SILVER KANE

LOS MUERTOS VISITAN DE OCHO A DIEZ

Colección BRAVO OESTE n.° 1.125 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MÉXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA;

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

657 — Los salvajes de Rio Grande.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.124 — Un entierro con todo pagado.

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B. 23.201-1982

Impreso en Esparta - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1982

2.a edición en América: febrero, 1983

© Silver Kane - 1982

texto

© Desilo -1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabres, 5. Barcelona (Esparta)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

LA LLEGADA

Johnny Laurendale llegó a la ciudad de Topeka hacia las ocho de la mañana. Claro que en Topeka nadie sabía que se llamaba Johnny Laurendale.

Iba armado con un Colt 45 último modelo, un cuchillo y un rifle que colgaba de la silla. No podía decirse que tuviera pinta de angelito, desde luego.

Pero tampoco era de esos pistoleros que producen una sensación de temor. Al contrario: por su juventud y por su sonrisa más bien alegre, infundía confianza. Pero cualquier habitante de Topeka un poco experimentado podía adivinar que aquella sonrisa podía transformarse de pronto en una mueca de muerte. Por eso a los hombres como Johnny Laurendale era mejor dejarlos en paz.

Amarró su caballo ante el saloon, porque después del largo viaje necesitaba un trago. Palmeó el cuello del animal, dándole a entender que muy pronto lo dejaría descansar en la cuadra pública, y a continuación subió al porche para entrar en el local. Pero antes echó una ojeada distraída a la gran plaza que se extendía un poco más allá, y entonces fue cuando lo vio.

Al fondo de la plaza había un gran árbol, y de una de las ramas de ese árbol colgaba un hombre.

Desde la distancia, Johnny no lo pudo distinguir demasiado bien, pero tampoco hizo ningún esfuerzo por acercarse. Mejor no fijarse demasiado, porque entre otras cosas el espectáculo de los hombres ahorcados le quitaba el apetito.

Entró en el saloon.

Todo estaba tranquilo allí. Unos cuantos hombres bebían y otros jugaban pacíficamente a los naipes.

El camarero preguntó:

—¿Va de paso, amigo?

—Sí. Supongo que sólo me quedaré un día en la ciudad.

—Entonces sea bienvenido. ¿Qué quiere beber?

—Una cerveza fría, si es posible. Y también me gustaría que me dijese cuál es el hotel más tranquilo de la ciudad.

—El Merry, sin duda. Allí nadie se mete con nadie.

Johnny vació la jarra de cerveza, que era buena y estaba fresca. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca y dijo distraídamente:

—Veo que hoy ha habido ejecución.

—Sí. Al amanecer.

—Creí que las ejecuciones las hacían en la cárcel.

—Bueno... El sheriff ha preferido que esta vez se hiciese en público, no sé por qué. Alguien ha dicho que el patíbulo estaba mal construido y que la trampilla no funcionaría. Pero después de todo, ¿qué importancia tiene? Yo supongo que al muerto le da lo mismo.

—Claro —dijo Johnny—, al muerto le da lo mismo, pero no es agradable ver gente colgada por ahí.

—Lo entiendo, amigo. Y estará colgado ahí veinticuatro horas por orden del sheriff. Luego irá a la fosa común, es la vida, o mejor dicho es la muerte. Un asco, amigo, un asco; se lo digo yo.

—¿Por qué ha de ir a la fosa común? ¿No tenía ese pobre tipo un familiar o aunque sólo fuera un amigo que ahora reclame su cadáver?

—No, no creo que tuviese a nadie.

—¿Por qué lo han ahorcado?

—Por un atraco sin víctimas. En el fondo yo creo que ese pobre tipo era un desgraciado. Pero no se preocupe más por él, forastero. Usted no tiene la culpa. No la tiene nadie. Son cosas que pasan.

Johnny Laurendale miró por encima de los batientes. Se veía el muerto muy a lo lejos. Hizo una mueca y susurró:

—Usted se sorprenderá de que me preocupe por la muerte de un desconocido... Pero es que cierta vez tuve un amigo que también era un desgraciado y al que ahorcaron. Nadie reclamó el cadáver. Yo casi reventé un caballo, al enterarme, para llegar a tiempo y darle al menos un entierro digno, pero ni eso pude conseguir. Llegué unas horas tarde. Lo habían sepultado ya en una fosa sin nombre, mezclado con otros. Desde entonces me impresiono cuando veo el cuerpo de alguien que posiblemente tenga el mismo destino que mi amigo.

—Pues no lo parece —dijo el camarero.

—¿Por qué?

—Tiene usted pinta de tipo duro, de esos que aguantan cualquier cosa.

—En realidad es así —dijo Johnny—. Y lo considero una desgracia.

—Pues si quiera pagarle un entierro a ese hombre, aún está a tiempo. Y ahora pruebe un poco de este whisky, forastero. La casa invita.

Johnny lo probó.

Pero casi no le notó sabor.

Estaba demasiado pensativo para eso.

Al salir de allí fue al otro extremo de la plaza y miró el cadáver de cerca. En efecto, aquel muerto tenía pinta de desgraciado, si es que los muertos tienen pinta de algo. Johnny Laurendale sabía bien que la implacable ley del Oeste no distinguía demasiado entre hombres que eran auténticas fieras y hombres que aún podían redimirse con un poco de ayuda. Y seguro que el que colgaba de la cuerda podía haber sido de estos últimos.

Johnny tomó una decisión.

Le pagaría un entierro decente.

Fue a la funeraria.

El dueño le miró de soslayo.

—Amigo —dijo—, tiene usted demasiado buen aspecto para venir a encargarme un ataúd.

—No es para mí, sino para el ahorcado.

—¿Pariente suyo?

—No. Ni siquiera amigo. Pero me duele que a un hombre, sea quien sea, se le entierre como a un animal.

—De acuerdo; si usted quiere pagarle una sepultura, puede hacerlo. Hay unos entierros de cinco dólares que resultan como para chuparse los dedos. Hay quien repite.

—Okay, ahí van los cinco pavos.

—Es usted un buen tipo, a pesar de que tiene un cierto aspecto de asesino. Y perdone, ¿eh?... Espere, le haré un recibo.

Y empezó a escribir en un pedazo de papel mientras decía en voz alta:

—He recibido cinco dólares por el entierro de Johnny Laurendale.

Johnny Laurendale lo oyó.

Arqueó una ceja.

Y con una sonrisa dijo:

—Oiga, aquí hay un error.

—¿Qué error?

—A ver, repita el nombre del muerto.

—Johnny Laurendale.

Johnny Laurendale volvió a arquear una ceja.

—¿Cómo sabe que se llamaba así? —musitó.

—¿Y usted cómo sabe lo contrario? Ha dicho que no lo conocía.

—Le he hecho una pregunta.

—Y yo trato de responderle. Sé el nombre porque así figura en la sentencia de muerte y en el certificado de defunción. Mire. Me han dado copias de ambas cosas por si se presentaba algún pariente a preguntar.

Y le pasó unos documentos. Johnny los leyó con creciente asombro, pero de todos modos no pudo negar que la cosa estaba bien clara. El muerto tenía su misma edad y además se llamaba Johnny Laurendale, o sea, exactamente igual que él.

Con un gesto de sorpresa, el dueño de la funeraria dijo:

—¿Qué? ¿Quiere que lo enterremos o no?

—Claro que sí. Háganlo.

—Será mañana a las ocho, por si usted quiere asistir a la ceremonia.

—¿Y por qué no antes?

—El sheriff ha dicho que estuviese veinticuatro horas colgado. Ordenes son órdenes.

—Bien —dijo Johnny—. Gracias por todo.

Y salió.

Le estallaba la cabeza.

¿Casualidad? Claro que tenía que ser una casualidad. Pero Johnny no podía evitar un cierto nerviosismo, como si acabara de asistir a su propio entierro. Y que el diablo diga si esas cosas le gustan a alguien.

Fue al Hotel Harry, que le habían recomendado.

No debía de ser un sitio muy tranquilo, después de todo, porque en aquel momento estaban sacando un muerto.

El dueño le dijo a Johnny:

—Enhorabuena, amigo.

—¿Por qué?

—Porque acaba de quedar una habitación libre.

Johnny señaló al fiambre.

—¿Seguro que ése no protestará? —preguntó.

—No. Es un buen chico.

—Entonces venga la llave — dijo Johnny.

—Tome. La veinte. Pero oiga...

—¿Qué?

—Firme antes en el libro registro. ¿Cómo se llama usted?

Johnny dio el nombre falso que ya antes pensaba dar. Pero ahora lo hizo con doble motivo.

—Me llamo Clem Johnson —dijo.

Y firmó.

Fue a la habitación veinte.

Le habían dicho que aquel hotel era muy tranquilo y no lo era, pero además tampoco debía de ser muy moral. Porque en la habitación que le acababan de asignar estaban haciendo el amor un cliente y una camarera.

Johnny carraspeó:

—¡Ejem!

Los otros ni le miraron.

—No venga a fastidiar ahora —dijo el tío—. Espere cinco minutos, hombre.

La camarera se quejó.

—¡Qué cinco minutos ni cinco minutos! ¡Con lo viejo que este tío es, tiene para media hora!

Johnny prefirió esperar fuera.

Al fin el tío salió.

—Perdone —dijo—. Hoy por mí y mañana por usted. No podía hacerlo en mi habitación porque allí está mi ujer.

—Ah, bueno —susurró Johnny resignadamente.

—¿Es usted nuevo en la ciudad?

—Sí —dijo Johnny. Y en seguida añadió una mentira—: He venido por ese hombre ahorcado. Lo conocía un poco.

—Ah, sí... Johnny Laurendale. He sentido que se lo cargasen. En el fondo era un pobre hombre.

Y se largó.

Johnny estaba aún sumido en un mar de confusiones. Aquello le seguía pareciendo una casualidad, pero era una de esas casualidades que le quitan a uno el sueño. Entró en la habitación y vio que la camarera estaba arreglando la cama, pero sin haberse puesto aún nada encima.

La camarera, quien por lo visto aún no quería firmar el fin de la guerra, preguntó:

—¿Qué, amor? ¿Te acompaño?

—Estoy molido, nena.

—Pues tú te lo pierdes. Tanta fachada, tanta fachada y... ¡puaf!

—Oye, ¿tú conocías al muerto ese que cuelga del árbol?

—¿Johnny Laurendale?

—Sí.

—Era un pobre hombre —dijo la camarera—. A todos nos supo mal que lo ahorcasen. No lo merecía.

Fue hasta la puerta y dijo desde allí:

—Pero no te fijes tanto en los hombres muertos. Más valdría que te fijases en las tías vivas, desgraciao.

La camarera se largó.

En otras circunstancias Johnny Laurendale no la hubiera dejado escapar. Pero ahora, después de saber que él estaba «muerto», no tenía ganas de hacer el amor con nadie. Se metió en la cama y quedó dormido.

La verdad era que estaba reventado.

Desde la ventana de su habitación se veía el ahorcado en la rama del árbol de la plaza.

Pero él tuvo la suerte de no darse ni cuenta.

Capítulo II

UN ENTIERRO Y MUCHAS PREGUNTAS

Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando Johnny Laurendale se estaba afeitando cerca de aquella ventana, tuvo que darse cuenta a la fuerza de las hermosas «vistas» que se distinguían desde allí. Hizo una mueca mientras se disponía a bajar la cortina, pero entonces se dio cuenta también de que dos empleados de la funeraria descolgaban el fiambre para proceder a su entierro.

Habían sido puntuales.

Un agente del sheriff vigilaba desde un porche. Parecía como si tuviese miedo de que alguien más viniera a llevarse el muerto.

Pero nadie más se ocupaba de aquel falso Johnny Laurendale que había acabado en la horca. Fue un entierro de lo más triste y solitario. Los dos empleados se lo llevaron y en paz. Ni siquiera Johnny asistió, como hubiera sido su propósito, porque no se acordó a tiempo de la hora. Tuvo que mirarlo desde la ventana, mientras se acababa de arreglar.

Desayunó, preparó sus cosas y se dispuso a irse de la ciudad. Tenía que seguir su camino. Johnny no estaba haciendo un viaje de placer, sino todo lo contrario, Tenía una misión que cumplir.

«Lo del nombrecito de ese muerto ha sido una casualidad — pensó—, una condenada casualidad...»

Pero aún así fue a la oficina del sheriff.

No sabía lo que le pasaba.

Quería preguntar.

El sheriff estaba muy ocupado.

Tenía una señorita en las rodillas.

Casualmente era la camarera del hotel.

Johnny susurró:

—Tú...

Ella dijo encogiéndose de hombros:

—¿Y qué quieres, hijo? Una hace el pluriempleo.

A todo esto, el sheriff gruñó:

—Bueno, forastero, ¿no ve que me estoy matando a trabajar en bien de la ciudad? Diga lo que sea y déjeme seguir con las importantísimas misiones que tengo encomendadas.

—¿Esto es trabajar? —preguntó Johnny, que en muchos aspectos aún seguía siendo un chico de buena fe.

—Claro que sí. La estoy interrogando, ¿no lo ve? Tengo que hacerle una serie de preguntas.

Y le preguntó a la camarerita:

—¿Cuándo nos vamos a la cama, nena?

Johnny masculló:

—En efecto, se está usted matando, sheriff. Cualquier día le da el infarto.

—Menos coña. ¿Qué quiere usted, forastero?

—Preguntaba por el ahorcado.

—¿Johnny Laurendale?

—Sí.

Los ojos del sheriff se achicaron.

—¿Pariente suyo? —preguntó.

—Un simple conocido.

—¿Cómo se llama usted, forastero?

—Clem Johnson.

—De acuerdo... No pasa nada especial. Ese hombre fue juzgado legalmente y ahorcado. Puede ver los papeles si quiere.

—¿Y por qué no se le ejecutó en la cárcel?

—El patíbulo estaba mal construido. Además, ¿qué importa?

—Tiene razón —dijo el falso Clem Johnson mientras se encogía de hombros—. En el fondo no importa.

Fue hacia la puerta, pero una vez allí se detuvo. Hizo entonces la única pregunta que le interesaba, y por la cual había ido realmente hasta allí.

—Oiga, sheriff, ¿seguro que el muerto se llamaba Johnny Laurendale?

—Ese fue el nombre que dio y el nombre al que iba su único documento. Además, usted debe saberlo mejor que yo. ¿No ha dicho que era su amigo?

—Si, claro —musitó Johnny—, Era sólo por curiosidad. Es que a veces me armo un lío.

Hizo un saludo y se largó de allí.

La camarera le dijo al sheriff:

—Venga, amor, sigamos con el interrogatorio.

Johnny fue a la cuadra pública donde al final había dejado su caballo. No existía motivo para que se quedase en Topeka ni un minuto más. Pero apenas había cruzado la calle cuando una silueta se despegó del porche que estaba más cercano a la oficina del sheriff.

Johnny lo miró de soslayo.

Supo instintivamente que aquel hombre venía hacia él.

