CAPÍTULO PRIMERO

El alcaide de la prisión de Cannon Bay hizo una seña muy discreta, una de esas señas que nadie parece ver.

Pero el verdugo la captó. Le dijo con suavidad al condenado:

—Bueno, muchacho, esto aún tardará un poquito. Tienes tiempo para rezar…

Y en aquel momento, mientras hablaba, movió la palanca que hacía funcionar la trampilla.

¡CHASK!

El condenado no llegó ni a oír el ruido.

De pronto notó que sus pies dejaban de tocar las tablas del suelo. Todo su cuerpo colgó en el vacío. Empezó a lanzar un débil chillido de horror, pero no tuvo tiempo de terminarlo.

¡CRAC!

El cuello se le rompió instintivamente. El verdugo de Cannon Bay sabía colocar el lazo de tal manera que jamás fallaba al primer intento. En cuestión de segundos, el cuerpo del ejecutado quedó espantosamente quieto.

En el patio de la cárcel se hizo un silencio que también era espantoso.

Todos los reclusos que habían sido obligados a presenciar la ejecución se quitaron las gorras penitenciarias. La sombra de la muerte flotó sobre Cannon Bay.

Red dijo entonces:

—Ha muerto sin darse cuenta.

Red había sido obligado a colocarse en primera fila.

Añadió:

—Al menos ese verdugo te sabe engañar. No cabe duda de que hace bien las cosas.

Kurt, el que estaba a su lado, murmuró:

—Cualquier día te hacen lo mismo a ti, Red.

—¿A mí por qué? Aún me tiene que juzgar.

—Pero en cuanto te juzguen te cuelgan.

Red hizo un gesto de desaliento.

Sabía que aquello podía ser verdad.

Un asalto tan sangriento como el que había tenido lugar contra el expreso de Tucson no quedaba sin castigo, aunque él no hubiese matado a nadie.

En aquel momento oyó la voz de Goss, el jefe de los guardianes.

Goss dijo, con su buena educación habitual:

—Eh, tú, Red, chorizo, macarra, asesino, cerdo, mal nacido, hijo de perra.

Red volvió apenas la cabeza.

—¿Algo más? —preguntó.

—Me dejo unas cuantas cosas.

—Pues otra vez se las apunta en un papel, Goss. Así no se le olvidará ni una.

—Tienes suerte de que yo sea un hombre fino, pedazo de mamón, bastardo, marica, escorpión y aborto de hiena. Pero no te he llamado para insultarte.

—Pues menos mal.

—El director te llama a su despacho.

—¿A mí?

—Claro que sí. A ti. Ha dicho: «Busca a ese mal nacido de Red y me lo traes aunque sea arrastrándolo por lo que debería tener y no tiene».

—Cuerno… ¿Y qué quiere de mí?

—Supongo que querrá ahorcarte.

—¿Tan pronto?

—Al contrario. Demasiado tarde. Ya deberías estar ahorcado hace un mes.

Red se encogió de hombros, mientras echaba a andar hacia la oficina del director. Sabía que no tenía más remedio que obedecer. Dirigió una última mirada al ahorcado y subió poco a poco las escaleras que llevaban al despacho.

El alcaide tenía la cara de mala leche que era habitual en él.

Pero se mostró amabilísimo.

—Ponte firmes, pedazo de basura.

Red lo hizo.

En el fondo era un tipo tímido que no se metía con nadie. Jamás había desobedecido una orden. Se puso firmes con tanto entusiasmo que hasta sus dientes crujieron.

—Tengo noticias para ti —dijo el alcaide.

—¿Van a ahorcarme?

—Aún no. Aún tienen que juzgarte.

—Pues entonces van a juzgarme.

—Tampoco.

—Van a caparme —dijo Red.

—Hombre, sí que eres optimista…

—Van a meterme una bala por la oreja izquierda.

—Tampoco.

—¿Pues entonces qué…?

—Van a dejarte en libertad.

Las palabras del alcaide sonaron como un trallazo. Red estaba tan asombrado que por poco se cae.

—¿Qué… qué dice?

—Han pagado una fianza por ti.

—¿Por mí…?

—Claro que sí, hijo de hiena.

—Pero si no tengo familia… No tengo amigos… No tengo a nadie dispuesto a soltar un dólar por mí…

—Pues alguien lo ha hecho.

—¿Quién?

—Eso no te importa.

Y el alcaide añadió:

—Has tenido suerte, Red. Mucha suerte. Al estar complicado en el asalto al expreso de Tucson, puedes ser condenado a muerte y en consecuencia no tienes derecho a la libertad bajo fianza. Pero el juez confió demasiado en eso de que no tienes parientes ni amigos. Persuadido de que nadie pagaría por ti, fijó una fianza muy elevada, sólo para que no dijesen que ponía dificultades. Una enorme fianza de cinco mil dólares. Y ahora no puede volverse atrás.

Red abrió la boca con asombro, sintiendo incluso que le fallaba la respiración.

—¿Y alguien ha pagado eso? —barbotó.

—Hace dos horas.

—No… puede ser.

—Menos palabras, Red. Menos comedia. Me da asco verte aquí. Estás libre, de modo que vete pronto. Vete a la mierda. Vete al infierno. Vete al carajo. No quiero verte más.

Y le tendió una orden firmada. Aunque aquello de que no quería verle más no debía ser cierto del todo, porque a continuación masculló:

—Oye bien esto, dado por el saco, tío mierda, cabrón, pedazo de basura infectada.

—¿Qué, señor…?

—Tienes que presentarte aquí una vez cada diez días. ¿Sabes qué pasará si faltas una sola vez?

—¿Qué?

—Te ahorcaremos.

Red musitó:

—No se preocupe. Vendré.

—¡Pues largo de aquiiiiií…!

Estaba visto que el alcaide no quería tenerlo delante ni un minuto más. Aunque no entendía nada. Red comprendió al menos dos cosas: que estaba en libertad y que la libertad siempre es buena. De modo que recogió sus cosas, sus dólares, su anticuado revólver y salió a la puerta de la prisión que estaba en el centro de la ciudad.

Hacía un magnífico día.

Daba gusto.

Red respiró a pleno pulmón.

Dijo:

—Qué bien…

Y ésa fue su última palabra.

No vio a los dos hombres que estaban apostados en el tejado frontero. No vio sus rifles. No oyó sus balas.

Solamente pudo balbucir:

—Dios mío…

Y eso fue todo.

Los dos rifles le cosieron materialmente a balazos.

Lo convirtieron en un colador.

Hicieron que hasta las paredes de la cárcel se tiñeran de rojo.

CAPÍTULO II

El hombrecillo llegó corriendo.

Barbotó:

—Eh, señor Lane…

Pero el «señor» Lane no estaba en el saloon. El hombrecillo preguntó:

—¿Pero dónde se ha metido ese tío? Me han dicho que estaba aquí.

El dueño del saloon señaló debajo de una mesa.

—Mire ahí —dijo.

En efecto, Lane estaba debajo de aquella mesa.

Apenas cabía, porque Lane era alto, fuerte y con tipo de campeón de boxeo. Pero ahora estaba debajo de la mesa y abrazado a las tres cosas que simbolizaban el vicio y la perdición en la ciudad: una botella, una baraja de naipes y una tía llena de curvas que dormía la mona con él.

El hombrecillo gimió:

—Señor Lane…

El gigante abrió los ojos pesadamente.

—Sólo tengo una cosa que decir —declaró.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Menos palabras y más copas.

—Señor Lane, que no he venido para eso.

—Pues si no has venido para dar de beber al sediento, ya puedes irte al infierno. Hala, a tomar por el saco.

—Señor Lane, que he venido a avisarle de una cosa.

—¿De qué?

—Han matado a Red.

Lane se despertó en parte. Quiso ponerse en pie y tumbó la mesa. La tía siguió durmiendo.

—No puede ser —dijo Lane—. Red estaba en la cárcel.

—Sí, pero lo han soltado.

—¡Imposible! ¿Cómo van a soltar un tío así?

—Han pagado la fianza.

Lane lanzó una especie de bufido. Con gran esfuerzo se puso en pie, pero apoyándose en las curvas de la señora que dormía junto a él, lo cual indicaba que borracho podía estarlo, pero tonto no lo era.

Salió tambaleándose del saloon y fue a la cárcel. El cadáver de Red aún estaba allí.

—Es la monda —gruñó.

—Y que lo diga, señor Lane.

—Le han disparado desde unas veinticinco yardas, o sea desde ese tejado de ahí enfrente, con rifles «Winchester» modelo 73, balas de punta blindada y cartuchos de pólvora blanca. Uno de los que han disparado era zurdo.

—Ondia, señor Lane. ¿Adivina todo eso estando borracho?

—Es que si no estuviera borracho no lo adivinaría.

Varias personas formaban un espeso grupo en torno al cadáver. El sheriff de la ciudad masculló:

—Debería darle vergüenza, Lane.

—¿Por qué?

—Usted es el detective contratado por la compañía del ferrocarril de Tucson para averiguar lo que ha sido del dinero que robaron y para tratar de recuperarlo. Usted debe también capturar a los culpables, para lo cual era esencial lo que declarara Red. Y en lugar de preocuparse, se emborracha mientras a Red lo dejan seco como a un pajarito.

—Él era sólo un cómplice —se defendió Lane.

—Pero lo sabía todo.

—Eso tal vez sí.

—¿Qué va a hacer ahora, Lane?

—Pensar.

—En un tipo como usted, eso es un milagro.

—Maldita sea, ahora me doy cuenta de algunos detalles. Me doy cuenta, por ejemplo, de que a Red ya trataron de matarle un par de veces en la cárcel. Pero no pudieron conseguirlo, y entonces han usado un ardid todo lo cruel que se quiera, pero que no tiene nada de malo. Pagan la fianza y por lo tanto saben el día y la hora exactos en que Red saldrá. Saben que lo tiene ahí, como en una caseta del pim-pam-pum. No tienen más que esperarle y… ¡zas!

El sheriff hizo un gesto afirmativo.

—Eso también lo he pensado yo, maldita sea —dijo—. Pero hace falta saber quién pagó la fianza.

El alcaide de la prisión salía en aquel momento.

Susurró:

—La ha pagado el abogado Nichols.

—¿Por cuenta de quién?

—Por cuenta de Loretta Clinton.

—Maldita sea, entonces hay que ir a buscarla —dijo Lane—. Ella lo sabe todo.

—Naturalmente que sí. ¿Por qué cree que he ordenado que lo buscaran? —barbotó el sheriff.

—¿Y por qué no lo averigua usted?

—Maldita sea, porque Loretta vive fuera de los límites del condado. Yo no tengo ninguna obligación de atravesar esos límites. Y además no cobro. Moléstese usted, Lane. Haga lo que sea, pero lárguese de aquí.

El detective cabeceó afirmativamente. No tenía una caseta del pim-pam-pum. No tienen más que era lo que menos le gustaba en el mundo. Miró lastimeramente en torno suyo y masculló:

—Esto puede ser peligroso. Necesito hacer testamento.

Tomó impulso y fue a toda velocidad hacia la casa del notario.

Pero al lado de la casa del notario había un saloon.

Tuvieron que sacarle de allí entre cuatro.

Lane barbotó:

—¡Maldita sea! ¡Pero qué tíos más pesados! ¡Por una vez que se equivoca uno…!

CAPÍTULO III

Loretta Clinton entró en su casa de la pequeña ciudad de Palm Sky, a menos de media milla de los límites del condado. Lanzó un suspiro y miró en torno suyo con expresión de complacencia.

Había que reconocer que tenía una casa muy bonita. Estaba en el centro de aquella ciudad tranquila y rica, resultaba confortable en grado máximo y además contaba con adornos que no tenía ninguna otra casa de Palm Sky. Loretta, que era una coleccionista de objetos extraños, se sentía orgullosa de todo lo que había podido reunir.

Vivía sin criados fijos, porque le gustaba estar sola. Dos mujeres venían a cuidarla por las tardes, pero esta mañana se encontraba se encontraba completamente sola en la casa. Se dejó caer con gesto complacido en uno de los divanes traídos expresamente de Inglaterra y se preparó un whisky con las botellas que tenía en la mesita de al lado.

Luego encendió un cigarrillo.

Le gustaba ser rica, ser independiente y hacer cosas que las otras mujeres no hacían. Por ejemplo, beber y fumar.

Paseó su mirada por los objetos raros y curiosos que había llegado a acumular allí.

