CAPÍTULO PRIMERO

La mujer braceó en el agua, y su cuerpo cortó la quieta superficie en dirección a la costa, como una flecha de plata.

Su bañador de una pieza, color metálico, y la rapidez de sus movimientos, daban aquella sensación. Había momentos en que se la podía confundir con una flecha; otros, con un largo y esbelto pez.

Pero era una mujer. Y una mujer, además, de las que ganan un campeonato.

Alta, esbelta, maravillosamente torneada, hubiera llamado la atención lo mismo en una piscina olímpica, por la perfección de sus movimientos y la rapidez de su avance, que en un concurso de belleza, por la juvenil rotundidad de sus líneas.

Cuando se cansó de bracear, a muy poca distancia ya de la costa, se tendió en el agua y alzó una mano, moviéndola alegremente.

—Hello, Robert!

El hombre que había estado nadando en las cercanías, la saludó también alzando la mano.

—Hello, Robert!

Los dos eran jóvenes, estaban sanos, se sentían felices.

Ni una nubecilla enturbiaba el horizonte de su vida, del mismo modo que ni una nubecilla enturbiaba tampoco la limpidez de aquel día maravilloso.

El hombre se acercó, braceando enérgicamente y cortando también las aguas con la agilidad de un pez.

—¿Te sientes bien, Laura?

—Nunca estuve mejor, Robert.

—¿Aún no te has cansado de ser mi esposa?

Ella rio.

—Eso, después de la primera semana, tonto. Pero te prometo ser buena chica y no pedir el divorcio hasta que haya transcurrido un mes.

El rio también, nadando un poco más, hasta situarse junto a ella. Los dos se besaron en silencio en la superficie, mientras el agua mecía sus cuerpos quietamente.

—Magnífico día, ¿eh?

—Maravilloso.

—Yo pensaba que en las costas de Oregón el agua era más fría —comentó ella.

—Estamos en julio.

—Aun así. ¿No queda esto muy al norte? ¿Cuántos Estados faltan hasta llegar a la frontera del Canadá?

Robert le tiró de la nariz cariñosamente.

—Estás un poco mal de geografía. Tendré que ponerte un cero. Desde aquí hasta la frontera del Canadá solo queda un Estado: el de Washington.

—Bueno, tú di lo que quieras, señor profesor, pero yo creí que el agua estaría más fría.

Y se zambulló ágilmente, nadando por debajo de la superficie hasta los acantilados de la costa.

Robert esperó. Él no nadaba demasiado bien debajo del agua, y reconocía que en eso su mujer podía darle lecciones. No quiso arriesgarse a competir con ella, porque a los hombres nos fastidia bastante empezar a quedar mal al cabo de dos días de matrimonio. Esperó a que saliese, mientras dejaba que su rostro y sus hombros bronceados fueran acariciados por el sol.

Ella apareció poco después, pero su cara tenía algo de extraño, algo de desconcertante, algo que no era usual.

Diríase que estaba crispada.

No le saludó riendo, como otras veces, sino que murmuró, con el rostro contraído:

—Robert…

—¿Qué te pasa?

—He visto algo…

—¿El qué? ¿Un pez gigante? No te preocupes; por aquí no suele haber tiburones.

—No, no se trata de un pez. Es algo más extraño, Robert. Parece un submarino.

—¿Quéeee?…

—Ven. Húndete conmigo y lo verás. No he soñado.

Robert accedió, y los dos se sumergieron, uno junto al otro. Pese a que no llevaban aletas, el agua era quieta y luminosa y se movían con facilidad. Robert vio, en efecto, una sombra muy alargada abajo, junto al fondo. Como estaba muy cerca de los acantilados, y medio oculta entre ellos, estos proyectaban su sombra, de modo que no resultaría fácil distinguirlo con detalle.

Pero al acercarse más, vieron que, en efecto, se trataba de un submarino.

Era de un tamaño relativamente pequeño, y no hacía falta ser un experto para darse cuenta de que se trataba de un modelo anticuado, de un navío que tenía ya muchos años a cuestas. Además, la gran cantidad de moluscos y algas que se habían posado en él, indicaban el tiempo que llevaba bajo el agua.

El cañón de proa era casi irreconocible, a causa de que las algas lo cubrían por entero. En cambio, se podía leer con cierta claridad la inscripción de la torre:

U-213

Robert hizo una seña, indicando a su esposa la superficie, y los dos se remontaron. Como no eran profesionales de la inmersión, sus pulmones estaban a punto de estallar. Una vez en la superficie, respiraron ansiosamente.

Robert murmuró:

—No lo entiendo.

—Claro que no. ¿Qué hace ese submarino ahí?

—Eso sería lo de menos. Pudo haber sufrido un accidente hace años. Por la situación en que está, medio oculto entre los acantilados, resultaría imposible sacarlo a la superficie. Pero lo que no comprendo es otra cosa.

—¿El qué?

Robert suspiró:

—Es alemán.

—¿Alemán? ¡Los alemanes no tienen ya submarinos! ¡Después de la guerra no les está permitido tener flota de combate! ¿O quizá yo estoy equivocada? —murmuró la muchacha.

—No, no lo estás. Ese submarino pertenece a una época anterior a 1945, es decir, se trata de un navío de la época de Hitler. Los alemanes llevaban, delante del número, la letra «U». ¿Pero te das cuenta? ¿Cómo pudo llegar hasta aquí?

Laura reflexionó velozmente.

—Hace bastantes años vi una película —dijo—. Se llamaba Los invasores. Durante la guerra, un grupo de alemanes llegaba a los Estados Unidos en un submarino.

Robert nadó hacia la cercana costa, y ella le siguió. Cuando estuvieron sentados en las rocas, continuó, como si la conversación no se hubiera interrumpido:

—Eso no tiene nada de extraño. Ahora se sabe que los submarinos alemanes veían cada día los rascacielos de Nueva York desde sus periscopios, y que informaban al almirante Raeder de los buques que entraban y salían del estuario del Hudson. Pero eso ocurría en el Atlántico, no en el Pacífico. Y nosotros estamos bañándonos en el Pacífico, pequeña.

Laura reflexionó.

Desde luego, aunque la geografía no fuera su fuerte, se daba cuenta de lo que significaba aquello.

Sencillamente, para llegar del Atlántico al Pacífico hay que atravesar América.

—¿Por dónde? —preguntó, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

—Por el Norte, no —dijo él—. No existe el llamado Paso del Noroeste, que los viejos marinos buscaron durante tanto tiempo, al menos para un submarino, porque los hielos eternos lo hacen inutilizable. Tuvo que venir aquí por el estrecho de Magallanes, ya que le hubiera sido imposible pasar por la zona militar del canal de Panamá. Y ahora que recuerdo… ¡Eso lo hizo ya cierta vez un submarino alemán! Llegó al Japón y fue recibido por el emperador Hiro-Hito. Cuando yo era un niño, la Prensa mundial comentó mucho esa hazaña¹.

Laura guardó silencio.

Se sentía un poco aturdida, y diríase que aquel hallazgo había enturbiado la maravillosa alegría de su viaje de bodas.

Robert lanzó una carcajada al fin, rompiendo la inexplicable tensión que se había originado entre los dos.

—Lo curioso es que nadie debe saberlo —dijo.

—¿Nadie debe saber el qué?

—Pues que ese sumergible está ahí. E incluso sería divertido… ¿No sabes lo que estoy pensando? Si tuviera un buen equipo de escafandrista, trataría de entrar en él e investigaría. O incluso, como descubridor, no sé si tengo derecho a una parte de lo que ese submarino valga, vendido como chatarra. Puede que este sea nuestro día de suerte, Laura. Puede que nos hayamos ganado un buen puñado de dólares.

