, especialmente cuando es de día. Y eso me hace comprender lo que tú estás pensando ahora, hijo de la gran chingada.

—¿Qué... qué cree que pienso?

—Que te largarás de la ciudad al salir de aquí. Eso es lo que piensas... Que te largarás de la ciudad y no harás el trabajo, pero no olvides que conozco tu nombre y tu voz, además de todas tus señas físicas. Aunque te escondas en el fondo del infierno, te encontraré. Nunca en lo que te queda de vida podrás pasar por un callejón oscuro, irte a la cama o entrar en una habitación que no conozcas... Estarás condenado a la más horrible de las muertes si tratas de huir, maldito... Pero no sólo será eso. Diré a Cliff que tú fuiste uno de los que liquidaron a su amigo Ross.

—¿Cliff es «la máquina de matar?».

—Sí.

—Entonces obedeceré... Contrataré hombres para matarle... Dé el trabajo por hecho.

Se estaba ahogando. Necesitaba salir de allí.

La voz dijo entonces suavemente:

—Por si acaso, tómate las medidas de tu propio ataúd. De ti depende.

Y el silencio se hizo de nuevo. La casa parecía estar ahora espantosamente vacía. Entre las espirales de la oscuridad sólo flotaba la muerte.

El asesino salió.

Tenía la boca llena de sangre. No se había dado cuenta, pero él mismo había estado a punto de partirse con los dientes la lengua.

Capítulo VIII

UNA HISTORIA DE SANGRE

Cliff encendió un cigarrillo, aunque mientras lo hacía estuvo atento a cualquier movimiento que se produjera en la calle. Sus ojos vigilaban especialmente las ventanas desde las que cualquiera podía disparar, pero nada ocurrió. Todo parecía estar en calma.

Subió al porche y penetró en el edificio color gris plomo con letras amarillas. Vio que el dueño de la funeraria estaba sentado muy cerca de la puerta, teniendo delante como siempre su botella de licor y dos copas.

—Hola —dijo Cliff.

—Hola, amigo. Usted estuvo el otro día aquí.

—Cierto. Le encargué tres entierros de perro y un entierro de lujo.

—¿Y qué le parecieron?

—Precisamente venía a darle las gracias —dijo Cliff—. El entierro de mi amigo Ross resultó perfecto.

—Le destiné el mejor ataúd, como usted quería. Y encargué al sepulturero que lo enterrase en el mejor sitio del cementerio de Oklahoma City.

—Esas cosas de nada le sirven a un muerto —dijo pensativamente Cliff—, pero ayudan un poco a quienes lo estimaban.

—Claro que sí. De esos sentimientos vivimos precisamente los dueños de las funerarias. Oiga, ¿quiere un trago?

—¿Usted siempre bebe? —musitó Cliff.

—Tener una botella a mano me ayuda a pasar el rato.

—De acuerdo, le acepto un poco de whisky.

El hombre tomó una de las copas que tenía frente a él, apoyó en su borde el cuello de la botella y sirvió un chorrito.

—¿Está bien así? —preguntó.

—Perfecto; gracias.

Cliff bebió. Luego paseó una mirada glacial por los ataúdes, que nadie parecía haber cambiado de sitio.

—Parece que ha habido poco trabajo —musitó.

—No crea. Hace poco he enterrado a dos hombres.

—¿Muerte violenta?

—¡ Uf! Unas puñaladas. ¡ Y qué puñaladas, amigo!

Chascó dos dedos mientras bebía a su vez. Cliff le pasó entonces diez dólares a través de la mesa.

—Tome —dijo.

—¿Por qué me da eso?

—Es para agradecerle el interés que se tomó en el sepelio de Ross.

—Es mucho dinero...

—Oh, no. Diez dólares no son nada.

Cliff se puso en pie, vació la copa, la dejó de nuevo sobre la mesa y dijo:

—Gracias.

Salió a la calle. Y ya en el instante de salir tuvo la sensación de que algo no marchaba.

Era más que posible que otro hombre no hubiera notado nada. Pero él lo notó. Se dio cuenta de que había dos tipos arreglando un tejado al otro lado de la calle.