Por ejemplo la alfarería mexicana, que tenía una antigüedad casi prehistórica. Por ejemplo un par de jarrones chinos. Por ejemplo un par de biombos indios comprados a un comerciante de San Francisco antes de que lo asesinaran. O una cabeza humana auténtica, reducida de tamaño por los polinesios. O un revólver muy antiguo que se decía había pertenecido a Billy el Niño.

Pero la pieza que más le gustaba era la serpiente que ahora tenía a su lado en el diván.

Aquella serpiente siempre había estado allí. Loretta recordaba que las dos criadas, la primera vez que entraron en la casa para hacer limpieza, lanzaron un grito de horror al verla.

Estaba onduleada sobre los cojines, con la cola tensa, lista para atacar de un momento a otro.

Daba la angustiosa sensación de muerte.

Parecía auténtica.

Y ello no resultaba extraño, porque tenía un armazón de alambre flexible y auténtica piel de serpiente de cascabel recubriéndolo. Los ojos eran de cristal perfectamente imitados, y su quietud no llamaba la atención, porque ya se sabe que nada hay tan quieto y angustioso como los ojos de una serpiente.

Resultaba una pieza única.

Loretta Clinton se sentía orgullosa de ella.

Y no era sólo por su rareza, sino también por el valor. La mitad del cuerpo del bicho estaba ceñido por un aro de auténticos brillantes. Era una maravilla. Pero nadie se hubiera atrevido a robarla de allí, porque daba la sensación de que la serpiente estaba viva.

La mujer bebió su whisky golosamente.

Se sentía feliz.

Los negocios iban viento en popa.

Alzó la cabeza al techo y exhaló voluptuosamente una columnita de humo azulado.

Luego volvió la cabeza hacia la serpiente. Aquel bicho le fascinaba.

Era de mentira, pero siempre había tenido la sensación de que algún día se movería, alzaría la cabeza y se pondría a reptar. También le fascinaba el aro de brillantes de su cuerpo, que valía una fortuna.

Lanzó una risita.

Había sido un día magnífico.

Y tendió la mano izquierda hacia la serpiente. Muchas veces la acariciaba. Le gustaba sentir en las yemas de los dedos el roce frío y áspero de su piel.

Quizás era que Loretta y la serpiente se parecían.

Pero se sentía bien con ella.

—Querida —le dijo como si el bicho pudiera oírla—. Nos vamos a hacer ricas. Incluso podremos ir juntas a pasar una larga temporada a San Francisco.

Y lanzó una nueva risita.

Pero de pronto detuvo la mano.

¿Qué era aquello?

¿Estaba soñando?

¿O la serpiente… se había movido?

Si ella no había movido la mano… ¿por qué sentía deslizarse la piel bajo sus dedos?

¿Y por qué aquella piel parecía más fina que de costumbre?

¿Por qué no era la de un animal seco… sino de un animal vivo?

Loretta no pudo ni volver la cabeza.

Sentía el cuerpo paralizado.

No podía respirar.

En su garganta se había formado un nudo de horror.

No podía ni chillar.

Por fin volvió la cabeza.

Y entonces los ojos se le salieron de las órbitas, entonces los músculos se le paralizaron por completo, entonces su mano quedó como muerta en el aire.

Vio que la serpiente… ¡alzaba la cabeza!

¡Vio que la boca se abría!

¡Que brotaban los dos rayos de la lengua!

Loretta Clinton lanzó un angustioso grito de horror.

Pero ya no podía evitar nada, ya era demasiado tarde.

Los dientes venenosos de la serpiente se clavaron en su derecha. Todo empezó a dar vueltas en torno suyo.

Notó en la boca el sabor de la muerte.

CAPÍTULO IV

Lane hizo una entrada triunfal en la casa.

Al ver que nadie la abría, forzó la puerta con una ganzúa. Era un especialista en esto, pues había tenido que colarse de rondón en muchas casas para huir de sus acreedores.

Por supuesto que entró por el hueco con las debidas precauciones.

Lo primero que entró por el hueco de la puerta fue la botella de whisky.

Luego el revólver.

Luego él.

Lanzó una especie de gruñido al ver a la hermosa Loretta Clinton muerta en el diván. No era ya una jovencita, pero conservaba la gracia, la picardía y la opulencia de curvas de la gran cortesana que había sido. Ahora estaba allí, espantosamente quieta, mirando al vacío con los ojos desorbitados y con la boca abierta.

Como Lane no pudo captar ninguna herida visible, lo primero que pensó fue que la mujer había fallecido de muerte natural. No es tan extraño que a una persona le de un ataque cardíaco. Pero por si acaso lo registró todo, sin encontrar absolutamente nada que valiese la pena. La casa estaba vacía y sin nada comprometedor.

Lane dejó el whisky sobre una mesa y encendió un cigarrillo. Luego volvió a recuperar la botella, no fuera que se la olvidase. Valía dos dólares.

No pudo imaginar en aquel momento que eso le salvaba la vida.

No había visto a la serpiente, que estaba agazapada y al acecho detrás del cadáver de Loretta. Una serpiente necesita un tiempo para reponer el veneno de sus glándulas después de una mordedura, pero el ofidio había dispuesto del plazo suficiente y ahora estaba otra vez listo para atacar.

Agazapada detrás del cadáver, no podía oír nada ni podía ver nada, pero captaba las vibraciones cada vez más próximas del nuevo cuerpo humano que estaba en la habitación. Las serpientes se guían siempre por esas vibraciones, y atacan cuando las sienten demasiado próximas. Hay quien dice que, cuando se han acostumbrado a un dueño, lo reconocen ante todo por los latidos de su corazón.

De modo que Lane se llevó una gran sorpresa y tuvo todos los motivos del mundo para lanzar una salvaje maldición. Cuando intentó mover el cadáver para examinarlo mejor y éste se le fue a un lado, la serpiente apareció de pronto con las fauces abiertas y dispuesta a atacar.

Fue una visión de pesadilla.

Fue como una alucinación.

Lane dio un terrible salto hacia atrás, fiado en su facilidad de reflejos, cuando la serpiente le lanzó una salvaje dentellada. Rodó por tierra, volcando la mesa en su caída.

Nunca se había movido con tanta rapidez.

Nunca le había parecido tan asquerosa la muerte.

Logró esquivar la siniestra caricia, pero no pudo evitar que, con la violencia del salto, se le escapase el revólver. Lane lo llevaba siempre sin el seguro de la funda, para así poder sacarlo con más rapidez. El arma, como si estuviera dotada de vida propia, saltó por los aires y quedó fuera de su alcance.

La serpiente vino a por él.

Se movía con una rapidez vertiginosa.

Lane dio una vuelta sobre sí mismo y esquivó la segunda dentellada. Se puso en pie de un salto, pero a costa de quedar encajonado por un ángulo de la pared.

La serpiente vino hacia él.

Tenía movimientos onduleantes de bailarina siniestra.

Lane sabía que aquélla era la muerte, pero no se alteró. Cualquiera que le hubiese visto pensaría que estaba tan tranquilo, porque incluso conservaba la botella de whisky en la izquierda y el cigarrillo en la boca.

La vio avanzar.

Y se dio cuenta de que estaba perdido.

Ni siquiera llevaba unas botas altas que le hubieran podido librar de la mordedura. Sus tobillos eran muy vulnerables, y eso significaba el fin. Porque, una vez mordido, no podría chuparse la sangre de un tobillo.

La serpiente se puso enhiesta para atacar.

Y Lane tuvo entonces una idea. Era su única posibilidad de salvación. Le derramó encima un chorro de whisky.

El bicho se enfureció.

Los ojos, habitualmente muertos, se le salieron de las órbitas, pero no le quedó más remedio que echarse hacia atrás.

Y entonces Lane le arrojó el cigarrillo encendido.

Una llama azulada se alzó instantáneamente. Rodeó completamente al ofidio, que dio un terrible salto en el aire.

Pero se retiró lanzando espantosos silbidos. Sus escamas abrasadas cambiaron repulsivamente de color, mientras Lane sentía una especie de arcada en el estómago.

No le gustaban las serpientes al «ast».

Pero todo lo que Lane dijo fue:

—Lástima de botella. Era de una buena marca.

Y fue al alcance de otra de las que estaban en la mesita, junto a la muerta. También eran de una marca excelente. Lane miró a la muerta y dijo:

—A tu salud.

Fue a empinar el codo.

Y una voz dijo entonces junto a la puerta:

—Yo no lo haría Lane. Te estoy apuntando con un revólver.

La voz añadió:

—No está bien birlarles el licor a los muertos.

Lane se volvió.

Pero el tío no soltó la botella.

El sheriff le apuntaba desde la puerta.

Y el sheriff dijo:

—Sabía que eras un borracho, un jugador, un tramposo y un mujeriego, Lane, pero no sabía que además fueras un asesino.

Y señaló el cuerpo inmóvil de Loretta Clinton.

—¿Qué cree? ¿Que la he matado yo?

—No creo que se haya muerto sola —masculló el sheriff.

—¿A qué ha venido? ¿A decirme eso? ¿Para una tontería así se ha decidido a salir de los límites de su cochino condado?

—No me fiaba de ti, Lane. Nunca me he fiado de ti. Te han encargado investigar ese robo del expreso de Tucson, pero no me extrañaría que estuvieras conchabado con los ladrones y asesinos que hicieron el trabajo. Hasta ahora no has hecho nada para dar con ellos. Nada.

—Porque he estado borracho —se defendió Lane.

—Ésa puede ser una táctica.

—¿Y cree que he matado por eso a Loretta Clinton?

—Sí. Para que no dijera lo que sabía.

Lane se encogió de hombros.

—La ha matado la serpiente —dijo—. Mírela.

Señaló los restos carbonizados del bicho, que además despedían un repulsivo olor. Hacía falta ser lo imbécil que era el sheriff para no notarlo.

Luego mostró una de las manos de Loretta. La había podido mirar al apartar el cadáver. Estaba bien claro lo que había sucedido, pues aún se marcaban allí las mordeduras de la serpiente.

El sheriff se llevó una mano a los ojos.

—Dios santo… —dijo—. Loretta tenía siempre en el diván una serpiente igual a ésa.

—¿Una serpiente de verdad?

—No, qué diablos. Era artificial. Era una pieza artística. Con un armazón de metal y una piel auténtica, producía un efecto sobrecogedor. Un aro de gran valor ceñía su cuerpo.

—El mismo que ciñe el de la serpiente muerta —dijo Lane—. Pero no hay duda de que alguien se lo cambió. Y colocó un bicho vivo en lugar de un bicho muerto.

—Diablos… ¿cómo?

—Anestesiándolo. No es difícil manejar un animal en esas condiciones. Todos los animales son fáciles de manejar —susurró Lane—. Las que no son fáciles de manejar son las mujeres.

Y empinó el codo.

El sheriff ya no se atrevió a llevarle la contraria.

Murmuró:

—No entiendo lo que ha pasado aquí, maldita sea.

—Pues no es tan complicado, sheriff. Una banda asalta el expreso de Tucson. Mata a varios empleados y a varios pasajeros y se lleva un cuantioso botón. Es uno de los golpes más salvajes que se recuerdan en la historia de Arizona. Pero el botín no aparece. Alguien lo guarda.

El sheriff hizo un gesto de asentimiento.

—Y le encargan a usted averiguar dónde está —dijo—. Menuda faena.

—Algo he hecho entre trago y trago —dijo Lane—. Por ejemplo, averiguar que Red estaba metido en el asunto. Y reunir pruebas contra él para que lo llevaran a juicio.

—Pero era sólo un cómplice —dijo el sheriff.

—Un cómplice que debía de saber bastantes cosas. De lo contrario, ¿por qué tanto interés en matarle? ¿Por qué toda esa añagaza? Obraron sobre seguro. Primero trataron de matarle en la cárcel, pero no lo consiguieron porque Red era una ardilla. Y entonces idearon la treta de la libertad bajo fianza. Sabían perfectamente a qué hora iba a salir. El único trabajo que les quedaba por hacer era apretar el gatillo.

El sheriff hizo un gesto afirmativo.

—Y Loretta Clinton le encargó de ese trámite, el de la libertad condicional, al abogado Nichols —dijo—. Lo que Loretta no imaginaba era que a ella tampoco iba a dejarla viva. Que a ella la iban a liquidar también a la primera oportunidad.

Lane —dijo—. Ella sabía demasiado. Ella debía saber también dónde estaba el dinero y esperaba tan sólo, en compañía de sus compinches, una buena oportunidad para repartírselo. Infiernos, yo no sé quiénes son los que han hecho esto, pero ahora van a repartirse más.