Y en realidad no había motivo, porque aquel hombre no tenía por qué conocer a Johnny Laurendale. En cambio Johnny sí que le conocía a él, ya que se trataba de un pistolero famoso. Tuvo un leve estremecimiento al recordar su nombre: Adolf Crogan. Un historial siniestro le acompañaba: dos muertos en Tombstone, cinco en Tulsa, nada menos que siete en Oklahoma City... Cualquiera que se tropezase con Crogan tenía todos los motivos para pensar que no iba a ver la llegada del próximo año.

Crogan dijo:

—Eh, forastero.

Johnny trató de sonreír.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Tengo un asunto pendiente contigo.

—Me parece que hay un error —dijo Johnny—. Tú y yo no nos hemos visto nunca hasta ahora, Crogan.

—Sin embargo sabes quién soy.

—Porque tienes fama y porque tu cara ha aparecido bastante en los pasquines. Es natural que te conozca. Pero yo no soy más que un vaquero que va de viaje.

—Eso es lo que dices.

—¿Y por qué no ha de ser verdad?

—Porque tratas de escurrir el bulto. Tienes miedo de enfrentarte conmigo. ¡Eres un sucio cobarde!

Johnny volvió a pestañear, cada vez más extrañado.

—Esto es absurdo —dijo—. No hay razón para que nos enfrentemos tú y yo.

—Claro... Estás muerto de miedo, ¿verdad, pedazo de marica?

El cuerpo del joven se tensó.

Nunca había tolerado que le llamaran eso. Y como él también sabía ser a veces un «chico fino», masculló:

—Te vas a meter esas palabras en el culo, Crogan.

—¿Sí, eh? Eso me gusta. Ahora te empiezas a poner en forma, mamoncete.

Estaba provocándole, eso lo hubiera visto cualquiera. Pero Johnny no lo vio. O no quiso verlo. Lo único que le importaba era que le estaban llamando invertido, y eso no se lo había dicho nadie que aún siguiese vivo sobre la tierra. Con la boca crispada masculló:

—Claro que me estoy poniendo en forma. Y hasta pienso hacer más: me pondré colonia en las narices para ir a tu entierro. Porque vas a oler.

Crogan rió mientras clavaba sus ojos en él.

Era como si ya estuviese mirando a un muerto.

—¿Casado? —preguntó inesperadamente.

—¿Por qué? — gruñó Johnny.

—Era sólo por curiosidad. Para saber si me podía  cepillar a tu viuda.

Y «sacó».

Fue un gesto instantáneo.

Crogan nunca avisaba, y eso y su fulgurante rapidez habían llenado los cementerios. El revólver brilló a la luz.

Aquel forastero recién llegado a Topeka era para él una víctima fácil.

Pero Crogan se llevó una sorpresa.

La última sorpresa.

De pronto pudo ver un fogonazo frente a él. Le pareció que una llamita larga y amarillenta penetraba entre sus ojos. Maquinalmente pensó: «Noooo...»

No podía creerlo. Y sin creerlo murió. Dio un cuarto de vuelta mientras se llevaba las manos a la cara y entre los dedos brotaban dos hilillos rojos.

Fue mejor así.

No había tenido tiempo de disparar. Se derrumbó ante la mirada impasible de Johnny Laurendale, quien ni siquiera había pestañeado.

Y es que Johnny también había matado a muchos hombres y también había contribuido a la grandeza de muchos cementerios. Pero él no aparecía en los pasquines; él procuraba pasar desapercibido. Modesto que era uno.

Dio media vuelta y se alejó.

Sonaban gritos asombrados en la calle:

—¡Ha matado a Crogan!

—¡Muchachos, mirad!

—¡Ese tipo es el pistolero más rápido de Topeka!

A Johnny Laurendale no le interesaba ser el pistolero más rápido de ningún sitio. Al contrario, quería que nadie se fijase en él. Por eso siguió dirigiéndose a la cuadra pública para salir de estampida con su caballo.

Pero tuvo un nuevo encuentro. Y éste más inesperado y más inexplicable aún que el anterior.

Dos hombres salieron de dos puntos distintos de la calle. Y ambos a la vez. Sus armas escupieron plomo.

Pudo haber sido un sucio asesinato, pero Johnny no se dejó sorprender. Le había avisado el hecho al parecer más insignificante del mundo: un gato que estaba tranquilamente dormitando sobre un barril, salió disparado, lanzando un maullido de miedo. Al saltar desde la esquina, uno de los hombres que pretendían dejar seco a Johnny casi había derribado aquel barril por tierra. Y el gato avisó.

Johnny se lanzó de cabeza contra la cuadra. Su cabeza pareció estallar contra los troncos. Había sido un choque brutal, pero al menos Johnny Laurendale consiguió escapar de la zona de fuego cruzado de sus dos enemigos. Las balas de éstos pasaron por encima de su cabeza.

Johnny se revolvió.

Habla un gran abrevadero junto a la cuadra, y eso le sirvió de parapeto provisional. Los dos hombres seguían corriendo hacia él, uno por la derecha y otro por la izquierda. No cesaban de disparar, al darse cuenta de que la sorpresa habla fallado por unas décimas de segundo. Querían terminar su sucio trabajo.

Johnny se tragó su propio asombro. No conocía a aquellos tipos. Entonces, ¿por qué querían quitarle de en medio?

Saltó hacia la cuadra, moviéndose de espaldas. Sólo un verdadero atleta hubiera conseguido tan fulgurante rapidez, pero aun así una bala le arrancó un botón de la camisa. Los dos pistoleros estaban ya muy cerca, aunque completamente desconcertados por la fantástica rapidez de Johnny.

Este disparó desde el suelo.

La puerta de la cuadra le protegía en parte. Johnny falló la primera bala, pero la segunda se hundió en el pecho del enemigo de la izquierda, que venía al descubierto y con una sola obsesión: matar. Pero el que quiere matar se expone a morir, por aquello de que donde las dan las toman. Y casi siempre es verdad.

Aquel hombre salió despedido hacia atrás. El que venía por la derecha se detuvo sorprendido, porque nunca había visto tanta rapidez. Intentó buscar un lugar donde parapetarse, y esa vacilación le hizo perder unos segundos preciosos. Johnny Laurendale ya se estaba volviendo hacia él.

Dada su difícil posición, Johnny tampoco pudo acertar a la primera. Pero sí a la segunda. El hombre que de pronto había quedado inmóvil en el centro de la calle giró sobre sí mismo como una peonza.

La bala le había alcanzado en la cabeza.

No se oyó ni un grito.

Fue una muerte «limpia».

Johnny bajó el Colt.

Estaba asombrado por lo sucedido. ¿Qué diablos pasaba para que de repente media ciudad quisiera acabar con él?

Claro que quizá aquellos dos tipos le habían conocido. Quizá Johnny tenía alguna cuenta pendiente que ya no recordaba. Un aventurero como él siempre estaba expuesto a que al llegar a una ciudad no le recibieran con bendiciones, sino con plomo caliente.

De todos modos, al acercarse a aquellos dos muertos hubo de llegar a la conclusión de que no los había visto jamás. Era imposible que tuvieran nada contra él, a menos que todo aquello fuera un monstruoso error, como el propio Johnny ya había pensado al principio.

Un corro de gente se formó en seguida.

Todo el mundo estaba asombrado por la rapidez y precisión de los disparos de Johnny. Incluso en un sitio tan violento como Topeka, un revólver de aquella categoría tenía que llamar la atención.

Uno de los que acababan de llegar dijo:

—Menudos disparos...

Y otro:

—¡Qué rapidez!

—Llevábamos tiempo sin ver una cosa así.

Un hombre maduro que tenía aspecto de ser un tipo importante de la ciudad le preguntó a Johnny:

—¿Cómo se llama usted?

—Clem Johnson.

—¿Es indiscreto preguntarle de dónde viene?

—De por ahí... —dijo Johnny, sin concretar.

—Perdone, pero llevábamos años sin ver un tirador como usted. Es extraño que no tenga fama.

—Procuro no tenerla.

Y mientras Johnny guardaba el arma, añadió:

—¿Puedo ahora preguntar yo?

—Sí, claro.

—¿Quiénes eran estos tipos?

—Dos profesionales.

—¿Vivian en Topeka?

—Por ahora sí.

—¿Quién les pagaba?

—Bueno... Mucha gente. Quiero decir que aceptaban encargos. Lo mismo protegían un cargamento de oro, lo que es una tarea honrada, que mataban por la espalda a una mujer, lo que es una canallada. Pero más lo segundo que lo primero, ¿entiende? No eran gente recomendable y no creo que nadie llore sobre su tumba.

Johnny quedó pensativo de nuevo. De modo que dos profesionales... Y Crogan era un profesional también... ¿Pero por qué venían todos contra él? ¡Si en la ciudad él no había hecho nada!

Alguien susurró a su lado:

—¿Qué tenían contra usted, forastero?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué han intentado matarle?

—No lo entiendo.

—Aunque no lo entienda, hágame caso, amigo. Váyase de la ciudad. No es bueno para la salud un sitio donde hasta los desconocidos quieren matarle.

Era un consejo razonable, pero Johnny Laurendale se sorprendió al oír su propia voz. Era como si hubiera hablado una persona distinta. Casi sin que su voluntad interviniera, dijo:

—No.

En efecto, iba a quedarse.

Quería saber qué demonios pasaba allí.

Aunque para enterarse tuviera que entrar en su propia tumba.

Los sitios donde quieren matarle a uno no dejan de tener gancho.

Capítulo III

MUERE PRONTO, FORASTERO

Quizá el querer quedarse en una ciudad donde todo el mundo quería matarle fuese una ingenuidad por parte de Johnny Laurendale. Pero cometió no sólo ésa, sino otra también: volver al Hotel Merry, donde se le podía localizar con demasiada facilidad. Tenía que haber buscado un sitio algo más oculto, pero eso no lo comprendió hasta que ya era demasiado tarde.

Fue al hotel.

El dueño le dijo:

—Hermosa mañana, ¿eh?

—Preciosa — dijo Johnny.

Y sacó el Colt.

Un segundo más tarde y ya no lo hubiese contado.

Mientras «sacaba» se lanzó de cabeza hacia adelante. Fue un auténtico salto de atleta que le envió al otro lado del vestíbulo, derribando una butaca y quedando medio parapetado tras ella. Esa fulgurante rapidez le salvó la vida.

Porque el hombre que se había detenido en medio de las escaleras disparaba ya. Tenía una escopeta de cañones aserrados, cargada con postas, un solo disparo de la cual podía llenar de metralla todo el vestíbulo.

El muy canalla iba, pues, sobre seguro. Nada de avisar y nada de disparar con un revólver, que sólo envía una bala cada vez. Fue como si en el centro del hotel hubiese estallado una bomba.

Pero el salto de Johnny, y sobre todo la gruesa butaca, consiguieron salvarle. La metralla salpicó los muebles y las paredes, aunque a él no le rozó. Mientras tanto el dueño del hotel gritaba:

—¡Cabritos! ¡No me matéis a los clientes antes de que paguen!

El tío tenía razón.

Johnny disparó desde el suelo una vez. El hombre del centro de las escaleras estaba descubierto y ofrecía un blanco espectacular, pues además debía pesar cien kilos y casi tapaba la pared. Recibió la bala en mitad del pecho antes de que pudiese tirar la escopeta para sacar el Colt.

Lanzando un grito, rodó escaleras abajo.

La barandilla se rompió en parte.

Fue una defunción de primera categoría.

Johnny Laurendale acababa de esquivar un peligro mortal, pero no se estuvo quieto. La palabra «cabritos», lanzada por el dueño del hotel, le había puesto en guardia. «Cabritos» es plural, o sea que había más de uno. Por eso corrió en zigzag hacia una de las puertas que había al fondo, adivinando que la fiesta no había hecho más que empezar.

Hizo bien.

Un segundo de vacilación y se va al infierno.

Otro hombre había aparecido en la puerta. Llevaba una enorme escopeta de cazar bisontes.

—¡Muere, perro! —gritó.

Johnny pensó que con lo de «perro» estaba conforme.

Con lo de morirse no.

Tuvo el tiempo justo para disparar una vez, pero estaba en posición demasiado forzada. Aunque Johnny era un tirador excepcional, ningún hombre hace milagros. Desde su sitio apenas podía ver a aquel nuevo enemigo, y lo único que consiguió fue rozarlo y hacer que se estrellase contra la puerta. Claro que Johnny ganó con eso unos breves instantes, justo lo que necesitaba para cambiar de posición. Porque sabía que, si se quedaba quieto, su enemigo lo acabaría acribillando.

Disparó de nuevo, pero sólo para cubrirse.

Vio ante sí un largo y estrecho pasillo.

Corrió por él.

¡Braaaam!

El rifle de calibre pesado acababa de resonar a su espalda como un trueno.

Johnny no entendía nada. No entendía, especialmente, por qué tenían tanto interés en matarle en aquella maldita ciudad. Pero sólo averiguaría la verdad si estaba vivo, y por eso intentó poner el mayor espacio posible entre él y el rifle del cabrito número dos.

Vio unas escaleras de servicio.

Subió por ellas.

El cabrito número dos llegaba a toda velocidad, pero estaba claro que le había perdido de vista. Abrió una puerta que daba a la parte posterior del hotel y ya no vio a Johnny. Lanzó una maldición.

Mientras tanto Johnny, por la escalera de servicio, había llegado al primer piso. Allí estaba su habitación, pero se dio cuenta en seguida de que necesitaría estar loco para entrar en ella. Era el primer sitio donde le buscarían. Lo mejor sería buscar refugio de momento en cualquier otra.

Abrió una puerta.

Y suspiró aliviado.

Había tenido buena suerte.

Miró a la chica sentada en la cama.

Era espectacular.

Tenía unos parachoques delataros como para frenar en seco un tren.

Tenía unas piernas sensacionales.

Tenía unos ojos dulces como la miel.

Tenía un revólver.

Claro que eso aún no lo vio Johnny.

Con una tía de aquel calibre y con tantas cosas encima, uno no se fijaba en un revólver más o menos.

Johnny se apoyó en la puerta que acababa de cerrar y suspiró mientras decía con alivio:

—Menos mal que esta vez he tenido suerte. Buenos días, señorita.

Ella no contestó al saludo.

Lo único que hizo fue enseñar de lleno al revólver.

Y dijo:

—Muere, cabrito.

* * *

Aquello ya era demasiado para Johnny.

Menos mal que desde que llegó a la ciudad estaba alerta y dispuesto a todo. Eso le permitió moverse con una rapidez fulgurante y ganar por mano a una mujer que ya le estaba apuntando al centro de la cabeza. Disparó su pieza izquierda.

¡TLAC!

Ella no llegó a disparar. El Colt había salido despedido de entre sus dedos al recibir el impacto. De su garganta escapó un leve gemido al darse cuenta de que acababa de fallar.

No había esperado una rapidez tan fulgurante por parte de Johnny.