—¿Y qué piensas hacer?

El rio de nuevo.

—Primero, pasar nuestra luna de miel, y luego, ya veremos. ¡Ese submarino no se va a mover de ahí, muchacha! ¡Seguro que no!

Laura rio también. Los dos se miraron y luego acabaron como suelen acabar esas cosas.

Entre beso y beso, él susurró:

—¿Vamos a la cabaña?

Laura le miró pícaramente.

—¿Y a qué esperamos?

Los dos tenían una choza cerca de la playa, una vieja choza de pescadores que ahora se alquilaba para parejas como ellos, amantes de la soledad. Había allí de todo, incluso luz eléctrica y una nevera. El coche de Robert, un magnífico «Ford Cobra» color gris plata, tenía el portaequipajes lleno de provisiones, de modo que los dos podían pasar allí magníficamente la semana que dedicaban a su luna de miel.

Estuvieron allí hasta el anochecer, amándose y bebiendo cerveza fría. Cuando ya la luna rielaba sobre las quietas aguas, ella salió por fin a respirar la brisa marina.

Iba descalza y llevaba solo una camisa corta. Parecía una de esas imágenes tentadoras que a veces nos ofrecen las fotografías de los mares del Sur. Consciente de su absoluta soledad, no se preocupaba de lo que llevaba o dejaba de llevar. ¿Quién iba a molestarles allí? ¿Quién se preocuparía, excepto Robert, de contemplar sus curvas?

La sensación de su soledad era, en efecto, maravillosa, pero casi agobiante.

En cierto modo, demasiado soledad…

Y fue entonces cuando vio aquellas huellas. Cuando vio aquellas profundas y monstruosas huellas marcadas en la arena.

* * *

Muy lejos de allí, en los controles de uno de los lugares más vigilados del mundo, en Cabo Kennedy, el antiguo Cabo Cañaveral, las pantallas enviaban un mensaje que nadie supo captar en el primer momento.

Se trataba de unas señales electrónicas apenas perceptibles, que llegaban muy débilmente, y que fue necesario ampliar hasta el máximo para que los aparatos de control las identificasen.

El general Arnold, responsable de los servicios de seguridad, fue despertado bruscamente, a pesar de que estaba en lo mejor de la noche.

—General… ¡despierte, general!

Arnold alzó la cabeza, titubeando.

—¿Qué pasa?

—Podría ser una alarma.

—Una alarma… ¿De qué clase?

—Hay objetos inidentificados en el espacio.

El general Arnold lanzó un par de maldiciones, como es de rigor en estos casos, se vistió rápidamente y salió a toda velocidad de su dormitorio, dirigiéndose hacia la gigantesca torre de control de Cabo Kennedy.

En efecto, los puntitos misteriosos estaban allí.

Y eran como objetos voladores perdidos en el infinito, más allá de la estratosfera, en las ignotas profundidades del espacio.

* * *

En otro lugar donde los aparatos de control eran más reducidos, pero manejados por técnicos aún mejores que los de Cabo Kennedy, un hombre fue también despertado, aunque para eso no hizo falta que nadie entrara en su dormitorio y que nadie le llamase.

El pequeñísimo aparato de radio situado en el interior de su oído, de modo que fuera perfectamente invisible, se puso a zumbar. El mensaje llegó directamente de Stanley Barnett, DANS 001. Cuando se puso en pie sabía ya no solo lo que iba a ver en las pantallas de control sino una serie de datos científicos que le daban una idea bastante exacta de lo que sucedía.

En Dawning Island, base de DANS, en el lugar más remoto del Caribe, todo era silenciosa actividad en aquellos momentos, pese a lo intempestivo de la hora.

El jefe de control mostró los puntitos que apenas, se insinuaban en la pantalla.

—No pueden ser naves espaciales —dijo, enseguida DANS-001—. Están a demasiada distancia.

—¿Entonces qué son, señor?

—Rectificaré mi idea. Podrían ser naves espaciales, pero no lanzadas desde la Tierra.

El jefe de control palideció.

—¿Entonces, desde dónde, señor?

DANS-001, Stanley Barnett, jefe supremo de DANS, se pasó una mano por la barbilla silenciosamente.

—No lo sé —dijo—. Lo peor es que no puedo imaginarlo siquiera…

* * *

El coche, un largo «Zyss» de seis plazas, orgullo de la técnica automovilística soviética, patinó un momento sobre el asfalto húmedo y luego se detuvo ante la entrada de otro de los lugares más secretos y vigilados del mundo, el llamado «cosmódromo de Baikonur», en Asia Central, desde donde son lanzadas las naves espaciales soviéticas.

Dos agentes armados con metralletas aparecieron ante el coche. Uno de ellos quedó de vigilancia, mientras el otro se acercaba a la ventanilla.

—Documentación, por favor.

Dos hombres iban en el asiento posterior del coche. Uno de ellos mostró un breve documento, que el agente examinó con el mayor interés. Al devolverlo, se cuadró.

—A sus órdenes, camarada general.

El general, cuyos entorchados dorados fulguraban tanto como sus ojos grises, hizo una seña y el coche siguió.

Le habían llamado con la mayor urgencia. Teóricamente, todo estaba en calma en Baikonur, pero de pronto había sucedido aquella cosa inexplicable.

El coche se introdujo por un túnel y rodó por una zona oscura hacia las profundidades de la tierra. Casi cinco minutos necesitó para llegar a la llamada «zona de control remoto», desde donde se podía seguir con detalle todo lo que ocurriera en las profundidades del Cosmos.

Los puntitos brillantes, iguales que los que en aquel mismo momento se captaban en Cabo Kennedy y en Dawning Island, estaban allí, haciendo extraños guiños. Realmente, casi no se percibían, y había momentos en que llegaban a desaparecer del todo. Ampliando las señales al máximo, los poderosos aparatos de control no llegaban, sin embargo, a captar del todo aquella especie de mensaje, que llegaba desde espacios remotísimos, al parecer jamás visitados por el hombre.

Los ojos grises del general volvieron a fulgurar.

—¿Situación? —pidió.

—Casi imposible de precisar. Pero los situamos, aproximadamente, en la órbita de Júpiter.

—¡Imposible!

—Es un cálculo aproximado, camarada general.

—Pero con una base bastante real, ya me doy cuenta… Entonces, si eso es cierto… ¿de dónde vienen tales objetos? ¿Quién los ha lanzado? Y, sobre todo… ¿quién los tripula?

* * *

Las huellas eran enormes y se hincaban profundamente en la arena. La muchacha, al principio, creyó que estaba viendo una alucinación. Que aquello no era real, o que las huellas, en todo caso, estaban allí desde el principio del tiempo, desde que animales prehistóricos, de colosal envergadura, debieron visitar aquellas playas.

Pero pronto se disipó su error. No, eso no podía ser. Se trataba de huellas recientes, de algo que… ¡que por la mañana no estaba allí!

Se inclinó y las examinó con detalle.

Los seres que habían hincado tan profundamente sus pies en la arena debían tener un peso enorme, ya que las marcas llegaban hasta una gran profundidad. Y su piel debía ser metálica, quizá un poco fosforescente, porque la arena, en el fondo de aquellas gigantescas huellas, despedía un débil brillo que no era posible captar en ninguna otra parte.

Laura se dio cuenta de que los pulmones le hacían daño.

Sin advertirlo, había contenido la respiración. Exhaló aire de pronto y se llevó las manos a las sienes, intentando serenarse. Todo aquello era absurdo, era ridículo… De pronto, sin saber cómo, se encontró corriendo hacia la choza.

Robert encendía en aquel momento un cigarrillo con una mano, mientras con la otra sostenía una botella de cerveza.