Añadió:

—Eso es elemental, sheriff. Incluso me han dicho que robaron whisky en el expreso de Tucson. Menuda juerga. Al menos les van a tocar veinte botellas a cada uno.

Sin hacerle caso, el sheriff dijo, como si hablara consigo mismo:

—Lo que no entiendo es por qué no mataron a Loretta descerrajándole un balazo. Ella estaba sola. No contaba con protección. Hubiera resultado sencillísimo.

—Tiene razón, sheriff, pero ¿sabe qué pienso?

—¿Qué?

—Que el jefe de la banda, sea quien sea, es un artista.

—Esa conclusión no me sirve de nada.

—De acuerdo… Avisaré a mi colega, el sheriff de este condado para que se haga cargo del cadáver y de las investigaciones. Pero en mi condado sí que he de hacer cosas. He de visitar, por ejemplo, al abogado Nichols.

—No conseguirá nada —dijo Lane—. Seguro que le explicará que el encargo se lo hizo Loretta Clinton. Pero como Loretta Clinton está muerta, no podrá explicar quién le hizo el encargo a ella. Y ahí se rompe la cadena, ahí termina la juerga.

Chascó dos dedos.

—Buenos días, sheriff.

—Eh, ¿adónde va?

—Vuelvo a mi despacho.

—Su despacho está rodeado por los acreedores. Van armados.

—No refiero a mi despacho. Me refiero al que tengo debajo de la mesa del saloon.

—Maldito sea, Lane. Así se muera.

—No tardaré.

—Haré salchichas con su cadáver. ¿Y por qué se lleva la botella?

—Es de una marca excelente. Whisky escocés legítimo. Una ganga, oiga, una ganga. Cualquiera se la pierde.

—Pero no puede llevárselo.

—¿Por qué?

—Pertenece a la muerta. Es una propiedad funeraria.

—Pero yo lo necesito más que ella. Mi garganta necesita regenerarse. Mi garganta sabe a serpiente a la brasa.

Y se largó.

El sheriff lanzó una maldición.

Pero ya no sirvió de nada.

Además era verdad que allí olía a serpiente a la brasa.

CAPÍTULO V

Lane regresó a la ciudad, en busca de la mesa del saloon donde tenía su «despacho».

Pero antes de llegar allí tuvo un mal tropiezo.

Siempre había sido un mal tropiezo encontrarse con Buklam, el asesino violador.

Buklam era un cerdo.

Una rata.

Merecía que a él también lo pasaran por la brasas.

Había secuestrado a varias mujeres, y luego esas mujeres habían aparecido deshonradas y muertas. Buklam tenía al menos una virtud, y era que hacía las cosas cara a cara. Si una chica le gustaba, venía directamente a por ella.

Seguro que le gustaba alguna mujer de la ciudad.

Todo el pueblo se había escondido, procurando no tropezarse con aquella especie de bestia humana.

Se decía que nadie podía ganarle en un duelo cara a cara, ni con el cuchillo ni con el revólver.

Pero Lane se cruzó en su camino.

Lane tenía cara de piedra.

Se puso un cigarrillo en los labios y masculló:

—Bienvenido a la ciudad, Buklam.

—No repetirás eso dentro de dos minutos, Lane.

—¿Por qué no?

—Porque o te apartas de mi camino o te enterrarán esta noche con música gregoriana y todo.

Lane exhaló una bocanada de humo.

—Hacía mucho que no se te veía por los lugares civilizados, Buklam —fue todo lo que dijo.

—Estaba en la cárcel.

—¿Y te dejaron salir?

—Me fugué después de matar a un hombre.

—Lástima.

—Lástima, ¿por qué?

—Si te hubieran colgado a tiempo ese hombre aún viviría.

Los dientes de Buklam rechinaron.

—Está a punto de terminar el plazo que te he dado, Lane —fue todo lo que masculló.

Pero Lane preguntó, sin hacerle caso:

—Si has venido a esta ciudad supongo que es porque te gusta alguien.

—En efecto, me gusta alguien.

—¿Quizá te gusto yo?

Los dientes de Buklam rechinaron nuevamente.

—¿Qué pasa? ¿Te has vuelto marica, Lane?

—Pues vete a saber.

—¡Maldito seas! ¡Maldita sea tu madre! ¡Apártate de aquí! ¡Aparta o te dejo como recuerdo una bala en el fondo de los sesos!

—Por pura curiosidad, Buklam. ¿Qué mujer te gusta?

—Ésa.

Y la mandíbula cuadrada de Buklam se movió para señalar hacia uno de los porches. Lane miró hacia allí y no pudo evitar un cierto movimiento de sorpresa. Porque la asustada mujer a la que el violador estaba señalando era nada menos que la esposa del sheriff.

Infiernos, eso era el colmo.

Pero, si uno miraba bien las cosas, no había motivos para extrañarse. Miriam, la mujer del sheriff, era una espléndida hembra. Era también bastante más joven que su marido. Y tenía tantas curvas y tan bien puestas en su sitio, que no resultaba extraño que un tipo como Buklam se hubiese fijado en ella.

Lane gruñó:

—Picas alto, cerdo.

—¿Por qué? Esa tía me gusta.

—Podrías esperar a que estuviera su marido.

—Je, je… ¿Y dónde está su marido?

—En los límites del condado, haciendo una investigación.

—Pues peor para él… y peor para ti.

Buklam no dijo ni una palabra más. ¿Para qué? Se limitó a mirar a la mujer del sheriff.

Lane le miró también.

—Ya ve lo que pasa, señora —dijo—. Tiene usted pretendientes.

Miram se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—Ese cerdo —barbotó—, no conseguirá to… tocarme…

—Lo creo, señora.

—Nadie me ha visto las piernas… excepto mi marido.

—También lo creo, señora.

—Antes de que se me lleve, prefiero morir.

—Sí, pero ya ve lo que pasa, señora. Ésta es una ciudad de comerciantes y de cobardes. Y su marido no está aquí para defenderla.

—¿Y… y qué va a hacer usted?

Lane se encogió de hombros.

—Mire qué casualidad —dijo—. Hoy es mi día de buscar camorra. Quizá en otra ocasión no le hubiera hecho nada a Buklam, pero hoy lleva bastante rato tocándome las pelotas.

El asesino se puso lívido.

—¿Pero qué dices, sabandija? —barbotó.

—Que me estás tocando los gulis, hermano. Osease lo que me cuelga.

—Te voy a… a…

Lane preguntó:

—¿Qué?

No hubo respuesta.

Buklam ya había aguantado bastante. Nunca nadie le había desafiado de ese modo.

Sus dedos se crisparon mientras sujetaba el «Colt».

«Sacó».

Sus dientes chirriaban.

¡BANG!

Buklam oyó el estampido. Pensó que había disparado él. Murió feliz, el tío, puesto que llegó a pensar que acababa de matar a Lane.

No se dio cuenta de que a la altura de su corazón se acababa de formar un pequeño orificio redondo.

No se dio cuenta tampoco de que la bala, formando un orificio mucho más grande, le salía por la espalda.

Toda la ciudad dio una vuelta en torno suyo, como en una pesadilla.

Y eso fue todo.

De pronto barbotó:

—No…

Y cayó como un fardo a tierra.

Lane sopló en el cañón del «Colt».

No había ni pestañeado.

Luego masculló:

—Lástima.

—¿Lástima por qué? —preguntó un espectador.

—Ese tío llevaba mucho tiempo tocándome los gulis. Al final, hasta me gustaba.

Y se largó de allí mientras la mujer del sheriff lanzaba un chillido. Mientras gemía espasmódicamente gritó:

—¡A mí nunca me han tocado un pelo! ¡Nadie excepto mi marido! ¡Y esta vez han querido violarme! ¡Violarme! ¡Violarme…!

Lane señaló al muerto mientras gruñía:

—No se preocupe, señora. Éste ya no va a violar ni a las moscas. Con lo que le gustaba.

CAPÍTULO VI

Lane volvió al hotel.

Porque, él se hospedaba en un hotel, ya que a su despacho no podía ir porque siempre había ante él un acreedor de guardia, dispuesto a volarle la tapa de los sesos. Pero como Lane tampoco pagaba el hospedaje, le habían echado de su habitación y ahora ocupaba una especie de cobertizo con entrada independiente donde había una cama, una jofaina con agua, una palangana, una silla y un armario. Lane tenía todos los motivos para sospechar que también acabarían echándole de allí si no pagaba. Y como no pensaba pagar.

Pero aquel sitio tenía una ventaja.

Era tan discreto que nadie se enteraba de cuándo entrabas y cuándo salías.

Lane empujó la puerta.

Y vio el armario. Vio la jofaina. Vio la palangana. Vio el armario. Vio la cama.

Vio la tía.

La tía se había tumbado en la cama.

Había que reconocer que estaba estupenda.

Tenía curvas por todas partes. Y esa curvas se apreciaban ahora más que nunca, enseñando las piernas como las enseñaba.

Lane susurró:

—Sí que te has dado prisa en venir.

La mujer del sheriff contestó:

—Claro, cariño.

Lane la miró mejor. La hermosa hembra le dedicaba su más hechicera sonrisa, su mejor exhibición de curvas y su mejor picardía. Había que reconocer que era una de esas mujeres que no necesitaban ni moverse para volverte loco.

El pistolero susurró:

—Menos mal que sólo te ve las piernas tu marido, Miriam.

—Eso cree él.

—Y eso cree todo el mundo en la ciudad, muñeca.

Miriam envió al aire una risita pastosa.

—¿Algo que objetar, cariño? —preguntó.

—No, nada. Al contrario, he de darte las gracias.

—¿Por qué?

—Eres la única persona de la ciudad que no quiere pegarme un tiro.

—Y tú eres el único hombre de la ciudad que me gusta, Lane. Has llegado a volverme loca.

—No lo he pretendido nunca. Ya sabes que soy un tío que sólo se preocupa del whisky y de revólver. Y así me va.

—Suerte he tenido yo de eso. Gracias por defenderme, Lane. Ya he visto que nadie de la ciudad movía un dedo. De no ser por ti, ese cerdo de Buklam se me lleva y hace conmigo lo que le da la gana.

—No iba a dejar que te ocurriera eso, Miriam. Además, tenía una vieja cuenta pendiente con Buklam. Había jurado matarle.

Ella se ladeó un poco, haciendo aún más audaz aquella exhibición de curvas, mientras volvía a lanzar al aire su risita pastosa.

—Me ha hecho mucha gracia cuando me llamabas «señora» delante de todo el mundo.

—¿Tú crees que alguien sospecha algo de lo nuestro?

—Seguro que no.

—¿Es verdad que mi marido está fuera de los límites del condado?

—Claro que sí. Lo he dejado investigando.

—¿Y qué investiga?

—Bueno… Lo del asalto al tren de Tucson. ¿Qué otra cosa puede investigar? Realmente soy yo el que debiera resolverlo, pero tu marido quiere cubrirse de gloria y que lo elijan sheriff otra vez. ¿Y sabes qué te digo? Tal vez acabe descubriendo algo. Se mueve mucho más que yo, que me paso el día abrazado a una botella. Por cierto… Ahora recuerdo que he venido aquí para ver al abogado Nichols y que me cuente unas cuantas cosas.

Y Lane fue de pronto hacia la puerta, como si el recuerdo del abogado Nichols le interesara más que la presencia de la opulenta mujer. Pero ella saltó como una tigresa antes de que llegara a tocar el pomo. Se apretó contra él.

—El abogado Nichols puede esperar —musitó.

Lane pensó que ella tenía razón.

Cualquiera se va a visitar a un abogado teniendo delante una tía de ese calibre.

Mientras la besaba, musitó a su vez:

—Pues claro que se esperará, nena. Y si mientras tanto se muere, iré de entierro. Soy un chico fino.

CAPÍTULO VII

Nichols era un tío pequeñajo, raquítico y con cara de ir a morirse antes de fin de mes. Las cosas no debían irle demasiado bien, porque tenía un despacho que estaba hecho un asco, pero la primera noticia que tuvo de que las cosas marchaban peor todavía fue al sentir el cañón de aquel revólver que se le clavaba en una oreja.

Detrás del revólver había un tío.

Y el tío era Lane.

Lane dijo:

—Tengo un asunto que encargarle, abogado.

—¿Qué es…?

—Un testamento.

—¿Qué testamento?

—El suyo.

Nichols se estremeció desde las narices hasta las plantas de los pies. Barbotó:

—No… no dispare.

—Todo depende de que me hables de una mujer.

—A mí me gusta hablar más de mujeres que de tíos… Si quiere, estamos hablando hasta mañana.

—Pues qué bien.