Pocos minutos antes, cuando él pasó por primera vez, no estaban allí. Y eso no hubiera tenido nada de particular de no estar el tejado perfectamente bien. Cliff, que lo vigilaba todo, se había fijado en eso.

Los dos hombres tenían una caja de herramientas muy grande. Tampoco eso era natural, pues los que trabajanen tejados y sitios en pendiente suelen llevar cajas de herramientas muy pequeñas y fáciles de transportar.

Cliff apretó los labios.

Podía ser una encerrona.

Su derecha acarició el revólver mientras los miraba fijamente. Ya no llevaba ropas de predicador y le importaba bien poco lo que la gente pensase. Iba vestido como lo que era: como un pistolero.

Uno de los hombres que estaban arriba metió entonces la mano en la caja de herramientas. Cliff sintió en su espalda el escalofrío de la muerte.

Se movió como un rayo.

El «Colt» brilló en su derecha.

Pero por primera vez había caído en una trampa perfectamente montada. No era allí donde estaba el peligro. Como en un relámpago se dio cuenta, cuando ya estaba a punto de ser demasiado tarde.

El hecho de que aquel caballo situado a su izquierda levantara los remos y relinchara estruendosamente fue lo que le hizo arrojarse a tierra y dar instantáneamente una vuelta sobre sí mismo. Porque había allí un brillo delator. Porque de pronto... ¡comprendió!

Los del tejado estaban allí solamente para llamar la atención.

¡ El encargado de matarle era otro!

La bala le perforó la camisa y le produjo una línea sangrienta en la piel, pero sin llegar a atravesarle. Mientras daba otra vuelta sobre sí mismo, el joven lanzó un grito y sujetó con ambas manos el «Colt».

Un hombre estaba entre las patas del caballo, dispuesto a disparar otra vez. Los de arriba estaban sacando a toda velocidad de la caja una escopeta de cañones aserrados, con culata desmontable. Era un arma mortífera, pero necesitaban unos segundos para montarla.

Habían contado con no tener que utilizarla, porque su compinche no fallaría el disparo. Ahora corrían como gamos. La tenían casi a punto de tiro cuando Cliff apretó el gatillo dos veces.

El caballo relinchó otra vez.

El hombre que estaba entre sus patas no había tenido tiempo de disparar de nuevo. Recibió el impacto en mitad de la frente y cayó hacia atrás mientras la calle parecía llenarse para él de nubecillas rojas.

Entonces Cliff se volvió de pronto.

El revólver brillaba en sus dos manos a la vez.

Parecía un gato panza arriba. Y, de pronto, aquella especie de gato pareció llenarse de llamaradas rojas.

Estaba disparando como una auténtica ametralladora las cuatro balas que quedaban en su cilindro. De los dos hombres que estaban arriba, uno llegó a disparar con la escopeta, mientras el otro levantaba un «Colt».

El estruendo llenó la calle. Todo el amarradero que estaba al pie del edificio se cubrió de metralla.

Pero el disparo salió bajo, por la sencilla razón de que el dueño de la escopeta estaba ya muerto cuando apretó el gatillo. Las dos balas disparadas desde la calle le habían entrado por la mandíbula, perforándole la cabeza. Se oyó un alarido que debió llegar hasta el otro extremo de Oklahoma City.

El segundo hombre intentó apuntar.

¡AAAAAAAGGGG!

Su grito también atravesó la calle. Cayó espectacularmente mientras su cuerpo recibía dos brutales sacudidas al ser alcanzado dos veces por el plomo.

Cliff dio entonces otra instantánea vuelta sobre sí mismo, rodando por el polvo de la calle. Era lo único que podía hacer, puesto que ya no le quedaban balas. Pero no había otros hombres apostados en la calle y nadie más disparó.

Todo el mundo estaba quieto en los porches. Durante unos segundos sólo se oyó el relinchar de los caballos.

—¿Pero usted qué puñeta es? ¿Un cura o un verdugo?

Elsheriff había aparecido de pronto por la primera esquina. Llevaba bajo el brazo nada menos que un rifle de cazar bisontes. Miró a Cliff como si quisiera darle a éste una extremaunción pagada a plazos.

