© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamerica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2002

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-069-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.733-2002

Parte primera

LOS DADOS TENÍAN SANGRE

CAPITULO PRIMERO

—No... No debemos hacerlo.

—Tonta... Si sólo quiero besarte un poco...

—Pues   bésame   aquí.   Puedes   hacerlo   igualmente.

—Mujer, no seas tan estrecha... ¡qué tontería! Podemos   estar   más   tranquilos   en   aquella   casa,   ¿no?

—No me gusta. Es una casa abandonada.

—Pero no creerás que en ella haya fantasmas ni vampiros, ¿verdad?

—Tengo miedo de que el vampiro seas tú.

El lanzó una carcajada.

Era un joven alto, de apariencia sana, que debía contar apenas veinte años. Vestía como un vaquero, pero no llevaba armas.

—No pienso chuparte la sangre —dijo.

—Pero   a   lo  mejor  quieres   hacerme   otras   cosas.

—¿Qué cosas?

—Por favor, John, soy tu novia, pero también soy una chica decente y tú eres el primero que debes saberlo. Hasta que nos casemos, no debemos estar bajo el mismo techo.

La joven tendría unos diecisiete años. Era alta, rubia y torneada. Sus ojos claros reflejaban a la vez ilusión, miedo e ingenuidad. John la enlazó por la cintura.

—Es que aquí puede vernos alguien —susurró.

—Eso es lo bueno, John. En cambio lo malo de aquella casa es que nadie nos vería.

—¡Maldita sea! ¿Pero es que no te das cuenta de que ni siquiera puedo besarte con tranquilidad? Fíjate... Precisamente ahora un jinete se acerca.

—Pues procura que no nos reconozca... A mi padre no le gustaría saber que he estado por aquí.

John aguzó la mirada.

—No temas —dijo—, no creo que ese hombre hable con tu padre, y mucho menos que tu padre quiera hablar con él. Dios santo... Jamás imaginé que un pistolero como ése volviera a Tombstone otra vez.

Los dos se agazaparon u n instante entre unos matorrales y lo miraron a distancia. . La chica entornó los párpados.

No recordaba haber visto nunca a un hombre como aquél.

Parecía tallado en un bloque de acero.

Tenía la piel atezada.

Los músculos duros como la piedra se marcaban bajo la tela liviana de la camisa.

Tenía la cintura flexible, el pecho muy amplio y las piernas largas. Dos revólveres, uno sobre cada cadera, brillaban al sol. Llevaba las fundas sujetas a los muslos por medio de sendas correíllas, para evitar al «sacar» ese balanceo que a veces hace perder unas décimas de segundos. Ese y otros detalles indicaban que era un pistolero profesional.

John balbució:

—Dios santo... ¡Es Jess County!

—Ya lo he reconocido —dijo la muchacha—. Hace un año aún había pasquines con su cara en las paredes de Tombstone.

—El sheriff irá a por él...

—Dudo que el sheriff se atreva.

—Quizá sea verdad —musitó John—. Jess County tiene detrás suyo una larga historia. Mi padre habla a veces de él. Dicen que ha matado a docenas de hombres. Hacía al menos siete años que no estaba en Tombstone y sin embargo aún lo reclama la ley.

—Pero ya no es joven...

—No. No lo es. Tampoco es viejo. Tendrá unos treinta y dos años.

La muchacha pensó, mientras le envolvía en una mirada de secreta admiración: «¿Viejo? ¡Qué va a serlo! ¡Con ése sí que me metería en la cabana!».

Pero el pistolero ya había desaparecido. La pequeña llanura entre las colinas rocosas volvía a estar tranquila. Un silencio cómplice les rodeaba y ello hizo renacer las ilusiones a John.

—Rossie... —musitó—. Vamos a aquella casa... Te prometo que sólo te daré un par de besos. Ni meterte la mano por debajo de la ropa ni nada. Te lo juro. Puedes confiar en mí.

Ella dijo: «Bueno»...

Las mujeres son muy extrañas. Quizá pensaba en el otro, en el pistolero que acababa de pasar. A ése sí que le hubiera dejado meterle la mano por debajo de la ropa.

Claro que a los hombres nos ocurre lo mismo. Cuántas veces una mujer es simplemente el pretexto para recordar a  otra  ...  Los dos se  dirigieron  hacia  allí.

Sus manos estaban entrelazadas.

La ilusión palpitaba en el corazón de John.

El era un buen muchacho. No mentiría a Rossie jamás. Estaba dispuesto a respetarla.

Pusieron los pies en el umbral de la cabana, cuya puerta oscilaba a impulsos de las ráfagas de viento. Era una sólida cabana de troncos donde ya no vivía nadie, pero que, en caso de tormenta, se utilizaba como refugio. Al contrario de lo que ocurre en esa clase de sitios, el interior casi siempre estaba limpio.

—Entra, Rossie...

Pero ella quedó petrificada en el umbral.

Balbució:

—¡Dios mío...!

Porque allí estaba la muchacha.

Casi completamente desnuda.

Con la cara destrozada a golpes.

Las piernas abiertas.

Y  bajo  su  hermoso  cuerpo  un  lago  de  sangre.

* * *

Los acordes de los violines vibraron en un agudo final y las respetables personas que estaban oyendo el concierto en el mejor salón de la casa dé los Bradford aplaudieron entusiasmadas. Realmente aquel cuarteto recién llegado de Austin a la salvaje Tombstone era de lo más selecto que había pasado por allí. Las casi veinte elegantes damas y los otros tantos caballeros vestidos con sus mejores ropas se removieron luego en sus sillas, mirando extrañados hacia la puerta. Era curioso que Silvia aún no se hubiera presentado allí, cuando su novio llevaba ya más de media hora esperando.

Michel Bradford, el dueño de la casa, hizo una discreta seña a los violinistas para que siguieran tocando. La música distraería a sus invitados y aliviaría aquel principio de tensión causado por el retraso de Silvia. Avanzó junto a los grandes ventanales, donde había auténticas cortinas de seda natural, y se dirigió discretamente hacia Jim, el novio de su hija, que estaba a la derecha del elegante salón.

—Silvia no puede tardar —susurró—. No debí consentir que en un día como hoy diera su acostumbrado paseo a caballo. Pero es una ghica tan terca...

—No tiene importancia, señor Bradford. Hay tiempo de sobra para celebrar nuestra fiesta de compromiso, ¿no?

—Claro que sí, Jimmy... ¡Y menuda fiesta la que hemos preparado! Os sentiréis orgullosos los dos. Está aquí lo mejorcito de la ciudad, ¿te das cuenta? Tombs-tone va a estar a vuestros pies dentro de poco. Seréis la pareja más envidiada de la comarca.

Jimmy asintió.

El apenas tenía veinte años.

Y Silvia dieciséis.

Pero la gente se casaba pronto en el Oeste, sobre todo si no había problemas de dinero y sobre todo si eso significaba la unión de dos grandes familias. Porque si Bradford era un hombre rico, el padre de Jim le doblaba la fortuna. Entre los dos hubieran podido comprar la ciudad entera.

Bradford susurró:

—Espera, acaban de llamar a la puerta. Seguro que es ella.

En efecto, la dulce campanilla de la entrada acababa de sonar, ahogando por un momento la armonía de los violines. Como el gran salón estaba contiguo al recibidor de la casa, los invitados volvieron la cabeza curiosamente. También ellos estaban seguros de que se trataba de Silvia Bradford. La muchacha llegaba con retraso... ¡pero llegaba al fin!

La puerta se abrió.

Y todos la vieron.

En  efecto,  era  Silvia  Bradford  la  que  «llegaba».

Desmejada en los brazos de un joven llamado John, que parecía haberla traído desde muy lejos. Empapada en su propia sangre. Muerta...

El sheriff se acercó a la barra.

Había un solo hombre bebiendo en ella.

Nadie se ahabía atrevido a ponerse a su lado.

Aquel hombre tenía las facciones herméticas.

Las culatas de sus dos revólveres brillaban a la tenue luz del saloon.

El sheriff susurró:

—Nunca creí que te atrevieras a volver por aquí, Jess County.

Jess County alzó un momento su vaso de whisky.

—¿Gusta, sheriff?

—Estoy diciendo que nunca creí que te atrevieras a volver por aquí.

—Es que los aires de Tomstone son saludables, sheriff. A mí me sientan muy bien, especialmente cuando sopla la brisa desde el cemanterio.

—Maldito seas, County. Maldita sea tu madre. Maldito sea tu padre.

—No sé por qué se mete con ellos —dijo el pistolero con una calma glacial—. Precisamante mi madre era muy guapa. Le hubiera gustado conocerla.

 —¿Y tu padre?

—Mi padre era sheriff.

El representante de la ley en Tombstone se quedó sin habla.

—De todos modos, maldito seas —masculló, al cabo de pensarlo mucho.

—Gracias, sheriff.

—¿Por qué?

—Me han dicho cosas peores.

—Vete de la ciudad, Jess County. Lárgate de Tombstone antes de que a causa de tu presencia se extienda por aquí una epidemia.

—Lo haré, no se preocupe.

—¿Cuándo?

—Déjeme dos días de plazo, sheriff. He venido quí sólo  de  pasada,  pero  mi  caballo  necesita descansar.

—Quizás has olvidado que estás reclamado en Tombstone.

—¡Hace tanto tiempo de eso...! Creí que ya se habían olvidado de mí.

—De los tipos como tú no se olvida la gente, County.

—Perfecto... No le crearé problemas. Me marcharé de aquí dentro de dos días por la sencilla razón de que dentro de cinco he de estar en Amarillo.

—¿En Amarillo? ¿Y qué puñeta has de hacer allí?

—Tengo una cita con tres hombres.

—¿Para qué?

—Para matarlos, naturalmente —dijo Jess County con una sonrisa.

Y alzó en silencio la copa.

Como era un hombre de bien gusto, seguramente brindaba por los muertos.

Otra vez el sheriff quedó sin habla. Con tipos como Jess Ciunty uno nunca sabía qué papel jugar.

Pero una cosa estaba clara, y era que el sheriff había de mantener el principio de autoridad. Quedar mal ante un pistolero era un lujo que no podía permitirse, de modo que murmuró:

—Está bien: dos días y ni uno más. Pero hoy ha sido tu jornada de suerte, Jess County: te libras de una buena. No tengo tiempo para dedicárselo a un tipo como tú. He de asistir a la fiesta de Michel Bradford.

Y se dirigió a la puerta.

Pero el cuerpo de Jess se había tensado un poco.

Susurró:

—Aguarde, sheriff.

—¿Qué pasa?

—¿Habla usted del Michel Bradford que antes vivía en Wichita?

—Sí. ¿Por qué?

—No sabía que viviese ahora aquí.

—Se trasladó hace dos años y desde entonces ha hecho grandes negocios. Es lo mejorcito de la ciudad. A su mujer, Bettina, y a su hija, Silvia, las respeta todo el mundo. ¿Pero, por qué me preguntas eso? ¿Qué tienes que ver con una familia honorable como la de los Bradford?

—Nada... Era simple curiosidad.

Y volvió a beber.

Sus ojos estaban impasibles.

Su cara parecía más que nunca tallada en un bloque de acero.

El sheriff volvió la espalda mientras gruñía:

—De todos modos me da mala espina que hayas preguntado por él. He de hablar cuanto antes con el señor Bradford.

—¿Para qué? —preguntó Jess Ciunty.

Y el sheriff contestó:

—Para que se haga un seguro de vida.

La muchacha había sido depositada sobre una de las mesas de la sala contigua. Abrumados como estaban todos, aturdidos, sin saber qué hacer, no encontraron mejor sitio que una mesa de billar para extenderla allí. El cuerpo blanco y rojo de la muchacha extendido sobre el tapete verde les produjo a todos una sensación de horror. Dos mujeres se desmayaron. Los hombres apretaron los puños con tanta rabia que se oyó un siniestro crujir de nudillos.

El doctor Talbot, que figuraba entre los invitados, se acercó silenciosamente. El doctor estaba tan pálido como si él también acabase de morir. Se puso las gafas, se inclinó sobre la mesa de billar y miró a la chica entre las piernas. Las puñaladas mortales que le habían asestado no necesitaba mirarlas. Eso estaba demasiado claro para él.

Como también estuvo muy pronto demasiado claro lo que pudo ver entre las piernas de la infeliz Silvia.

—La han violado —susurró—, la han violado al menos cuatro hombres...

CAPITULO II

—Es curioso. Nunca creí que te sentara tan bien el luto, Bet.

Bettina Bradford se volvió. Otra mujer en su situación quizá hubiera lanzado un grito, pero ella no hizo ni un movimiento brusco. Sus ojos grises, que a veces parecían acerados, se clavaron en la figura del hombre.

La había pillado en una posición muy desaconsejable para una señora de la buena sociedad.

A punto de remeterse por la cabeza un ceñido vestido de luto de los que todas las mujeres de Tombstone tenían a punto en el armario, porque en una ciudad como Tombstone no se sabía nunca qué miembro de la familia iba a sufrir de pronto una brusca indigestión de plomo. Y a punto de ponerse aquel vestido que aún sostenía en sus manos alzadas, la preciosa y opulenta hembra mostraba todas las líneas de su ropa interior, desde el corsé detonante a unas braguitas muy breves y unas finas y tensas medias negras. Cualquier hombre de la ciudad hubiese dado todo el dinero que tenía por verla así.

Pero el que acababa de entrar no se inmutó.

Su rostro parecía seguir siendo de acero.

Con voz opaca, preguntó:

—¿Te ayudo?

Ella tampoco se inmutó.

—Gracias —dijo—. Sé hacerlo sola.

Y se remetió el vestido, que quedó ceñido a sus espectaculares curvas. A sus treinta y dos años, Bettina Bradford estaba en la época más tentadora, más femenina, más estallante de su vida.

Luego miró al hombre.

Había una extraña expresión en su rostro.

Una mezcla de ternura, de miedo, de nostalgia, de recelo, de duda. Aquel hombre le producía una profunda reacción, pero ella lo disimulaba con sus ojos impasibles y la cara quieta. Lo único que preguntó fue:

—¿Cómo has podido llegar aquí, Jess?

—Como llego a todas partes. Sabes perfectamente que puedo entrar en cualquier habitación sin que se entere nadie.

—¿Es qué sabías que ahora  vivo en Tombstone?

—No, no lo sabía al venir aquí. Me lo ha dicho el sheriff hace una hora.

Ella se derrumbó entonces.

De pronto las fuerzas le fallaron. Estaba hundida. Cayó sentada sobre la cama mientras miraba al vacío.

—¿Cuánto tiempo hacía que... que no nos veíamos? —susurró.