—Ah, hola, Laura… ¿Qué te pasa? ¿No quieres otro trago? El calor del día me ha dado sed.

—Robert…

—¿Qué hay? ¿Por qué tienes esa cara?

Ella se llevó otra vez las manos a las sienes, intentando serenarse.

—No me hagas caso —dijo—. Es una tontería.

—¿Qué no te haga caso en qué?

—Me ha parecido… Bueno, nada… Pero no quiero que te separes de mí, Robert.

El creyó que aquello era una carantoña más de chica que quiere mostrarse mimosa. Y lanzó una carcajada.

—¿Sabes qué he pensado, Laura?

—¿Qué?

—Tenemos una magnífica lámpara de inmersión. Quiero ver ese submarino mejor. Quiero cerciorarme de si vale o no la pena.

—¿Para qué?

—Es que si pudiera recuperarse, mañana nos iríamos en el coche a Seattle. Haría la denuncia en la Comandancia de Marina, antes de que alguien se me adelantase. He estado pensando en eso, y lo que hay ahí abajo puede representarnos una buena montaña de dólares.

Ella pensó que debajo del agua no podría ocurrirles nada. Y que al menos no vería aquellas huellas.

—De acuerdo —murmuró—. Vamos.

Se sumergieron los dos en el agua, escrutando las profundidades con la luz de su lámpara de inmersión. Robert había identificado perfectamente el lugar donde se hallaba el submarino, a causa de las rocas que sobresalían de la superficie. Estaba seguro de que lo encontrarían en menos de un par de minutos.

El agua estaba ahora helada, pero al menos Laura no notaba el frío. El verdadero frío se encontraba en su interior: era aquella sensación helada que poco a poco parecía haberse ido diluyendo en su sangre.

La luz hurgó entre los peñascos, que formaban como grandes cuevas naturales. Buscó por las rocas que aquella misma mañana les habían parecido tan familiares.

Pero no se veía nada allí. Como máximo, algún pez asustado y fugitivo. Robert abrió mucho los ojos, mientras aquella sensación helada llegaba también hasta sus huesos.

Porque se dio cuenta de lo que aquello significaba.

Porque se dio cuenta de que el submarino… ¡había desaparecido!

* * *

Cuando emergieron de nuevo a la superficie, estaba muy pálido. Respiró hondamente y preguntó con voz ronca:

—¿Has visto? ¿Lo has visto tú también?

—Sí. Era el mismo sitio de esta mañana.

—Eso no tiene sentido. Vamos a ir inmediatamente a Seattle. Quiero denunciar lo que ocurre.

—Sí. Yo también pensaba pedirte que… que fuéramos a Seattle.

—¿Es que tienes miedo?

—No, Robert, pero… no me siento tranquila aquí, ¿sabes? Quizá sea la noche. Pero estaríamos durmiendo mucho mejor en un hotel de la ciudad.

—Estoy de acuerdo en eso. Vamos. Prepararé el coche.

Regresaron a la cabaña, pero ella le hizo pasar por un lugar alejado de aquel en que se marcaban las huellas, para no intranquilizarle. Todavía en bañador, Robert se puso a desembarazar los asientos delanteros del coche de los paquetes depositados allí, poniéndolos precipitadamente en la parte posterior.

El «Ford Cobra», última creación deportiva de la industria norteamericana, es un clásico «dos más dos», pero con la enorme amplitud de los coches que se construyen en las fábricas del Tío Sam. Tiene una forma aerodinámica y audaz, y su motor es capaz de trabajar al fantástico régimen de ocho mil revoluciones por minuto.

Robert puso la llave de contacto.

Ahora ya estaba listo. Llegarían en un momento a Seattle, ya que a aquella hora las carreteras solían estar despejadas. Solo necesitaba cambiarse de ropa.

Se volvió hacia la cabaña.

Y entonces vio aquellos ojos.

Eran grandes, luminosos, no tenían forma humana. Parecían dos faros, pero no lo eran. La extraña superficie metálica que se veía tras ellos tampoco tenía forma humana. Y por la desproporcionada altura a que se hallaban, no podían pertenecer a ningún hombre, ya que el dueño de aquellos extraños ojos hubiera debido alcanzar una estatura mínima de dos metros cuarenta.

Todo eso lo pensó Robert de una forma automática, en fracciones de segundo, mientras aquella sensación de frío espantoso que ya había sentido antes llegaba ahora hasta el fondo de sus huesos.

Intentó gritar, pero no pudo. De pronto, aquello cayó sobre su garganta.

Era igual que una pinza gigantesca, un tubo que se hundía en sus entrañas, una sonda que llegaba hasta el fondo de sus venas.

No supo si había gritado o no. Solo supo que todo su cuerpo se convulsionó de horror al ver saltar por los aires su propia sangre.

Aquella especie de tubo, de pinza diabólica o de lo que fuera, había penetrado en su yugular. Y allí funcionaba como una bomba de extracción. ¡Estaba aspirando su propia sangre!

Cayó de rodillas, mientras se llevaba las manos a la garganta, en un gesto de inútil desesperación.

De pronto, le fallaron las fuerzas. Ni siquiera de rodillas pudo sostenerse. Cayó de bruces junto al coche, mientras de su garganta brotaba una especie de estertor.

Él era el único en darse cuenta de que ya no quedaba sangre en su cuerpo.

Todo había ocurrido con una increíble rapidez, con esa fantástica rapidez con que ocurren las cosas en los sueños.

Aquel instrumento diabólico, aquella especie de pinza metálica, se retiró poco a poco del cuello de Robert.

Dejaba atrás un cuerpo espantosamente blanco, más blanco que un cadáver que ya llevara tres días allí.

No se había producido el menor rumor.

Todo era silencio, un silencio espantoso que únicamente rompía, a intervalos, el susurro de las olas.

Mientras se ajustaba la falda, Laura llamó desde el interior de la choza:

—¡Robert! ¿No vienes a vestirte, Robert?

Solo el silencio le respondió. Miró en torno suyo, inquieta.

—¡Robert!

Entonces salió también, sin llevar encima más que la falda, unos sostenes que sus erguidos senos no necesitaban y su medallita dorada, una medallita con su nombre y su grupo sanguíneo, para caso de accidente. Ese diminuto objeto sin demasiada importancia era en realidad el único secreto de su vida.

Porque se lo había dado un hombre que no era Robert…

Pero al salir de la choza, Laura no pensaba en eso, sino solo en el hecho incomprensible de que su marido no le contestara. Vio la sombra alargada del «Ford Cobra» y se dirigió hacia allí.

—Robert…

De pronto, sus ojos se habían desencajado espantosamente.

No, no podía ser… Aquel cuerpo yacente, de una increíble lividez, no podía ser el de Robert. Él no podía haber muerto con aquella rapidez, entre aquel silencio… ¡Nooo…!

Pero hubo otra cosa que le llamó aún más la atención. Otra cosa que aumentó el espanto que se leía en sus ojos.

Las huellas.

Las huellas estaban ahora allí, a tres pasos del cadáver de Robert, profundamente hincadas en la arena. Eran tan profundas como las anteriores, tan misteriosas y siniestras como las que distinguió al principio.

Solo pudo barbotar:

—Noooo…

Los ojos fosforescentes y enormes la miraban desde poca distancia. Ella supo que estaban allí antes de volverse. Supo que los tenía detrás antes de verlos.

Ella sí que gritó, ella sí que hizo todo el ruido que no se había atrevido a hacer Robert.

Su alarido rasgó la noche.

La extraña pieza metálica voló al encuentro de su cuello, y Laura sintió lo que su marido había sentido unos segundos antes: que algo se hundía en sus venas, que le succionaba la sangre, que le robaba la vida. Su grito se convirtió en un estertor cuando vio que era su propia sangre la que salía despedida por los aires.