—Pongamos que soy una mezcla de las dos cosas —dijo Cliff poniéndose en pie y sacudiéndose la ropa—, pero yaha visto que no he hecho más que actuar en defensa propia.

—Eso es cierto, aunque no me gusten los granujas como usted. Porque no me cabe la menor duda de que es usted un granuja, Cliff. ¿Por qué leches no va ahora vestido de predicador? ¿Quizá porque no lo ha sido nunca?

—He colgado los hábitos —dijo el joven con toda la caradura.

—Pues, si esto sigue así, el que colgará será usted. No sé... Hay algo en su cara que hace que me resulte conocida.

—A lo mejor fui yo el cura que le casé —dijo Cliff.

—¡Mierda!

—Deme sólo un día más en la ciudad, sheriff. Luego me largaré y no volverá a oír hablar de mí. Pero necesito averiguar unas cuántas cosas antes de irme para siempre de Oklahoma City.

El sheriff gruñó:

—De acuerdo. Veinticuatro horas.

—Okay. ¿Conocía a esos fiambres? ¿Eran de verdad tíos que se dedicaban a arreglar tejados?

—Nada de eso. Los recuerdo perfectamente. Esos tíos se pasaban la vida en el saloon engrasando el revólver y esperando que alguien les contratara. Ellos sabían muy bien para qué.

—¿Y el otro, el que está muerto bajo el caballo?

—También. Eran amigos del alma.

—Entonces espero que puedan jugar un póquer en el infierno —dijo Cliff.

Y se largó al sitio donde vivía. No quiso mirar a los muertos, pero una cosa estaba clara para él: un asesino cobarde, fuese quien fuese, estaba contratando gente para que lo enviara al otro barrio. Y él no tenía la menor idea de quién podía ser ese asesino.

Cuando entró en la casa, encontró a Sara cosiendo un vestido de la niña. Aquel vestido era tan increíblemente pobre y estaba tan zurcido que Cliff tuvo que cerrar un momento los ojos. Aquél era un detalle que antes le había pasado por alto, pero ahora se dio cuenta de que eso significaba muchas cosas, muchas más de las que en principio pudo llegar a creer.

Se sentó junto a la muchacha y dijo sin mirarla:

—Aquí hay alguna cosa que no cuadra, Sara.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo, ese vestido. Una chica como tú, que tiene los hombres a patadas, podría gastar más dinero en los vestidos de su hija.

Ella trató de sonreír. Tenía una extraña mirada color miel, pero aquella mirada seguía reflejando sufrimiento. Mientras evitaba también clavar los ojos en él, musitó:

—No es mi hija.

—¿No?

—Entiendes de mujeres menos de lo que tú mismo crees, Cliff. Una chica con mi cintura es difícil que haya podido ser madre. Y tú has visto mi cintura muy bien... Y mi vientre liso por completo. Tenías que haberte dado cuenta.

—Había demasiadas cosas para mirar —musitó él—. No me fijé en detalles.

—Estás acostumbrado a ir en línea recta, ¿verdad?

—Bueno... Tal vez sí.

—Pues otra vez quizá convendrá que mires a las chicas con ojos distintos. Esa pequeña no es mi hija, sino mi hermana Chris. Es la personita más pequeña de toda la familia, y por salvarle la vida he hecho... todo lo que he hecho.

—¿Enredarte con tíos? Bueno... He de reconocer que en cierto modo eres admirable.

—No me he enredado con ningún tío, Cliff. Yo no soy una zorra.

El arqueó una ceja, mirándola directamente a los ojos.

—¿Qué diablos dices?

—Aunque al llegar aquí tuve que refugiarme en casa de una mujer que hace de alcahueta y aunque ella ha querido ponerme en venta, no soy una zorra.

—De... demonios, entonces yo...

—Tú creíste que era una profesional, Cliff.

—La verdad, sí.

—Y, sin embargo, me respetaste

—Bueno.    No parecías muy dispuesta a colaborar

Por eso te lo agradecí Cliff. Porque eso me hizo dar cuenta de que eres más respetuoso con las mujeres de lo que tú mismo piensas.

El fue hacia una mesa, tomó una botella que había allí y se sirvió unas gotas de licor. Empezaba a necesitarlo. Luego ofreció otro tanto a la chica, pero ella negó con un  movimiento de cabeza.