Y se dio cuenta de algo más: de que estaba perdida.

Desesperadamente trató de huir, gateando por encima de la cama. A poca distancia había una ventana por la que podría saltar, ya que la altura era sólo de un primer piso. Sus jóvenes músculos se tensaron.

Pero Johnny cayó sobre ella.

Los dos rodaron por la cama.

Buen sitio.

Ella gimió.

—¡Perro!

El musitó:

—Gata.

Como si quisiera hacer honor al nombre que acababan de darle, la chica intentó marcarle la cara con las uñas. Pero Johnny lo evitó de una manera muy suave: la besó en la boca.

La chica le miró asombrada.

Había esperado algo muy distinto.

Cuando pudo respirar musitó:

—Creí que ibas a acabar conmigo.

—Yo nunca acabo con las chicas bonitas. Sólo empiezo.

Y la besó de nuevo. Ella susurró:

—¿Siempre empiezas besando?

—Si quieres empezamos de otra manera.

—No pareces muy asustado, teniendo en cuenta que a estas horas deberías estar ya muerto.

—Por eso intento ganar tiempo: porque me parece que la voy a diñar muy pronto.

Dejó de estar encima de la chica, le permitió sentarse en la cama, la tomó por los hombros con suavidad, pero también con firmeza, y preguntó:

—Bueno, ¿a qué viene esto?

Ella contestó:

—Ordenes.

—¿Qué quieres decir?

—No tenía otro remedio.

—¿Te han pagado por quitarme de en medio?

Claro que me han prometido dinero, pero no es eso lo que realmente me importa... Lo que me importa, y te estoy diciendo la verdad, es que me han amenazado con enviarme al infierno a mí si no te enviaba al infierno a ti.

Johnny miró al fondo de los ojos de la chica. Algo le dijo que ella estaba hablando con sinceridad. La soltó mientras musitaba:

—¿Quién te ha amenazado de esa manera?

—La misma persona que ha... pagado a esos pistoleros que están intentando matarte desde que pusiste los pies en la ciudad.

—¿Y quién es esa persona?

—Por favor... Es la única pregunta que no te puedo contestar.

—¿Por qué?

—Moriré si lo hago.

—¿Y has pensado que también morirás si no lo haces? Harías bien en no olvidar que tengo un revólver cargado, muñeca. Y que sé usarlo.

—No lo olvido. Pero tú no eres de los que matan a una mujer.

Johnny hizo un gesto de resignación.

—En eso tienes razón —dijo—. Siempre he pensado que las chicas están en el mundo para algo mejor que para llenar una tumba. Pero me vas a ayudar aunque no te guste: vas a decirme si es verdad que todo empezó con aquel hombre al que ahorcaron.

—Tengo la sensación de que sí.

—¿Se llamaba realmente Johnny Laurendale?

—No lo sé.

—¿Sabes cómo me llamo yo, preciosa?

—No lo sé ni me importa. Lo único que sé es que me ordenaron acabar contigo.

—¿Por qué?

—Parece que estorbas en la ciudad.

—No lo entiendo. No conozco a nadie aquí... ¿Y por qué infiernos el muerto se llamaba como yo?

—¿Es que tú te llamas Johnny Laurendale?

El se mordió nerviosamente el labio inferior. Pensó que había hablado demasiado. Nadie tenía que conocer su verdadero nombre.

—No —dijo—. Yo me llamo Clem Johnson.

—Pues entonces no entiendo lo que acabas de decir.

—Menos entiendo yo las cosas que están sucediendo —dijo Johnny—. Pero no te voy a hacer ningún daño. No te voy a hacer tampoco más preguntas. Hala, largo de aquí. No digas que me has visto. Fuera...

Ella le miró asombrada durante unos segundos.

Pero decidió largarse. Aunque no entendía cómo podía salir tan bien librada después de haber intentado matar a aquel hombre, lo mejor era poner tierra de por medio. Hizo una deliciosa mueca, dijo: «Adiós, amor» y salió.

Johnny aún sentía el calor de sus labios.

Pensó que hubiera sido delicioso continuar junto a aquel bombón, pero el clima de la ciudad no estaba como para que él se entretuviera en bomboncitos. Además se habla dado cuenta de que no le sacaría nada a la chica, por lo menos a breve plazo, de modo que decidió darle cuerda, le bastaría con seguirla para saber con quién se reunía aquella beldad que había intentado enviarle al infierno.

Miró por la ventana, aunque sin mostrarse demasiado, apartando solamente un poco los visillos. Y, en efecto, vio salir a la chica. Ella cruzaba la calle para ir hacia unos edificios sólidos y elegantes que había al otro lado.

Un hombre se cruzó entonces en su camino.

Era un pistolero, sin duda. Olía a profesional a dos millas. No sólo su pinta lo delataba, sino también sus dos revólveres con las fundas sujetas a los muslos por medio de sendas correíllas.

La chica y él hablaron unos momentos. El pistolero hizo unos gestos de duda. Ella estaba intentando convencerles de algo, aunque por sus ademanes se adivinaba que no lo estaba consiguiendo del todo.

Por fin el hombre se encogió de hombros y la señaló un callejón que estaba entre dos de aquellos edificios elegantes. La chica sonrió aliviada y se encaminó hacia allí, desapareciendo.

Johnny ahogó una maldición.

Tenía que seguirla. De modo que salió al pasillo, con el revólver preparado y dispuesto a todo.

Pero no hubo problemas. Al parecer sus enemigos, si es que eran más de uno, le buscaban por otro sitio. Johnny empleó las mismas escaleras de servicio, salió a la parte trasera del hotel y dio un rodeo.

Sus nervios estaban en tensión cuando asomó a la calle principal. Sus dedos rozaban el Colt.

Pero el tipo de los dos revólveres había desaparecido. El camino estaba libre. Johnny fue hacia el callejón y entró en él.

Necesitaba encontrar de nuevo la pista de la chica.

Y la encontró.

Estuvo a punto de lanzar un grito de rabia al verla de nuevo.

Ella estaba en el centro del callejón, doblada sobre un carro volcado.

Materialmente clavada en él.

Con un enorme cuchillo hundido en mitad del pecho.

Capítulo IV

LAS REDES DEL MAL

Johnny sintió por un momento que todo daba vueltas en torno suyo. Maquinalmente se acercó a la chica, andando como un sonámbulo. Se dio cuenta de que acababan de asesinarla.

Barbotó:

—Hijo de perra...

Pensaba en el pistolero profesional al que había distinguido desde la ventana unos minutos antes. El tenía que haberlo hecho. ¡El!

Y de pronto lo vio. Estaba apareciendo por el lado opuesto del callejón. El pistolero lanzó un grito.

Y los dientes de Johnny crujieron.

Nunca había tenido tantas ansias de matar.

Arqueó el cuerpo.

El otro estaba «sacando» ya.

Y una burlona sonrisa flotaba en sus labios. Aquel buitre estaba seguro de que iba a ser más rápido. Por eso sonreía.

Y la diñó sonriendo.

Estaba aún tirando hacia arriba de las culatas de sus dos revólveres cuando Johnny Laurendale había sacado ya el suyo. La flexión de la cadera fue auténticamente felina. El Colt pareció dispararse solo.

Johnny vio girar a su enemigo.

Vio la mancha roja en su camisa. Notó que se estrellaba contra la pared. Y supo desde el primer momento que aquel tipo había dejado de fumar para siempre. Los muertos no tienen vicios. Por eso ya no se vuelven a morir.

Giró un poco el arma.

Sus ansias de disparar no se habían extinguido. Buscaba nuevos enemigos para enviarlos al infierno.

Pero nadie más apareció en el callejón, si se exceptúa a dos asustados tenderos con delantal y todo. Los dos miraron con terror los fiambres, pero con mucho más terror a aquel hombre joven que tenía el revólver a punto y parecía estar deseando que dejaran de fumar ellos también.

Uno de los dos comerciantes susurró:

—O... o... oiga, el carro es nuestro.

—No me lo pienso llevar.

—¿Qué hace esa... esa chica ahí?

—Alguien la ha olvidado —dijo Johnny.

Uno de los dos tenderos dijo gimiendo al otro:

—Mike, vámonos de aquí. Este tío tiene cara de querer afeitarnos en seco, pero empezando por las pelotas.

—Eso como mínimo — aclaró Johnny.

—¿Ves lo que te decía, Mike? |Va... vamos!

Y los dos fueron a correr, pero Johnny les detuvo con una seta orden:

—¡Quietos!

—Está bien, nos dejamos afeitar —dijo Mike, resignado— pero haga el favor de empezar por éste.

—No quiero afeitar a nadie.

—¡Peor! ¡Entonces nos va a capar!

—Tampoco. Sólo quiero hacer unas preguntas.

—Me... menos mal... Oiga, amigo, si lo que quiere es comprar el carro, se lo vendemos con cómodas facilidades de pago.

—Nada de eso. Quiero saber quién era ese fiambre.

Señalaba al profesional de los dos revólveres. Los comerciantes se inclinaron sobre él.

—Sin duda es un cabrito —dijo uno de ellos.

—¿Por qué?

—Me debía dos dólares.

—¿Y si le debiera cuatro?

—Entonces serla un cabrón.

Johnny prefirió no saber qué eran los que debían de seis dólares para arriba. Hizo una mueca y gruñó:

—Nombre de ese tipo. Venga, aprisa.

—Se llamaba Luke.

—¿Para quién trabajaba?

—Para el que le pagase mejor.

—¿Alguien le había estado pagando mejor últimamente?

—Tal vez el señor Simonsen.

—¿Quién es el señor Simonsen?

—Está usted muy cerca de su oficina. La tiene a la derecha, saliendo del callejón. Hay una placa en la puerta.

Johnny señaló entonces a la chica.

—¿Y ella? —susurró.

—Se llamaba Gloria. Y estaba muy buena.

El que había hablado era Mike. El otro le dio un codazo.

—Sin detalles, burro, que nos comprometes...

—¿Trabajaba en el asunto? —preguntó Johnny, lo más finamente que pudo.

—Con nosotros no, pero todo el mundo sospechaba que se entendía a base de bien con el señor Simonsen.

Johnny arqueó una ceja.

—¿Trabajaba para él? —preguntó.

—Era algo así como su secretaria.

—¿Sólo eso?

—Bueno, todo el mundo sabe que Simonsen se la cepillaba, y buena envidia que se le tenía por eso.

—¿La dominaba sólo por dinero?

—Y por miedo también. Simonsen es un hombre cuyas órdenes no se discuten. Lo que él dice, hay que hacerlo.

Johnny sonrió.

En su sonrisa había algo de siniestro.

—Me parece que voy a hacer una gran amistad con ese tipo —dijo—. Estoy deseando afeitarle. Un afeitado fino.

Y se dirigió a la salida del callejón. Pero no fue a la oficina de Simonsen, como hubiese parecido lógico.

Precisamente porque era lógico no lo hizo. Quizá le estarían esperando para pagarle el último viaje. En lugar de eso se dirigió a la funeraria, pensando que así desorientaría a los posibles enemigos que le estuvieran esperando. Además tenía un deber sentimental que cumplir.

La funeraria tenía un nombrecito alegre. Se llamaba El Gran Salto.

El dueño estaba tapizando el interior de seda de un ataúd.

Johnny susurró:

—Me lo quedo.

—¿Le gusta?

—Es un ataúd como para chuparse los dedos —dijo Johnny.

—Y que lo diga. Es el más caro que tengo.

—¿Cuánto cuesta?

—Veinte dólares. ¿Es para usted? Piense que si lo compra ahora es una inversión segura. El año que viene habrán aumentado de precio.

—Es para una mujer.

—Entonces se lo dejo por dieciocho dólares.

—También quiero una sepultura y una lápida con su nombre. Igualmente deben retirar el cadáver, que está en el callejón de las oficinas de Simonsen.

—Me ocuparé de eso. ¿Cómo se llama la chica?

—Gloria.

—¿Y el apellido?

—No lo sé.

—En ese caso le pondremos Gloria Tía Guapa. ¿Qué le parece?

—Que también es un nombre como para chuparse los dedos — dijo Johnny. Pero aunque hablaba con una aparente alegría, su rostro era el de un verdugo al que se le acaban de terminar las vacaciones.

Ya había cumplido con su deber sentimental.

Fue a salir, después de dejar una cantidad a cuenta.

Y entonces la vio.

Era una mujer sensacional.

Como para olvidarse de la difunta Gloria.

Y también como para olvidarse de cualquier mujer, qué diablos. Porque ésta las superaba. Porque llevaba un ceñido vestido negro. Porque el escote era escandaloso, medio ocultando (o medio exhibiendo) unos senos sensacionales. Porque además se había sentado despreocupadamente y se estaba tensando con parsimonia unas medias de vedette.

Con las piernas torneadas, largas y llenitas que tenía, lo extraño era que los muertos no se levantasen para verla.

Johnny se quedó paralizado.

Lo más sorprendente era que la chica estaba sentada sobre un ataúd vacío. Aquel ambiente no parecía impresionarle nada. Sonrió y preguntó a Johnny, señalando sus piernas:

—¿Te gustan?

—Son... formidables.

—Pues lo siento por ti.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ya no verás otras.

Johnny arqueó una ceja.

Quizá no llegó a entender aquello. En todo caso nadie pudo saber si lo había entendido o no, porque en aquel momento el dueño de la funeraria aparecía en la puerta que daba a aquella sala. Y el dueño de la funeraria algo debió de ver, porque gritó:

—¡Cuidado, amigo!

Johnny dio un salto hacia atrás.

La chica, aprovechando el revuelo de su falda al bajarla, acababa de exhibir un pequeño revólver de dos tiros que casi cabía en la palma de la mano.

Johnny barbotó:

—¿Pero tú también?

Ella dijo:

—Muere, perro.

Eso se lo habían dicho otras veces a Johnny.

Como es lógico, protestó.

—¿Pero tú también, nena? —susurró.

No tuvo tiempo de decir nada más.

¡BANG! ¡BANG!

La chica había disparado dos veces. Y si no acertó no fue por mala puntería (hay que reconocer que tampoco la tuvo demasiado buena), sino por la endiablada agilidad de Johnny Laurendale. En eso de evitar que le mataran por las buenas había adquirido una gran experiencia desde que puso los pies en la ciudad.

Rodó entre una pila de ataúdes.

Aquellos ataúdes fueron por tierra, cubriéndolo en parte. Afortunadamente no había en ellos ningún muerto.

Aquel parapeto improvisado y el hecho de que la hermosa mujer no tuviese más que un revólver con dos recámaras permitieron salir a Johnny de aquello con sólo unos rasguños. Cuando empezó a apartar ataúdes y ponerse en pie, la muñeca de las piernas estupendas ya había desaparecido.

El dueño del local dijo:

—¡Diablos! Creí que se quedaba usted como cliente.

—Puede que lo haga, pero tardaré todo lo que pueda, amigo.

—¿Por qué quería matarle esa chica?

—No lo sé. Parece que todo el mundo quiere matarme últimamente.

