SILVER KANE

LOS MUERTOS NO DAN PROPINA

CAPÍTULO I

El mayoral gritó:

—¡Diligencia a San Antonio! ¡Faltan cinco minutos para la salida!

Las personas que iban a viajar en el interior de momento sólo cuatro— se acomodaron en el amplio compartimento. Quedaron dos asientos vacíos que, sin embargo, estaban comprados. El empleado de la casa de postas dijo:

—Me parece que alguien va a perder la diligencia. De todos modos, tú no retrases la salida más allá de cuatro o cinco minutos.

—No me conviene retrasarlo más —gruñó el mayoral—. El camino está mal con las últimas lluvias.

—De todos modos, podrás correr porque llevas los mejores caballos y la diligencia no va cargada. Los asientos de la baca posterior están vacíos. Hala, prepáralo todo.

El mayoral se dirigió hacia el vehículo para asegurar los tirantes y las cinchas, pero no había hecho más que empezar su trabajo cuando tuvo que volver la cabeza. Realmente cualquier hombre la hubiese vuelto también.

Porque aquella mujer era un monumento.

Unos veinticuatro, veinticinco años.

Llenita.

Con todo lo que hay que tener y algo más para poder agarrarse en caso de accidente.

Alta.

Con unos labios pulposos y unos ojos suavemente rasgados.

Vestida además como una auténtica señora.

Era una maravilla capaz de hacer volver los ojos a todos los hombres de Dallas. ¡Y aquella maravilla se dirigía a la diligencia!

Acababa de salir del hotel que estaba contiguo a la casa de postas, uno de los hoteles más lujosos de la comarca. Se volvió hacia el mayoral con una sonrisa.

—¿Es ésta la diligencia de San Antonio? —preguntó.

—Sí, se... se... señorita.

—Señora —corrigió ella.

—Pues qué... qué... qué... lástima.

Lástima para usted, no para mi marido —contestó la belleza con todo el desparpajo.

—A su marido que le den por... por... por... el saco —dijo el mayoral, con esa característica buena educación de todos los mayorales de las diligencias.

Luego, para demostrar que era un hombre como hace falta, lanzó un escupitajo que por poco deja tuerto al caballo más próximo.

La preciosa dama simuló ignorar aquellas «muestras de afecto».

—¿Cuándo salimos? —preguntó.

—Dentro de un minuto, señora. Suba.

Los tres hombres que ya estaban dentro contuvieron un silbido al verla subir y estuvieron a punto de morderla de deseo. La única mujer que viajaba allí contuvo otro silbido y estuvo a punto de morderla también, pero de envidia.

El mayoral gritó:

—¡Adelanteeeeeeee...!

La diligencia salió traqueteando de Commerce Street, de Dallas, y se dirigió hacia el sur, hacia San Antonio de Texas. Lo que ya empezaba a ser una ciudad poderosa y moderna, con bastantes hoteles, numerosos bancos e innumerables garitos, desfiló ante los ojos de los que iban a viajar a través de las interminables llanuras del mayor Estado de la Unión. Pronto no tuvieron ante sus ojos más que los pantanos, los riachuelos y las casas de madera semipodrida en las que habitaban los negros.

Fue en plena llanura, con un sol radiante, cuando el mayoral dijo al empleado de la «Wells & Fargo» que custodiaba la diligencia con un rifle:

—Muchacho, ¿tú ves lo mismo que yo?

—Sí... Un tío que nos hace señas.

—¿Puede ser peligroso?

—No creo. Aquí, en la llanura, es imposible una emboscada. Además, el tío está solo y muy bien vestido. No es un atracador, En efecto, al acercarse del todo, vieron que aquel individuo detenido al borde del camino y en plan de lo que hoy llamaríamos «auto-stop», no podía ser un pistolero. Más bien podía ser un banquero, a juzgar por su porte y la categoría de sus ropas. Debía de tener unos cuarenta y cinco años.

El mayoral gritó:

—¡Soooooo...!

La diligencia se detuvo. Fue el hombre del rifle el que preguntó:

—Pero, amigo... ¿de dónde sale usted? ¡Ni que hubiese brotado del suelo!

—No he brotado de ninguna parte. ¿Es ésta la diligencia que va a San Antonio?

—Claro que sí.

—Tengo billete. Pensaba llegar a tiempo a la casa de postas, pero un amigo mío se ha puesto enfermo en un rancho cercano y he preferido esperar aquí. Era más seguro que arriesgarme a llegar tarde a Dallas.

—Tiene razón. A ver su billete.

—Es nominal. Tenga. Pagado por el banco.

El empleado de la «Wells & Fargo» lo miró. Y se quitó el sombrero de una forma maquinal al ver mejor la cara de aquel hombre, y sobre todo, al ver el apellido que figuraba en el billete.

—Perdone, señor Samuelson dijo—. Suba, señor Samuelson. No faltaría más.

El hombre subió.

Y acomodó su algo maciza humanidad al lado de la preciosa mujer que había tomado la diligencia en Dallas.

Con la mayor naturalidad, puso una mano en el muslo, por encima de la falda.

Y dijo tranquilamente:

—Hola.

* * *

Los tres hombres que viajaban allí se pusieron amarillos de envidia mientras miraban al tío y pensaban: «¡Qué fresco!»

La otra mujer que viajaba con ella se quedó blanca de extrañeza y pensó sencillamente: «¡Qué zorra!»

Porque la verdad era que la preciosa dama que había subido en Dallas no decía nada. Permitió que la mano masculina pasease un momento por encima de la falda, marcando las líneas mórbidas del muslo, y luego contestó:

—Hola.

—¿Un cigarrillo?

—Gracias, no fumo.

—Demonios, ¿cómo se me ha podido olvidar? Entonces te apetecerá un caramelo. Mira, llevo una buena provisión pensando en ti. Son de los que te gustan.

Le ofreció una bolsita. Ella tomó uno , y dijo:

—Gracias.

—Oye, estás mejor que nunca...

—Normal.

—Sabes que ese vestido es el que más me gusta.

—Lo celebro —susurró ella—, pero tiene el inconveniente —dicen algunos— de que me marca las curvas demasiado.

Uno de los viajeros, pálido de envidia, se atrevió a susurrar:

—Cuando una mujer tiene curvas, señora, no hay más remedio que marcarlas.

Y a mucha honra.

La dama, que parecía algo turbada pero sin duda era amable, sonrió levemente. El que le había puesto la mano en el muslo, dijo:

—Menudo lío he tenido en el rancho de Cot. Creí que se moría.

Y en aquel momento, todos captaron un traqueteo en la diligencia, como si ésta se balancease y estuviera a punto de volcar. Alguien masculló:

—¿Qué pasa?

También preguntó lo mismo el empleado de la «Wells & Fargo» al ver salir de repente aquellos tres jinetes de detrás de una casa semiderruida que estaba al borde del camino, una casa que veía casi todos los días y a la que, por tanto, no prestaba ninguna atención. Pero, de pronto, aquellos tres jinetes, parapetados tras ella hasta el último momento, habían surgido en el camino como por encanto. El mayoral pensó: «Es absurdo. Aquí no hay nunca atracos...»

Su compañero, por si acaso, levantó el arma.

No tuvo tiempo de nada más.

Una bala aulló en el aire. ¡UUUULIGGGG!

El hombre del rifle lanzó un grito agónico.

Y cayó del pescante a tierra, mientras el arma caía con él.

El mayoral gritó:

—Soooooo...!

No estaba para bromas. El no iba armado.

La diligencia se detuvo con un traqueteo y los tres hombres a caballo la rodearon con sus rifles automáticos. El mayoral saltó a tierra con las manos en alto mientras gruñía:

—Amigos, no llevamos nada de valor. Habéis metido la pata.

—Tú, cállate...

—Está bien, está bien... Ya me callo. Pero me cago en vuestra madre.

Los atracadores no hicieron caso del insulto.

—Que bajen los viajeros.

La portezuela de un lado se abrió —así los asaltantes podían controlar mejor— y los viajeros salieron. Ninguno de ellos hizo el menor gesto de resistencia, puesto que la ruta entre Dallas y San Antonio solía ser segura y ellos no llevaban armas. Cuando la preciosa dama bajó, las caras de los tres asaltantes — que sin duda eran tres sucios profesionales del crimen— se volvieron lívidas de deseo.

El hombre gordo que había subido en último lugar debió de notarlo.

Porque estuvo a punto de dar un paso adelante mientras gritaba:

—¡No le hagáis nada a mi mujer!

Y entonces sucedió algo horrible.

Los tres sicarios dispararon a la vez.

Le volaron la cabeza...

CAPITULO II

Tres balas de rifle —seguramente con punta blindada—, disparadas a tan corta distancia y contra un solo punto, producen unos efectos demoledores. La cara de aquel hombre ante el que tan respetuosamente se habían quitado el sombrero poco antes, quedó deshecha. Cayó a tierra sin haber podido exhalar un grito, mientras todos los testigos de la escena se tragaban su propio horror, sintiendo que les flaqueaban las piernas.

La dama se inclinó hacia adelante.

Por un momento, pareció como si fuera a doblarse sobre sí misma y caer como un fardo. O tal vez a vomitar, Pero se rehízo y miró a los asesinos cara a cara. Sus ojos, que reflejaban sorpresa y odio, no reflejaban en cambio el menor miedo. Musitó:

—Tendréis que matarme si tratáis de tocarme un solo pliegue del vestido, hijos de perra.

Su voz sonó segura y firme.

Iba a haber pelea brava si querían conseguir algo de ella.

Pero no parecía ser ése el objetivo de los tres hombres, que poco a poco retiraron sus ojos de la preciosa figura. ¿O quizá querían sólo darle un pequeño margen de confianza para de pronto saltar sobre la mujer y que así todo resultara más fácil? Durante algunos segundos que se hicieron eternos, aquella duda flotó en el aire. Un silencio pegajoso, casi irreal, pareció mascarse.

El tiempo se había detenido.

La dama había contenido la respiración.

La miró fijamente.

El silencio era tan espeso que hubiera podido oírse el vuelo de un moscardón al otro lado de la llanura. Al fin, el asesino se apartó poco a poco. De pronto, una brusca sensación de peligro se había adueñado de él. Olfateó el aire con una mueca de coyote.

—Rápido —dijo.

Se inclinó sobre el muerto y registró sus bolsillos. Lo primero que encontró —cosa lógica— fue el billete nominal para la diligencia.

Samuelson —dijo—. Perfecto, muchachos. No nos hemos equivocado. Era él.

Y montaron a caballo.

No se llevaron ni un dólar.

Salieron al galope mientras la dama apretaba los labios en una mueca de dolor y decisión que al mismo tiempo era como una llamada a la venganza. Pero de sus labios no salió una palabra. En cambio la otra gimió:

—¡Ay! ¡Pensar que han estado a punto de violarme!

El mayoral se encogió de hombros mientras gruñía:

—No te hagas ilusiones, nena. De todos modos, otro día será.

* * *

En la pequeña alcaldía de Lorey, la población más próxima, se había instalado la capilla ardiente. El cuerpo estaba metido en el ataúd más lujoso que la modesta funeraria local había sido capaz de proporcionar. Cuatro hachones ardían en las esquinas, pero a muy pocas personas se les había permitido ver el cadáver.

No en vano éste tenía la cara casi deshecha. No era un espectáculo agradable que digamos ponerle el ojo encima.

A pesar de las precauciones, sin embargo, bastantes habitantes de Lorey se habían acercado para verlo. No todos los días se encontraba uno, y menos en una población pequeña, con el fiambre de uno de los hombres más importantes de Texas.

La voz había corrido en seguida:

—Han matado a Samuelson.

—Tres asesinos, al asaltar la diligencia...

—Parece que sólo iban a por él...

—No han robado nada...

—Y lo han hecho delante de su mujer...

—Algo increíble.

—Lo increíble es cómo está la viuda.

—¡Mi madre! ¡Qué tía!

La «tía» de la que hablaban en voz baja todos los habitantes masculinos de Lorey estaba muy ajena a aquellos comentarios. El alcalde de la pequeña ciudad y el deputy encargado de la ley en sustitución del sheriff del condado, habían puesto a su disposición la mejor habitación del edificio, donde había una cama por si quería descansar. Pero cuando el alcalde entró, la mujer estaba sentada en una silla, con la mirada perdida, dando la sensación de que se estaba comiendo su propio dolor. El alcalde pensó que no sólo era una mujer de narices, sino que además era una mujer de ánimo, una mujer que los tenía como un toro, si es que puede servir una comparación semejante.

El alcalde musitó:

—Señora Samuelson...

—Buenas noches.

En efecto, las sombras habían caído ya.

Toda la llanura tenía un aspecto siniestro, iluminada a ráfagas por los resplandores de una tormenta lejana.

Ella susurró:

—Buenas noches, alcalde. Ante todo, quiero darle las gracias por lo amables que son y los grandes servicios que me están prestando.

—No tiene importancia, señora. Es mi deber.

—Escuche... No quiero que recuerden a mi marido de esta manera... No me gustaría de ninguna forma que su ataúd fuese una especie de atracción pública.

—He procurado que pocos entrasen en la capilla ardiente, señora. Pero de todos modos, es imposible evitar que se cuelen algunos curiosos. Lo siento.

—Ya sé que hace lo que está en su mano, pero de todos modos le ruego que respete mis sentimientos.

—Naturalmente que sí. Oiga, señora... ¿por qué quiere enterrar aquí a un hombre tan importante como el señor Samuelson? ¿Por qué no lo entierra en Dallas?

—Se lo he dicho. No me gusta que la gente lo recuerde con la cara destrozada. No me gusta convertir su entierro en un espectáculo. Yo era muy contraria a las formas de ostentación de mi marido, a quien gustaban las ceremonias.

Discutíamos a veces por eso. Yo soy una mujer que piensa que todos los muertos son iguales. El dinero se queda en las fronteras de la muerte; a partir de ahí, ya no sirve de nada.

—Tiene razón, señora.

—Preparen una tumba en el mejor sitio del ce menterio.

—Está preparada.

—Oiga...

—¿Qué? —preguntó el alcalde.

—He avisado a mi hija. Es la única que conoce la terrible noticia de este asesinato. Llegará de un momento a otro.

—¿Su hija? ¿Y quién la trae desde Dallas?

—No necesita que la traiga nadie. Tiene dieciocho años.

El alcalde se quedó de piedra.

—Oiga, entonces usted no puede,... farfulló.

—Bueno... Sé lo que piensa. En realidad, debí decir «mi hijastra». Es del primer matrimonio de mi marido.

—Comprendo. Señora... ¿qué quiere usted que haga cuando su hija llegue?

—No me gustaría que viese el cadáver... Ella quería mucho a su padre. Me horroriza pensar que lo recuerde para siempre así.