—Nunca bebo. Gracias.

—¿Por qué viniste a parar a Oklahoma City?

—Huyendo.

—¿De quién?

—Toda mi familia fue aniquilada —dijo Sara con un hilo de voz—. Y no fue eso sólo... Violaron también salvajemente a mi hermana mayor. Yo pude salvarme en el último segundo, huyendo por una ventana, y conseguí también llevarme a la pequeña. Desde entonces estoy huyendo porque sé que el asesino me perseguirá hasta el último rincón del Oeste. Juró que acabaría con toda la familia, y sé que lo hará.

Cliff arqueó una ceja. De pronto aquella mirada color miel de la muchacha le pareció más triste, más amarga que nunca. Mientras le estrechaba una mano musitó:

—Has hablado de un asesino... Sin embargo, por lo que dices, el rancho fue asaltado por una banda.

—Sí. Fueron asesinos pagados por ese monstruo.

—¿Quién es?

—No lo sé.

—¿Cómo es posible que no lo conozcas?

—Lo he oído nombrar, pero no lo he visto nunca porque yo vivía entonces fuera del rancho. Sé que se llama Elmer pero el nombre sirve de bien poco. Seguramente emplea ahora un nombre falso. Únicamente hay un detalle por el que se le puede conocer.

—¿Qué detalle?

—Es ciego.

Los labios de Cliff se curvaron casi imperceptiblemente.

—¿Ciego? —musitó.

—Sí. Y quizá a ti te sorprenda que un ciego tenga tanto poder. Pero es que el dinero no le falta.

—¿Por qué ese odio? ¿Por qué cometió la monstruosidad de hacer eliminar a una familia entera?

—Elmer era un señorito chulo, uno de esos tipos que creen que todas las mujeres han de estar a sus pies.

—¿Y?...

—Supuso que una de las mujeres que habían de estar a sus pies era la mayor de mis hermanas, un año mayor que la que fue violada y asesinada en el rancho. Elmer quiso ultrajarla, y al no conseguirlo la asesinó. Debió parecerle que eso era natural, que un señorito chulo y millonario como él podía hacerlo, pero no contaba con mi padre.

—¿Salió en su busca?

—Sí. Y mi padre le metió cara a cara una bala por uno de los ojos.

—Entonces... ¿cómo sigue vivo?

—No siempre las balas en la cabeza matan, Cliff. Elmer sobrevivió, pero a un terrible precio. Tiene el nervio óptico arrancado de cuajo. Nunca más podrá ver.

—Y en esas condiciones... ¿por qué no lo remató tu padre? Lo tenía a su merced...

—¿Lo hubieras hecho tú, Cliff?

El se mordió el labio inferior.

—¿Matar a un hombre que no podía defenderse, por muy repulsivo que fuera? No, creo que no.

—Pues eso fue lo mismo que pensó mi padre: que él no lo haría. De pronto aquel tipejo que estaba a sus pies, implorando piedad, le dio asco y lástima. Lo llevó a un médico y aquel médico le salvó la vida, aunque no pudo evitar que quedase ciego. Mi padre pensó que, en cierto modo, se había hecho justicia.

Apretó un momento los puños, abriéndolos y cerrándolos penosamente, y añadió con una voz que parecía venir desde muy lejos:

—Pero a los animales rabiosos no se les puede curar la rabia. Hay que matarlos, ésa es la triste verdad. A las alimañas hay que quitarlas de enmedio o vuelven a atacar. Si perdonas a una serpiente, la serpiente te seguirá para clavarte los colmillos cuando duermas. Mi padre había llegado a olvidarse casi de Elmer porque era un buen hombre que trataba de no alimentar ningún odio, pero Elmer no se olvidó de él. Cuidadosamente, paso a paso, organizó su venganza. Ninguno de nosotros tenía que sobrevivir. Contrató una tropa de asesinos para que toda la familia fuese liquidada.

—Y estuvo a punto de... de serlo —dijo Cliff con una voz temblorosa y que no parecía la suya.