—¿De qué mujer quiere hablar?

—Estoy deseando que me digas todo lo que sabes acerca de Loretta Clinton.

El abogadillo se estremeció.

—Bueno… —dijo—, ella me pagó para que yo consiguiese la libertad provisional de Red, ese tipo al que mataron en la puerta de la cárcel.

—Menos mal que no tratas de engañarme, Nichols. Lo que me dices coincide con lo que sé. Pero necesito saber quién estaba detrás de Loretta Clinton. Quién le obligó a dar la cara para así poder matar a Red.

El abogado movió la cabeza pesarosamente.

—No lo sé, Lane —dijo—, le juro que no lo sé.

—Loretta era tu cliente, abogadillo de la leche. Algo te diría.

—Era una mujer muy reservada… Nunca habló conmigo más allá de lo indispensable.

Lane tuvo la sensación de que aquel hombre le estaba diciendo la verdad. Movió la cabeza con un gesto de impotencia, al darse cuenta de que no adelantaría nada hablando con él.

Por otra parte, el hecho de que Nichols siguiese vivo indicaba que no sabía gran cosa. Caso de saber algo importante lo habrían matado, como había hecho con Loretta Clinton.

Guardó el revólver con el que aún estaba acariciando la oreja del abogado.

—Vete al infierno —dijo.

—Me temo que ya… ya estoy en él. No me gusta nada este asunto, Lane. Pero le juro que yo sólo he hecho una gestión honrada. Conseguir la libertad provisional de un preso no es ningún delito.

Era verdad. Por eso Lane decidió largarse de allí. Y acababa de llegar de nuevo a la calle principal cuando vio algo que no le gustó absolutamente nada. Porque él estaba muy acostumbrado a ver cadáveres, pero no le gustaba de ningún modo que esos cadáveres pertenecieran a mujeres bonitas.

Y el cuerpo que el sheriff llevaba doblado sobre la grupa de su caballo era el de una mujer bonita. Aunque iba cubierto por una rica manta india tejida a mano, Lane supo enseguida que se trataba del cadáver de Loretta Clinton.

Se acercó al recién llegado.

—No creía que regresara tan pronto, sheriff —dijo.

El hombre de la estrella le miró de soslayo.

—Ha sido mejor así —contestó.

—¿Por qué?

—No he encontrado nada de interés en el sitio donde vivía Loretta Clinton. Y he pensado que siempre será mejor enterrarla en esta ciudad, donde al menos tenía amigos.

—Buena idea, sheriff.

—Ayúdeme a llevarla a la funeraria.

Los dos hombres descargaron aquel bulto humano y lo introdujeron en el establecimiento más fúnebre de la ciudad. Tuvieron suerte en el sentido que nadie les molestó, porque nadie se fijó en lo que estaban haciendo.

Una vez el cuerpo sobre una de las mesas, retiraron la manta. Y entonces Lane dijo:

—Diablos…

—¿Qué pasa?

—Ahora me doy cuenta de algo en que no me fijé antes, sheriff. Cuando descubrí el cadáver de Loretta, no tuve tiempo de reparar en los detalles. Pero ahora veo que ella estuvo aquí, en la ciudad.

—Claro que estuvo —dijo el sheriff—. Tuvo que encargar a Nichols las gestiones para la libertad provisional de Red.

—Eso es cierto, pero estuvo en otro sitio, además del despacho del abogado Nichols. Ese sitio fue la estación del ferrocarril, donde para cada dos días el tren de Tucson.

—También es muy lógico, si ella llegó en tren.

—Claro… Pero no me parece tan lógico que una dama como ella se metiese en el almacén de la estación.

El sheriff le miró con sorpresa.

—¿Cómo sabe que ella se metió allí? —preguntó.

—Por este polvito amarillo casi imperceptible que hay en su pelo. Ella se ha cambiado de vestido desde que vino aquí, por supuesto, y también se lavó la cara. Pero no se le ocurrió lavarse la cabeza, entre otras cosas porque una señorita no necesita hacer eso cada día. Y no se dio cuenta de que esas motas de polvo fuertemente amarillo habían quedado adheridas a la raíz de su pelo. ¿Se da cuenta? Es azufre. Al almacén llegó hace poco un cargamento de azufre. Loretta tuvo que meterse allí, y supongo que no lo haría para tener cerca ese producto venenoso. Lo haría para entrevistarse con alguien.

El sheriff se dio cuenta de que aquel detalle era cierto. Murmuró:

—Es verdad lo que dice, Lane. Hay que ver… Cuando no está borracho, hasta piensa y todo.

—Pienso y utilizo el revólver. Voy allá.

—Yo también.

—Ojo, sheriff… No se arriesgue cuando no tiene ninguna necesidad de hacerlo.

—¡Váyase al infierno!

Lane se encogió de hombros, porque se dio cuenta de que no podría impedir que el otro le siguiera. Salieron de la funeraria por una puerta posterior y se dirigieron a la estación del ferrocarril, que no estaba lejos.

La estación apareció silenciosa y hosca. Hacía tiempo que no paraba un tren allí. Normalmente solo se detenían un tren de pasajeros y un par de trenes de mercancías.

El sheriff preguntó:

—¿Pudo traer el viento algo de polvo de azufre hasta los viajeros que estaban en el andén?

—No, claro que no. Mire… No hay rastros de polvo. Por otra parte, es una sustancia lo bastante pesada para que no la arrastre el viento con facilidad, a menos que alguien la remueva. Deje que entre yo… El almacén no está cerrado.

Lane penetró en el almacén, pero el sheriff se puso a su lado. Vieron la penumbra en la que destacaba una gran montaña de una sustancia amorfa y amarilla.

¡BANG!

La detonación partió de uno de los lados del almacén, precisamente de la zona más oscura. Lane tuvo tiempo de moverse con la velocidad del diablo, lanzarse sobre el sheriff, apartarle del camino de la bala y rodar por el suelo los dos. El proyectil se empotró en la pared con un chasquido seco.

Otro disparo partió de la zona de penumbra, pero ahora la bala fue más alta, porque el tirador ya no podía verles. Y ése fue el error del hombre que había tratado de enviarles al infierno.

El segundo fogonazo se vio con perfecta claridad. Fue como si el tirador les dijera: «Estoy aquí». Y ese error no se podía cometer ante un hombre como Lane.

Lane ni pestañeó.

Apretó con suavidad el gatillo.

¡BANG!

Vio que un cuerpo se retorcía en el aire. Segundos después, quedó hundido en el polvo amarillo.

Lane dijo tranquilamente:

—Si no se ha muerto con el balazo, se morirá tragando azufre.

El sheriff, que no había tenido tiempo ni para moverse, balbució:

—¿Cómo… cómo se ha dado cuenta de que ese maldito nos estaba apuntando? Si no llega a verlo una décima de segundo antes, no hubiera tenido tiempo de… de…

—Ese tipo va vestido de negro. Y el negro sobre el amarillo destaca perfectamente, sheriff. Fue su error.

—Diablos…

—Dinero no tengo, pero buena vista sí.

—¿Y… y por qué se ha preocupado de mí?

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Que me ha salvado la vida.

Lane se mordió el labio inferior.

Era muy difícil explicar aquello.

Pero balbució:

—Digamos que tengo una deuda con usted, sheriff.

—¿Qué clase de deuda?

—Bueno… Cosas que pasan.

Y no quiso aclarar más cosas. Tal vez estaba ya hablando ya con exceso. Fue hacia el cuerpo del caído.

Quería ver si necesitaba alguna ayuda, porque tal vez la bala no lo había matado directamente. Quería saber también quién era. Pero en cuanto a la primera cuestión, tuvo la respuesta enseguida al ver su postura. Aquella postura desmadejada, de muñeco roto, sólo podía corresponder a un muerto.

Lane se inclinó sobre aquella figura para tratar de averiguar su identidad.

Y de pronto sintió frío en la columna vertebral, mientras sus ojos se dilataban de asombro.

Porque balbució:

CAPÍTULO VIII

El sheriff casi dio un salto para llegar junto a él.

—¿Qué dice?

No hubo necesidad de más palabras. Lane sentía una especial angustia al pensar que había una especial angustia al pensar que había enviado al infierno a una hembra, pero no le quedaba más remedio que seguir con aquel macabro trabajo. Le bastó con retirar el sombrero para que unos cabellos rubios y ensortijados cayeran sobre los hombros del cadáver. Las ropas anchas y un poco toscas no lograban disimular del todo las curvas que había debajo.

Lane farfulló:

—Dios santo…

Conocía muy bien a aquella mujer. Era Grace, una de las dos bailarinas del saloon más importante de la ciudad. Toda una mujer de bandera. Lo que no se lograba entender era qué diablos necesitaba hacer con un revólver una mujer así.

El sheriff también estaba asombrado.

—Imposible… —dijo.

—Pues ya lo ve. No sé si Loretta Clinton se entrevistó con esta mujer para recibir instrucciones, pero en todo caso esta mujer estaba vigilando el terreno. Eso es lo que entiendo. A partir de aquí, le juro que no entiendo nada.

—Habrá que ir al saloon.

—Eso, sí. Queda su amiga Linda. Las dos formaban una pareja que volvía locos a los hombres. Quizá Linda sepa algo.

—De acuerdo. Vamos.

Nadie parecía haber oído los disparos, quizá porque el almacén estaba en el lugar más apartado de la estación. Eso permitió a los dos hombres salir sin ser molestados. Para evitar la llegada de curiosos. Lane cerró la puerta del almacén.

Y se dirigieron al centro de la ciudad, donde estaba el saloon en el que habían actuado Linda y Grace.

Era un buen sitio. El sheriff lo conocía muy bien, porque allí había jaleos frecuentemente, mientras que Lane no lo conocía tan bien, porque allí no le fiaban. Sin pasar por el local público, se dirigieron directamente a la zona donde estaban los camerinos de las artistas.

El sheriff llamó a la puerta de un camerino donde se leía escrito en tiza: «Linda y Grace». Lo que pasaba era que sólo Linda estaba allí. Grace ya no volvería nunca.

—Adelante —dijo una voz.

El sheriff dio un paso hacia el interior, dejando la puerta entornada. El espacio libre dejó ver a Lane un camerino confortable, donde una chica preciosa se estaba poniendo unas braguitas que no tapaban nada. La chica siguió tranquilamente poniéndoselas cuando vio entrar al representante de la Ley, lo cual indicaba dos cosas: o bien el sheriff ya la había conquistado y se lo había visto todo o bien ella quería conquistarlo y dejaba que se lo viese todo. Seguramente ocurría esto último, porque Linda musitó.

—Qué sorpresa, sheriff. Menos mal que vienes a verme a mi camerino, después de invitarte tantas veces.

Y en rápida transición añadió:

—¿Te gustan mis braguitas nuevas?

Y en más rápida transición, aún preguntó:

—¿Te gusta mi culito? Lo que pasa es que no es nuevo.

—Vengo acompañado —dijo el sheriff como una advertencia para que ella no hablase tanto.

La bailarina terminó de ajustarse las braguitas a toda prisa y se dejó caer la falda.

—Viene conmigo —dijo Lane entrando y quitándose el sombrero.

—Ah… Tú eres el que debe dinero a todo el mundo…

—Lo deberé por poco tiempo —susurró Lane—. Van a matarme un día de éstos.

—¿Qué es lo que buscar aquí? ¿Un préstamo? Pues vas arreglado, muchacho. Lo más que te puedo dejar es que me toques las piernas.

El sheriff, que se había quitado el sombrero también, murmuró con voz velada:

—En realidad venimos a darte una mala noticia, Linda. Verás… Se ha producido un accidente. Una bala perdida… Tu compañera Grace… ha muerto.

Linda se llevó ambas manos a la boca.

—Dios mío…

Lane se adelantó un paso, mientras daba vueltas al sombrero entre sus dedos, como si estuviese en un funeral, uno de esos actos en lo que uno no sabe qué hacer con sus manos.

—Agradezco al sheriff que haya disimulado la verdad —dijo—, pero lo cierto fue que Grace no murió a causa de una bala perdida. A Grace la maté creyendo que era un hombre. Lo siento… Supongo que nunca lo olvidaré, pero los hechos son ya inevitables. Y si hemos venido aquí ha sido para preguntar qué podía estar haciendo Grace en el almacén de la estación, vestida de negro y tratando de matarnos.

—¿Qué dice…?

—Mire, Linda, si yo disparé fue porque ella había disparado primero.

—Lo que dice no es posible.