—Lo entiendo muy bien, señora Samuelson murmuró el alcalde—.

Haré lo que esté en mi mano.

Y en aquel momento todos oyeron el grito femenino.

De una garganta joven estaba brotando un ronco gemido:

—Papá...!

* * *

La preciosa mujer se puso en pie de un salto.

—¿Cómo no me han dicho que ya estaba aquí?

—Señora, yo no lo sabía.

Hada Samuelson hizo un gesto de contrariedad y salió inmediatamente, descendiendo a la planta baja, donde estaba el ataúd. Dos hombres intentaban impedir el paso a una muchacha de unos diecinueve años, preciosa, muy bien vestida, que pugnaba por entrar. De repente, vio bajar a la elegante da ma y gritó:

—¡Nadie puede impedírmelo! ¡Quiero ver a papá! ¡Y tú serás la que menos me lo impida, zorra maldita!

Hada Samuelson apenas crispó los labios ante el insulto. Dominándose perfectamente, murmuró:

—Silvia, te lo ruego...

—¿Tú me ruegas? ¿Qué?

—Las balas le han dado en la cara.

—¿Y eso qué me importa?

—Es muy sencillo: no quisiera que lo vieras así.

—¿Vas a tratar de impedírmelo?

—Es por tu bien.

—¿Cuándo te ha importado a ti mi bien, zorra?

—¡Silvia, por favor...!

Pero ya era demasiado tarde.

Silvia, que tenía la fuerza de una fierecilla, se desasió de los dos hombres que intentaban frenarla, se metió en el sitio donde estaba la capilla ardiente y se detuvo jadeando ante el ataúd.

Sus ojos se desorbitaron.

Luego estuvo muy quieta, pareciendo incluso que no respiraba, durante algunos segundos que parecieron eternos.

Y al fin rompió en un sollozo.

Lentamente, como una autómata, fue hacia donde estaba la silenciosa Hada Samuelson, mirándola.

Y Silvia cayó gimiendo en sus brazos.

* * *

Los dos hombres musitaron:

—Ahí llega.

Tenían los rifles preparados.

Ambos estaban medio ocultos en la zona más oscu ra del porche más oscuro de la ciudad de Lorey. Pese a que la noche ya había caído varias horas antes, podían ver al hombre que se acercaba a causa de los relámpagos que de vez en cuando cruzaban la llanura. Además aquellos hombres debían de ver en las tinieblas, como los búhos, porque reconocieron perfectamente al jinete antes de que éste entrara en la calle principal.

—Es ese cabrón de Lane.

—Seguro...

—Pues vamos a colocarnos uno a cada lado del porche. Hay que atraparlo con fuego cruzado. No puede escapar.

Se distanciaron y parapetaron bien, apuntando uno hacia arriba y otro hacia abajo de la calle. El que apuntaba hacia abajo tenía que dejar pasar a Lane y luego tirotearle por la espalda. El que apuntaba hacia arriba le tirotearía de frente. Cazado entre dos fuegos, el recién venido no podría escapar.

El hombre que estaba entrando en Lorey montaba un caballo blanco, lo cual había hecho más fácil el que le vieran a distancia. En cambio él iba completamente vestido de negro. Destacaban en él su pelo rubio, que llevaba algo largo, sus ojos azules y su poderosa musculatura de hombre acostumbrado al aire libre, al trabajo y a la violencia. Sobre su costado derecho resaltaba un Colt con cachas de plata y en el izquierdo un monumental cuchillo de desollar.

Tenía la mirada perdida.

Más allá, en el cruce de dos calles formando una plaza triangular, estaba el pequeño ayuntamiento de Lorey, donde se veía luz. El resto de la ciudad estaba bastante a oscuras. La zona por la que él tenía que pasar, antes de llegar a la plaza, era una auténtica boca de lobo.

Los rifles se movieron a un tiempo.

Lane miró el gran árbol que estaba a la entrada de la ciudad, junto al cual él se disponía a pasar. Era el árbol donde se ahorcaba en público a los condenados a muerte, y de cien veces, noventa y nueve él había visto buitres descansando en sus ramas. Los buitres, como una avanzadilla silenciosa, vigilaban aquel lugar donde sabían que generalmente iban a encontrar «carne fresca». Pero ahora no había ni uno.

Lane frunció el ceño.

De cien veces, noventa y nueve había visto los buitres.

Sólo una vez no los vio.

Y recordaba perfectamente por qué.

De sus labios estuvo a punto de brotar una mal d i c i ó n.

Pero ni siquiera en eso perdió tiempo.

Se dejó caer del caballo como una exhalación, mientras soltaba las riendas y sacaba el Colt.

Si llega a tardar una décima de segundo más no lo cuenta.

Las balas se cruzaron en el aire.

Los dos hombres habían disparado casi a la vez y los plomos acariciaron el pomo de la silla, haciendo que el caballo se encabritase. Si Lane llega a estar en su sitio, las dos balas le hubieran destrozado los riñones y partido la base de la columna vertebral. Ahora los dos tiradores rechinaron los dientes a la vez, sin poder creerlo.

Lane dio una vuelta sobre sí mismo, entre las patas del caballo. Había visto los dos fogonazos.

Y si sus dos enemigos veían en la oscuridad, él no les iba a la zaga.

Distinguió dos formas borrosas que cambiaban de posición, y una de ellas provocó el reflejo de un rifle. Luego sujetó el revólver con ambas manos, balanceó ligeramente el cuerpo y disparó hacia allí. Una llamita amarilla atravesó la calle.

Se oyó un grito.

El hombre que acababa de recibir el plomo en el cuello chocó materialmente contra la pared. El otro intentó guarecerse al darse cuenta de que había fallado el intento. A su derecha había una pila de barriles que le podían tapar.

No llegó a ellos.

De pronto se encontró rodando por la calle.

Su propio cuerpo, al recibir el impacto, había derribado la pila, y él rodaba sobre uno de los barriles. Varios gritos se oyeron en el ayuntamiento de Lorey. EI pistolero intentó apretar el gatillo otra vez.

Pudo ver confusamente la cara de Lane.

Sus ojos claros.

Su expresión impasible. ¡CRAC!

Un ruido de huesos rotos se confundió con la nueva detonación. El barril dejó de rodar mientras sobre él quedaba un hombre muerto.

Lane guardó el arma.

Miró al cadáver con expresión cargada de indiferencia y una levísima sonrisa flotó en sus labios al decir:

—Tienes suerte... La has diñado sobre un barril de whisky con más de diez años de solera...

CAPITULO III

El hombre que acababa de matar a los dos pistoleros se acercó al porche y no tuvo dificultad para encontrar al otro fiambre, que estaba apoyado en la pared.

Lo sujetó por el cuello de la camisa y lo sacó a rastras de allí. Apenas un minuto después, eran dos cadáveres los que arrastraba tranquilamente hacia el pequeño ayuntamiento de Lorey.

Bastante gente estaba allí.

Caras asombradas miraron el fúnebre espectáculo. El deputy dijo:

—Conozco a esos muertos.

Lane le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Entonces me ahorra trabajo, deputy —dijo—. Iba a presentárselos ahora mismo.

Y añadió:

—¿Le parece que organicemos una fiesta en su honor?

—Maldito seas, Lane.

—Parece que no resulto demasiado simpático en esta ciudad, deputy. Y es una lástima. Pensaba que darían mi nombre a una calle. Me hacía ilusión.

—Ya daremos tu nombre a otra cosa, Lane. ¿A qué?

—A una lápida del cementerio.

Lane sonrió.

—Acepto con una condición, deputy.

—¿Qué condición?

—Que en la lápida haya también el dibujo de una tía despelotada.

El deputy masculló:

—Vete al infierno.

—Seguro que allí me esperan, amigo.

—Siento que esos dos asesinos a sueldo no hayan acabado contigo —dijo el deputy—. Y me preguntó cómo demonios supiste que estaban allí.

—Los buitres del árbol de los ahorcados se habían ido.

Eso sólo sucedió una vez.

—¿Cuándo?

—Cuando mataron a mi amigo Robert.

El deputy barbotó:

—Debe de estar en el infierno.

—Seguro —dijo Lane, quitándose el sombrero respetuosamente—, pero lo siento por el diablo. Robert debe de haberle ganado mil dólares al póquer.

Y dejó los dos muertos ante el ayuntamiento.

—Cárguelos a mi cuenta —dijo solamente.

—Lo haré. Pero me gustaría saber por qué querían pringarte.

—Un asunto personal. Trabajaban para Gassman. Yo lo maté hace dos meses.

—Podíais haber tenido el buen gusto de mataros los dos a la vez.

—No pierda las esperanzas, deputy. Cada vez se me acercan más.

Y añadió:

—Esta vez me han rozado el testículo izquierdo.

Desaparec ió de allí, dejando los dos muertos ante la puerta. Hada Samuelson fue una de las que los vio.

Y dijo con voz espesa:

—¿Pero qué clase de tipejo es ése? ¿Por qué dejan entrar en la ciudad a semejante bestia humana?

Dio media vuelta y añadió:

—La próxima vez que venga, habrá que atar unos buitres a ese árbol. A ver si así lo matan...

* * *

Fue de nuevo a la habitación que el ayuntamiento había puesto a su disposición para aquella noche. Sus ojos estaban levemente nublados. Pese a que su hija hijastra Silvia la había abrazado conmovida en el último momento, había allí algo especial, una especie de tormenta que se mascaba en el aire.

Se sentó de nuevo. Parecía terriblemente cansada.

Y entonces vio que alguien parecía surgir de las sombras de la habitación y se quitaba el sombrero ante ella. Una voz dijo quedamente:

—Señora...

Ella se estremeció.

—¿Qué infiernos hace usted aquí, pistolero? —farfulló—. ¿Por dónde ha podido entrar?

—Tengo cierta habilidad para meterme en los sitios, señora —dijo Lane, avanzando un paso.

—No ha contestado a mi pregunta. ¿Qué hace aquí? Le advierto que si un granuja como usted pretende verle las piernas a una señora como yo, no pienso enseñárselas. Va listo.

—Es una lástima, porque debe de tenerlas preciosas.

—¡Conteste de una vez! ¿Qué hace aquí?

—Usted me llamó, señora.

—¿Yo?

—Bueno, su marido.

—Mi marido está muerto.

—Pero tenía una especie de seguro. Usted debería saberlo.

—No sabía nada. ¿Qué clase de seguro es ése? balbució Hada, atónita.

—Un contrato de protección, por llamarlo así. Mi amigo Robert y yo formábamos una especie de agencia. Protecciones, venganzas y todo eso. Mi amigo Robert ha muerto. Ahora la agencia soy yo solamente. No es gran cosa, pero voy tirando.

—¿Protecciones y venganzas? ¿Qué significa?

—Hombres como el marido de usted, que contaban con grandes negocios, y por lo tanto tenían enemigos, solían ir protegidos a todas partes. Hoy ha sido una excepción, y lo ha pagado bien caro.

Hada se había mordido el labio inferior. Lane siguió:

—Pero el señor Samuelson había contratado conmigo una especie de «seguro de venganza». A ver si me puede entender, señora. Los que tenían interés en matar a su marido se habían enterado de eso muy bien. Sabían que, en caso de hacer algo contra el señor Samuelson, yo le vengaría. Quizá eso detuvo más de una mano asesina, aunque no haya detenido a los esbirros hoy. En cuanto me he enterado del asesinato he venido a toda velocidad.

No es extraño, porque yo siempre actúo en esta zona y me entero de las cosas muy pronto.

Hada pareció desconcertada.

—No tenía idea de... de una cosa semejante —murmuró.

—Pienso cumplir mi compromiso. Si yo no lo hiciera, perdería todos mis clientes. Nadie me creería.

—¿Quiere decir que vengará a mi marido?

—Sí.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Muy sencillo: matando a los que lo han matado.

—¿Y si yo me opongo?

—¿Por qué había de oponerse, Hada?

Ella, desconcertada, se retorció los dedos un momento.

—Mi marido tenía una gran personalidad —dijo—. Su hija Silvia aún vive y merece el respeto de todos los que la conocen. Yo misma no quiero ir de boca en boca. Una sucia venganza como la que realizará usted puede afectar a nuestro buen nombre.

Lane susurró:

—No resultará una sucia venganza, señora.

—¿Por qué?

—Le prometo que resultará una venganza limpia. Pasaré una bayeta por encima de las manchas de sangre.

—Me da usted asco, Lane.

Él no se inmutó. Sus ojos azules y quietos seguían clavados en la escultural figura de la mujer.

—¿Quiere decir que se opone a mi trabajo, Hada? —preguntó.

—Completamente. Será la ley la que se encargue de vengar a mi marido. No quiero tratar con sucios pistoleros como usted.

Lane susurró:

—Usted se lo pierde, señora.

—¿Por qué?

—¿Cuántos han sido los que han matado a su marido?

—Tres hombres.

—Pues tres ahorcados delante de su ventana hacen la mar de bonito, créame.

Sobre todo en un día de fiesta.

Hada Samuelson hizo una mueca de asco.

—No quiero verle dijo—. Váyase, asesino.

Él hizo un gesto de resignación, como si en efecto fuese a marcharse.

Pero una voz opaca dijo en aquel momento, surgiendo desde las sombras del fondo de la habitación:

—No se vaya aún, Lane. Mátelos. Mi cumpleaños es dentro de una semana. Y ese día quiero el regalo de tres hombres ahorcados junto a mi ventana.

* * *

La chica se había estirado en un diván.

Habían pasado unas horas.

El sol lucía sobre la ciudad de Lorey.

Samuelson ya estaba enterrado en el pequeño cementerio de la localidad.

La chica se bajó un poco la falda.

Y fue una lástima, porque desde su asiento Lane tenía una magnífica perspectiva de las piernas femeninas, ceñidas por unas medias negras.

—Te sienta bien el luto —dijo.

—Lo noto en tu mirada.

—¿Por qué me dijiste anoche que vengara a tu padre?

—Porque es justo y porque él ha pagado para eso. Mi padre, el negociante Samuelson, no confiaba en la ley. Sabía muy bien —continuó la chica— que los asuntos se eternizan y luego se archivan, sin que el culpable aparezca nunca. En cambio un asesino profesional como tú rastreará hasta el infierno para encontrar a los que lo mataron. Quiero que lo hagas y sé que lo harás.

Lane se puso un cigarrillo en los labios, pero no lo encendió.

—¿Por qué no quiere tu madrastra? —preguntó.

—Piensa que todo eso arrojará una mancha sobre nuestro buen nombre. En ciertos aspectos, es una mojigata.

—¿Por qué se casó con tu padre? —preguntó Lane.

—La respuesta es sencilla: por dinero.

—¿Mucho?