—Sí. Ya te he dicho que me salvé por milagro. Pero supe desde el primer momento que los asesinos de Elmer estaban vivos y que tenían orden de perseguirme hasta el fondo del infierno. Elmer habría hecho contar los cadáveres y se habría dado cuenta de que no le salían los números. Por eso escapé... como pude.

Se produjo un brusco silencio entre los dos. Era ese silencio duro, agorero, pesado, que parece rodear las tumbas. Se oyó solamente el crujir de los nudillos de Cliff al abrir y cerrar los nudillos lentamente.

—De modo que un ciego... —musitó.

—Sí.

—Y el hijo de la gran puta tiene que estar en la ciudad...

—En la ciudad o muy cerca de ella.

—Pues entonces no será tan difícil dar con él —susurró Cliff poniéndose en pie—. Pero, mira por dónde, va a tener una ventaja.

—¿Qué ventaja? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Que a ése sólo le podré vaciar un ojo...

Capítulo IX

NUESTRA AMIGA, LA MUERTE

Cliff entró en la oficina del sheriff.

El sheriff le estaba metiendo mano a una chica.

Los dos se separaron con cara de mala jeta cuando Cliff entró. Sobre todo el dignísimo representante de la ley, que ya estaba en las ligas de la chica y pensaba subir bastante más arriba.

Cliff se quitó el sombrero.

—Buenos días, amigo.

—¡ Ni buenos días ni leches!

—¿Qué le pasa, sheriff?

—¡Le di veinticuatro horas para largarse de aquí!

—Cierto, pero aún no han transcurrido.

—¡ No me importa! ¡ Largo! ¡ A tomar viento! ¡ Fuera!

—De verdad siento haberle molestado en mitad de tan importante trabajo, sheriff —se disculpó Cliff—. Ya veo que está ocupadísimo.

—Pues, aunque no lo crea, estoy trabajando.

—¿En qué?

—Esta señorita ha venido a presentar una denuncia.

—¿De qué clase?

—Resulta que un cabrón le ha metido mano —dijo el sheriff, muy serio.

—¡Qué barbaridad! ¿Y usted qué hace?

—Reconstruir el delito —contestó con toda seriedad el representante de la ley—. Quiero saber exactamente en qué sitios la han tocado, porque no es lo mismo el tobillo que el monte de Venus, digo yo. A ver, nena —añadió tranquilamente—, ¿era aquí?

—No, sheriff, un poco más arriba.

—¿Aquí?

—Un poco más a la derecha.

El sheriff sudaba.

—Es que a la derecha hay un sitio comprometido, muñeca —susurró.

—Pues ahí ha sido, sheriff, ahí justito.

La mano se movió con sorprendente rapidez, buscando el punto, y de pronto el sheriff exclamó con expresión triunfante:

—¡Ya tengo el cuerpo del delito, ya lo tengo bien agarrado! ¡Ahora explica todo lo que ha pasado, chata, mientras yo exploro el terreno!

La chica miraba a Cliff, que era bastante más atractivo que el representante de la ley.

—¿Por qué no me lo exploras tú? —preguntó.

—Porque tengo cosas mejores que hacer, preciosa. Busco a alguien en esta cochina ciudad.

—¿A quién?

—A un ciego.

El sheriff arqueó una ceja.

—Hay varios en Oklahoma City —musitó—. Y tuertos también. Y cornudos no digamos.

—El ciego que yo busco tiene que haber llegado hace poco a la ciudad —susurró el joven—. Probablemente vive en una casa alquilada y tiene relación con pistoleros. Es decir, los contrata para matar.

—¿Los contrata él mismo? Un ciego no podría hacer eso. Tonterías. Además, todos los que viven aquí son viejos conocidos míos.

—Seguro que no los contrata él mismo —opinó Cliff—.

Debe tener un amigo o un tío a sueldo que le hace ese trabajo. Por lo tanto, por los tugurios de Oklahoma City se ha movido algún pajarraco contratando gatillos últimamente.

—¿Cómo por ejemplo, los que usted eliminó hace poco?

—Sí. Y si doy con el hombre que los contrató, habré dado con el ciego al que estoy buscando.

El sheriff reflexionó un momento. No era tonto y tenía buena memoria. De pronto chascó dos dedos.

—Ya lo tengo —dijo.

—¿Quién?