—¿La conocía?

—¿Y usted? —repreguntó Johnny.

—No. Nunca la había visto aquí, en Topeka.

—¿Puede ser una asesina profesional? Sé que también hay mujeres que se dedican a eso.

—No creo —dijo el dueño de la funeraria—. Al menos su puntería no ha sido nada del otro mundo. Claro que usted se ha movido rápido.

El joven se rascó la nariz y luego se tocó todo el cuerpo como si quisiera convencerse de que seguía vivo. Luego dijo:

—De todos modos aún sigo vivo, aunque no sé por cuánto tiempo. Aprovecharé para ir a hacer un recado urgente.

—¿Qué recado?

—He de afeitar a un tío —dijo Johnny.

Salió y se dirigió a las oficinas de Simonsen.

Buen sitio para afeitar a alguien. O para que le afeitasen a él.

Pero esto último a Johnny no parecía importarle.

Iba a hacer un trabajo fino, vaya que sí.

Capítulo V

EL AMO DE TOPEKA

Johnny vio que el dueño de la funeraria iba ya hacia el callejón para hacerse cargo del cadáver de Gloria. Por lo tanto se despreocupó de aquel asunto para mirar hacia la puerta de las oficinas de Simonsen.

Todo parecía en orden allí. Al parecer nadie le había tendido una trampa, al menos de momento.

Claro que Johnny no se confió.

Llevaba el revólver a punto.

Lo primero que vio fue un pequeño vestíbulo con una mesa, y detrás de la mesa una chica.

La chica tenía también unas piernas preciosas y además sabía cruzarlas. Era una recepcionista que tumbaba de espaldas. Seguro que al entrar en la oficina de Simonsen y verla, la gente se olvidaba de lo que tenía que hacer, y a lo mejor hasta pagaba las facturas dos veces.

La chica sonrió.

—¿Qué desea? —dijo.

—Ver al señor Simonsen.

—Suba por esa escalera.

Johnny arrugó la nariz.

Demasiadas facilidades.

Ni siquiera le habían preguntado su nombre.

Pero de todos modos sonrió con la mayor amabilidad y dijo:

—Gracias, nena. Oye...

—¿Qué?

—Tienes una carrera en la media.

—Gracias, señor —contestó ella—. Le enviaré una corona el día que usted muera.

—Que será hoy mismo, supongo.

La chica hizo un guiño mirando las escaleras. Ya era bastante. A su modo le estaba avisando.

Johnny empezó a subir.

Y sacó de repente el Colt.

El tío estaba arriba, con una escopeta de dos cañones, apuntando hacia el primer peldaño. Tenía todas las facilidades para matar a Johnny Laurendale, pero fue eso precisamente lo que le perdió.

Porque quiso asegurarse demasiado y no se inquietó para nada ante aquel joven que subía desprevenido y que era una víctima tan fácil. Cuando Johnny sacó de pronto el revólver, con un movimiento fulgurante e instantáneo, completamente inesperado, aquel hombre empezó a darse cuenta de que ya era demasiado tarde para él.

Intentó apretar el gatillo.

Pero Johnny había saltado al otro lado de los peldaños mientras disparaba. Sus dos gatillazos parecieron uno sólo. El hombre que estaba arriba sintió algo parecido a dos picaduras en el cuello.

Lanzó un estertor.

Rodó con el rifle escaleras abajo.

Fue un salto de campeonato.

Johnny susurró:

—No te hagas daño con el último escalón, muchacho. Me parece que está roto.

Y siguió subiendo.

La chica de abajo no se había movido. Daba la sensación de que en la casa no había nadie más.

Pero esa sensación era falsa. Johnny y recargó las dos balas inmediatamente, mientras se pegaba a la pared. Pudo distinguir arriba una gran sala donde había unas cuantas mesas. Puesto que Simonsen se dedicaba a toda clase de negocios entre ellos minas en las Montañas Rocosas —nada tenía de extraño que necesitara una buena cantidad de empleados.

Pero los empleados se habían ido. La sala estaba vacía. Johnny apretó los dientes mientras farfullaba:

—Vacaciones, ¿eh?

Y se lanzó de cabeza bajo una de las mesas.

Fue eso lo que le salvó la vida. Un segundo de inmovilidad en lo alto de las escaleras habría acabado con su piel. Dos hombres apostados al fondo de la sala dispararon simultáneamente.

La mesa bajo la que estaba Johnny tembló, pero él no fue alcanzado. Pudo patinar todavía un par de yardas, sobre las tablas bien enceradas, y cambiar de posición. No había acabado aún de hacerlo cuando una auténtica tempestad de plomo hizo que aquella mesa saltase por los aires.

Los dos hombres disparaban con un último modelo de revólver semiautomático, que enviaba el martillo hacia atrás a cada nuevo disparo, de modo que su potencia de fuego resultaba infernal. Pero Johnny apareció donde menos esperaban, mucho más a la izquierda de lo que suponían. Se había deslizado a tiempo.

Sonó un estampido.

Uno de aquellos hombres salió despedido hacia la ventana que tenía a su espalda. Le rompió con su peso. El cuerpo salió proyectado hacia la calle, donde empezaba a formarse un corro de gente.

El otro intentó saltar para cambiar de posición, pero ya era demasiado tarde. Johnny le estaba apuntando. Los ojos de los dos parecieron cruzarse en unas décimas de segundo mientras ambos apretaban el gatillo.

Johnny fue más rápido y más certero. El otro no había terminado aún el gesto cuando ya tenía una bala entre las cejas. Se derrumbó pesadamente al tiempo que lograba disparar maquinalmente una sola vez, pero a tierra.

Sonó el «Tloc» de su caída.

El joven miró en torno suyo.

El campo parecía despejado. Y en cierto modo era natural, porque sus enemigos tenían todos los motivos para pensar que a aquella hora ya estaría muerto.

Pasó sobre la mesa volcada y fue a una de las puertas, la que le pareció más lujosa. La abrió de un seco puntapié, pegándose en seguida a un lado de la jamba y asomando sólo el cañón del revólver.

Había un tío dentro. Este saltó hacia el Colt que tenía encima de la mesa y logró tocarlo.

Peor para él.

Caso de estarse quieto hubiera tenido grandes posibilidades de salvar el pellejo, pero así no tuvo ni una. ¡BANG!

La bala de Johnny le alcanzó en la parte izquierda del pecho. Aquel hombre se estrelló contra la pared y dejó el campo libre.

Lo que ahora tenía Johnny ante los ojos era una especie de despacho del secretario, en el cual ya no había ningún hombre más. Pero en cambio había una chica que se pintaba cuidadosamente los labios.

Nada de nervios.

Se pintaba con tanta tranquilidad como si en vez de estar en una especie de cementerio estuviera en una fiesta.

Johnny señaló al muerto.

—¿A ese tío le habían pagado el último mes?

—preguntó.

—Sí. Ayer.

—Pues entonces mejor. Así, al menos, tendrá dinero para jugar al póquer en el infierno.

—Claro que sí. Y además jugaba al póquer bien, no creas. Es capaz de desplumar al propio Satanás si se descuida.

—¿Cómo te llamas tú, nena?

—Mónica.

—¿Secretaria de Simonsen?

—Una de ellas.

—¿Quién es la favorita? Porque supongo que ese cerdo tiene secretarias para todo.

—La favorita se llama Gloria —dijo Mónica sin dejar de pintarse los labios—, pero Gloria está muerta.

—¿Sabes que la ha hecho matar Simonsen?

—Seguramente.

—Pues entonces dime dónde está ese cerdo, muñeca. Le voy a ajustar las cuentas en nombre de Gloria y en nombre de todas las mujeres muertas que Simonsen ha ido dejando detrás.

—¿Y si no quiero hacerlo?

Johnny sonrió amablemente mientras decía:

—Entonces voy a hacer tantas cosas contigo que el ombligo te saldrá por la oreja derecha, nena. Y eso será sólo el principio, lo juro por mi madre.

Mónica se estremeció.

Sabía que aquel tipo no hablaba en broma.

—Hay un piso arriba —dijo—. Está en el único despacho que tiene la puerta tapizada de piel. Ese es el refugio de Simonsen.

—¿Por dónde subo?

—Tienes unas escaleras en el vestíbulo.

—Claro, nena —dijo Johnny.

Y movió la derecha.

¡TLOC!

El culatazo no la mató, pero la dejó para el arrastre durante una semana al menos. La chica cayó como un fardo.

Johnny se asomó a la ventana, que daba a la parte trasera del edificio. No utilizó las escaleras, naturalmente que no. Trepó como un simio por la fachada hasta llegar a las ventanas del piso superior.

La hoja de guillotina de una de ellas estaba a medio alzar. Acabó de subirla y se deslizó por el hueco en silencio, cayendo al suelo de una habitación con una gran mesa ovalada. Debía de ser una sala de juntas de gran lujo, como correspondía a la importancia de los negocios de Simonsen. negocios de sangre, naturalmente.

No había nadie allí. El silencio imperaba en todo el piso superior, como si de pronto la casa estuviera vacía.

Johnny entreabrió la puerta y vio el vestíbulo. Detrás de otra puerta acolchada, a la izquierda de donde estaba él, asomaban los rifles y parte de las cabezas de dos hombres que estaban acechando. Aquello era una sucia trampa, la chica de abajo había cobrado para enviarle a la tumba, sin darse cuenta, la muy imbécil, de que Simonsen acabaría enviándola a la tumba también, como habla enviado a Gloria.

Pero no era ésa la única trampa. Había otros dos hombres apostados junto a la escalera por la cual él hubiese debido subir. Allí le esperaba la muerte.

Johnny susurró:

—Lo habéis hecho estupendamente, machos.

Y disparó primero contra los que medio asomaban por un lado de la puerta. En aquel momento uno de ellos estaba preguntando:

—¿Qué? ¿No sube ese tío mierda?

El «tío mierda» hizo fuego.

El hombre que acababa de hablar se fue al otro mundo con su última palabra. Su compañero trató de ocultarse, pero ya no le quedó tiempo.

La bala le alcanzó en mitad de la frente. Con un gruñido cayó hacia atrás, intentando desesperadamente sujetarse a la puerta.

Los dos de la escalera se volvieron al oír aquellos disparos casi seguidos. Durante unos segundos tuvieron la sensación de estar viviendo una pesadilla. Les parecía que Johnny había brotado del suelo.

Se oyeron dos gritos:

—¡Cuidado!

—¡Allí!

Johnny gruñó:

—Ojalá encontréis tías buenas en el otro mundo, muchachos. Debe haberlas, porque nadie vuelve para quejarse.

Y disparó con una rapidez fulminante las cuatro balas que le quedaban. Fue como un solo trueno. Pareció como si cuatro anuas distintas estuvieran disparando rabiosamente a la vez.

Uno de los pistoleros se había puesto en pie y el impulso de la bala lo envió hacia atrás. Cayó estruendosamente escaleras abajo mientras su compañero lanzaba un grito de horror.

Dos balas le habían alcanzado también. La ración de plomo le dejó clavado contra la pared.

Johnny se ocultó entonces a un lado de la puerta. Repuso los seis plomos en el cilindro sin hacer el menor ruido, mientras intentaba captar cualquier sonido que llegara de los despachos.

Pero nadie parecía vivir allí. Quizá Simonsen hacía como él: acechar a la espera de cualquier ruido.

Johnny Laurendale se deslizó entonces poco a poco sobre sus codos, con la suavidad de un gato. Tenía el revólver amartillado y a punto para escupir una tempestad de plomo.

Mientras se deslizaba poco a poco, iba captando detalles de aquella lujosa casa donde Simonsen concentraba su poder. En las paredes destacaban enmarcados grandes planos de minas, que daban a todo aquello la apariencia de un serio y solvente despacho de ingenieros. Aquello le demostró que era cierto lo que ya había pensado: el principal negocio de Simonsen eran las minas. Los lugares más interesantes de las Rocosas le pertenecían. Johnny acababa de entrar en un sitio donde se barajaban centenares de miles de dólares al año.

Pero en eso sólo se fijó de una forma circunstancial. Le llamaron más la atención otros detalles que a cualquiera le hubiesen pasado desapercibidos, como por ejemplo la disposición de un pequeño panel para pipas o la distribución de los papeles sobre las mesas. Cualquiera hubiese podido pensar que todo eso era una tontería; pero los detalles quedaron grabados hasta el fondo en el cerebro de Johnny Laurendale.

Estaba en el sancta sanctorum de Simonsen, de eso no cabía duda. Todos los detalles que se divisaban habían sido colocados a gusto del amo, y por eso tenían tanta importancia. Además, el hecho de que aquel sector de la casa estuviera tan bien protegido indicaba a las claras que Simonsen había de encontrarse muy cerca.

Johnny dejó de deslizarse por el suelo y se puso en pie junto a una de las puertas. Más allá había un despacho desde el que llegaba una suave y entrecortada respiración. Allí tenía que haber alguien, alguien que estaba asustado porque no podía ni siquiera respirar normalmente.

El joven preparó el Colt.

Sus músculos se tensaron.

«Ahora...», pensó.

Dio un salto de costado, y con el revólver empuñado férreamente se plantó en el marco de la puerta, apuntando hacia el interior. Sabía que se jugaba la piel porque el de dentro podía tenerlo todo preparado para enviarle al diablo, pero Johnny no pensaba estarse quieto. Si mona él, aún le quedaría tiempo para matar al otro.

Pero el otro, o sea, el que estaba dentro, no disparó. Se trataba de un hombre relativamente joven, muy bien vestido, cuya mirada destilaba horror. No llevaba ningún arma; al contrario, sus manos estaban sobre la mesa.

Johnny entró en el despacho y cerró la puerta. No quería sorpresas a su espalda. Alzando un poco el revólver hasta apuntar al centro de las cejas del otro, preguntó con su voz amable:

—¿Ya has hecho testamento, Simonsen...?

CAPÍTULO VI

EL COLT QUE NO DISPARO

El hombre que estaba detrás de la mesa tembló perceptiblemente. Mirando el revólver que estaba apenas a cinco pasos, farfulló:

—No te atreverás a disparar...

—¿Ah, no? Eso es lo que crees tú, Simonsen. Y me parece que te estás animando tú solo.

—Yo... sé que no lo harás.

—Piensas que soy de los que se contentan con amenazar a la gente, ¿verdad? Y que luego no le hacen pupa...

Lanzó al aire una risita siniestra mientras añadía:

—Pues ahí fuera tienes una buena colección de muertos, amigo. Puedes irles preguntando si soy de los que disparan o no. Ellos te darán informes.

—Es que si me matas se... será un asesinato.

—Asesinato... Esa palabra me suena. Pero tengo la sensación de que tú la conoces mucho mejor que yo, Simonsen.

—Te equivocas. No he hecho matar a nadie.

—¿Qué pasa? ¿Vas a intentar convencerme de que eres un angelito? Sigue por ese camino, muchacho. A lo mejor me enterneces y te doy incluso la bendición.