—Mucho. Mi padre era uno de los hombres más ricos de Texas.

—¿Piensas que pudo hacerlo matar ella? —preguntó Lane de repente.

Silvia pareció del todo desconcertada, tanto que se olvidó de que, con el cambio de postura en el diván, su falda se estaba elevando de nuevo.

—¿Por qué había de hacerlo? —susurró.

—La respuesta es la mar de sencilla —dijo Lane—. Por dinero. La misma respuesta que tú me has dado. A Hada Samuelson puede caerle encima una herencia fabulosa.

—No demasiado. La auténtica heredera soy yo.

Lane no hizo ningún comentario, aunque eso desviaba en principio sus sospechas y le dejaba otra vez a ciegas.

Preguntó:

—¿Cómo son tus relaciones con Hada?

—No demasiado buenas.

—Me dijeron que anoche la habías llamado zorra delante del cadáver de tu padre.

—Y es cierto.

—Pero luego la abrazaste. ¿Por qué?

—Me sentí conmovida. De pronto me di cuenta de que por un momento un momento que quizá no volvería a repetirse— las dos estábamos unidas por un mismo dolor. Eso no significa que haya dejado de verla como la intrusa que rompió la paz de nuestra familia.

—¿Qué era Hada antes de casarse con el poderoso Samuelson?

—Una maestra muerta de hambre.

—Lo que tú sientes por ella, Silvia, ¿no son celos?

—No. Es desprecio.

—¿Por qué?

—Ella se vendió.

—Y tu padre la compró. ¿Qué diferencia hay?

—La diferencia es poca, lo reconozco. No creas que no me dolió el gesto de mi padre, que estaba obsesio nado sólo por el sexo. Me dolió tanto que retiré una pequeña parte de mi herencia y me fui a vivir fuera de casa.

Lane hizo un gesto afirmativo, con el cigarrillo aún sin encender colgado de sus labios secos.

—Buena chica —dijo.

—No me interesa lo que pienses de mí, perro. No eres más que un sucio pistolero al que también han comprado.

—Cierto —reconoció Lane con toda tranquilidad—. Y además no tengo unas piernas tan fantásticas como las de tu madre.

—¿Se las has visto?

—Pienso vérselas —dijo Lane con tranquilidad.

—Te deseo suerte.

—¿Crees que se las ha visto mucha gente?

—¿Me preguntas si ella ha sido fiel a mi padre?

—Sí.

—Creo que lo ha sido. Mi padre era muy celoso. No le habrá dejado la menor oportunidad para nada.

—De todos modos, no te portas demasiado mal con ella dijo—, a pesar de odiarla, no la acusas de nada.

—¿Y por qué iba a mentir? —susurró Silvia con ojos llameantes.

Lane cambió el tono de la conversación.

—Tu padre tenía un banco, entre otros negocios —dijo.

—Sí.

—¿El banco iba bien?

—Puedes preguntárselo a cualquiera.

—¿Algún competidor?

Ella pensó un momento.

—Raffles —dijo.

—Raffles también tiene un banco —murmuró Lane—. Mejor dicho, es un prestamista, porque todos los negocios los hace en su casa y sin oficinas abiertas al público. ¿Qué problemas había entre ellos?

—Raffles tiene dinero, mucho más del que parece. Había entrado en competencia con mi padre para financiar el ferrocarril de Santa Fe, que podía ser un negocio fabuloso.

Y con tu padre «retirado de la circulación» el negocio es suyo, ¿no?

—Claro que lo es.

—Los que mataron a tu padre, eran unos simples asesinos a sueldo. ¿Crees que Raffles pudo pagarlos?

—Eso es lo que tú debes averiguar, Lane. Yo sólo sé que a mi padre acabamos de enterrarlo hoy. Para mí, esto es suficiente.

El pistolero se puso en pie.

—Hablaré con él —dijo.

La chica susurró:

—Será difícil. Raffles tiene muchos guardaespaldas.

Lane dijo:

—Claro.

Y se acercó a Silvia, que continuaba medio estirada en el diván.

Le levantó un poco las faldas, hasta llegar a la excitante visión de los muslos sólidos y blancos, ceñidos por unas medias negras.

—¿Pero qué haces? —farfulló la chica.

—Perdona. Era para darme ánimos —dijo Lane. Y salió.

* * *

El hombre que estaba montando guardia ante la elegante vivienda privada de Raffles, en la ciudad de Fort Worth, casi contigua a Dallas, gruñó:

—Fuera de aquí, carroña.

Más amable no se podía ser.

El tío estaba haciendo méritos para que le dieran la Medalla al Mérito Turístico.

Lane se rascó entre las piernas.

También él era un tío delicado.

Había que verlo.

—Quiero ver a Raffles dijo.

—Se dice «el señor» Raffles.

—Bueno, pues quiero ver al señor Raffles.

—Está descansando.

—Pero si son las cuatro de la tarde...

—El señor Raffles descansa cuando le pasa por las pelotas.

Lane se echó un poco el sombrero para atrás. O al menos eso pareció que iba a hacer en el primer momento.

Porque en realidad lo que quería era tener una excusa para levantar el brazo, ya que estaba seguro de que el primer guantazo le iba a volar de un momento a otro.

Y no se equivocó.

Porque el guardián dijo:

—¡Toma, basura!

Lane pudo esquivarlo gracias a tener el brazo levantado.

Bloqueó el golpe y levantó al mismo tiempo l a rodilla.

Le dio al tío allí mismo.

El tío hizo:

—¡AA AAAH!

Y giró un poco sobre sus talones, mientras se llevaba las dos manos allí mismo.

Lane le asestó con el borde de la mano abierta un golpe de kárate en la nuca.

El tío quedó K.O. al menos para media hora. Lane entró.

Vio otro gorila en el vestíbulo.

Éste no se había enterado de nada, porque la verdad es que Lane había hecho muy poco ruido en el porche.

Estaba sentado en una butaca, con una chica en las rodillas.

El tío movía las manos muy bien.

Pero lo que se dice vigilar, vigilaba mal.

La chica hizo: «¡AH!»

El tío hizo: «¡OH!»

No tuvo tiempo de nada más.

Lane le asestó otro golpe de kárate en el pómulo y lo envió contra la pared. El guardián cayó arrugado como un saco vacío, sin hacer ruido.

Lo único que dijo fue:

—¡Cabrón!

En cambio la chica le dijo a Lane:

—Aprovecha, estoy libre.

—Otro día será, nena.

—Tú te lo pierdes.

—Lo único que quiero es ver a Raffles.

—Lo que me faltaba; encima me ha salido marica.

—Quiero verle para dejarle sin costillas.

—Si es así, cuenta con mi ayuda desinteresada.

—Parece que no le tienes simpatía. ¿Quién eres?

—Una de sus antiguas queridas.

—¿Y no te hace caso?

—Ya lo ves; ahora sólo entretengo a sus esbirros. Raffles es un cerdo.

—Muy bien. Pues puede que lo transforme en embutido. Dime dónde está.

Ella le dio las señas con la mayor exactitud del mundo.

—Primer piso, primera puerta, primera cama —dijo.

Lane se lo agradeci ó con un cachetito en las caderas.

Y subió.

Primer piso. Primera puerta. Primera cama.

Pero en la cama también estaba una jovencita... Era casi una niña. No pasaría de catorce.

Lane sintió un profundo asco.

Entró.

CAPITULO IV

Raffles le triplicaba la edad a la niña.

Estaba haciendo una salvajada con ella.

No se dio cuenta de que el que entraba era un enemigo, pensó que era un esbirro y por eso aulló:

—¿Quién te ha dado permiso, idiota? ¡Déjame terminar con ella! ¡Está estupenda!

Lane dijo:

—Pues date prisa, porque hay alguien que espera.

—¿Quien espera?

—El enterrador.

Hasta aquel momento, Raffles, obsesionado como estaba con su «trabajo», no se había dado cuenta de la siniestra realidad.

De pronto, soltó a la chica, pegó un brinco, miró al intruso con ojos desencajados y gritó:

—¡No!

Lane dijo simplemente:

—Sí.

Y dio un golpe allí mismo, allí mismo, allí mismo y lo envió contra la pared.

El impacto resultó demoledor.

Porque el allí mismo, allí mismo, allí mismo, lo tenía Raffles en muy mala situación, de modo que faltó muy poco para que se le cayera hecho pedazos.

Falto de aire en los pulmones, apenas pudo lanzar un largo bufido, como un globo que se deshincha, y perdió el conocimiento.

Cuando se recuperó, la chica ya no estaba.

Lane le había dado sus ropas, le había pedido que se vistiera y le había exigido que se largara de la ciudad para evitar males mayores.

La chica obedeció, llorando en parte de vergüenza y en parte de alegría, porque allí había sido sometida a la peor esclavitud.

Raffles quedó helado al ver la cara de Lane.

Lanzó un gemido de horror.

Lane había sacado su cuchillo de desollar.

Y ahora hablemos, hermano —dijo con voz opaca.

—¿Ha... hablar de qué?

—He cobrado por vengar a Samuelson.

—Te juro que yo... yo... yo no...

—Tú tenías problemas con él, Raffles. Eres el respetable habitante de la respetable Texas a quien más le convenía la muerte del respetable Samuelson.

—Eso no era mo... motivo para matarle.

—Tal vez no. Pero quiero saber si ahora harás tú el negocio del ferrocarril, Raffles.

Raffles estaba hecho una auténtica basura.

Todo le dolía tanto que le era completamente imposible moverse.

Vaciló unos instantes, dudando si decir la verdad o no, pero el cuchillo de desollar «afeitándole» la garganta acabó por decidirle.

—El negocio del ferrocarril lo haré en sociedad con otro dijo—. La participación en esa empresa exige más capital del que habíamos pensado al principio... Y yo no lo tengo. Por eso he buscado un socio.

—¿Y por qué el socio no pudo ser Samuelson?

—Samuelson lo quería todo para él. No había término medio. Aspiraba a ser en exclusiva el verdadero dueño de Texas.

—¿Tan ambicioso era?

—Claro que sí... Dominaba bancos, ranchos, cadenas de exportación de carne... Sólo le faltaba dominar un ferrocarril, lo cual le hubiese permitido llevar manadas a Nuevo México en condiciones inmejorables... Supongo que al final hubiera acabado metiéndose en el negocio del petróleo. Samuelson no tenía limite (1).

Lane sabía todo eso, a través de otras conversaciones que había tenido, pero las palabras de Raffles se lo confirmaban.

De todos modos, él no estaba allí para investigar lo proyectos comerciales de un hombre que ya había muerto. Lo único que tenía que hacer era vengarle; para eso cobraba.

—Supongo dijo— que habrá personas interesadas en ocupar el lugar de un hombre tan ambicioso, ¿no? Tú, por ejemplo.

Raffles palideció todavía más.

—De todos modos no... no lo he matado dijo—. No es mi sistema... Yo, a mi manera, soy un hombre honrado.

—Un hombre honrado que se mete en la cama con niñas de catorce años, por ejemplo.

—Bueno, reconozco que en cuestión de mujeres soy un poco... guarro. Pero en cuestión de negocios nunca he llegado al crimen...

—¿Quién es tu socio actual para la financiación del ferrocarril de Santa Fe?

—El señor Gro...Grove.

—Lo conozco. Es otro guarro como tú.

—Tal vez.

Raffles se mostraba conciliador.

Pese al dolor que debía de sentir entre las piernas, se iba deslizando sigilosamente hacia la puerta, tratando de saltar.

Lane lo había notado, pero no le dio a aquello demasiada importancia porque, a última hora, siempre podía volverlo a tumbar con un guantazo. Pues Raffles estaba hecho una pura filfa.

Pero de pronto, creyó notar un brillo delator en sus ojos, un brillo de esperanza asesina, y entonces Lane se volvió con la rapidez del rayo mientras llevaba la derecha al Colt.

Lo hizo justo en el momento exacto.

Un segundo de retraso, y no lo cuenta.

Uno de los hombres a los que antes había tumbado estaba en el umbral, apoyando en la cadera la culata de un rifle del 75. Ya iba a disparar contra la espalda de Lane cuando éste se volvió con la rapidez del diablo.

Sus ojos estaban entrecerrados.

Vio la sombra de su enemigo. ¡BANG!

Aquel hombre que acababa de salir de un K.O. cayó en otro K.O. más profundo, un fuera de combate que duraría toda la eternidad.

Recibió la bala en la cabeza y se desplomó hacia atrás. Pero Lane no tenía un segundo que perder, porque acababa de oír un movimiento a su espalda.

Raffles no se había estado quieto.

Acababa de meter la mano en un cajón.

Sacaba de él un revólver.

Y estaba en posición más que ideal para apretar gatillo. Todo dependía de una décima de segundo, pero esa décima de segundo la ganó un profesional como Lane.

La detonación retumbó en la casa.

Raffles echó la cabeza hacia atrás.

Un brutal orificio redondo se acababa de marcar entre sus cejas.

Lane apretó los labios.

—Lástima dijo—. Ya no me va a poder dar más informes. Con lo bien que lo estábamos pasando.

Y guardó el arma mientras pensaba en el del otro financiero que Raffles le había dado.

—De modo susurró— que un tipo llamado Grove...

* * *

La mujer estaba sentada en el diván.

Tenía el mismo defecto, o mejor dicho, la virtud que su hijastra: se le subía la falda al movimiento de sus piernas.

Pero Hada tenía las piernas más estupendas aún que Silvia.

Y también llevaba luto, también se había puesto medias negras.

Es de buen gusto que las viuditas muestren un gran dolor por la muerte del marido, aunque el marido les haya dado cien patadas mientras vivía.

Ella susurró:

—Sírvase una copa, pistolero.

Le trataba despectivamente.

Pero cuando hay tantas botellas de buena marca al alcance de la mano, a uno no le importa demasiado que le traten despectivamente. Se sirve la copa y en paz.

Lane la miró.

Y había que ver cómo estaba la viudita.

Y había que ver cómo estaba el rancho donde ella le había recibido.

Una casa que parecía un auténtico palacio del sur, con sus dos porches de altísimas columnas blancas, con su inmenso prado verde y hasta su lago donde nadaban perezosamente los cisnes. Una nube de criados negros cuidaba de todo aquello, como corresponde a la mansión de un patriarca de Texas.

La esclavitud había sido abolida algunos años antes y ahora todos los criados cobraban un sueldo, pero sin embargo, el resultado era el mismo.

De abuelos a nietos y de padres a hijos, todos serían en la misma casa.

El dinero parecía filtrarse a través de las paredes. La viudita lo tenía todo.

Lane susurró, mirándole descaradamente las piernas por encima del borde del vaso:

—¿Me ha hecho llamar, señora?

—Sí. He enviado un criado en su busca.