—Hace una eternidad. Desde que tú y yo teníamos dieciséis años.  A  veces pienso que era otro  mundo aquel. Quizá por eso he tratado de olvidarlo.

Y  entonces sus facciones se afilaron peligrosamente. Hizo una extraña tensión en él. Con voz que recordaba el chirrido de las piezas de un revólver al encajar, dijo:

—Acabo de saber lo de Silvia. Se llamaba Silvia, ¿verdad?

—Sí...

—¿Qué hace su padre?

—Habla con el sheriff.

—¿Y- qué hace el sheriff?

—Espera a que el doctor Talbot le dé los resultados de la autopsia.

Jess apretó los labios.

Dijo solamente:

—Mierda.

Y salió.

Los hombres como Jess County nunca esperaban los resultados de las autopsias. En todo caso, las hacían ellos. De un machetazo.

Desde lo alto de la silla miró la cabana, no demasiado lejos del sendero. Aún no había llegado nadie allí, ni por supuesto tampoco el sheriff, que estaba esperando cumplir paso a paso todos los requisitos de la ley.

El paraje estaba de pronto tan solitario como una zona de la luna.

Jess County descabalgó ante la cabana.

Penetró en ella.

Y  vio en el suelo una alfombra empapada en sangre ya seca.

Sobre la alfombra habían hecho «aquello» con la chica.

Vio un par de taburetes que, al parecer, siempre estaban allí.

Y vio también algo más. Unos dados.

Alguien los había olvidado allí, en un rincón. Eran unos dados que marcaban el doble seis. Jess se inclinó sobre ellos y los examinó con sus ojos de halcón.

En aquellos dados había algo especial. Uno de ellos tenía una manchita de sangre.

* * *

Jess no los tocó.

No necesitaba tocarlos para saber sobre ellos todo lo necesario, desde su vejez a su fabricación. Entendía de naipes y de dados tanto como de armas. Y se dio cuenta de que eran unos dados ya viejos y con los que se había jugado poco antes una partida. No tenían ni una mota de polvo, pese a que había bastante en el suelo de la habitación.

Jess County examinó entonces las manchas de sangre, tratando de calcular si alguna salpicadura pudo haber llegado hasta los dados. Pronto quedó convencido de que eso no era posible. La leve manchita de sangre tenía otra procedencia, aunque él no podía en este momento saber cuál.

Siguió revisándolo todo.

La frialdad de su rostro era espantosa. Parecía un verdugo de los que no sienten ninguna emoción. Al no encontrar nada de interés, volvió hasta el sitio donde estaban los dados, los recogió y fue a metérselos en el bolsillo.

La voz dijo entonces desde la puerta:

—Yo no haría eso, forastero.

Jess County se volvió.

En sus ojos helados no había alma.

Vio a los dos hombres que lo apuntaban ya con sus Colt del 45. No iban a darle ninguna oportunidad. Le miraban burlonamente y con desdén, como si ya le estuvieran tomando las medidas para un ataúd barato.

Jess dijo solamente:

—Me gustan los dados.

—¿Por eso te los ibas a llevar?

—Sí.

—Pues   has   tenido   la   misma   idea  que   nosotros.

Jess apretó los labios imperceptiblemente.

¿Tenía delante a los violadores y asesinos? ¿Habían venido a buscar una prueba que olvidaron y que podia comprometerlos?

No lo sabía, pero en el pensamiento de Jess County nació una sola palabra, y esa palabra era muy sencilla:

«Muertos».

Con voz inexpresiva preguntó:

—No los hemos olvidado nosotros.

—¿Ah, no? ¿Pues quién?

—No te importa.

El que había hablado era uno de los dos hombres. El otro masculló:

—¿A qué viene perder tanto tiempo? ¡Acabemos con él de una vez! ¡Demasiadas cosas ha visto ya! ¡Mierda para su cadáver!

Y  se dispusieron a apretar los gatillos, pero Jess dijo rápidamente mientras alzaba un poco la mano derecha:

—Un momento. No hay para tanto. Os devolveré los dados si es eso lo que queréis. Sería una tontería jugarse la vida por ellos, ¿no?

Y  la mano derecha la llevó al bolsillo donde había guardado los dados, como si pensara devolverlos.

Sabía que sus enemigos estaban dispuestos a matarlo, pero sabía también con la misma seguridad que durante unas décimas de segundo estarían pendientes de su mano derecha. Y unas décimas de segundo era todo lo que necesitaba Jess County.

Porque al mismo tiempo bajaría la izquierda.

Fue fulgurante.

No se dieron cuenta de nada. O al menos cuando se dieron cuenta ya era demasiado tarde.

Jess County había disparado dos veces al pecho de los dos, sin poder precisar exactamente la puntería, es decir, sabiendo que era casi imposible matarlos a la primera bala. Pero sabía que los impactos les harían encogerse y lanzar un grito, como así sucedió. Sus cuerpos se contorsionaron un momento, y en ese momento bajó County la mano derecha.

Dos disparos más.

Dos truenos que atravesaron la cabana.

Dos gritos de muerte.

Los cuerpos que estaban enfrente de Jess County salieron despedidos hacia atrás. Ni uno de los hombres había podido apretar el gatillo. En sus cabezas se marcaban ahora dos tremendas brechas rojas.

Jess hizo entonces una sola cosa.

Escupir.

El era muy educado con los muertos.

Pero  no  le  quedó   tiempo  de  escupir  dos  veces.

En la puerta acababa de aparecer un tercer hombre.

Llevaba un «Winchester 73».

Entonces County se dio cuenta de que los dos pistoleros a los que acababa de matar tenían otro cubriéndoles la retirada. Y aquel tercer pistolero estuvo a punto de sorprenderle, pero County le envió una alucinante ráfaga. .   No llegó a alcanzarle del todo.

Sólo le hirió.

Vio cómo el otro daba una rapidísima media vuelta,

disparaba al aire y al instante, mientras desaparecía de su vista, lanzaba un atroz grito de dolor. Jess County se sorprendió, porque la herida que acababa de causarle no era como para volver loco a nadie. Pero otro grito de dolor infrahumano llegó entonces a sus oídos, perforando el aire.

El pistolero salió.

Llevaba en sus manos los dos revólveres amartillados por si hacía falta. Hubiera convertido en polvo incluso a cuatro enemigos que se le pusiera por delante.

Pero no hizo falta.

Le pareció que aquel tercer pistolero se desintegraba.

Una puñalada le había atravesado los ríñones.

Otra le había capado materialmente.

Una tercera le estaba cortando la lengua.

Y luego otra... ...¡Y OTRA!

Había sido un espectáculo atroz.

Cuando aquel hombre cayó a tierra, estaba tan destrozado que ni un fabricante de embutidos hubiese dado nada por él. La persona que le sorprendió cuando salía había  hecho un implacable y siniestro trabajo.

Jess arqueó una ceja.

—No sabía que eras un matarife de tanta categoría —dijo con voz opaca.

Bettina Bradford, la madre de la chica muerta, arrojó al suelo con desprecio el machete mexicano con el que había hacho toda aquella carnicería.

—Una aprende cosas con los años —dijo.

Y se apoyó en la pared. Respiraba entrecortadamente.

Sus ojos miraban al hombre muerto como si quisiera matarlo otra vez.

Jess le pasó un cigarrillo que ya estaba liado.

Ella se lo puso en los labios.

Eran unos labios pulposos y dulces, pero que ahora formaban una mueca cruel.

Jess County la miró fijamente mientras le daba fuego.

Ahora ya no iba vestida de luto.

Llevaba una blusa azul y unos estrechos pantalones téjanos del mismo color, que parecían haber sido hechos exclusivamente para marcar aún más sus curvas. Seguía siendo una mujer de bandera, pero en otro estilo. Los años la habían hecho más compacta, más tentadora y más guapa.

Jess County entrecerró los ojos.

Siempre la recordaría como era cuando tenía dieciséis años.

Cuando tenían la vida por delante los dos. Cuando todo les parecía maravillosamente distinto.

Ella debía estar pensando lo mismo.

Volvió la cabeza hacia él.

En el fondo de sus ojos había un fondo delator de lágrimas.

—¿Por qué lo has hecho? —balbució—. ¿Por qué quieres tú precisamente vengar a mi hija?

—Por dos razones —dijo Jess con voz chirriante—. La primera es que tu marido no hace nada eficaz. Está siguiendo los trámites de la ley, y con los trámites de la ley nada se consigue. Y en segundo lugar porque Silvia pudo ser nuestra hija.

En sus labios hubo una extraña mueca.

Habían pasado muchos años. En este momento les parecía que había pasado una eternidad. Pero, sin embargo, volvía a ser como en otro tiempo, volvía a ser como cuando tenían dieciséis años los dos y Michel Bradford, al actual marido de Bettina, no era más que una lejana sombra. El paso misterioso de los años hizo que por los rostros de los dos cruzara una especie de mancha color ceniza que cambió por unos instantes el color de su piel.

Pero Jess quiso volver a la realidad. El pasado estaba demasiado lejos. Musitó:

—Has hecho una carnicería, Bet.

—Es lo menos que merecía. Los caparé a todos antes de matarlos.

—Y no seré yo quien te lo impida, Bet. Pero me temo que no son ellos.

—¿No? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que éstos no eran los asesinos y violadores de Silvia. Estos eran tan sólo gente a sueldo que trataban de remediar el único error que cometieron los culpables: olvidar unos dados en la casa.

Y  añadió,  dejando  caer  las  palabras  una  a  una:

—Los dados con los que, sin duda, se jugaron a Silvia cuando ella ya no podía defenderse.

Todo el cuerpo de la mujer sufrió una brutal crispación.

—Dios mío... —balbució.

—Yo también me jugaré sus cochinas pieles antes de ponerlas a secar al sol —masculló Jess—. Quizá por eso conservo los dados.

Ella volvió la cara, crispada en una mueca.

—¿Es que tendremos que seguir buscando? —susurró.

—Perdona —dijo él—. Buscaré yo.

Y fue hacia su caballo sin mirarla. Le era doloroso volver a poner los ojos en aquella mujer que en otro tiempo fue toda su vida. Mientras se alejaba murmuró:

—Enséñales las piernas a los muertos, Bet. Que al menos   estén   cachondos   cuando   bajen   al   infierno.

CAPITULO III

Jess County dejó su caballo en una cuadra pública del centro de la ciudad.

Sabía que el sheriff lo volvería a expulsar cuando le viese.

Pero poco le importaba.

Mierda para el sheriff.

Jess County estaba dispuesto a permanecer en Tombstone todo el tiempo necesario, porque sabía que iba a necesitar tiempo para encontrar a los culpables. Sabía también que éstos no podían ser unos muertos de hambre, sino gente bastante poderosa de la ciudad. Unos muertos de hambre no pueden enviar a tres pistoleros para que recoja unas pruebas.

Bebió un par de copas en la ciudad.

Procuró que le vieran allí. Eso formaba parte de su plan.

Pero luego salió disimuladamente por la puerta trasera de un salón, robó un caballo —era esencial que el suyo lo siguiesen viendo en la cuadra donde lo dejó— y se dirigió de nuevo a la cabana donde había muerto Silvia.   Desde   un   lugar   discreto   y   oculto,   observó.

Estaba seguro de que a alguien le llamaría la atención el hecho de que los tres pistoleros no regresaran.

Y ese «alguien» iría a ver qué pasaba.

Entonces habría llegado el momento de que Jess County hiciese una buena amistad con él. Sería una amistad formidable. Como para morirse.

Aguardó con paciencia. Estaba seguro de que su plan no iba a fallar. Y, en efecto, no falló, porque obtuvo resultados hora y media más tarde.

Oyó un caballo que se aproximaba.

County tensó los músculos.

Lo vio llegar. Era un solo jinete, pero joven y muy bien armado. Llevaba pantalones negros y una camisa gris. Saltó del corcel, miró al muerto que estaba en la puerta —el destrozado por Bettina—, luego entró y salió mareado. Los dos fiambres que estaban dentro debían haberle cortado la digestión.

Jess  comprendió  que  había  llegado  su  momento.

Saltó mientras sujetaba el revólver con ambas manos. Había en sus ojos una expresión mortífera. Flexio-nó las piernas.

—¡Alto! —gritó— ¡Alto o te dejo seco!

Cualquiera hubiese reaccionado alzando las manos y entregándose, pero aquel tipo de la puerta debía ser un ejemplar de bastante valor. No se achantó. Como iba bien armado, intentó jugar su carta.

Sacó con una fulminante rapidez.

Tanto que incluso desconcertó a Jess County durante medio segundo. Este no tuvo tiempo para pensar y hubo de dejar libre su instinto. Disparó dos veces maquinalmente.

Dos truenos.

Dos balas en la cabeza.

Y un solo grito.

El instinto del pistolero le había jugado una mala pasada a Jess County. Porque Jess County siempre tiraba a matar. Había barrenado los sesos a aquel tipo, y la gente con los sesos barrenados no suele tener demasiadas ganas de hablar.

Por lo tanto no averiguaría nada de él. Lanzando una sarta de maldiciones, Jess lo arrastró, lo dobló sobre  la  silla del caballo y  lo  trajo  hasta la  ciudad.

Tombstone estaba muy animado a aquella hora del anochecer.

Todo el mundo hablaba de la horrible muerte de Silvia Bradford.

Pero de pronto todo el mundo pasó a hablar de la no menos horrible muerte del tipo que Jess llevaba sobre su caballo. Había que verlo: se podían casi contar sus sesos a través de los impactos de las balas.

Jess lo dejó caer en una pila de estiércol.

El siempre había sido un chico fino.

Varios hombres se habían congregado allí, formando circulo. Estaban silenciosos, hoscos, como si se dispusieran a asistir a su propio entierro. Y eso podía ser verdad, porque con tipos como Jess County no se sabía cómo podía acabar uno.

Jess masculló:

—Señores, vean el rico cadáver.

El silencio se hizo opresivo.

Jess insistió:

—Quiero saber para quién trabajaba ese buitre. No me digan que ha bajado de otro planeta.

Uno de los hombres adelantó un paso.

—Se llama Hunt —dijo.

—¿Y qué?

—Era un hombre caro.

—Entonces dime quién le pagaba.

—Vete a Rancho Mayfair.

—Iré.

—Pero oye...

-¿Qué?

—Nadie de Rancho Mayfair se ha cargado a la chica.

—Eso ya lo averiguaré.

—¿Y cómo lo averiguarás?

—Cargándome a los de Rancho Mayfair.

Y  montó de nuevo, dejando el cadáver. Sabía dónde estaba Rancho Mayfair por haber visto un cartel indicándolo en el camino. Galopó hacia allí.

Llevaba doce balas en los revólveres.