—Po... por favor, no dispares.

—¿Qué vas a ofrecerme? ¿Dinero?

—Te ofrezco la posibilidad... de que salgas vivo de esta ciudad. Si me matas, la tendrás toda en contra.

—Me temo que ya la tengo, amigo. Busca otra razón para convencerme. Aunque yo te podría dar una, tal vez.

—¿Qué... qué razón?

—Explícame por qué desde que llegué aquí, y sin conocerme para nada, has estado dando órdenes para que me enviasen al infierno.

—Yo... yo no sé nada. No he dado ninguna orden.

—¡Qué casualidad! Entonces es que resulto antipático a la gente, y en cuanto me ven quieren quitarme de en medio.

—Debe... Debe de ser eso.

Johnny volvió a reír.

Ya no parecía al mismo.

Su sonrisa era la de un asesino.

—Te he dado una oportunidad, Simonsen —dijo—. Aprovéchala.

—Es que no puedo darte ni... ningún motivo. No sé por qué la gente quiere... quiere ma... matarte.

Los labios de Johnny Laurendale formaron una mueca dura y cruel.

—Contaré hasta tres —dijo.

—E... escucha...

—Dos.

—No te atreverás...

—Uno...

El hombre que estaba tras la mesa balbució, con el miedo metiéndosele hasta las entrañas:

—Socorro...

—Ha terminado el tiempo, muchacho —dijo Johnny—, Levántate.

—¿Po... por qué?

—Es más digno morir de pie. ¿O prefieres morir sentado?

El otro se levantó, pero sus piernas temblaban de tal manera.

Johnny dijo:

—Adiós, amigo.

El hombre que estaba ante él cerró los ojos. La mandíbula le temblaba obsesivamente. Y de pronto oyó aquella voz que parecía llegar desde el fondo del otro mundo.

—Vete,

Abrió de pronto los ojos.

—Vete —dijo Johnny secamente.

—Pe... pero... ¿Es que quieres matarme por la espalda?

—No quiero matarte de ninguna manera. ¡Venga! ¡Fuera! ¡A la mierda! ¡Largo de aquí!

El hombre llegó hasta la puerta. Pero cuando estaba ya en ella se detuvo de pronto, quedó doblado y se puso a llorar.

Era un espectáculo lastimoso.

Pero curiosamente ya no había odio en los ojos de Johnny, sino pena.

—Tú no eres Simonsen —dijo—. Has ocupado su puesto y te has arriesgado a un balazo, pero no eres Simonsen.

—¿Cómo lo... lo has sabido?

—Imbécil, está clarísimo.

—No lo... lo entiendo.

—Bastaba con fijarse un poco en los detalles para darse cuenta de que Simonsen no podías ser tú.

—¿Por qué?

—Los papeles colocados a la izquierda de la carpeta de trabajo. Los lapiceros, igual. Las pipas colocadas a la izquierda de la caja del tabaco. Una caja de cigarros habanos igualmente. Todo eso significa una sola cosa: SIMONSEN ES ZURDO. Y tú, en cambio, has sujetado las cosas con la derecha. En tus movimientos nerviosos has asido varios objetos de la mesa. Y en ningún momento has utilizado la izquierda.

El hombre balbució:

—Tú eres algo más que... que un vulgar pistolero...

—Intento fijarme en los detalles. Por eso continúo vivo después de haber empezado a los quince años a llevar un Colt.

Y añadió:

—Dame tu verdadero nombre.

—Steve.

—Tú sabías que te exponías a un balazo al ocupar el sitio de Simonsen. ¿Por qué lo has hecho?

—Por dinero —susurró Steve.

—Imbécil... Si ibas a morir, ¿de qué te servía el dinero?

—Le serviría a mi familia... Mi mujer está muy enferma... Si no dispone de mucho dinero no se salvará.

Johnny estaba lívido.

—¿Simonsen sabía eso? —barbotó.

—Naturalmente que sí.

—¿Y te ofreció ocupar su puesto a cambio de dinero para salvar a tu mujer?

—E... exactamente. Cuando se dio cuenta de que tú estabas cargándote a todo el mundo, cuando se dio cuenta de que no te podía frenar... me pidió que ocupara su puesto en el despacho. Yo accedí porque... porque pensé que así salvaría a Laura.

—¿Por dónde huyó Simonsen?

—Por una de las ventanas.

Los dientes de Johnny chirriaron.

—De modo que ese hijo de perra se aprovechó de tu situación angustiosa para salvar su cochina piel, ¿no?

—Yo... no lo pensé. Yo sólo pensé que podía salvar a mi mujer.

—Debes quererla mucho...

—Es todo lo que tengo en la vida.

—¿Y quién te garantizaba que, muerto tú, iba Simonsen a ocuparse de tu mujer?

—Yo lo creí.

Johnny sonrió amargamente.

—Eres un hombre admirable, Steve, pero también eres un pobre idiota. Luego Simonsen no se hubiese ocupado de nada. Lo único que le importaba era tener tiempo de huir, hacer que yo me confiase y entonces contraatacar. Era un excelente plan a cambio de la vida de un buen hombre como tú. Nunca he conocido a un hijo de zorra tan asqueroso como ese Simonsen. Toda la ciudad huele a cerdo.

Steve le miró fijamente. Sus ojos ya se habían secado. No cabía duda de que era un pobre hombre cargado de buena fe y además fácil de engañar. Pero demostró que también sabía tener toda la firmeza del mundo cuando hacía falta.

—Johnny Laurendale —dijo—, tú eres todo un tipo.

—¿Cómo sabes que me llamo Johnny Laurendale?

—Simonsen lo dijo.

—¿Y cómo Jo sabe él?

—Pues porque debes haber dado ese nombre...

—No es cierto. He dado en todas partes el nombre falso de Clem Johnson. Nadie tenía motivos para saber que Johnny Laurendale soy yo.

—Pues no lo entiendo... He dado la sensación de que lo sabía desde el primer momento de llegar tú a la ciudad. Seguramente alguien se habrá ido de la lengua. Tiene que existir un chivato.

—Y además ha ocurrido algo más incomprensible aún.

—¿Qué?

—Cuando llegué a la ciudad acababan de ahorcar a un hombre llamado Johnny Laurendale también.

—Una casualidad —dijo Steve.

—No creo en las casualidades de esa clase.

—¿Pues entonces qué piensas?

Los ojos de Johnny se desviaron un momento, como si pudiese buscar la respuesta en el aire. Y de pronto apretó los puños.

—Por todos los buitres del desierto... —masculló.

—¿Qué pasa?

—Ahora lo entiendo todo.

—Pues yo no entiendo absolutamente nada —dijo Steve, que aún no se creía eso de que estuviera vivo.

—No me importa que lo sepas —dijo Johnny—, porque Simonsen lo va a saber también... cuando le clave una bala entre las cejas. Y cuando le clave también una bala entre las cejas a su cómplice, el sheriff.

—¿El sheriff?

—El también se ha vendido por dinero, aunque de otra forma. El ha de estar dentro de los negocios de Simonsen. Como seguramente lo está el juez, quien condenó a muerte a un hombre que no lo merecía.

—Cada vez lo entiendo menos —susurró Steve.

—Pues está claro, Simonsen sabía que a la ciudad iba a llegar un tal Johnny Laurendale. Pero él no le conocía ni podía conocerlo. Nada sabía de él. Y como ésta es una ciudad a la que llega mucha gente, no tenía ningún medio para saber quién era, puesto que Johnny Laurendale darla un nombre falso.

—¿Y qué hizo?

—Se las arregló para ahorcar a un pobre tipo. El juez y el sheriff estaban de acuerdo con él. Dijeron al de la funeraria que el muerto se llamaba Johnny Laurendale. Y en contra de lo que es costumbre lo colgaron en el centro de la ciudad, de modo que todo el mundo lo viese. La excusa de que el patíbulo no estaba bien construido les sirvió para la macabra comedia.

Steve balbució:

—Sigo sin entenderlo.

—Lo entenderás cuando te pongas en la situación del verdadero Johnny Laurendale. Imagina que yo entro en la ciudad y veo al ahorcado. A la fuerza he de verlo. Lo tengo además delante del hotel.

—Diablos... Ahora me doy cuenta.

—Simonsen conoce el Oeste — continuó Johnny —. Sabía que de cien hombres que entran en una ciudad como ésta, noventa y nueve preguntarán por qué han ahorcado a un tipo que está expuesto de esa manera y cómo se llama. Yo también lo hice.

—Y te dijeron que se llamaba como tú...

—Naturalmente. Eso me había de dejar con el cerebro en blanco. Una «casualidad» tan grande me obligaba a preguntarle al sheriff si no había existido allí ningún error. Y a partir del momento en que yo hablase con el sheriff, éste ya sabría que yo era Johnny Laurendale. ¡Sólo al verdadero Johnny le hubiese llamado la atención un muerto con su nombre! ¡Los demás ni se hubiesen enterado! De modo que con ese siniestro plan me descubrirían fácilmente. ¡Yo mismo, con mis actos y con mis preguntas, les demostraría que era el hombre al que andaba buscando!

Steve le miró asombrado.

—Una trama sin escrúpulos —balbució—. Una trama sin conciencia, pero inteligente. No podía fallar.

—Y no ha fallado —reconoció Johnny—, Ahora saben quién soy y me tienen acorralado en la ciudad. No me dejarán salir vivo.

—¿Pero por qué? ¿Qué interés tienen en... en...?

—La respuesta la sé, pero no la voy a dar ahora —susurró el joven—. Hala, largo de aquí. Y dile a tu mujer que quizá no se merece un marido como tú.

Steve se largó como pudo, porque le seguían temblando las rodillas. Johnny se dedicó entonces a registrar el despacho velozmente.

Y encontró lo que buscaba. Un simple plano de una zona minera se lo reveló. Ahora sabía muy bien por qué estaban intentando matarle.

Segundos después se había largado por una de las ventanas. Tuvo la suerte de que nadie intentó detenerle.

O quizá los que tuvieron suerte fueron los otros, porque Johnny estaba dispuesto a afeitar en seco hasta a su propio padre. Mucha gente que ya estaba en los cementerios sabía cómo las gastaba, aunque esa gente no se lo contaba a nadie.

Capítulo VII

UN LUGAR TRANQUILO

Ahora Johnny estaba entre las altas empalizadas de dos cuadras contiguas, en un lugar protegido y donde resultaba muy difícil que pudiesen tirotearle por sorpresa. Ese fue el motivo de que se detuviera allí y mirara el reloj de acero que llevaba en uno de sus bolsillos.

Hizo una mueca de desagrado. Estaba terminándose el tiempo que él tenía para la cita, y sabía que acudir a esa cita representaba un riesgo mortal, tal como estaban las cosas, significaba dar todas las facilidades del mundo para que lo liquidasen. Pero al propio tiempo necesitaba acudir a esa cita, que ya había sido concertada tiempo atrás, o su viaje a Topeka carecería de sentido.

Por lo tanto decidió correr el riesgo.

Encajó bien el revólver en la funda. Salió a la calle principal.

Instantáneamente la calle principal quedó desierta, pero nadie hizo nada contra él. Los que tenían tanto interés en matarle debían estar desconcertados, porque no brilló un solo revólver hasta que él llegó al saloon.

No era el mismo en el que había entrado a su llegada a Topeka, sino otro que tenía fama de mucho más tranquilo. Claro que su «tranquilidad» debía de ser como la del Hotel Merry, porque en aquel momento dos grupos rivales se estaban peleando allí, y habla en el interior una ensalada de tiros que hacía temblar todas las casas de la calle.

Johnny no hizo demasiado caso.

Al fin y al cabo los que estaban organizando todo aquel festival de plomo no iban a por él.

Un hombre viejo estaba sentado al fondo del saloon.

Tampoco él hacía caso de la ensalada de tiros.

Formaba un solitario calmosamente sobre el tapete verde de la mesa.

Johnny se sentó ante él.

—Hola, Oscar —musitó.

—Oscar ni le miró.

—Parece mentira que sigas vivo, Johnny.

—Aún no estoy muy seguro de que lo esté. Por si acaso, mañana leeré las esquelas que va a publicar el periódico de la ciudad. Podría aparecer la mía.

El viejo reunió las cartas.

—Habíamos acordado encontrarnos ayer en Santa Clara, Johnny —dijo.

—Sí. Y yo pensaba seguir viaje después de descansar un poco en Topeka, pero por culpa de un hombre ahorcado me quedé. Y luego ya he tenido que esperar aquí, puesto que habíamos acordado que si yo no me presentaba en Santa Clara ayer, tú vendrías a Topeka hoy. Y que el lugar de encuentro serla este saloon. He procurado ser puntual, Oscar.

—Eso poco importa ahora. Dios santo... ¿te das cuenta de que has fracasado? ¿De qué ha fracasado toda nuestra pequeña comunidad? Las esperanzas que habíamos puesto en esto se han ido al infierno...

—Aún no, Oscar.

—¿Cómo que no? Han descubierto que tú eres Johnny Laurendale. Y no entiendo cómo. Tú tenías que emplear el falso nombre de Clem Johnson...

—Lo he usado.

—¿Entonces cómo han descubierto que eres Johnny?

—Emplearon un plan desalmado, pero inteligente. En primer lugar, se sabia que nuestra pequeña cooperativa de obreros había descubierto un filón en las Rocosas. Somos gente pobre, somos gente desgraciada, pero durante años trabajamos de lo lindo. Y ahora estábamos a punto de acabar con nuestra miseria.

Como si repasara sus propios recuerdos, Johnny dijo en voz baja:

—Quisimos mantener el descubrimiento en secreto, pero un espía lo descubrió y le vendió la información a Simonsen. Ninguno de nosotros conoce personalmente a ese tipo, a Simonsen, pero he podido averiguar que se está apoderando por las malas de todos los yacimientos que valen la pena. La verdad es que nosotros, unas cuantas familias encerradas en una zona casi inhóspita, no sabíamos apenas nada de eso. Por pura casualidad nos enteramos de lo que había pasado ya con el pequeño grupo de familias que buscaba oro en la zona de Carper Springs.

—También ellos descubrieron un pequeño yacimiento —susurró Oscar, pensando en voz alta—. Y también un espía vendió el chivatazo a una gran compañía minera. Y un día se presentaron dos docenas de asesinos profesionales e hicieron una masacre. No quedó nadie para contarlo. El yacimiento aún no estaba registrado, y por tanto el que había enviado a aquella caterva de asesinos pudo inscribir el yacimiento a su nombre y quedarse con él. La gran compañía minera que hizo esa canallada tenía que ser la de Simonsen; ahora lo comprendo.

Johnny bebió un trago de la botella que había sobre la mesa.

Luego continuó él, siempre en voz baja:

—El caso fue que cuando nosotros descubrimos el filón comprendimos que había que registrarlo cuanto antes y mientras tanto no decir una palabra. Por una serie de razones el Registro General está provisionalmente en Topeka, y yo me dirigí hacia aquí, con los suficientes poderes para hacer la inscripción a nombre de la comunidad. La clave del éxito estaba en que nadie se enterara de mi viaje. Pero el mismo espía que había informado a Simonsen de la importancia de nuestro hallazgo en las montañas, le informó de que un hombre venía hacia aquí para realizar los trámites legales.