—Claro que es posible, desgraciadamente. El cadáver de Grace aún está allí, de modo que si quiere, puedo enseñárselo. Y ahora dígame si recuerda algo. Dígame, sobre todo, con qué personas había hablado últimamente su amiga Grace.

Linda pareció completamente derrotada por aquella noticia. Al principio no la había creído, pero ahora no le quedaba otro remedio. Barbotó:

—Reconozco que estaba un poco extraña últimamente. Siempre habíamos ido juntas a todas partes, y durante estos últimos tiempos parecía como si me esquivase. Era como si tuviese otras cosas en la cabeza.

—¿Qué cosas?

—Daba la sensación de que tenía algo que hacer y no quería decírmelo. Yo incluso llegué a pensar que tenía un amiguito en secreto, cosa un poco rara, porque siempre nos lo contábamos todo.

—¿Con quién se vio?

—Con el sheriff.

Lane hizo un leve gesto de sorpresa.

—¿Con el sheriff? —preguntó.

—Sí —dijo el representante de la Ley, adelantándose a la respuesta de Linda—. Vino a casa un par de veces. Decía que las cortinas que forman el telón del escenario del saloon estaban hechas polvo y que cualquier día se le iban a caer encima. Protestó ante el empresario, y el empresario dijo que las cambiaría. Le interesaba mucho esta pareja de bailarinas y no quería que se le enfadaran por nada. Entonces Grace dijo que, para que el empresario no perdiese dinero, ella se ocuparía de vender esas cortinas, con las que se podía adornar toda una vivienda partículas. Y se las ofreció a Miriam. Miriam ya las había comprado en firme.

—¿Y para eso fue Grace a su casa?

—Sí.

—Pues es un asunto que no tiene la menor importancia.

—Claro que no tiene la menor importancia —dijo el sheriff—. Por ahí no iremos a ninguna parte. Tiene que haber algo más, y eso es lo que hemos de averiguar.

Linda se retorció los dedos nerviosamente.

—Siento no poder decir nada más… —murmuró—. Es todo lo que sé. Aunque tal vez… Bueno, hay un detalle que quizá tenga una cierta importancia.

Lane adelantó la cabeza.

—¿Cuál? —preguntó.

—Sé que una vez estuvo en Bloonsbury Gate. Ya conoce usted el sitio, sheriff.

El sheriff gruñó:

—Claro que lo conozco. Y no es un sitio para que se meta en él una señorita, aunque sea una artista de las que enseñan las piernas.

—Es una especie de bar y de prostíbulo —dijo Lane—. Se reúne allí la peor gentuza del condado. ¿Pero qué diablos podía hacer Grace en un sitio así?

—No lo sé —dijo Linda—. Tampoco me lo explicó, porque la verdad es que ella siempre negó haber estado en un sitio semejante. Yo lo adiviné por un detalle: tenía en el vestido una mancha que no se iba con nada. Queriendo hacerle un favor, traté de limpiársela, pero entonces me di cuenta de que era exactamente la misma mancha que traían cuando venían al saloon, sobre todo los sábados por la noche, los habituales de Bloomsbury Gate. La causa un whisky infernal que sólo sirven allí, y que para mí está hecho de pólvora.

Lane se volvió hacia el agente de la Ley.

—Esta chica es sincera —dijo.

—Naturalmente que lo es.

—¿Cuánto tiempo hace que no va usted a Bloomsbury Gate, sheriff?

—Quizá dos semanas. No me gusta meterme allí. La última vez, casi me vuelan la cabeza.

—¿Buscó en este sitio de mala muerte a los posibles asaltantes del tren de Tucson?

—No. ¿Por qué?

—Porque es un sitio que me parece elemental, sheriff.

—¿Y usted por qué no los buscó, Lane?

—Porque yo estaba borracho.

El sheriff se pasó la mano por la cara.

—La madre que lo parió —dijo.

—¿Ve? En eso tiene razón. La madre que me parió ya debe de estar arrepentida. Pero haga el favor de contestarme.

—No he ido porque es un sitio demasiado elemental. Aquél es un refugio de criminales que conoce todo el mundo. ¿Cómo iban a ser tan estúpidos para esconderse precisamente en Bloomsbury Gate?

Lane movió la cabeza negativamente.

—Voy allá.

—Siento no acompañarle.

—¿Por qué no viene?

—Tengo miedo —reconoció el sheriff—. Lo confieso. Maldita sea, es un sitio que no me gusta. Te pueden disparar desde cualquier lado. Meterse allí, es de suicidas.

Lane chascó dos dedos.

—De todos modos, iré —dijo.

—Allá usted. De todos modos, una cosa puedo prometerle: no iré a su entierro. Además, no hará falta. Bastará con acercarle una cerilla para que usted se desintegre, Lane. Está atiborrado de whisky.

—Pues entonces que me expriman —dijo Lane—. Tal vez puedan llenarse un par de botellas.

Y se dirigió hacia la puerta, tras acariciar la culata del revólver. Sabía que en aquel momento era el único amigo con el que podía contar. Pero Linda dijo:

—Lástima no haberte conocido antes, Lane.

—¿Por qué?

—Podíamos habernos repartido una botella… y todo lo demás.

—El que está cometiendo todos esos crímenes sí que se repartirá una botella conmigo —dijo Lane.

—¿Sí?

—Sí —añadió él pesadamente, mientras se dirigía hacia la puerta—. Una botella llena de sangre.

CAPÍTULO IX

Buen sitio Bloomsbury Gate.

Había mujeres.

Alcohol.

Naipes.

Muertos.

En fin, contaba con todo lo necesario para fundar allí una escuela de párvulos.

Lane escupió de costado.

Descabalgó.

El local debía de estar lleno, a juzgar por el ruido infernal que se oía en él.

Lane no sabía si iba a averiguar algo allí, pero necesitaba probarlo. En el camino de sangre que estaba siguiendo, aquél era uno de los pocos sitios que le quedaban por hurgar. Se acercó a la puerta y se dio cuenta instantáneamente de que las cosas iban a ser más divertidas de lo que había creído al principio.

Vio a Foster.

Foster era un sucio asesino a quien él había jurado matar. Dos veces lo había detenido Lane y dos veces aquel cerdo, gracias a los abogados que le pagaba su padre millonario, había salido absuelto por falta de pruebas. Lane ya no estaba dispuesto a creer más en la Ley. Había decidido llevar el asunto por la vía rápida, y ya se sabía lo que significaba la «vía rápida» para un tipo como Lane: el camino del cementerio.

Lo que pasaba era que Foster también estaba dispuesto a matarle a él. El choque de las miradas de los dos hombres pareció una descarga eléctrica.

Foster masculló:

—¡Maldito!

Lane gruñó:

—Hijo de perra.

No cabía duda de que los dos se apreciaban.

Y ambos sacaron instantáneamente los revólveres. Foster era un tipo rápido, tan rápido, tan rápido que hasta entonces más de una docena de hombres había caído bajo su gatillo. Pero ahora pareció un paralítico al lado de la velocidad alucinante de Lane.

Éste disparó tres balas en el tiempo en que el otro no había podido disparar ni una. La primera le atravesó el corazón, la segunda el vientre y la tercera le saltó la tapa de los sesos.

Fue todo un «programa».

Foster ni se enteró.

Cayó pesadamente hacia atrás, soltando el revólver, y patinó materialmente por encima de la barra, derribando vasos y botellas a su paso. Toda la madera imitación caoba quedó teñida de sangre.

Se produjo entonces un silencio sepulcral en el Bloomsbury Gate.

Era el silencio de la muerte.

Lane se acercó a la barra.

Sus espuelas rechinaban como un himno funerario.

El dueño del local barbotó:

—Usted es Lane…

—Claro… El nombre es lo único que tengo. Los acreedores aún no me lo han quitado.

—Ha matado a Foster…

—No estoy tan seguro. ¿Por qué no se lo pregunta a él? A lo mejor le contesta.

—O… oiga… ¿Qué ha venido a hacer aquí, Lane?

—A echar un trago.

—¿De qué?

—Sírvame un whisky barato. Aun así, no sé si se lo podré pagar.

El dueño gruñó:

—Bien.

Y metió las dos manos bajo el mostrador.

Todo sucedió con una rapidez alucinante.

Los que estaban cerca ni lo vieron.

Pero Lane vio aparecer por el borde de la barra los dos cañones aserrados. A él no lo atrapaban como a un pajarillo. Su derecha, que ya estaba tocando la culata, giró con la velocidad del rayo. También él resultó alucinante.

Un disparo.

Un grito.

El dueño del tugurio soltó la mortífera escopeta. Pero junto con ésta, se le desprendió la mitad de la mano derecha.

Lane susurró:

—Otro día tiraré un poco más arriba. O quizá un poco más abajo, quién sabe. No se te desprenderá una mano, sino que se te desprenderán las pelotas.

—No… no vuelva a disparar.

—Pues puede que lo haga.

—¿Por qué?

—Los muertos me caen simpáticos.

El otro abrió la boca dos veces, tragando aire angustiosamente. Oía en el suelo del saloon el gotear de su propia sangre.

Lane murmuró:

—Contesta una sola cosa, pedazo de carroña. ¿Eras amigos de Foster?

—Mu… mucho.

—Me extraña que Foster tuviera amigos.

—Bueno… Era un gran cliente… Se dejaba montones de pasta aquí. Por eso he querido vengar su muerte.

—Pues procura que no tengan que vengar la tuya. Y ahora te explicaré a qué he venido aquí.

—¿A qué, señor Lane?

—Contesta rápido, antes de que se te caiga la otra mitad de la mano. ¿Estuvo aquí una bailarina llamada Grace?

—Cla… claro, señor Lane.

—Mejor que no me mientas. A ahora dime exactamente a qué vino.

—Era un asunto privado.

—¿Qué clase de asunto privado?

—Una… una cita sentimental. Ya sabe… Las chicas como Grace suelen vender sus favores a los hombres, en el caso de que los hombres les paguen lo suficientemente bien.

Lane arqueó una ceja.

—Pero Grace era una chica fina y una bailarina de prestigio —murmuró—. Si quería tener un asunto con alguien, cobrando su buena pasta, no necesitaba venir a un tugurio tan miserable como éste. Podía citar al pájaro en su casa o meterse los dos en un hotel.

—Bu… bueno… Yo no sé por qué vino aquí, señor Lane. Y me dijo que estaba citada con un cliente.

—¿Qué clase de cliente?

—No lo sé.

—¿No lo viste?

—No. Le juro que no. Le estoy diciendo la verdad, señor Lane, porque no quiero perder lo que me queda de la mano derecha. Supongo que el cliente era un hombre importante y de los que pagan bien. Debió de citar aquí a Grace para despistar.

Lane hizo una mueca.

Seguro que el tabernero no mentía. Chascó los dedos y preguntó:

—Al menos sabrás en qué habitación estuvieron.

—En la cuatro. Piso de arriba.

—¿Alguien más ha entrado en ella?

—No. Está igual.

—¿La han limpiado?

—Aquí no se limpia nunca nada, señor Lane. ¿Para qué…?

—No hace falta que me lo demuestres.

Y Lane subió.

La escalera olía a mugre. Olía a whisky barato y a cliente muerto. La idea de que una chica de lujo como Grace hubiera venido allí a hacer el amor con alguien cada vez resultaba más increíble a Lane. Pero fue a la habitación cuatro.

Era grande y hasta hubiera sido relativamente acogedora, si no llega a estar tan sucia. Lane vio una gran cama deshecha, unos espejos tiñosos y un suelo cubierto de polvo. En ese polvo aún se marcaban las huellas de unos zapatos femeninos.

Pero también se marcaba algo más. Por supuesto, Lane sabía que había de encontrar las huellas del amante de Grace. Pero no encontró las marcas de un par de botas, sino las marcas de cuatro pares de botas.

El pistolero se detuvo sin saber qué pensar.

Pero estaba seguro de que no se equivocaba. No eran las mismas huellas en distintas posiciones, sino huellas distintas. Cuatro hombres habían estado allí, lo cual le pareció inconcebible. Porque, ¿qué había hecho Grace con cuatro tíos a la vez?

Allí había algo que no concordaba.

Lane se fijó mejor en las huellas, y comprobó que el camino seguido por las mismas iba de la ventana al centro de la pieza. Es decir, los pájaros habían entrado por la ventana, a fin de no ser observados por ninguno de los clientes del Bloomsbury Gate. La maniobra era fácil, porque la ventana daba directamente al tejadillo de una cuadra.

¿Pero por qué habían entrado de ese modo?

Lane entornó los párpados.

¿Qué diablos había pasado allí?

Pronto tuvo la respuesta.