Lane pasó por alto la humillación de que lo hubieran hecho buscar por un criado, en vez de enviar un secretario o algo parecido.

Pero eso poco importaba ahora. Al fin y al ca bo, mirando las cosas bien, él no era tampoco más que una especie de asesino a sueldo. La agencia que fundó con Robert era ni más ni menos que la agencia de la muerte.

Preguntó:

—Muy amable al interesarse por mí, señora. ¿Puedo saber para qué me necesita?

—He sabido que ha matado a Raffles.

Lane arqueó levísimamente una ceja.

—Bueno —susurró—. Más bien podríamos decir que el señor Raffles tuvo el mal gusto de morirse delante de mí.

—Muerte en la que usted le «ayudó».

Uno hace lo que puede por los amigos —dijo Lane.

—De acuerdo, pues esto tiene que terminar.

—¿Por qué?

Ella no contestó inmediatamente.

Se levantó del diván y se sirvió una copa. Pero estaba nerviosa y diríase que hasta irritada. Sus ojos claros y profundos se oscurecieron al mirar a Lane.

—Mi marido tenía algo así como un «contrato de venganza», ¿no? — preguntó.

—Sí. Es lo que tenía.

—Y usted está decidido a cumplirlo...

—Para eso he cobrado. Soy un profesional se ñora.

—De acuerdo, Lane, pero yo soy la viuda.

—Nadie lo duda, señora. Y qué viuda...

—Tengo derecho a decidir las cosas que se van hacer y las que no se van a hacer en nombre de mi marido.

—Supongo que sí —dijo Lane.

—Pues bien: no quiero más muertos. Raffles formaba parte del mundo de grandes negociantes en el que todavía me muevo y en el que seguiré moviéndome. Hay mucha gente que depende ahora de mí, grandes intereses que se irán al diablo si este mundo de los negocios de Texas se embadurna de sangre. Por eso hace falta que de una vez por todas la sangre deje de correr.

Lane susurró:

—Creí que usted no intervenía en los negocios de su marido, señora.

—No intervengo —dijo Hada—. Nunca intervine. Yo era una simple maestra de escuela cuando Samuelson me conoció y, en el fondo, sigo siéndolo todavía.

No entiendo en asuntos de bancos, ni tampoco en grandes compañías de ferrocarriles, pero sin embargo tengo e1 suficiente sentido común para saber que, si mueren otros hombres como Raffles, cesarán los negocios en esta parte del país, y entonces mucha gente se irá a la calle. Por lo tanto... ¡basta ya! Considere cancelado el contrato que tenía con mi marido y deje ya de buscar venganza. Por descontado que se le pagarán todos los gastos que haya podido tener hasta ahora, Lane. No perderá dinero en esto.

Lane miró a Hada fijamente.

Cada vez le parecía más bonita.

Estaba deliciosa cuando se enfurecía, y ahora se había enfurecido, aunque quería guardar las formas.

—¿Un poco más de whisky? —preguntó.

—No, Hada, gracias. No quiero beber más. Pero me pregunto si sabe que Raffles era el más directo competidor de su marido y el que pudo tener más interés por el momento para quitarle de en medio.

Lo había oído decir, pero poco importa eso ahora. Mi marido está muerto.

—Y Raffles estaba vivo cuando... cuando yo le ayudé a morir. Yo no sé si él mató a Samuelson, pero en todo caso Raffles tenía el alma de asesino. ¿Sabe además que era un corruptor de menores? Le gustaban las niñas de, como máximo, catorce años.

Hada se estremeció levemente.

El vaso que sostenía tembló en sus dedos.

—No voy a llorar en sus funerales, desde luego dijo—, pero como ya le he dicho, tampoco quiero que haya más muertos, y que el nombre de mi marido se encuentre ligado a la idea de la venganza.

—Lo comprendo en parte, pero al menos deje que dé con los autores materiales del crimen dijo Lane—. Pues no sólo mataron a Samuelson, sino a un empleado de la «Wells & Fargo» que tenía esposa e hijos. No es justo que las cosas queden así y que los tíos disfruten del botín que les dieron por su cochino trabajo.

—¿Qué quiere decir, Lane?

—Que al menos investigaré eso.

—¿Lo hace por dinero?

—Supongamos que sí.

—Entonces supongamos retrucó ella— que yo le pago igualmente.

—No es sólo eso.

—¿Por qué no? ¿Es que también actúa por espíritu de justicia, Lane?

—Tal vez.

—Nunca lo hubiera sospechado en un tipo como usted —dijo Hada despectivamente.

Lane sonrió.

—Voy a contarle un secreto, señora —dijo.

—¿Cuál? —Su marido tenía una especie de contrato conmigo.

—Eso no es ningún secreto. Lo sé.

—Me pagaba dinero.

—También lo sé.

—Pero en el contrato había una cláusula totalmente reservada —dijo.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Samuelson me dijo que, si yo hacía el, trabajo bien, le vería las piernas a su mujer hasta arriba. Por lo ello, váyase preparando ya, señora. Póngase ropa inter ior fina.

Y dio media vuelta para salir.

Por descontado, que nada de aquello era verdad.

Pero quería jeringar de una vez a la mujer que le trataba con tanto desprecio y que además echaba tierra a1 asunto.

Claro que Hada Samuelson no se quedó callada.

—¿Ropa interior fina? ¡Ya la llevo, idiota! ¡Mira!

Lane no se atrevió a mirar.

No quería salir mareado a la calle.

Aún así, sólo de pensarlo, tropezó con la puerta.

CAPÍTULO V

El encargado de la casa de postas dijo:

—¿La lista de los pasajeros que iban en la diligencia el día que mataron al señor Samuelson? Bueno, aquí está... Eran tres hombres y una mujer. Puede comprobarlo.

Lane echó una ojeada a la lista.

De los pasajeros, el que vivía más cerca era un tal Pick, el cual tenía un pequeño negocio de compraventa de terrenos.

No le costaría nada ir a verle y pedirle que explicara bien cómo eran los asesinos de Samuelson.

Realmente, los únicos que los habían visto bien eran el mayoral —que estaba de viaje— y la viuda —que no tenía interés en hablar—, aparte de los viajeros.

Por lo tanto, sólo los viajeros podían darle la información que éste necesitaba.

Anotó mentalmente la dirección de Pick.

—Gracias —dijo mientras salía.

Había vuelto a Dallas para aquella gestión.

Dallas era una ciudad trepidante.

Por Comerce Street y por Main Street circulaban docenas de carruajes y de jinetes. Importantes bancos habían abierto allí sus puertas en los últimos dos años.

Lane se fijó en que dos de ellos llevaban el nombre de Samuelson.

En mal momento había muerto éste.

Cuando justamente iba a convertirse de verdad en el hombre más importante de Texas.

Pero ya no era momento de pensar en él.

Lo único que quería Lane era que sus sucios asesi nos no quedaran sueltos.

Fue a la parte sur de la ciudad.

Allí en una de las pequeñas calles comerciales, tenía Pick su despacho.

Se veía nada más doblar la esquina, debajo de una ventana de guillotina, en forma de un deslucido anuncio de letras amarillas que decía:

OSCAR PICK COMPRA VENTA DE FINCAS - PRÉSTAMOS E HIPOTECAS.

Una gran tristeza se desprendía de aquel ambiente lleno de papeles donde no debía de haber entrado el aire libre jamás.

Unas escaleras de madera que amenazaban con derrumbarse llevaban al primer piso. Una puerta sucia ostentaba una plaquita con el nombre: «PICK». Lane llamó porque Pick tenía que estar allí. Desde la calle se había dado cuenta de que la ventana del despacho reflejaba la claridad de una lámpara encendida.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar.

Tampoco.

—¡Señor Pick! —dijo Lane—, necesito hablar con usted para un asunto urgente, ¡señor Pick!

El silencio siguió imperando detrás de aquella puerta.

Lane hizo entonces una mueca y se dio cuenta de que la cerradura era de lo más elemental. Se podía desmontar con la sola ayuda de una navaja. Utilizando el cuchillo de desollar, tardó cinco minutos en hacer un hueco en la madera y desmontar la cerradura sin hacer ruido.

La puerta cedió dócilmente, y Lane entró con el cuchillo en la mano por si había que afeitar a alguien pero pronto qued sin respiraci n.

Nunca hubiera imaginado aquello.

Porque, en efecto, en la triste mesa del despacho había una lámpara encendida, una lámpara cuyo aceite ya estaba a punto de extinguirse. Varios papeles aparecían esparcidos por el suelo, pero un hombre como Lane, que llevaba años relacionado con el mundo del crimen, se dio cuenta de que aquello había sido hecho para disimilar y de que allí, realmente, no se habían llevado nada. O, mejor dicho, se habían llevado lo único que de verdad les interesaba: el silencio eterno de Pick.

Porque Pick estaba en su sillón ante la mesa.

Con los ojos desencajados.

La lengua fuera.

La piel amoratada.

Y la cinta de seda con que le habían estrangulado, todavía ceñida alrededor del cuello, como un macabro adorno.

* * *

Demonios, aquella preciosa mujer seguía teniendo una especial habilidad cuando se reclinaba en su diván favorito.

Enseñaba mucho.

Y por supuesto, usaba ropa interior fina.

Hada lo sabía.

Pero se limitó a preguntar al verle, mientras alzaba despectiva y elegantemente una ceja:

—¿Quién le ha llamado, Lane? ¿Por qué ha venido?

Lane cambió completamente el modo de hablar que hasta entonces había tenido con ella.

Después de todo, no había por qué seguir guardan do ceremonias.

Mientras se acercaba un poco más, le preparó a ella un whisky.

—Toma —le dijo—, lo vas a necesitar.

—¿A qué viene esa confianza?

—Bébetelo.

No necesito tus invitaciones, ni necesito tu presencia, ni necesito que vengas más por aquí —dijo ella, con un gesto lleno de hastío—. Te dije bien claramente cuál era mi posición en este asunto. Si lo que quieres es cobrar por los trabajos extra que hagas, puedes visitar a mi secretario y él te pagará. Quedarás contento, lo aseguro. No pienso discutir por cien dólares de más o de menos.

—Tampoco Pick va a discutir —murmuró Lane.

—¿Pick? ¿Quién es Pick?

—Uno de los viajeros que iban en la diligencia cuando mataron a tu marido.

—¿Y eso qué me importa?

Puede haberte importado mucho.

—¿Por qué?

—Él había visto perfectamente a los asesinos de Samuelson. Seguro que podía dar de ellos más de alguna pista que me llevaría quién sabe hasta dónde.

—¿Y qué?

—A Pick lo han estrangulado.

Hada Samuelson cerró un momento los ojos, como si acabara de recibir una bofetada. Cuando los abrió brillaba en ellos una lucecita diabólica hecha a la vez de odio, sorpresa y asco.

—¿Tratas de insinuar que lo he matado yo? —susurró.

—Trato de insinuar que has podido pagar a alguien para que lo quite de en medio. No era un trabajo difícil. Cualquier chapucero podía hacerlo.

—¿Y qué interés podía tener yo en eso?

—El que tenías cuando, siendo una maestra muerta de hambre, te casaste con un hombre que te doblaba la edad.

—¿Qué interés era ése?

—Di-ne-ro.

Lane había recalcado despreciativamente las sílabas.

Otra vez pareció como si el rostro de hada recibiera un latigazo, pero un instante después ya se había rehecho. Al menos temple lo tenía, eso no se le podía negar.

—El asunto no merece la saliva que voy a gastar en contestarte —dijo—, pero hay una cosa clara: yo no soy la heredera de Samuelson.

—¿Pretendes decir que te deja en la calle?

—No, desde luego. Tengo más que suficiente para vivir como una reina.

Pero mi hijastra Silvia hereda más que yo.

—¿Quieres decir que Silvia hizo matar a su padre?

—Me da asco que alguien pueda pronunciar esa frase delante de mí. ¡Fuera de aquí, perro!

Ni perro ni leches. Lane no se marchó.

—Sois una pareja curiosa —dijo con voz opaca—. Os odiáis según parece, pero ni tú la acusas a ella ni ella te acusa a ti. De acuerdo, muñeca... Yo estoy perfectamente convencido de que Silvia no hizo matar a padre por una serie de razones. ¿Necesitas saberlas? La sangre siempre tira, Silvia nació rica y su padre se lo daba todo, no necesitaba más. Ella no eligió tampoco a Samuelson por su dinero, como hiciste tú. Y hay otra razón por encima de todas las demás, una razón que invalida lo de que Silvia sea la heredera principal. Esa chica es menor de edad.

—¿Y qué?

—Muy sencillo: mientras tanto, tú eres la administradora. Dispones de unos años para hacer con la fortuna de Samuelson lo que te convenga, y sé que vas a hacerlo.

No necesitas ser la heredera principal para convertirte en una de las mujeres más ricas de Texas.

Hada Samuelson había palidecido mortalmente.

En sus sienes habían nacido unas gotitas de sudor, seguramente a causa del odio.

Se puso en pie y dijo:

—¡Perro!

Fue a disparar el puño derecho.

Lo hizo con formidable rapidez.

Pero aún así no llegó a tiempo.

Lane la sujetó por las dos muñecas al mismo tiempo en el último segundo.

Vio su boca temblorosa.

Los dientes nacarados tras aquella última frontera de sus labios.

Notó el temblor convulso del cuerpo femenino.

Y susurró:

—Había otro acuerdo en el contrato con tu marido.

—¿Cuál?

—Este.

Y la besó.

Hundió sus labios en aquellos otros labios de seda.

Buscó la tersura de su piel.

La rabia de sus dientes.

Luego dijo:

—Más vale que te vayas de la ciudad, Hada...

—¿Y por qué he de hacerlo?

La voz femenina era un desafío.

—No quiero tener que matarte —susurró Lane—, no quiero tampoco que te maten otros.

—Nadie me va a matar, perro. Y yo no me voy a ir.

—Peor para ti. Te he advertido.

—Y yo también te advierto a ti, Lane. Tienes una última oportunidad. Deja este cochino asunto.

—No lo dejaré, Hada.

Ella retrocedió unos pasos:

Le miraba fijamente, con una terrible fijeza.

—Yo puedo pagarte para eso —dijo.

—¿Sí?

—Mi administrador tiene un cheque en blanco. Pon la cifra.

Lane dijo irónicamente:

—De acuerdo. Puede que lo haga.

—Pero hay algo más.

—¿De veras?

—Sí. Tú me dijiste que había otra cláusula secreta en tu acuerdo con mi marido.

—Claro que lo dije.

—Pues yo la cumplo también. Mira. Hasta arriba.

Y se subió las faldas.

Era una mujer fabulosa.

Lane sintió que la boca se le secaba instantá neamente.