Y en el corazón un oscuro deseo de matar.

No pudo negar que el rancho le causó una sorpresa. Una buena sorpresa. Si Hunt era un hombre caro, ¿cómo demonios podían pagarle los que vivían allí?

Porque el rancho estaba hecho un asco. No por el edificio principal, que parecía cuidado y limpio, sino por los edificios secundarios, que es donde está la verdadera riqueza, y por las tierras, sin las cuales nada vale nada. Allí los edificios secundarios estaban vacíos, lo cual indicaba que no trabajaban vaqueros, y las tierras estaban sin cultivar. Por descontado que tampoco había ganado, a excepción de varios caballos y unas cuantas vacas.

De todos modos era muy posible que allí viviesen unos cuantos vagos y drogadictos capaces de hacer la más atroz salvajada con una chica. Si era sí, Jess les iba a dar una droga formidable. La «droga del viaje total».

Se acercó a la puerta, junto a una ventana donde brillaba una luz suave.

Estaba seguro de que allí encontraría a unos cuan- -tos buitres tirados por las camas.

Pero entonces tuvo la segunda sorpresa.

No había tíos.

Había una tía.

Y qué tía...

Con las piernas cruzadas, enseñando las ligas y los muslos, estaba sentada en un diván frente a la puerta y saboreaba un refresco con una pajita.

Preguntó distraídamente:

—¿Eres tú, Hunt?

Jess County se quitó el sombrero.

El era un chico fino cuando quería.

—A Hunt lo he matado yo, señora —dijo con la mayor tranquilidad.

Y allí llegó la tercera sorpresa.

Porque la hermosa mujer, con la misma tranquilidad, contestó:

—Tampoco es tan grave. Ya empezaba a cansarme de él.

Jess arqueó una ceja.

—¿Este rancho es suyo? —preguntó.

—Sí. Soy Eva Mayfair. Esto me lo dejó mi marido, que en gloria esté. Era un pelmazo, pero reconozco que el rancho valía bastante cuando me lo dejó. Desde luego, valía más que ahora.

—¿No lo cultiva, señora Mayfair?

—¿Para qué? Da mucho trabajo.

—¿Entonces de qué vive?

—Voy vendiendo cosas y eso me permite no dar golpe.  Puede  decirse  que  de  momento  vivo  de  renta.

—Se ve que el no dar golpe mejora la calidad de las piernas de una mujer. Las tienes sensacionales, nena.

Ella se subió la falda un poco más.

—¿Sí? —preguntó.

Jess alzó una mano.

—Hunt era tu empleado, supongo —dijo.

-No.

—¿Pues qué era?

—Mi querido.

En las facciones de Jess County flotó una leve sonrisa. Ella añadió:

—Es malo que una viuda esté sola.

—Cierto. ¿Y no tienes a nadie más?

—¿Para qué necesito a nadie más? La verdad es que no se me había ocurrido nunca meterme con dos hombres a la vez en la cama, pero a lo mejor es una buena idea, ya que lo dices.

Y bebió un sorbito más antes de preguntar:

—¿Por qué has matado a Hunt?

—Estaba a sueldo de los que han asesinado a Silvia Bradford. Supongo que has oído hablar de eso.

—Yo oigo hablar de todo, pero puedo asegurarte que Hunt no era de ésos. ¿A sueldo, dices? A sueldo de nadie. El tenía todo lo que necesitaba y no era un hombre ambicioso. Tenía una casa, unos buenos caballos y una buena tía a su disposición. ¿Para qué necesitaba más?

—Ayudó a los cómplices de ese asqueroso crimen —dijo Jess.

—No lo haría por dinero.

—¿Pues entonces por qué?

—Por amistad. Puede que conociera a esos bichos y deseara ayudarles. Los hombres os apoyáis unos a otros. Sois unos cerdos.

—A veces nos apoyamos unos a otros y a veces nos matamos unos a otros, nena. Y, si no, se lo preguntas a Hunt.

—También es verdad, qué cuerno —reconoció la respetable señora Mayfair.

—Dime de quién era amigo Hunt.

—De mucha gente.

—No me basta. Para ayudar en una cosa así hace falta ser algo más que amigo. Hace falta ser «muy amigo».

—Quizá no tanto. ¿Qué sabes tú? Quizá le engañaron diciéndole que el asunto no tenía la gravedad que tenía. Quizá él no se había enterado de los sucesos y en el momento de presentarse en aquella cabana pensó que era un favor sin importancia.

—No digo que no —hubo de reconocer Jess—. Pero quiero saber con quién se relacionaba Hunt.

—Iba a jugar tres noches a la semana al saloon de Berkeley.

—¿Y cuánta gente va a jugar al saloon de Berkeley?

—Al menos treinta hombres.

—¿Insinúas que cualquiera de ellos puede ser su amigo?

—Sí.

—No me estás ayudando mucho, muñeca.

—Es que no tengo costumbre. Yo sólo sé ayudar a los hombres de una manera. Si quieres, te lo demuestro.

—Creo que no vale la pena que te molestes por ahora. Dime si Hunt trajo a alguien aquí a comer, a beber o a jugar a las cartas. Alguien con quien demostrara tener una buena amistad.

—Nunca traía a nadie.

—¿Por qué?

—No quería que otro me metiera mano.

Jess County se encogió de hombros.

—Yo hubiera hecho lo mismo —dijo.

Ella se puso en pie.

Tenía unas curvas onduleantes.

Unas piernas largas que se mostraban a través de la falda abierta.

Unos labios que hacían «chup, chup».

—Lo que me has preguntado es muy interesante —dijo—. Creo que voy a ayudarte, pero yo para eso necesito tiempo.

—¿Y qué sugieres?

—Que hagamos memoria esta noche —bisbiseó la respetable señora Mayfair.

Y mientras se colgaba de su cuello y buscaba ávidamente la boca del hombre, susurró:

—¡Me voy a acordar de cada cosa...!

CAPITULO IV

Mal asunto para un hombre solo.

Jess County no había averiguado nada sobre las amistades que pudiera tener Hunt. Sólo había logrado saber que en el saloon jugaba cantidades importantes, lo cual demostraba que sus rivales eran también gente importante. Vamos, que no eran simples vaqueros. Pero no sabía más que eso.

Jess resolvió ir a preguntar al saloon,

Allí le dirían algo.

Pero otras cosas llamaron de momento su atención.

La ciudad estaba de luto.

Había crespones negros por todas partes.

Aquella mañana iban a enterrar a Silvia Bradford.

¿Enterrarían también a los hombres que Jess había despachado?

Bueno, eso poco le importaba ahora.

Dejó en el amarradero el caballo que había robado la tarde anterior.

Una voz dijo entonces:

—Ese caballo no es suyo, forastero.

Jess County se volvió.

Le puso el ojo encima al tío.

Era un gordo con buena planta. Bien alimentado.

Bien vestido. Bien perfumado. Bien de todo. Incluso debió ser un hombre arrogante en su juventud, pero ahora ya le habían caído encima los cincuenta. —¿Va a acusarme? —preguntó Jess.

—Podría hacerlo. Soy Callaghan, el hombre más importante de la ciudad. Quizá usted lo sepa. Y no son pretensiones mías, créame. Tengo los dos bancos, los mejores almacenes y voy a ganar además las elecciones para senador. Mi único rival se ha retirado.

—Le felicito, señor' Callaghan —dijo Jess con una sonrisa.

—¿Por el cargo de senador?

—No. Porque ha matado usted a su rival sin que se enterara nadie.

—Leches, no lo he matado. Es usted un cabrón, Jess County. Mi rival se ha largado porque estaba hecho polvo. Demasiado bien sabía que yo soy invencible.

—Qué tío más perfecto es usted, señor Callaghan. Me pone cachondo, se lo aseguro.

—Maldito sea su padre, Jess.

—¿Por qué no hablamos, del caballo en vez de hablar de mi padre?

—Eso. Le puedo acusar de haber robado un caballo, y eso significa dos años de cárcel.

—Qué barbaridad. Eso no es justo. Yo he cuidado del caballo estupendamente bien. Incluso está más gordo. Pregúnteselo.

Callaghan se acercó un poco más y le apuntó con un dedo amenazadoramente.

—Escuche —dijo—, con lo del caballo he querido demostrarle que está usted bailando en la cuerda floja, pero no era de eso de lo que pensaba hablar.

—¿Pues de qué?

—Del asqueroso crimen que han cometido con esa muchacha.

—Me gusta oír hablar de asquerosos crímenes, señor Callaghan. Soy todo oídos.

—Quiero que no se meta en esto.

—¿Por qué?

—Ya se ha metido bastante. Ya ha matado a una montaña de hombres. ¿Le parece poco? Aquí, en Tombstone, hay un sheriff y hay una ley. No necesitamos que un forajido nos enseñe lo que tenemos que hacer.

Jess palideció un momento, pero siguió sonriendo.

—Me gusta oírlo, señor Callaghan —dijo—. Continúe.

—Sencillamente: la ley descubrirá a los culpables. No es usted quien tiene que hacer ese trabajo sucio.

—Le molesta mi presencia, ¿verdad, señor Callaghan? Usted es la máxima autoridad aquí y le fastidia que un intruso meta la nariz en sus dominios. Usted saca ventaja de todo y piensa que quizá todo este puerco asunto le proporcione algunos beneficios, quién sabe. Imaginemos que los asesinos de Silvia son gente importante, cosa más que probable. Usted puede hacer que se aplique la ley de una forma o de otra y, a cambio de su intervención, puede obtener dinero o favores. Dígame si me equivoco.

—Se equivoca en todo, maldita sea. En lo único que acierta es en que esto lo ha cometido gente importante.

—¿Lo ve?

—¡Basta! ¡Le ordeno que no vuelva a meter más las narices en este asunto, County!

—¿Me permite orinar, señor Callaghan?

—¿Qué dice?

—Que si me permite orinar, señor Callaghan. Como siga hablando, voy a hacerlo aquí mismo, y lamentaría ensuciarle su magnífico traje.

Callaghan palideció.

Se dio cuenta de que el otro no hablaba en broma. Retrocedió un paso mientras pasaba las manos por las solapas, como si se las hubiera ensuciado.

—¿Pero qué interés tiene? —susurró—. Eso es lo que no entiendo. Maldito sea, County. Usted no conocía siquiera al señor y la señora Bradford. Mucho menos a su hija Silvia. De pronto llega a la ciudad, se entera de ese crimen y empieza a matar gente. ¿Por qué?   ¿Qué   le   importa?   ¡Hable!   ¿Qué   le   importa?

—Tengo un interés particular, señor Callaghan —dijo Jess con una sonrisa.

El gordo palideció aún más. Como si hubiera comprendido, musitó:

—No me dirá que le gusta la madre de Silvia... No me dirá que se piensa tirar a la madre...

—Claro que no —contestó Jess—. Me pienso tirar al padre.

Y  se alejó de allí mientras Callaghan necesitaba sujetarse al caballo robado.

Y  el caballo robado por poco no le da una coz en el sitio menos recomendable del mundo...

County fue al saloon donde le habían dicho que solía jugar Hunt.

Al diablo Callaghan. Al infierno con sus amenazas.

Cuando llegó allí, el entierro ya había terminado. Realmente había terminado cuando él entró en la ciudad, aunque había tenido la sensación de que no era así. Por lo tanto, el saloon estaba muy animado y la gente comentaba en voz baja los últimos acontecimientos. Por descontado que, cuando Jess entró, se hizo un silencio espantoso.

El dueño balbució:

—Muchachos, me parece que aquí va a haber un entierro. La casa paga el último trago al que lo pida.

Pero Jess County no había venido para eso. No hizo el menor caso, limitándose a mirar a la gente. Luego pasó a la sala de juego, que estaba al fondo, y que era donde esperaba obtener los informes que estaba necesitando.

No se jugaba más que en dos mesas. En una de ellas había cuatro rancheros ya viejos que hacían un poker. En la otra, tres hombres ya algo mayores jugaban a los dados con un joven muy bien vestido. Por supuesto, fue esa mesa la que atrajo la atención de Jess County. Se acercó allí con el silencio de un fantasma.

Los que estaban en la mesa, muy excitados, no se dieron cuenta de su presencia. Disputaban sobre si la manera de tirar los dados era ésta u otra. Estaban acalorados. Y no era para menos, porque la partida era de altos vuelos, a juzgar por la cantidad de billetes que yacían sobre la mesa.

Uno de los hombres mayores hizo un doble seis.

—Tu madre —masculló el más joven.

—No protestes tanto, Ray. Ahora te toca a ti. Puede que también hagas un doble seis, aunque lo dudo.

—Claro que lo haré.

—Bueno, pues prueba.

El más joven tomó los dados entre las dos manos, hizo una especie de cazoleta y sopló en el interior, como si quisiera calentarlos. El que había tirado antes masculló:

—No hagas esa mierda, Ray.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Qué va a pasar? Tienes en el labio ese grano que sangra continuamente. Si soplas en los dados los salpicas de. sangre, idiota. Los demás tenemos derecho a que nos dé asco, ¿no?

—Ya me estás chingando con tantas monsergas. Luego les echas whisky para desinfectarlos, hala.

—Está bien... No discutamos y tira de una vez.

—¡Allá van!

—¡Porras! ¡Un seis y un cinco!

El joven apretó los puños con rabia.

—¡Mmmmmm...!   ¡Por   poco!   ¡Qué   mala   suerte!

Y la voz helada, una voz que parecía llegar desde lo alto de una soga, dijo entonces a su lado:

—No sabes la mala suerte que has tenido, hermano, no lo sabes bien.

* * *

El del grano en el labio inferior alzó la cara.

Tenía la facha de tío bien criado. Había en sus ojos una mirada desdeñosa y hostil. Y no debía conocer a Jess, porque masculló:

—¿Qué leche quieres tú?

—Primero, tu nombre.

—Ray. ¿Por qué?

—Quiero  saber  además  quiénes   son   tus  amigos.

—¿Qué amigos?

—Los que jugaron con estos dados.

Y Jess los arrojó sobre el tapete verde.

Hubo un silencio espantoso en el local.

Ray se levantó poco a poco.

Su cara brillaba a causa del sudor que ya le estaba naciendo por todos los poros de la piel.

—No... no sé qué broma es ésta —dijo.

—¡Esto no es una broma, esto es más serio que la tapa de un ataúd! ¡Y quiero esos nombres!

Ray masculló algo ininteligible.

Intentó alargar la mano derecha hacia el pequeño revólver que estaba sobre la mesa y que en plan chulo había mantenido allí desde el principio de la partida. Pero de pronto lanzó un alarido que se tuvo que oír hasta en la calle.

Fue espantoso.