—A ese espía lo descubrimos después de tu partida —susurró Oscar.

—¿Y...?

—Lo ahorcamos.

Johnny hizo una mueca.

Eso sólo arreglaba una parte de la cuestión.

—No pudo dar demasiados datos acerca de ti —continuó Oscar—, Sólo tu estatura aproximada y tu nombre: Johnny Laurendale. Pero Simonsen se encontraba de que eso le servía de bien poco. Tú llegarías con nombre falso. Entonces, ¿cómo identificar a Johnny Laurendale entre toda la gente que llega a Topeka?

—Empleó un truco que era muy difícil que le fallase

—murmuró Johnny.

—¿Cuál?

—Escucha esto.

Y le narró lo que ya le había narrado a Steve: lo del hombre ahorcado al que habían dado el falso nombre de Johnny Laurendale, para que el propio Johnny se descubriese diciendo que aquello tenía que ser un error.

Oscar le escuchaba atentamente.

Y al final balbució:

—Dios santo...

—Sé lo que estás pensando. Simonsen no tiene ningún escrúpulo, pero lo está pagando caro. Sus hombres han caído como moscas. El también caerá.

Añadió:

—Yo traigo parte de los documentos necesarios para la inscripción del yacimiento, pero para mayor precaución no los llevo encima todos. Tú traes el resto, Oscar. ¿Los llevas ahí?

—Claro que sí, muchacho.

—Pues no perdamos más tiempo. Voy a hacer la inscripción en seguida.

—Poco a poco, muchacho.

—¿Qué pasa?

—Me he enterado de algo terrible, Johnny.

—¿Qué es?

—Asesinaron al registrador.

Johnny quedó lívido.

No había esperado de ninguna manera aquel último golpe. Simonsen estaba dispuesto a todo por conseguir un yacimiento que podía valer una fortuna. No solamente trataba de matar al hombre que iba a registrarlo a nombre de los auténticos descubridores, sino que había asegurado del todo el golpe matando al jefe del registro de minas. Con aquel hombre muerto, ninguna nueva mina podría ser registrada hasta que llegase el sustituto.

—De modo que no puedo hacer nada... —balbució.

—Me temo que no, Johnny.

—Ese hijo de zorra de Simonsen lo ha preparado con... con el mayor detalle. Ha pensado en todo.

—Y nos tiene contra la pared, Johnny. Tu viaje no ha servido de nada.

Los dedos del joven temblaron a causa del odio, pero logró dominarse.

—Tú eres el más viejo, Oscar —musitó —, tú eres nuestro consejero. ¿Qué crees que debo hacer?

—Marchar de Topeka.

—¿Y perderlo todo?

—No. Ya volverás.

—Mientras tanto Simonsen inscribirá la mina a su nombre. He visto unos planos que tenía en su despacho. Conoce ya todos los detalles.

—No podrá. Hasta las artimañas más inteligentes tienen a veces su punto flojo. Ha hecho matar al registrador para que no pudieras registrar tú, pero mientras tanto él tampoco puede inscribir nada.

—Diablos, es cierto.

—Por lo tanto se abre un compás de espera, y más vale que no corras riesgos inútiles quedándote aquí.

—¿Y si mientras tanto llega el registrador nuevo? ¿O si llega aunque sea un sustituto provisional?

—Habremos de estar atentos.

—¿Y volver a tiempo?

—Sí.

—Lo veo casi imposible, Oscar.

—¿Por qué?

—Nos enteraremos demasiado tarde. No tenemos ningún espía en la ciudad, nadie que nos informe de que el Registro vuelve a estar abierto. Simonsen siempre nos ganará por mano. Además...

Oscar le miró fijamente, quizá porque conocía a Johnny tanto como si fuese su padre y sabía lo que iba a decir.

—¿Además qué...? —susurró.

—Simonsen ha matado a demasiada gente. No consentiré que sus crímenes queden impunes. Si en esta ciudad no hay ley, porque el sheriff y el juez están vendidos, yo me convertiré en la ley.

—Lo que quieres decir es que te convertirás en un cadáver, Johnny.

—Correré ese riesgo.

Y se puso en pie.

Oscar dijo tristemente:

—Tengo la sensación de que te veo por última vez, Johnny.

—Todo eso sales ganando, amigo.

Y salió de allí.

Lo hizo a tiempo para ver que una mujer despampanante cruzaba la calle solitaria.

Johnny Laurendale la reconoció en seguida. Balbució:

—Mónica...

Y fue tras ella.

No es extraño. Cualquiera hubiese hecho lo mismo.

Y es que estaba para frenar un bisonte, parar un tren, resucitar un muerto y pegarle un mordisco. Sobre todo para esto último.

Capítulo VIII

TIAS, TIAS, TIAS

Vio que ella se metía en una elegante casa de Main Street.

Había que ver los meneos que tenía.

La hermosa mujer fue a cerrar.

Pero se encontró de pronto con que Johnny había cruzado el pie en el umbral y la puerta no encajaba. Mónica miró con sorpresa hacia adelante mientras Johnny se comportaba con toda la amabilidad del mundo. Dándole un brutal empujón masculló.

—Zorra.

Ella salió despedida hacia atrás mientras Johnny cerraba la puerta. Tuvo suerte porque cayó en un sitio bastante apropiado: un diván. Pero no pudo impedir que su falda se subiera, dada la violencia del movimiento, y mostraba unas piernas que hubiesen mareado al director de una revista.

Había que ver cómo estaba la tía.

No podía negarse que Simonsen, a falta de otras virtudes más importantes, tenía buen gusto.

Ella no se ocupó de bajarse la falda.

Quizá el miedo se lo impidió.

Con voz temblorosa dijo:

—¿Qué pretendes...?

—Quizá ajustar las cuentas contigo, muñeca.

—¿Qué cuentas?

—Simonsen tenía una secretaria, es decir una querida, llamada Gloria. Y Gloria me ayudó. Tú, en cambio, me enviaste a la muerte.

—No me quedaba otro remedio. Gloria pagó su gesto con la piel, y yo en cambio conservo la piel intacta. ¿No crees que valía la pena?

—También mi piel vale la pena, preciosidad. Al menos para mí. Y vas a pagar tu cochina maniobra.

—¿Cómo voy a pagarla?

—Diciéndome dónde está Simonsen.

—¿No lo encontraste en aquel despacho?

—Tú sabes que no.

—¿Pues quién había allí?

—Un pobre tipo al que Simonsen obligó.

—Es asombroso...

—Asombroso o no, vas a decirme dónde está esa hiena leprosa.

—No lo sé... Te aseguro que no lo sé.

Johnny la sujetó brutalmente por el escote del vestido, entre sus senos de seda. Y masculló:

—Tú eres su querida.

—Sólo una de sus queridas. Tiene otras. Y además, aunque fuera la única, no tengo por qué saber dónde está siempre metido él.

Los dientes de Johnny chirriaron. Iba perdiendo el control de sus nervios.

Mónica continuó con voz opaca:

—Además, no creas que Simonsen es tan fácil de encontrar. ¿Acaso lo has encontrado tú, pese a revolver la ciudad entera?

—Reconozco que no he podido.

—Eso te demostrará que digo la verdad. Simonsen tiene un modo de actuar algo extraño; hay que reconocer que nunca da la cara. Quizá porque tiene miedo de que lo maten, aparece poco por su despacho, y casi siempre trata con sus hombres a través de notas escritas.

—¡Maldita sea! ¿También a ti te escribe cuando estáis en la cama?

—No seas vulgar.

—¡Soy lo que me da la gana! ¡Y dime de una vez dónde lo puedo encontrar! ¡Dime dónde lo buscarías si tuvieses que verlo ahora!

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé... —susurró.

Johnny le zarandeaba. Ya estaba harto. Una mujer de confianza de Simonsen no podía ignorar dónde se encontraba éste.

El zarandeo fue tan violento que los dos perdieron el equilibrio. Cayeron sobre el diván. Fue una de esas caídas que dan envidia hasta a un muerto.

Ella susurró, desde debajo de su cara:

—¿Zarandear a una chica es todo lo que sabes hacer?

—También hago otras cosas.

—Me cuesta creerle.

Johnny susurró.

—¿Sí?

Y la besó.

Hay muchas maneras de besar. Por ejemplo a lo duro, a lo bruto y a lo bestia.

Pues él lo hizo a lo bestia.

Ella susurró:

—Empiezo a creerlo.

Johnny le metió mano.

Ya empezaba a olvidarse de por qué demonios había venido allí.

Ella jadeó:

—Lo creo, lo creo...

Johnny casi se lanzó a fondo.

Ella gimió:

—¡Oh, cariño, cómo lo creo!

Y nadie es capaz de decir cómo hubiese terminado aquello, aunque tampoco es tan difícil de imaginar.

Pero no terminó de ninguna manera. Porque en aquel momento Johnny vio acercarse a la otra mujer.

Y sobre todo vio acercarse su revólver.

—Infiernos... —barbotó.

Y dio un salto, quedando sentado en el diván y mirando a la recién venida mientras alzaba un poco las manos y recomendaba:

—Calma... Calma...

La intrusa dijo:

—Ni calma ni leches.

Y no perdió el tiempo.

¡BANG!

Johnny sintió que el plomo le producía una rozadura en la oreja. Una cosa tenía de buena para él aquella mujer (en fin, tenía bastantes cosas buenas): le fallaba la puntería que era una barbaridad. A aquella distancia tenía que haberle volado la cabeza.

Claro que ella usaba un Colt 45 de los de mayor tamaño, y un petardo de esa clase tiene demasiado retroceso para una mano femenina, sobre todo si esa mano femenina no está acostumbrada. El cañón suele irse hacia arriba o hacia un lado, según la construcción del arma.

El caso era que Johnny seguía vivo. Y no permitió que la virtuosa y apacible damisela disparara más.

Cayó sobre ella.

Rodaron por el suelo.

El día no se le estaba dando mal.

Iba de tía en tía.

Y ésta dejaba pequeñita a Mónica.

Era guapa, perfecta, completa, maciza: un monumento.

Recordaba muy bien la primera vez que la vio. Fue en la funeraria, donde ella estaba sentada en un ataúd, tensándose una media. También allí había tratado de matarle, sin conseguirlo a causa de su malhada puntería. Y lo peor era que... ¡lo peor era que no la conocía!

El revólver de la chica había ido a parar lejos.

Mónica gritó.

—¡Mátala!

Por lo visto no le gustaba tener rivales ni que la interrumpieran cuando empezaba a creer en las caricias de un hombre.

Pero Johnny Laurendale no la mató, al menos de momento. Estaba haciéndole un «cacheo» a la opulenta muchacha. Sus manos recorrían aquellas curvas poderosas que ahora iban vestidas no con blusa y falda, sino con una camisita y unos ceñidos «blue-jeans». Los «blue-jeans» quedan bien, pero según cómo se mire son un fastidio, porque no dejan comprobar «directamente» la calidad de las piernas de una chica.

La desconocida se revolvió.

Era tan fuerte como bonita.

Incluso sorprendió a un atleta como Johnny Laurendale. Una violenta flexión de su cuerpo hizo que éste saltara despedido, dejando de montarla. Entonces ella se puso en pie con la agilidad de una gata. Intentó recuperar el Colt.

Johnny no se lo permitió.

Habla dado un violento golpe al arma, enviándola bajo el diván.

Todas las ventajas estaban de su parte, porque ahora a la desconocida no le quedaba ningún arma, mientras que él podía usar su revólver en cualquier momento. Sin embargo no lo usó. Lo único que hizo fue tratar de sujetar por un tobillo a la hermosa y peligrosa mujer, para derribarla otra vez por tierra.

Eso era más fácil de pensar que de hacer. Ella volvió a saltar como una gata. Voló materialmente hacia la puerta mientras Mónica volvía a gritar:

—¡Mátala!

Fue visto y no visto. La chica había desaparecido. Y quizá a Johnny le dio vergüenza perseguir a una mujer por la calle, de modo que se quedó quieto. Lo único que hizo fue volverse hacia Mónica, que estaba crispada.

—¿La conoces? —preguntó:

—No.

—¿Entonces por qué querías que la matase?

—Porque nos ha fastidiado en lo mejor.

—Quizá me has tomado el número cambiado, preciosa. Yo no había venido aquí para divertirme contigo.

—Pues tú te lo pierdes, macarra.

Johnny no hizo caso del insulto. Masculló:

—He venido aquí a que me digas dónde está Simonsen.

—Y yo te he contestado que no tengo ni idea.

—Vayamos por partes. ¿Esta casa te la paga Simonsen?

—Sí.

—Vaya... El tío es generoso con sus secretarias.

—Sabes muy bien que no soy solamente una secretaria.

Johnny hizo una mueca.

Ahora estaba seguro de que ella no iba a hablar. No le diría nada sobre Simonsen. Pero en cambio sus ojos se posaron en el hermoso camafeo con tapa de oro que ella llevaba colgado de su cuello, de una cadena también de oro.

—Por pura curiosidad —masculló — , abre esa tapa.

—¿Qué?

—¡Abre esa tapa, he dicho!

Mónica se estremeció.

—No sé qué pretendes, pero... —susurró.

De todos modos sabía que no le quedaba más remedio que obedecer. Lo hizo. La tapa de oro, al alzarse, dejó al descubierto el camafeo propiamente dicho, que reproducía al esmalte la cara de un hombre.

No era un hombre ni feo ni guapo, ni joven ni viejo. Si Johnny hubiera tenido que definirlo de algún modo habría dicho que era un maduro hombre de negocios, de mirada obstinada y astuta.

—Muñeca —dijo Johnny sonriendo—, me imagino que Simonsen no te dejaría llevar ahí colgada la cara de otro hombre. Por lo tanto ese hijo de la gran marrana que está ahí tiene que ser él.

—E... escucha —dijo ella.

—No sé dónde está, pero al menos ya le he visto la cara —murmuró Johnny—. Es un gran paso para dar con él.

—A él le has visto la cara —barbotó ella—, pero a mí en cambio no me has visto nada. Y podría enseñarte muchas cosas.

Johnny no hizo caso.

Salió de allí.

Según como se mire, fue una verdadera lástima.

CAPITULO IX

TIOS, TIOS, TIOS (ESO ES LO MALO)

En la calle, en un lugar bastante apartado del porche, se encontró con alguien a quien ya creía fuera de la ciudad: se volvió a encontrar con Oscar. Este aseguraba la silla de su caballo.

—Pensaba que ya estabas fuera —susurró Johnny.

—Iba a salir.

—He conseguido algo. Al menos sé la cara que tiene Simonsen.

—¿Dónde la has visto?

—En un camafeo que llevaba una de sus queridas.