La habitación dio una especie de vuelta silenciosa en torno suyo.

Hada Samuelson preguntó:

—¿Es bastante fina la ropa interior?

Tenía una voz pastosa.

Lane apenas oyó su propia voz.

—Sí, bastante fina.

—No la había mejor —aclaró Hada.

—¿La has comprado expresamente?

—Sí, cuando yo debo una cosa, la pago dijo—. Y la pago bien.

—Supongo que debo darte las gracias.

—¿Satisfecho?

—No lo sé. Esta noche no podré dormir.

—Pues siento no poder darte nada más —dijo Hada—. El contrato con mi marido no me obliga a otras cosas.

—Por supuesto que no.

—Fuiste idiota. Podías haberme dicho que me obligaba.

—¿Y tú hubieras hecho otras cosas?

—¿Quién sabe? —susurró Hada.

El vértigo de Lane se hizo alucinante ante la tentación. Hubo un momento en que le costó incluso respirar.

—Sí reconoció—. He sido un idiota.

Hada Samuelson se bajó la falda.

—Fin del último acto —dijo—. ¡Ahora, fuera!

Lane comprendió que era lo mejor. O escapaba de allí o cometía una locura.

Abrió la puerta y salió.

Pero seguía sintiendo vértigo.

Quizá por eso no se dio cuenta de que en el pasillo tropezaba con alguien.

Mejor dicho, tropezaba con algo.

Con unos labios de mujer en su propia boca.

CAPÍTULO VI

Silvia musitó:

—¿Qué te pasa, Lane? Parece como si hubieras visto un fantasma.

Pero antes ya se habían rozado sus labios a causa del choque, ya conocían los dos el sabor secreto de cada pliegue, de cada comisura y de cada gota de saliva.

Había sido un beso extraño que a Lane le produjo como un estremecimiento en toda su sangre.

—Estaba distraído dijo.

—¿Por qué?

—Cosas que a veces le ocurren a uno.

—Vienes de ver a mi madrastra, ¿verdad?

—Sí. —¿Qué pasó con ella?

—Quiere que abandone el asunto.

—Es decir, ¿Qué papá no sea vengado?

—Más o menos.

—Y en qué se funda para... para pedirte esa canallada?

—En que no quiere más sangre. Dice que si muere más gente como Raffles, por ejemplo, los negocios se resentirán en esta parte de Texas, y mucha gente se quedará sin trabajo. De pronto, Hada ha hecho honor a su nombre: quiere ser hada madrina de todos los que trabajan en la que fue zona de influencia de Samuelson. Resulta conmovedor...

—Lo que quiere —susurró Silvia, con voz tensa— es que no se aclare nada.

—¿Por qué? ¿Es que crees que ella tuvo algo que ver con la muerte de tu padre? —masculló Lane.

—No lo creo. Pero si lo creyera tampoco lo diría.

—Eres una chica extraña, Silvia.

—No soy extraña. Solamente quiero que esto se aclare. Y que paguen los que tienen que pagar.

—Es lo que yo pienso hacer, Silvia. Al margen de tu padre, ya hay dos víctimas inocentes: el empleado de la diligencia, al que los asesinos liquidaron, y uno de los viajeros, un tipo llamado Pick, al que acaban de estrangular.

—¿Estrangular? ¿A un simple viajero?

—Sí —¿Pero por qué?

Estaba claro que la chica no entendía nada. Lane musitó:

—Podía ser un testigo molesto, supongo.

—¿Testigo molesto para quién?

—Para los asesinos que asaltaron la diligencia. No olvides que los que viajaban en ella pudieron verles.

—¿Y aquellos cerdos temen ser identificados?

—Posiblemente. Lo cual me hace creer que son gente que están por aquí, por las cercanías de Dallas.

Silvia se estremeció un momento.

Sus labios pulposos parecieron acariciar el aire.

—¿Qué es lo que piensas hacer, Lane? preguntó.

—Primero no hacer demasiado caso a tu madrastra, desde luego.

—¿Vas a seguir con el asunto?

—Sí.

—¿En qué dirección?

—Hay que ir a la cabeza. Los que realizaron la matanza merecen una bala entre los sesos y la tendrán, pero nada se conseguirá si no muere también el que ha organizado todo esto. Puede que Raffles tuviera alguna participación en el asunto, pero hay alguien que también pudo tenerla.

—¿Quién?

—Grove.

Ella se mordió el labio inferior.

—Es un hombre peligroso dijo—, no te metas con él.

—Lo que me interesa saber es si era competidor de tu padre.

—Un competidor implacable.

—¿Hasta el extremo de desear su muerte?

—Eso como mínimo —dijo Silvia.

—Entonces iré a por él. Veré qué es lo que cuenta.

—Puede que te lo cuente todo a balazos.

—Peor para él, porque entonces nos divertiremos dos. Y ahora podrías hacer un poco lo que ha hecho tu madrastra, nena.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Silvia.

—Animarme.

—¿De qué modo?

Lane la pellizcó en un sitio muy comprometido encima de la falda.

Ella dijo: «¡AY!»

Lane preguntó:

—¿Repito?

—Pero oye... ¡demonios...! ¿De qué modo te ha animado mi madre?

Lane dijo antes de salir:

—Que te lo cuente ella.

* * *

Lo de Grove no iba a ser fácil.

Lane lo comprendió en seguida.

Después de la muerte de Raffles, y sabiendo que posiblemente él también estaba amenazado, Grove había desaparecido.

No se le encontró en ninguno de los sitios que solía frecuentar, aunque Lane pudo obtener sobre él numerosos informes.

La gente se lo explicó en los saloons.

—Él es distinto de Raffles.

—Raffles era un prestamista que chupaba la sangre de todo el mundo. Y a veces, si un pobre tipo no podía pagar, cobraba llevándose a la cama a su mujer o a su hija. Era un cerdo de la peor especie.

—Bien muerto está. Que le den por el saco decían otros.

Pero hablando de Grove, añadían:

—Grove es diferente. Seguro que es peor aún, pero actúa de otra forma.

Tiene negocios como garitos, hoteles de mala nota y prostíbulos. También tiene algo como «clubs privados» donde la gente puede encontrar chicas fuera de serie.

Precisamente Raffles era uno de sus clientes.

Otro hombre explicó:

—Después de ganar mucho dinero en esos asuntos se ha dedicado a los grandes negocios como los bancos y los ferrocarriles. También dicen que quiere husmear en el mundo del petróleo. En ese sentido, era un competidor de Samuelson.

Lane preguntó:

—¿Pero es que a ese tipo no se le encuentra en ninguna parte?

—De vez en cuando va a la casa de postas, una vez al mes aproximadamente. Eso es todo. No se suele exhibir por ahí.

—Pero si tiene prostíbulos y «clubs privados» —siguió preguntando Lane—, ¿de dónde saca las chicas?

—Eso nunca se acaba de saber.

—¿Por qué?

—Es un negocio ilegal —dijo el dueño del saloon donde Lane estaba hablando—. ¿Cómo quiere que lo vaya pregonando por ahí?

Lane comprendió que no sacaría nada en limpio. Tendría que buscar a Grove por todos los rincones de la ciudad. Pero ya en la puerta del saloon, alguien le advirtió:

—Tenga cuidado, forastero, Grove sabe que va a por él.

—Por eso se esconde, ¿no?

—Puede que él se esconda y no hable, pero hay otros que «hablarán» por él.

Tenga cuidado, Lane.

Lane lo entendió perfectamente.

Y no tardó en darse cuenta de que ciertame nte la amenaza era real.

Estaba cruzando la calle cuando un individuo lo llamó desde unos doce pasos de distancia.

—¡Eh, hijo de perra!

Era una forma muy amable de saludar.

Lane se volvió.

Pudo reconocerlo en seguida.

Era Graham.

El profesional vestía de negro como él.

Era un asesino a sueldo.

Pero así como Lane estaba del lado de la ley, Graham siempre había actuado del lado del crimen. Su especialidad consistía en guardar las espaldas a ciertos delincuentes de altura y en eliminar testigos molestos antes de que éstos llegaran a declarar en el juicio.

El joven sintió un leve cosquilleo en la espina dorsal.

Graham era el peor enemigo con que hubiera podido soñar. Tenía fama de ser el más rápido. No fallaba nunca, y precisamente por eso se permitía el lujo de atacar cara a cara. Aunque para eso debía haber también una buena razón, porque Graham, cuando era necesario, no desdeñaba tampoco matar por la espalda.

Lane murmuró:

—Muy amable tu saludo... amigo.

—Es que yo soy un chico muy educado contestó Graham.

—Es verdad. Podías haberme llamado cosas peores.

—No lo dudes.

—Te paga Grove, ¿no?

—¿Tú qué crees?

—Y te ha pedido que me mates cara a cara y delante de todo el mundo, ¿verdad? preguntó Lane con una leve sonrisa.

—¿Te sabe mal?

—No, Graham, porque así me das una oportunidad que no me han dado otros. Pero comprendo que no lo haces para parecer más noble. Lo haces porque Grove quiere que mi muerte sirva de ejemplo y la presencie todo el mundo. Así nadie se atreverá en lo sucesivo a mover un dedo en contra de Grove. ¿Me equivoco?

Graham rió lentamente.

—Ese es un honor que Grove te hace dijo—. Morir delante de todo el mundo.

—No sabes cuánto se lo agradezco, macho.

—Prepárate.

Normalmente, al decir eso, los dos contendientes calculaban la distancia y alzaban un poco las manos, dispuestos para «sacar». Unas normas no escritas, pero respetadas entre los pistoleros nobles, que exigían eso. Sin embargo Graham no perdió el tiempo en delicadezas con su enemigo.

En el momento en que decía «Prepárate», coincidiendo con la última sílaba, él se movió ya. Su revólver salió a la luz instantáneamente.

Un hombre menos listo que Lane hubiera acabado en el infierno. Pero Lane lo había adivinado.

Sabía que Graham era un traidor.

Se había dado cuenta también de que, mientras hablaba, movía sólo la derecha para llamar su atención, pero en cambio tenía quietos los dedos situados cerca del revólver izquierdo, como si éste no le importase en absoluto.

Un profesional de la categoría de Lane supo por tanto, desde el primer momento, que su enemigo dispararía con la zurda.

Y así sucedió.

Lane se dio cuenta en fracciones de segundo de que no iba a tener tiempo para «sacar».

Pero se ladeó levísimamente a la derecha.

Para eso sí tuvo tiempo.

Fue un cálculo instantáneo que sólo los auténticos maestros sabían realizar.

La bala le pasó rozando.

Graham ahogó una maldición.

No tuvo tiempo de nada más.

Durante un segundo que pareció interminable, quedó descentrado, mientras alzaba el martillo de nuevo.

Fue inútil.

Lane había tenido tiempo de disparar una sola vez a través de la funda.

El cuerpo de Graham se contorsionó.

Fue arrugándose lentamente.

Con un esfuerzo supremo, rechinando los dientes aún, pudo disparar otra vez, pero a tierra.

Luego se derrumbó.

Lane dijo con voz opaca:

Y encima el cabrón de Grove aún no le debía haber pagado.

Se acercó a él, mientras en la calle reinaba un silencio espectral. Registró los bolsillos del muerto y vio que había poco dinero, lo cual indicaba que, en efecto, el sucio de Grove aún no había aflojado la mosca. Pero quizá había un sitio donde Graham tenía que ir a cobrar, y eso era lo que le interesaba a Lane.

Encontró un pequeño papel doblado con unas indicaciones.

Lo guardó Luego dijo, alejándose del muerto:

—No llevaba ni tabaco, qué lástima...

* * *

El papel decía:

«COMPAÑIA AGRÍCOLA DE TEXAS, DÍA 13 A LAS 19,30».

El día trece era el día siguiente.

Lane grabó aquellos datos en su memoria. Luego fue a la funeraria. El cadáver de Graham ya estaba allí. Tenía un sólo orificio redondo un poco por encima del corazón.

Lane se acercó a él y le introdujo disimuladamente el papel doblado en el bolsillo de donde antes lo sacó.

Todo el mundo había visto en la calle que él lo registraba, pero todo el mundo había oído también que Lane hablaba sólo de dinero y tabaco.

Por lo tanto, nadie sospecharía que lo que buscaba en realidad era una pista. Y cuando los chivatos de Grove llegaran allí y encontraran el papel, pensarían con toda lógica que Lane no había dado con él.

Porque Lane estaba seguro de que Grove enviaría a algún personajillo de tercera categoría para hacerse cargo del cadáver.

Y le interesaba que Grove no se sintiera alarmado y por lo tanto no se alejara de la compañía agrícola de Texas, si es que pensaba ir allí al día siguiente. En cambio se alejaría si llegaba a saber que Lane había visto aquel papel.

Mientras tanto, el joven pistolero fue al Registro Mercantil.

Dallas era una ciudad bastante bien organizad a.

Como los negocios importantes ya abundaban, se había hecho necesario crear un Registro de las grandes Compañías, a fin de que las personas que contrataran con ellos supiesen cuál era su capital oficial y sus dueños legales.

Este sistema había sido copiado de las grandes ciudades de Europa.

Lane estaba seguro de que la Compañía Agrícola de Texas estaría inscrita allí, especialmente si era una especie de negocio fraudulento, porque la inscripción en el Registro le daría apariencia de legalidad.

En efecto, la encontró. Estaba situada en Big Plain. Pero Big Plain era un pedazo de desierto.

El objeto de la Compañía, según figuraba en el documento de fundación, era el aprovechamiento de campos, la mejora de la ganadería y la contratación de personal temporero para labores agrícolas.

Fue esto último lo único que llamó la atención de Lane: «Contratación de personal temporero».

Eso podía significar contrabando de obreros a través de México, lo cual era ilegal. Pero también podía significar algo más...

Lane hizo entonces algo que no había hecho nunca. Se lió con una bailarina del saloon más concurrido de la ciudad, delante de todo el mundo.

La empezó a llamar guapa.

Tía buena.

Al final ella le prometió las maravillas del paraíso de Mahoma si iban a un reservado juntos.

Lane accedió:

—Pero con una condición dijo—. Quiero que estemos dos días sin salir de la cama.

—¿Y por qué no? Lo que dudo es que aguantes.

—Claro que aguantaré. Tú no me conoces, nena. Vas a salir en globo.

Y, delante también de todo el mundo, pagó al dueño del salón el alquiler del reservado durante dos días, aparte de comidas y bebidas para todo ese tiempo. Lo único que tenía que hacer el camarero era dejarlas a horas fijas delante de la puerta, «para no molestar».

La gente les miró con envidia mientras se encerraban.

Las mujeres miraron con envidia a la girl porque ésta iba a ganar un montón de plata, y encima metiéndose en la cama con un hombre de los que deberían cobrar en vez de pagar.