Pronto cayó de rodillas, como había caído Robert.

Su hermoso cuerpo se dobló trágicamente, mientras las tentadoras piernas iban quedando muy blancas.

Pronto cayó de bruces junto al cadáver de su marido. Sus manos arañaron inútilmente la arena.

El silencio más espantoso volvió a hacerse en torno a ella mientras que la pequeña medalla dorada iba quedando poco a poco fría, muy fría, como su cuerpo…

CAPÍTULO II

El hombre salió de la ducha, dejando que el agua resbalara aún sobre su piel dorada, sobre sus poderosos músculos, sobre su cuerpo de atleta entrenado a diario.

Otro hombre de similares características salió de la ducha contigua. Los dos se miraron y lanzaron una carcajada, mientras empezaban a secarse. Aunque, la verdad, unos minutos antes, nadie hubiera dicho que eran amigos, los mejores amigos del mundo.

El ring, que estaba a poca distancia de las duchas, había sido escenario de una pelea casi salvaje, de una sesión brutal de boxeo thailandés, en el que lo mismo se puede golpear con los puños que con los codos, los pies o las rodillas. Los golpes fulminantes y las esquivas no menos fulminantes de los dos hombres hubieran hecho babear de entusiasmo al público, pero allí no había público de ninguna clase. Para los dos hombres, aquel había sido un entrenamiento rutinario, un entrenamiento de todos los días. Sabían que en cualquier momento iban a necesitar matar a un hombre de un par de golpes. Y aquel siniestro entrenamiento era para ellos tan habitual como el sacar logaritmos para un alumno de matemáticas.

Johnny Klem, EO-004, dio una palmada en la espalda de su compañero de aquella mañana.

—Has estado duro, ¿eh? Por poco me rompes la mandíbula.

—¿Y tú a mí? ¡Con este ojo todavía veo doble!

Donald Evans, EO-002, le hizo un alegre saludo con los dedos y se dirigió a la sala de masajes y su vestuario privado.

Johnny Klem, EO-004, hizo lo mismo. Después del masaje, se vistió tranquilamente y salió al enorme recinto central de Dawning Island. Ahora disponía de tiempo libre. Hacía un día maravilloso y el cielo estaba inmaculado, sin una nube. Pensó que no sería mala idea hundirse un rato en las calientes aguas del Caribe.

Naturalmente, Johnny Klem ignoraba la pequeña alarma que había tenido lugar la noche anterior. Stanley Barnett, DANS-001, no había dicho nada a nadie acerca de los extraños puntitos aparecidos en el horizonte sideral. El día era como tantos otros, un día dedicado al entrenamiento, al estudio y, a ratos, al relax… si no surgía alguna misión importante, algo que en cinco minutos lo cambiase todo.

Los hombres de DANS vivían siempre con un pie en lo desconocido, dispuestos en cualquier momento a dar el salto que los llevase a la aventura o a la muerte.

Johnny Klem penetró en su departamento individual de estudio, donde había diversos objetos científicos, entre ellos una pantalla parecida a la de un televisor, pero teniendo tras ella un mecanismo mucho más complejo y profundo. La habitación, en contra de lo que era habitual, no estaba vacía. Una muchacha vestida con una faldita muy corta esperaba allí a Johnny Klem, con las piernas cruzadas. Lizzie Brown, la secretaria de Stanley Barnett, siempre solía hacer exhibiciones de aquella clase, cuando no vestía el uniforme de DANS. Era una chica sin remilgos, pero a aquellos hombres, acostumbrados a tratar con las mujeres más guapas (y más mortíferas) del mundo, no les causaba demasiada impresión. De todos modos, los ojos de EO-004 fueron hacia sus piernas y luego hacia su rostro.

—No esperaba encontrarte aquí, Liz —murmuró.

—Quería ver qué te parecía mi nuevo vestido. Me lo hice en París, la última vez que estuve de permiso.

—Precioso. Y también los zapatos, que veo son de un modelo exclusivo. Y las medias. Y las piernas. Y… y todo. ¿También compraste en París esas piernas, muñeca?

Liz rio.

—No. Las piernas son un regalo de papá y mamá.

De pronto se dio cuenta de que el hombre no la miraba. De que miraba a algún punto imprecisable situado tras ella. Eso no tenía nada de especial, porque Johnny Klem era un hombre que se fijaba en todo al mismo tiempo. Pero su expresión había cambiado, y era eso lo que sorprendía a Liz.

—¿Qué te pasa?

Johnny Klem señaló la pantalla que estaba tras la muchacha, una pantalla donde no se veía absolutamente nada.

—Es terrible —murmuró—. Ella ha muerto.

* * *

—¿Quién es ella? —murmuró Stanley Barnett—. ¿Qué historia es esa que quería contarme, EO-004?

—Ella se llamaba Laura Madigan, señor. Era una chica normal, o quizá más bonita e inteligente que las otras. Una chica deliciosa.

—¿Por qué dice se llamaba? ¿Acaso ha muerto?

—Ha muerto, señor.

—¿Cómo lo sabe? Usted no ha recibido ningún mensaje. Ninguna carta.

—Lo sé, señor.

—A ver, explíquese.

—La conocí hace un año, señor. Fue durante una misión, a mi paso por Nueva York. Ella trabajaba en una oficina sombría y triste, en la oficina de un registrador de patentes. Quería otra clase de trabajo, y yo se lo proporcioné. Pero pronto dejé de verla, porque comprendí que las cosas tal vez se complicarían.

—Es extraño. Usted nunca hace marcha atrás en cuestión de mujeres, Johnny Klem.

—Ya le he dicho que estaba realizando una misión y no podía perder el tiempo. Además, esta era diferente. Una chica limpia de corazón, honrada… Bueno, además, quería casarse. ¿Quién puede casarse con un tipo que lleve delante de su nombre la contraseña EO? Hube de romper y ella me dijo que en el fondo era mejor así. Que tenía un compañero de trabajo llamado Robert, un magnífico muchacho, que la amaba de verdad y que no era tan… tan misterioso como yo. Y que tal vez acabaran casándose, porque él merecía que le amasen. Entonces le hice un regalo.

Stanley Barnett parpadeó.

—¿Un regalo a una chica a la que pensaba dejar? ¿Por qué?

—Era más bien un experimento, señor. El ensayo de un invento que yo acababa de hacer. A ella no podía perjudicarle en nada, y por eso le di aquella medallita con su nombre y su grupo sanguíneo. Mucha gente las lleva, para caso de accidente.

—¿Qué había de especial en esa medallita?

—Una emisora de radio microscópica, que yo mismo construí —siguió explicando 004—. Naturalmente, a causa de su mínimo tamaño, no podía regularse, y solo emitía una clase de ondas, siempre la misma, que yo recogía en una pantalla de mi despacho, transformándola en un puntito de luz. De ese modo siempre sabía si la chica continuaba viviendo y más o menos a la distancia que se encontraba de mí.

—Muy poético —dijo Stanley Barnett—. No sabía que fuera usted tan romántico, Johnny Klem.

—No se trata de romanticismo, sino de ciencia. Ya le he dicho que era un ensayo que podía dar grandes resultados.

—Pero la radio, para funcionar, necesitaba unas baterías o una fuente de energía. A causa de su tamaño, no podía tenerla. ¿Cómo infiernos funcionaba, pues?

—Con el propio calor del cuerpo de Laura —dijo Johnny Klem.

DANS-001 arqueó una ceja.

De pronto, entre los dos hombres, se produjo un repentino silencio.

—Comprendido —dijo Stanley Barnett—. El calor del cuerpo de la muchacha le daba la energía suficiente para funcionar… Y de pronto, al cesar el calor de ese cuerpo, las señales de radio han cesado también por completo, ¿no? Por eso sabe usted que está muerta…

Johnny Klem dijo débilmente:

—Sí.