El propio Ray, cuando lo vio, no podía creerlo.

Jess le había clavado la mano a la mesa con un cuchillo que se la atravesaba por completo. El tapete verde se vio surcado de repente por dos espesas líneas rojas.

Jess masculló:

—La próxima cosa que te clavaré en la mesa puedes imaginarla, nene.

—¡AAAAAAAAH!

El grito fue tan atroz que todo el mundo se congregó en la puerta, lo cual era sin duda lo que quería Ray. Confiaba en que la gente le ayudaría al verle así. Pero al encontrarse con los ojos de Jess County nadie movió un dedo.

—¡Nombres! —aulló Jess.

—Desclávame eso y... y te los diré.

—iLos vas a decir con eso clavado, amigo! ¡EMPIEZA!

Ray estaba a punto de desmayarse de dolor.

Pero aún hizo un gesto desesperado.

Con la mano izquierda aún intentó sacar otro revólver pequeño que llevaba remetido entre el chaleco y la camisa.

iPLAC!

Todo el mundo hubo de cerrar los ojos.

Jess había desclavado el cuchillo, dejando libre la mano derecha atravesada. Pero fue para dirigir la hoja contra la boca de Ray, que fue abierta de mejilla a mejilla a causa de un horrible tajo. En realidad fue como si la cara se la hubiesen partido por la mitad.

La sangre salió disparada.

Ray estaba lívido de horror.

Se apoyó en la pared.

Con la poca voz que era capaz de tener balbució:

—Po...por favor.

Y cayó de rodillas.

Jess County apretó los labios.

El no era hombre al que se le pudieran pedir favores.

Pero de todos modos tuvo piedad del gusano. Dijo con voz espesa:

—Tienes suerte. Pensaba que esto durase diez minutos y va a durar sólo cinco.

Le asestó otra cuchillada.

Y otra...

Y otra...

La gente estaba lívida de horror. Al final lo dejó clavado en la pared como una mariposa.

Jess County se volvió.

No había en su cara ninguna expresión.

—Todos ustedes lo han visto —dijo.

La gente estaba lívida. Claro que lo habían visto. Y claro  que   sabían   que   no   iban   a   olvidarlo   nunca.

—Entonces decid a los amigos de este gusano, sean quienes sean —masculló Jess— que se entreguen antes de la noche. Tienen tiempo hasta entonces. Y si preguntan qué van a ganar con eso, vosotros mismos se los podéis decir: van a ganar una muerte rápida. La horca apenas se nota. Pero si tengo que cazarlos uno por uno, lo que acabáis de ver no habrá sido nada al lado de lo que veréis. En el ferrocarril conocí a muchos obreros chinos que me explicaron unas cuantas «delicadezas» para matar a un hombre. Les podéis decir a esos cerdos que las tengo apuntadas y que las iré empleando una a una.

Luego guardó los dados otra vez.

El silencio era tan espeso que pareció un estruendo el ruido de los pasos de Jess al dirigirse a la puerta.

Todo el mundo le abrió paso.

El tintineo de las espuelas de Jess se perdió a lo largo del porche como una amenaza metálica.

CAPITULO V

A Bet le seguía sentando bien el luto.

Llevaba un vestido muy ceñido y que realzaba aún más su cuerpo prieto y duro. Parecía mentira que hubiese tenido ya una hija de dieciséis años. La tersura de su piel era la de una muchacha.

Estaba en el porche trasero de la lujosa casa donde vivía. Como aquello daba a un gran jardín posterior donde no había nadie, la sensación de soledad era absoluta. Jess la encontró al meterse inadvertidamente en aquel jardín, que no necesitaba valla porque todo el mundo lo respetaba. Verdaderamente Jess se confundió al entrar allí, porque no sabía que aquella zona correspondía también a la gran casa de los Bradford.

Se encontró de pronto no sólo con los ojos penetrantes de Bet, sino con las curvas estallantes de Bet. Jess County tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarla.

Bettina Bradford susurró:

—Me han dicho que has matado a uno de ellos.

—Las noticias corren pronto en Tombstone, Bet.

—Siempre tengo alguien que me cuenta las cosas.

—Pues es cierto. He matado a uno de ellos. Celebro que lo sepas, porque así me ahorro el trabajo de explicarte los detalles. Venía a decírtelo. Imagino que no te vas a poner a llorar por el muerto.

—Ese muerto habrá que arrojarlo a los cerdos para que lo devoren.

—Tal como ha quedado, no creo que los cerdos lo acepten.  Esos  animales  también  tienen  buen  gusto.

Bet se estremeció un momento. No quería ni imaginar el aspecto que tendría el cadáver. Pero susurró:

—¿Ha hablado?

—Desgraciadamante, no.

—Tenías que haberlo hecho prisionero, Jess. Tenías que habérmelo entregado a mí. Te juro que conmigo hubiese hablado. Hubiese soltado hasta la última papilla.

—Pensé hacerlo prisionero, Bet, pero el tío se puso un poco tonto, trató de resistirse... y se me fue la mano.

—Se llamaba Ray, ¿verdad?

—Sí.

—Los Ray son una familia poderosa —dijo Bettina Bradford.

—¿Tanto como vosotros?

—No. Pero son diferentes, eso es todo. Los Ray son ganaderos ricos. Educaron a su hijo para que fuera un déspota. Decía que entre las yeguas y las mujeres no hay ninguna diferencia, y las trataba a latigazos.

—Espero que después del «afeitado» que le he hecho aprenda a ser un chico bien educado —dijo cínicamente Jess.

—Tú también tienes que aprender algunas cosas... Por ejemplo, que su familia tratará de vengarlo.

—No creo que su familia se meta en nada después de los escarmientos que ha tenido. Diez contra uno a que los pistoleros que trataron de recuperar los dados eran empleados de Ray. Diez contra una a que Hunt, que fue más tarde a ver lo que había pasado, era amigo de ese tipejo. Si la familia quiere seguir metiéndose en el asunto, mataré al padre y me cepillaré a la madre.

Aquellas palabras, que quizá hubieran asustado a otra mujer a causa de la violencia que palpitaba en ellas, apenas produjeron efecto en Bettina Bradford. También ella temblaba de odio.

Jess musitó:

—¿Por qué tienes que ser tú la que piense en esto? ¿Tu marido qué hace?

—Parece haber perdido la noción de las cosas. No habla, no piensa... Quizá lo que acaba de ocurrir le ha nublado la mente, pero el caso es que no sirve para nada. No ha tomado ninguna decisión. Si no llega a ser por ti, aquí no se hubiese hecho nada.

—¿Y el novio? Porque tu hija Silvia iba a dar una fiesta de prometida, ¿no?

—El novio es un buen muchacho... de una buena familia. Le resulta insoportable la idea de la violencia. Entiende de cuestiones de dinero, pero en lo demás nada de nada. Cualquiera puede hacer lo que le dé la gana con él.

Jess anduvo unos pasos pensativo.

Tenia la brutal sensación de que el tiempo no había pasado.

Susurró:

—Yo lo haré todo, Bet.

—¿Pero por qué, Jess? Tú eres precisamente el que menos...

—¿El que menos obligación tiene...? No, Bet. Te lo dije después de matar a aquellos hombres en la cabana: Silvia pudo haber sido nuestra hija. Recuerdo... recuerdo como si estuviera sucediendo otra vez aquella tarde en que hablamos de si llegaríamos a tener hijos o no. A la edad que teníamos entonces se hacen proyectos, se hilvanan fantasías... pero son las únicas cosas puras que en la vida quedan, las únicas cosas sinceras que quizá hay en el alma de un hombre y una mujer. Recuerdo como si estuviera sucediendo otra vez, ya te lo he dicho... Como si pudiera tocar otra vez la madera de aquel banco en el que estábamos sentados los dos. Te dije que si alguna vez teníamos una hija me gustaría llamarla Silvia... ¿Fuiste tú quien le puso ese nombre? ¿O también tu marido estaba de acuerdo?

—Mi marido quería llamarla Marian —dijo ella con un hilo de voz.

Y giró la cabeza.

Ninguno de los dos se miraba.

El pasado los envolvía como una caricia y al propio tiempo los aplastaba como una losa.

Jess dijo con una voz que apenas era un soplo:

—Gracias, Bet. Aunque sea con dieciséis años de retraso, te doy las gracias.

De la garganta femenina escapó una especie de sollozo.

Había vuelto bruscamente la cabeza hacia el lado opuesto de Jess.

—¿Pero por qué tuvo que ser así? —gimió—. Durante cien noches eternas lo ha pensado mientras me atormentaban los recuerdos. ¿Por qué nuestros sueños no se hicieron realidad, Jess? ¿Por qué?

—Quizá por la sencilla razón de que nuestros sueños eran irrealizables, Bet. Yo era un huérfano pobre como las ratas y quería que tú  tuvieses una vida digna.

—Yo no te pedía nada, Jess.

—Pero yo quería dártelo. Era mi deber. No deseaba qfue tuvieras que pasar por lo que pasó mi madre. Lo que ocurre es que, a veces, los sueños más elevados son los que más nos hunden.

El también volvió la cabeza.

Había en sus ojos una mirada perdida.

—¿Qué podía hacer un muchacho de quince años, hijo de un pistolero profesional? —dijo como si hablara consigo mismo—. ¿Qué medio para ganar dinero rápido tenía un muchacho que disparaba bien y montaba a caballo como un domador de potros? No había más camino que la ruta de las manadas de Kansas, y la ruta de las manadas de Kansas trae desafíos, cuatreros, peleas y muerte. Cuando regresé después del primer viaje, ya había tenido que matar a dos hombres. Y además tenía poco dinero porque habíamos entregado la mitad de nuestras pagas para las viudas de los compañeros muertos. Me di cuenta de que necesitaba varios viajes más y de que eso significaría más cuatreros , más peleas, más hombres muertos... Era un destino oscuro y que tú no merecías, Bet. Me convenciste para que dejara las manadas.

Ella dijo con la mirada perdida:

—Sí.

—Y fuimos los dos a buscar trabajo en la ciudad.

—Sí.

—No nos lo dieron. A mí por ser hijo de un pistolero ya muerto, y a ti por ser demasiado guapa. Las mujeres que te hubieran podido contratar recelaban de sus maridos. Nos encontramos en la calle y con un porvenir cargado de presagios.  Fue  entonces cuando apareció Bradford.

Jess guardó silencio. Sabía lo que Bettina estaba pensando. Ninguno de los dos se miraba. A lo lejos oyeron el estampido de un trueno, anunciando la tormenta que se acercaba lentamente.

—Bradford era bastante mayor que tú —continuó diciendo Jess—, pero estaba tremendamente enamorado y garantizaba tu futuro. Era un hombre rico, un hombre que subía, un hombre que llegaría lejos. Podías convertirte en una de las primeras damas del país, y  entonces  me  di  cuenta  de que  tenía  que  elegir.

—Era yo la que debía elegir, Jess.

—No. Era también yo. Sabía que nunca me dejarías si yo no te dejaba primero, Bet. Por eso era yo el que debía tomar la decisión, aunque entonces no lo comprendieras. Y me pregunté si tenía derecho a condenarte a una vida errante, rodeada de violencia y rodeada de pobreza. Lo que pasó entonces no se lo deseo a ningún hombre, pero al final hube de tomar una decisión. Me pregunté: «¿El amor es desinterés o es egoísmo?» Porque si el amor es egoísmo, yo podría quedarme contigo y pensar en mi felicidad, no en la tuya. Pero si el amor es desinterés, no tenía ningún derecho a cerrarte el camino hacia una vida mejor, que era la vida que Bradford podía ofrecerte. Por eso acepté el nuevo contrato en una caravana que había de llegar hasta California... y dejé el campo libre a ese hombre que hoy es tu marido. Mil veces me he preguntado si hice bien.

El soplo de voz apenas fue audible en el silencio:

—No. No hiciste bien, Jess.

—¿No has sido feliz?

—La vida es muy complicada. He tenido todo lo que materialmente se puede tener. Mi marido ha subido incluso más de lo que entonces pensaba y hasta tiene un porvenir político ligado al del señor Callghan, que es el hombre más importante de la ciudad. Michel Bradford ha dicho muchas veces que ésta es la etapa más importante de su vida y que necesita trinunfar porque ha hecho grandes inversiones por encima incluso de sus posibilidades, por ejemplo al comprar un banco, que aún está pagando y que no empezará a producir beneficios hasta dentro de dos años. Quiero decirte con esto que la vida de una familia rica no es a veces tan tranquila como parece, pero eso no significa que no haya tenido todo lo que deseaba. Lo he tenido todo... menos el verdadero amor. Por eso digo que entonces te equivocaste, Jess, al dejarme sola.

Y añadió en voz más baja aún:

—Por eso te agradezco que no me dejes sola ahora.

—¿Lo estás?

—Tengo la sensación de que nadie vengará a mi hija, Jess, si no eres tú. Hay demasiado miedo y demasiados compromisos de por medio.

—¿Compromisos? ¿Qué quieres decir?

—Nada concreto, pero desde el principio todo el mundo sospechó que los autores de la canallada eran gente rica, y la muerte de Ray lo demuestra. El sheriff no se atreve a indagar a fondo porque tiene miedo de enfrentarse a personas que le quitarán el puesto. Mi marido está como atontado después de aquello... No se puede contar con él. Sí, Jess, es verdad... Me siento terriblemente sola.

—Por eso te dije que mi deber era no dejarte —susurró Jess—. No te dejaré ya nunca.

Y temiendo haber dicho demasiado, añadió:

—Bueno... Quiero decir que no te dejaré hasta que haya unos cuantos muertos más en Tombstone.

Y  dio media vuelta para alejarse. Tenía muchas cosas que hacer.

Y  es que a veces da la mar de trabajo «fabricar» un muerto.

¡Si lo sabría él...!

Había alquilado una habitación en el hotel con una ventana que diera a la calle principal de Tombstone. Como por la calle principal se iba al cementerio de la ciudad, la famosa «colina de las botas», estaba seguro de que por allí vería pasar el cadáver de Ray.

En efecto, lo vio pasar por la tarde.

Era lo que los periódicos llaman «una impresionante manifestación de duelo».

Iba toda la gente rica de la ciudad.

Y hasta el sheriff.

Eso que el sheriff tenía motivos suficientes para saber ya que Ray había sido uno de los sucios asesinos de Silvia.

Jess apretó los puños.

Aquello le demostraba dos cosas.

Primera, que había tenido razón Bettina cuando le dijo que allí había mucho miedo y muchos compromisos. El sheriff no quería enemistarse con la «gente fuerte» de la ciudad. Iría investigando de tal manera que no se pudiese decir que estaba parado, pero sin llegar jamás a ninguna conclusión. Al fin y al cabo debía

— si pensar que Silvia ya estaba muerta y que la captura de sus asesinos no iba a resucitarla.

