SILVER KANE

LOS IMPLACABLES DE KANSAS

Colección BRAVO OESTE, n.° 810

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.348 — Los demonios del paraíso.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

666 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

743 — Todas las puertas del infierno.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

343 — Los cuatro vengadores.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

En Colección BRAVO OESTE:

809 — Míster Terremoto.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 22.350 -1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio, 1976

© Silver Kane - 1»76

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Jorge Sampere - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

LOS TERRIBLES DE DODGE CITY

La cortesana salió a la puerta y dijo con voz suave, dulce, una voz que parecía absolutamente sincerar

—Vuelve cuando quieras, amor.

El hombre rezongó, satisfecho.

La casa olía a limpio, olía a sedas y a jabón caro. Las chicas que se encontraban allí eran las más hermosas de la larga ruta ganadera, antes de llegar a lo que la gente llamaba «el infierno de Dodge City». El ambiente que se respiraba en Rosie Home era de lo más selecto que podían soñar los salvajes hombres de la pradera.

Licores finos, alfombras, mujeres bonitas...

La cortesana musitó:

—¿Van a venir tus hombres?

—No. Están vigilando a los animales a cinco millas de aquí. Hemos tenido últimamente estampidas, y no podemos descuidamos. Además...

—¿Además qué?

El rico ganadero emitió una risita.

—No tienen el suficiente dinero para frecuentar esta casa —dijo—. Aquí sólo podemos venir mis capataces y yo.

—Pero tú sí puedes venir, amor. ¿Volverás mañana?

—Je, je... Puede.

Y el rico ganadero Cotton empezó a descender las escaleras alfombradas.

Tenía motivos para sentirse satisfecho de la vida.

Acababa de divertirse con una preciosa mujer, y podía volver cuando quisiera. Su manada le reportaría casi noventa mil dólares cuando la vendiese en el gran mercado de Dodge City. Y mientras tanto, allá al sur, en Texas, las reses se reproducían en los ricos pastizales, garantizándole otra suculenta manada para el año próximo.

Emitió otra leve risita.

Se puso el cigarro entre los labios.

Y entonces lo vio.

Estaba al pie de las escaleras.

Alto, delgado y joven.

De expresión helada.

Era una de esas caras tan absolutamente frías, que producen una sensación de horror, una de esas caras que no tienen alma.

Cotton farfulló:

—¿Quién es usted?

El otro no contestó.

Sólo le miraba fijamente.

Disparó desde abajo.

Una vez.

Dos veces.

Cotton se llevó las manos al pecho, donde se habían dibujado dos mortales flores rojas, mientras sus rodillas se doblaban y empezaba a bambolearse escaleras abajo. El cigarro salió despedido de sus labios casi cómicamente, y rodó también por los peldaños. La lujosa alfombra azul empezó a teñirse de rojo.

El hombre que había disparado continuaba con las facciones impasibles.

Detrás de su cara seguía sin haber un alma.

Miraba a la cortesana, que con los labios temblorosos y los pies clavados en el suelo, no se había atrevido a moverse aún.

El asesino musitó:

—Lo siento. Has visto demasiado, hermana.

Y disparó también.

Una vez. Dos veces.

La mujer no podía creerlo. Estaba derrumbándose también escaleras abajo, estaba sintiendo la muerte en sus entrañas, y aún no podía creer que a ella, precisamente a ella, le estuviera ocurriendo eso. Hasta entonces, las cortesanas siempre habían sido respetadas hasta en los lugares más salvajes del Oeste, precisamente porque las mujeres escaseaban. Mientras ella dejaba un nuevo rastro de sangre en la alfombra azul, sólo pudo barbotar:

—Noooo...

El asesino no llegó ni a oírla.

Sopló en el cañón del revólver, lo guardó con toda tranquilidad, y salió de allí cadenciosamente.

* * *

El comisario especial Hung dijo con voz ronca:

—Taylor, vas a ser conducido a Yuma.

Detrás del comisario especial Hung estaban las rejas, estaban los caballos ya preparados y estaba todo lo demás. No costaba trabajo imaginar la lenta, la interminable cabalgada bajo el sol para llegar al punto más cercano al infierno que existía en el Sudoeste. Para llegar a aquel triángulo situado junto a la frontera de México, donde estaba la siniestra Yuma.

Taylor alzó un poco sus manos esposadas.

Musitó:

—¿Vas a llevarme tú?

—Claro... ¿Te sabe mal?

—Tú me capturaste, Hung. Tú me perseguiste implacablemente, desde que maté a Russell. Tú me hiciste condenar por lo que considerabas un asesinato.

Hung, el peor cazador de hombres que había en Arizona, emitió una risita silenciosa.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Vas a protestar ahora?

—No. Demasiado sé que ya es tarde,

—El jurado te declaró culpable de asesinato en segundo grado, y el juez te condenó a seis años, que cumplirás en Yuma —murmuró fríamente Hung—. No me importa si Russell había matado antes a tu hermano o no. A mí me ordenaron capturarte y te capturé. Para mí eres un asunto profesional, y los asuntos profesionales los termino siempre. Te llevaré a Yuma, y quizá algún día, dentro de un par de años, me entere de que has muerto. Reventarás allí.

No había la menor emoción en sus palabras.

Hung era uno de esos tipos que colgarían a su padre si hubiera una ordenanza según la cual tenían que colgarlo.

—¿Cuántos días tardaremos? —preguntó Taylor.

—No lo sé. Veinte... O quizá treinta. Pero no sueñes en escapar durante el viaje porque te mataré antes. Te mataré como a un perro rabioso. Sabes que nunca fallo.

Taylor no dijo una palabra.

Tenía unos veinticuatro años.

Perfecta planta de atleta.

Tipo de hombre acostumbrado a vivir a caballo, a sufrir en la llanura, a arrear reses levantiscas. Tipo de hombre acostumbrado a pelear y a matar.

Pero ahora no era más que un prisionero que iba a reventar en Yuma. En aquella prisión infernal, quizá no viviría ni dos años, si llegaba hasta sus puertas.

—Vamos —dijo, intentando olvidar todo.

Salieron de la prisión donde había estado encerrado provisionalmente, y montaron a caballo. Pese a tener las manos esposadas, Taylor pudo hacerlo bien. Hung se colocó detrás suyo, con un rifle cargado y los ojos empequeñecidos, y como formando dos rendijas de odio. Dispuesto a matar.

—¿Voy a ir esposado todo el tiempo? —preguntó Taylor.

—Sí, aunque las muñecas se te pongan en carne viva. Yo no soy de los que corren riesgos inútiles. Te entregaré en Yuma, aunque sea muerto, de modo que no intentes despertar sentimientos humanitarios en mí. Ya puedes ir adelante.

—¿Por dónde?

—Conoces perfectamente la salida de la población. Iremos siguiendo la vía del tren hasta la noche. Ah... Y no sueñes en galopar porque mi caballo es cien veces mejor que el tuyo. Llevas un viejo penco, que no correría ni diez millas.

Demasiado lo había notado Taylor, pero no hizo ningún comentario. Golpeó con los talones los ijares del animal, ya que no llevaba espuelas, y enfilaron la recta de la calle principal hasta dejarla atrás. A su derecha vieron el tendido de la vía, que llegaba hasta Dodge City.

Allí, el tendido formaba un terraplén, de modo que la llanura quedaba cortada en dos. Los hombres avanzaron pegados a él, teniendo Hung bien preparado su rifle. Si en ese momento cinco o seis hombres hubiesen aparecido, tratando de llevarse a Taylor, los habría abatido, uno tras otro, en cinco o seis segundos.

Estaban a unas dos millas de la población cuando vieron el penacho de humo de la locomotora que ya se insinuaba a lo lejos. El convoy que rodaba hasta Dodge City, la gran capital ganadera, ya hacía acto de presencia en el horizonte.

Hung gruñó, de pronto:

—¿Qué es eso?

Y los vio aparecer en lo alto de la vía. De pronto, sintió que todo daba vueltas en torno suyo. De repente, notó en la garganta la sequedad de la muerte.

* * *

El vaquero galopaba como un poseso por la llanura interminable. Los cascos de su caballo resonaban como sí avanzara por una enorme piel de tambor.

Pudo ver las hogueras detrás del bosque, y entonces aminoró un poco la marcha. Los hombres que montaban guardia en torno al rebaño alzaron sus rifles.

Uno de ellos gruñó:

—¡Eh, Mac! ¿Estás loco? ¡Vas a provocar una estampida!

Demasiado sabía Mac que las reses estaban irritadas después del largo viaje, en muchas de cuyas etapas les había faltado el agua, y demasiado sabía también que el simple galope de un caballo en la noche las podía lanzar a una estampida incontenible. Pero él no estaba ahora para pensar en esos peligros, después de lo que había pasado.

—¡Muchachos! —gritó—. ¡Han asesinado al patrón!

Los rostros le miraban, incrédulos.

Nadie entendía cómo el poderoso Cotton podía haber muerto, precisamente allí, en una tierra que estaba controlada y era pacífica.

Alguien se abrió paso a codazos entre el grupo. Un hombre de media edad, pero ágil como un joven, miró fijamente al recién llegado. Este se quitó el sombrero, con un gesto de respeto.

—Señor Baxter —dijo—, me temo que usted, como jefe de la manada, tenga que sustituir al patrón.

—¿Por qué?

—Lo han asesinado.

Baxter cerró un momento los ojos, como si aquella noticia no acabara de penetrar en él. Sus puños se cerraron furiosamente.

—Nadie puede haberse atrevido a matar a Cotton —dijo—. Es el hombre más respetado de la ruta ganadera. Sus manadas son las más importantes de las que viajan a Dodge City.

—No le miento, señor Baxter. Si quiere, puede ver su cadáver.

—Entonces es... ¿es cierto?

—Absolutamente cierto, señor Baxter.

—¿Dónde... lo han matado?

—Dos balazos, en la Rosie Home, señor Baxter. En esa casa de zorras de lujo, que él visitaba cada vez que parábamos en la ciudad.

Los nudillos de Baxter crujieron. Sus ojos destilaron odio, mientras rugía:

—De modo que esas malditas puercas... De modo que esas asquerosas se han atrevido a tocar a Cotton... Han matado al hombre más poderoso de Texas... ¡Nos han desafiado!

La voz sonó como una llamada de guerra entre todos aquellos hombres acostumbrados a la acción, aquellos tipos para quienes la solución de todo se encontraba en un revólver.

Les habían desafiado...

A ellos, que jamás habían admitido la superioridad de nadie. A ellos, capaces de dominar una estampida en sólo diez minutos. A ellos, que colgaban a más de media docena de cuatreros en cada viaje...

Baxter aulló:

—¡Muchachos, han asesinado al patrón! ¡Hay que vengarle! ¡Esta cochina tierra tiene que quedar señalada con cien tumbas alrededor de la de Cotton! ¡Vamos a la ciudad con la manada! ¡La destruiremos! ¡Vamos a esa sucia casa de zorras, a ese antro del mal! ¡Nos bañaremos en su sangre! ¡La incendiaremos, con ellas dentro!

Las reses fueron puestas en pie. Se las obligó a marchar. Los longhorns cerraron filas, formando una especie de marea mugiente, arrasadora, terrible, que lo dejaría todo en cenizas a su paso.

Mientras disparaba dos veces al aire, Baxter gritó, con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡A muerte!...

CAPITULO II

LOS DECIDIDOS

Cuando Hung vio aparecer aquello por encima del borde de la vía, saltando al otro lado del terraplén, no podía creerlo. Casi cuarenta reses enfurecidas venían hacia él. Dos vaqueros las excitaban con terribles gritos.

No era una estampida, no lo parecía. E inmediatamente, en cuestión de segundos, se dio cuenta de lo que aquello iba a significar.

Lo comprendió muy bien. Fue como si viera una serie de fotografías grises con lo que estaba pasando.

Dos amigos de Taylor, dos hombres decididos a todo.

Una pequeña manada.

El terraplén que los ocultaba.

Y la estampida, provocada en el momento preciso. La estampida que le enviaría a él al infierno y que, en cambio, salvaría a Taylor.

Y todo eso a varias millas de la ciudad, cuando ya era imposible pedir ayuda.

Y cuando iba a pasar el tren que se podría llevar a Taylor bien lejos.

Un buen plan. Un plan demasiado perfecto para que se lo hicieran a él, el orgulloso Hung, el hombre que no fallaba nunca.

Barbotó:

—Maldito...

Y alzó el rifle.

Muerto por muerto, se cargaría primero a Taylor.

Pero ya no llegó a tiempo.

Dos de las reses desmandadas chocaron contra su caballo. El pobre animal salió despedido por los aires, mientras el jinete volaba más alto aún. El rifle disparó, pero la bala salió absurdamente alta.

Hung rodó por tierra.

Las reses vinieron hacia él.

Lo mismo ocurría con Taylor, pues varios animales se lanzaban, enloquecidos, encima suyo. Pero los dos vaqueros que a su manera «guiaban» la manada dispararon contra las enloquecidas reses, y las mataron antes de que Taylor fuese su víctima. Los animales cayeron casi entre las patas de su aterrorizado caballo.

Taylor barbotó:

—¡Cuidado! ¡No dejéis que aplasten a Hung!

—¿No? ¡Que reviente!

Por su gusto, los dos hombres que acababan de salvarle hubieran dejado que las pezuñas destrozaran por completo el cuerpo del caído Hung, pero al fin hicieron caso del grito de Taylor. Y como sus reflejos eran tan veloces como los de unos gatos salvajes, aún llegaron a tiempo de impedir que la tragedia se consumara.

Dispararon contra las reses.

Algunas de ellas pasaron por encima de Hung, sin hacerle daño, siguiendo ese misterioso y noble impulso de los animales, que les obliga a no aplastar al caído. Pero aun así hubieran acabado por reducirle a pedazos porque las reses se amontonaban unas sobre otras. Sólo los disparos de los dos hombres lo impidieron.

Dos reses que ya casi le aplastaban, cayeron.

Una de ellas se desplomó sobre Hung.

Casi fue peor el remedio que la enfermedad.

Un hombre menos fuerte hubiera muerto materialmente aplastado por el enorme peso de la res, pero Hung pudo resistirlo. Lo único que hizo fue perder el sentido, mientras entre sus labios escapaba una bocanada de sangre.

Parecía como si el terrible impacto le hubiera reventado por dentro.

Uno de los vaqueros le apuntó.

—Vamos a ahorrarle sufrimientos —dijo.

—No puedes matar a un hombre indefenso —murmuró Taylor, mientras a duras penas se mantenía sobre su excitado caballo.

—¿Indefenso? ¿Tuvo él lástima de ti?

—No se trata de eso ahora.

El vaquero dejó de apuntar. La verdad era que a él tampoco le gustaba matar a un hombre que ni siquiera podía verle, aunque ese hombre se llamase Hung. Había obrado guiado por un impulso repentino, pero ahora comprendía que Taylor tenía razón.

—Te perseguirá hasta el infierno —dijo, de todos modos—. Si vive, no olvidará esto.

—No vivirá —dijo Taylor—. Está aplastado.

E inmediatamente miró a sus dos amigos. Los rostros de éstos estaban sonrientes, aunque cubiertos de polvo. Los dientes eran como dos hileras blancas, en unos rostros que tenían ya el color de la tierra.

—Ha sido magnífico, muchachos —susurró—. Todo sincronizado, todo exacto, todo perfecto... Creo que nunca podré olvidarlo.

—Estábamos en deuda contigo, Taylor —dijo uno de los dos vaqueros—. Tú nos salvaste la vida una vez.

—¿Quién se acordaba ya de eso?

—Los vaqueros de Texas nos acordamos de todo —dijo uno de los dos jinetes—. Y los mexicanos, también.

Porque uno de los dos vaqueros era mexicano y el otro tejano. Buena combinación. Puestos sobre la silla de un caballo, era difícil encontrar dos diablos como aquéllos.

—Ahora, falta la parte final —dijo el que antes apuntara a Hung—. El tren va a detenerse porque las reses taponan la vía.

En efecto, la manada seguía pasando de un lado a otro del terraplén, y cortaba el tendido ferroviario, de modo que el convoy no podía pasar. El maquinista empezó a frenar, mientras silbaba estridentemente, aunque en el fondo sabía que eso era inútil. No podría pasar hasta que a las reses les diera la real gana de irse a otro sitio.

Como no había oído los disparos, no se dio cuenta de una serie de cosas. No se dio cuenta, por ejemplo, de que había varios animales muertos a tiros. Pensó que se habían aplastado unos a otros. No se dio cuenta, tampoco, de que había un hombre medio aplastado por uno de los enormes cuerpos sin vida.

—¡Eh! —gritó a los dos vaqueros—. ¡Aparten de ahí esa sucia carroña! ¡Llévense sus puercas bestias a otro sitio!

—Siento haber organizado todo este lío —gritó el mexicano—. ¡Pero es que somos novatos!

—¿Novato tú, maldito? ¡Pero si tienes cara de haber nacido sobre un caballo!

Lo curioso es que era verdad.

Su madre le había dado a luz en la silla, cuando la llevaban a toda prisa al médico.

—¡Dios me libre! —gritó el mexicano—. ¿Sobre un caballo, yo? ¡Pero si es la primera vez que veo uno de cerca! ¡No sé cómo se me ocurriría a mí meterme en este cochino oficio!

—¿Pues qué eras antes?

—¡Peluquero de señoras!

El maquinista se rascó la nuca.

Creyó estar viendo visiones.

Pero, al fin, se encogió de hombros, mientras gruñía:

—Bueno... Si él lo dice...

Tampoco se dio cuenta, con todo esto, de que otro hombre saltaba de su caballo y colocaba sobre los raíles la larga cadena que unía sus dos esposas. Aunque el tren ya avanzaba muy poco a poco, las ruedas convirtieron en polvo aquella cadena mientras saltaban chispas en todas direcciones. Taylor pudo, al fin, separar los brazos, aunque sus muñecas quedaban ceñidas por las argollas.

Entonces realizó la segunda parte de su arriesgado plan.