—También puede haberse quitado la medalla. O haberla perdido.

—Me prometió que no se la quitaría jamás… aunque se casase. Al fin y al cabo, conmigo no había hecho nada malo. En cuanto a perderla, es posible, pero también me extraña.

Stanley Barnett volvió a arquear una ceja.

Recordaba las señales en el espacio, recordaba la extraña pesadilla de la noche anterior.

—Por razones que ahora no le explico —murmuró—, es posible que les necesite pronto a todos. A los cuatro. Pero, por el momento, le daré permiso para que busque a esa mujer. Es decir, el cuerpo de esa mujer. No deje de estar en contacto radiofónico conmigo, porque ya les he dicho que es muy posible que los necesite a los cuatro.

—Desde luego, señor.

—Puede irse. Cuenta con permiso.

Ya en la puerta, Johnny Klem murmuró:

—Gracias, señor. Lo único malo de todo esto es que, después de entendérmelas con tantas chicas vivas, tenga que buscar ahora a una chica muerta…

CAPÍTULO III

La distancia a que eran emitidas las ondas quedaba grabada en un gráfico que también ideó Johnny Klem, al construir la pantalla que captaba las señales. Un atento estudio sobre el mapa le hizo trazar una circunferencia, señalando los puntos más probables desde los que pudieron llegar las últimas ondas.

Según el gráfico, había cortos momentos en que estas se habían debilitado mucho, lo cual indicaba que la medalla y el cuerpo de la muchacha sufrían repentinos enfriamientos. Eso solo podía significar una cosa: inmersión en el agua.

Partiendo de ese dato, Johnny Klem fue afinando los cálculos, hasta llegar a determinar una zona muy estrecha, en las costas del Estado de Oregón en el noroeste de los Estados Unidos, donde era muy probable que la muchacha hubiera pasado sus últimos minutos.

El hidroavión «Catalina», de tipo muy anticuado, pero eficaz, que se posó en las quietas aguas un día después, iba tripulado por un solo hombre, un hombre atlético y de piel tostada por el sol, que llevaba un traje de hilo blanco. Con solo el aire de sus pulmones, infló una balsa neumática y se introdujo en ella. Un remo muy corto, parecido a una pala de ping-pong, le sirvió para llegar hasta la costa.

Esta se mostraba vacía, solitaria. Parecía una de esas costas que desde el principio del mundo jamás han sido holladas por los pies de hombre alguno.

Johnny Klem escrutó en torno suyo. Parecía husmear algo extraño en el aire. Con su bote fue navegando a lo largo de la costa, sobre las tranquilas aguas, hasta descubrir aquella especie de vieja choza de pescadores hasta la cual, sin embargo, llegaban los hilos del tendido eléctrico. Parecía uno de esos lugares que ahora se han puesto de moda, y en los que dos enamorados esconden durante algunos días el pequeño secreto de su cariño.

Johnny Klem arrimó la balsa a la arena y se acercó hacia allí.

A pesar de que todo estaba liso y no se apreciaba ninguna huella, su perfecto entrenamiento de rastreador le advirtió que si no había huellas era porque alguien las borró recientemente. En algunos puntos la arena estaba demasiado lisa, como rastrillada.

Llegó hasta la choza.

Esta se mostró vacía a sus ojos. Ni un rastro humano, ni un cacharro de cocina, ni un fósforo apagado en los ceniceros. Parecía también como si aquella choza no hubiera sido habitada desde el principio del tiempo.

Johnny Klem palpó un momento la medalla que también colgaba de su cuello, y que era exactamente igual a la regalada a Laura tiempo atrás.

Extrajo el encendedor que le servía a la vez de emisora de radio y de bomba portátil y conectó con DANS.

—Llama EO-004… Llama EO-004… ¿Están recibiendo señales en la pantalla?

Una voz le respondió claramente:

—Sí. Las recibimos.

—Suplico cálculo radiogoniométrico… Suplico cálculo radiogoniométrico…

La respuesta llegó momentos después.

—Las señales son exactamente iguales a las últimas que se recibieron. Y el lugar en que usted se encuentra es…

—No hace falta más. Gracias, corto.

Johnny Klem guardó pensativamente el pequeño aparato.

No cabía duda. Estaba en el mismo sitio donde Laura murió. Partiendo de aquella base convenía revisar el lugar punto por punto, con mucho más detalle. Miró en torno suyo y vio una repelente mosca azul, como las que se encuentran en las basuras y los alimentos o cuerpos en descomposición. Siguió su vuelo hasta ver unas compañeras suyas merodeando sobre un mismo punto de la arena. Hurgó allí y desenterró una lata de carne a medio consumir, que alguien había enterrado allí con demasiada precipitación. Un examen más atento de la zona le permitió distinguir otros alimentos ya descompuestos, enterrados aquí y allá.

Hizo una mueca, mientras se desnudaba.

Su musculoso cuerpo apareció cubierto solo por un pequeño slip, con el cual se lanzó al agua.

La inmersión le permitió distinguir a poca profundidad un magnífico «Ford Cobra» que había sido lanzado desde los acantilados, y que llevaba poco tiempo allí, pues ni siquiera su tapicería había sido dañada apenas. En los asientos del «Cobra», que pese a tener las ventanillas casi cerradas estaba lleno de agua, flotaban ya algunos diminutos pececillos y, sobre todo, dos cadáveres espantosamente blancos, el de un hombre y el de una mujer, a la que reconoció inmediatamente.

Era Laura.

Una profunda arruga vertical se marcó en la frente de Johnny Klem, cuyos dientes rechinaron bajo la superficie.

Le pareció que ambos cadáveres tenían una herida muy semejante, un gran pinchazo en el cuello, como si por él les hubieran introducido una sonda. Pero eso merecía un análisis más meticuloso, y para ello, así como para sacar los cuerpos del coche, necesitaba su equipo de inmersión, con la escafandra.

Salió a la superficie y nadó ágilmente hacia el hidroavión, que estaba anclado a poca distancia.

Subió a él, fue a recoger su equipo y en ese momento sus facciones palidecieron.

Salió disparado desde la carlinga como una bala. Solo un cuerpo como el suyo, perfectamente entrenado para la acción y la lucha, hubiera sido capaz de aquello. Cuando se hundió en el agua, estaba ya a mucha distancia del hidro, y fue eso lo que le salvó la vida.

La explosión lo sacudió todo, removiendo el agua como si acabara de estallar una carga de profundidad, de las empleadas contra los submarinos.

Los tanques de combustible del «Catalina» estaban casi llenos, de modo que la gasolina incendiada saltó por los aires como una lluvia mortífera. EO-004 tuvo que hacer una rápida inmersión para no ser quemado vivo. Luego nadó ágilmente por debajo del agua, hasta salir de la zona que las llamas cubrían.

Desde allí miró el desastre. El avión había desaparecido completamente, y solo quedaban sobre el agua unas cuantas pavesas humeantes. La carga colocada directamente bajo los flotadores había sido de considerable volumen. Él la había notado por una razón muy sencilla, que para otro hombre hubiera pasado inadvertida: el avión estaba ligerísimamente inclinado, lo cual indicaba que de uno de sus flotadores colgaba algo. Él lo notó al darse cuenta de que su equipo de inmersión había resbalado ligeramente sobre el suelo.

Ahora se pasó una mano por los cabellos.

Bueno, se había librado de un buen conflicto… ¿Librado?

Pronto comprendió que la cosa no había hecho más que empezar. Se dio cuenta de eso cuando las balas trazadoras volaron hacia él.