Pero no la que esperaba.

Estaba demasiado cerca de la ventana. No se había dado cuenta de que ofrecía un blanco demasiado fácil.

La bala vino hacia él.

Fue como un aullido.

Hizo saltar los cristales en mil pedazos.

CAPÍTULO X

Y aquella bala le hubiera saltado la tapa de los sesos de no ser por el marco de la propia ventana, que era de madera muy gruesa. Aquel marco la desvió tan sólo unas pulgadas, que fueron suficientes para que el plomo le arrancara cabellos de la cabeza a Lane, aunque sin llegar a destaparle la tapa de la cacerola. Eso último sí que hubiera sido fatal.

El pistolero se arrojó instantáneamente contra la pared. Su salto fue un salto de atleta.

Chocó contra aquella pared mientras sonaba un nuevo disparo. Pero ahora la bala ya pasó muy lejos.

Su enemigo no podía verle.

Lane no perdió el tiempo.

Se medio arrastró hacia la puerta.

Resultaría completamente inútil disparar desde aquella ventana, que estaba batida por el fuego de su enemigo. Había que buscar otro hueco. Y lo encontró en el pasillo.

Efectivamente, había otra ventana al final de aquel pasillo, cerca de la puerta de la habitación. Lane se pegó a su costado, mientras acariciaba la culata del revólver.

Y distinguió al hombre que acababa de tirar. Era un mulato agazapado como un zorro y que empleaba un rifle de precisión. Lane sintió un escalofrío al ver aquella mortífera arma.

Su enemigo tenía todas las ventajas, excepto una: no sabía dónde estaba Lane. Y éste apuntó desde la ventana mientras susurraba:

—¡Chist!

Él nunca mataba a un enemigo desprevenido. Aunque el hombre del rifle fuera un perro rabioso, él iba a darle una oportunidad. Le vio alzar la cabeza y lanzar un gruñido.

Logró desviar el rifle.

Pero ya era demasiado tarde. Ahora el que tenía las ventajas era Lane. Hizo un solo disparo.

¡AUUUUUG…!

El aullido llenó la penumbra.

El enemigo cayó al suelo desde su refugio. El rifle se disparó estruendosamente en el aire.

Y Lane saltó por la ventana. No estaba dispuesto a perder un segundo. Cayó casi junto a su enemigo mientras éste aún se retorcía en tierra.

La bala le había alcanzado cerca del corazón, pero aún vivía. Lane se inclinó sobre él.

—Te han salido mal las cosas, amigo.

—Hijo de… de…

—No te quejes. Has tenido tu oportunidad.

—Tú eres La… Lane…

—Por ahora no me han quitado el nombre.

—Sa… sabíamos que acabarías encontrando esto… Por eso, yo estaba vigilando…

—¿Y cubriendo la retirada de alguien?

El otro no contestó.

Pero para Lane eso fue una afirmación.

Sacó una pequeña petaca de licor y se la puso entre los labios al herido. Éste bebió un trago y empezó a toser mientras expulsaba un chorro de sangre.

Lane susurró:

—¿Tú eras uno de los cuatro que estaban en esa habitación?

—¿A ti qué… qué te parece, maldito?

—Me parece que eras uno de ellos. Y me parece también que recuerdo tu cochina cara. Eres Grimbolt, un condenado por atraco que escapó de entre rejas hace un año. Seguro que participaste en el asalto al tren de Tucson.

El herido tampoco contestó.

Pero para Lane el panorama estaba más claro cada vez. Le dio al caído otro trago mientras susurraba:

—¿Dónde están los otros tres?

—No te… No te importa.

—¿Grace vino a veros?

—No te importa…

—¿Por qué a los cuatro?

El herido quiso escupirle en la cara, pero sólo logró lanzar un hilillos de sangre.

Lane hizo crujir los nudillos.

—Quería pagaros, ¿verdad? —musitó—. Quería pagaros vuestra parte por el cochino trabajo.

—¿Qué cochino trabajo?

—El asalto al tren de Tucson. Vosotros hicisteis la sucia faena.

La expresión de los ojos del caído le demostró a Lane que estaba en el camino de la verdad.

—¿Grace lo dirigía todo?

—No…

—Claro. Ya imagino que tiene que haber alguien por encima de ella, ya que de lo contrario no se hubiera jugado la vida en aquel maldito almacén lleno de azufre. Los jefes no se juegan nunca la piel. Hacen que se la jueguen los otros. Pero ¿quién es el jefe?

—No… no lo sé.

—Hagamos un trato. Dime quién es el jefe y te llevaré a un médico. De lo contrario, morirás como una hiena.

—Te juro que… digo la verdad.

El herido estaba asustado. Ya no era capaz de mentir. Lane se dio cuenta de eso.

Comprendió que no iba a sacarle ni una palabra más y que era injusto dejarle morir lentamente. Tratando de buscar un médico, fue a cargárselo al hombro.

Pero ya era inútil. En el momento de moverlo, se dio cuenta de que el forajido acababa de morir.

Lo dejó de nuevo en tierra. Con un gesto de fastidio, Lane se dio cuenta de que iba progresando, pero aún le faltaba mucho para llegar a la meta.

Registró a aquel hombre. No es que llevara nada de interés, pero al menos una cosa sirvió de orientación al detective y pistolero. Uno de los bolsillos ocultaba una llave. Y aunque eso tuviera en sí muy poca importancia —porque una llave no te sirve de nada si no sabes a qué cerradura pertenece— Lane recordó que había visto antes un utensilio semejante. ¿Dónde? ¿Dónde había visto él antes aquellas llaves doradas y pequeñas, con una pequeña muesca en su lado derecho?

La memoria no tardó en volver a él. Las había visto en los apartamentos de las consignas de equipajes de la compañía South Pacific, a la que pertenecía el tren de Tucson. Las consignas de equipajes se estaban instalando en casi todas las estaciones, pero de momento sólo funcionaban en la de la población de Simbol.

Por lo tanto aquella llave tenía que pertenecer a un cofre situado en Simbol. Lane apretó los puños mientras pensaba que se encontraba ya al fin muy cerca de la meta.

Por todos los diablos…

Allí debían de guardar los forajidos al menos parte del botín, la parte que se habrían reservado para su beneficio particular. Eso indicaba que tarde o temprano irían a buscarlo.

Y Lane los atraparía.

Podía decirse que ya los tenía en la jaula.

Lanzó un gruñido.

Y fue en busca de su caballo, que había dejado en la parte delantera del tugurio. Pero resultó que el animal había estado lamiendo por curiosidad el whisky de una botella rota en el porche. Y al darse cuenta de que aquello no le gustaba del todo, ya era tarde.

También el caballo estaba borracho.

CAPÍTULO XI

De todos modos, pudo llegar con él hasta Simbol. Lo mismo que a su dueño, a aquel caballo las borracheras se le pasaban pronto.

Simbol era una población pequeña, pero con una estación muy importante, porque estaba en un cruce. Allí paraba mucha gente para tomar otros trenes, y por lo tanto no resultaba nada de extraño que ya funcionara allí una consigna para equipajes, con cajas de alquiler. Lane dejó su caballo arrastrando los pies, como si fuera uno de esos tipos que nada tienen que hacer en ninguna parte.

Vio las cajas de madera de la consigna. Todas tenían número, pero la llave no. Eso significaba que no sabía qué caja tenía que abrir.

Estaba claro que el que alquilaba una caja recordaba el número de ésta, pero el número no constaba en la llave por si se perdía. El pistolero comprendió que no tendría más remedio que esperar.

No tuvo que dejar pasar mucho tiempo. Dos hombres entraron poco después, mirando en torno suyo. Parecía claro que estaban buscando a alguien con el que se habían citado previamente.

¿Tal vez a su compañero, el hombre al que Lane había enviado al infierno en Bloomsbury Gate?

Fue eso lo que hizo sospechar a Lane. Y se fijó en algo más. Uno de los dos hombres llevaba un chaleco de piel como el del muerto, sin duda comprado en el mismo sitio.

Al no encontrar al que buscaban, parecieron desorientados.

No se fijaron especialmente en Lane, que parecía dormitar sentado en uno de los bancos de madera.

Otra cosa parecía clara. Al no encontrar al compinche que tenía la llave, no podían abrir la caja. Se dirigieron a una de ellas y la palparon para ver si estaba abierta.

Lane se puso en pie entonces.

Sabía que al menos otros dos asaltantes del tren de Tucson estaban allí.

Murmuró:

—¿Qué tenéis ahí escondido, muchachos? ¿Quizá una tía?

Los dos se volvieron.

Sus caras se habían vuelto grises.

Pero sus revólveres estaban a punto.

La gente que estaba en la estación se lanzó a tierra. Durante algunos segundos flotó en el aire el silencio de la muerte.

Lane preguntó:

—¿Esperabais a alguien?

—¿Y a ti qué te importa?

—Lo digo porque, si esperabais a Muller, ya no va a llegar. Muller dio el gran salto para el otro mundo en Bloomsbury Gate. Se fue en línea recta al infierno.

Los cuerpos de los dos hombres se pusieron tensos. Las manos fueron hacia las culatas.

Lane extrajo entonces la llave con dos dedos de la mano izquierda. La arrojó al suelo, donde produjo un sonido cantarino.

—¿Buscabais esto, muchachos? ¿O estáis buscando tal vez las huellas de los muertos del tren de Tucson?

Los dos hombres se movieron.

No esperaron más.

Y todo fue como un relámpago, como una alucinación.

Sonaron en un rincón los gritos de las mujeres, mientras los revólveres ladraban. Lane no pudo evitar sentir la sensación de la muerte en la boca.

Sabía que estaba ante dos auténticos asesinos, ante dos profesionales del cementerio. Si no era más rápido que ambos, aquél iba a ser el último segundo de su vida.

Pero no pudieron vencerle. De los dos, sólo uno consiguió hacer fuego. Y la bala se empotró a los pies de Lane, porque en el momento de apretar el gatillo aquel hombre ya estaba cayendo.

El proyectil se le había alojado en la cabeza.

Un botón rojo se marcó en su frente.

El otro solamente consiguió poner el «Colt» en posición de tiro. Tuvo la sensación de que disparaba, pero de pronto todo empezó a dar vueltas para él. No se dio cuenta de que giraba sobre sí mismo. Miró con ojos desorbitados la herida que acababa de hacerle en la parte izquierda del pecho.

Lane no necesitó apretar el gatillo otra vez.

Los dos disparos habían sido implacables.

Fue a guardar el arma.

Mal hecho.

En aquel momento no recordó que los hombres de la habitación de Bloomsbury Gate eran cuatro, y contando a Muller solo habían muerto tres. Quedaba uno.

No imaginó que lo podía tener a su espalda.

De pronto alguien gritó:

—¡Cuidado!

Lane se dejó caer al suelo instantáneamente, con la rapidez del rayo. Fue esa rapidez lo que le salvó, porque el hombre situado a su espalda ya estaba apretando el gatillo. El plomo le rozó un hombro, produciéndole un calambre de dolor.

Pero ya había visto a su enemigo. Lane ya se estaba volviendo con la velocidad de un reptil. Pudo disparar por debajo del codo izquierdo, mientras sus dientes rechinaban a causa de la tensión.

Y vio una especie de espuma roja en el aire.

Oyó un sordo gruñido.

El hombre que estaba a su espalda se derrumbó. La bala le acababa de penetrar por la mandíbula.

Lane hizo girar el «Colt».

Pero ya no había ningún enemigo más. Tuvo la clara sensación de que acababa de eliminar a los autores materiales del asalto al tren de Tucson. Claro que quedaba vivo el personaje más importante, el diabólico personaje que los había dirigido.

Se puso en pie.

La gente miraba como alucinada a los tres muertos.

—Gracias a que me ha avisado —dijo Lane.

—De nada —dijo una mujer que estaba más que buena.

El pistolero pensó que era una lástima no poder «aprovecharla». Tenía otras cosas más importantes que hacer.

Sí. Era una lástima.

Mientras tanto, la gente ya se arremolinaba en torno a los muertos. Lane se apoderó de la pequeña llave y fue hacia la caja de alquiler junto a la que se habían detenido los forajidos.

Ahora sí que estaba en el buen camino.

Iba a dar con una parte importante, al menos, del botín obtenido con el asalto al tren de Tucson.

Abrió la caja.

Y de pronto masculló:

—Diablos…

CAPÍTULO XII

Bueno, no podía decirse que Lane tuviera demasiada suerte en esta ocasión. Esperaba encontrar parte del botín, pero resultaba que en la caja no había dinero. No había nada importante… excepto un sombrero «Stetson» de muy buen aspecto, que, eso sí, podía valer sus buenos veinte dólares.