Apoyando el dorso de las manos en la vía, hizo que el aro de cada argolla descansara verticalmente sobre la superficie por la que había de pasar la próxima rueda. Esta, al aplastar la argolla, le podía también aplastar los huesos, pero Taylor tenía el movimiento calculado al milímetro. No en vano lo había ensayado docenas de veces, aunque en plan simulado, mientras estaba en la cárcel.

La rueda llegó.

Más chispas.

Un terrible dolor.

La parte de las argollas que descansaba sobre el borde mismo del raíl había quedado convertida en pasta, pero también había desaparecido toda la piel del dorso de las manos del joven.

Este contuvo un gesto de dolor. Porque al menos ahora podía considerarse un hombre libre.

Subió, de un salto, al tren.

Tampoco el maquinista se dio cuenta de que llevaba un pasajero más... Pitó estridentemente, y dio vapor cuando las dos últimas reses pasaron brincando por encima de la vía.

—¡Ya está bien, malditos! —gritó, mientras el convoy reemprendía la marcha—. ¡Sucios novatos! ¡A ver si otro día os vais con vuestra puerca mercancía bien lejos de aquí!

CAPITULO III

LA MANADA

El grito resonó como una llamada de muerte por todas las calles de la ciudad. Los hombres corrían de un lado a otro, mientras cerraban puertas y ventanas. Los caballos que estaban en los amarraderos eran retirados. Las mercancías, los carros, los toneles, todo desaparecía.

El ruido que llegaba de la llanura era ensordecedor.

Intenso, penetrante, sordo, hacía temblar la ciudad entera.

Desde un punto a otro de ésta, la alarma los puso a todos en pie:

—¡La manada! ¡La manada! ¡La manada!...

El sheriff oyó aquel terrible alarido:

—¡La manada!...

Lanzó una maldición, se encasquetó el sombrero, tomó el rifle y salió a la calle.

No podía creerlo.

La manada avanzaba ordenadamente, o sea que alguien la dirigía. No se trataba de una estampida involuntaria, que lo hubiese disculpado todo, sino de un plan preconcebido y criminal. Porque el paso de las reses, aunque fuera lento, por el centro de la ciudad, lo destruiría todo.

El sheriff tomó el rifle.

Se puso, con sus dos ayudantes, en el centro de la calle.

Ver avanzar hacia uno aquella masa enorme y mugiente, aunque fuera al paso, era un espectáculo que muy pocos hombres podían resistir sin que se rompieran sus nervios. Pero el sheriff, que era un viejo vaquero, lo aguantó impávido. Mientras movía la palanca del rifle para cargar, gritó:

—¡Baxter!

Porque, en efecto, era Baxter el que iba delante de las reses, marchando a su paso. Por lo tanto, era él quien dirigía aquella maldita encerrona.

—¡Maldito seas, Baxter! —añadió—. ¡He visto vaqueros salvajes, pero como tú, ninguno! ¿Qué pretendes? ¿Destruir la ciudad?

—¡Puede que sea eso lo que haga! —gritó Baxter—. ¡Y tengo mis motivos!

—¿Qué motivos? Tú estás loco, muchacho. Esta ciudad siempre os ha recibido bien. ¿Qué pasa ahora?

—Han matado a Cotton.

El de la placa no esperaba aquello. Tuvo una sacudida, pero no soltó el rifle con el cual apuntaba a las primeras reses.

—¡Nadie me ha dicho nada aún! —gritó—. ¿Dónde le han matado?

—En casa de Rosie.

—¡Eso es imposible!

—¡Imposible o no, vamos a hacer justicia, sheriff! ¡Esta ciudad pagará su crimen! ¡Entréguenos al culpable o lo van a pagar todos los habitantes de Lugan! ¡Hemos jurado que mañana habrá más de cien tumbas en torno a la tumba de Cotton!

El sheriff se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Tenía que tomar una decisión.

Claro que en realidad ya la tenía tomada desde el primer momento. El era un hombre de piedra. Mientras alzaba el rifle, gritó:

—¡Haré una investigación, pero no deis un paso más! ¡Al que siga avanzando, le envío a rezar a la tumba de su padre, si es que lo tiene! ¡Atrás!

Y se echó el rifle a la cara.

Todos sabían que no dispararía.

Sólo quería demostrar a los vaqueros que allí imperaba una ley, y que tenían que contar con ella. Pero se dio cuenta de que Baxter le estaba apuntando ya desde la silla de su caballo.

Baxter dijo suavemente:

—Adiós, macho.

Y disparó.

La bala atravesó de lleno la cabeza del sheriff. Se le vio saltar hacia atrás y quedar hecho un ovillo, mientras lanzaba un alarido de muerte.

Sus dos ayudantes chillaron.

Pero no de miedo. De odio.

Dispararon a la vez.

Se llevaron por delante a dos vaqueros, aunque ninguno de ellos era Baxter. Y aquello significó simplemente el principio del fin.

Los vaqueros dispararon a mansalva.

Fue una auténtica tempestad de plomo.

De los ayudantes del sheriff no quedó nada. Se convirtieron en unos instantes en unas piltrafas sangrantes. Los jinetes y los temibles longhorns, las reses más duras de todas las que llegaban desde Texas, continuaron su arrolladora marcha.

La ciudad entera podía quedar destruida.

Era el fin de Lugan.

En las calles de la vieja ciudad ganadera se oyeron disparos y gritos de muerte.

CAPITULO IV

EL FUGITIVO

Taylor saltó del convoy dos horas más tarde, cuando llegaban a una ciudad llamada Grandville. Era un sitio bastante presuntuoso, que tenía un Banco, un periódico y hasta un teatro, donde se daban sesiones de ópera. También tenía un sheriff que siempre vigilaba la estación, único detalle que de verdad interesaba a Taylor. Porque a los del periódico y a los de la ópera ya podían zurcirlos allí mismo. ¿Y a él qué?... Pero lo del sheriff era distinto.

El joven saltó del pescante del último convoy cuando aún quedaban unas trescientas yardas para entrar en agujas. Porque la verdad era que, si le veían, podía irse al diablo todo lo que sus amigos habían hecho por él.

Cruzó las vías.

Allí eran bastantes. Grandville tenía que convertirse, con los años, en un importante nudo ferroviario.

Vio un abrevadero, unos árboles y un riachuelo. Todo estaba tal como sus amigos le habían dicho. Aún creyó oír la voz del mexicano:

—Si sigues en el tren, te acabarán descubriendo. La gente te conoce por aquí, de modo que date el piro antes de la primera estación. Todo está preparado.

Y, en efecto, lo estaba.

Taylor vio el magnífico corcel amarrado junto a los árboles, con la silla ya puesta. El animal debía llevar todo el día allí, porque tenía el pelo erizado de frío. Fue hacia él, le acarició el cuello y lo montó de un salto. Deseoso de acción, el corcel dio un brinco y salió al galope.

Ahora Taylor tenía todo lo que un buen vaquero puede soñar: una silla, un caballo y la pradera a su disposición. Tenía además la libertad, cuando ya la creía haber perdido para siempre, al ser condenado al infierno de Yuma.

Ignoraba en este momento que todo iba a complicarlo por una simple casualidad. Ignoraba que las cosas darían un vuelco sangriento, justamente por una cosa: porque en la ciudad había no sólo un teatro de ópera sino también un periódico.

Taylor fue a salir al galope.

Pero se dio cuenta entonces de que no tenía espuelas. A un animal tan fogoso como el que estaba montando no podría dominarlo sin ellas, de modo que lanzó una imprecación en voz baja, por no haber tenido en cuenta ese detalle. Pero al organizar una fuga tan difícil, uno no puede estar en todo. De forma que se dirigió a la ciudad para comprar unas.

Un herrero se las vendería.

Y un herrero no tenía por qué reconocerle. Incluso, si no recordaba mal. allí había uno que era medio ciego.

Además, estaba a un lado de la ciudad. No tenía que meterse en ninguna calle concurrida.

Detuvo el caballo ante el barracón en que el tipo trabajaba, y le llamó. El cegato vino a tientas. Por poco se mete de narices en la fragua.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Unas espuelas. Supongo que tiene.

—Claro que sí. ¿De acero simple? ¿O adornadas con plata?

—De acero simple. Gracias.

—Un momento. Se las traigo.

Taylor dominó su impaciencia.

No le convenía estar allí. Cada minuto que pasaba en un sitio concurrido se exponía a un desastre.

—¿Qué? ¿No las encuentra?

—Un momento...

—Si está buscando entre las herraduras...

—Ah, perdón, me he confundido. Y eso que ahora estoy mejor de la vista, ¿eh? Incluso veo a las tías buenas. Y las piropeo.

—¿De veras?

—Bueno, a veces también me confundo. El otro día piropeé al juez.

—No me extraña.

—El caso es que las tenía por aquí... Yo juraría que... Oiga, ¿tiene mucha prisa?

—Una prisa tremenda. Soy médico, y me están esperando para asistir a un parto.

—¡Oiga! ¡En esta ciudad el que asiste a los partos soy yo!

—No me diga...

—Claro que le digo. Un par de martillazos en el vientre de la parturienta, y los chavales salen en seguida. Eso está chupado.

Taylor sintió frío en la columna vertebral.

Se alegró de haber nacido ya.

Y se alegró también de tener una única suerte: al menos, no sería nunca una parturienta.

—El trabajo lo he de hacer en otra ciudad —dijo—. Por eso tengo tanta prisa, ¿sabe? No se entretenga.

—Nada, hombre, eso ya está... ¡Caramba, ahora le daba unas cinchas de caballo! Tome, aquí están sus espuelas.

Taylor se las ajustó con movimientos impacientes.

Sus manos parecieron quedar heladas e inmóviles cuando oyó acercarse a alguien. Disimuladamente, volvió la cabeza a un lado para que no pudieran verle la cara. Notó en las sienes unas gotitas de sudor.

Pero el que acababa de llegar no se fijó en él. Parecía muy preocupado por otras cosas. Señaló al herrero unos cuantos papeles que llevaba en la mano.

—Lástima que no sepas leer, Peter —dijo, mirando al fondo del local.

—Ni falta que me hace.

—Hombre, eso siempre es necesario...

—Y un cuerno. Como nunca he sabido leer el acta de matrimonio con mi mujer, no me he dado por enterado y la voy a despachar para el Canadá un día de éstos. Todo tiene sus ventajas.

—Y sus desventajas. Por tu maldita ignorancia, no podrás leer nunca el mejor artículo que se ha escrito nunca en esta parte de Kansas.

—¿Un artículo sobre qué? ¿Sobre tías?

—Hombre, no...

—Pues entonces no me interesa.

—Bueno, algunas tías sí salen —dijo el plumífero—. Ahora mismo voy a ver al director del periódico, al saloon, y si logro encontrar la mesa debajo de la cual duerme la mona, será un éxito. Acabo de recibir una serie de noticias por telégrafo, pero ya las he inflado a mi manera.

Taylor ya había acabado de encajarse las espuelas.

Iba a pagar y a irse.

Pero el periodista dijo entonces:

—Tú has oído hablar de la casa Rosie Home, en Lugan, supongo.

—Sí. Es la... la mejor... casa de... de... de «eso» que hay en el Oeste. Lástima que no me han llamado nunca para arreglar un tornillo a ninguna de las chicas. ¡Con la de tornillos que deben de tener esas golfas! —rezongó el herrero.

Taylor, que estaba a punto de marchar, sintió que su cuerpo se ponía tenso inmediatamente. Ya no se acordó de largarse.

—¿Qué pasa en la Rosie Home? —preguntó.

—Casi nada. Que han matado allí a Cotton.

—Cotton era un ganadero muy rico, ¿no?

—Y tan rico. Lo peor es que la ha cascado cuando su manada estaba a cinco millas de la ciudad.

—¿Y eso significa que sus vaqueros...?

—Sí, amigo, se ve que conoce usted el Oeste. Eso significa que sus vaqueros no van a dejar el crimen impune. ¿Se imagina lo que es esa gente?

—Bueno... Puedo imaginarlo.

—No es que en el fondo sean malos, no... Pero, ¡infiernos!, tres meses sobre la silla son muchos meses. Comer mal, dormir peor, no ver una chica, dominar las estampidas y pelear con los cuatreros. Demasiado para un hombre. Por eso, cuando se les ofrece la oportunidad de compensar lo que han pasado, lo compensan y no miran de qué modo. Las noticias que han enviado por telégrafo son la mar de alarmantes.

—¿Qué dicen exactamente?

—Eso... Que la manada está entrando en la ciudad. Que lo destruye todo. Y que los vaqueros quieren incendiar la Rosie Home, con las chicas dentro. Inmediatamente después de esa noticia terrible, el telégrafo ha dejado de transmitir. No hay duda de que las reses ya lo han arrollado todo.

Y el plumífero continuó:

—Voy a escribir un artículo sensacional. Será la alarma para toda esta zona.

Quizá con la idea de que aquello restablecería la justicia, el tío se alejó. Taylor secó las gotitas de sudor que cubrían su frente.

—¿Qué le parece? —preguntó el herrero.

—Sólo una cosa: que cuando salga el artículo en el periódico, y el gobernador empiece a tomar sus medidas, ya será demasiado tarde.

—Quizá es demasiado tarde ahora mismo, la verdad. Y lo siento por las chicas, ¿sabe? Me han hablado de que eran estupendas.

—Eran... —dijo Taylor.

Sentía en el pecho una sensación muy amarga y profunda, una sensación que no podía explicar a nadie.

Dejó el dinero en manos del otro y avanzó hacia la estación. De pronto se dio cuenta de que ya no iba a necesitar las espuelas. Pero no le quedaba más remedio que hacer lo que en aquel momento le estaban dictando sus sentimientos. Y lo que le estaban dictando sus recuerdos. Lo que le estaba dictando una parte muy importante de su vida.

Hizo entonces un par de cosas que sus amigos nunca le hubieran permitido. Dio dos pistas increíbles a Hung, el hombre que le perseguiría hasta el fin del mundo.

Ante todo, fue a buscar el caballo que le habían preparado sus compañeros y se dirigió con él a la cuadra pública. Lo vendió por dos razones: porque el animal estaría allí atendido, y porque él necesitaba dinero.

Primera pista.

Y por lo tanto, primera equivocación, que podía llevarle a la horca.

La segunda cosa consistió en encaminarse a la estación, exponiéndose a encontrar nada menos que al sheriff. Todo aquello era una locura, pero Taylor la cometía con facciones impasibles, como si ya nada tuviera importancia para él.

Compró un billete para Dodge City, puesto que Dodge City era la estación de ferrocarril más cercana a Lugan. Y el tren era el único medio rápido que tenía para intentar llegar hasta allí. En aquel trayecto hubiera destrozado diez caballos, sin alcanzar nunca la ciudad de Lugan.

El de la placa no le vio, pero el hombre que le vendió el billete recordaría su cara, más tarde.

Y la recordarían los dos empleados de la estación.

Y el periodista con el que había hablado.

Demasiada gente.

Tanta, que ya sólo faltaba que el verdugo recordase su cara también. Pero eso vendría más tarde.

CAPITULO V

LOS IMPLACABLES

Mientras la manada quedaba al fin detenida al otro lado de la ciudad, tras arrasar varias casas de la calle principal y hundir a sus habitantes en el pánico, los vaqueros avanzaron hacia la Rosie Home.

Los capitaneaba Baxter.

Después de la muerte de Cotton, él era el único que podía dirigirles e infundirles respeto. Hombre decidido, acostumbrado a la rudeza de la llanura y a la vida de las rutas ganaderas, había demostrado, matando al sheriff, que estaba dispuesto a llegar hasta el fin. Pasando por encima de lo que fuese.

Descabalgaron lentamente.

Ominosamente.

Baxter avanzó entonces hacia la casa.

Aquel cartel, «Rosie Home», había significado mucho para los hombres que hacían la terrible ruta de Dodge City. No todos podían entrar allí, desde luego, pero cualquier vaquero pensaba que si un día hacía fortuna, se convertiría en cliente habitual de aquel sitio. Incluso algunos de ellos habían ido con poco dinero —se decía—, siendo admitidos igualmente. La deuda que quedaba pendiente la pagaban religiosamente en otro viaje. Un vaquero consideraba eso una cuestión de honor.

Pero ahora las cosas habían cambiado. Baxter miró con ojos de odio la casa magníficamente iluminada —siempre había estado así— y se dirigió a la puerta.

La abrió de un puntapié.

Más allá estaba Rosie.

Rosie aún era bonita.

Unos cuarenta años.

Distinción.

Elegancia.

Dinero largo.

Y ese algo indefinible que hace que una mujer sepa cómo tener embaucados a los hombres.

Miró a Baxter sin inmutarse, quieta en el centro de las escaleras, y dijo con voz perfectamente clara:

—No sigas, Baxter. La casa está cerrada.

Los vaqueros se habían detenido, indecisos, en la puerta, pues aquel mundo era demasiado rico y rutilante para ellos. No se atrevían a avanzar. En cambio, Baxter se movió hacia las escaleras mientras Rosie decía:

—Alto.

—¿Es que no vas a dejarme entrar, zorra?

—Te he dicho que ya no recibimos a nadie.

—Pero Cotton ha muerto aquí... ¿O no es cierto?

—Claro que lo es. Nadie lo niega.

—Lo ha matado una de tus puercas...

—Nadie lo ha tocado, Baxter. Por el contrario, una de mis chicas ha muerto también. Si quieres te puedo enseñar su cadáver.

—Eso no prueba nada, Rosie. Lo que queremos es ver al asesino. O a la asesina, mejor dicho. Porque ha tenido que ser una de tus zorras.

Rosie no me inmutó. Sabía mantener la calma y resolver cualquier papeleta difícil. Sin moverse de su sitio dijo:

—Has empezado hablando bien, Baxter. Has mencionado al «asesino». Y un asesino fue, realmente, ya que una de las chicas llegó incluso a verle. Se trata de un tipo joven, con expresión inhumana. Llamaba la atención su cara completamente impasible, una de esas caras que no tienen alma.

—Ah, vaya... ¿Y dónde está ese tipo?

—No lo sé. Huyó.

—¿De modo que no lo sabes?

Rosie tuvo miedo, por primera vez. Empezó a retorcerse los dedos nerviosamente. En aquella casa no había matones ni defensores. Nunca los habían necesitado.