—Wallace. Es un cabrito indeseable. Estuvo hace poco merodeando por todos los lugares donde es fácil contratar a un asesino. Oí decir que hablaba de dinero largo, lo cual indica que detrás suyo había un buen patrón, pero no tengo ninguna prueba. Por eso no llegué a detenerle.

Cliff no tuvo la menor expresión en su rostro. Su cara de piedra no se alteró. Pero con una voz que parecía surgida del fondo de una tumba dijo:

—¿Cómo es el tal Wallace?

—Alto, delgado, con los ojos saltones y la nariz ganchuda...

—¿Dónde vive?

—Hotel Mey.

Cliff gruñó:

—¿Ese hotel está lejos del cementerio?

—¿Por qué?

—Es para que Wallace no tenga que hacer tanto camino.

—¡Qué buen chico! —gruñó el sheriff—. De verdad le aseguro que da gusto encontrar un asesino tan bien educado como usted.

Y siguió agarrando el «cuerpo del delito».

La chica gemía:

—¡Más al centro! ¡Aquí! ¡Aquí!

Cliff salió.

Ya sabía bastante.

Fue al Hotel Mey.

Era un tugurio de pistoleros, chulos y prostitutas, pero eso no tenía nada que ver. Había allí gente de mucho dinero.

Un matón que pesaba más de cien kilos estaba en la puerta. Se cruzó en el camino de Cliff cuando éste iba a entrar.

—¿A quién deseas ver? —preguntó.

—A un tal Wallace, el de la nariz ganchuda.

—Te has equivocado de nido, hermano. Lárgate de aquí antes de que te haga salir las pelotas por las orejas.

—Hombre... Se ve que conoces a Wallace.

—¿Y qué?

—Nada, que ahora ya no quiero verlo.

—Pues ¿a quién quieres ver?

—A tu cochina madre.

El matón se puso rojo. Movió los dos puños a la vez. Calculó que, al primer impacto, enviaría a Cliff al otro lado de la calle.

Pero de pronto notó que algo se movía en su entrepierna.

El sí que tuvo la sensación de que «aquello» le iba salir por las orejas.

Sus puños chocaron entretanto con una especie de pared.

Cliff los había bloqueado perfectamente.

¡CRAC!

Una mandíbula pareció partirse en dos.

¡ TLOD!

Un ojo pareció hundirse.

¡SMAAAAC!

Una ceja cambió de sitio.

MMMMM

El gorila intentó sujetarse la única pelota que le quedaba en su sitio.

UUUUUGGGG...

Cayó de bruces sobre la escalera del hotel con los ojos nublados, mientras manaba la sangre de su boca

—Y ahora —preguntó amablemente Cliff—,dónde está Wallace?

—Se ha ido a meter un casquete.

—¿Dónde?

—En la casa de tías de al lado.

—¿Te ha dicho con cuál de ellas?

—Sí, con una llamada Laura.

—¿La conoces?

—¿Cómo leches no la voy a conocer, si es mi hermana?

Cliff le dio una palmadita en el hombro.

—Mi pésame, amigo. Hala, toma cinco dólares.

—¿Para qué?

—Para que un médico te ponga otra vez el pito en su sitio. Me parece que ahora lo tienes en la garganta.

Y salió como si fuese a dar un paseo.

Casi en aquel mismo momento, un tipejo de nariz ganchuda estaba desnudando a una chica, en la casa de al lado. El tío estaba tan nervioso que se enredaba con los botones.

—Chata —decía él.

—Nene —decía ella.

—Muñeca.

—Cachondo.

—Reina...

—Cabrito.

El tío se volvió de pronto, porque lo de «cabrito» no lo había dicho la chica. Porque la palabra acababa de ser pronunciada a su espalda por una voz metálica.

Con los pantalones medio caídos, el pajarraco sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Un revólver de acero estaba apoyado en su nuca. Yunos ojos que también parecían de acero le miraban como si estuvieran tomando las medidas para el ataúd.

—Siento interrumpirte en una tarea tan importante —dijo Cliff—, pero tienes una oportunidad para salvar tu cochina piel de sapo. Una sola.

—¿Qué... qué oportunidad?

—Dime dónde vive el patrón.