Pero un sombrero como aquél no le servía de nada. Lane tuvo que ahogar una maldición.

¿Qué diablos significaba aquello? ¿Para qué servía un sombrero, por bueno que fuese? ¿Es que aquello podía tener algún valor?

El jefe de la estación se acercó a él.

—¿Por un sombrero tanta matanza, amigo? —preguntó.

—Los balazos no han sido por eso. Los tipos que ve ahí, con la boca tiesa, había asaltado el tren de Tucson. Fueron lo que hicieron entre los pasajeros una cochina masacre.

—O… oiga… Ésta es la noticia más importante que se ha producido en el condado desde que el condado se fundó…

—Encárguese de que los entierren. Yo tengo algo mejor que hacer —gruñó Lane.

—¿Por ejemplo, probarse ese sombrero?

—Tal vez.

Y Lane se lo probó. Pero le caía grande. El hombre para el que fue comprado había de tener una cabeza más grande que la suya.

—No veo para qué diablos quiere eso —dijo el jefe de la estación—. No sirve ni para que le entierren con él.

—Es verdad, pero voy a llevármelo. Si lo vendo, podré pagar alguna deuda —masculló Lane.

Y se alejó de allí, sin dirigir ni una última mirada a los fiambres. Fue en línea recta hacia la cantina de la estación, donde anunciaban en grandes letras un whisky marca «El Difunto».

—A la fuerza tiene que ser bueno —dijo Lane.

Y se metió un doble entre pecho y espalda. Luego volvió a mirar el sombrero otra vez.

Quizá el whisky le ayudaría a ver las cosas más claras. Lo cierto fue que siguió sin entender qué diablos tenía que ver aquel sombrero con los forajidos y con el asalto al tren de Tucson.

El encargado de la cantina susurró:

—Se lo compro por doce dólares.

—¿Ha visto muchos sombreros de esta clase por aquí?

—No… ¡Qué diablos voy a verlos! Los «Stetson» son unos sombreros caros y sólo los usan los rancheros y los señoritos. Incluso en esta zona no los venden. Pero siempre he soñado con tener uno.

Lane lo miró de nuevo.

—En efecto, es una buena pieza —comentó—. Todos los materiales son de primera clase, desde el fieltro hasta la badana inferior… Aunque… Leche, aquí hay algo que no encaja.

—¿Qué?

—La badana interior está mal cosida. Un detalle así no es digno de un sombrero «Stetson».

Y con sus uñas arrancó con cuidado aquella badana interior, separándola del fieltro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aquella badana, por su parte interna, tenía unos dibujos hechos con tinta china.

Lane no dijo nada. Pagó el whisky que acababa de beber y se apartó de la barra.

En silencio salió de allí, montó en su caballo y se alejó. Ya lejos de la estación, examinó desde la silla aquellos dibujos.

Hizo un gesto de asentimiento, porque acababa de entender lo que significaba aquello. Lane conocía la comarca lo bastante bien para saber que los dibujos situados en la badana eran en realidad un plano. Estaba dibujado allí, con gran cuidado, para orientar a alguien.

¿A los forajidos?

No le cupo la menor duda de que era así. El plano señalaba una ruta segura por la que los forajidos podrían huir después de cobrar su parte. A fin de que pudiera descubrir aquella ruta tenían el sombrero guardado celosamente. Caso de usarlo alguno de ellos, hubieran podido perderlo.

Los nudillos de Lane crujieron.

Bueno, eso importaba poco ahora. Los forajidos no iban a poder huir. Acababan de realizar el último viaje.

Colgó el sombrero de la silla y regresó sin prisas a la capital del condado. No se sentía satisfecho de ninguna manera, porque no había descubierto gran cosa. Los autores del salvaje atentado estaban muertos, pero no había podido recuperar el dinero ni tenía la menor pista del jefe. A este paso, no cobraría jamás lo que le habían prometido por resolver el asunto.

Al llegar a la ciudad, fue inmediatamente a la oficina del sheriff. Hubiera podido ir a la caza de éste, pero en tal caso se hubiera encontrado con Miriam, y ésa era una situación equívoca que en aquel momento no se sentía con fuerzas para soportar.

El sheriff estaba trabajando detrás de la mesa. Miró a Lane con unos ojos que parecían cargados de sueño.

—Mejor sería que no hubiese vuelto —dijo.

—¿Por qué? —preguntó el pistolero.

—Los acreedores están que trinan. Ya han empezado a levantar una horca.

—Eso no es bueno —dijo Lane—. Sobre todo, si la horca he de pagarla también yo.

—Procure que no le atrapen. Aunque las cosas serían distintas si el asunto se resolviera y usted, maldito Lane, tuviera alguna posibilidad de cobrar… y pagar.

—No sé si la tengo. Pero la verdad es que los hombres que efectuaron el asalto están muertos.

—¿Qué dice…?

Lane lió un cigarrillo, se lo puso en los labios y fumó calmosamente. Su cabeza era un torbellino y necesitaba tiempo para pensar. Ante el silencio del sheriff, explicó cómo se habían sucedido los hechos en el departamento de consigna de equipajes de la pequeña estación.

El agente de la Ley le escuchaba atónito.

Parecía no entender aquello.

Al fin susurró:

—¿Seguro que eran ellos?

—En vista de cómo han rodado las cosas, no me cabe la menor duda. Pero me faltan las dos cosas fundamentales: me falta recuperar el dinero y detener al jefe.

—¿Tiene alguna esperanza de conseguir eso?

—No muchas, pero dispongo de una pista. Tal vez pueda sacar algo en claro si la examino bien.

—¿Qué pista?

—La tengo ahí fuera —dijo Lane.

—¿Dónde?

—Colgada de la silla de mi caballo.

—Entonces tiene que ser una cosa bastante ligera…

—Sí.

—¿Por qué no me la enseña?

Lane hizo un gesto afirmativo, se puso en pie y fue hacia la puerta, dispuesto a mostrarle al sheriff el sombrero «Stetson». La verdad era que confiaba en que el agente de la Ley le daría algún detalle más.

Pero en aquel momento, cuando él iba a salir, se cruzó con alguien que entraba.

Lane pestañeó.

Porque el hombre que en aquel momento ponía los pies en la oficina era el mejor sombrerero de la ciudad.

Y llevaba entre sus manos un sombrero «Stetson».

CAPÍTULO XIII

Aquel hombre apenas miró a Lane. Fue directamente hacia la mesa del sheriff y dijo:

—Como ve, he sido puntual. Le traigo limpio y planchado su sombrero nuevo. Fue una lástima que se le cayera en el barro, pero ahora vuelve a estar perfecto. Oiga, no sabe el trabajo que me ha dado, y sobre todo, con tanta urgencia.

El agente de la Ley sonrió.

—Sí… Ya comprendo que le he dado mucha prisa, amigo —dijo—, pero es que estaba sin sombrero.

—No fastidie. Usted tiene otro encima de la mesa. Y no es de mala calidad.

—Sí, pero no es un «Stetson». Noto una gran diferencia entre unos y otros. Cuando uno se acostumbra a un sombrero de primera clase, ya no puede llevar otro. Por eso necesitaba tenerlo limpio y disponible otra vez. Le agradezco su prisa.

—Y yo estoy encantado de servirle, sheriff, pero otra vez no me venga con tantas urgencias. Sobre todo teniendo usted otro sombrero «Stetson» igual que éste. Me compró dos.

Ahora el que pestañeó fue el sheriff.

Dijo con un gruñido:

—Sí, claro…

—Dos sombreros iguales. Hay que ver… Se gastó usted la plata, sheriff. Se ve que le gustan los «Stetson».

—Ya le he dicho que me gustan. ¿Y qué?

—Nada, pero teniendo otro, ¿por qué me metió tanta prisa con éste? Podía haber esperado perfectamente un par de días. Oiga, por cierto… ¿Dónde está el segundo sombrero que me compró?

El sheriff no contestó.

Había cerrado los ojos un momento, como si estuviera recordando algo… o como si quisiera disimular su expresión. El sombrerero insistió alegremente:

—¿Qué? ¿No lo habrá perdido, eh? ¿Dónde está?

Y Lane entró entonces, dando vueltas al «Stetson» entre sus manos mientras susurraba:

—¿Es éste?

El sheriff abrió de golpe los ojos.

Una especie de nube había pasado por su cara.

—¿De dónde lo ha sacado, Lane? —preguntó.

—De por ahí…

—¿Quién lo tenía?

—Unos hombres que ya están muertos.

El sheriff palideció.

—¿Qué hombres? —preguntó.

—Le acabo de hablar de ellos, amigo. Lo tenían encerrado en la consigna de equipajes de una estación.

—O… oiga.

—¿Qué, sheriff?

—Si ese sombrero estaba en una estación, es que no es mío.

Lane se lo entregó al sombrerero. Éste lo miró detenidamente y murmuró con un gesto de asombro:

—Claro que es el suyo, sheriff. ¿Por qué niega una cosa que no tiene la menor importancia? Además, yo este sombrero lo conozco muy bien, porque lo planché dos veces antes de entregárselo. Lo único que observo es que ahora le falta la badana interior.

—Es natural —dijo Lane—. Se la he arrancado yo.

—¿Y por qué lo ha hecho?

En lugar de responder, Lane recobró la pieza de manos del sombrerero y se la tendió al sheriff.

Éste había contenido la respiración.

Sus facciones eran inescrutables.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Pruébeselo.

—¿Por qué?

—He dicho que se lo pruebe, sheriff.

—Pero si no es mío…

—Eso lo veremos ahora. Póngaselo.

Las manos algo temblorosas del agente de la Ley tomaron el sombrero y se lo colocaron en la cabeza. La pieza encajaba perfectamente.

—Parece que le cae bien —dijo Lane con voz opaca.

—¿Y qué?

—El sombrero es suyo. Además, me parece exacto al que le acaban de traer recién planchado. ¿Por qué ha tratado de negar una evidencia así, sheriff?

—Soy yo el que pregunta, Lane. Soy yo el agente de la Ley. Dígame por qué falta la habitual badana interior. ¡Hable! ¡Le estoy preguntando!

La sonrisa de Lane fue helada.

—En ella había dibujado un plano —musitó.

—¿Un plano de qué?

—De la ruta que tenían que seguir los forajidos para escapar bien lejos. Me refiero a los forajidos que asaltaron el tren de Tucson y organizaron una matanza.

La palidez del sheriff se intensificó, hasta convertir su cara en una especie de mancha cerúlea.

—¿A qué viene todo esto? —barbotó.

—Viene a que usted mismo les iba a facilitar la huida, sheriff. Como representante de la Ley, sabía dónde estaban los puestos de vigilancia. Sabía qué caminos eran seguros y qué caminos no. E imagino que nadie sospecharía de un simple sombrero. Los forajidos lo tenían a buen recaudo, pero aun en el caso de que alguien lo descubriera, no imaginaría que en él se ocultaba algo tan importante como el plan de fuga.

El agente de la Ley se puso en pie.

Sus dientes chirriaron.

—Está usted loco, Lane —barbotó.

—Se equivoca. Me parece que nunca he estado mejor.

—¿De qué me acusa?

—De algo que, en caso contrario, no tendría sentido: de haber organizado y dirigido en secreto el asalto al tren de Tucson. Los detalles que conocían los forajidos, la seguridad con que actuaron y la precisión del golpe, me hicieron comprender desde el primer momento que alguien muy bien informado había intervenido en él. ¿Y quién mejor informado que usted, sheriff? Usted conocía al detalle de que en aquel viaje iba una fortuna, y de que esa fortuna estaba muy mal custodiada. Conocía el vagón exacto en que se encontraba. Conocía qué cerraduras era necesario forzar. Los ladrones no se equivocaron en nada, y eso no se consigue por milagro.

Hizo una mueca.

Su dedo acusador señaló al sheriff.

—Desde el primer momento —añadió—, sospeché que algo así tenía que haber ocurrido, pero me pareció imposible. Yo creía que usted era un hombre honrado, sheriff. Ahora me he dado cuenta de que he estado cometiendo un grave error. Usted es también un forajido.

Las manos del agente de la Ley temblaron un momento en el borde de la mesa.

Lane imaginó que trataría de defenderse. Al fin y al cabo aquella acusación significaba la horca. Por eso, de una forma maquinal, por si acaso, acercó sus dedos a la culata.

Pero el representante de la Ley no intentó nada. Parecía completamente destrozado y hundido por las circunstancias. Era como un muñeco incapaz de reaccionar.