Los hombres miraron con envidia a Lane porqu e realmente, la girl estaba muy buena.

Pero quizá todos en conjunto se hubieran lleva una bonita sorpresa caso de saber la verdad.

Porque Lane, sin tocarle ni un pelo a la chica, dijo cuando estaban solos:

—Te pagaré lo convenido y un poco más, nena, pero debes hacer una sola cosa: ponerte a dormir como un lirón.

La chica le miró sorprendida.

—Oye, ¿y con eso ya tienes bastante?

—Verás, es que yo...

—No me lo digas: me has salido marica.

—Tampoco es eso explicó Lane—. Lo que ocurre es que quiero salir de la ciudad sin que nadie se dé cuenta y precisamente cuando todo el mundo crea que estoy contigo. Por lo tanto, lo único que has de hacer es estarte tranquila, retirar de la puerta las comidas cuando las deje el camarero y sacar más tarde los platos y las botellas vacíos. Te vas a poner morada, nena. Ah... Y cuando oigas al camarero al otro lado de la puerta, te pones a exclamar cosas con voz apasionada como si lo estuviéramos pasando bomba.

Ella entendió. Era una chica más o menos lista.

—¿Qué te parece así? —preguntó.

Y empezó a gritar:

—¡A y, vida, que m e matas! ¡Más! ¡Más!

Lane pegó un brinco.

—Oye, nena, no tan fuerte, que te va a oír hasta el cura.

—Bueno, bueno, ya bajaré un poco la voz.

—Eso.

Al poco rato, cuando trajeron la primera comida, todos los curiosos del saloon, que estaban al acecho, oyeron gritar:

—¡Ay, cariño! ¡Más, más, más...!

Y a la hora de la merienda:

¡Todavía más, más, máaaaaas!

Y a la hora de la cena:

—¡Pero que mucho máaaaaaaaas...!

El camarero exclamó:

—Caray, sólo se la oye gritar a ella.

El dueño del saloon miró su reloj y dijo:

—Claro que sí, idiota. Seguro que a estas horas, Lane ya se ha muerto.

CAPITULO VII

Pero Lane estaba bien vivo. Y lejos de allí.

Desde la silla de su caballo, tras dar un rodeo para pasar desapercibido, pudo distinguir la inmensidad de Big Plain. Era, en efecto, un pedazo de desierto donde no se sabía qué demonios tenía que hacer una compañía agrícola. El único signo de vida que se apreciaba por allí era el movimiento de unas cuantas vacas que buscaban muertas de asco algunos tallos de hierba.

Lane se dio cuenta también, sin embargo, de que un hombre montaba guardia junto al único sendero que llegaba hasta allí. Por lo tanto, amarró su caballo a mucha distancia y fue avanzando a saltos, como un indio comanche, protegiéndose de arbusto en arbusto. Al llegar a las cercanías del centinela pudo advertir que había otro en la puerta del único edificio, un gran caserón de madera cerrado herméticamente, pero en cuya parte frontal se leía: «COMPAÑIA DE INDUSTRIAS AGRÍCOLAS DE TEXAS».

Cuando ya se disponía a saltar sobre el primer centinela, tuvo que agazaparse de pronto porque oyó él ruido de un vehículo que se aproximaba.

No se distinguía aún nada, pero el instinto de Lane, parecido al de un indio, le hizo darse cuenta de que la tierra vibraba.

Tenía que ser un carruaje bastante pesado y tirado por varios caballos al galope, ya que de lo contrario la tierra no hubiese vibrado tanto.

Lane esperó agazapado.

El vehículo no tardó en aparecer.

En efecto, era una especie de diligencia, pero la más grande que Lane había visto en su vida. Parecía un vagón de ferrocarril.

De él saltaron a tierra tres hombres vestidos como pistoleros y otro muy bien vestido que andaba contoneándose y dándose importancia. Por lo que le habían explicado de él, Lane llegó a la conclusión de que tenía que ser el propio Grove.

Apretó los labios con un gesto de decisión.

Bueno, ya tenía al pájaro en la jaula.

Vio que los hombres se dirigían a la casa. El centinela situado más lejos les hizo una seña indicando que todo iba bien...

Fue su última seña.

Un solo golpe con el cuchillo de desollar y le dejó sin garganta.

No había que lamentarlo.

Lane lo había reconocido.

Aquel tipo era Patton, un famoso asesino.

Luego Lane se deslizó hacia la puerta del barracón.

Le llamó la atención una cosa que le hizo apretar los labios con rabia.

Se oían dentro llantos de mujeres.

El centinela que estaba en la puerta parecía escucharlas divertido.

Se puso a liar un cigarrillo.

No llegó a terminarlo.

De pronto vio aquel leve reflejo del cuchillo.

No tuvo tiempo ni de gritar. ¡CHASK!

Las rodillas se le doblaron instantáneamente.

La enorme hoja con mango de plomo se le hundió en el corazón hasta el fondo.

El cuerpo de aquel tipo produjo un leve ruido al caer, pero ese ruido fue ahogado por los llantos cada vez más intensos que se oían dentro de la casa. Lane se acercó a la puerta, la entreabrió un momento y pudo ver la escena.

Hubo un chirrido en sus dientes.

Lo adivinó todo.

Doce chicas, ninguna de las cuales tendría los dieciocho años, estaban hacinadas en una habitación. Vestían pobremente, y por sus facciones se adivinaba que eran mexicanas e incluso de más al sur. Pero todas tenía una característica común: su juventud era estallante, además parecían endiabladamente bonitas.

Buena carne para los «clubs».

Contratación de «personal temporero».

Sólo chicas jóvenes y bonitas que sus padres dejaban marchar pensando que se trataba de una empresa legal. Sobre todo cuando se les mostraban documentos en los cuales figuraba la firma del poderoso señor Grove.

Y de esas chicas nunca más se volvía a saber.

Quizá, para despistar, contratarían alguna vez hombres, pero diez contra uno a que esos hombres, que no les servían para nada, eran fríamente asesinados en el camino.

El negocio más repugnante que Lane había visto jamás.

Sus dientes chirriaron de odio.

Demasiado chirrido.

Alguien lo oyó.

Uno de los hombres que seleccionaban a las chicas por tallas, en presencia de Grove, captó aquel ruido sospechoso. Se volvió de pronto y pudo distinguir además la puerta entreabierta.

—Eh —masculló—, ¿quién leches está ahí?

Lane dijo.

—Tu cochina madre.

Y disparó.

Ya no se podía andar con medias tintas.

Su vida o la de los otros. ¡BANG!

El hombre que acababa de hablar giró sobre sí mismo. ¡BANG!

Otro estaba sacando el Colt. Tuvo que detenerse cuando una terrible brecha roja se abrió en su frente. ¡BANG!

El último hombre había logrado desenfundar, pero no le sirvió de nada. Sus ojos se desencajaron cuando notó que una fuerza irresistible lo empujaba hacia atrás .

No llegó a ver que aquella fuerza irresistible era una bala alojada en el centro de su corazón. Chocó contra la pared y resbaló poco a poco sobre ella, con la boca espantosamente abierta.

Sólo quedaba Grove.

Grove no iba armado. ¿Para qué iba a ir armado si sus guardaespaldas peleaban por él?

Pero ahora nadie podía defenderle. Por eso cayó de rodillas y la boca se le abrió espantosamente mientras barbotaba:

—No... no dispares, Lane.

Avanzó lentamente, haciendo sonar sus espuelas. Grove balbució con voz ronca:

—Podemos llegar a un acuerdo...

—Seguro que sí.

—Tú pones las condiciones, Lane. Yo... yo pagaré.

—Esto no te va a costar dinero, Grove.

—¿Pues qué me va a costar?

—Saliva.

Los ojillos del cacique se animaron.

—Eso es fácil —dijo.

—Perfecto. Entonces dime dónde están los hombres que mataron a Samuelson.

—No... no lo sé.

—¿No lo sabes, Grove? ¡Qué lástima!

—Yo... yo no encargué el trabajo.

—¿Quién lo hizo entonces?

—Debió de ser Raffles.

—Tengo la sensación de que Raffles pensaba q ue habías sido tú.

—Todo esto es un follón, Lane... Te aseguro que es un follón.

—¿No tenías tú interés en hacerte cargo de los negocios de Samuelson?

—Cla... claro que sí. No lo niego. Todo el mundo sabe que yo tenía que quitar de en medio a Samuelson si... si quería hacerme el amo. En esta parte de Texas no había sitio para él, Raffles y yo al mismo tiempo.

—Por eso justamente lo liquidasteis.

—Mentira. Yo no tenía nada en común con Raffles. Samuelson, él y yo éramos enemigos. No nos hablábamos. Realmente nos deseábamos la muerte.

—No des vueltas al asunto, Grove. Sé perfectamente eso... ¡Y lo único que quiero ahora son los nombres de los asesinos!

Grove tembló.

—No he tenido con... contacto con ellos —dijo.

—Estás empleando la misma táctica de Raffles, amigo, y te aconsejo que no lo hagas. Raffles acabó mal.

Sólo dos personas en Texas tenían el mayor interés en eliminar a Samuelson y de esas dos personas una está muerta y la otra eres tú. Si lo que tratas de decirme es que Satanás subió de los infiernos para cargarse a Samuelson, no me lo voy a creer. O tú o Raffles, o los dos a la vez, encargasteis esa muerte. Y quizá tengas una oportunidad de vivir, Grove: una sola. Darme los nombres de esos hijos de zorra.

Grove empezó a decir:

—Simpson...

—¿Quién más?

—Luc...

—¿Quién más?

—García...

Lane le propinó una patada que lo envió por tierra. Con la boca llena de sangre, Grove balbució:

—Pero...pero qué pasa?

—No me vengas con cuentos, Grove. Y cuando tengas que mentir, hazlo mejor.

Simpson murió la semana pasada, García está en la cárcel de Leavenworth y Luc vive, pero él solito no pudo hacer el trabajo. Por lo tanto, busca otro camino mejor si es que quieres que yo siga por él, hermano.

Grove tembló.

—Es que... es que no sé quiénes son dijo con voz de mujer— ¡Te juro que no hice nada! ¡Te lo juro! ¡LO JURO!

Se había abrazado a los pies de Lane. Éste se apartó porque aquel tipo le daba asco. Uno de los corruptores de menores más desalmados que existían en Texas no tenía siquiera la gallardía de afrontar la muerte como un hombre.

—Tienes un minuto para reflexionar, Grove dijo lentamente.

Pero ya no hizo falta. Las chicas prisioneras allí, ciegas de rabia, se habían ido acercando a él. De pronto saltaron como lobas. Sus uñas fueron hacia la cara del miserable.

Se oyó un grito de lacerante dolor.

Un confuso montón de muchachas enloquecidas se formó sobre el cuerpo de Grove, que se contorsionaba aullando.

Lane intento apartar a las chicas, pero cuando una salía despedida hacia atrás, atacaban más rabiosamente las otras. Los aullidos de Grove se hicieron estremecedores mientras materialmente lo despedazaban en el suelo.

Lane tuvo que apartarse.

Era mejor dejar que pasara lo inevitable.

Luego las chicas ya se largarían de allí.

Tenían el carruaje para llegar con facilidad hasta la oficina del sheriff más próxima.

Cuando ya salía, Lane susurró:

—De todos modos, tienes suerte, Grove. No te puedes quejar.

Y añadió:

—Morir rodeado de mujeres...

CAPÍTULO VIII

Cuando Lane volvió a Dallas una cosa estaba clara para él: había dejado fuera de combate para siempre a los dos posibles inductores de los crímenes, pero sus autores materiales seguían siendo para él tan desconocidos como si vivieran en otro planeta.

Cuando entró a caballo por la calle principal de la ciudad, varios hombres que estaban en la puerta del salón, cruzando apuestas, empezaron a lanzar gritos al verle:

—¡Viva!

—¡He ganado yo!

—¡Diez a uno!

—¡Leches! ¡Si tenía que estar muerto!

—¡Tú paga y calla!

—¡Más tengo que cobrar yo! ¡Aposté doce a uno!

—¡Mierda!

Lane se pasó una mano por la boca.

No entendía nada.

—¿Pero qué pasa?

balbució.

Y de pronto oyó unas exclamaciones que salían de las ventanas correspondientes a los reservados del salón.

—¡Ay, vida!, ¡Cariño! ¡Me matas! ¡Más! ¡Más! ¡Máaaaaaas!

Lane se quedó lívido.

—¡Infiernos! —recordó—. ¡La tía!

Y añadió:

—¡Se va a quedar afónica!

Como un rayo subió al reservado y abrió la puerta temiendo que iba a tener que encargar un ata úd.

Pero nada de eso. La girl estaba despachando un pastel de nata.

—Menos mal que has vuelto —dijo—. Estoy engordando. Perderé la línea.

—¿Sí?

—¡Tú dirás! ¡Cinco comidas al día y sin hacer nada!

Lane susurró:

—Tienes razón. Más vale que hagas un poco de ejercicio, nena.

—Claro dijo ella—. Un ejercicio que yo sé.

Y agarró por el cuello a Lane mientras gritaba:

—¡Padentro!

Lane gimió:

—¿Qué?

—No sabes las ganas que tengo de jugar un ratito, macho.

Lane gritó:

—¡NO!

La tía gritó:

—¡SÍ!

Y ya no hubo remedio.

* * *

La diligencia entró en la calle principal de Dallas a toda marcha, mientras se extendía una nube de polvo y el mayoral tiraba de las riendas gritando:

—¡SOOOOO...!

El vehículo se detuvo con un espantoso traqueteo que acabó de dejar fuera de combate a los maltrechos viajeros, pues por el camino se habían encontrado con un huracán y el trayecto había sido pésimo. En cambio el mayoral saltó del pescante fresco como una rosa, pues el tío estaba acostumbrado a aquello y a todo lo que le echaran.

Se encontró de pronto con los ojos de Lane.

Lane tenía una expresión helada.

El mayoral pensó: «Ese tío tiene cara de ce menterio».

De todos modos, Lane sonreía cuando se acercó a él.

—Amigo dijo—, usted era el que conducía la diligencia cuando mataron al señor Samuelson, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Qué pasa? ¿Ha resucitado el señor Samuelson?

—No, pero estoy trabajando para su familia, y me gustaría que me diese un informe. Usted vio con cierta claridad a los que lo mataron.

—Los vi con claridad, desde luego, pero aquel momento no era para fijarse en detalles, compréndalo. Yo creo que los reconocería si los tuviera delante otra vez, pero me costaría describirlos.

—Lo entiendo. Son momentos de terrible tensión y uno no puede captar detalles —dijo Lane—, pero quizá hubo algo que le llamó la atención. He esperado que usted volviese de viaje para hacerle esta pregunta.