La segunda conclusión a que llegó Jess fue que nadie le ayudaría y que por tanto habría de llegar él solo hasta el final.

Cuando el ataúd pasaba por debajo de la ventana, alzó un vaso de whisky.

—A tu salud, podrido —dijo.

Jess no era de los que admiten contemplaciones.

Por eso, una hora y media después del entierro, fue al despacho del sheriff.

El sheriff estaba redactando una orden de detención. Quizé la orden iba destinada a una mujer joven y descocada, sin duda una cortesana, que se había sentado en uno de los bancos cercanos y tenía una actitud hostil y tirante, aunque de vez en cuando asomaban las lágrimas a sus ojos.

Jess dijo:

—Le felicito, sheriff.

—¿Felicitarme? ¿Por qué?

—Ya he visto que estaba en primera fila.

—¿Y por qué no?

—Por decencia, sheriff. Usted sabía perfectamente que ese cerdo de Ray era uno de los asesinos de Silvia.

—No me constaba oficialmente.

—¿Qué quiere decir?

—Que él no lo había confesado ante mí y que tampoco había sido condenado legalmente. Por lo tanto no tengo ningún derecho a considerarle un asesino.

—Por ese camino llegará lejos, sheriff.

—¡Llegaré adonde me dé la gana! Y le prohibo que...

-¿Qué?

—¡Le prohibo que se meta en esto e incluso que siga en la ciudad!

Jess County rió secamente.

—Trate de impedirlo, sheriff —susurró.

—¡Naturalmente que lo impediré! ¿Qué hará si le echo, Jess?

—Lo caparé, sheriff.

El agente de la ley palideció mortalmente.

Se llevó de una forma maquinal la mano a la bragueta.

Sabía que Jess County nunca hablaba en broma.

—Cuando lo capes me das a mi el trofeo —dijo entonces la cortesana sentada en el banco—. Lo pondré en una vitrina, aunque imagino que habrá que mirarlo con lupa.

El sheriff saltó.

—¡Tú cállate, zorra! ¡Bastante trabajo vas a tener! ¡Pienso meterte dos meses de cárcel, maldita sea tu madre!

Jess preguntó:

—¿Dos meses de cárcel, sheriff? Me parece desproporcionado. Total, no ha dicho más que piensa poner en una vitrina su miembro viril, para que la gente lo vea sin pagar entrada.

—No es por eso.

—¿Pues por qué?

—Delito de escándalo público y falta de respeto en un lugar sagrado, como es el cementerio. Cuando estábamos enterrando a Ray, ella se ha adelantado, saliendo de no sé dónde, y ha escupido sobre el ataúd.

Jess volvió bruscamente la cabeza hacia la cortesana.

—¿Que ha escupido sobre él ataúd? —preguntó—. ¿Por qué?

—Porque era un cerdo —dijo la chica roncamente.

—¿Qué motivo tenías para saberlo? —musitó Jess.

—Me maltrataba con un látigo. Decía que no hay diferencia entre las mujeres y las yeguas.

—Eso ya me lo han contado —susurró Jess—. Y encuentro muy bien que escupieras sobre el ataúd. Yo no lo hice porque tengo demasiado respeto a mi saliva.

Y añadió:

—¿Se divertía contigo?

—Por desgracia, sí —farfulló la cortesana.

—No iba siempre solo, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Que supongo que tenía amigos de juerga.

—Los... los tenía.

—¿Quiénes eran?

—Yo llegué a conocer a uno... Muchas veces iba con Sam Creek. Se les consideraba inseparables.

Jess dijo como un eco:

—Sam Creek...

El sheriff aulló:

—Queda detenido, Jess... ¡Queda detenido por amenazas de muerte!

—Aún no he amenazado a nadie, sheriff.

—¡Pero sé que piensa matar a Sam!

—Matarlo será lo de menos —gruñó Jess.

Y   rompió  la  orden de  detención  mientras  decía: —Quedas libre, muñeca. Y prepara un nuevo salivazo así de gordo porque me parece que vas a asistir a otro entierro.

Salió mientras el sheriff aullaba:

—¡Oigaaaaaa...!

No le oyó nadie, por supuesto.

CAPITULO VI

Jess musitó mientras remontaba al galope la colina:

—De modo que Sam Creek...

Había tenido que darse prisa por una razón: necesitaba evitar que Sam se largase de la ciudad. Pocas preguntas le habían bastado para averiguuar que Sam Creek pertenecía a una rica familia de ganaderos y que le gustaba domar caballos por sí mismo. Cuando tenía doma, iba con varios amigos a un sector apartado del rancho y allí pasaba tres o cuatro días alejado de todo lo demás. Ahora tenía precisamente doma, de modo que era fácil que no se hubiese enterado de la muerte de su amigo Ray, a menos que alguien hubiera tenido mucho interés en decírselo.

Y seguramente que alguien tendría interés, pero todo era cuestión de llegar antes. Por lo tanto Jess County había apretado la marcha, decidido a no perder un minuto.

Descendió por el otro lado de la colina.

Abajo, a bastante distancia en la llanura, se veían unas cercas, una casa y unas instalaciones de doma. Los ojos de halcón de Jess llegaron a captar que alguien estaba actuando con un caballo dentro de aquellas cercas.

Pero al pie de la colina había un hombre acechando. El primer aviso que tuvo Jess de su presencia fue la bala que por poco le arranca el sombrero de la cabeza. No había sido un tiro de aviso, sino limpia y sencillamente un tiro a matar. Había fallado por centésimas de pulgada, gracias a un bote del caballo fuera de tiempo.

Jess se arrojó a tierra con la agilidad de un puma.

«Hay que ver cómo las gastan», pensó.

Rodó frenéticamente sobre sí mismo.

Otra bala se empotró en el suelo.

Pero Jess ya había sacado su revólver.

Vio al tío detrás de la roca.

Le apuntaba con un rifle.

Sacaba medio cuerpo.

Mal asunto para él. Con los tipos como Jess no se debe tener nunca exceso de confianza.

El revólver ladró dos veces. Jess lo había sujetado con ambas manos. El mortífero cañón negro no vibró ni una centésima de pulgada, mostrando una puntería implacable.

Se oyó un grito.

El hombre saltó por encima de la roca, tratando de huir.

Tenía dos puntos rojos en el pecho.

Jess dijo:

—Adiós, hermano.

¡BANG!

Le clavó dos balas en la nuca.

Y entonces miró hacia los lejanos cercados, pensando que con aquellos inoportunos disparos se habría sembrado la alarma, pero de pronto comprendió que allí abajo nadie se había dado cuenta de nada. Un fuerte viento soplaba en dirección contraria, o sea que los estampidos no debían haber llegado a los oídos de los que estaban en las cercas. Especialmente si éstos lanzaban gritos y maldiciones, como suele ocurrir en las domas.

Por lo tanto, Jess montó a caballo de nuevo y siguió su camino. Por la conducta de sus centinelas podía deducir cuál era la conducta de Sam Creek, de modo que ahora tenía más ganas de matarlo que nunca. De una forma instintiva, mientras galopaba por la llanura, se puso a silbar una música funeral.

Llegó hasta las cercas.

Había cuatro hombres allí.

Tres que miraban y uno que domaba.

Y Jess hubo de cerrar los ojos.

No era justo ni lógico lo que estaban haciendo con aquel caballo. A un animal noble no se le puede tratar así. Como se resistía a ser domado, Sam, que sin duda era un buen jinete, le estaba castigando con la espuela ferozmente, llenándole los ijares de sangre.

Jess saltó y se acercó a la valla.

Nadie se había dado cuenta de su presencia.

Miró a Sam.

Le pareció el clásico señorito chulo.

Por lo visto no se había enterado aún de la muerte de Ray.

Parecía muy satisfecho.

Al fin fue derribado por tercera o cuarta vez. Tenía varios rasguños en la cara y las manos. Se revolvió furiosamente.

—¡Pronto! ¡Un arma! —gritó—. ¡Ya estoy harto! ¡A este maldito caballo me lo cargo!

Uno de  los que estaban  cerca  le  pasó  un  Colt.

—Toma, Mac —dijo.

El Colt cayó en el polvo, mientras el caballo, como si adivinara lo que iba a suceder, relinchaba dolo-rosamente.

Mac fue a tomar el arma.

Y   de  pronto  se  encontró  con  los  ojos  de  Jess. Eran unos ojos que perforaban el aire.

—¿Quién eres tú, macarra? —farfulló.

Jess dijo cordialmente:

—Pues eso: un macarra.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Pasando...

—No lo entiendo. Yo tengo un centinela.

Jess se quitó el sombrero.

—Descanse en paz —dijo suavemente.

De los tres hombres que estaban junto a las cercas, dos se movieron instantáneamente. Comprendían muy bien lo que Jess había querido decir. Llevaron sus manos a las armas, sabiendo que el recién llegado no tendría tiempo de «sacar».

Pero de pronto se estremecieron.

No entendían nada.

Y murieron sin entenderlo.

¡El sombrero que Jess sostenía en la mano derecha se había puesto a escupir plomo bruscamente!

La razón era sencilla. Un pistolero como Jess, que se las sabía todas, llevaba siempre un «Derringuer» en la copa de su sombrero, pegado allí con cinta adhesiva. Por eso se había quitado el sombrero tan respetuosamente, el tío. Y como su «Derringuer» especial cargaba cuatro balas, aún le sobraban dos.

Sam Creek quedó helado.

La  boca  se   le  abrió   y  cerró  espasmódicamente.

El único individuo que quedaba vivo en las cercas alzó las manos aterrado mientras farfullaba:

—¡No tire! ¡Yo sólo soy un empleado! ¡Yo cuido a los caballos!

—Pues debería cuidarlos mejor, amigo.

—No... no es culpa mía lo que hace el señor Creek.

—Es que si dejan suelto al señor Creek acaba con todos los caballos del país en una semana. A ver, amigo... Envíe bien lejos su revólver y el de esos cerdos. No quiero sorpresas aquí.

El empleado obedeció. El tenía mujer e hijos. Y tampoco quería sorpresas, qué cuerno.

Sam Creek no se había atrevido a tocar el Colt que yacía en el polvo. Estaba temblando de miedo.

—¿Quién... quién eres? —balbució.

—Un macarra llamado Jess County.

—No te conozco.

—Ya me conocerás, ya.

—¿A qué has venido aquí? Si quieres robar, te advierto que no hay apenas pasta, y los caballos tampoco valen gran cosa.

—No me interesan los caballos, sobre todo de la forma que los dejas tú. En cuanto al dinero, tengo el suficiente para pagar todos los entierros que haga falta.

—Pues si eso no te interesa... ¿a qué has venido?

—Por una mujer.

—Aquí no hay mujeres...

—Ya lo sé. He venido por una mujer que no está aquí   ni   estará   nunca.   Se   llamaba   Silvia   Bradford.

Observó muy bien la reacción de Sam Creek. Todo el cuerpo de éste se estremeció, y entonces sí que intentó sujetar el revólver. Pero una bala de Jess convirtió el Colt en un pedazo arrugado de acero que no servía para nada.

Y Jess dijo ominosamente:

—Ray ha muerto, ¿no lo sabías?

—Nnnnnn...no.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Dos días.

—¿Sin visitas?

—Sin visitas. Ninguna.

—Vaya... Entonces veo que viniste justo después de aquello. Debes haber pensado que es capaz de domar un caballo el que ha sido capaz de domar una chica.

—No...no...no entiendo nada... Además me he equivocado. Hace ya casi cuatro días que estoy aquí. Que lo digan...

Jess señaló burlonamente a los muertos.

—¿Que lo digan esos? —preguntó.

—O...oye... Puede que sea cuestión de dinero. Lo arreglaremos.

—Eso depende.

—¿Depende de qué?

—De lo que quieras gastar en tu entierro.

Los dientes de Sam empezaron a tintinear, produciendo el sonido que producirían los de una calavera.

—Ha...hagamos un trato —balbució.

—Vamos a hacerlo, muchacho.

—¿Cuál?

—Este. ¡Echa a correr!

Aterrizado, Sam Creek obedeció, intentando saltar la valla por el otro lado.

Jess le arrojó fríamente un lazo de los que allí había en abundancia.

Lo enlazó por un tobillo. Sam lanzó un aullido.

Sobre todo cuando se dio cuenta de lo que Jess iba a hacer.

Porque Jess saltó sobre el caballo que el otro había estado domando. Y sólo por el modo de saltar y de acariciarle el cuello, el animal ya supo que estaba ante un verdadero jinete y que éste no iba a maltratarle. Obedeció al suave impulso de los tacones para empezar a correr ágilmente, formando círculos dentro de la valla.

Sam Creek empezó a aullar.

Se daba cuanta de cuál iba a ser su muerte.

Desesperadamente intentó sujetarse a algún sitio, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. Incluso cada vez que se sujetaba a la valla era peor aún, porque el brusco tirón del caballo amenazaba con romperle los huesos. Al final se tuvo que dejar ir mientras sus gritos de muerte iban llenando la llanura.

Pronto aquellos gritos se hicieron más débiles.

Pero Jess siguió galopando.

Luego cesaron del todo.

Sam Creek se había convertido en una piltrafa rota.

El siniestro galope cesó entonces, y Jess County miró al empleado que había quedado quieto junto a las vallas. Aquel empleado sudaba de angustia mientras le temblaban las piernas después de lo que visto.

Jess empuñó entonces el revólver.

—Lo siento —dijo.

Estaba lívido.

—¿Vas a matarme? —susurró—. ¿Pero es que serás capaz de...de...?

—No voy a matarte, amigo —explicó Jess—, sino a salvarte la vida. De todos modos siento tener que hacerte daño.

—No... no entiendo u...una palabra. ¡Pero no tires! ¡Haré lo que sea! ¡No tires!

—Eres bastante idiota —dijo Jess—. Si te encuentran aquí tan fresco dirán que has participado en la muerte de tu patrón y te ahorcarán media hora más tarde. Tienen que encontrarte con una herida, aunque no sea grave, para convencerse de que no has podido evitar nada. ¿Lo entiendes ahora?

—Demonios,  sí...   Pero  cambia  de  sitio  el  arma.

—¿Por qué?

—Me estás apuntando a las pelotas.

—Señal de que no te daré en ellas —dijo Jess—. Cada día tengo peor puntería, muchacho.

Y disparó.

Le atravesó la pierna derecha, sin romperle el hueso. El otro cayó a tierra como un plomo, sujetándose la herida con un gesto de dolor.