Su hundimiento en el agua fue tan rápido como el de aquellas balas. De pronto, el mar se puso a hervir. El plomo pasaba en torno al cuerpo de Johnny Klem, en todas direcciones.

¡Y el joven estaba desarmado!

¡No llevaba nada! ¡Sobre su cuerpo no había más que aquel slip!

Se hundió a gran profundidad, buscando además el cobijo de los peñascos. Se había dado cuenta ya de que le tiraban desde ellos, y que las ametralladoras eran dos. Quedando prácticamente debajo de los tiradores, el ángulo normal de incidencia de las balas hacía que estas se desviaran bastante con relación a su cuerpo.

Pronto los disparos cesaron.

Los tiradores debían sentirse confusos al no ver en las aguas ninguna mancha de sangre.

El joven nadó silenciosamente bajo la superficie, siempre a la sombra de los acantilados, hasta tener la sensación de que sus pulmones estallaban. Luego salió a poca distancia de allí y respiró hondamente.

Veía las siluetas de sus dos enemigos a unas veinte yardas, escrutando el agua. Llevaban ametralladoras pesadas de las que necesitan trípode, pero ellos las sostenían tranquilamente entre sus brazos, lo cual indicaba la clase de atletas que eran. Bajo los equipos de inmersión, se notaban las duras líneas de sus cuerpos.

Sin duda, eran ellos los que habían colocado la carga submarina. Y quizá se lanzasen ahora al agua para buscarle.

Johnny Klem lo deseaba, pese a no llevar armas, porque debajo de la superficie era muy difícil que pudieran resistir lo que resistiría él.

Pero sus esperanzas se vieron defraudadas. Ninguno de los dos hombres se lanzó al agua.

Uno de ellos dijo en alemán:

—Ha desaparecido…

—Lanzaremos cargas de profundidad. Vamos.

Los dos desaparecieron.

Debían tener cerca de allí un pequeño local de aprovisionamiento, porque reaparecieron poco después. Uno llevaba sobre sus espaldas algo muy parecido a un mortero de infantería de calibre .50, y el otro, un cilindro parecido a una carga de profundidad de pequeño tamaño.

Lo colocó sobre el mortero, y este lo disparó en silencio. La carga se hundió en las aguas, estallando poco después.

Afortunadamente, Johnny Klem ya se había apresurado a salir, porque, de lo contrario, la onda expansiva le hubiera destrozado.

Los dos individuos volvieron a comentar, en alemán:

—Ya está.

—Tiene que haber quedado hecho papilla, como su hidro.

Salieron de entre los acantilados. Johnny Klem aprovechó también para salir, izándose poco a poco. Fue aproximándose por la espalda a los dos hombres, sin hacer el menor ruido.

Era imposible que estos lo oyesen, porque el silencio de Johnny Klem resultaba superior al de un puma. Pero, de pronto, uno de ellos se volvió rabiosamente.

Mediante un pequeño aparato pegado a su oído, similar a los que llevan los sordos, debía haber recibido un mensaje. Alguien estaba viendo a Johnny Klem. El individuo soltó el mortero y desenfundó la pistola que llevaba al cinto.

Sus movimientos fueron centelleantes, pero no tan centelleantes como los de EO-004.

El disparo saltó al aire cuando ambos ya rodaban por el suelo. Un terrible impacto con el canto de la mano plana, debajo del pabellón nasal, hizo que aquel hombre quedara groggy para siempre. La vibración le había roto la base del cráneo.

Todo acababa de suceder con tan fulminante rapidez que el otro compañero apenas tuvo tiempo de reaccionar. Fue a sacar la pistola cuando ya era unas décimas de segundo demasiado tarde.

EO-004 disparó con la que acababa de arrebatar a su enemigo. Sonó un chasquido, mientras la cabeza del otro volaba.

Johnny Klem acababa de obtener una doble victoria fulminante y rápida, pero no por eso se estuvo quieto.

Si alguien había avisado por radio a los dos hombres, era porque le estaba viendo. Y ese alguien no tardaría en actuar.

En efecto, la granada de mano osciló sobre su cabeza apenas unos segundos después. El superagente tuvo que hacer uso de toda su serenidad y toda su puntería para que aquel no fuera el último minuto de su existencia.

Hizo fuego con la pistola que aún conservaba en la derecha. La granada se partió en dos en el aire, sin estallar.

Johnny Klem saltó entonces de costado, bordeando un montículo de arena que le tapaba parcialmente la visión.

Distinguió entonces a la persona que acababa de lanzarle la granada. Era una persona muy especial, pues en un concurso de belleza de Miami Beach hubiera quedado mucho mejor que allí. Llevaba una falda ligera, unos zapatos de alto tacón y una blusita muy fina. Se encontraba junto a una furgoneta color azul detenida en el sendero que llevaba a la choza.

Llevaba otra granada en la mano, cuya anilla se disponía a morder. Estaba a buena distancia de Johnny Klem, a unas quince yardas.

Pero este también estaba a excelente distancia para agujerearle la frente con su pistola, y eso fue lo que amenazó con hacer. La movió un poco mientras gritaba:

—¡No te lo aconsejo, hermanita!

La chica comprendió que lo más fácil era que allí muriesen los dos, con lo que no hacía un negocio demasiado bueno. Continuó con la granada en la mano, pero sin tirar de la anilla.

Johnny Klem se acercó poco a poco.

Cuanto más próxima la tenía, más bonita le parecía aquella mujer. Ahora que podía distinguir sus ojos azules, se daba cuenta de que estos eran claros y limpios. Ahora que podía ver de cerca sus labios rojos, se daba cuenta de que no eran como los que uno puede besar todos los días. Y en cuanto a sus curvas, poco tenían que envidiar a las de la desdichada Laura.

—Te aconsejo que la sueltes —dijo.

—¿La bomba?

—¿A ti qué te parece?

Ella le dirigió una sonrisa cuadrada, pero que no por eso era menos tentadora.

—Te aconsejo que la sueltes —dijo a su vez.

—¿La pistola?

—¿A ti qué te parece?

Johnny Klem rio y soltó el arma.

Creyó que la situación estaba más o menos resuelta, pero lo que ocurrió a continuación le dejó atónito. Fue algo tan inesperado que esta vez no supo reaccionar a tiempo.

La chica se lanzó hacia él, con los pies por delante. Ni un luchador de jiu-jitsu lo hubiera hecho tan bien.

Mientras estaba en el aire, le dio una doble patada al plexo solar. Su falda ancha le proporcionaba una perfecta libertad de movimientos, y no falló ninguno de los dos golpes. Sus finos tacones hicieron tener a Johnny Klem la sensación de que le habían atravesado dos balas.

Cayó al suelo, mientras ella saltaba de nuevo.

Lo que ocurrió a continuación también le pilló desprevenido, añadiéndose a ello en parte el hecho de que el dolor le había dejado sin respiración. Cuando se dio cuenta, la chica ya estaba encima de él. Movió la derecha y trató de golpearle con el canto de la mano debajo de la nariz, con un golpe muy semejante al que Johnny Klem había empleado para matar a su primer enemigo.

El joven logró mover a tiempo la cabeza. La mano se empotró en la arena con terrible fuerza.

Un instante después, los dos daban vueltas, al final de las cuales, la joven no quedó precisamente encima.

Johnny Klem, que la tenía inmovilizada, vio sus labios rojos muy cerca. Y vio también muy cerca sus ojos azules, pero al muy maldito, sus ojos azules ya no le importaban tanto.

Inclinándose hacia ella, la besó unos instantes después de susurrar:

—Ganga…

CAPÍTULO IV

Solo después de haberla besado mucho rato —cosa que a ella, al parecer, no le produjo ningún disgusto grave—. Johnny Klem murmuró:

—Y ahora vamos a la furgoneta.