—Mejor así —dijo Lane.

—¿Mejor qué…?

—Que no intente defenderse. No me quedaría más remedio que levantarle la tapa de los sesos.

—No me defiendo porque es absurdo todo lo que dice, Lane. Absolutamente todo.

—Eso lo decidirá el jurado.

—¿Qué va a hacer…?

—Meterle en la cárcel.

—¿A mí?

—A usted, sheriff.

Palpitaba una dureza metálica en la voz de Lane. Era el hombre dispuesto a cumplir su amenaza, aunque esa amenaza termine en el infierno. Para reforzar sus palabras, apoyó la derecha en la culata del revólver.

—Espero que firme una confesión —dijo—. Tiene toda la noche para pensarlo.

El sheriff no contestó.

Seguía pareciendo un hombre completamente hundido.

—Se arrepentirá de esto, Lane —dijo al cabo de unos momentos, haciendo un enorme esfuerzo para hablar—. Le juro que se arrepentirá.

—Puede que sea así, pero no me importa. Y además pienso obrar legalmente, sheriff. Puede designar un abogado. Si quiere, que sea el mismo abogado el que le dicte la confesión.

—No necesito a nadie.

—¿Es que piensa defenderse solo?

—Yo sé lo que debo hacer.

Lane se encogió de hombros.

—Quiero que tenga un juicio imparcial, sheriff —musitó—, pero de todos modos es usted el que decide. Déme las llames de cualquiera de las celdas que están detrás de su despacho.

—Aquí las tiene todas, Lane. Y espero poder darle pronto otra clase de llave.

—¿Cuál?

—La de su propio ataúd.

Lane no se inmutó.

—La llave de mi ataúd se la quedarán los acreedores para venderla a peso de metal —dijo—. Venga, entre. Elija usted mismo la celda que le parezca más confortable.

—Esta misma. Todas son iguales.

El sheriff se dejó encerrar. Seguía sin oponer resistencia, como si pensara que todo aquello era absurdo y que lo aclararía bien pronto. Pero al mismo tiempo, flotaba una oscura desesperación en sus ojos, algo que Lane no había visto jamás. El sombrerero había estado viendo todo aquello con los ojos dilatados por el asombro, sin saber lo que pasaba. Pero, no se atrevió a intervenir. Sólo cuando el sheriff estuvo encerrado dijo:

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho, Lane? ¿Cree que el juez confirmará acaso la orden de detención contra el sheriff? Eso ni lo sueñe. Mañana será usted el que se encuentre entre rejas.

—Es posible. Oiga… Pásele un sombrero al sheriff.

—¿Para qué?

—Maldita sea, para que no se resfríe.

CAPÍTULO XIV

A pesar de que no tenía ninguna obligación de hacerlo, Lane fue aquella misma noche al mejor abogado de la ciudad. Incluso antes de decirle a Miriam lo que había sucedido, quiso que el detenido tuviera una defensa como la hubiese tenido cualquier otro delincuente. El abogado le miró como si no creyese lo que estaba oyendo.

—¿Sabe lo que ha hecho, Lane? —farfulló—. ¿Pero se da cuenta? Un tío de la mala fama de usted… ¡Y encerrando al propio sheriff!

—No importa mi fama, abogado. Tengo pruebas claras contra el sheriff y voy a pedir que lo juzguen, aunque ésa sea la última cosa que haga en mi maldita vida. Pero quiero que tenga los mismos derechos que yo hubiese pedido para mí mismo. Hable con él y dígale que va a encargarse de su defensa. Luego hablaremos con el juez.

—Nadie se atreverá a hacer la acusación…

—La haré yo.

—A usted nadie le va a creer, Lane. Y menos un jurado.

—Invitaré al jurado a una ronda.

El abogado reflexionó.

—¿Ve? —dijo—. Eso ya es distinto. Si usted está dispuesto a repartir unas cuantas copas, los del jurado son capaces de condenar hasta al propio juez.

—¿Entonces está dispuesto a ir a ver al sheriff?

—Naturalmente que sí.

—Ahora mismo, supongo.

—Ahora mismo. Vamos allá.

Y los dos hombres se dirigieron a la oficina del representante de la Ley. La oficina estaba ahora cerrada, pero Lane tenía la llave. Abrió tranquilamente.

—Entre, abogado.

—¿Dónde está el sheriff?

—En la celda de la derecha.

—Bien.

El picapleitos entró primero.

Y de pronto se detuvo.

Sus ojos se habían vuelto turbios.

—Lane… —farfulló.

—¿Qué pasa?

No hubo respuesta.

Pero Lane captó la palidez mortal del abogado. Sintió que a él mismo se le cortaba la respiración. Dio un paso adelante y miró la celda de la derecha.

Tuvo que abrir y cerrar los ojos dos veces. Porque le costaba creer lo que estaba viendo.

El sheriff colgaba del barrote más alto de las propias rejas.

Tenía su propio cinturón anudado al cuello.

Sus ojos ya estaban blancos.

En su boca flotaba la muerte.

CAPÍTULO XV

El abogado dijo con un hilo de voz.

—Ahora comprendo que… que tenía que ser culpable. Sin duda se ha arrepentido o se ha avergonzado en el último minuto. No ha tenido valor para afrontar un juicio.

—Eso es lo mismo que pienso yo —dijo Lane—. Pero siento mucho que las cosas hayan rodado así. De veras lo siento.

—Usted ya no puede evitarlo.

Lane no contestó. De pronto sus movimientos eran pesados y lentos, como si le faltaran las fuerzas. Entró en la celda y descolgó el cadáver, dejándolo tendido en el camastro. Luego se volvió hacia el abogado, que daba vueltas nerviosamente al sombrero entre sus manos.

—Espero que usted me servirá de testigo —dijo Lane—. No he hecho nada contra este hombre, excepto encerrarlo.

—Naturalmente que serviré de testigo, Lane. Es la única cosa en este mundo de la que no lo van a encontrar culpable. Y ahora, ¿qué piensa hacer?

—Creo que debo avisar a la viuda. Ella tiene que saberlo. Por favor… Vaya a su casa, abogado, y no diga nada a nadie. Yo cerraré y hablaré con Miriam. Ella decidirá lo que debe hacerse con el cadáver.

Así actuaron, Lane se daba cuenta de que cerraba una especie de tumba. Y flotaba una mirada de indecisión en sus ojos —pese a lo decidido que él era—, cuando llamó a la casa de Miriam.

Ella le recibió con una suave sonrisa en sus labios. Le recibió con una vaporosa bata de casa. Le recibió con una ropa interior que sobresalía entre los pliegues de aquella bata y que era una pura tentación, una pura maravilla.

Miriam susurró:

—Tú…

Y le tendió sus labios rojos y frescos.

Sus brazos abiertos.

Sus curvas detonantes.

Lane la besó. Pensó por un momento que, ya que era la inocente esposa de un asesino, tenía derecho a ser feliz y a que no se respetara la memoria de aquel asesino. Pero un momento después, Lane sentía como un sabor denso y amargo en su boca. No era un sabor extraño, sino intenso. Él mismo creaba su propia amargura. El mismo se daba cuenta de que no podía besar a la viuda mientras el muerto aún estaba caliente.

—Miriam… —susurró.

—¿Qué, amor?

—He de decirte una cosa. Ha habido problemas.

—¿De qué clase?

—Quizá valdría la pena que habláramos un momento con calma. Me prepararé un trago y te lo contaré.

—Claro que podemos hablar con calma. Mi marido tardará. Si quieres podemos a… aprovechar de verdad el rato…

Lane tragó saliva.

Aquélla era una tentación.

Pero no podía.

—Miriam… —susurró—. Tu marido…

—¿Qué pasa con mi marido?

—No, nada.

Entró y se sirvió un trago. También el licor le sabía amargo. Ella empezó a desnudarse. Arrojó la bata lejos.

—No hablemos de eso ahora —musitó—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

Lane pensó que quizás ella tenía razón. Pero se sentía incapaz de aprovechar una oportunidad así. Quiso decirle que se cubriese y, como no podía devolverle la bata, que estaba lejos, le tendió una gran masa de tela roja que cubría por entero una de las mesas.

—Toma, Miriam —susurró—. Perdona, pero no es éste el momento.

—¿Quieres que me cubra?

—Por ahora, sí.

—Pues vaya cosa me estás dando.

—Tienes razón —dijo Lane con una sonrisa—, ahora me doy cuenta. Son las viejas cortinas del escenario del saloon. Al final compraron unas nuevas, ¿eh? Las dos artistas principales lo habían pedido, ahora que lo recuerdo. ¿Y tú te has quedado las cortinas viejas?

—Sí. Me hacían gracia. Son como un recuerdo.

Lane seguía sonriendo.

Fue a dejarlas caer al suelo.

Y de pronto su sonrisa se borró.

Fue una cosa muy lenta.

Y también amarga.

Una lucecita remota y triste flotó en sus ojos.

—Dios santo —fue todo lo que pudo decir.

—¿Qué pasa? —preguntó Miriam.

En sus ojos también brillaba una lucecita.

Pero era una lucecita dura, concentrada y densa.

—Estas cortinas pesan mucho.

—¿Y qué?

Lane cerró un momento los ojos.

No quería pensarlo.

Pero desgraciadamente estaba seguro.

Aquellas cortinas habían sido el escondite ideal… para el dinero robado en el tren de Tucson. Para los billetes. Unas cortinas de cuyo forro nadie podía sospechar. Como tampoco se podía sospechar de la complicidad de la bailarina Grace. Unas cortinas que habían ido del saloon… a la casa de Miriam. Unas cortinas de las que nadie podía sospechar. Y que ahora estaban allí como una serpiente, como una cochina prueba.

El dinero estaba allí.

Había sorprendido a Miriam en el momento de sacarlo.

Lane abrió los ojos.

Y ni siquiera pestañeó, porque en el fondo esperaba aquello. Porque sabía que sucedería. Miró fijamente el cañón del revólver con el que Miriam le estaba apuntando a la cabeza.

—Tu marido, el sheriff, nunca sospechó nada, ¿verdad? —susurró Lane.

—¿Por qué iba a sospechar? Él es imbécil, pero sin embargo hube de tener el dinero fuera de casa hasta hoy. Con la complicidad de Grace, las cortinas fueron un estupendo escondite.

—Tú diste todos los datos a los asaltantes, ¿verdad, muñeca? Pudiste hacerlo, porque sabías todo lo que tu marido sabía. Y hasta les trazaste un plano de la fuga en uno de los sombreros del sheriff. ¿Pero por qué, Miriam? ¿Por qué?

—¿Y tú lo preguntas? Sabes que estaba harta de él. Sabes que no le amaba. Me gustaban otros hombres, pero no era eso solo. Estaba harta también de vivir en la mediocridad. De depender de un sueldo. De no tener dinero a lo grande. Y siento que hayas tenido que descubrirlo tú, Lane, porque has sido mi hombre. Pero no hay ningún tipo que valga como el dinero, ni siquiera un tipo como tú. De modo que te vas a ir al infierno. Cuando aparezca tu cadáver chillaré, saldré desnuda a la calle y diré que has intentado violarme. Todos lo creerán… De modo que adiós, amigo… Adiós para siempre.

No había la menor vacilación en su voz.

No había ningún temblor en sus ojos.

Lane sonrió a pesar suyo.

—Tu marido se ha dado cuenta de la verdad demasiado tarde y no ha podido resistirlo… Lo siento por él.

Miriam dijo fríamente:

—Yo, en cambio, lo siento por ti.

Y se dispuso a apretar el gatillo.

Fue entonces cuando la bala le voló la cabeza.

Fue entonces cuando todo tembló.

Cuando su cuerpo se derrumbó por tierra.

Y cuando los ojos alucinados de Lane giraron hacia el hombre que estaba en la puerta, con el revólver humeante todavía.

El abogado farfulló:

—Lo siento… La puerta de la casa estaba solo entornada, y yo quería preguntar una cosa urgente… No me ha quedado más remedio que oírlo todo.

Lance susurró:

—¿Cuál era esa pregunta tan urgente?

—Saber quién pagaría mi factura.

Lane bisbiseó.

Esta vez tenía una sonrisa cuadrada.

—Yo —dijo.

—Usted debe dinero a todo el mundo.

—Puestos a deber, le debo también la vida, abogado —dijo—. ¿Pero qué más da?

Se preparó un trago.

El abogado musitó:

—¿Pero qué diablos hace?

—Nada —contestó Lane—. Sólo pienso que a veces es mejor estar borracho.

FIN