Jess County aconsejó:

—Hazte un torniquete y espera a que llegue alguien. Verás como no tardan.

—¿Que no tardan? ¡Este es un sitio muy solitario! ¿Cómo se van a enterar?

—¡Claro que se enterarán! En cuanto llegue a la ciudad encargaré los ataúdes, hombre...

Y  se alejó para volver a Tombstone al galope tendido. Pero alcanzar la violenta ciudad no le iba a resultar tan fácil.

CAPITULO VII

Los jinetes estaban allí.

Cuando Jess se dio cuenta, estaba a punto de ser demasiado tarde. Los jinetes aparecieron a un lado de la base de la colina, galopando furiosamente. Eran cuatro. Y apenas distinguieron a Jess County se pusieron a disparar furiosamente.

Sin duda le habían reconocido y no estaban dispuestos a perder tiempo. County tuvo el tiempo justo para lanzarse a un lado, como si la silla quemase, y rodar por tierra. Hizo bien, porque dos balas rozaron la cabeza del caballo y pasaron a un palmo por encima de la silla, o sea que le hubieran atravesado el vientre.

Jess County Lanzó una maldición.

Había caído en un sitio descubierto. No había podido elegir, y ahora estaba perdido. Los cuatro jinetes vinieron a por él a galope tendido, pero con inteligencia, porque se dividieron en dos grupos y barrieron con plomo la zona en que estaba Jess.

Este empuñó los dos revólveres a la vez.

Iba a morir matando.

Pero en este momento su muerte era un desastre no para él, que ya se resignaba, sino porque los otros asesinos de Silvia Bradford no serían castigados nunca.

Disparó como pudo, trazando una cortina de plomo delante suyo, ya que no tenía tiempo para apuntar. Fueron doce disparoa que crepitaron en menos de diez segundos, mientras sus enemigos se acercaban furiosamente.

Disparaban a su vez, pero no podían hacer puntería al ir lanzados al galope. Uno de ellos se encontró con la cortina de plomo y salió despedido de la silla, como si ésta quemase. Su aullido se escuchó en toda la llanura.

Otro jinete también fue mordido por los invisibles insectos de plomo. Su mandíbula se desencajó como si acabara de recibir un terrible puñetazo y todo el cuerpo resbaló de la silla hacia el lado izquierdo. Aquel pistolero acababa de sufrir un K.O, pero era un K.O del que ya no se recuperaría nunca...

Sin embargo la situación no había mejorado para Jess. Al contrario, estaba perdido. Dos hombres contra los que no podía ya disparar estaban apenas a veinte yardas de distancia. Se detuvieron allí.

Jess saltó de costado desesperadamente hacia un lado, intentando sólo retrasar su muerte y luchar hasta el fin. Una bala le rozó la cabeza, produciéndole una sensación de vértigo y una brutal sordera.

No oyó por tanto el nuevo disparo. No pudo darse cuenta tampoco de que uno de sus enemigos se había acercado a menos de diez yardas, apuntándole cuidadosamente. Pero aquel hombre salió despedido mientras lanzaba un grito de horror. La bala cuya llegada no había  podido oír  le  acababa  de  atravesar  el  pecho.

El otro jinete se volvió.

No entendía nada.

Pero la bala acababa de llegar desde la derecha, y hacia allí mientras también giraba su revólver. Pero sus ojos se entrecerraron al ver a aquella mujer.

Estaba en lo alto de la colina.

Era completa.

Joven.

Perfecta.

Pero tan perfecto como ella era su rifle.

¡BAAAANG!

No falló.

La cabeza de aquel hombre salió despedida hacia un lado. El caballo lanzó un relincho y huyó.

Jess County se puso en pie con movimientos todavía inseguros. Miró hacia la colina y balbució:

—Bet...

Ella bajó el rifle. Descendió por la colina. Jess murmuró cuando la tuvo al lado:

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Muy sencillo. He visto salir de Tombstone a cuatro tipos que me han parecido sospechosos y les he seguido.

—Pues has sido provincial, Bet. Me has salvado la vida.

—Te han sorprendido, ¿verdad?

—Sí, pero ha sido culpa mía. Tuve que imaginar que vendrían. Sam Creek no tenía aún noticias de la muerte de su amigo Ray y era elemental que alguien viniese a informarle, para que desapareciera cuanto antes. Los cuatro hombres que acaban de morir venían a eso.

Y los miró.

Aquellos cuatro hombres ya no necesitaban nada, si no era un sepulturero. Alzando levemente una mano, Jess musitó:

—Buena puntería, Bet.

—Tú me enseñaste.

—Cuando disparábamos contra los botes de conserva en la llanura no éramos más que unos chiquillos, Bet.

Bettina desvió la mirada.

En sus ojos brillaba la nostalgia.

—Volvamos —dijo nerviosamente.

Quizá tenía miedo de estar a solas con él.

Quizá pensaba en los años ya pasados, cuando las cosas era tan distintas. Y esos años le traían un brusco deseo, un deseo oscuro que se iba metiendo en su sangre y que casi no podía controlar.

Pero hizo un esfuerzo.

—Adiós, Jess —musitó.

Y volvió la espalda.

—Eres una esposa fiel, Bet —dijo él de repente.

—Sí.

—¿Tu marido lo merece?

Ella no contestó.

Se alejaba poco a poco.

Y  Jess County apretó los puños mientras también a él le devoraba la nostalgia. Tuvo la sensación de que la había perdido para siempre.

Empezó a recargar sus armas.

El no era más que un pistolero y sólo servía para eso.  No era más que un profesional de la muerte.

Pero no se quejaba.

Haría su trabajo hasta el fin, aunque por las calles de Tombstone tuviera que correr un río de sangre.

* * *

Porque él había de volver a Tombstone. Dos de los asesinos de Silvia habían muerto, pero seguro que quedaban uno o dos más, y a ésos había de buscarlos en Tombstone. Y además deprisa, porque seguro que se darían el piro en cuanto supiesen lo que les aguardaba.

Volvió a su hotel.

Desde la ventana observó el movimiento en la calle principal, intentando hallar algo que le guiase. Por ejemplo ver que alguien se disponía a abandonar a toda prisa la ciudad sería una pista nada desdeñable.

Pero nada sucedía. Tombstone parecía sumida en una especie de sueño. Por los porches apenas se distinguían unas cuantas figuras que andaban presurosamente. La alarma había cundido en todas partes, y eso significaba que los otros asesinos estarían a la defensiva, sabiendo que Jess iba a atacar. llamaron  entonces  con  los  nudillos  a  la  puerta.

Jess se volvió con la mano sobre la culata.

—Adelante —dijo.

Callaghan entró.

Callaghan tenía las facciones lívidas.

Con voz chirriante advirtió:

—Yo no seguiría por ese camino, forastero.

—¿Qué camino?

—Dos vaqueros acaban de llegar.

—¿Y a mi qué?

—Iban a comprar algunos caballos al centro de doma que tenía Sam Creek.

—Comprendo.

—Han traído una... una recua de muertos.

Jess se puso calmosamente un cigarrillo en sus labios.

—Descansen en paz —dijo con todo su cinismo.

—Quiero saber por qué lo ha hecho.

—¿Y usted quién es para pedirme cuentas, Ca-Uaghan?

—Represento los intereses de esta ciudad. No olvide que voy a ser senador.

—Pues entonces encuentre a los otros asesinos de Silvia Bradford.

—¿Todos esos eran los asesinos?

-—No. Sólo uno de ellos: Sam Creek. Los demás eran gente conchavada.

—Maldita sea... ¿Y tantas muertes no le parecen suficientes?

—No. No me parecerán suficientes hasta que el trabajo esté hecho.

—¿Y cuándo estará hecho, asesino?

—Cuando todos los que mataron a Silvia Bradford estén en la fosa. Cuando bajen al abismo no muertos como las demás personas, sino convertidos en pedazos.

Los párpados de Callaghan temblaron un momento. Seguramente no estaba acostumbrado a un lenguaje así.

—La ley los descubrirá —dijo.

—¿Qué ley?

—La del sheriff.

—Yo tengo otra, Callaghan —dijo Jess.

—¿Cuál?

—La de mis revólveres.

Y volvió la espalda.

Callaghan rechinó los dientes.

—Haré que le echen de la ciudad, maldito —barbotó—. Usted es un matarife.

—Hacen falta matarifes —contestó tranquilamente Jess—. Hala, eche un trago y largúese. Cuidado con

no tropezar con los muertos que tengo escondidos debajo de la alfombra.

Callaghan dijo algo ininteligible.

Y se largó.

Jess County fue hacia la ventana y miró la calle solitaria. Entonces se le ocurrió una idea. Demonios... se le tenía que haber ocurrido antes. El había dejado junto a la colina los cadáveres de los hombres que venían a avisar a Sam Creek, dando por supuesto que eran hombres del difunto Ray, en cuyo caso no le iban a descubrir nada. Pero, ¿y si no lo eran? ¿Y si eran hombres de otro de los violadores, quien quería avisar a Sam de lo que acababa de pasar con su común amigo Ray?

Apretó los puños.

Diablo, los cadáveres estaban allí. Era cuestión de averiguar cuanto antes para quién habían trabajado cuando estaban vivos.

Fue a la funeraria.

Aquello era la monda.

Estaba lleno de fiambres.

El dueño balbució:

—Le debo treinta pavos, Ray.

—¿Por qué?

—Pago comisión a los que me proporcionan buenos negocios.

—Puede ahorrarse los treinta pavos a cambio de un informe.

—¿Qué informe?

—He de hacerle dos preguntas. La primera es si a Callaghan le gustaba Silvia Bradford.

—¿Qué trata de decir?

—Si quería follársela. Más claro agua.

<Cfl

—Hombre... A Silvia Bradford quería tirársela media ciudad. Se estaba haciendo tan guapa como su madre.

—No estoy hablando de media ciudad, estoy hablando de Callaghan.

—Pues sí, la verdad es que le gustaba. Una vez dijo en público que sería capaz de una locura por aquella chica.

—¿Entonces podría ser que...?

El dueño de la funeraria negó con la cabeza.

—No, amigo, no es lo que usted imagina. Callaghan ha tenido docenas de queridas, y algunas muy jovenci-tas, pero las ha tenido sin violencias. Es decir, pagando. Si a ellas les apetecía el dinero, se acostaban con él. Si no les apetecía, Callaghan se iba al diablo. La violencia no es su estilo. Voy a decirle más: Callaghan no tiene la suficiente fuerza física para dominar a una chica sana y vigorosa como era Silvia Bradford.

—Pudo hacerlo en compañía de esos cabrones.

—¿Ray y Sam?

—Sí.

—Nada de eso, amigo. Callaghan no podía ni ver a Ray y Sam, y ellos no podían verle a él. Imposible imaginar siquiera que se hubiesen puesto de acuerdo para un acto de tal clase.

Jess pestañeó un momento.

La verdad era que había llegado a sospechar de Callaghan, a causa de la insistencia de éste para que dejara el asunto y se largara de la ciudad. Pero si Callaghan no era culpable, buscaría en otro sitio. Preguntó:

—La segunda cosa que quiero saber es para quién trabajaban esos muertos.

Señaló a los que habían matado entre Bettina y él.

—¿Esos? Para Sims.

—¿Sims? ¿Quién es?

—Un vaquero honrado.

—Honrado de verdad o sólo de apariencia.

—El más honrado que hay en la ciudad.

Jess pestañeó.

No esperaba aquello. Pareció desconcertado un momento mientras preguntaba:

—¿Entonces por qué ha enviado a esos hombres a avisar a Sam Creek?

—Seguro que no los ha enviado él.

—¿Pues quién?

—Su hijo Osear.

Jess cerró un momento los ojos.

—Mierda para Osear —dijo.

—Oiga... Por favor-...

-¿Qué?

—Le he dicho que Sims ea un hombre honrado.

—Mejor para él.

—¿Mejor por qué?

—Porque así Dios le hará más caso cuando rece por su hijo.

Y Jess salió.

Tenía los labios apretados' en una terrible mueca.

CAPITULO VIII

El rancho de Sims.

Buen sitio aquel.

Tranquilo, limpio y bien acondicionado. Seguro que allí vivían hombres trabajadores. Pero los hombres trabajadores también saben matar y acechar en la noche con sus rifles, de modo que Jess avanzó a saltos y protegiéndose entre las sombras. Podía dar por descontado que Sims estaba sobreaviso, de modo que era posible que lo recibieran con una barrera de fuego en cuanto lo viesen aparecer por allí.

Alcanzó las cercanías del porche.

Su Colt estaba a punto.

Una décima de segundo le hubiese bastado para disparar y enviar al infierno a cualquiera que se le pusiese por delante.

Pero era extraño. El rancho parecía vacío.

Y pareció vacío del todo hasta que aquella voz dijo:

—No hace falta que se esconda tanto, Jess County. Le esperaba.

Jess County se volvió con la rapidez del rayo. Su Colt estaba a punto. Hubiesen podido matarle, pero él también habría matado al que estuviese delante. Fue como un relampagueo brutal en el que apareció escucharse el silbido de la muerte, pero ninguno de los dos apretó el gatillo.

El que estaba ante él apuntaba con un rifle. Era un hombre calvo y gordo vestido de negro como el propio Jess, razón por la cual no le había visto entre las sombras.

Jess no habló. Sus ojos brillaban como dos balas. Pero el otro dijo:

—Soy Sims. Sabía que iba a venir.

—Lo siento por usted, señor Sims.

—¿A... a qué ha venido?

—He venido a matar a su hijo.

Hubo una brutal tensión en el rostro de aquel hombre.

Pareció como si de pronto le hubiesen cruzado la cara con un látigo.

Pero consiguió serenarse, haciendo un terrible esfuerzo, mientras musitaba:

—Yo me tengo por un hombre honrado, señor County.

—Me lo han dicho.

—En mi familia jamás había cometido nadie... ningún acto miserable.

—Por eso he dicho que lo siento por usted.

—Sé que usted puede matar a mi hijo, lo sé por County. Ha matado a otros.

Jess County no contestó.

Notaba una leve opresión en el pecho.

Sims dijo con un hilo de voz:

—Mi hijo ha sido un cobarde, señor County, pero no quiero que muera como un cobarde.

—¿Y qué sugiere?

—Déjele que se defienda.

—¿Está sugiriendo... un duelo?

-Sí.

—¿A doce pasos?

—A doce pasos.

—Le advierto que yo tiro a matar, señor Sims, y que con todo este montaje teatral no logrará desviar la bala de la cabeza de su hijo.