Y notaba algo extraño en los ojos de Baxter. Una lucecita febril, inhumana, dura...

—Por favor... —suplicó—. Tienes que comprenderlo...

—Lo iónico que comprendo es que necesitamos vengar a nuestro jefe. Cotton era un rey, en Kansas. No puede morir así.

—¿Qué tratas de hacer?

—Por lo pronto, ocupar la casa. Y te juro que tú y tus zorras vais a pagar lo que habéis hecho.

Avanzó de nuevo.

Pero Rosie dijo, con facciones impasibles:

—Ni un paso más, Baxter.

Baxter murmuró, con una sonrisa burlona:

—Claro que no. Claro...

Y movió el «Colt».

Disparó fríamente.

La bala abrió la cabeza de la mujer en dos. Una terrible mancha roja se extendió por la alfombra.

CAPITULO VI

EL DOBERMAN

El hombre que estaba en la estación repasando las bielas de una locomotora, dijo a su compañero, mientras éste le tendía una llave:

—Necesito un perro bien fiero, un perro que me defienda en caso necesario, y pienso hacer cruces a ver si consigo un doberman. Esa es una raza de la cual empieza a hablarse. Para lo que yo quiero, no conozco otra mejor.

El que estaba a su lado engrasó un eje, a la luz de la lámpara.

—¿Un doberman? —preguntó—. ¿Qué tienen de especial?

—Bueno... Pues que son perros muy tenaces. El que ha conseguido esa raza, a base de cruces, es un alemán, llamado precisamente Doberman (1). Tienen una característica, aparte su valentía, y es que cuando se lanzan sobre una presa, ya no la sueltan jamás. Se olvidan de abrir la boca. Les cortarías la cabeza, y sus mandíbulas aún quedarían clavadas en tu carne. Inspiran respeto.

(1) Estos datos sobre los doberman son ciertos. (N. del E.)

—Bueno... También hay algunos hombres así —dijo el ayudante.

En aquel momento vieron proyectarse la sombra.

Miraron hacia arriba.

Habían estado hablando del «doberman-perro». Pero no sabían que tenían delante el «doberman-hombre».

El fulano era joven, alto, fuerte. Llevaba las ropas destrozadas. Lo único que se conservaba bien de él eran dos cosas de acero: su mirada y su revólver.

El recién venido dijo:

—Me llamo Hung.

—Hung... Le hemos oído nombrar.

—Soy comisario especial.

—Bueno... Usted transporta presos difíciles, ¿no? Y mata hombres.

—Matar es mi oficio —dijo Hung siniestramente—. Sólo tengo ése.

—No lo dirá por nosotros... Oiga, nosotros somos dos honrados empleados de la compañía. Y encima, nos pagan bastante mal... Sólo faltaba que nos dieran el despido con plomo.

—No he venido a mataros a vosotros. Busco a alguien.

—Usted siempre busca a alguien, Hung. Precisamente hace un momento hablábamos de los perros de presa... Pero oiga... Parece como si le hubiera pasado por encima una manada de bisontes.

—Algo de eso ha ocurrido —reconoció Hung—. Pero tengo los huesos enteros. Y mis huesos y mi revólver son todo lo que necesito.

—¿A quién busca?

—A un hombre joven, de unos veinticuatro años. Tiene planta atlética. Bien parecido. Viste pantalones tejanos, botas oscuras y camisa negra. No sé si iría armado.

Los dos empleados se miraron. Recordaban a aquel hombre perfectamente.

—Ha subido, hace un par de horas, al tren mientras nosotros repasábamos las ruedas —dijo uno—. Seguro.

—¿Qué tren? —preguntó Hung, mientras a sus ojos asomaba una salvaje lucecita de satisfacción.

—El de Dodge City.

—Perfecto... Pues ahora mismo vais a preparar una locomotora, y vais a seguir la misma dirección, a toda la velocidad posible. En esa locomotora iré yo de pasajero. Tenemos que recuperar la ventaja que nos lleva ese maldito.

Los dos empleados se pusieron en pie.

—Pero oiga... ¡Esto es irregular! Usted no puede...

Hung sacó el «Colt».

—Tengo que matar a uno, pero puedo matar a tres —dijo, enseñando los dientes—. ¿A alguien le interesa comprobarlo?

Nadie lo intentó. Los dos hombres avanzaron hacia la única locomotora que estaba en vía muerta.

Hung dijo, con voz opaca:

—Y procurad que haya bastante carbón. De lo contrario, tendré que iros echando a vosotros a la caldera. Eso sí: por turno, empezando por el más viejo.

CAPITULO VII

LA MUERTE PASO A PASO

Cuando Rosie hubo caído sobre la alfombra de las escaleras, con la cabeza brutalmente partida en dos, todos se dieron cuenta de que algo acababa de morir en Lugan. No sólo una mujer, sino un modo diferente de vida, algo que había ayudado a los vaqueros a soportarlo todo cuando avanzaban hacia Dodge City.

Ninguno de los vaqueros se atrevió a mover un músculo.

Sabían que, con la muerte de aquella mujer, que en el fondo siempre les había tratado bien, acababa toda una época.

Baxter tampoco movió un músculo.

Entre aquel silencio agorero, cargado de malos presagios, no pareció dar la menor importancia a lo que acababa de hacer.

Las puertas fueron abiertas.

Llegaron al fondo de la casa.

Las chicas se habían refugiado en la última habitación. Todas parecían aterrorizadas. Aunque no habían visto morir a Rosie, ésta les había dicho antes que nadie pasaría, si no era por encima de su cadáver. Y habían oído el disparo...

Las expresiones de los hombres detenidos en la puerta confirmaron su temor. Todas se dieron cuenta de que el fin de sus vidas podía estar allí, a pocos pasos.

La más vieja —si por «vieja» se entendía una mujer de treinta años— se puso en pie.

Conocía a Baxter. Le conocía muy bien.

—Muchacho —dijo—, sé bien venido.

Baxter se acercó.

Sonreía.

Movió la mano derecha.

Partió a la mujer la boca.

Mientras ella sollozaba casi a sus pies, limpiándose unas gotas de sangre, Baxter masculló:

—He entrado aquí, sin intención de causar daño a nadie. Sólo quiero que me entreguéis a la asesina.

—¿Qué asesina...?

—¿Y lo preguntas, zorra? La que ha matado a Cotton.

—Pero..., pero si aquí...

Baxter la apartó con el pie.

Miraba a otra de las chicas, una que se había puesto en pie temblorosamente.

—No es una mujer —dijo ella—, sino un hombre. Yo llegué a verlo, por casualidad. Se trataba de un tipo alto y joven, con una cara tan impasible, tan quieta, que parecía como si detrás de ella nunca hubiese habido un alma.

—Vaya... Bonita definición. Con eso no se encuentra a un hombre.

—Es que, una vez visto, ya no se olvida una jamás de él...

—Perfecto. Pues yo también quiero verlo.

La chica se retorció los dedos con desesperación.

—Si lo tuviéramos, se lo entregaríamos —dijo—, pero ha huido. ¿Qué cree que podemos hacer, señor Baxter?

—No mentir tanto, golfa.

—Le juro que...

—Resulta muy fácil cargar la culpa a un desconocido, del que sólo se sabe «que tiene una cara impasible y sin alma». Demasiado sabíais que Cotton era intocable. Que cualquier cosa que le ocurriera aquí, la pagaríais vosotras. Y si llega a ocurrirle en el saloon, igual lo hubiéramos incendiado, con todos sus clientes dentro. De modo que pensad en entregarme a ese hombre, si es que existe. Tenéis quince minutos para ello.

Una de las chicas gimió:

—Pero, señor Baxter...

El cerró la puerta, saliendo, mientras decía secamente:

—Recordadlo bien: quince minutos.

Hizo girar la llave.

Sabía que las chicas no iban a poder huir.

En la habitación en que se habían encerrado, las muy imbéciles, no había ni siquiera ventanas.

Baxter miró a sus hombres.

—Id amontonando cosas en el vestíbulo —dijo.

—¿Para..., para prender fuego a esto?

—Sí.

—Pero oiga..., ¿con ellas dentro?

—Pues claro que sí, idiota —dijo Baxter, estremeciéndose de odio—. ¿Qué crees? ¿Que voy a gastar mis fósforos para quemar sólo una casa? ¡Con lo caros que resultan!

CAPITULO VIII

DOS BUENOS PERROS DE PRESA

El hombre tendió un fósforo encendido hacia la cara de Taylor, y dijo con una sonrisa:

—¿Quiere fuego?

Taylor llevaba el cigarrillo sin encender en sus labios, y no se había dado ni cuenta. Ignoraba cuánto tiempo llevaba así, quieto como una esfinge, hundido en sus amargos pensamientos. La voz de su vecino de asiento pareció arrancarle de las profundidades de un sueño.

—Sí —dijo—. Gracias.

—Me hubiera sabido mal gastar un fósforo tontamente, ¿sabe? Son caros, ahora. Dicen que en Estados Unidos se empezaron a vender entre 1836 y 1840, pero aquí, en el Oeste, son un artículo de lujo.

—Lo sé —dijo Taylor—. Yo, por ejemplo, no llevo.

—¿Va lejos?

—A Dodge City.

—¿Negocios?

Taylor desvió la mirada un momento, mientras susurraba:

—Tal vez sí. Realmente, creo que sí. Al hecho de pagar una deuda se le puede llamar «una cuestión de negocios».

—Claro, claro... Pero poca gente se molesta en hacer un viaje tan largo sólo para devolver dinero. ¿Es mucho?

—Veinte dólares.

El otro lanzó un silbido.

—¿Qué? —preguntó.

—Lo ha oído bien. Veinte dólares.

—Pero eso es una miseria... El viaje casi le habrá costado más.

—Ciertamente —dijo Taylor, mientras exhalaba una bocanada de humo.

—Pudo hacerlo por medio de un Banco. Hubieran enviado por correo un documento para que la persona por usted designada cobrase en la otra ciudad.

—Es que se trata de una cuestión de honor —dijo Taylor, sin mirarle—. La deuda tengo que pagarla en mano. Y yo mismo.

Con la cabeza vuelta hacia la ventanilla, miró las sombras de la noche. El tren tomaba, en ese momento, una pronunciada curva. Por lo tanto, veían muy bien parte de la vía que acababan de dejar atrás.

El joven susurró:

—¿Qué es eso?

—Nada —dijo el otro, mirando también—. Una locomotora nos sigue.

—¿Una máquina sola? ¿Y a esa velocidad?

—Bueno, ¿qué tiene que ver?

—Pues que va a chocar con nosotros, si no frena —dijo Taylor, entre los labios apretados—. Disculpe.

Y arrojó el cigarrillo.

Fue hacia el estribo del vagón. El estaba en el penúltimo. Lo único que quedaba más atrás era el furgón de cola, con el correo.

Unas gotitas de sudor habían nacido en las sienes del joven.

Se daba cuenta de lo que sucedía. Hung estaba hecho de roca y, por lo tanto, había podido recuperarse muy bien, después de la salvaje embestida de las reses. Había sospechado que él emplearía el tren para huir, y había estado metiendo las narices en la estación más próxima.

Taylor apretó los puños.

Cuando tomó el billete para Dodge City, a la vista de todo el mundo, fue un idiota. Tenía que haber seguido el plan trazado por sus amigos, que consistía precisamente en dejar el tren y seguir a caballo. Pues estaba perfectamente claro que Hung le perseguiría a lo largo de la línea férrea.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Qué medio existía, más rápido que el tren, para llegar a las inmediaciones de Dodge City?

La máquina que les seguía ya debía estar cerca, pues captaba incluso su furioso traqueteo. Por lo tanto, no perdió ni un minuto.

El era experto en eso.

Y aprovechando que se encontraba solo en el estribo, desenganchó el furgón de cola. Este fue quedando atrás, mientras el convoy seguía, raudo, con los otros vagones.

Hung, mientras tanto, estaba cargando paladas de carbón en la locomotora para que ésta tuviera más impulso. Se daba cuenta de que pronto alcanzarían al convoy. Y saltar a él en la primera estación sería un juego de niños.

Con los ojos brillantes de rabia, gritó:

—¡Aprisa, malditos! ¡Más aprisa...!

La locomotora rugía.

El gas estaba dado al máximo.

El improvisado maquinista gritó:

—¡Va!

—¡Vamos a estallar!

—¡No me importa estallar, con tal de llegar a tiempo, sucios hijos de perra! ¡Quiero que esta bestia ruja!

—Como bestia que ruge, ya te tenemos a ti... —dijo el otro fogonero, en voz baja.

El maquinista miró de nuevo.

Y de pronto, vio aquello que parecía venir hacia la locomotora, a velocidad meteórica, aunque eran ellos los que se movían, y no el vagón parado. Aulló:

—¡Frenaaaaaaa...!

Ya no había tiempo de nada.

Sólo de saltar.

Y los dos hombres salieron despedidos uno en cada dirección, aun a riesgo de romperse todas las costillas. El único que quedó en su puesto fue Hung, quien se negaba a creer lo que sucedía.

La embestida fue brutal.

La locomotora penetró hasta la mitad exacta del furgón correo, partiéndolo en dos. Menos mal que los dos empleados y los dos guardianes dormían en el otro lado porque, de lo contrario, se despiertan en el Valle de

Josafat. Hung pareció quedar también empotrado en ía máquina.

Cualquier otro hombre se hubiera aplastado allí.

Por lo menos, se hubiera partido media docena de huesos.

Pero Hung se limitó a frotarse la mandíbula y a escupir una muela partida, mientras barbotaba:

—Ese sucio hijo de perra...

Porque se daba cuenta de cuál era la treta que había empleado Taylor. Porque sabía que ahora, quizá, no le alcanzaría jamás.

Pero pensar que Hung iba a renunciar a la persecución, era no conocerle. Saltó de la locomotora que ya no le servía para nada, pues la vía acababa de ser interceptada por completo, y se puso a correr a lo largo del tendido.

A un par de millas más allá vivía un fulano que domaba potros comprados a los indios. Hung le había metido en la cárcel una vez.

Y si ahora no hacía exactamente lo que él deseaba, lo metería, otra...

CAPITULO IX

UNA CARA SIN ALMA

Los vaqueros de Baxter habían ido amontonando, en el vestíbulo de la elegante casa todo lo que pudiera arder. Había allí cortinas, butacas, sillas, tapicerías, vestidos... Rociando aquello con unas cuantas botellas de whisky, se convertiría en un indescriptible infierno.

Uno de los lugartenientes se dirigió a Baxter:

—Ya está, jefe —dijo—. En cuanto gastemos un par de botellas de whisky, y encendamos un fósforo, esto se va a convertir en un infierno.

—Perfecto. Eso es lo que pretendo.

—Pero oiga, jefe...

—¿Qué hay?

—A mí me parece una estupidez.

—¿A qué viene eso ahora? ¿No quieres vengar a Cotton? ¿Quieres que el respeto que se nos tiene en todo Kansas se pierda en una sola noche?

—No, no es eso. Demasiado sé que aquí uno tiene que pegar fuerte para que le respeten. En cuanto destruyamos la Rosie Home, nos convertiremos en el grupo más temido del Oeste. Allí donde vayamos, con nuestra manada, seremos los amos. Pero lo que yo quiero decir es que me parece una tontería liquidar a esas chicas sin tocar antes el dinero que tiene que haber aquí.

Baxter sonrió.

Cuando sonreía, el tipo resultaba casi amable.

—No creas —dijo—. Yo he pensado lo mismo.

—Pues entonces, ¿para qué la hoguera?

—No la vamos a encender aún. Lo único que quiero es que se den cuenta de que vamos en serio, y de que las coceremos vivas. Entonces se plegarán a todas nuestras exigencias,

—¿A qué se refiere?

—En esta casa hay pasta larga, como tú dices, ¿no? Rosie era una mujer muy rica.

—¿Quiere decir que...?

—Sí. Quiero decir que van a explicarnos dónde tenía Rosie el dinero, mal que les pese. Y dónde tienen ellas sus joyas, porque esas mujeres se ganan muy bien la vida y están forradas, de pies a cabeza. Si no hablan pronto, vamos a gastar unas cuantas botellas de whisky... y un fósforo.

Rió silenciosamente.

Y luego volvió al piso superior.

Oyó entonces que alguien aporreaba la puerta y gemía espasmódicamente. Una de las chicas encerradas estaba perdiendo los nervios. Baxter se detuvo sonriendo ante la puerta, porque ésa era buena señal.

—¿Qué pasa? —masculló—. ¿A qué vienen esas quejas ahora?

—Por Dios...

—Demasiado tarde para acordarse de Dios, ¿no crees? Podíais haber pensado en eso, antes de matar a Cotton.

—No fuimos nosotras... ¡Se lo juro! ¡No fuimos nosotras...!

—¿Ah, no? ¿Pues entonces quién? ¿Vas a decirme que a Cotton le dio por matarse él mismo?

La voz desgarrada de la chica gimió al otro lado de la puerta:

—¡Baxter, tiene que escuchamos! ¡Le daremos lo que sea, pero tiene que escucharnos! ¡Nunca se ha cometido un crimen en esta casa! Nosotras no matamos a Cotton..., ¡alguien vio al asesino! ¡Era un hombre joven y de cara totalmente inexpresiva! ¡Una cara sin alma!

—Ese hombre no existe —gruñó Baxter—. Son imaginaciones vuestras, malditas puercas. Lo habéis inventado vosotras.

Y se alejó de la puerta cerrada, mientras la muchacha sufría una nueva crisis de nervios. Con expresión perfectamente impasible y digna, Baxter dejó el pasillo y atravesó una habitación que conocía bien, pues había estado diversas veces en ella. Desde allí, pasó a otra cámara muy elegante, que había sido el dormitorio privado de Rosie.

Le vio allí.

Estaba quieto.

Joven, tal como lo habían descrito.

Con unos ojos inhumanos.

Con una expresión perfectamente impasible.

CAPITULO X

LOS PUÑOS DE LA LEY

Taylor suspiró satisfecho al ver, cuando el tren tomó otra curva, que la locomotora había partido en dos el furgón correo. Ahora Hung, por muy bestia que fuera, no tenía ninguna posibilidad de seguirle. La vía estaba interceptada, y él ya se encontraría muy lejos cuando el comisario consiguiera ponerse en camino otra vez.