—¿Para qué?

—Allí podremos besamos con más tranquilidad, ¿no?

—Si es para eso, vamos.

Johnny Klem no se haba ni un pelo, de todos modos. Demasiada facilidad… Y por eso, cuando ella, que iba delante, se volvió de repente, él esquivó, lanzándose de costado.

No sabía de dónde había sacado ella aquel cuchillo, pero lo cierto fue que se lo encontró encima sin apenas darse cuenta. Solo su pasmosa agilidad le permitió salir con vida de aquello. El cuchillo le rasgó la piel; si llega a ir vestido, se le hubiera llevado ropa por delante.

Ella barbotó:

—¡Maldito…!

Pero las simples palabras no hacen daño, y menos las palabras de una mujer bonita.

Antes de que ella volviera a hablar, Johnny Klem ya la había sujetado de nuevo, aunque esta vez con intenciones más serias que en la primera ocasión. Curiosamente, la chica se enfadó mucho más que cuando él se dedicaba a besarla. Intentó golpearle con los pies, por lo que Johnny Klem terminó cargándola sobre sus hombros.

Así llegaron hasta la furgoneta, en la que entraron. Una vez en el interior, EO-004 dejó caer a la chica al suelo, como si fuera un fardo del que pudiera librarse al fin.

Fue entonces cuando lanzó un silbido.

Realmente, lo que había allí hubiera llamado la atención a cualquiera. La furgoneta tenía ese clásico aspecto que tienen las emisoras volantes de radio o TV, pero además había en ella un verdadero arsenal de armas, desde fusiles submarinos a morteros del 50, pasando por un par de rifles lanzagranadas, con los que se podía causar una verdadera mortandad.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Qué es esto, muñeca? ¿Tu tocador?

Ella ya se había puesto en pie. Se apoyó en una de las paredes, pero sin tocar ningún resorte y sin acercarse demasiado a las armas, porque ya se había dado cuenta de que aquel extraño individuo no bromeaba. Y, sobre todo, era muy difícil matarle.

—No diré una palabra —jadeó.

—Bien. En ese caso, tendré que llevarte a…

—¿A la policía? No digas tonterías. Tú no eres uno de esos.

—Tienes razón, no lo soy.

—¿Qué buscas?

—Al asesino de esa pobre muchacha que yace bajo las aguas. Y también al asesino de su marido.

—Yo no sé nada de eso.

Johnny Klem la sujetó por la blusa, desgarrándosela. Sus dos manos levantaron a pulso a la chica.

—No he venido aquí a perder tiempo ni a discutir, muñeca. Si no me dices lo que quiero saber, lo averiguaré por otros medios. Y me temo que no te van a resultar tan agradables como una simple pregunta…

Ella se revolvió.

—¡Déjame!

—De acuerdo. No tengo inconveniente…

La hermosa mujer parecía cansada, abatida. Sin duda, había esperado encontrarse con una situación y se encontraba con otra totalmente distinta. No debía ser aún una mujer endurecida del todo. Johnny Klem empezó a pensar que las cosas se le pondrían bien, a poca suerte que tuviese.

—Más valdrá que hables —murmuró—. Si no estás muy metida en el lío, puedes salir bien librada de él.

La mujer suspiró.

—Tal vez… tengas razón.

—Entonces dime una sola cosa: ¿quién es tu jefe?

Ella vaciló. Se notó que iba a decir algo.

Y en ese momento, todo su cuerpo sufrió como una brutal sacudida. Se pegó materialmente a la pared de la furgoneta y luego resbaló por ella. Sus facciones quedaron lívidas, y sus ojos, espantosamente blancos.

EO-004 se estremeció.

La muchacha estaba muerta, acababa de morir ante sus ojos.

¿Pero cómo? Nadie la había tocado. Nadie había podido entrar allí. Ningún cuchillo o ninguna bala habían podido atravesar tampoco la plancha metálica de la furgoneta. Eso lo notó al caer ella; la plancha estaba intacta.

Johnny Klem miró en torno suyo.

Él no parecía correr ningún peligro, por el momento, aunque no entendía nada de aquello. Sujetó la cabeza de la muchacha y la levantó un poco. Entonces palpó algo.

Era un pequeño bultito junto a la oreja. Era otra vez aquel aparatito similar a los empleados por los sordos, y mediante el cual la muchacha debía haber estado recibiendo órdenes a distancia. Pero con eso solo no se la podía matar.

El joven le retiró los cabellos que hasta entonces habían ocultado el aparatito y trató de sacarlo de allí. No pudo.

Entonces comprendió.

Tiró del aparato, sacándolo en línea recta como el que desclava un cuchillo. Y retiró así la aguja envenenada que se había clavado en el cerebro de la muchacha.

Un impulso eléctrico, transmitido a distancia, hacía funcionar aquella trampa mortal. ¿Sabía la muchacha que la llevaba? ¿Sabía ella que en aquel aparato que le entregaron para recibir órdenes estaba también, si era necesaria, su propia sentencia de muerte?

Del pequeñísimo agujero que la aguja había formado en su cabeza, ni siquiera brotaba la sangre. Pero el veneno había sido instantáneo, fulminante, al actuar tan cerca de los centros vitales.

Dejó caer al suelo el pequeño y mortífero aparato y examinó con calma lo que había en la furgoneta. Ese examen le indicó que se trataba de una poderosa emisora, en la cual además debía haber sistemas de vigilancia a control remoto. Por ejemplo, desde algún sitio, la misma persona que había matado a la chica debía estar viéndole a él. Y debía buscar, tal vez, un procedimiento para matarle.

El joven decidió salir del vehículo. Le repugnaba seguir allí, exponiéndose a tocar el cadáver a cada paso que daba.

Una vez en el exterior volvió a llamar por radio a la base de DANS. Explicó con detalle lo que había sucedido.

La voz de Stanley Barnett le respondió con la tierna de siempre:

—Debe investigar, EO-004. Tiene que llevar ese asunto hasta el fin. Ah, y una advertencia:

—Diga, señor.

—¿Ha examinado bien esos aparatos de radio y esos sistemas de control que hay en la furgoneta de que me habla?

—He hecho un examen detallado, pero de los que pudiéramos llamar de rutina, señor. Me preocupaba mucho más lo ocurrido con la muchacha. ¿Por qué? ¿Qué está pensando?

La voz de DANS-001 llegó claramente hasta él.

—Examine eso mejor. Examínelo por una poderosa razón, EO-004. ¿Está seguro de que la orden eléctrica que movió esa aguja envenenada no pudo ser lanzada desde el espacio?

* * *

Cualquiera que hubiese pasado a poca distancia de aquella playa y hubiese tenido unos buenos prismáticos para mirar, habría pensado sin duda: «¡Qué suerte tiene ese maldito»!

En efecto, el hombre que estaba tumbado tranquilamente en la playa sin llevar encima más que un slip, tomando el sol, parecía no tener nada importante que hacer excepto eso: tomar el sol y rascarse la tripa. Además, a su lado estaba una chica que por las trazas debía ser estupenda.

Lo único extraño era que la chica no se hubiera puesto en bikini para aprovechar el día. Por el contrario, estaba vestida y diríase que hasta llevaba zapatos de alto tacón. Pero, en fin, todo en la vida es cuestión de gustos. Hay quién está vestido en la playa y quién se desnuda del todo para meter el dedo gordo del pie izquierdo en una pecera.

Sin embargo, nada más lejos de la realidad. Johnny Klem no estaba solo tomando el sol, sino esperando, en cumplimiento de las órdenes recibidas de Stanley Barnett, quien le había dicho que permaneciera visible, pero tomando también sus precauciones en previsión de un ataque, en especial llevado desde un helicóptero.