Hubo algo así como dos fugaces lágrimas en el fondo de los ojos del ranchero. Movió los hombros pesadamente mientras decía:

—Sé que va a matarlo, señor County, y lo hará aunque Osear se esconda en el infierno. Sé que debe lavar su crimen, pero quiero que lo haga como un hombre «capaz de morir con honor. Es la ley de esta tierra que yo he respetado siempre, señor County. Los hombres tienen que ser hombres. Y si alguno se olvida alguna vez de que lo es... tiene que pagar su olvido.

Le señaló el porche.

Allí había aparecido un joven de unos dieciocho años o diecinueve años.

Llevaba un cinto canana y un Colt.

Pero la mano derecha le temblaba. Y parecieron tem-blarle también las rodillas cuando vio a doce pasos los ojos de Jess County.

—Papá... —gimió—. ¡No me obligues a hacer esto! ¡No me obligues!

Sims dijo con voz opaca:

—Si te creíste muy hombre para forzar a una mujer, demuestra ahora que lo eres defendiendo tu piel.

Jess County apretó los labios.

No tuvo miedo de que le tendieran ninguna trampa por la espalda. Sims era un hombre honrado a carta cabal. Se lo habían dicho: el hombre más honrado de la ciudad.

Pero el honor de los hombres honrados tienen a veces un precio terrible.

Osear balbució:

—Ese hombre es un cochino pistolero... ¡Me matará!

—Por supuesto que pienso matarte —dijo Jess—. Y hasta, si quieres, te diré el sitio exacto donde pienso clavarte la bala.

Las rodillas del violador volvieron a temblar.

—¡No lo consientas, papá! —barbotó—. ¡Haré lo que sea! ¡Le besaré los pies! ¡Pero no dejes que me mate! ¡Nooooo...!

—Yo era mucho más joven que tú cuando usé un revólver por primera vez —dijo Jess quedamente—. Mi enemigo era un hombre de mi edad y lo envié al infierno. Tú puedes hacer lo mismo. ¡Muévete, chacal! ¡Muévete he dicho!

Era una orden de disparo, o mejor dicho una orden de muerte. Jess estaba dispuesto a dar al joven Osear Sims todas las ventajas. Vio que la mano derecha del violador tiraba de la culata hacia arriba para «sacar», pero con tal lentitud que hubiese podido matarle cien veces. Y ahora «sacó» él también.

¡BANG!

Un solo disparo.

Una cabeza que estalla.

Un chorro de sangre que brota.

A Jess se le abrió la boca con un chasquido.

—¡Infiernos! —balbució.

Porque él no había disparado.

Vio caer para siempre a Osear Sims.

El ranchero balbució:

—Pero... pero...

—Alguien se me ha adelantado, señor Sims. ¡Alguien ha querido hacer justicia a su modo! ¡Envíe a alguien allí! ¡El disparo ha salido de la derecha!

Como si aquello hubiera sido una señal, un par de hombres, aparte de Jess y el ranchero, corrieron en la dirección indicada, donde había unos espesos arbustos y unos cuantos árboles. Pero ya no distinguieron nada allí. El asesino, fuese quien fuese, había huido como el diablo.

—¡Por allí!

Uno de los vaqueroa que estaba buscando rodó por tierra.

Había una vaguada más abajo. Luego un curso de agua con mucha vegetación en las orillas. Si alguien lograba cruzar aquel curso de agua, perderían su pista por completo. Y aquella noche no había luna, de modo que apenas veían a media docena de pasos.

Y el fugitivo, fuese quien fuese, lo había conseguido, porque instantes después oyeron el trote de un caballo al otro lado del río. Sims masculló:

—¡Pronto! ¡Los corceles! ¡Hay que salir en su busca!

—Es inútil —dijo Jess—. Por aquí hay docenas de colinas; es un verdadero laberinto. Lo encontraríamos de día, pero jamás lo encontraremos de noche.

—Dios... Dios santo...

—Oiga, Sims.

Jess había vuelto la cabeza.

—Oiga, Sims —murmuró—, su hijo ha muerto con honor. Nadie va a saber lo que hizo cuando estaba vivo. Usted sólo tiene que decir una cosa.

—¿Cuál?,

—Que estuvo a punto de matar a un pistolero profesional como Jess County. Pero que el gatillo estaba mal engrasado y tardó en correr. —¿Y usted... qué va a decir, Jess?

—Que fue uno de los rivales más difíciles que he tenido.

El ranchero hundió la cabeza.

Había dos lágrimas en sus ojos.

Luego los dos hombres se miraron otra vez.

No hacían falta las palabras.

Jess musitó:

—Quizá algún día usted me necesite, señor Sims.

—Es ... es posible.

—En ese caso cuente conmigo, sea donde sea y esté donde esté. Pero no pregunte por mí, porque yo no valgo nada. Pregunte por mi revólver.

Y volvió la espalda.

No tenía fuerzas para seguir mirando a aquel hombre honrado. Pero sabía que quizá algún día se volverían a encontrar y entonces las cosas serían muy distintas.

Los pasos del pistolero se perdieron en la noche.

* * *

Estaba en el porche de la casa de los Bradford, aquel hermoso porche trasero donde ya habían encontrado a Bettina una vez. No sabía si era un presentimiento, no sabía si era simplemente la fuerza de su deseo, pero estaba seguro de que Bettina aparecería otra vez allí. Y, en efecto, la vio poco después. Una puerta se había abierto silenciosamente. Como si Bettina no pudiese

dormir,  se  deslizaba  entre  las  sombras  del  porche.

Llevaba un salto de cama de seda blanca que realzaba su espléndida figura.

El pelo caído sobre la espalda.

Los ojos profundos y quietos.

Nos pestañeó al ver delante suyo a Jess.

Quizá ella también había salido a causa de un presentimiento, quizá ella también estaba deseando lo mismo.

Los dos se miraron fijamente.

Jess musitó:

—Demasiado lejos esta vez, Bet.

—¿Qué quieres decir?

—A aquel joven lo iba a matar yo. Te aseguro que lo sentía por su padre, pero Osear no me inspiraba la más mínima pena. Iba a liquidarlo.

—¿Osear? ¿Qué Osear?

—Por favor... No debe haber mentiras entre tú y yo: Osear Sims.

Ella pestañeó.

—¿Qué ha ocurrido? —bisbiseó.

—Era uno de los asesinos de Silvia. Y tú has acabado con él.

—¿Que yo he acabado con Osear Sims?

—Te he dicho que entre nosotros no debe haber mentiras, Bet. Desde que nos conocemos quizá es la sinceridad lo que más nos ha unido. No la rompamos ahora.

—Jess... ¡Yo no imaginaba siquiera que Osear Sims tuviera que ver algo con esto! ¡No lo he matado! ¡No sabía ni dónde estaba!

Con un gesto de asombro, Jess County echó la cabeza atrás. Ahora era él el que no entendía la situación.

—Pero entonces... ¿quién? —balbució.

—Eso no me importa. ¿Mi hija ha sido vengada?

—En gran parte, sí.

—Pues entonces repito que no me importa. Es igual que lo haya matado uno u otro. Bien muerto está.

—No lo entiendes, Bet. El que ha disparado lo ha hecho no por casualidad, sino porque también está metido en este asqueroso mejunje.

—¿Y qué pretendía?

—Asegurarse de que Osear moría sin hablar. Quizá aquel canalla podía decirme algo que me llevaría hasta la última pista. Y entonces alguien que estaba agazapado entre las sombras decidió silenciarlo por si yo no lo mataba.

—¿Quién podía tener interés en eso, Jess?

—Es lo que me gustaría saber.

Los dos permanecieron un momento en silencio, hundidos en sus propios pensamientos. Los labios de Bettina Bradford habían empezado a temblar. Por fin apretó los puños mientras susurraba:

—Eso indica que queda alguien más, Jess.

—Por supuesto. Los violadores debieron ser cuatro, pero en este caso algo me dice que no se trata de uno de ellos.

—¿Por qué?

—Porque entonces no hubiera matado a Sims. Hubiera tratado de matarme a mí.

—Eso no tiene sentido. ¿Quién más puede estar mezclado entonces?

—No lo sé.

—Entonces,  ¿qué  crees  que debemos  hacer,  Jess?

—Seguir.

—¿Hasta dónde?

—Hasta el último muerto.

—Si se trata de llegar hasta el último muerto, cuenta conmigo, Jess. Te acompañaré adonde sea.

Había un trémolo en su voz.

Aquella frase, «Te acompañaré adonde sea» la había pronunciado ya ella cuando ambos tenían dieciséis años. Bruscamente tuvieron la sensación de que el tiempo había dejado de existir.

No supieron cómo estaba ocurriendo. Pero de pronto sus labios se habían unido otra vez; de pronto sus cuerpos estaban juntos y sus pensamientos se habían confundido. El pasado se había convertido para los dos en un futuro, aunque fuese un futuro teñido de sangre.

Jess musitó:

—Volverás a tener noticias mías, Bet. Y si no te las puedo dar yo, te las dará el sepulturero.

Giró sobre sus tacones y se perdió como una sombra.

PARTE SEGUNDA

EL PRECIO DE UNA MUJER

CAPITULO PRIMERO

Jess County miró al encargado de la casa de postas.

—Quiero saber si algún hombre joven se ha largado últimamente de la ciudad —dijo.

—De aquí se larga mucha gente, amigo, y otra llega. No tiene más que ver la parada de diligencias, County: está siempre llena. Pero si se refiere a algún amigo de los muertos, yo le contesto que no. Las familias respetables de Tombstone se quedan en Tombstone.

—¿Por qué cree que me refiero a familias respetables?

—Por los que han muerto hasta ahora. Todos eran hijos de gente acomodada. Pero oiga esto, amigo: no voy a contestarle a nada más. El sheriff ha dicho que no le demos ninguna facilidad, que usted no es más que un proscrito al que han echado de Tombstone.

—¿Entonces por qué no me echa a punta de revólver?

—Será porque no se atreve.

—Cuando le vea, dígale que me largaré —susurró County—, pero que antes de eso tiene que haber más muertos.

Dio media vuelta y se dirigió al hotel. Necesitaba reflexionar. Sabía que probablemente quedaba otro asesino suelto, pero también que le iba a ser muy difícil descubrirlo. Los muertos ya no podrían acusarle.

Se encerró en su habitación.

Quería seguir mirando la calle, pensando que tal vez captaría algo desde allí algún detalle que pudiese orientarle. Pero acababa de girar la llave cuando captó las palabras de dos hombres que conversaban en voz baja a lo largo del pasillo, dirigiéndose a alguna habitación del fondo. El fino oído de Jess los captó con perfecta nitidez:

—Michel Bradford había jugado demasiado fuerte —decía una de aquellas voces—. Quería que el nuevo ferrocarril fuera suyo en gran parte. Pera eso había utilizado dinero prestado a corto plazo, y yo pienso que estaba en apuros. Ayer corrían por el banco rumores de que piensa vender alguna de sus fincas para pagar los intereses.

—No hay problema; es muy rico —contestó la otra voz.

—Claro que lo es, pero ya te he dicho que juega demasiado fuerte. En el ferrocarril ha invertido demasiado dinero que no era del todo suyo. Claro que cuenta sin duda con el apoyo de Callaghan.

—Eso es lo que he oído contar. Cuando Callaghan sea senador, cosa absolutamente segura, podrá gestionar una subvención del Estado para el ferrocarril, y eso permitirá a Bradford resolver fácilmente sus problemas económicos. Por lo tanto digo que no hay que hacer caso de los comentarios: Bradford saldrá tranquilamente a flote.

Las dos voces se alejaron. Luego se oyó el ruido de una puerta al cerrarse una habitación del fondo del pasillo.

Jess County lió un cigarrillo con movimientos lentos.

Sentía un fuerte dolor en las sienes. .

¿Qué significaba todo lo que acababa de oír?

En este momento le sra imposible decirlo.

Pero una cosa estaba clara: tenía que hablar con Callaghan para que le aclarase algunas cosas. Si hasta entonces Callaghan le había buscado a él, ahora se invertirían las tornas.

Salió a la calle y se dirigió a la oficina electoral que el futuro senador tenía instalada en el sitio más céntrico de Tombstone, pero allí no lo encontró. Se dirigió entonces al Banco .donde estaba situado su despacho. Tampoco pudo dar con él. Había allí algo raro, algo que olía mal: Callaghan se escondía.

Fue su secretaria la que se lo dijo:

—Ignoro dónde podrá encontrarle. Ha despachado sus asuntos más urgentes y ha desaparecido, aunque prometió volver mañana. Yo creo que tenía que hablar de negocios con alguien y no ha querido que le molestaran.

La secretaria era una mujer opulenta, ya madura, con unas gafas de intelectual que le cabalgaban sobre la pequeña naricilla. Por el modo de moverse, por el modo de mirar, Jess comprendió que hacía algo más que llevarle los papeles a Callaghan. Comprendió también que la hermosa mujer estaba necesitando un hombre de verdad, y que no se echaría precisamente a llorar si él le metía la mano an algún sitio.

—¿Qué parte de tu cuerpo le gusta más a Callaghan? —preguntó con toda su cara.

Y con toda su cara contestó ella: —¿No lo adivinas?

Sacó mucho pecho.

Jess casi tuvo que retroceder un paso para no ser arrollado. Aquellos parachoques frenaban un tren. —Creo que no es difícil —dijo.

Y metió mano.

Podía estar media hora hasta llegar al final.

Ella susurró:

—Callaghan no va a volver. No nos molestará nadie en el despacho...

—Contigo hace falta tiempo, nena. Tú mereces un trato de preferencia.

—¿Quieres decir en... en mi casa?

—¿Vives sola?

—Sí. Vivo sola cuando Callaghan no pasa la noche conmigo, pero estoy convencida de que esta noche no la pasará.

—Pues entonces a las nueve. ¿Qué opinas?

—Mis parachoques te estarán esperando, Jess.

Maldito si Jess pensaba acudir. Lo único que quería era  sacarle  informes  a  la  chica.   Por  eso  preguntó:

—¿Cómo sabes que Callaghan no pasará esta noche contigo?

—No soy la única secretaria. Tiene otra.

—Sí que le gustan las mujeres...

—Mucho. El dinero y las faldas son su obsesión.

—¿Dónde vive la otra secretaria?

—¿Es que quieres encontrar a Callaghan?

—Supongamos que sí. Pero no te preocupes, yo no voy a matarle.

—Oye, yo no he dicho nada.

—Sólo me vas a decir dónde vive tu rival, nena.

Y  la acarició muy suavemente, mientras en sus labios duros de luchador parecía insinuarse una promesa.

Ella se rindió.

Debía estar deseando que llegara la noche.

—Vive en Kansas Street, esquina Holmes Place. Es una casa de un solo piso, pintada de blanco.

—Okay, nena.

—¿Vendrás a casa?