Tomó asiento en un departamento vacío, y cerró un momento los ojos. Se lo había jugado todo a una carta, pero la carta estaba resultando bien. Teniendo en cuenta la velocidad del convoy, llegaría a Dodge City a la mañana siguiente. Pero antes de alcanzar Dodge City tendría que saltar del convoy en marcha, pues Lugan quedaba a cierta distancia. Probando un caballo, podría llegar allí en un tiempo récord.

Los pensamientos desfilaban ante él, como un extraño sueño. Recordaba caras que pertenecían a otro tiempo. Recordaba frases que en toda su vida no podría olvidar.

De pronto, el convoy empezó a detenerse.

Taylor abrió los ojos.

Notaba a alguien junto a él.

Un súbito sentimiento de alarma le hizo alzar las manos, al acordarse de que no llevaba revólver, precisamente para dar la sensación de un hombre inofensivo. Pero en seguida se tranquilizó al darse cuenta de que el que estaba junto a él era el revisor. El revisor no parecía haberse dado cuenta de que llevaban un vagón menos.

—Perdone —dijo—. Su billete.

Taylor lo mostró.

—¿Por qué paramos? —dijo.

—Hay que poner agua en la locomotora. Se trata de unos veinte minutos.

—¿Seguro?

—Seguro. Es una parada rutinaria, que hacemos siempre. Y ahora, perdone que le haya molestado, señor. Buen viaje.

Taylor sintió que ya no iba a poder cerrar los ojos en una semana entera. También era mala suerte eso de que el convoy se detuviera veinte minutos, cuando apenas había dejado a Hung cinco millas atrás. Claro que Hung, ni aunque encontrara un caballo, tenía la menor posibilidad de recorrer esas millas en tan poco tiempo.

De modo que se tranquilizó.

Miró por la ventanilla para ver cómo enchufaban a la locomotora la manguera que colgaba del alto depósito.

Los empleados se daban prisa.

Pero, de pronto, el maquinista gritó:

—¿Qué pasa?

—Se ha terminado el agua, muchacho.

—Pero ¿cómo? ¿Es que el depósito no estaba lleno?

—Tuvo una filtración ayer, y eso lo ha fastidiado todo. Pero no te preocupes. Traeremos un carro-cuba, y llenaremos la máquina con una bomba.

—¿Tardaréis mucho?

—Cuestión de media hora más.

Taylor sintió que se le helaban hasta los huesos.

Media hora...

En media hora, además de los veinte minutos, podía llegar Hung, si había encontrado un caballo. Y Hung lo habría encontrado, seguro. Hung llegaría allí a galope, aunque tuviera que ir montado sobre su propio revólver.

Tomó, entonces, una decisión. Si le esperaba en la estación misma, todo el mundo ayudaría a Hung, pues sabían que era un comisario. Por lo tanto, estaría absolutamente perdido.

Tenía que esperarle antes de que llegara. En consecuencia, Taylor retrocedió por la vía hasta llegar a la primera curva.

Allí ya no le veían, desde la estación.

Se apostó entre unos matorrales y aguardó. No llevaba armas, pero tampoco las hubiera usado, en una ocasión así. Permaneció con los nervios de punta hasta oír el galope del caballo.

Era un animal que llegaba reventado.

Hung lo estaba castigando duro. Los cascos sonaban de una forma tan irregular, que parecía como si el corcel fuera a desplomarse.

Era el sistema de Hung.

Reventaría a cien caballos y reventaría él mismo, con tal de cumplir lo que consideraba su deber. Lo que le habían ordenado hacer estaba por encima de la vida y la muerte Y si a él le habían ordenado transportar a Taylor, transportaría a Taylor, aunque los dos hubieran de pasar por el infierno.

El joven dijo, con voz tensa:

—De modo que lo consiguió...

Hung lanzó un grito de alegría, desde la silla, al ver que el tren estaba detenido en la estación. No había contado con tener tanta suerte.

Y clavó espuelas de nuevo.

Aulló:

—¡Aprieta un poco más, maldito! ¡Aprieta! ¡Ya llegamos!

Taylor dijo:

—Claro que llegamos.

Y saltó.

Ni caballo ni jinete pudieron resistir el terrible impacto.

Al caballo sólo le faltó aquello para rodar por tierra. Claro que se levantó al cabo de unos instantes, y salió disparado, porque ya estaba harto de aquella situación. al diablo con el comisario y con la madre que lo hizo.

Caso de poder hablar, el caballo hubiera dicho unas cuantas cosas gordas.

Pero Hung no pudo levantarse. De pronto, se sintió clavado de espalda al suelo, mientras Taylor montaba sobre él.

—Un poco de masaje nunca viene mal, después de tanto ir a caballo... —masculló Taylor.

Y movió los puños.

Fue implacable.

Los cuatro directos a la cara hubiesen dejado K.O. a cualquiera. Y aunque Hung era de roca, los sintió. Vaya si los sintió... Cuando empezó a tragar una cosa espesa, tuvo muchos motivos para darse cuenta de que era su propia sangre.

Aun así, no perdió el sentido.

Intentó hacer «el puente» con su cuerpo.

Arquear el tronco bruscamente y enviar volando al que estaba encima, como el que sale despedido por encima de las orejas de un caballo.

Pero Taylor no cayó en la trampa. Le dio un terrible golpe en el cuello, con las dos manos unidas, y le dejó sin aliento. Hung tuvo la terrible sensación de que le habían destrozado la carótida, de que aquello era el fin.

Hasta los ojos parecieron salírsele de las órbitas, a causa del terrible impacto.

Pero siguió sin perder el sentido. No lo perdió hasta que Taylor alzó aquella piedra con las dos manos.

Hung aún movía desesperadamente sus puños.

Los puños de la ley.

De pronto, la piedra pareció hacerle estallar el cráneo. Todo su cuerpo sufrió una brutal sacudida.

Taylor se puso en pie.

Pensó que lo había matado.

Arrastrándolo por los pies, lo introdujo entre los matorrales que le habían servido para ocultarse él antes, y luego le auscultó el pecho. Su corazón aún seguía latiendo. La piedra con la que acababa de golpearle se había partido en dos, pero, increíblemente, la cabeza de Hung aún seguía entera.

Taylor pensó en atarlo de pies y manos. Era el único sistema para impedir que volviese a perseguirle.

Pero entonces Hung quizá pasaría días y días allí, sin que nadie le viera ni oyese, hasta sufrir una espantosa muerte. Y ése no era un final digno para un servidor de la ley, por muy bestia que el tal servidor fuese.

De modo que Taylor lo dejó. No quería matarlo. Lo único que ansiaba era que no le persiguiera más. El tren empezaba a silbar. Todo estaba listo para reemprender el viaje.

Mientras escupía sobre las hierbas, Taylor dijo burlonamente:

—Hasta nunca...

CAPITULO XI

EL HOMBRE QUE VENIA DEL INFIERNO

Baxter se había detenido un momento, al ver al tipo que esperaba en la habitación. Durante unos segundos, pareció incluso desconcertado por aquella presencia.

Pero en seguida le tendió la mano.

—Kuban... —dijo.

Kuban no sonrió.

Diríase que no sabía hacerlo.

—Te esperaba, Baxter —dijo.

Baxter fue hacia el fondo de la habitación, lo abarcó todo con los ojos, y sonrió satisfecho, aunque una chispita de inquietud seguía brillando en sus pupilas. Volviéndose hacia Kuban, le miró fijamente.

—Lo has hecho todo bien —dijo—, menos una cosa.

—¿Cuál?

—Te han visto.

Kuban arqueó un momento sus cejas bien dibujadas, unas cejas tan finas que incluso parecían de mujer.

—¿Quién me ha visto? —susurró—. La golfa que estaba con Cotton murió también. Tal como habíamos acordado, no he dejado ni un testigo de mi paso.

—Claro, claro... Pero una de esas jóvenes espiaba por la rendija de una puerta. Debiste haberte asegurado bien.

Kuban preguntó con voz helada:

—¿Tiene eso tanta importancia?

—No, en el fondo, no.

—Supongo que todas las chicas morirán.

—Claro...

—Pues entonces, no hay peligro de que hablen.

—Pueden decir alguna palabra, antes de diñarla...

Puede llegar alguien... En fin, sería mejor que no supieran nada de nada, pero, de todos modos, la sangre ce llegará al río, por eso. En general, el golpe ha salido perfectamente.

Kuban hizo un gesto de asentimiento.

Pero no se alteraron sus rasgos, no reflejaron la emoción más mínima.

Así como Hung parecía tener la cara esculpida en piedra, él parecía tenerla modelada en cera.

—Ahora hablemos de los detalles —dijo con voz opaca.

—Todo será como acordamos —dijo Baxter—. Cotton ha muerto, y eso me convierte a mí en el jefe. Nadie discute mi autoridad.

—Lo daba por supuesto.

—He dejado la manada fuera de la ciudad —dijo—. En estos momentos, está a vuestra disposición.

—¿Cuántos vaqueros la guardan?

—Sólo dos. Los otros están aquí, pidiendo «justicia.

—Dalos por muertos —dijo fríamente Kuban—. Dos hombres no son nada para los cuchillos de mis asesinos. La manada estará bien lejos de la ciudad de Lugan» antes del amanecer. La venderemos en Dodge City.

—Perfecto. Y los beneficios al cincuenta-cincuenta.

—Es lo acordado —dijo Kuban—, Vamos a obtener una bonita fortuna, pero yo confío aún más en lo que saquemos de esta casa.

Baxter dio unos pasos por la habitación, mientras parecía saborear por anticipado lo que se preparaba. Se frotó los dedos con deleite, mientras decía;

—Mis hombres organizarán un festín.

—Allá ellos.

—Siento que tú no puedas participar, Kuban.

—¿Por qué?

—Elemental. No conviene que te vean.

Kuban sonrió.

Su sonrisa seguía siendo helada.

—¿Crees que me importa? —gruñó—. ¿Desde cuándo piensas que me gustan las mujeres?

Baxter le miró con sorpresa de pronto, volviendo la cabeza como si acabara de sufrir un sobresalto. La verdad era que hasta entonces no había pensado en eso. Con voz alterada por la incredulidad, susurró:

—Bueno, yo esperaba que... en fin... Había oído algo, pero no creí nunca que tales rumores fueran ciertos.

—Yo sólo he dicho que no me gustan las mujeres. No he dicho nada más.

—Bien...

—Y ahora, sigue.

—En fin... —dijo Baxter con voz ligeramente temblorosa—. No organizaré la fiesta en seguida, como es natural. Sería una estupidez «gastar» a las chicas tan pronto. Antes, tienen que decirnos dónde guardaba el dinero Rosie, y dónde lo guardan ellas.

—¿Cómo lo vas a conseguir?

Baxter también sonrió.

Su sonrisa aún era más helada que la de Kuban.

—Preguntándolo —dijo.

—¿Y si no te contestan?

—Mataré a una de ellas cada diez minutos —dijo tranquilamente Baxter—. Es un método que hace reflexionar a cualquiera.

Y fue hacia la salida de la habitación.

—No puede negarse que tengo dotes de convicción —dijo—. Van a cantar todas. Y ahora mismo...

Fue hacia la puerta tras la cual estaban encerradas las chicas. Aquella helada sonrisa seguía flotando en su rostro.

CAPITULO XII

CARA DE PIEDRA

Hung empezó a desperezarse cuando ya la luna estaba alta en el firmamento. El silencio más absoluto imperaba en torno suyo, y sobre su cabeza no veía más que millones de estrellas.

Se llevó los dedos ateridos a la cara, y notó que ésta estaba cubierta de sangre seca. Los recuerdos volvieron poco a poco hasta él, y le pareció increíble no estar muerto una docena de veces. Porque ahora le parecía sentir otra vez en su cabeza el choque espantoso de la piedra que hubiera debido hundirle el cráneo.

Miró en torno suyo.

Los dos pedazos de la piedra estaban allí.

Era ésta, y no su cráneo, la que se había roto. Su cráneo estaba tan entero como si lo hubieran acariciado con una pluma.

Hung se puso en pie, vacilando varias veces, y se extrañó entonces de no estar atado de pies y manos. Lógicamente, Taylor debió haberle atado para librarse definitivamente de la persecución, pero quizá había pensado que dejarle morir de ese modo era inhumano.

Hung rió secamente.

—Si esperas conseguir algo con eso... —masculló, igual que si lo tuviera delante.

Y avanzó, bamboleándose hacia la estación.

Las fuerzas iban volviendo a él, y lo único que sentía era un apetito de lobo. Darse un banquetazo debajo de los pies de Taylor, mientras éste colgaba de una cuerda, resumía para él todos los placeres y todas sus aspiraciones terrenas.

Hizo una mueca de gorila en libertad.

Por supuesto, ya no quedaba rastro del tren. Debía haber salido al menos una hora antes.

El jefe de estación quedó lívido al verle. Conocía a Hung, pero ahora Hung era una especie de pesadilla. Con las ropas destrozadas, y cubierto de sangre, hubiera podido pasar perfectamente por el monstruo de Frankenstein, si el monstruo de Frankenstein hubiera sentido afición por las estaciones del Oeste.

El hombre apenas pudo decir:

—Pero...

—¿La cantina está abierta? —preguntó Hung.

—No, ya no.

—Pues que la abran. Necesito dos raciones completas, metidas en una bolsa. ¡Y pronto! También necesito una botella de whisky del fuerte, un par de caballos para irme turnando, y una soga para ahorcar a un hombre.

—Todo muy..., muy razonable —dijo el jefe de estación, mientras temblaba de pies a cabeza.

—Pues a prepararlo todo. Arreando.

—¿La soga cómo la quiere?

—En salsa de tomate.

—¿Y... las raciones?

—Para cuatro hombres cada una.

El jefe de estación sabía que era imposible oponerse a un deseo de Hung, porque éste era capaz de levantar las vías férreas a pulso, si alguna cosa no le gustaba. Por lo tanto, hizo abrir la cantina y ordenó al dueño que preparara, en una especie de saco, todos los comestibles que pudiera. A base de huevos, tocino, carne seca, pan, fríjoles, salami y grandes cantidades de fruta, tal vez pudieran saciar, en parte, el enorme apetito de Hung.

Mientras tanto, éste se había lavado la cara y se había adueñado, además, de una serie de prendas nuevas que había en la intendencia del ferrocarril. Una vez vestido con ellas, ya tuvo un aspecto mucho más decente.

Le dieron el saco con los comestibles.

Empezó a masticar.

En tanto, le ensillaban dos caballos para que pudiera turnarse en el galope, sin llegar a reventarlos.

—¿Hace mucho que ha salido el tren de Dodge City? —masculló.

—Cuestión de una hora.

—Lo imaginaba. ¿Dónde vuelve a parar?

—En Waymore, a unas treinta millas de aquí.

—¿La locomotora funciona bien? ¿No cabe la esperanza de que se escacharre en algún sitio, y los deje parados a todos?

—No, señor Hung. Precisamente, es nueva.

El comisario ahogó una maldición.

Despachó de una sola dentellada un pedazo de carne seca, que tenía más de cien gramos, y echó una ojeada a los caballos. Le parecieron lo bastante resistentes para intentar lo imposible.

O quizá no tan imposible.

Porque el tren tenía que dibujar una serie de curvas, buscando los sitios en que el terreno tuviera menos desniveles, mientras que él podía atravesar las colinas y utilizar los atajos. La ventaja que le llevaba el convoy quedaría así reducida a la mitad.

Colocó el saco con provisiones en la silla de uno de los caballos, y montó en el otro. Antes de hacerlo, se frotó con las manos la cara y la cabeza.

No era porque le doliera aún el terrible impacto de la piedra.

Era para saber si le estaba saliendo barba.

CAPITULO XIII

EL HOMBRE DE LARAMIE FALLS

Sentado junto a la ventanilla, viendo como, a través de ésta, desfilaban las sombras de la noche, Taylor sentía que le devoraba la impaciencia. Para su gusto, el tren no avanzaba, no se movía. A pesar de que el convoy iba a buen ritmo, a él le parecía de una lentitud exasperante.

La máquina avanzaba a unos cuarenta kilómetros por hora, velocidad media que un siglo después muchos ferrocarriles no han superado aún, excluyendo los grandes expresos, en los que se paga suplemento de velocidad.

Aunque ese ritmo era entonces casi maravilloso —teniendo en cuenta las enormes dificultades vencidas— a Taylor le parecía ridículo. Se daba cuenta de que cada minuto contaba, y de que quizá todas las mujeres de la Rosie Home estarían ya muertas, a los pies de unos vaqueros ebrios de alcohol y de sangre.

Por eso sus dientes rechinaron de decepción al ver que se paraban en otro sitio. Con voz nerviosa, preguntó al pasajero que iba delante:

—¿Por qué paramos aquí ahora?

—No sé... No deberíamos detenemos, pero quizá alguien ha hecho señales al maquinista. Es posible que quiera subir alguien.

—Pues que se dé prisa...

—Se nota que tiene usted mucha impaciencia por llegar, amigo...

Taylor no contestó.

Un súbito pensamiento acababa de atenazarle, impidiéndole incluso mover los labios.

Porque se daba cuenta de lo que aquello podía significar.

El telégrafo...

De una estación a otra había tendido telegráfico, de modo que Hung no tenía más que enviar un mensaje, el cual llegaría a su destino mucho antes que el tren. Y entonces a Taylor podía estar esperándole tranquilamente en la estación el sheriff, con toda su corte.

Esa debía ser la razón del alto.

Por lo tanto, estaba perdido.

Procurando aparentar la mayor calma, fue hacia el estribo y miró el polvoriento letrero alumbrado por un farol de keroseno. La estación se llamaba Laramie Falls.

Taylor ignoraba, en ese momento, que a Hung no se le había ocurrido una idea tan sencilla. Hung era un implacable perro de presa, pero por eso mismo pensaba poco. Claro que hay que tener en cuenta que Taylor, aunque pensaba bastante, tampoco lo había previsto.