—¿Qué... qué patrón?

—El ciego.

Wallace, el último asesino que quedaba con vida, sintió que se le doblaban las rodillas.

—¿Cómo sabes eso? —musitó.

—Lo sé y basta. ¿Dónde vive esa serpiente de cascabel?

—Cerca de aquí. Es una casa que está siempre cerrada, al lado de... la funeraria.

—Pues qué bien... Acompáñame, muñeco.

—No..., no puedo.

—¿Por qué?

—Me matará...

—¿No es ciego?

—Poco importa... Distingue a las personas por el sonido, por el olor... En los ambientes que le resultan conocidos, es como si tuviera ojos... Me matará en cuanto me acerque... ¡Me matará!

Cliff dijo con la voz más amable del mundo:

—Pues te acercas y mueres luego o no te acercas y mueles ahora. Elige.

Wallace apenas podía tenerse en pie.

—I... iré contigo —balbució—. Tú mandas.

—Pues sujétate los pantalones y arreando.

A Wallace le temblaban hasta los dientes. Salieron a la calle los dos. Como la casi en que estaba refugiada Sara se hallaba muy cerca, Cliff pudo verla mientras avanzaban hacia la funeraria.

Y se dio cuenta de que tres tipos se dirigían hacia allí. Había en ellos algo de especial, de siniestro. Para unhombre como Cliff, acostumbrado a tratar con asesinos, aquellos tres tipos fueron algo así como una señal de alarma.

Y no había duda de que se dirigían hacia la casa donde estaba Sara. Iban tan en línea recta que parecía como si no existiese nada más en la ciudad.

¿Pero cómo infiernos sabían que Sara estaba allí? ¿Quién se lo había dicho?

Cliff no pudo detenerse a pensar. Los tres pistoleros estaban ya llegando. Mientras arqueaba un poco los brazos, masculló:

—¡Quietos!

Los tres asesinos a sueldo se volvieron de pronto. Y Cliff se dio cuenta de que había cometido una auténtica locura al avisarles antes de disparar. Porque eran tres contra uno.

Pero los pistoleros tuvieron un momento de vacilación. Fue apenas un segundo. Al ver a Cliff junto a Wallace no supieron qué hacer. Se produjo en ellos un instante de confusión, puesto que era Wallace el que les había contratado.

Y esa vacilación les perdió. La ventaja que tenían se fue al infierno. Porque el «Colt» de Cliff, que disparaba con una mano y amartillaba con la otra, se había convertido en una auténtica ametralladora.

Las balas rociaron la calle. Todo se llenó de llamaradas color naranja. Los hombres que estaban junto a la casa parecieron empujados por una tempestad.

Dos de ellos chocaron. Pudieron disparar, pero al suelo. Las camisas grises se transformaron en camisas rojas.

Mientras sus rodillas se doblaban, recibieron cada uno un balazo en la frente.

El tercero había logrado poner el «Colt» en línea de tiro. Sus dientes chirriaron mientras gruñía de odio.

Y el gruñido se transformó en un estertor.

A Cliff sólo le quedaba un plomo en el cilindro. Habíagastado dos balas con cada uno de los dos primeros muertos y una con el tercero. Fue entonces cuando sintió en su espalda el escalofrío de la muerte.

Porque Wallace, el último asesino, estaba tras él.

Y  acababa de oírse el «clic» del martillo de un revólver. Cliff se arrojó a tierra con la velocidad del rayo. Fuesu instinto el que actuó, porque su cerebro no había tenido tiempo de pensar. Rodó entre los muertos mientras una línea de fuego pasaba junto a su cabeza.

Bruscamente empujó a uno de los muertos. Se dio cuenta de que sólo eso le podía salvar. El muerto le cubrió parcialmente.

Y aquel cuerpo se estremeció al recibir el impacto del plomo. Wallace había disparado inútilmente otra vez. Al darse cuenta de que había fallado la traición, lanzó un grito de miedo mientras intentaba volver la espalda.

La bala le frenó en seco.

Le había entrado por una de las sienes.

Aún logró girar la cabeza un poco mientras los ojos se le salían de las órbitas.

Su boca se abrió y cerró dos veces, como si le faltase el aire.