El mayoral reflexionó.

—No sé... Eran jóvenes, de facciones duras, morenos... ¡Hay miles de tíos así!

Sin embargo... Oiga ¡Espere! Ahora recuerdo un detalle.

—¿Cuál?

—Yo juraría que uno no andaba del todo bien. Me fijé cuando regresaban a los caballos. Uno de ellos era como si fuese a la pata coja.

Los ojos de Lane brillaron un momento.

—Gracias dijo—, es una buena pista.

—De nada, amigo. Encantado de ayudar...

Y el mayoral ya no tuvo tiempo de decir m ás. ¡BANG!

La bala aulló en el aire.

Se oyó el siniestro chasquido de los huesos de1 cráneo.

Se habían cargado al pobre tipo con una bala Winchester 75 desde uno de los tejados de las casas fronteras. Lane vio caer al mayoral e instantáneamente lanzó una maldición, mientras se llevaba la mano al Colt.

Acababa de ver un fogonazo.

Y un poco de la cabeza del asesino que intentaba retroceder, parapetándose en la otra vertiente tejado.

Pero Lane no le dejó tiempo.

Su Colt produjo un ladrido de perro rabioso. Y en el tejado se oyó un grito de muerte.

El hombre del rifle dio un extraño salto, resbaló por la vertiente que daba a la calle y se desplomó espectacularmente sobre un abrevadero, cuyas aguas se tiñeron de rojo.

Lane se acercó todavía con el revólver en la mano.

Tenía cara metálica.

Vio que el muerto era un desconocido y que la bala le había alcanzado entre las dos cejas. Pero no fue ése el único detalle en que se fijó. Se fijó también en sus dos piernas y pudo ver que eran perfectamente normales. No se trataba de un cojo.

—Has querido matar al mayoral antes de que hablase dijo—, pero él ya había tenido tiempo de hablar un poco. Lo siento, amigo, algo me dice que pronto te vas a reunir con tus compinches en el infierno.

Y se alejó.

Un ayudante del sheriff, que había llegado corriendo hacía allí, masculló:

—¿Qué hacemos con el muerto?

Lane respondió:

—Decidle que tiene pagado un whisky.

* * *

Conan era uno de los hombres más viejos de Dallas. Tenía setenta años, cincuenta y cinco de los cuales los había dedicado a una actividad muy instructiva.

Conan se pasaba el día borracho, tumbado en uno de los porches de Comerce Street, ganándose la vida con lo que le daban por guardar algunos paquetes y hacer pequeños recados. Durante ese larguísimo tiempo, había visto pasar a todos los tíos y especialmente a todas las tías de la ciudad, siendo capaz de reconocer a cualquiera por el simple sonido de sus pasos.

Lane fue a su lado.

Lane le pasó una botella de whisky.

Lane lanzó un escupitajo.

Lane preguntó.

—Leche, ¿por qué me preguntas eso? Si al menos quisieras saber cuántas tías cojas hay...

—¿Y para qué habría de querer saberlo?

—Para atraparlas antes.

Lane gruñó:

—Me interesa un cojo. Preferentemente joven, moreno y de estatura normal.

—Hum... Nada que hacer, muchacho. El último de esas características que había en Dallas la diñó hace quince días.

—¿Sí? ¿Y de qué murió?

—Le atizaron un balazo en la pata sana y el tío, al verse así, se murió de asco. Yo eso no lo he entendido nunca, la verdad. En esta vida hay remedio para todo. ¿Tú sabes lo que yo haría si estuviera cojo de las dos patas?

—¿Qué harías?

—Pediría que me amarraran a la barra del bar.

Lane hizo una mueca.

—De todos modos, no me ayudas mucho, Conan.

Cuéntame al menos si hay algún lugar donde fabriquen calzado para cojos.

Botas con doble suela para tíos que tienen una pierna más larga que otra, o cosas así.

—El único establecimiento de esa clase está al final de la Calle, a doscientas yardas de distancia.

—Gracias, Conan.

—Gracias a ti por la botella.

—No te preocupes. La he robado.

Y se largó.

En efecto, la zapatería especializada se encontraba donde había dicho Conan.

El dueño escuchó con atención a Lane.

—No dijo—, no he tenido ningún cliente de las características que usted dice.

La mayoría de los cojos son gente mayor.

—¿Podría haber comprado las botas ortopédicas en algún otro sitio?

—Mmmm... Lo dudo. Las zapaterías tan especiales como la mía no abundan.

La mía es la única en toda a comarca de Dallas.

Lane hizo un gesto de desaliento.

El tipo que buscaba, caso de padecer una cojera y necesitar por tanto calzado especial, podía haber comprado las botas en otro sitio, y quizá mucho tiempo antes. Un pájaro que casi siempre va a caballo no desgasta apenas el calzado.

Iba a salir, comprendiendo que no sacaría nada más en limpio, cuando el dueño dijo:

—Oiga.

—¿Qué?

—Hay algo que me viene a la memoria ahora. Un hombre joven entró hace poco a comprarme una bota ortopédica, de esas de doble suela, pero una bota sólo. Me pareció normal. Hay hombres que tienen una pierna más corta que otra. Pero lo curioso era que el cliente lo tenía todo bien. Me dijo entonces que la quería para un hermano suyo que calzaba el mismo pie, y que precisamente por no tener calzado adecuado no había podido salir del hotel.

Las cejas de Lane se arquearon.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó.

—Uno o dos días antes de que mataran al señor Samuelson.

—¿Pudo saber dónde vivía el hombre? —la voz de Lane era chirriante.

—Por supuesto que no se lo pregunté, y además no me importaba, pero dio la casualidad de que un día más tarde le vi salir a caballo de la cuadra del hotel West.

—¿Llevaba la bota ortopédica puesta?

—No lo sé, no me fijé.

Los nudillos de Lane crujieron.

—Gracias, amigo —dijo.

Y ya en la puerta, cuando salía, se volvió para decir:

—Oiga... ¿sabe si en Dallas fabrican ataúdes para cojos?

* * *

El hotel West no estaba lejos.

La encargada era una tía que estaba muy bien. Puso los ojos en blanco al ver a Lane.

—Hay habitaciones libres —dijo.

—¿Si?

—Todo comprendido, chato.

—Por el momento, me interesa una información.

—Ahí va: mido cien de caderas y noventa y ocho de busto. Soy una tía cañón..

—El asunto no es ése.

—Aprovecha, idiota. Mi marido vuelve mañana.

—Tal vez lo haga después de resolver un asunto.

—¿Qué asunto?

—Necesito saber si un día o dos antes de la muerte de Samuelson se alojaron aquí tres hombres que venían juntos.

—Bueno... Juntos no vinieron. Aquel día se presentaron tres hombres por separado, pero luego les oí cu chichear entre ellos como si se conociesen.

Tampoco es extrañó, ¿verdad? La gente aquí hace amistades.

—¿Viste si uno de ellos entró con una caja de zapatos?

—Una caja de zapatos, una caja de zapatos... Bueno, tal vez sí... Me parece recordarlo. El que se llamaba Fuller.

—¿Sigue viviendo aquí?

—No. Se cambió de hotel y al poco también se cambiaron los otros dos.

—¿A qué hotel fueron?

—No me lo dijeron y no les pregunté, pero todos los que tenemos hotel en Dallas nos conocemos. Supe por un comentario que estaban en el hotel Britain.

Lane dijo:

—Gracias.

Y la chica:

—¿Qué? ¿Volverás?

—Ya te puedes ir desnudando —dijo Lane. ¡Demonios, se lo había tomado en serio!

* * *

Un hombre que no es cojo puede parecerlo si se pone una bota ortopédica con doble suela, de modo que sobre este punto lo veía Lane todo con absoluta claridad.

Aquel buitre llamado Fuller había querido despistar con esa treta a cualquiera que le viese andar. Eso formaba parte seguramente de su truco, como también el de actuar a cara descubierta. Unas pelucas y unos bi gotes postizos despistan más que un antifaz.

Por ejemplo, el sheriff seguiría la pista de un hombre cojo y con bigote, cuando el verdadero culpable ni llevaba bigote ni era cojo.

Por lo tanto, Lane entró en el hotel Britain.

Pero allí ya no tuvo que preguntar nada.

Tenía que haber adivinado que, si él buscaba la pista de sus enemigos, sus enemigos le habrían estado siguiendo a él todo el tiempo.

A estas horas, ya sabrían que estaba sobre sus huellas, de modo que tenían que actuar.

No haber pensado en eso estuvo a punto de costarle la piel a Lane.

Porque apenas había entrado en el hotel Britain, un tipo que fingía estar leyendo el periódico con un enorme interés se movió.

El revólver estaba detrás de las hojas.

Bastaba con bajar un poco el periódico para poder acribillar a traición a cualquiera.

Pero Lane, que no había pensado en que sus enemigos podían haber estado observando sus pasos, se fijó en cambio en otro detalle.

Él era de esos tipos para los que nada pasa desapercibido, y gracias a eso seguía vivo.

Se fijó en el detalle de que el tipo que leía con tan atención el periódico debía de ser un analfabeto completo, porque lo había doblado al revés. Sin duda había hecho aquel movimiento para cubrirse instantáneamente al ver entrar a Lane.

Lane sonrió apenas.

No hizo ningún movimiento.

Vio caer el periódico bruscamente.

Vio el revólver.

Vio la cara del tío. ¡BANG!

Aquella cara pareció estrellarse contra la pared.

Lane había disparado desde la cintura.

Pero no se entretuvo en ver al muerto.

Un vivo había aparecido en las escaleras.

Llevaba una escopeta de cañones aserrados.

Si disparaba, podía originar un desastre, al expandirse la metralla por todo el vestíbulo.

Lane no le dio tiempo.

Volvió a disparar desde la cintura con rapidez fulminante.

El hombre de la escopeta recibió el impacto entre los ojos.

Cayó estruendosamente, mientras en el vestíbulo del hotel se oían gritos de horror.

El dueño del hotel aulló mirando a Lane:

—¡Oiga! ¡Que esto no es la funeraria!

Lane murmuró:

—Pues no crea que sería mal negocio, tal como se están poniendo las cosas en Dallas. Oiga... ¿el primer muerto era amigo del segundo muerto?

—Sí.

—¿Y no tenían un tercer amigo?

—Sí, pero también ha muerto.

—¿De qué forma?

—Leches... ¿Y por qué lo pregunta si lo mató usted?

—¿Era uno que estaba en el tejado?

—El mismo.

Lane se dio una palmada en la frente.

—Me parece que me estoy volviendo viejo dijo—. Ya me falla la memoria.

—Pues hágame un favor, Lane. Procure no acordarse más de la dirección de este hotel.

—Quiero que me haga un último favor.

—¿Pagarle el entierro? Hecho.

—No. Sólo quería saber si esos tres pájaros vivían juntos.

Al contrario; tenían tres habitaciones separadas. La once, la quince y la veinte.

Lane las revisó.

Encontró en las tres bonitas cantidades de dinero. Los sicarios habían cobrado bien su trabajo.

Y encontró también algo más, aunque eso estaba bastante escondido: una peluca y una bota ortopédica de doble suela. Sólo con ponerse aquello, ya tenía que andar a saltitos. Lane arqueó una ceja.

Podía sentirse satisfecho.

Acababa de resolver el asunto.

Estaban muertos los inductores de la muerte de Samuelson.

Y los tres ejecutores materiales también. Podía irse de Dallas.

Pero había algo fastidioso en ello:

Irse sin haberle tocado el trasero a la viuda.

CAPITULO IX

Lane se detuvo en el centro de aquella gran sala de estar que conocía muy bien.

Miró con los ojos entornados el diván en el que se hallaba sentada Hada Samuelson.

Hada seguía teniendo aquella habilidad especial de chica bien que se sienta mal.

Enseñaba algunas cosas e insinuaba muchas más. Pensar que ya no volvería a verlas produjo en Lane una dolorosa sensación de vértigo.

—He venido a despedirme —dijo.

Ella se levantó en silencio y le ofreció una copa. Sus ojos claros le miraban fijamente.

Sus curvas estallaban.

—Lo esperaba —dijo Hada con un hilo de Voz—. Todo el mundo comenta las últimas cosas que han pasado en Dallas.

—Entonces, si todo el mundo las comenta —susurró Lane—, sabrás que el asunto ha concluido. Los que sin duda soltaron la pasta para que tu marido fuera asesinado, han muerto. Los tres que hicieron el sucio trabajo también están cantando salmos en el «Valle de Josafat».

Y añadió:

—Empieza una gran época para ti, Hada.

—Si te refieres a la venganza, eso no me hace feliz.

Sabes muy bien que yo no te contraté. Fue mi marido el que lo hizo, antes de que lo mataran.

—No me refiero a eso —musitó Lane.

—¿Pues a qué?

—Como administradora de la fortuna de Samuelson vas a poder hacer maravillas. No sé si has pensado en eso, pero te has quedado sin competencia en la ciudad. Hombres que parecían invencibles, como Grove y Raffles, han muerto. Podrás financiar la compañía del ferrocarril de Santa Fe, y convertirse prácticamente en su dueña. Con todo lo que eso significa.

Hada volvió la cabeza.

Quiso beber un sorbo de whisky, pero tragaba con dificultad.

En sus ojos flotaba algo así como una nubecilla de tristeza.

—¿Crees que eso es lo que deseo? —musitó.

—¿Y por qué no? Sólo una persona de cada diez millones ve realizado su sueño, y tú eres una de ellas.

—¿Qué sueños?

—Casarte con un hombre rico, ¿no es verdad?

—Sí.

—Pensando en ser más rica cada vez, ¿no? Pue s bien, ya lo eres.

Hubo una leve contracción en la garganta femenina. Sus ojos se oscurecieron un instante.

—¿Crees de verdad que ésos eran mis sueños? —musitó.

—Me pregunto si alguna vez hubo otros —dijo Lane, con voz opaca.

—Si yo me casé con Samuelson, fue porque él me compró.

Lane tragó saliva.

Notaba también él una contracción en la garganta.

—Creí que la época de la esclavitud había terminado dijo.

—Mierda.

—A veces hablas de una forma muy brutal, Hada.

—¿Es que de verdad crees que la esclavitud ha terminado?... al menos para una mujer a la que los hombres deseen?

—No te entiendo, Hada.

—Claro que me entiendes.

Ella palpó por encima de su vestido sus poderosas curvas.

—Cuando a una mujer los hombres la desean, lo primero que piensan es comprarla —dijo con voz tenue—. Y cuando se han cansado de ella, suelen pensar en venderla. Sí, ya sé que ahora no se coloca a las mujeres en la plaza pública, como en tiempos de la esclavitud, y qué no hay subastas de carne humana, pero un hombre como Samuelson tiene mil formas de comprar una hija a un matrimonio pobre. Por ejemplo, acabando de arruinarles. Por ejemplo, diciendo que todo se puede «arreglar» con unas cuantas noches en la cama. Por ejemplo, colocando a dos viejos al borde de la desesperación.