No vio al sheriff en la estación. Distinguió, en cambio, al empleado de telégrafos, que estaba en una especie de cabina de cristales, dormitando tranquilamente. No tenía, ni mucho menos, el aspecto de quien acaba de recibir una información de las que van a acabar a tiros. Más bien diríase que no le había llamado nadie, en toda la noche.

Los temores de Taylor bajaron de nivel, pero, no obstante, había tomado ya una decisión. Si a Hung no se le había ocurrido aún cablegrafiar, se le ocurriría pronto. En consecuencia, había que inutilizar los hilos.

El joven saltó a tierra.

Los postes del telégrafo seguían la vía férrea, y se perdían en las sombras. Taylor fue hacia uno de ellos, hundido ya en la más completa oscuridad, y trepó ágilmente hasta llegar a los hilos.

Se movía entre las sombras con una envidiable rapidez. Al llegar arriba, empleó un cuchillo para segar los cables. La estación quedó incomunicada con la que estaba más atrás, aunque podía transmitir y recibir mensajes de las que quedaban más adelante.

Taylor calculó que no podrían reparar la avería hasta el amanecer, pues necesitaban luz. Y al amanecer, él ya estaría muy cerca de Dodge City.

Descendió del poste, y se dirigió a la estación. Todo parecía en calma. Se dio cuenta de que la causa de la detención era la necesidad de meter en el tren a un enfermo grave. Lo llevaban en camilla, quizá con la esperanza de que lo atendiese, en pocas horas, un médico de la capital. En Dodge City, alguien podría salvarle.

El jefe de estación miró a Taylor.

—Ya puede subir, señor —murmuró.

—¿Cuándo volvemos a salir?

—Dentro de ocho minutos.

—Entonces, aún tengo tiempo de beber un vaso de whisky en la cantina. Creo que lo estoy necesitando.

Entró en el local, donde brillaba una débil luz. No había ningún cliente allí. Las botellas polvorientas apenas brillaban en la penumbra.

Taylor pidió:

—Un vaso de whisky, por favor. Y del matarratas.

—Nada más adecuado —dijo entonces una voz a su espalda—. Sobre todo, teniendo en cuenta que eres tú la rata que va a morir...

CAPITULO XIV

UNA A UNA, MUÑECAS

Baxter se acercó a la puerta tras la cual las chicas sollozaban angustiosamente. Ahora eran varias las que estaban perdiendo los nervios. Aquel ambiente, antes tan elegante y amable de la Rosie Home, se estaba transformando en el ambiente sórdido que reina en una celda de condenados a muerte.

Pero eso no importa a Baxter. Por el contrario, le gustaba. Cuanto antes perdieran los nervios las chicas, antes ganaría él su montón de plata.

Abrió la puerta.

Pero con el revólver por delante.

No se podía uno fiar de aquellas zorras.

Y hay que reconocer que hizo bien, porque apenas había franqueado el umbral cuando la chica que llevaba el estilete vino hacia él. Era, quizá, la única que no había perdido la serenidad, y quizá la única capaz de comprender que de allí no saldrían, si no era peleando. Por lo tanto, decidió jugárselo todo a una carta.

Pareció volar por el aire.

Su juvenil rostro se contrajo.

El estilete brilló en el aire.

Quizá un hombre menos preparado que Baxter hubiese caído en la trampa, pero a él no se le podía sorprender. Esperaba alguna reacción de aquella clase.

No perdió ni siquiera la compostura.

Ante todo, esquivó a la muchacha.

Esta se estrelló contra la puerta.

Luego, Baxter movió la pierna derecha.

Le propinó un terrible puntapié en las costillas flotantes de aquel lado. Si no se las hundió, fue por puro milagro, y porque la muchacha era un prodigio de juventud. Sin embargo, la hizo estremecerse, lanzando un gemido de dolor.

Baxter le dio ahora un puntapié en la nuca.

Era un golpe mortal.

La muchacha, sin embargo, lo resistió. Sólo quedó sin sentido, mientras el estilete resbalaba entre sus dedos.

Baxter hizo una mueca de desprecio.

Ninguna de las otras mujeres se había movido. Le miraban desde el fondo de la sala, como gatas asustadas, conteniendo la respiración, no sabiendo si chillar, horrorizadas, o hundirse a los pies del nuevo dueño.

Baxter cerró la puerta, mientras blandía el revólver.

Todo aquello resultaba divertido para él. La verdad era que, por un lado, tenía ganas de acabar, pero por otro lado se lo estaba pasando en grande y no tenía prisa.

Las mujeres fueron retrocediendo poco a poco. Formaron un solo y aterrorizado grupo, todas tan juntas que Baxter pensó que, para matarlas, hubiera bastado con media docena de balas.

Sólo una quedaba a sus pies, y eso hizo que se fijara con más atención en ella. Era la del estilete. Ya cuando la golpeaba le había parecido muy joven, pero ahora se dio cuenta de que su juventud era asombrosa. Había que tener en cuenta el «oficio» a que se dedicaban todas ellas. Una muchacha de tan poca edad no había puesto los pies nunca en la Rosie Home. Era todo un hallazgo.

Baxter celebró no haberla matado.

Se pasó la lengua por los labios secos.

—No imaginaba que aquí hubiese tales maravillas —gruñó—. ¿Qué edad tiene?

Una de las que había al fondo dijo:

—Dieciocho.

—Pues vaya...

—Pero no es una de las nuestras.

—¿Qué...?

—Ella es una chica decente.

—Je, je... No me digas.

—Puedo jurarlo por mi hijo —susurró la mujer—. Y conste que mi hijo es lo que más quiero en este mundo.

—Pues si esa chica es decente, ¿qué hace aquí?

—Ha venido a visitar a Mary para sacarla de aquí. Mary está enferma.

—La recuerdo. Mary es la rubia, ¿no?

—Justo. La que vino de Alabama. Está muy mal, y necesita cambiar de aires. Por eso su hermana ha venido a buscarla.

—Ah... De modo que es su hermanita.

—¿Tiene algo de especial, Baxter? ¿Es que nosotras no podemos tener ni hermanas?

—Claro que sí. Pero es curioso que las zorras se acuerden de la familia.

Nadie contestó a aquel insulto. Baxter paseó por el conjunto de mujeres una mirada llena de deseo, y al mismo tiempo de desprecio.

Pero la que le interesaba de verdad era la caída a sus pies. Realmente, aquélla podía volverle loco.

Gruñó, con una mueca:

—De acuerdo con que esta palomita haya venido a ver a su hermana. Pero ¿por qué se ha quedado aquí?

—No ha podido salir. Llevaba apenas diez minutos en la casa cuando tú y tus vaqueros lo habéis acordonado todo, Baxter.

El asesino volvió a sonreír fríamente. Un pensamiento estaba penetrando en su cerebro, un pensamiento que variaba un poco sus planes: se lleva:ía viva a aquella maravilla que tenía a sus pies.

Una de las más viejas del grupo —si se podía llamar vieja a una mujer de veinticinco años— musitó:

—¿Qué pretendes, Baxter?

—Os lo he dicho: vengar a Cotton.

Y añadió rápidamente:

—Mi intención es desinteresada y noble.

—A nosotras no hace falta que nos engañes, Baxter —dijo la misma mujer—. Durante años, has estado viniendo a esta casa, y te conocemos. No eras lo que se dice... un tipo recomendable. Muchas estábamos hartas de tus intemperancias y tu crueldad. Nada bueno puede venir de ti, Baxter. Eso lo sabemos tan bien como que somos unas desgraciadas.

Baxter dijo, con voz pausada:

—Necesito vuestro dinero y el de Rosie. Sé que hay una caja fuerte secreta en esta casa. Quiero su situación.

—¿Por qué no lo registras todo?

—Porque la casa es muy grande, y la caja puede estar muy bien escondida. No puedo tener a mis hombres esperando toda la noche.

—Temes que se desmanden, ¿eh?

Baxter no contestó.

Empezaba a dominarle la rabia.

—Quiero una respuesta —dijo—. Y ahora.

—No encontrarás dinero aquí, Baxter... Sólo muy poco. Todas nosotras lo depositábamos en el Banco.

—Esa es una excusa que no me sirve.

—Te juramos que...

—Sería idiota quien creyese el juramento de una zorra.

—Puedes registrar... Puedes hacer lo que...

Baxter dijo fríamente:

—Claro que puedo hacer.

Y apretó el gatillo.

La única mujer que hasta aquel momento había hablado, cayó hacia atrás, mientras se llevaba angustiosamente las manos al pecho.

Una terrible mancha roja había aparecido en él.

Baxter sopló en el cañón del «Colt», mientras decía:

—Este es el lenguaje que pienso emplear, muñecas, de modo que ya lo sabéis. Dentro de diez minutos tendré el placer de elegir otra.

Y, sonriendo cínicamente, salió de la habitación cerrando con llave la puerta.

CAPITULO XV

UN REVOLVER AGUARDA

Taylor ni tan sólo pestañeó, al sentir el contacto del «Colt». Y, curiosamente, no pensó ni siquiera en la muerte, sino en el hecho de que allí iba a perder unos preciosos minutos. Como si al perder la vida no lo perdiera todo. Como si su piel fuera lo único que no le importaba.

Volvió un poco la cabeza.

Y susurró:

—Red...

Red, viejo enemigo de los buenos tiempos, estaba allí. Red, viejo cuatrero, al que cierta vez Taylor marcó la cara, se encontraba ahora a dos pasos. La cicatriz que cruzaba su mejilla parecía haberse hecho más honda, más penetrante. El odio brillaba en sus ojos.

Una maldita parte del pasado había vuelto para Taylor.

—Esta es una gran noche para mí —dijo el cuatrero—. No podía haber encontrado a nadie mejor para gastar una bala.

Taylor no se inmutó. Sólo dirigió una mirada de soslayo al tren que, de un momento a otro, iba a emprender la marcha.

—¿Qué? ¿Tienes prisa? —musitó.

—Oye, Red... Cualquier cosa que puedas tener contra mí, aplázala. Te doy mi palabra de honor de que nos encontraremos aquí dentro de dos semanas justas. Entonces podremos dirimir nuestros problemas con el revólver en la mano. Sabes que soy de los que no fallan.

—Je, je... Tiene gracia.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia, Red?

Red sonrió.

—Sólo eso. Tú, un revólver y yo, otro, ¿no?

—Todos los desafíos, en el Oeste, se hacen así... que yo sepa.

—Pues no sabes lo bastante, amigo. La diferencia está en que yo ahora tengo un revólver, y tú no lo tienes. No necesito esperar dos semanas ni exponerme a que me mates tú a mí. Nuestros asuntos van a ser liquidados de la manera que a mí me gusta... y ahora.

Taylor volvió a mirar el tren.

Era aquello lo que le obsesionaba. Más que su vida.

—Red —dijo con voz opaca—, tengo que llegar a Dodge City antes de que amanezca.

—Muy bien... Por mí, puedes llegar. Y llegarás.

—Muerto, ¿verdad?

—Hombre, si encima me preguntas detalles...

Y lanzó a la cara de Taylor una risita burlona.

—Tengo que estar allí para un asunto más importante que mi propia vida —dijo el joven, sin inmutarse—. Un asunto de honor.

—¿Qué clase de asunto?

—Pagar una deuda.

—Caray... Pues debe ser de alivio...

—Te equivocas, porque yo soy un hombre pobre. No puedo tener deudas elevadas. La suma que he de pagar es sólo de veinte dólares.

Red pestañeó.

Aquello le parecía una broma.

—¿Veinte dólares? —dijo—. ¿Y quién te los dejó?

—Una mujer llamada Mary.

—¿Tu novia?

—No. Una especie de novia de todos.

—Vaya... Resulta que Taylor, que parecía tan buen chico, es un golfillo, ¿eh? De modo que haciendo amistad con una ramera...

—No hice amistad. Yo no era su amigo ni había estado jamás con ella. No la conocía, no la había visto nunca. Por eso tiene más mérito lo que hizo.

—¿Qué hizo? Me divierte tu historia, ¿sabes...? Me divierte...

—Por favor, Red. Va a salir el tren.

—Por eso mismo me divierte. Cuenta..., cuenta...

Taylor sintió que sus dientes se le hincaban en el labio inferior hasta que brotó la sangre.

—Yo estaba herido —dijo—. Además, me buscaba un sheriff. He estado perseguido, últimamente, por asuntos que nada tienen que ver contigo.

—Sí, ya sé que eres un reclamado.

—Pues bien, eso ocurría en la ciudad de Lugan. Hay allí una... bueno, una casa que se llama Rosie Home. Mary estaba allí. No era ni demasiado joven ni demasiado bonita, pero era una mujer con sentimientos. No le importó que yo fuera un reclamado, no le importó el peligro que corría porque podían considerarla mi encubridora. No sólo me curó sino que me dio veinte dólares para que tomase la primera diligencia. Gracias a ella, pude huir. No me atraparon.

—Veinte dólares... ¿Y ahora quieres devolvérselos?

—Las deudas de los vaqueros son sagradas —masculló Taylor—. Yo he conocido hombres que han recorrido medio país para pagar una deuda de esa clase. Cuando una mujer te ayuda, un vaquero no lo olvida jamás. Y yo no voy a ser peor que otros, que están recorriendo Kansas.

Red volvió a reír quedamente.

—De acuerdo —dijo—. Si tanto interés tienes, puedes enviárselos en un sobre, por medio del ferrocarril. Ya ves si soy buen chico. Te doy tiempo, incluso para eso.

—No puede ser, Red.

—¿Por qué?

—He de ir personalmente. Es la vida de Mary la que está en peligro. Cada minuto puede ser el último.

Y volvió a mirar hacia el tren angustiosamente.

Pero Red se estaba divirtiendo. La piel de su cicatriz brillaba siniestramente. Lo estaba pasando en grande.

—Me gusta lo del último minuto... —susurró—. Sí... De veras que me gusta.

Y fue a apretar el gatillo.

No iba a dar a Taylor ninguna oportunidad.

¿Para qué?

Su vieja cuenta iba a ser saldada, en un minuto.

Pero Taylor, pese a su juventud, era un veterano en aquella clase de situaciones de vida o muerte. Y una sola cosa tenía a su favor: el vaso de whisky que le habían servido entretanto.

Mientras hablaba y mantenía la derecha bien lejos del revólver, de Red, estaba acariciando aquel vaso con la mano izquierda.

Sólo tenía eso.

Pero lo utilizó bien.

De pronto, arrojó el licor ardiente a los ojos de Red. Mientras el líquido aún estaba en el aire, él se ladeó con la velocidad de una serpiente.

La bala sólo le rozó la cadera.

Y Red ya no volvió a disparar más.

Los ojos le abrasaban. Lanzó un grito de rabia, mientras intentaba desviar el «Colt» hacia un enemigo a quien no veía.

Pero Taylor no le dejó tiempo. Porque él, en cambio, sí que podía ver. Y podía mover la derecha hacia el arma de su propio enemigo.

Se la arrebató de un solo golpe.

Disparó una sola vez.

Red salió despedido contra la barra, patinando materialmente sobre ella. Dejó sobre la madera un rastro rojo.

Taylor lo miró de soslayo.

No necesitaba ninguna bala más.

Se inclinó sobre el caído, le despojó de su cinto canana, y dijo con voz casi nostálgica:

—Vaya... Ahora que me había casi acostumbrado a ir sin revólver...

Y volvió al tren. Ahora sí que la cicatriz del cuatrero se había convertido en una línea espantosamente roja.

El jefe de estación le dirigió una mirada respetuosa. No había para menos, después de verle disparar.

—Le esperábamos, señor —dijo con voz tranquila— El tren va a salir.

—Estupendo —susurró Taylor—, larguémonos cuanto antes.

—¿Por qué tiene tanta prisa?

—¿Y lo pregunta? Porque así no pago el whisky...

CAPITULO XVI

¡VOLAD EL FERROCARRIL!

Hung ya había cambiado dos veces de caballo, en su rabioso galopar a través de las colinas. Así como el tren se veía obligado a seguir una cierta ruta, que era tortuosa y larga, él tomaba los atajos, y estaba ganando distancia minuto a minuto. La esperanza había vuelto a brillar en sus ojos.

De todos modos, Hung era lo bastante inteligente para comprender que sus caballos, pese a ir variando de uno a otro, no resistirían demasiado tiempo aquel ritmo infernal. Lamentó no haberse llevado tres animales, aunque a la larga el resultado hubiera sido seguramente el mismo.

El utilizaba el camino recto, pero eso le obligaba a subir y bajar colinas. Y los caballos acusaban el impacto del terreno desigual, haciendo menos veloz su ritmo de marcha.

Era inútil que los castigase.

Pronto serían incapaces de seguir al galope. Necesitarían ir al trote, y luego, al paso. Hung fracasaría.

Fue entonces cuando distinguió, cerca de la vía, casi a sus pies, el pequeño puesto de escucha de Fort Sullivan.

Suspiró con alivio.

Fort Sullivan estaba cuatro millas más allá, y vigilaba de cerca una reserva india, pero tenía un puesto junto a la vía férrea para evitar sabotajes. Ese puesto, que vigilaban cuatro o cinco hombres, contaba con algo muy importante: el telégrafo.

Hung lamentó no haberlo pensado antes.

Ahora ya habrían detenido a Taylor.

Cubierto de polvo, y con las facciones crispadas, se dirigió hacia la cabina donde estaba el puesto de control. Vio que dos hombres estaban inclinados sobre el pequeño pulsador por el que se emitían las señales Morse.

Uno de ellos vio la gigantesca sombra.

Alzó el revólver.

—¡Alto!

Los nudillos de Hung crujieron como una descarga de fusiles.

—Pero ¡qué alto ni qué madre que te pa... pa... pa...! ¡Déjame en paz, idiota!

Apartó al tipo del revólver, y después al otro. Los dos rodaron por el suelo. Verdaderamente, Hung no necesitaba más que mover un brazo para cargarse a un tío, y sobre todo con la rabia que ahora llevaba encima. Se inclinó sobre el pulsador, y masculló:

—¿Cómo funciona esto? ¿Qué he de hacer? ¿Morder? ¿Escupir sobre él? ¿Comérmelo?