—Pues has conseguido algo que parece que no ha conseguido demasiada gente. He ido recordando detalles, ¿sabes? Para evitar que le maten, Simonsen nunca da la cara. Comparece pocas veces ante sus hombres y ante el consejo de administración de sus compañías.

—Pues esto me va a servir de pista para buscarle. La ciudad no es tan grande, al fin y al cabo. Daré con él.

—Te deseo suerte, Johnny.

—Buen viaje, Oscar.

Los dos hombres se separaron de nuevo. Pero Johnny Laurendale no fue muy lejos.

En el centro de la calle había tres hombres.

Los tres tenían las manos levemente arqueadas.

Las manos cerca de las culatas.

Uno de ellos lucía una estrella.

Johnny dijo:

—Qué gusto da encontrarle otra vez, sheriff. Y esta vez sin una chica.

—Quizá te alegre más verme con estos dos amigos.

—Que deben ser también amigos de Simonsen, supongo.

—¿A qué viene eso?

—A que usted, sheriff, es uno de los compinches de ese cerdo.

—Mide tus palabras, forastero.

—Lo mismo he de decir del juez. Los dos son unos compinches miserables. Los dos merecen la muerte, sheriff.

Los dientes del sheriff produjeron un chirrido.

—Sólo quería echarte de la ciudad, Johnny Laurendale — murmuró — , pero ahora me vas a obligar a hacer otra cosa.

—¿Cómo sabe que me llamo Johnny Laurendale?

—¿Y por qué no lo voy a saber?

—Porque yo he dado el falso nombre de Clem Johnson.

El sheriff pareció un momento desconcertado, pero al fin gruñó:

—Razón de más para lo que voy a hacer: un tipejo que trata de engañar a una ciudad entera no merece vivir.

—Déjese de mandangas, sheriff. Pensaba matarme de todos modos. No hace falta que se moleste en buscar excusas legales.

—Tú eres el que lo está buscando, Johnny Laurendale.

—No. Es usted el que lo busca, sheriff. Pero daré la cara.

—Peor para ti.

Y añadió suavemente, mirando a los otros dos:

—Muchachos...

Era un plan bien tramado. Venían a por Johnny. No hacía falta tantos disimulos. Pero Johnny estaba preparado porque sabía lo que ocurría desde el primer segundo.

Su cuerpo saltó a un lado.

Fue un movimiento instantáneo, casi brutal. Los tres hombres que estaban ante él sintieron como una especie de alucinación: Johnny estaba desapareciendo de delante de sus ojos. Tan rápido había sido todo que no pudieron reaccionar. Dispararon, eso sí, pero hacia un sitio donde ya no había nadie.

Johnny había flexionado también las piernas.

Su alta estatura descendió a la mitad en unas décimas de segundo, para así ofrecer menos blanco. Todo estaba sucediendo con una fulgurante rapidez. Los ojos de los pistoleros bailaron dentro de las órbitas.

El sheriff gritó:

—¡Perro!

Fue su última palabra.

Ante él había brotado una llamita amarilla.

Su cuerpo giró.

Una postrera mueca de incredulidad flotaba en su cara,

Y se estrelló contra el suelo mientras un poco por debajo de su estrella aparecía una siniestra mancha escarlata.

Los otros dos hombres estaban disparando también, pero por encima de la cabeza de Johnny Laurendale. Todo era tan veloz que apenas podía seguirse con la vista. Johnny se dejó caer entonces al suelo, mientras sujetaba el Colt con ambas manos y disparaba de nuevo.

Fue un huracán de plomo.

Cinco balas más saltaron al aire en un par de segundos.

Los dos hombres chocaron entre sí. Volvieron al disparar, pero ya con sus últimas fuerzas. Las balas mordieron el polvo.

Se hizo un siniestro silencio.

Johnny recargó el arma.

Nadie más pasaba por la calle.

Pero ahora él lo veía todo con siniestra claridad: un sheriff vendido, un juez vendido, una ciudad aterrada... Simonsen había jugado fuerte porque quería ser el auténtico dueño de las Rocosas. Y allí no tenía más oposición que él, que Johnny Laurendale, pero Johnny Laurendale estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

Pensó en el juez.

Menudo pájaro.

Quizá él le diría dónde estaba Simonsen. O en todo casi Johnny le ajustaría las cuentas.

Fue al juzgado.

Las calles seguían estando vacías.

La ciudad parecía completamente deshabitada.

El juzgado estaba en un edificio bastante moderno.

No se veía a nadie en la puerta.

Pero Johnny no se fió.

Con la mano sobre el revólver, entró en el edificio y se dirigió al despacho del «dignísimo» magistrado. Tampoco había nadie allí. Todo estaba revuelto. Sin duda el buitre, al ver que las cosas empezaban a rodar mal en la ciudad, había huido.

Johnny pasó a la habitación contigua.

Ya estaba harto de ver tíos. Lo que quería era ver tías otra vez. lo estaba necesitando.

Y tuvo suerte. Porque ella estaba inclinada de espaldas, registrando unos cajones, sin darse cuenta de que alguien entraba.

Aún lucía sus ceñidos «blue-jeans».

Y su poderosa grupa.

Johnny pensó: «Pues qué bien.»

Y le dio un manotazo allí mismo. Un manotazo de primera división.

Ella no llevaba revólver esta vez.

Sólo lanzó un gritito.

Y Johnny dijo con voz opaca:

—Como ves, tengo mejor puntería que tú. Te he dado en el sitio exacto...

Capítulo X

LA EXTRAÑA MUJER DEL SILENCIO

La chica se volvió.

Estaba rabiosa. Su primer impulso fue abofetear a Johnny, pero éste no se lo permitió porque la sujetó férreamente por ambos brazos. Sus caras quedaron muy juntas. El aliento de la chica quemaba.

El susurró:

—Si no me equivoco, es la tercera vez que nos encontramos, muñeca. Claro que contigo hubiera bastado con una sola. Has intentado matarme desde que me has visto, aunque hasta ahora no se te puede felicitar por tu puntería.

Ella no contestó.

Iba recobrando la calma poco a poco, pero la suya era una calma helada y hasta un poco siniestra.

—Al menos me dirás tu nombre, ya que estás tan silenciosa —dijo Johnny sin soltarla.

—Me llamo Judith.

—¿Qué haces en el despacho del juez?

—El juez ha huido.

—No te pregunto eso, sino qué demonios haces aquí.

—Busco papeles.

—¿De qué clase?

—Papeles: sencillamente eso.

Johnny la zarandeó.

—¡Pues yo también voy a buscar un papel para ti, perra! —gritó—. ¡Un certificado de defunción! ¿Te parece bien? ¿O quieres otra cosa?

—¡Suéltame!

—¡Lo haré cuando me digas qué significa todo esto!

—¡Pues sencillamente, que estoy buscando unos papeles! ¡No te importa saber nada más! ¡Fuera!

Todo el cuerpo tenso y joven de la chica vibraba. Sus músculos tenían una fuerza atlética. Casi logró desembarazarse de Johnny.

Este la soltó con un gesto resignado.

—¿Por qué has intentado matarme, Judith? —susurró.

—No estoy segura.

—¡Leches! ¡Lo que faltaba! ¿No estás segura? ¿Entonces qué haces? ¿Primero te cargas a un tío y luego te pones a pensar por qué lo has hecho?

—No es eso.

—¿No? ¿Pues qué puñeta es?

—Quiero decir que no te lo puedo explicar ahora.

—¡Pues menos mal que tienes una puntería que es un asco! ¡Si llegas a tenerla buena, me fríes a balazos y luego vienes a mi tumba a decirme que lo sientes una barbaridad! ¡Y a lo mejor te creo!

Ella intentó escurrir el bulto y largarse de allí. Estaba bien claro que no quería hablar. Johnny la sujetó.

—Escucha, Judith —dijo.

Su voz había cambiado de pronto. Ahora era suave, casi dulce. No parecía la voz de un hombre que está en la ciudad para matar o morir.

—¿Qué quieres? —musitó ella.

—Decirte una cosa que quizá no tenga sentido.

—¿Qué es?

—Bueno... Un hombre siente a veces cosas extrañas al ver a una mujer.

—Si. Ganas de cepillársela. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Algo más. No es que me gustes solamente. Si sólo me gustaras, no me molestarla quizá ni decírtelo. Es algo más, algo extraño que sentí al verte por primera vez. Fue como si me diera cuenta de repente de que en el mundo existe algo más que la muerte y las peleas. Fue como si pensara que... Bueno, es difícil de explicar. Como si pensara que un hombre no puede estar solo siempre. Qué tontería, ¿verdad?

Judith se turbó un momento.

También ella pareció cambiar durante unos segundos. Como si vacilase. Como si en el fondo de sí misma surgieran sus sentimientos más sinceros de mujer, los que hasta entonces había querido tener ocultos como un secreto.

—No espero una respuesta —musitó Johnny—, Perdona, ya sé que he dicho una cosa sin sentido. Espero que la próxima vez que nos veamos tengas mejor puntería, pero antes quizá me harás el favor de decirme por qué haces todo esto.

—Porque sé cosas de ti, Johnny.

—¿Qué?

—Cosas de ti y de Simonsen.

—¿No trabajas para él?

—No.

—Me lo había parecido...

—Una simple apariencia, porque mis ataques y los de esos hombres han ocurrido simultáneamente. Pero te decía que sé algunas cosas de ti y algunas cosas de Simonsen. Conozco sus últimos negocios. He hecho algunas averiguaciones.

—¿Por qué las has hecho?

—Es cosa mía.

—¿Y qué sabes de Simonsen?

—Da la cara muy pocas veces. Sólo unos pocos hombres le conocen aquí.

—Y unas cuantas mujeres —corrigió Johnny.

—¿Quiénes?

—Sus secretarias, que con al mismo tiempo sus queridas.

La chica hizo un mohín.

—También he averiguado algunas cosas sobre eso

—murmuró—. En realidad Simonsen nunca ha tenido más de dos queridas a la vez, aunque con el tiempo las ha ido cambiando. Hace dos años, cuando se instaló en la ciudad, trayendo mucho dinero de procedencia dudosa, eligió en seguida dos queridas. La primera fue Mónica, que le ha durado hasta ahora. Esa parece ser su mujer más fiel.

—Tengo pruebas de esa fidelidad dijo Johnny con voz tensa—. Un poco más y me cuesta el pellejo.

La muchacha siguió:

—Al mismo tiempo que Mónica, Simonsen tenía otra querida llamada Olga. Al cabo de poco tiempo esa chica murió.

—¡Qué casualidad!

—Y tan casualidad. Murió en accidente. Se le disparó un revólver de lujo que le acababan de regalar.

—Entiendo. Un sucio asesinato.

—Luego tuvo a Gloria.

—Que también ha muerto —dijo Johnny.

—Exacto. Y le queda Mónica.

—Como tú has dicho, ella es la más fiel. Sé que está absolutamente del lado de Simonsen.

—Por eso no le sacarás ningún dato.

Johnny sonrió.

—Te equivocas. Le he sacado uno importantísimo, aunque en contra de su voluntad. Ella misma no se había dado cuenta. No recordó que llevaba un camafeo con una tapa de oro, y en ese camafeo está la cara del hijo de perra de Simonsen. He podido verla. Y ahora sé que lo encontraré.

Los dos se miraron fijamente.

Había algo indescifrable en sus ojos.

—¿Qué buscas en todo esto? —preguntó Johnny.

—Dinero.

—Lo suponía.

—¿Por qué?

—Porque tú eres una aventurera, Judith.

—¿Sí?

—Sí. Y yo soy un aventurero.

Fue entonces cuando se movió.

La sujetó por los hombros.

Quizá le hizo daño a la chica.

No le importó.

Algo quemaba en la piel del hombre.

Algo quemaba en la piel de la mujer.

Johnny buscó sus labios.

Fue un beso duro, casi cruel.

Fue un beso de los que marean a una chica.

Pero ella no se resistió.

Quizá es que a las aventureras suelen gustarles los besos de los aventureros.

Johnny susurró.

—¿Otro?

—No.

—¿Qué es lo que quieres realmente, Judith?

—Dinero.

—Es difícil que yo te lo pueda dar, aunque consiga registrar la mina. Porque a estas alturas ya debes saber que voy a registrar una mina, aunque no soy el propietario. Los propietarios son una comunidad de pobres gentes que se han ido dejando la piel en las Rocosas.

Judith se apartó levemente. Sus ojos eran indescifrables. Johnny musitó:

—Tanto interés en matarme y podías haberlo conseguido ahora fácilmente, nena.

—¿De qué modo?

—Con otro beso. Ya ves si era sencillo. Porque lo que es con el revólver, preciosa, tú no matas ni un buey a dos pasos.

Judith susurró:

—¿No?

Y extrajo un pequeño revólver de la parte posterior de los ceñidos «blue-jeans». Susurró:

—Lanza al aire tres monedas. Y a la vez.

—Pero, nena, qué ganas tienes de perder el tiempo...

—Tú hazlo.

—Mira que si apuntas a las monedas será cuando me des a mí...

—¿Tienes miedo?

—Bueno, de algo hay que morir —se conformó Johnny.

Y arrojó las tres monedas a la vez.

Nunca lo hubiese imaginado.

Fue alucinante.

Ella disparó tres veces, amartillando con la rapidez de un profesional. La primera moneda fue atravesada junto al trecho; la segunda a la altura de los ojos del asombrado Johnny; la tercera antes de que llegase a tocar el suelo.

Johnny estaba con la boca abierta.

—Pe... ¿pero qué es esto? —balbució.

—No creas que tengo demasiada puntería —susurró ella burlonamente—. Lo que pasa es que te he apuntado a ti y por eso he dado a las monedas.

Fue hacia la puerta. Con los ojos entornados y una chispita en ellos dijo;

—Tengo un dato que quizá te sea de interés, Johnny Laurendale. A pesar de que el Registro de Minas esté cerrado, Simonsen ha de comparecer en él de ocho a diez de esta tarde para firmar un documento que tiene pendiente. Si no lo hace, se le pasará un plazo y saldrá perjudicado. Quizá puedas encontrarle allí.

—¿De ocho a diez? ¿Sabes que me das un dato importantísimo?

—Por eso lo hago.

—¿Cómo has podido averiguarlo, Judith?

Ella se encogió de hombros.

—Cosas mías —contestó.

Y recargó el arma.

—O... oye, no tires —dijo Johnny.

—No te preocupes, hombre. Si te apunto a ti, no te daré. Daré a otro sitio...

Pero no disparó.

Se perdió fuera como una sombra.

Capítulo XI

UNA CARA Y UN BALAZO

Johnny consultó su reloj de acero. Faltaban tres horas para el momento en que Simonsen visitaría posiblemente el Registro de Minas. No podía estar seguro de que aquel sucio asesino se presentase allí, razón por la cual él registraría toda la ciudad para encontrarlo antes. No dejaría ni un rincón por batir con sus ojos... y con el cañón de su revólver.