Lane preguntó con un soplo de voz:

—Y tú detrás de esa desesperación, ¿no?

—En efecto, yo detrás de esa desesperación —dijo Hada, arrastrando las sílabas—. Pero yo no me resigné a que me compraran como una yegua. Puse condiciones. O matrimonio, o no habría cama.

Lane vaciló un momento.

Necesitaba un trago.

Musitó:

—Lo siento, Hada.

Ella dijo rudamente:

—Si crees que ésa ha sido mi felicidad, te la puedes meter donde te quepa.

—Repito que lo siento, Hada.

—Y si piensas que me ilusiona el hecho de ser rica, vas listo. Y ahora lárgate de una vez de aquí.

Lane vaciló.

Sus ojos se habían oscurecido.

—Lo curioso es que siempre había pensado hacer una cosa antes de marchar murmuró.

—Besarte.

Hada sonrió apenas.

Tenía una sonrisa turbia y triste.

—¿Por qué no? dijo—. Todo el mundo tiene derecho a besar a una esclava.

Y acercó sus labios un poco.

Sus labios temblorosos y tibios.

Pero Lane no los besó.

Tomó delicadamente la mano derecha de Hada Samuelson y depositó en ella el beso mientras susurraba:

—Adiós, señora.

Porque sabía que delante tenía una señora.

Dio media vuelta y se largó.

Algo vibraba en su sangre.

No sabía por qué, pero nunca había vivido un mo mento así.

Y entonces, cuando estaba en el porche exterior, vio venir al jinete.

No le dio importancia al principio,

Hasta que oyó el aullido de la bala.

* * *

Lane no supo de dónde había brotado el disparo porque, quizá por primera vez en toda su larga vida, estaba realmente distraído.

Pero en cambio vio vacilar al jinete sobre la silla. Incluso a aquella distancia, fue posible ver la sangre que saltaba al aire.

—Lane lanzó una maldición.

No entendía nada.

Pero un hombre acababa de ser asesinado a poca distancia del edificio, y por lo tanto corrió hacia él. Vio que la bala le había alcanzado tan de lleno que lo único que ya se podía hacer era pagarle una corona.

—Infiernos... balbució—. ¿Qué es eso?

Oyó unos pasos a su espalda.

Al volverse, pudo distinguir a Hada Samuelson. Ella se detuvo en seco mirando fascinada el cadáver, mientras una palidez cerúlea cubría su rostro.

Hada farfulló:

—Dios mío...

—¿Lo conocías, Hada?

Ella no contestó.

—¿Lo conocías, Hada?

Con voz temblorosa, y que no parecía la suya, Hada respondió:

—Nunca había estado aquí.

—Esa es sólo una parte de la respuesta. Dime si lo habías visto antes.

—Sólo una vez.

—¿Cuándo?

—En un viaje.

—¿No será el viaje durante el cual mataron a tu marido? ¿No sería éste uno de los pasajeros de la diligencia?

Hada contestó con un soplo de voz:

—Sí...

CAPÍTULO X

Lane tuvo un estremecimiento. De pronto le pareció que las puertas del infierno se estaban abriendo para él.

Nada tenía sentido.

Los asesinos de Samuelson podían haber tenido interés en matar a los testigos para que éstos no les reconocieran, pero una vez que los asesinos estaban muertos, ¿quién necesitaba matar a los testigos? ¿Y para qué? ¡Era absurdo!

—Hada... —susurró—. Esto parece obra del infierno.

Ella no contestó. En su rostro se iba haciendo cada vez más intensa aquella palidez mortal.

Lane se inclinó sobre el cadáver.

Una cosa le acababa de llamar la atención, y era un periódico que sobresalía de uno de los bolsillos de su levita.

Pero sin embargo, si bien se miraba, aquel periódico nada tenía de especial, porque se trataba del diario local, el «Dallas Journal».

Era de unas cuantas fechas atrás.

Justamente del día en que fue enterrado Samuelson.

Los titulares lo decían: «ASESINADO POR UNOS DESCONOCIDOS, EL GRAN MAGNATE SAMUELSON HA SIDO SEPULTADO EN LA CIUDAD DE LOREY», y una gran fotografía del muerto, reproducida con perfecta claridad, ilustraba el reportaje que ocupaba casi la página entera.

Realmente, el acontecimiento lo merecía, porque era uno de los más importantes que aquel año habían ocurrido en Texas.

Lane susurró:

—Qué extraño...

—¿Extraño? —susurró Hada.

—Claro que sí. ¿Por qué habrá venido aquí con esto?

—No lo sé.

—Ese hombre no te conocía, Hada.

—Sólo me había visto una vez.

—¿Y por qué había de venir a verte tan de repente, trayendo este periódico? No creo que quisiera darte el pésame.

Hubo un largo silencio.

Lane dijo:

—Uno de los que viajaban en aquella diligencia fue asesinado cuando no había motivo para eso. El mayoral que la conducía fue asesinado también.

Este otro viajero acaba de morir ahora. ¿Por qué?

Hada se había mordido el labio inferior hasta hacerse sangre. Dejó de mirarle.

—¿Cómo voy a saberlo? —exclamó.

Lane apretó los puños.

—Hay una cosa clara —dijo roncamente.

—¿Cuál?

—Esos tres muertos habían visto a los asesinos, y por lo tanto cabía pensar que los asesinos los eliminaban para evitar ser identificados algún día.

Pero ahora que los culpables están todos en el infierno, ¿qué necesidad hay de matar a los testigos? A menos que... Sus párpados habían sufrido una sacudida.

Hada Samuelson, más pálida cada vez, susurró:

—¿Qué?

—A menos que hayan muerto no por haber visto a los asesinos, sino por haber visto al asesinado...

— ¿Qué tratas de decir?

Lane calló.

Ni él mismo podía creerlo.

Pero el pensamiento estaba allí. Se movía en el interior de su cerebro como una serpiente venenosa. Y con una voz que no parecía la suya exclamó:

—¡Dios santo...!

* * *

Porque ahora lo veía con siniestra claridad. Porque ahora podía entenderlo todo. Miró a Hada Samuelson como un alucinado y dijo:

—Tú ayudaste a todos esos crímenes.

Hada no contestó.

Sus labios seguían temblando.

Se había formado entre los dos un silencio dra mático.

Lane dijo entonces:

—Los hombres que asaltaron la diligencia tenían que haber matado a todo el mundo, menos a ti, pero las órdenes no se les debieron de dar con la suficiente claridad. O al menos ellos no las debieron de entender muy bien.

El caso es que dejaron atrás unos testigos que podían echarlo todo a rodar en cualquier momento si es que se les ocurría hablar. Por eso luego tuvieron que enmendar el error y empezar a matarlos uno por uno.

—¿De qué podían hablar esos testigos? —balbuceó Hada casi sin voz.

—De nada si no veían en la prensa el verdadero retrato de Samuelson, a quien no conocían en persona. P ero si al gún periódi co lo publi caba, com o así ocurrió... ¡Podían darse cuenta de que el asesinado era un hombre que se parecía totalmente a Samuelson pero que en realidad no era él!

Una leve contracción se marcó en el cuello de Hada. Pero siguió guardando silencio.

Lane añadió con voz opaca:

—Por eso Samuelson fue enterrado en Lorey, y no en Dallas. ¡Para que la gente que lo conocía muy bien no viera de cerca el cadáver! ¡Por eso no se permitió verlo a nadie en absoluto! ¡Por eso trataste de evitar que incluso su propia hija lo viese!

—Y... ¿qué es lo que iba a ganar Samuelson con todo este tinglado? — preguntó ella—. ¿Y qué iba a ganar yo?

—Desaparecer mientras yo liquidaba a sus dos únicos competidores —dijo Lane, ellos eran los dos únicos hombres que le cortaban el camino para llegar a ser el hombre más poderoso de todo Texas. Si no llega a maquinar el diabólico plan, si no llega a simular su propia muerte, Samuelson jamás hubiera tenido una excusa legal para hacerlos matar. Por supuesto que podía haber contratado a un pistolero o a un grupo de ellos para hacerlo, pero entonces le habrían acusado a él con toda la razón del mundo. Así, en cambio, ¿quién le iba a acusar, si estaba muerto? Todo tendría el aspecto de una venganza de las que aquí son perfectamente legales o al menos completamente normales para la gente.

Nadie, además, acusa a un muerto. Tú, mientras tanto, podías volver a encarrilar los negocios, y cuando hubiese transcurrido un espacio de tiempo prudencial, reaparecería Samuelson con una buena coartada y diciendo a todo el mundo que todo lo ocurrido había sido un error, un error muy disculpable en la identificación porque los asesinos habían disparado a la cara y entonces era irreconocible. El camino se presentaba entonces liso y fácil para él... ¡pues en aquellos momentos se consideraría uno de los hombres más poderosos de Texas!

Mientras Lane hablaba, miraba fijamente a Hada Samuelson.

Los labios de la preciosa mujer seguían temblando. Había palidecido aún más, si ello era posible. Pero no dijo una palabra.

No se defendió. No hizo un solo movimiento. Lane sacó entonces el revólver poco a poco.

CAPITULO XI

Tampoco Hada pestañeó. Parecía aceptar la muerte como algo inevitable, como algo a lo que no quería resistirse. Lane odió su perfidia, pero en contra de su voluntad, hubo de admirar también su temple.

Poco a poco alzó el Colt.

Su mano no temblaba.

Sus dedos parecían piezas de acero que formaban parte del revólver.

Y entonces Lane dijo con voz opaca:

—Toma este revólver. Puedes huir con él ahora mismo. Puedes abrirte camino si alguien trata de detenerte. Puedes incluso matarme si crees que sé demasiado.

Ella entrecerró los ojos y lo tomó lentamente. Tampoco sus dedos temblaron al empuñar el Colt. Su cara parecía una máscara.

Los dos se miraron con una fijeza que parecía casi diabólica.

El silencio parecía poder cortarse.

El aire se había hecho irrespirable.

Y Lane pensó que quizá ella iba a disparar.

Pero no pestañeó siquiera.

Hada preguntó con un hilo de voz:

—¿Por qué haces esto, Lane?

—Quizá porque tienes derecho a una oportunidad.

La voz de la mujer acarició el aire:

—Sí —dijo—. Tengo derecho a una oportunidad.

Y disparó.

Había dado un cuarto de vuelta con la rapidez del rayo. El hombre que estaba medio parapetado tras una de las altas columnas del porche, y a quien Lane no había visto, salió despedido hacia atrás, disparó con el rifle que sostenía entre sus manos, clavando la bala en el suelo, e inmediatamente se llevó los dedos al pecho con una mueca de agonía, mientras se desplomaba.

Lane tuvo entonces una brutal sensación de vértigo, como si el mundo entero diese vueltas en torno suyo.

Porque su oído experto había reconocido el ladrido de aquel rifle. Era el mismo ladrido que oyó cuando mataron al jinete que llegaba a la casa.

Y porque acababa de reconocer al hombre bien vestido que se convulsionaba en el suelo con los últimos espasmos de la muerte.

Era Samuelson...

* * *

—No podía soportar más esta tensión —dijo Hada minutos después, mientras se desplomaba sin fuerzas en el diván—, te juro que no podía... Lo único que me dijo mi marido cuando emprendí aquel viaje en diligencia fue: «Subirá durante el viaje un hombre que te tratará con la mayor confianza, como si se acostara contigo. No le hagas caso y ten paciencia unos minutos. Todo se arreglará. Es muy importante para mí que hagas eso».

Suspiró con cansancio y añadió:

—Yo no entendía nada, pero decidí obedecer. Luego todo ocurrió como en una vorágine. No tuve tiempo ni de pensar... Aquel hombre muerto, su último grito haciéndose pasar por mi marido... Sin duda Samuelson le había contratado para hacer aquel papel, pero asegurándole que no le pasaría nada... Cuando buscamos sus papeles, lo comprendí. Llevaba la documentación de mi marido. Trasladé el cuerpo a Lorey, que era la población más cercana, y en un momento en que estaba sola me envió Samuelson un mensajero. Tenía que seguir sus instrucciones exactamente, porque era muy importante para él. Esas instrucciones ya te puedes figurar cuáles eran: entierro semiclandestino y una serena manifestación de dolor por mi parte. Estaba tan aturdida que obedecí.

Entonces no sabía que tú ibas a llegar ni tenía la menor idea acerca de las muertes que se sucederían. Tampoco conocía el plan de Samuelson, del que me fui dando cuenta más tarde... Era exactamente el que tú has dicho, Lane.

Y añadió con voz ahogada:

No pude volverme atrás porque otra persona estaba también metida en la combinación. Y me exigió que no vacilase.

—¿Otra persona? ¿Quién?

—Silvia, mi hijastra.

Lane se estremeció.

—¿Qué buscaba ella? —preguntó.

—Lo mismo que su padre: más dinero.

—¿Ha matado ella a alguien?

—No. Todo lo hizo el propio Samuelson.

Los labios de Lane dibujaron una mueca de des precio.

—Pues entonces déjala —escupió—. Puede llevarse lo que ella considera un premio.

Hundirá el imperio de su padre en seis meses porque no sabrá llevar los negocios, y además, los amigos de Raffles y de Grove la acabarán asesinando...

Déjala... En su propio premio tendrá su castigo. Tú y yo, en cambio, tenemos otro sitio adonde ir.

Y la tomó en sus brazos.

La sacó de allí.

Los ojos de Hada estaban secos.

Pero en ellos volvía a brillar la esperanza.

Lane susurró, mirando su espléndida figura:

—Seguro que Samuelson no quería, pero... ¡menuda propina me ha dejado el muerto!

FIN

Notas a pie de página

1 El petróleo era entonces llamado «aceite de piedra», y se empleaba primordialmente para el alumbrado, aparte de atribuírsele ciertas virtudes medicinales. De todos modos, empezaba a ser ya una riqueza importante, y algunos adivinaban que muy pronto sustituiría al carbón y sería el combustible del futuro. En cuanto al proyecto o proyectos de ferrocarril que unieran a Texas con Nuevo México, venían motivados por la dureza de la llamada «Ruta Santa Fe», a través de la cual las manadas llegaban hasta el Pacífico. Un ferrocarril que facilitara ese comercio podía multiplicar por diez los ingresos de los ya ricos ganaderos de Texas, al llegar todas las reses al mercado y además sin haber perdido peso. Ni que decir tiene que en todos los proyectos de ferrocarril existían ganaderos que querían asegurarse ciertas exclusivas en el servicio (N. del A.)