—Vivo o muerto —dijo él, imitando el lenguaje de los pasquines—. Preferiblemente muerto.

Y salió.

No le fue difícil encontrar la casa pintada de blanco. Era una bonita bombonera, un rinconcito para toda la vida de esos que el sueldo de una simple secretaria nunca consigue pagar.

Las cosas estaban muy claras. Si en algún sitio podía encontrar a Callaghan, el sitio era aquél. Entró por el sencillo procedimiento de forzar una ventana de la parte trasera y se coló en el interior. Echó un vistazo al panorama.

Buenos muebles en todas partes.

Buenos tapices y buenos cuadros, como en la mejor casa de una gran ciudad.

Buenas botellas de whisky.

Buena tía.

La buena tía estaba sentada en el centro de la habitación, mirándole asombrada.

No llevaba apenas nada puesto.

Y  se notaba que Callaghan era un hombre de buen gusto. Porque esta segunda secretaria aún resultaba mejor que la primera.

Con un gemido, ella balbució al fin: —A...A...¡Alfred!

Seguro que si llega a estar sola no llama a nadie pero, estando con el querido, había que guardar las apariencias.

Alfred Callaghan apareció inesperadamente detrás de Jess. Le sorprendió totalmente, con bastante lógica puesto que Jess County no conocía la casa. Alfred Callaghan llevaba un revólver del 44 que apoyó en la nuca de Jess.

Este sintió en la piel el frío de la muerte.

Pero ni siquiera pestañeó.

Había jugado y había perdido. Desgraciadamente, en el último minuto sabía quién era el último de los asesinos de Silvia, aunque eso ya no le sirviera de nada.

Completamente seguro de que era inútil todo gesto de  defensa,  se  limitó  a  preguntar  con  voz  helada:

—¿Por qué no dispara, Callaghan? ¿Qué pasa? ¿Es que acaso le da miedo manchar de sangre la habitación de su querida?

Pero Callaghan no disparó.

Al contrario, las sorpresas de Jess County no habían terminado.  Porque Callaghan  dijo con  voz  incierta:

—Celebro que haya venido, Jess County. Yo estaba medio escondido aquí, pero celebro que me haya encontrado. Necesito que me defienda...

CAPITULO   II

Un golpe de maza en los sesos no hubiera causado a Jess más impresión que aquellas palabras. Lo que no había conseguido el cañón del Colt lo consiguieron aquellas frases: pestañeó con asombro.

Callaghan balbució:

—¿Va a hacerlo, County? Le pagaré bien...

—Si quiere empezar a ponerse de acuerdo conmigo, baje ese revólver.

Callaghan lo bajó.

Los dos hombres se miraron fijamente.

En los ojos de Callaghan palpitaba el horror.

Pero el horror, ¿por qué?

No  podía  ser  uno  de  los  violadores  y  asesinos.

Si lo fuese, ya habría disparado contra Jess por la espalda. Lo había tenido a su merced.

Pero entonces, ¿qué pasaba?

Callaghan balbució:

—Yo...yo no quería que aquello pasase...

—¿Aquello? ¿Qué?

—Lo sabe muy bien, Jess: lo del suplicio y la muerte de Silvia Bradford. He intentado hasta el final que no se metiera en este asunto, porque ya que Silvia estaba muerta más valía no removerlo. Todos somos...

bueno... todos éramos personas honorables. Pero ahora tres de los asesinos han muerto y el cuarto piensa que yo le he ayudado a usted, Jess, piensa que me he ido de la lengua... Me matará.

Hubo una mueca en los labios del pistolero.

—¿De quién está hablando? —farfulló—. ¿Quién es?

Callaghan iba a decir algo.

Estaba aterrado.

Pero no tuvo tiempo de nada.

El revólver estaba ya apuntando a través de la ventana que poco antes había forzado Jess. Y sonó un disparo.

Pero aquel disparo falló. Lo que muy pocos en Tombstone hubieran conseguido lo consiguió Jess, que veía por los lados igual que las fieras. Un segundo antes de que el disparo se produjese había visto una sombra en aquella ventana, y tuvo el tiempo justo para dar un empujón a Callaghan y arrojarlo por tierra. La bala atravesó la habitación y estuvo a punto de alcanzar a la querida, que lanzó un gritito y se tapó el ombligo, pensando que iban a estropeárselo.

Jess County giró con la velocidad del rayo.

Pudo ver aún an la ventana la silueta de un hombre joven.

Le envió un cañonazo.

Pero a causa de la frenética rapidez de sus movimientos, no pudo acertar. Todos los cristales saltaron. El hombre saltó hacia atrás y desapareció también a la velocidad del rayo.'

County no perdió tiempo.

Lanzó una maldicción.

Atravesó la ventana con la fuerza de un bisonte, acabando de enviarla al diablo. Pudo ver entonces, en el pequeño jardín posterior, que alguien saltaba sobre los arbustos.

¡BANG!

La segunda bala tampoco alcanzó al fugitivo, pero éste rodó por tierra. La valla de madera no significó ningún obstáculo para Jess, que la saltó velozmente. Vio a su enemigo que corría por un callejón, disparando frenéticamente hacia atrás, sin poder apuntar. Una cortina de plomo atravesó el aire.

Con la agilidad de un simio, el joven subió por las escaleras que estaban al final del callejón. Aquello daba a una casa de huéspedes. Casi hundió la puerta a causa del tremendo empujón y luego se oyó un grito de mujer.

Sin duda acababa de apresar a una de las inquilinas.

Se oyó una maldición acompañando una amenaza:

—¡No te acerques, County! ¡No te acerques o disparo, maldito seas! ¡Mataré a esta chica si pones los pies en la puerta!

El perseguido no veía a Jess, pero sabía que tenía que estar al pie de las escaleras. La mujer volvió a gritar mientras se debatía inútilmente.

—¡Tiene el revólver en la sien! ¡Le volaré la cabeza si no subes con las manos en alto. County!

Jess dijo con voz espesa:

—¿Qué es lo que vas a volar, macho? ¿Y a ti? ¿No tienes miedo de que te vuelen el capullo?

De pronto estaba ya detrás del fugitivo.

El pistolero había saltado sencillamente por una de las ventanas de la pensión, después de trepar hasta ella. Vio ía cara del fugitivo que se volvía, permitiendo con su asombro que la mujer prisionera se separase bruscamente de él, dándole un empujón.

Era un tipo bien vestido.

De unos veinte años.

Cara amarilla y viciosa.

Jess County disparó fríamente.

Le voló la mano derecha.

Su enemigo hizo un gesto de dolor y se encogió mientras el revólver rodaba por tierra.

Jess musitó:

—Tu nombre, querido.

—¿Para... para qué lo quieres?

—Para la lápida.

El otro se estremeció.

—Habla o te enterraré sin ella —dijo fríamente Jess—. Pero te enterraré de todos modos, eso lo sabe el diablo.

—Me llamo... Grey.

—¿Tu padre es el ganadero Grey?

—Sí...

—Debe sentirse orgulloso de ti, ¿verdad?

—Mi padre hace tiempo que no... no me habla y... y no me da dinero.

—Por eso tenías que procurarte las chicas gratis, ¿no es así? Sobre todo si eran chicas como Silvia Bradford.

—No... no te atrevas a disparar contra mí... Mi padre te...  te matará, Jess County.  Te hará pedazos.

—De acuerdo, pero los pedazos caerán sobre tu tumba, muchacho. No sé de qué consuelo te va a servir

eso. Y ahora dime por qué perseguías a Callaghan. Por qué trataste de matarle.

—Tenía  que  hacerlo....   por...   por   dos  motivos...

—¿Sí? ¿Cuáles?

—El mató... mató a Osear Sims.

Esta vez Jess no pudo evitar un leve gesto de asombro. Aquella sorpresa no la esperaba. Dijo con voz opaca:

—¿Por qué lo mató?

—Porque Osear Sims se estaba arrugando y... y Callaghan tenía miedo de que lo confesara todo antes de que tú... antes de que tú lo enviaras al otro barrio. Óscar Sims era amigo mío y yo... yo quería vengarle.

—Perfecto... Esa es la primera razón, que me parece la mar de respetable.  ¿Pero cuál es la segunda?

—Ese imbécil no supo defender a la chica...

—¿Qué significa eso de que no supo defender a la chica?

—El estaba allí cuando... cuando nosotros llegamos. Les habíamos estado siguiendo. Sabíamos que se les podía atrapar.

—¿Dónde? ¿En la cabana en la cual ocurrió todo?

-Sí.

—¿Silvia estaba con él?

—Desde luego.

—¿Voluntariamente?

—Supongo que estaba allí voluntariamente. Los vimos llegar a los dos. Callaghan no parecía forzarla de ninguna manera.

Otra vez la sorpresa acudió a Jess, otra vez se dio cuenta de que aquello no lo había esperado. Una chica maravillosa como Silvia con un viejo como Callaghan... ¿pero por qué?

Mientras seguía apuntando a Grey musitó:

—¿De modo que teníais un plan?

—Sí. Pensábamos sorprenderlos allí. Era un sitio donde no podían defenderse. Los teníamos en la mano.

—¿Y qué hicisteis para sorprenderlos?

—Echamos a Callaghan y nos quedamos a la chica.

—¿El no la defendió?

—¡Narices iba a defenderla! Por poco se hace pipí encima...

Jess escupió de costado.

Su ira subía poco a poco, como sube la espuma de cerveza en una jarra.

Necesitaba más muertos.

Y vaya si los tendría.

—Entonces ocurrió todo, ¿verdad? —masculló.

La mandíbula de Grey temblaba.

—Sí —dijo.

—Y ella os conocía perfectamente...

—Claro.

—Por eso la matasteis...

Gre no contestó. No se atrevía.

Pero Jess County continuó con voz inflexible:

—Claro  que  también  os  había  visto  Callaghan...

—Pero Callaghan no quería que se supiese... El no iba a hablar... Seguro que no... Sims le dijo que, si hablaba, contaríamos que lo habíamos sorprendido con la chica... Por eso él no quería que se supiese nada... Quería que todo quedase enterrado...

—Las personas honorables suelen querer eso —dijo Jess con voz opaca—: que los trapos sucios queden enterrados. Pero lo que no entiendo es que una chica tan perfecta como Silvia accediera a ir a un sitio solitario con un viejo.

—¿Y qué? —preguntó Grey, que ya se había recuperando de su miedo—. Quizá él había logrado ponerla cachonda.

Y soltó una risita.

Quizá pensaba que él se salvaría.

Pero Jess County había apretado salvajemente los labios.

Silvia Bradford pudo haber sido su hija. Sonó un aullido.

Grey había salido despedido hacia atrás, con una terrible brecha en el pecho.

¡BANG!

Otro disparo, éste en el vientre.

¡BANG!

Grey ya no necesitó más.

Estaba hecho una piltrafa en el suelo con los ojos vidriosos para siempre.

Jess County suspiró hondamente. Silvia Bradford había sido vengada.

¿Vengada?

Sólo hasta cierto punto, demonios.

Porque necesitaba que Callaghan le explicase la historia final.

CAPITULO   III

Volvió con toda rapidez a la casa pintada de blanco donde había encontrado a Callaghan. Pero éste ya no estaba allí. La preciosa secretaria le dijo que había salido huyendo hacia el centro de la ciudad. Era lo que le faltaba a Jess para complicarle las cosas.

Pero cada vez estaba más decidido a acabar, de modo que volvió a saltar por la ventana rota y fue él también hacia el centro de la ciudad. Acababa de llegar a ella cuando vio algo que en el primer momento le pareció increíble.

Callaghan  andaba   nerviosamente  por  un  porche.

Lo vio de espaldas pero con perfecta claridad. Parecía querer dirigirse a la parada de diligencias, como si quisiera huir de la ciudad. Y entonces por el lado opuesto de porche, viniendo hacia callaghan, apareció Mi-chel Bradford, el padre de Silvia.

Los dos hombres no se vieron hasta que estaban a menos de ocho pasos uno del otro. Y entonces sucedió aquello que a Jess le pareció increíble: al ver a Callaghan, Michel Bradford sacó inmediatamente un Colt de su funda sobaquera. Sin que mediara una palabra, disparó mientras sus dientes chirriaban con una mueca de odio.

Jess farfulló:

—Pero...

No tuvo tiempo de pensar ni de decir nada. Vio a Callaghan caer, alcanzado en el pecho. Pero el banquero no se estuvo quieto.

Mientras caía sacó a su vez el Colt, disparando furiosamente.

Los dos hombres intercambiaron tres disparos más.

Gritaban furiosamente.

Se estaban convirtiendo en dos coladores.

El odio espumaba en sus bocas.

Jess County no pudo evitar nada porque para evitarlo hubiese tenido que matar a los dos y ese siniestro trabajo ya lo estaban haciendo ellos mismos. Como una pesadilla, los vio caer. La gente había corrido por todas partes, lanzándose a tierra para no ser alcanzada por alguna bala perdida.

Jess fue el único que se acercó.

Miró a los dos cadáveres sin poder creerlo. Ambos estaban crispados y con los ojos aún abiertos. Jess, sin poder entenderlo, susurró:

—¿Por qué?

Un gemido contenido se oyó. entonces a su espalda.

Jess se volvió.

Y pudo ver los ojos nublados de Bettina. Su boca temblorosa. Su cuerpo tenso y que quería adoptar una actitud serena.

—Creo que ahora lo comprendo —dijo ella con un hilo de voz—. Ha tenido que pasar esto, ha tenido que arrepentirse Michels para que yo me diera cuenta. A Callaghan le gustaba con locura Silvia y, como mi marido estaba de momento en sus manos, Callaghan le puso como condición la entrega de la chica para seguir ayudándole. Ahora recuerdo algunos detalles que entonces no supe interpretar y me doy cuenta de que Mi-chel no se opuso, y de que incluso aconsejó cobardemente a Silvia que acompañara a su socio a aquella cabana solitaria, pero dejando que allí Callaghan se las compusiera sin ninguna violencia. Imagino que Callaghan confiaba en presionar lo bastante a Silvia y en amenazarla con la suficiente insistencia para obligarla a ceder. Imagino también que Silvia no sabía nada de lo que le esperaba. Pero las cosas no fueron como... como había calculado Michel.

Y   su  garganta   pareció   romperse  en  un  sollozo. De pronto, estaba llorando espasmódicamente. Volvía a ser una chica de dieciséis años que está sola y necesita ayuda.

Jess musitó:

—Vamonos de esta ciudad donde ya hay tantos cadáveres respetables, Bet. El Oeste es lo bastante grande para los dos. Acompáñame...

Y  los dos volvieron la espalda a los muertos, perdiéndose en la lejanía.

FIN