Los dos soldados le habían reconocido, y por eso no se atrevieron a disparar. Hung era famoso en todo Kansas. En parte, la gente le admiraba, en parte ^ le odiaba. Claro que él repartía las balas sin distinción, porque no le importaban los sentimientos de los \'ivos, y mucho menos los de los muertos.

Uno de los soldados murmuró:

—No funciona.

—¿Queeeeeeé?

—Precisamente, estábamos comprobándolo, cuando usted ha llegado. Ibamos a transmitir un mensaje, y nos hemos dado cuenta de que la línea está cortada.

Los dientes de Hung rechinaron. Sus puños fueron a destrozar el pulsador, pero logró detenerse a tiempo.

—Alguien ha cortado la línea —dijo el soldado, mientras guardaba su «Colt».

—Yo sé quién ha sido ese maldito perro.

—¿Quién?

—No importa ahora. Lo que hace falta es reparar el tendido. ¡Hala, hijos de zorra! ¡Adelante! ¡Ya podéis empalmar los hilos con los dientes, si hace falta!

—Será inútil, Hung.

—¿Por qué ha de ser inútil?

—Necesitamos luz. No podemos ver los hilos rotos, antes de que amanezca.

Los dientes de Hung rechinaron otra vez.

De pronto, se sintió destrozado. No físicamente, puesto que él no se cansaba jamás, sino en el sentido moral. Se dio cuenta de que había fracasado y de que jamás atraparía ya a Taylor.

Y eso le ocurría precisamente a él. A él, que jamás se había distraído con un prisionero...

Ciego de rabia, pegó dos puñetazos al pulsador. Se hizo sangre en los puños, pero ni siquiera lo notó. El pulsador saltó en mil piezas.

Uno de los soldados gruñó:

—Ahora sí que no hay esperanza de que funcione, Hung. Ha terminado de arreglarlo.

—Lo que te voy a arreglar es la dentadura. ¿Cuántas muelas te duelen, macaco? ¿Cuánto me das, si te las saco de un solo golpe?

—Cuidado, Hung, porque ya está llegando demasiado lejos. A esto se le llama agresión al Ejército.

El comisario iba a contestar algo grueso, pero se dio cuenta de que estaba en un puesto militar, y se calló. No podía permitirse el lujo de complicar todavía más las cosas. Lanzó un par de salvajes imprecaciones y salió de allí.

—Quiero caballos de refresco —dijo, cuando se hubo calmado un poco—. Os quedáis esos dos, y me dais los vuestros.

—De acuerdo. Con tal de que se vaya de aquí, todo estará bien, Hung. Espero que llegue puntualmente al infierno.

—Pues estoy mirando a uno que a lo mejor me hace compañía. Hala, arrea. Quiero ver vuestros caballos.

El soldado le condujo a la parte posterior de la cabaña donde vivían mientras estaban de vigilancia. Allí había una pequeña cuadra y una más pequeña celda, pues de vez en cuando se veían obligados a detener provisionalmente a alguien que merodeaba por la vía y les parecía sospechoso.

Un hombre estaba encerrado en aquella celda.

Tembló al ver a Hung por la mirilla. Inmediatamente se escabulló, ocultándose como un gato.

—No puede ser... —gimió.

El soldado miró a Hung.

—¿Qué? ¿Amigo tuyo? —preguntó.

—Todos los delincuentes son mis amigos.

—Pues parece que ése te tiene un miedo especial...

—Juré que le haría tragar sus propias orejas.

—Me parece muy bien, pero aquí te vas a moderar, Hung. Ese hombre ha sido detenido por el ejército, y está bajo nuestra protección. No toleraremos acciones brutales.

Hung rió siniestramente.

—¿Brutales? —dijo—. De brutales, nada, hombre...

Y movió la derecha.

Fue una maza.

Una catapulta.

Una locomotora en movimiento.

El soldado, alcanzado de lleno en la nuca, se desplomó. No estaba muerto, pero le faltaba muy poco. Hung se frotó los nudillos, mientras repetía:

—De violencia, nada...

Y descolgó la llave que estaba cerca de la celda.

Abrió. Sus dientes rechinaban.

Parecía un verdugo que va en busca de su víctima.

El hombre encerrado en la pequeña celda se había arrinconado, mientras temblaba espasmódicamente. La luz del farol le enviaba una imagen diabólica de aquel gigantón, dispuesto a hacer con él albóndigas para los cerdos. Porque Hung juró, en cierta ocasión, efectivamente, que le haría comerse sus propias orejas, y Hung nunca juraba en broma.

El comisario extrajo el revólver.

Dijo con voz espesa:

—Adiós, muchacho. Encantado de haberte conocido.

Y empezó a mover el gatillo.

El prisionero gimió:

—No..., no puedes matarme... No soy un condenado a muerte...

—Es que no pienso matarte —dijo inesperadamente Hung.

—¿Queeeeeé?

—No pienso matarte. Mejor dicho, depende de ti.

—¿En qué sentido... de... depende?

—Sé por qué estás aquí, maldito hijo de perra. Tú y tus amigos preparáis un asalto a un tren. Te han pescado merodeando por la vía.

—Eso sí, pero...

—Tú les tienes que dar órdenes sobre lo que han de hacer. Tú eres algo así como sus «ojos». Eres el que ve el paso del tren. Ellos obedecen tus órdenes.

—Por favor, Hung. A...a...a...aparte ese revólver.

—Lo apartaré cuando te haya volado la cabeza, condenado. Pero puede que no lo haga, si tú me ayudas.

—¿Ayudarle? ¿En qué?

—¿Dónde tienes la paloma mensajera?

—¿La qué?

—La paloma. No te la habrás comido asada, supongo.

—Hombre, no.

—Siempre envías los mensajes por medio de una paloma mensajera, lo sé muy bien. Como es lógico, no puedes usar el telégrafo para decir que intercepten un tren. Pues ahora vas a utilizarla para un mensaje que

yo te dictaré.

—¿Qué mensaje?

—Llévame adonde tienes la paloma.

Les dos salieron de la celda, pasando por encima del soldado sin sentido. El otro continuaba encerrado en la garita del telégrafo, sin sospechar ni remotamente que a su compañero pudiera haberle ocurrido algo.

Entre unos matorrales cercanos, escondida y encerrada dentro de una pequeña jaula, estaba la paloma. Hung hizo que el prisionero sacase el papel y la punta de lápiz que sabía llevaba siempre consigo, y le dictó un mensaje. El mensaje era sencillísimo. Decía ni más ni menos que esto: «CORREO DE DODGE CITY A PUNTO DE LLEGAR. ANTES, DEBE SER VOLADA LA VIA. IMPORTANTISIMO: SOBRE TODO VOLAD LA VIA.»

Mientras introducía temblorosamente el mensaje en la anilla, el bandido gimió:

—¿Qué pretendes con eso? ¿Te das cuenta de que pueden ahorcarte?

—¿Y quién me denunciaría? ¿Tú?

—No, yo, no... Lo juro.

—Pues a volar, muchacho, a volar...

CAPITULO XVII

UNA BALA SOLO CUESTA UN CENTAVO

Baxter miró su reloj.

Habían pasado quince minutos desde que despachó a una de las mujeres, y, por lo tanto, iba a volver a la habitación. Los gemidos que se escuchaban más allá de la puerta no le importaban en absoluto.

Uno de los vaqueros vino hacia él.

Ya estaba borracho, como casi todos.

Se tambaleaba.

—Jefe —gruñó—, ¿por qué no entramos por las chicas?

—Luego.

—Pero usted se las está cargando...

—No te preocupes, porque quedarán suficientes. Di a tus compañeros que Jo tengan todo preparado. En cualquier momento, habrá que derramar el whisky sobre la pila de muebles.

—¿El whisky? ¡Hip...! Pero si nos lo estamos bebiendo...

Baxter le miró con desprecio.

Todos sus hombres estaban entrando en ese terreno peligroso en que la violencia se desata, sin que nadie pueda dominarla. Y a él le convendría eso cuando incendiara el local, pero no antes. De modo que dio al vaquero un empujón lleno de desprecio, y casi lo arrojó por las escaleras.

Luego, entró en la habitación.

Las mujeres le miraron aterradas. El cadáver ocupaba el centro de la habitación, y era como un mudo anuncio de lo que les iba a suceder a las otras. En cuanto a la joven hermana de Mary, la que había perdido el sentido, a causa del golpe, empezaba a rehacerse un poco. Miró también con ojos aterrados a Baxter.

Este sonrió cínicamente.

Las cosas sufrían un cierto retraso, pero iban marchando. En estos momentos, por ejemplo, la que fue manada de Cotton ya debía haber pasado a ser suya, Sus cómplices habrían asesinado a los vaqueros y se habrían largado con las reses. Ahora sólo le faltaba llevarse el dinero de Rosie y el de las chicas para haber dado un golpe perfecto.

Un golpe que quizá completaría llevándose todo el dinero del Banco, si las cosas se ponían bien. Pero el Banco le daba un poco de miedo. Un asalto de esa clase no lo podría justificar jamás.

Con voz opaca, preguntó:

—¿Habéis reflexionado ya?

Una de las mujeres, llamada Yolanda, a la que Baxter conocía muy bien, susurró:

—Le hemos dicho antes la verdad, señor Baxter.

—¿De modo que lo tenéis todo en el Banco?

—Claro... Siempre temíamos que aquí pudiera robamos alguien.

—Perfecto. Eso lo comprobaré yo mismo.

—¿Cómo piensa comprobarlo, señor Baxter?

—Muy sencillo. Decidme dónde está la caja fuerte de Rosie.

Notó un sepulcral silencio en las mujeres. Todas se retorcían los dedos con desesperación, como si tuvieran unos mismos nervios y un mismo cuerpo.

Al fin, fue también Yolanda la que habló:

—No lo sabemos, señor Baxter.

—Ah... ¿No lo sabéis?

—Rosie nos quería a su manera, pero no se fiaba de nosotras. Aquí entraban muchas mujeres desconocidas. Y venían a divertirse muchos atracadores. Rosie siempre tuvo miedo de que alguna de nosotras pudiera dar, a un indeseable, el emplazamiento de la caja fuerte. Por eso no la vimos nunca.

Otra musitó:

—Dice la verdad. Tiene que comprenderlo, señor Baxter...

Los dientes del asesino rechinaron.

El desprecio le cegaba.

—¡Malditas zorras! —rugió—. ¡Todas sabéis que no es verdad! ¡Al menos una de vosotras conoce el emplazamiento de la caja fuerte! ¡Eso no se puede ocultar toda la vida! ¡Y vais a hablar ahora mismo! ¡Hablad, malditas...!

El revólver temblaba en su derecha.

Estaba dispuesto a disparar otra vez.

—Una bala sólo cuesta un centavo —masculló—. No voy a ahorrarla...

Lo peor era que empezaba a estar convencido de que las chicas decían la verdad. No sabían dónde estaba la caja fuerte de Rosie. Pero precisamente eso —el pensar que su golpe podía fallar por un detalle así— le llenaba de odio.

—Creo que voy a tener que elegir otra vez... —dijo.

Las mujeres habían vuelto a apretujarse unas contra otras, formando una especie de piña humana. La mayor parte de ellas gemían. Algunas lloraban en silencio.

Baxter no tuvo la menor compasión.

Sabía que existía aún un buen margen de probabilidades de que le estuvieran engañando. De que quisieran resistir hasta el fin para no perder los ahorros de casi toda su vida.

Aquellas mujeres se aferraban a su dinero, precisamente porque sabían que su vida «útil» iba a durar poco. En aquel «oficio», una mujer envejecía en seguida, y entonces su futuro dependía de lo que hubiese podido ahorrar.

Baxter hizo una mueca.

Lo mismo le daba una que otra. Sólo quería conservar a la más joven, a la hermana de Mary, porque la necesitaba para más tarde.

Apretó el gatillo.

Oyó un alarido.

Vio una figura que se tambaleaba.

Distinguió una nubecilla roja.

Bajó el «Colt» y salió de la habitación, cerrando la puerta con llave. Ahora eran dos los cadáveres que había dejado atrás. Los alaridos detrás de la hoja de madera se repitieron.

Uno de sus vaqueros estaba en lo alto de las escaleras.

Le miró torcidamente.

—¿Qué, .jefe? —preguntó con gangosa voz de borracho—. ¿Cómo van los negocios?

—Mal —gruñó Baxter.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Cada vez que entro en esa maldita habitación, salgo con cinco centavos menos...

CAPITULO XVIII

LLEGARE HASTA EL INFIERNO

El convoy seguía una marcha regular y muy acompasada, de modo que ahora avanzaban rápidamente hacia Dodge City. De todos modos, Taylor no podía disimular su impaciencia, pero ahora al menos estaba seguro de una cosa: Hung no podría alcanzarle. El comisario había quedado definitivamente atrás.

Cuando estaba más confiado en estos pensamientos, el convoy disminuyó su marcha. Taylor ahogó una imprecación, mientras asomaba por la ventanilla.

Pudo ver que alguien hacía señales con un farol, a lo largo de la vía. Eran al menos tres hombres. Eso significaba que algo iba mal, y que el convoy tendría que detenerse.

El corazón del joven latía aceleradamente, mientras la marcha iba disminuyendo cada vez más. Pero el tren no llegó a detenerse del todo. Instantes después, recobraba la velocidad normal.

Estaba claro que los tres hombres no habían pretendido más que subir. Pero ¿quiénes eran y qué buscaban?

Taylor pensó que quizá el telégrafo había sido reparado, por una especie de milagro. Que venían por él.

Sus temores se vieron confirmados cuando la puerta del vagón se abrió. Tres hombres armados con rifles entraron. Cada uno de ellos era un deputy sheriff, o sea un delegado de la autoridad.

Taylor se encogió en su asiento.

Los dedos rozaban la culata del revólver.

Dispararía, si era necesario. Se iría al infierno, con tal de llegar a Dodge City a tiempo.

Pero ninguno de aquellos hombres se fijó en él. De una forma general, dijeron a los viajeros adormilados:

—Señores, procuraremos no causarles molestias. Salmos agentes de la ley.

Eso estaba claro, sólo viendo sus estrellas. Uno de los vaqueros que iban en el convoy gruñó:

—¿A quién buscan?

—A ninguno de ustedes, no teman.

—Pues ¿por qué han subido en marcha?

—Hemos tenido la confidencia de que una banda de salteadores de trenes merodea por las cercanías. Uno de sus miembros, quizá el jefe, ha sido detenido. A los otros les estamos buscando.

—¿Temen que nos asalten?

—No hay nada seguro, pero es posible que sí. En el caso de que nos asalten, se llevarán una buena sorpresa.

El vaquero que había hablado antes murmuró:

—Por eso han subido en pleno campo, ¿eh? Por si las banda tenía algún chivato en las estaciones...

—Naturalmente —dijo un deputy sheriff—. Nadie nos ha visto subir, y creerán que el tren va desguarnecido.

El convoy marchaba ahora a buena velocidad. Y Taylor empezaba a confiar en que, al fin y al cabo, no ocurriría nada cuando, de pronto, todos los vagones parecieron brincar sobre los raíles. La explosión había tenido lugar apenas quinientas yardas por delante de la máquina.

Esta frenó desesperadamente.

Si llegaba al lugar en que los raíles estaban saltados, todo el convoy se despeñaría por el terraplén.

Los ejes chirriaron. A causa de la violencia del frenazo, los viajeros cayeron unos encima de otros.

Los agentes sacaron los rifles por las ventanillas.

Dispararon hacia la noche.

Pero nadie respondió al fuego, ni surgió la menor silueta al resplandor de las estrellas. Lo único que se llegó a captar fue el galopar lejano de alguien, que se largaba a toda marcha.

Uno de los agentes gritó:

—Pero ¿qué cuernos pasa?

—Ya lo acabas de oír: han volado la vía.

—Pero ¿por qué no nos atacan?

—Eso es lo que no entiendo. Ya tendrían que estar encima.

—Por si acaso, atentos. No tardarán.

El maquinista llegó, al fin. Miró al primer deputy sheriff.

—Amigo, no lo entiendo —dijo.

—¿Qué pasa?

—Un boquete en la vía. Un boquete donde cabe la locomotora entera, pero no hay nadie que nos ataque.

—Entonces ¿qué quieren?

—¿Y cómo puedo saberlo? De momento, lo único cierto es que no podemos seguir el viaje. Todo se ha ido al diablo.

Esas fueron las únicas palabras que entendió Taylor con claridad: «No podemos seguir el viaje.»

Se estremeció.

Si se quedaban parados allí, ya no iban a llegar jamás a Dodge City. No le preocupaba Hung, pues le suponía muy lejos, pero en cambio le angustiaba esta idea: ¿Cómo diablos seguir ahora?

—¿Va algún caballo en el convoy? —preguntó.

—No —dijo el maquinista—. No llevamos furgón de carga.

—Pero la vía podrá ser reparada...

—¿Con qué? ¿No le he dicho que hay un boquete donde cabe la máquina entera?

Taylor necesitaba comprobarlo por sí mismo. No podía creer en tan mala suerte. Saltó por la ventanilla para dirigirse a la cabeza del convoy.

Y se dio cuenta de que era verdad lo que le acababan de decir. Allí no había modo de seguir. Tardarían dos días al menos en poder repararlo.

Una profunda desesperación le invadió.

Nunca llegaría a Dodge City.

Era ya inútil soñar en poder salvar a Mary, y en pagar la «deuda».

Su desaliento duró unos minutos largos, tensos, interminables, mientras todos los viajeros del tren maldecían y los tres agentes de la autoridad husmeaban también por la vía, sin encontrar nada, fuera del enorme agujero. Pero en seguida se dijo Taylor que los que habían hecho aquello no podían estar lejos de allí. Una mecha de cien yardas es ya una mecha desmesuradamente larga, pues puede enredarse en cualquier obstáculo y apagarse. Por tanto, era de suponer que los dinamiteros, fuesen quienes fuesen, habían estado a poco más de esa distancia cuando se produjo el estallido, ya que no habían empleado una mecha de mayor longitud.

Y ahora no podían encontrarse mucho más lejos.

Incluso era posible que estuvieran observando, a cierta distancia, las reacciones de los que ocupaban el tren.