Claro que su única pista era una cara, y esa cara podía no encontrarla en mucho tiempo, sobre todo si Simonsen se escondía. Por lo tanto decidió buscar de nuevo a Mónica, ya que ella podría darle nuevos datos. Si no lo hacía por su voluntad, él la obligaría; Johnny no estaba dispuesto a perder tiempo.

Pero la cosa no iba a ser fácil. Lo empezó a descubrir un segundo después, al cruzar la calle. El reflejo del cañón del rifle le avisó. Quizá Johnny no lo hubiera descubierto si su enemigo no llega a moverse, pero el chispear del metal le dio a entender que alguien acechaba al otro lado de la calle. Y los reflejos de Johnny funcionaron en fracciones de segundo, porque un hombre acorralado está mucho más despierto. Se lanzó de costado, cayendo entre las patas de los caballos de un amarradero, que relincharon inquietos. Se oyeron dos disparos y uno de los caballos cayó después de dar un terrible salto. Estuvo a punto de aplastar con su peso a Johnny.

Pero el joven pudo flexionarse y escapar. Al contrario, el corpachón del caballo le sirvió de parapeto contra los nuevos disparos. Confusamente vio a dos hombres armados de rifles que disparaban desde la esquina derecha.

Pero las patas de los caballos y el cuerpo del que había caído formaban un parapeto demasiado sólido. Johnny dio una vuelta sobre sí mismo. El revólver brilló entre sus dedos mientras uno de los tiradores del otro lado intentaba cambiar de postura.

Fue su último movimiento. Al descubrir medio cuerpo, el balazo de Johnny lo encontró en su camino. Se oyó un grito mientras el otro tirador lanzaba una maldición.

Johnny saltó hacia adelante.

Se movió en zigzag, disparando frenéticamente. Ahora tenía delante un solo hombre armado de un rifle, y ese hombre no podía ser tan rápido como él porque el manejo de un arma larga es siempre algunos segundos más lento. Aquel tipo retrocedió aterrado, sin dejar de disparar, aunque cometió el error de abandonar su refugio.

Johnny llegó a la esquina. Sé arrojó a tierra.

Sus ojos estaban nublados. Los músculos le dolían a causa de la tensión, pero pudo distinguir a su enemigo que retrocedía disparando. Como aquel hombre no le había visto, rociaba con plomo la zona que correspondía a la altura de un hombre; no se dio cuenta de que

Johnny estaba pegado materialmente a las tablas del porche.

Por allí llegó la bala. De abajo arriba. El del rifle sintió un choque en la mandíbula y ya no se dio cuenta de nada más. Johnny no fallaba nunca a aquella distancia. Se oyó el ruido sordo del cuerpo al caer a tierra.

Y otra vez Johnny giró sobre sí mismo.

No se fiaba. Podían haber más pistoleros de Simonsen apuntándole desde otros puntos de la calle. Pero el espantoso silencio que le rodeaba le hizo darse cuenta de que estaba sencillamente en compañía de dos muertos.

Miró la casa junto a la cual se encontraba y que había servido de punto de emboscada a sus enemigos. Su rostro se crispó.

Maldita sea, él conocía aquel sitio. Demasiada casualidad. Eran las oficinas de la compañía de Simonsen, donde ya había estado una vez.

¿Quizá Simonsen había vuelto allí?

¿Quizá quería retirar sus papeles más importantes antes de darse el piro a otra ciudad?

Johnny resolvió averiguarlo. Se coló por una de las ventanas. Su cuerpo cayó a tierra, en aquel vestíbulo que ya conocía, al tiempo que sonaba un disparo en lo alto de las escaleras.

La bala le rozó.

Alguien trataba de parapetarse tras la lujosa barandilla.

Johnny pudo verlo. Fue como un relampagueo fugaz. Aquella cara... Aquellos ojos hostiles y duros... ¡Todo lo que él había visto reproducido en el camafeo que colgaba del cuello de una mujer!

De su garganta escapó un rugido:

—¡Simonsen!

El hombre que estaba arriba se acurrucó. Tenía una posición favorable, pero era un cobarde. No quería arriesgar nada. Aunque disparó dos veces, lo hizo solamente impulsado por su propio horror, sin apuntar apenas.

Johnny sí que apuntó.

No iba a tener piedad.

Y no la tuvo.

Dos balas aullaron a través del lujoso vestíbulo, rozando una de las lámparas. La primera de ellas rozó también un barrote de la barandilla, y se oyó un chirrido metálico. La segunda alcanzó de lleno su objetivo, y entonces se oyó un grito de muerte.

El cuerpo de aquel hombre se irguió extrañamente. De pronto pareció como si fuera a echar a correr. Pero se arrugó en unos segundos y empezó a rodar entonces escaleras abajo, lanzando aullidos de dolor y dejando la alfombra manchada de rojo. Cuando llegó al vestíbulo, al pie de las escaleras, estaba ya muerto.

Johnny la vio salir entonces.

Estaba más hermosa que nunca.

Infiernos de mujer.

Se subió la falda hasta arriba para moverse mejor.

Y le dio un puntapié al muerto.

Mónica no era lo que se dice muy caritativa.

Pero tenía unas hermosas piernas.

Y una mujer que tiene hermosas piernas se le pueden perdonar muchas cosas.

¿O no?

* * *

Johnny avanzó hacia ella.

Sentía ganas de besarla y golpearla a la vez. El deseo y el odio se mezclaban en él como una locura venenosa. Por un momento notó una especie de vértigo.

Ella preguntó:

—¿Algo que objetar?

—Nada. Cuando una chica como tú enseña las piernas, no hay que protestar nunca. Pero parece que no le tenías demasiada simpatía al muerto.

—¿Y por qué se la iba a tener?

—Eras su querida, ¿no?

—Por eso mismo le odio. Por eso mismo me daba asco. Porque tuve que aguantar todos sus caprichos, todas sus guarradas, todas sus...

—Basta. Ya está muerto. Ya ha pagado.

Ella le volvió a golpear y al fin se bajó la falda.

Quizá esto último no fue del todo una buena idea.

—Has vencido —dijo ella—. Tus problemas están resueltos.

—Cierto. Sólo me falta que venga el nuevo registrador. Entonces podré inscribir la mina y todo estará solucionado. Pero lo que me alegra de verdad no es eso, sino el haber vengado de una vez a tantas víctimas inocentes. Simonsen ha pagado todo lo que hizo.

—¿Por qué no lo celebramos?

Johnny la miró.

Ella tenía una sonrisa turbia, pastosa. Pero era la sonrisa de una mujer que con una sola caricia puede dar toda la felicidad del mundo. Felicidad prohibida, si se quiere; pero felicidad inolvidable.

La voz femenina se hizo un susurro.

—¿Por qué no? —repitió ella.

Allí estaban sus curvas tensas. Sus ojos. Su fresca y entreabierta boca.

Johnny la besó.

Otra vez sintió aquel vértigo, aquel deseo que le llegaba hasta el fondo de la sangre, estuvo a punto de levantar a la hembra en brazos, apretarla contra la pared y cometer una barbaridad allí mismo. «Una barbaridad — pensó él— porque como no me contenga te voy a dejar sin huesos...»

Pero se contuvo. No podía confiarse porque quizá quedaban allí algunos otros hombres de Simonsen. Mónica no podía saber dónde estaban todos. Dedicarse a hacer el amor cuando uno puede tener un enemigo a la espalda es una de las barbaridades más insignes que puede cometer un hombre.

De modo que apartó suavemente a aquella hermosa secretaria para todo. Ella le miró con una cierta sorpresa.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque aún puede haber otros enemigos en la ciudad.

—¿Y yo no soy más importante que esos enemigos?

—Tal vez, muñeca, pero aún quedan horas. La noche va a ser larga.

—¿Para el amor o para la muerte?

—Imagino que para el amor.

—Falta entonces que yo tenga ganas —dijo Mónica con una cierta acritud.

—Correré ese riesgo —musitó Johnny.

Y volvió a rozar sus labios.

Ella se estremeció.

Era una mujer que quemaba.

Johnny susurró:

—¿Por qué no me das aquel camafeo como recuerdo?

—Quieres acordarte del final de Simonsen, ¿no? Comprendo que eso es importante para ti y para toda la ciudad. Toma... Pero prométeme que vendrás a devolvérmelo esta misma noche.

Los ojos de Johnny brillaron.

—¿Por qué no? —musitó.

Y se fue poco a poco de allí.

Aún le quedaba algo por hacer en la ciudad.

Algo que nadie sabía.

Capítulo XII

EPILOGO CON PLOMO

En su reloj de acero las agujas marcaban las ocho. Johnny Laurendale empujó las puertas batientes del Registro de Minas que provisionalmente estaba instalado allí, y donde no había nadie pues el titular estaba muerto. Ni un solo empleado se encontraba en aquel lugar. El Registro no funcionaba y la sala y el despacho que lo componían parecían las naves de un cementerio.

El hecho de que estuviese abierto, por eso mismo, no dejó de extrañar a Johnny Laurendale. Pero aun estando cerrado hubiese entrado él, de modo que eso le facilitaba las cosas. Penetró en el recinto y vio apilados los libros en armarios cerrados bajo llave. Yacimientos que valían fortunas figuraban en aquellas hojas que nadie podía tocar, y que allí parecían dormir el sueño eterno.

Johnny tomó asiento en uno de los rincones de la oficina, sin encender ninguna luz. Por las dos ventanas ya no entraban más que sombras. Convencido de que no se le veía, puso los pies sobre una de las mesas y esperó.

Las ocho y media.

Las nueve menos cuarto.

El tiempo parecía haberse detenido.

Y entonces oyó unos pasos.

Un suave taconeo.

¡Taconeo de mujer!

El cuello de Johnny Laurendale se tensó en la oscuridad.

Sus manos se abrieron y cerraron dos veces.

Y la vio entrar.

La figura femenina encendió una de las luces.

Y Johnny no pudo ni tragar saliva porque tenía la boca espantosamente seca.

Porque acababa de reconocer a aquella mujer. Naturalmente que la había reconocido. Era... ¡Judith!

* * *

Ella iba vestida de forma distinta. Usaba ropas elegantes y hasta demasiado severas. Su peinado era el de una auténtica señorita. Su rostro, sin ningún maquillaje, tenía una belleza natural y al mismo tiempo severa que impresionaba. Era algo así como una aparición, pero una aparición que dejaba mudo a Johnny Laurendale.

Este no se movió.

Sabía que no le habían visto aún.

Vio que ella sacaba unas llaves y abría uno de los armarios, del que extrajo un grueso libro. Lo abrió y observó las anotaciones.

Había algo de tremendamente serio en ella, algo que la cambiaba por completo.

Y entonces se oyó otro taconeo.

Alguien más entró.

Johnny contuvo la respiración.

Sobre todo cuando se dio cuenta de que la que acababa de entrar era Mónica. Y cuando Judith dijo con voz opaca:

—Buenas noches, señor Simonsen.

* * *

Mónica quedó un momento paralizada al ver allí a aquella mujer. Sus facciones se contrajeron. Con voz velada susurró:

—¿Pero qué hace usted aquí? ¿Us... usted quién es?

—Soy la nueva encargada del Registro, una vez muerto asesinado el anterior titular.

Johnny que seguía en la sombra, sintió frío en la garganta. Pero más debió sentirlo Mónica cuando farfulló:

—¿Una mujer...?

—¿Y por qué no? Gané por oposición este puesto, pero antes de tomar posesión quise saber por qué mi antecesor había muerto. Me extrañaban demasiadas cosas, así como demasiadas irregularidades de las que había oído hablar. Por eso llegué aquí como una mujer cualquiera. Por eso fingí querer matar a Johnny Laurendale, para que nadie creyera que estaba a favor suyo y para que así «Simonsen» no me molestara. Lo que supe me hizo comprender que mi antecesor había sido asesinado porque al fin no quiso cometer más trampas y porque quizá se iría de la lengua y diría que Simonsen, que siempre actuaba por medio de apoderados suyos, no era un hombre sino una mujer. Eso le costó la piel. Y yo empecé a reunir más datos, entre ellos que las queridas de Simonsen murieran. Naturalmente que sí... Esas mujeres eran una pantalla que disfrazaba el verdadero sexo de su dueño y señor. Una estuvo a punto de irse de la lengua y también murió. La otra, Gloria, estaba simpatizando demasiado con Johnny Laurendale...

Hizo una breve pausa y añadió:

—Usted creía que iba a encontrar aquí a Glower, un funcionario comprado y que conocía su identidad. Usted necesitaba firmar en persona un documento cuya falta le podía ocasionar serios perjuicios, y ha venido pensando que no habría problemas. Pero me ha encontrado a mí... Ha encontrado a quien menos esperaba. Usted sabía que si algún día un sheriff imparcial perseguía los asesinatos de Simonsen, éste desaparecería y no darían jamás con él, sino con una de sus pobres y fieles queridas, a la que no acusarían de nada sino todo lo contrario. Al fin y al cabo, el Simonsen-hombre no era más que el retrato en un camafeo de uno de sus abogados más fieles, que llevaba sus chanchullos y se dejaba caer de vez en cuando por aquí. Era su último recurso: si las cosas se ponían muy mal, usted podía llevar a ese hombre las sospechas. Podía condenarle a muerte con sólo enseñar su cara, maldita y sucia zorra.

Las dos mujeres se miraron fijamente, separadas apenas por tres pasos de distancia.

Las palabras de Judith habían sonado como latigazos.

Pero Judith iba desarmada, Judith había pensado erróneamente que aquella mujer, al creer que iba a encontrarse con un empleado al que había comprado muchas veces, no llevaría armas. Se equivocaba. «Simonsen» no iba desarmada jamás. Y ahora sus dedos resbalaron suave y sinuosamente por la tela del vestido hasta rozar el escondite del pequeño Colt. Ahora sus dedos lo alzaron. Ahora su voz musitó:

—Lo siento, sucia zorra... No se puede ir demasiado lejos en el cumplimiento del deber. Te has metido donde no te importaba. ¡Y eso se paga!

Su revólver se apoyó en el pecho de la sorprendida Judith. Los ojos de ésta se abrieron con sorpresa al darse cuenta de que acababa de cometer el error más terrible de su vida. Y lo que era peor: el último error. El dedo de Mónica fue a cerrarse sobre el gatillo.

Johnny susurró entonces:

—Lo siento, muñeca.

No tenía ni una décima de segundo que perder.

Al menos no la hizo sufrir.

Un disparo le barrenó la cabeza.

—Esa mujer siempre usaba la mano izquierda —murmuró él, mientras se ponía en pie—. Hasta me entregó el camafeo con ella. Demasiadas coincidencias para no obligarme a pensar.

Y avanzó hacia Judith.

En sus ojos había una chispita de ternura.

Ella musitó:

—¿Qué quieres? ¿Que registre tu mina?

Johnny Laurendale tendió la mano.

Tomó una de las temblorosas manos de la mujer.

La atrajo hacia sí y musitó:

—Antes quiero una montaña de cosas...

F I N