Y se derrumbó de pronto mientras Cliff recargaba el «Colt». Sus ojos de acero brillaron quietamente en el silencio de la calle.

Porque una pregunta que ya se había formulado antes volvía a atravesar su cerebro. Esa pregunta se resumía en una sola palabra: «¿Quién?»

¿Quién diablos había dado la dirección donde estaba Sara? ¿Quién podía conocerla?

Y de pronto lo entendió. Sintió frío en la espina dorsal.

¡Infiernos! ¡Estaba muy claro! ¡La funeraria!

¡ Sólo en la funeraria podían haber registrado el cadáver de Ross, a quien Cliff había entregado el recibo por el alquiler de la casa!

Pero eso significa que...

Cliff volvió la cabeza poco a poco.

Sus ojos se clavaron en el edificio color gris-negro cuyo cartel estaba pintado con letras amarillas.

Justo al lado del edificio al cual le iba a llevar Wallace.

¡ Una distancia mínima que hasta un ciego podía recorrer sin que nadie notase que no veía!

De la garganta de Cliff brotó apenas un murmullo.

Porque recordó al tipo sentado siempre ante una mesa, situado ante un lugar que había aprendido a conocer muy bien. Recordó su técnica al llenar las copas: necesitaba apoyar el cuello de la botella en el borde para no verter el licor fuera, y sólo derramaba un chorrito que debía haber aprendido a controlar muy bien, a fin de que la copa no rebosase. Con ello podía dar la sensación de que veía normalmente.

Eso y las gafas negras, espesas... ¡capaces de disfrazar ante cualquiera el hecho de que le faltaba un ojo!

Cliff sintió un estremecimiento.

Y avanzó poco a poco hacia el edificio oscuro. Sólo una duda le quedaba, y era cómo podía habérselas arreglado para llevar adelante el negocio. Pero quizá eso no resultara tan difícil, después de todo, teniendo un ayudante al que daría órdenes sin moverse del sitio. Un ayudante qué pensaría que el nuevo amo era un gandul, pero no un ciego.

Cliff entró allí.

En sus ojos brillaba una sentencia de muerte.

Pero no vio a nadie. Los ataúdes, quietos y silenciosos, estaban cerrados. Las mesas donde solían reposar los muertos estaban vacías. En aquella mansión de la muerte parecía imperar la muerte más que nunca.

Cliff amartilló el revólver.

Atravesó la sala.

Un despacho silencioso.

Un vestuario.

Y  luego un patio que daba a la calle posterior. Todo vacío. Cliff se dio cuenta de que el ayudante tampoco estaba.

¿Y el ciego?

¿Había vuelto tal vez a la casa donde vivía?

Cliff no lo pensó demasiado.

Recordó la frase de Sara. A las alimañas hay que aplastarlas o te atacan otra vez. Sus dedos se cerraron más sobre el revólver mientras miraba los seis ataúdes apoyados en la pared.

Elmer siempre atacaba a traición. Elmer siempre esperaba entre las sombras su cochina oportunidad.

Cliff masculló:

—Tú mismo te has pagado el entierro, hermano.

¡BANG!

El primero de los ataúdes fue perforado por el plomo a la altura de la cabeza de un hombre.

¡BANG!

Dos.

¡ BANG!

Tres.

Cliff agotó sus seis plomos.

Y  miró los seis ataúdes perforados por el mismo sitio exactamente a la altura de la cabeza.

Por debajo de uno de ellos empezó a resbalar la sangre.

Cliff guardó el «Colt».

Escupió de costado y salió de allí para dirigirse a la casa donde estaba Sara. Nunca como entonces había sentido tanta necesidad de ver a una mujer, hablarla, estar a solas con ella.

Claro que las mujeres, cuando te toman confianza, tienen de malo eso: te obligan a cambiar de vida.

Y  Cliff comprendió que se había acabado eso de ganar dinero largo. Tendría que chingar menos y trabajar más.

Pero no le importaba. Hasta los cachondos más cachondos hacen cualquier cosa por una determinada mujer.

Entró en la casa donde Sara le estaba esperando.

¿Y aún dicen por ahí que todas las novelas del Oeste acaban bien, caramba?...

F I N