Taylor apretó los puños. Otra cosa, además, le parecía indudable, y era que los dinamiteros tenían que llevar caballos. Nadie podía atravesar aquellas soledades yendo a pie. Era absurdo.

Por lo tanto, él se apoderaría de alguno de los corceles.

Iría al infierno, si era preciso.

Pero lo conseguiría.

Anduvo agazapado unas doscientas yardas.

No se veía a nadie.

Pero cuando ya iba a volver atrás, creyendo haberse equivocado, vio a cuatro jinetes que estaban cerca de una hondonada. Los cuatro tenían las armas a punto, pero diríase que estaban dominados por una cierta perplejidad.

Taylor oía perfectamente sus palabras ahogadas.

—Es extraño que sólo se nos ordenara volar una parte de la vía —decía uno de ellos.

—Justo. Y que el papel que traía la paloma mensajera no dijese una palabra más...

—No tiene sentido. O atacamos el tren, o no valía la pena volar una parte de la vía.

—¿Para qué diablos habrán querido que hagamos esto?

Taylor tampoco pudo adivinarlo, pero dos cosas estaban" claras. Primera: aquellos tipos eran unos forajidos. Segunda: tenían caballos.

Por lo tanto empuñó el «Colt», mientras gruñía en la oscuridad:

—Bueno, muchachos, la fiesta ha terminado. Ya podéis ir soltando vuestros petardos, si no queréis acabar con la cabeza entre las botas.

Los cuatro forajidos no supieron si les amenazaba un solo hombre o entre la oscuridad acechaban varios más, pero no se rindieron. Y aunque la verdad era que

Taylor no quería meter ruido ni eliminar a nadie, no le quedó más remedio que defender su piel.

Y meter ruido.

Pero que mucho mido...

Los cuatro individuos dispararon a la vez con sus rifles contra el sitio de donde había brotado la voz. Si Taylor no llega a ser gato viejo, le dejan allí mismo, convertido en un fiambre de primera clase.

Pero Taylor sabía que, en esas condiciones, uno no puede hablar y encima quedarse parado en el mismo sitio. Cuando los cuatro jinetes empezaron a moverse, supo que las balas vendrían hacia allí. Por tanto, saltó ya de costado, silenciosamente, en el instante en que pronunciaba la última palabra.

Cuatro balas formaron cuatro cráteres en el suelo, justo en el sitio en que habían estado sus pies. Taylor dejó que rechinaran sus dientes.

—Lástima —dijo—. Vuestros caballos os echarán de menos.

Y disparó también.

Tenía una ventaja. Podía ver a sus enemigos, mientras que éstos, al menos de momento, no le veían a él.

Las seis balas del «Colt» fueron escupidas al aire, en un tiempo increíblemente corto, tanto que los seis disparos formaron una sola detonación. Un abanico de balas se dibujó en la noche, y en ese abanico de balas quedaron encerrados los cuatro hombres.

Ni uno quedó tieso sobre la silla. Resultó verdad eso de que les iban a añorar los caballos.

Cayeron entre las patas de los asustados animales, mientras Taylor recargaba febrilmente su «Colt», por si era necesario seguir con la fiesta. Pero no hizo ninguna falta porque los cuatro forajidos estaban muertos.

Taylor corrió hacia los caballos. De la misma forma que Hung había elegido dos para sus infernales cabalgadas, turnándolos, el joven tomó los dos corceles que le parecieron más ágiles. Mediante una cuerda, obligó a uno de ellos a que siguiera al otro, el cual montó inmediatamente.

Se alejó de allí al galope. Su única esperanza de llegar a tiempo a Lugan estaba ahora en las patas de aquellos animales.

CAPITULO XIX

A CADA MUJER SU BALA

Baxter miró la esfera de su reloj, mientras sonreía beatíficamente. Parecía en estos momentos un hombre dulce, un hombre que jamás hubiera hecho daño a nadie. Contempló luego su «Colt», revisó la carga y fue a la habitación en que estaban encerradas las mujeres.

Parecía muy tranquilo, pero en realidad empezaba a sentirse nervioso. Aquello estaba durando demasiado, para su gusto.

Abrió la puerta.

Y fue la jovencita la que se lanzó sobre él.

Parecía dispuesta a morir, no sólo para salvar su vida, sino para salvar también las vidas de las que estaban encerradas allí. Había roto un espejo, y con uno de los pedazos había confeccionado una especie de puñal. La aguda arista del vidrio podía seccionar una garganta humana igual que si fuese una hoja de acero.

El movimiento de la chica fue instantáneo.

Su brazo bajó como un relámpago.

El borde cortante del vidrio voló hacia la garganta de Baxter.

Si éste llega a ser un hombre menos ágil, su infernal aventura hubiese terminado allí. Pero Baxter era un hombre acostumbrado a pelear y que además esperaba cualquier sorpresa, por lo que estaba prevenido. Se removió como una serpiente cuando vio la mano de la muchacha volar hacia su garganta.

El afilado pedazo de cristal casi acarició su cuello, pero terminó haciéndose pedazos en su hombro izquierdo. Baxter lanzó un grito de rabia.

La mano de la muchacha se había teñido de sangre. Y también se tiñó su cara cuando recibió el brutal culatazo.

Baxter barbotó:

—Maldita...

Un puntapié la envió al centro de la estancia. Ella giró sobre sí misma, antes de estrellarse contra uno de los divanes.

Baxter la apuntó rabiosamente. Se daba cuenta de que había estado a punto de morir, y eso le sacaba de quicio.

Su índice acarició el gatillo, impaciente por disparar.

Veía la asustada cara femenina.

Pensaba en el efecto que produciría al ser destrozada por la bala, y eso le causaba una especie de placer infernal. Pero también vio sus piernas tentadoras, largas, esbeltas, y pensó que era una lástima destruir una belleza semejante.

El dedo que ya apretaba el gatillo se retiró poco a poco.

Los ojos de Baxter, cargados de odio, se posaron en las demás mujeres.

—Supongo que se os habrá refrescado la memoria... —dijo—. Supongo que ahora sabréis dónde está la caja fuerte...

Ninguna de las allí presas contestó. Se oía tan sólo algún gemido lento, ahogado. Una serie de miradas que reflejaban horror estaban clavadas en Baxter.

Y entonces éste se dio cuenta, con una mezcla de rabia y estupor a la vez, de que ninguna de aquellas mujeres sabía nada. De que era cierto lo que le habían contado: sólo Rosie conocía la instalación de la caja fuerte. Y Rosie estaba muerta...

Ella hubiese hablado.

En cambio, todas aquellas mujeres encerradas allí, jamás le dirían una palabra.

—Tú, sal.

La jovencita le miraba con asombro.

—¿Me lo dice a mí? —bisbiseó.

—Sí, a ti. Tu aventura va a ser un poco distinta de la de esas otras.

—¿Qué piensa... hacer?

—Pronto lo verás. ¡He dicho que salgas!

La sujetó por sus hermosos cabellos y la arrastró hasta la puerta. La muchacha no chilló, pero todas las demás lanzaron, al unísono, un gemido de horror. Baxter, ciego de rabia, gritó:

—¡Muchachos! ¡Arriba! ¡La fiesta ha empezado! Todos los vaqueros, ya completamente borrachos, lanzaron alaridos de entusiasmo, mientras disparaban sus «Colt» al aire.

Y llegaron al piso superior como una marea inhumana, desbordada, salvaje...

CAPITULO XX

EL CAMINO DE LUGAN

Hung descendió al galope la colina, mientras descansaba la derecha en la culata del revólver. Una sonrisa salvaje animaba su rostro, habitualmente tan inexpresivo. Era una sonrisa de verdugo a quien van a subirle el sueldo.

En este momento no le hubiera costado nada disparar. Estaba dispuesto a hacer picadillo la cabeza de cualquiera.

La alegría que le embargaba estaba provocada por el hecho de que su estratagema había tenido éxito. La vía férrea había sido volada. El convoy se encontraba detenido al pie de la colina y, por lo tanto, aquel maldito de Taylor no habría podido seguir el viaje.

Detuvo su caballo, con un seco tirón de riendas.

Taylor ya era suyo.

Todos los que se encontraban junto a la vía miraron su estrella. Por otra parte, no hacía demasiada falta aquel distintivo, porque la mayor parte de ellos conocían la siniestra fama de Hung. Fue uno de los deputy sheriff quien dijo:

—Eh, comisario... ¿Qué le trae por aquí?

—Me trae una cosa muy sencilla —gruñó Hung—. Quiero matar a un hombre. Ya podéis ir preparando la fosa.

—¿Qué hombre?

—Un fulano llamado Taylor. Joven, de buena planta y con cara de fuera de la ley. Lo llevaba preso cuando se me escapó, pero no pienso tener más preocupaciones con él. No volverá a escaparse más. Decidle que vaya poniendo los brazos cruzados sobre el pecho porque así estará más guapo cuando le mate.

El deputy sheriff arrugó el ceño.

—Me parece que no va a tener ese trabajo, comisario. Lo han matado hace apenas media hora.

—Cuerno...

—Verá su cadáver, a unas cuatrocientas yardas.

—Maldita sea... Me había hecho a la idea de matarle yo. Ni un trabajo decente le dejan hacer a uno.

—Pues llega a tiempo de escupir sobre su cadáver, si quiere...

—¿Dónde está?

—Siga el sendero que hay a la derecha. Hemos oído los disparos en esa dirección.

Hung lanzó un gruñido, clavó espuelas y fue en la dirección indicada. Sus dientes chirriaban de rabia porque no estaba conforme con que a Taylor le hubiese matado otro. La muerte del fugitivo no «valía» si no la había causado él.

Oteó entre las sombras.

Y de pronto vio los cadáveres. Pero ninguno de aquellos cuerpos retorcidos era el de Taylor.

Lanzó una maldición.

No es que Hung quisiera presumir de inteligente, pero en lo que se refería a su trabajo, pocos eran los que tenían un cerebro tan preparado como el suyo. De modo que imaginó inmediatamente lo que había sucedido. Era como si estuviese viendo otra vez la escabechina que había hecho Taylor para conseguir dos caballos. Y lo peor era que los había conseguido.

Por lo tanto, aquel maldito volvía a estar lejos y él no había logrado nada con su estratagema. Pero, en cambio, ramoneaban por allí dos caballos frescos, que podían sustituir perfectamente a los dos animales, completamente destrozados, que le habían traído hasta la vía.

Montó de un salto en uno de ellos, mientras picaba espuelas.

El animal salió disparado. Y sin equivocarse.

Hung gruñó, mientras apretaba los dientes:

—Bueno... Te sabes muy bien el camino. Ni que tuvieras una novia en Lugan...

CAPITULO XXI

LA VIEJA CANCION DEL «COLT»

Taylor vio el camino que llevaba a Dodge City, un camino muy ancho y frecuentado, que tenía a sus lados la enorme pista de las manadas. Convertida en una especie de paisaje lunar, aquella pista registraba cada año el paso de millones y millones de pezuñas, hasta el extremo de que el polvo nunca llegaba a posarse del todo en ella.

Era una ruta del Oeste, pero ya había pasado a la leyenda.

Lo que interesaba a Taylor era el desvío a la izquierda, un desvío indicado con un cartel muy rudimentario y en el que estaba escrita la palabra «Lugan». Allí, apenas a seis kilómetros, estaba la población que tanto había venido buscando, la población por llegar a la cual había hecho tantas y tantas cosas.

Las calles, cuando las divisó poco después, estaban vacías, y tenían un aspecto inhóspito. La gente se había encerrado en sus casas. No se oía en la ciudad ganadera ni el runruneo de una mosca.

Varias casas estaban semidestruidas. En muchos lugares había siniestras estelas de sangre. Todo estaba removido, lo que indicaba el paso reciente de una manada.

Taylor entrecerró los ojos.

Los dedos acariciaron inconscientemente la culata.

Allí estaba la antigua Rosie Home. Allí estaba el viejo tiempo que creyó olvidado. Allí estaba la muerte.

Se oían gritos desgarradores en el interior.

Gritos de mujeres, a las que alguien estaba apaleando quizá. Y aullidos de borrachos.

Acostumbradas a todo, aquellas mujeres se enfrentaban esta vez a algo distinto. A algo que significaba su propia muerte.

Taylor detuvo su caballo allí y se apeó de un salto ante la casa.

Un vaquero, con un rifle en las manos, pareció estarle esperando. En éste no se advertía el menor síntoma de borrachera.

Baxter le había ordenado guardar la casa, y pensaba hacerlo al pie de la letra.

—¡Tú! —gritó.

Taylor se acercó, arrastrando los pies.

—Hola, macho —dijo—. ¿Qué pasa?

—No te acerques ahí.

—Lo hago por simple curiosidad. Juraría que oigo gritos...

—No son cosa tuya. ¡Fuera o disparo!

—Qué humos... —dijo Taylor suavemente.

El otro no se molestó en preguntar más. Se echó el rifle a la cara para hacer fuego. Tuvo la sensación de que apretaba el gatillo.

Fue eso: una simple sensación.

La bala de Taylor, disparada desde la cadera, le había penetrado entre las cejas. El centinela se derrumbó contra la puerta, mientras el rifle saltaba por los aires.

La puerta quedó abierta a causa del choque. Así Taylor no tuvo que molestarse ni en empujarla.

Pasó por encima del cadáver, mientras susurraba:

—Muy amable...

La simple visión del interior le produjo un escalofrío. Algunas mujeres muertas habían sido arrojadas escaleras abajo. Los gritos que sonaban en el piso superior eran alucinantes.

Pero Taylor subió las escaleras con la tranquilidad del que va de visita. Una calma glacial se había apoderado ahora de él. El revólver descansaba entre sus dedos., como si formara parte de éstos.

Otro vaquero apareció arriba.

Este estaba bastante borracho.

Pero ello no le impidió darse cuenta de que Taylor no formaba parte del equipo. Inmediatamente fue a disparar.

Taylor gruñó:

—Lo que te iba a costar la bala, lo pones en la caja de ahorros...

Y disparó primero.

La bala alcanzó a su enemigo en mitad del pecho, y lo clavó contra la pared. El hombre rebotó y fue hacia ía baranda, parte de la cual rompió, con el peso de su cuerpo.

Un segundo después, se derrumbaba con estrépito.

Las escaleras se llenaron de un espeso olor a pólvora. Taylor llegó al piso superior y entreabrió una de las puertas.

Seguían oyéndose gritos.

Taylor apretó los labios.

La situación en que se encontraban aquellas «señoras» no era nueva para ellas, desde luego. Pero ahora era distinto. Tenían fundados motivos para sospechar que luego las matarían. Los vaqueros estaban borrachos, y materialmente enloquecidos. Baxter había demostrado hasta la saciedad ser un asesino nato.

Todo eso lo comprendió Taylor en sólo unos instantes, mientras oteaba el vil panorama, desde la rendija de la puerta. Se dio cuenta de lo que iba a suceder. Por lo tanto, apareció con el «Colt» preparado, mientras susurraba:

—Buen provecho, bastardos.

Uno de los vaqueros medio borrachos alzó la cabeza, dejando por unos instantes el interesante trabajo que estaba realizando.

—¿Quién eres tú? —gruñó.

—El recaudador de impuestos.

—Pues vienes en mal momento. Más vale que recaudes algún zapato, que verás perdido por ahí...

Taylor sonreía casi beatíficamente.

Dijo, mientras balanceaba el «Colt»:

—Siento interrumpiros en un momento de tanta responsabilidad, amigos, pero os largáis ahora.

Uno de los vaqueros se apartó de la mujer. Había comprendido ya, entre las brumas del alcohol, que Taylor era un enemigo.

Necesitaba estar loco para presentarse solo en aquel avispero. Aunque si estaba loco, peor para él...

Masculló:

—¡El que se larga eres tú, perro!

Y tendió la mano hacia el «Colt».

No llevaba el cinto canana puesto. La «especial situación» en que se encontraba le había obligado a desprenderse de él. Pero el revólver estaba cerca.

Taylor musitó:

—Tienes una oportunidad, amigo. No alargues más la mano.

Pero el otro ya aferraba la culata. Taylor apretó el gatillo y destrozó los dedos de aquel hombre. Los demás se pusieron instantáneamente en pie. Las manos volaron hacia las armas.

Taylor estaba negligentemente apoyado en una de las paredes, como si aquello no le impresionara ni poco ni mucho. Aunque ahora tenía a cinco enemigos ante él, no movió ni uno de sus párpados.

Sólo apretó el gatillo me teóricamente, mientras amartillaba con la mano izquierda. Cuando pasó a la acción, fue un ciclón desatado. Sabía que no podía fallar ni un tiro porque tenía cinco balas para cinco hombres.

Dos de ellos ya empuñaban los «Colt».

Fueron los que tuvieron más suerte.

Se enteraron antes que los demás de los misterios del otro mundo.

Uno que ya iba a disparar sintió un golpe en el pecho y salió proyectado hacia la ventana. Le pareció que el estrépito infernal de cristales lo causaba otra persona distinta. De pronto, se vio volando desde la fachada de la casa hasta estrellarse en el centro de la calle.

El segundo puso el arma en línea de tiro.

Lanzó un grito salvaje.

Y aquel grito se confundió con el aullido de dolor que brotó de su garganta, sin que él mismo se diera cuenta. Chocó con una de las paredes, y quedó tendido junto a un diván, que derribó con su peso. En cierto modo, la suya fue la muerte más «cómoda».

De los otros tres, uno estaba herido en la mano derecha.

Ese se lanzó de cabeza hacia Taylor.

Dominado por el dolor, era como un toro desmandado.

Taylor alzó la pierna derecha y lo recibió de un terrible puntapié en plena cara. El herido salió proyectado hacia atrás, como un muñeco de goma.

Chocó con la ventana que ya estaba rota, y también se desplomó hacia la calle. Los otros dos, mientras tanto, sujetaban febrilmente sus armas. Uno de ellos giró rabiosamente el «Colt» mientras lo empuñaba con ambas manos.

La bala disparada por Taylor casi le acarició los dedos, antes de empotrarse en su pecho, a la altura del corazón.

El último enemigo se lanzó él mismo por la ventana, enloquecido de miedo. Jamás había dado un salto tan espectacular. Realizó un vuelo perfecto hasta estrellarse casi contra el edificio que había al otro lado de la calle.

Taylor quedó solo en la habitación. Bueno, solo, no... La verdad es que nunca había visto a tantas mujeres juntas.

El joven dijo suavemente:

—Más valdrá que os vayáis calmando, nenas.

—¿Por qué te has preocupado de nosotras? —dijo una de ellas—. ¿Cómo es que has venido a salvamos?

—¿Y por qué no?

—Nadie se ha preocupado jamás de nosotras...

Mientras recargaba el «Colt», Taylor dijo, sin mirarlas:

—Debo confesar que no venía por todas, sino por una sola. Una mujer que me ayudó en un momento dramático con una suma modesta, pero que en aquel momento podía significarlo todo para mí. Esa mujer se llama Mary. ¿Dónde está?

—Es la única que...

—¿La única que ha muerto? —preguntó Taylor, con voz donde no pudo evitar un cierto temblor.

—No. Por desgracia han muerto varias mujeres, pero ella no se ha visto afectada. Iba a decir que es la única que no ha intervenido en todo esto. Al estar enferma, ha podido salvarse. Pero había venido a buscarla su hermana, una muchacha muy joven llamada Loma. Ella no es de las nuestras. Estaba aquí por pura casualidad. Pero es quizá la que más ha sufrido, y no comprendo aún cómo sigue viviendo.

—¿Dónde está?

—No sabemos. Baxter le había puesto el ojo encima.

No quería dejarla.

Los labios de Taylor dibujaron una mueca.

Dijo con voz opaca:

—Baxter es el superintendente de Cotton, ¿no?

—Exacto. Es el superintendente. Y ha planeado todo esto, no sólo para poder vender la manada por su cuenta, sino para apoderarse del dinero que estaba seguro de encontrar aquí. El fue quien asesinó a Cotton, por medio de un tipo llamado Kuban. Con sus propias manos, Baxter asesinó también a Rosie y al sheriff de la ciudad. Lo hemos visto y lo hemos oído todo.

Taylor ya no necesitaba saber más. Lo que estaba viendo era una prueba suficiente. Mientras revisaba siniestramente la carga del «Colt», murmuró:

—¿Dónde está Baxter? ¿Y dónde está ahora Kuban?

—No lo sabemos, pero por fuerza tienen que encontrarse dentro de la casa. Y Baxter estará con Loma...

Hubo en los labios de Taylor una extraña mueca.

Parecía la mueca de un sepulturero.

—Los encontraré —dijo—. ¿Quién de vosotras sabe hacer coronas de flores?

—¿Por qué?

—Porque necesitaré unas cuantas...

Y salió.

Estaba decidido a registrar todo el piso para dar con aquellos miserables asesinos.

Pero no pudo llegar demasiado lejos. No. Realmente sólo pudo llegar hasta dos pasos de la puerta.

Porque inmediatamente aquella cosa metálica y dura se clavó en su nuca.

El cañón del «Colt» le hizo cosquillas como una premonición de muerte.

Y la voz espesa dijo a su espalda:

—Bueno, muchacho... Parece que la persecución ha terminado... ¿Cómo quieres que te entierre? ¿De espaldas? ¿O de bruces? ¿O con las manos unidas para que parezca que estás aplaudiendo a tu propia carroña?

Taylor alzó las manos un poco y bisbiseó, mientras le parecía sentir en la columna vertebral el contacto de la bala:

—Hung...

CAPITULO XXII

DIGIERE EL PLOMO, MUCHACHO

En efecto, era Hung el que estaba tras él. Era el comisario especial, que juró llegar hasta el infierno para encontrarle... ¡y había dado con él! ¡Era el perro de presa más endiablado de Kansas!

¡El que jamás perdonaba a sus víctimas!

Mientras le barrenaba con el cañón del revólver en la nuca, Hung musitó:

—Me has dado más trabajo del que pensaba, pero todo tiene su fin. Ponte de rodillas.

—¿De rodillas para qué?

—Quiero matarte como a una hiena...

Taylor rió secamente. Nunca hubiera imaginado que la capacidad de odio de Hung pudiera llegar tan lejos. Pero no estaba dispuesto a obedecer aquello, ni le obedecería nunca. Con voz ronca y despectiva gruñó:

—De rodillas se va a poner tu padre, si algún día llegas a saber quién es. Aunque quizá en esta casa encuentres alguna pista.

Los dientes de Hung rechinaron.

Aquello era demasiado para él.

Con las facciones crispadas, aun sabiendo que faltaba a su deber, se dispuso a coser a balazos la espalda de Taylor.

En aquel momento una de las puertas se abrió.

Dos vaqueros, enloquecidos por el alcohol, enviaron fuera a una mujer herida. Aquélla era una visión de pesadilla, que no se había visto ni en las peores noches de borrachera de Dodge City. Lo mujer chocó contra lo que quedaba de baranda, en lo alto de las escaleras, lanzo un grito de agonía y se estrelló contra el suelo del piso inferior.

Los dos vaqueros miraron a Taylor. No se dieron cuenta de que Hung, pegado a su espalda, le estaba apuntando ya.

—Oye... —gruñó uno de ellos con voz tartajeante—, Yo no sé si estoy borracho del todo... Pero juraría que era ese fulano el que antes ha tirado contra un compañero nuestro que vigilaba en la puerta de la casa... Lo he visto por la ventana... Sí... ¡Claro que tenía que ser él! ¡Su sucia cara no se me va a olvidar en bastante tiempo!

El otro lanzó una carcajada.

—¡Pues hay un sistema para que se te olvide! —gritó—. ¡Destrózala!

Los dos hombres avanzaron con sus revólveres.

Taylor tragó saliva.

No pestañeó. No sintió ningún miedo porque siempre había pensado que de algo hay que morir. Pero no pudo dejar de pensar, con amargura, que estaba más perdido que un hombre con siete sogas al cuello. Pocos pistoleros se habrían encontrado como él, en la historia de Kansas. Dos asesinos borrachos delante y nada menos que a Hung detrás...

Los dos vaqueros avanzaron hasta tenerle a menos de cuatro pasos.

Alzaron sus revólveres, mientras lanzaban al unísono una seca carcajada.

—¡Revienta, perro! —gritó uno de ellos.

Y su cabeza pareció abrirse en dos pedazos.

Los ojos del otro se le salieron de las órbitas.

No pudo ni gritar.

La bala le destrozó la garganta antes de que llegara a abrir del todo la boca.

Hung, después de haber hecho los dos disparos, sopló casi delicadamente en el cañón del revólver, mientras gruñía:

—De modo que para eso tenías que llegar tu a Lugan, como fuese, ¿no? Para evitar esta matanza...

—Sí, Hung, por eso. Pero no necesitaba que me salvaras la vida. Tampoco voy a agradecértelo.

Hung escupió de costado.

—Eres un maldito perro —dijo—. Tampoco admitiría la gratitud de un tipo como tú. Si he hecho esto es porque me ha pasado por las narices.

Y guardó el «Colt» mientras gruñía:

—Pero he de reconocer que tiene su parte de mérito lo que has hecho. Sí, señor... Tiene su parte de mérito. Venir hasta este infierno sólo para salvar a una mujer que te ayudó, es algo que no todo el mundo haría. Pero no es eso lo que me importa. Lo que de verdad me afecta es ver la cantidad de gente que aquí se está burlando de 1a ley. La cantidad de asesinos que llega a haber en cada palmo de esta casa.

Y tras escupir de costado nuevamente, añadió:

—Es curioso que tú y yo hayamos llegado a estar unidos en la misma aventura, Taylor. Curioso de verdad. Sí, señor... ¡Maldita sea!

—¿Qué aventura? —musitó el joven, aunque de antemano conocía la respuesta.

—Pues una que va a armar mucho ruido: la aventura de abrir unas cuantas cabezas...

Y avanzaron los dos hacia la puerta por la que habían asomado los dos vaqueros.

Avanzaron con las armas a punto.

Con las bocas rígidas.

Con unos ojos quietos e hipnóticos, en cada uno de los cuales parecía dibujarse la forma de una lápida.

CAPÍTULO XXIII

LOS GATILLOS, SOCIEDAD LIMITADA

Lo que vieron más allá de aquella puerta les llenó de estupor en el primer instante. Tanto, que hasta les costó reaccionar. Numerosas mujeres yacían sobre los divanes, donde habían sido depositadas por los vaqueros, pero algunas de ellas estaban muertas. De ésas no se ocupaba nadie. Lo mismo Taylor que Hung pensaron que las habían matado los que estaban allí.

Taylor dijo con voz helada:

—Rezad, muchachos.

Uno de los vaqueros volvió la cabeza.

Vio que le apuntaba el ojo negro de un «Colt».

—¡No las hemos matado nosotros! —gritó—. ¡Te lo juro! ¡Ha sido Baxter!

Eso evitó el disparo que ya iba a brotar. Ni Hung ni Taylor tiraron contra un hombre que hablaba así. Y seguramente los vaqueros se hubiesen salvado de la muerte, caso de alzar las manos a tiempo.

Pero hubo uno que quiso ser más listo que los otros y que lo cambió todo. Uno que disparó desde la propia funda.

La bala no alcanzó a Hung por milagro. Le rozó la sien izquierda, y acabó estrellándose contra la puerta.

Se oyó allí una especie de crujido fatídico.

La puerta osciló sobre sus goznes, al ser alcanzada por la bala.

Y también giró algo más, al ser mordido por el plomo: la cabeza del hombre que acababa de disparar. La bala de calibre pesado de Taylor pareció separarla del resto del cuerpo. El vaquero voló meteóricamente hacia la ventana, que rompió con su peso.

Los otros echaron también mano a las armas. Algunos intentaron parapetarse detrás de las mujeres.

Fue inútil.

Lo mismo Taylor que Hung eran unos auténticos perros de presa.

No fallaban jamás.

Chirriaron sus dientes mientras tendían los brazos a cuyo final estaban los «Colt». De aquellos brazos surgieron varias series de locas llamaradas; dio la sensación de que estaban disparando dos ametralladoras a la vez. Fue un torrente de fuego. El aire se hizo irrespirable, a causa de la pólvora.

Todos los hombres que estaban allí resultaron mordidos por el plomo. Saltaron en todas direcciones, como si les empujara un vendaval. Chocaron con las paredes y con las ventanas. Giraron espectacularmente sobre sí mismos. Los cuadros quedaron descolgados, mientras los cristales se convertían en polvo.

Los dos pistoleros dejaron de disparar a la vez.

Como dos máquinas, que fueran sincronizadas.

Como dos piezas de un mismo resorte.

Taylor gruñó:

—Ya lo has oído, Hung. Todos esos asesinatos los ha cometido Baxter. Eliminaba a las mujeres una a una, para obligarlas a hablar.

Los dientes de Hung crujieron.

Brillaba en sus ojos una mirada salvaje.

—Perfecto... En cambio, yo no quiero que hable. No tengo el menor interés en oír su voz... Sólo quiero oír el chirrido de sus huesos.

Y abrió la puerta para salir.

La bala llegó entonces hasta él.

Le atravesó el hombro derecho de parte a parte.

Hung lanzó un terrible alarido, mientras se bamboleaba y tenía que soltar el «Colt». Rodó escaleras abajo, mientras Baxter, que acababa de disparar, preparaba el revólver de nuevo.

Baxter, que estaba parapetado en la joven Loma.

Baxter, en cuyos ojos brillaba un gozo satánico.

* * *

Taylor pareció un proyectil al salir por la puerta.

Acababa de oír abajo el disparo y el grito de dolor de Hung. Y supo que ahora todo dependía de unos segundos, que sólo su rapidez podía cambiar el curso del destino.

Rodó por el vestíbulo hasta el borde de la baranda rota.

Vio abajo a Baxter.

Se dio cuenta de que estaba parapetado tras la chica.

Era un tiro difícil, un tiro quizá imposible, pero Taylor no vaciló. Delante del punto de mira de su revólver se marcó una de las cejas del asesino.

Fue suficiente.

Todo dependía de unas fracciones de segundo, pero él no las perdió.

La bala penetró justamente por encima del ojo derecho de Baxter, cuando éste aún no había tenido tiempo de apretar el gatillo. El plomo se alojó en el cerebro del asesino, que tuvo una contracción brutal. La muchacha, pegada forzosamente a él, notó aquel espasmo y sintió que unas gotas de sangre saltaban hasta su cuello. Tuvo una violenta contracción de miedo y de asco.

Pero estaba libre. Baxter no era, a su lado, más que un pingajo al que podía pisar. Lorna, dominada por el horror, vaciló antes de ir a estrellarse contra una de las sillas.

Y vio al hombre que acababa de salvarla.

Vio sus ojos quietos, tranquilos.

Su planta de campeón. Su revólver infalible.

Aquella impresión penetró hasta muy adentro de su espíritu. Penetró de una forma misteriosa, sutil. Loma se dio cuenta de que aquel instante sería imborrable para ella, de que jamás olvidaría a aquel hombre.

—Gracias —fue todo lo que pudo decir.

Taylor le sonrió de una manera confortante. La suya era una sonrisa que tranquilizaba, que animaba, sin que se supiera exactamente por qué.

—Creo que necesitas un trago, muchacha —dijo—. Esto ha sido terrible para ti.

—Nadie... nadie pude saber hasta qué punto... ha sido espantoso. Yo estaba aquí sólo... para llevarme a mi hermana Mary.

La sonrisa de Taylor se hizo más ancha.

—Pues yo he venido precisamente para salvar a Mary —dijo—. Tengo con ella una deuda de gratitud, que asciende a la importante suma de veinte dólares. Estoy aquí para poder pagarlos.

—Cuernos, nunca una deuda resultó tan cara —rezongó Hung, mientras se frotaba la herida.

Taylor se volvió hacia él.

—Voy a vendarte, Hung —dijo—. Me parece que no es grave, pero estás perdiendo mucha sangre.

—Ni sangre ni narices. Lo que pasa es que quieres caerme simpático para que no te persiga.

Taylor lanzó una carcajada, sintiendo que sus nervios se relajaban por primera vez, mientras decía:

—Pues, puestos a perseguirme, nunca me has tenido tan cerca...

Y fue a buscar algo para vendarle.

No podía dejarle así.

Caso de estarse quieto en aquel mismo sitio, podía haberse dado cuenta de que una de las puertas se entreabría ligeramente. Podía haber visto, tal vez, que el cañón de un «Colt» asomaba silenciosamente por el hueco.

Pero, al girar, no vio nada de aquello.

Kuban apretó los labios en una brutal mueca.

Sus ojos, habitualmente tan fríos, reflejaron una salvaje satisfacción. La pelea aún no había terminado.

Era él quien iba a terminarla...

CAPITULO XXIV

RECUERDOS PARA EL DIFUNTO

El revólver encañonaba a Taylor porque era éste el más peligroso, a juicio de Kuban. Hung era una fiera sanguinaria, y así, convenía eliminarle también, pero de momento estaba herido. Por lo tanto, el punto de mira del «Colt» se centró en la sien derecha del joven.

Este fue a tirar de unas cortinas limpias. El dedo de Kuban empezó a hacer correr el disparador.

Y Hung demostró entonces ser un tío de mala baba.

—¡A mí no me venda nadie! —rugió—. ¡Ni que fuese un colegial! ¡Al infierno!

Y arrojó sobre Taylor una bandeja de plata, que tenía a su alcance. El joven hizo un brusco gesto para esquivarla.

Se produjo un disparo y un sonido cantarino. La bandeja dejó de volar hacia la ventana y fue hacia el techo. La bala la había atravesado, en lugar de atravesar la cabeza de Taylor cuando éste la apartó.

La bandeja se había convertido en una especie de platillo volante.

Y la reacción de Taylor fue instantánea.

Chocó con la ventana.

Un segundo disparo hizo materialmente polvo dos cristales. Kuban lanzó un chillido de rabia.

Taylor y Hung dispararon a la vez contra aquella puerta. La acribillaron materialmente. La hicieron saltar de sus goznes. La convirtieron en la boca de una regadera. Hicieron salir humo de sus junturas, al vomitar sobre ella tanto plomo.

Taylor bajó el «Colt».

Dijo con voz opaca:

—Sí. Una regadera.

Porque, en efecto, eso parecía. Era una regadera macabra. Por los agujeros que las balas habían hecho se deslizaba la sangre.

Hung se puso en pie y apartó la hoja de madera. Y escupió sobre el cadáver de Kuban.

No podía decirse que tuviera mucho respeto a los muertos.

Ni a los vivos.

Porque dijo a Taylor, mientras lanzaba una maldición:

—Ya me curarán en cualquier otro sitio de esta cochina ciudad. Ahora, lárgate antes de que cambie de opinión. No me acuerdo de cuál es tu nombre, ¿sabes?, pero puede que me acuerde cuando estés a cien millas. Por cierto...

Taylor le miraba, sonriendo, desde la puerta.

—¿Qué? —musitó.

—Parece que Lorna te mira de una manera muy especial... Yo diría que tiene ganas de irse contigo.

—No es una mala idea —murmuró Taylor—. Te escribiré desde donde esté, Hung. Ya sabes que en la ciudad donde pare tienes siempre una copa pagada.

Y fue hacia la puerta, junto con Loma, que se había pegado a él, con la suavidad de una gata, sabiendo que el hombre del destino aparece a veces inopinadamente, en cuestión de segundos. Sabiendo que algo definitivo empezaba ahora para los dos.

Pero cuando ya estaba en la puerta, Taylor se detuvo y retrocedió hasta su antiguo perseguidor.

—Como en esta ciudad no hay sheriff —dijo—, supongo que tú serás la máxima autoridad hasta que se nombre otro. Por tanto, te ruego que cuides de Mary y la hagas llegar más tarde hasta el sitio que nosotros te indiquemos. Ah... Y dale esto. No he venido por otra cosa.

Le entregó un par de billetes.

Hung los miró pensativamente, mientras decía:

—Veinte dólares... ¡Cuernos!... Nunca he visto a nadie que corriera tanto para pagar una deuda.

Y se los metió en el bolsillo, gruñendo:

—Al menos, esa tal Mary me invitará a una copa...

F I N