Y la precaución que tomaba Johnny Klem consistía en aquella mujer que, en efecto, estuvo estupenda, pero que ahora estaba muerta.

De modo que cualquiera que hubiese creído que lo estaba pasando en grande, se equivocaba.

Tenía a la muerta allí porque no podía ocultarse entre los peñascos si había de permanecer visible. Y porque le bastaba colocársela encima en caso de ataque aéreo, para que las balas no le hicieran nada, a no ser que fuesen de excepcional calibre, y a no ser también que alcanzasen a la chica de un modo muy certero.

En fin, no resultaba una protección demasiado perfecta, pero en sus circunstancias no tenía otra cosa.

Vio entonces acercarse aquel barco langostero salido de no sabía dónde, porque en las costas de Oregón no se pescan langostas.

El barco dio una vuelta por allí, sus tripulantes le vieron a él (entonces comprendió Johnny Klem por qué razón tenía que estar al descubierto) y la quilla enfiló en línea recta los acantilados.

Cuando estuvieron sobre el punto casi exacto, Johnny Klem hizo una seña.

Dos hombres con equipo de escafandristas saltaron al agua y estuvieron en ella más de quince minutos. Cuando subieron de nuevo al navío se oyó un poderoso ruido de máquinas.

Algo estaba siendo izado desde el fondo.

EO-004 comprendió que unos cables sujetaban ahora el «Ford Cobra», el cual iría a parar pronto al buque langostero. En efecto, instantes después lo vio emerger. Los tripulantes lo izaron a bordo con su fúnebre contenido, lo cubrieron con una lona y, después de aquella «pesca», el navío se largó con viento fresco.

Johnny Klem estaba acostumbrado a que su jefe no perdiera el tiempo. Dio por descontado que ambos cadáveres llegarían pronto a un lugar donde se les podría hacer la más detallada autopsia. Y lo que saliese de aquella autopsia, podría resultar decisivo para DANS.

El sol se iba poniendo poco a poco.

Ya no hacía calor, sino que unas ráfagas de aire frío y racheado llegaban desde el mar, haciendo que las olas rompieran contra los acantilados. El tiempo empezaba a cambiar rápidamente.

El joven fue hacia la choza, se vistió y entonces oyó aquel zumbido de moscardón encima de su cabeza. Se asomó con precaución y pudo ver que se trataba de un helicóptero, pero este no parecía abrigar intenciones hostiles. Buscaba un sitio para posarse cosa que no hubiera hecho en caso de intentar atacar simplemente.

De todos modos, Johnny Klem tomó en sus manos una de las ametralladoras pesadas que sostenían sus primeros enemigos. Enfiló con ella el aparato y esperó.

Dos hombres saltaron a tierra. Ambos se dirigieron hacia el cuerpo de la chica y lo izaron. Momentos después, el aparato volvía a mosconear en el cielo, alejándose.

EO-004 no hizo fuego porque conocía a uno de los hombres que habían saltado a tierra. Era el enlace de DANS en Seattle, y se podía confiar en él. Sin duda a su iniciativa se debía toda aquella operación de rescate.

El cielo se había llenado de nubes bajas.

Johnny Klem aspiró el olor salobre del mar que se iba volviendo tempestuoso, y captó la electricidad del aire, que iba cargándose con la inminencia de la tormenta.

De pronto ocurrió algo. De entre las nubes bajas surgió un puntito que se fue agrandando rápidamente, con velocidad sencillamente meteórica.

Johnny Klem contuvo la respiración.

Era un «F-III», el avión de combate más rápido que existe, y al que se podía conocer fácilmente por sus alas de geometría variable. Aquellas alas surgían cuando era necesario despegar o planear. Se ocultaban prácticamente en vuelo y en combate, haciendo que el avión se moviera y actuara como un verdadero cohete.

A pesar de que no ha confirmado en la batalla las esperanzas que se habían depositado en él, el «F-III», empezado a fabricar por orden de McNamara, el antiguo secretario de Defensa de Estados Unidos, es el avión de guerra más rápido y más temible que existe. Supera a los «Starfighter», los «Phantom», los «Mig 21» y a todos los que hasta ahora se han empleado en las guerras.

¡E iba hacia el helicóptero!

¡Iba hacia un aparato que no podría prácticamente defenderse! ¡Que ni siquiera lo veía venir!

Johnny Klem apoyó la ametralladora en el techo de la furgoneta, tras poner los pies en el estribo, crispó las facciones a causa de la excitación, enfiló con el punto de mira y apretó el gatillo.

Nunca con una simple ametralladora pesada se hubiera podido derribar a un «F-III», pero allí concurrieron dos factores: la fantástica puntería de Johnny Klem, cuyos ojos eran como aparatos de radar, y el hecho de que el piloto del aparato de guerra se confiara, volando en línea recta, manteniendo siempre la misma altura y a la mínima velocidad posible, creyendo que le bastaría una andanada para derribar a aquella especie de mosquito que runruneaba en el aire.

Lanzó la andanada, en efecto, pero se perdió a muy poca distancia de las aspas del helicóptero. Y el «F-III» se recortó entonces en el punto de mira de la ametralladora.

Se produjo un traqueteo. Y el terrible aparato de guerra pareció desintegrarse en el aire.

Alcanzado de lleno en uno de sus depósitos de combustible, este estalló. El piloto intentó pulsar el botón del sillón eyectable, que le lanzaba a gran distancia con el paracaídas, pero aunque salió disparado, lo hizo ya envuelto en llamas. Se produjo un terrible «sflaaaam» cuando aquella antorcha humana cayó al agua.

Johnny Klem respiró con cansancio.

Los del helicóptero se alejaban cada vez a más velocidad. No era cuestión de detenerse a darle las gracias.

Los tipos que dirigían aquello habían visto lo sucedido y se enteraban de todo. Ningún acto de Johnny Klem, al parecer, les pasaba inadvertido. ¿Pero desde dónde demonios le estaban controlando? ¿Desde el espacio tal vez?

Entonces, ¿cómo no eran atacados por los proyectiles balísticos de que estaba tan bien provista la base de DANS? ¿O quizá era que desde Dawning Island no lograban identificar nada?

Estos pensamientos le sumieron en un mar de dudas, pero la verdad era que aquella parte de la misión había terminado. Ya nada tenía que hacer allí.

Radió un mensaje a DANS-001 para que fueran retiradas la furgoneta y las armas, y luego se alejó del lugar. Una gran tristeza le envolvía y no sabía bien por qué.

Tal vez a causa de las hermosas mujeres muertas…

CAPÍTULO V

El parpadeo de las luces del motel era visible desde la lejanía, cuando uno dejaba atrás la gran curva de la carretera nacional. Debía ser un motel elegante, a juzgar por su aspecto y por la gran cantidad de luces que había en su fachada. El hombre que había andado más de cinco millas para llegar hasta él lo miró complacido.

Para EO-004, como para cualquiera de sus compañeros, una marcha de cinco millas era algo rutinario, que no le producía la menor fatiga. Pero esta vez, después de todo lo ocurrido en la playa, agradecía haber encontrado un sitio para descansar.

No teniendo ningún medio de locomoción, tras la destrucción del hidro tipo «Catalina», había tenido que cruzar los bosques hasta salir a la carretera. Entró en el motel y pidió una habitación sencilla.

El conserje le miró con suspicacia.

—¿Dónde está su coche?

—He tenido una avería a unas seis millas de aquí, cerca de la playa de Ridge.

—¿Quiere que envíe la grúa a buscarlo?

—Ya he llamado antes a un taller de reparaciones. Ellos se encargarán de todo. Pero me interesaría alquilar un coche para mañana. ¿Puede usted facilitármelo?

—Desde luego. ¿Coche europeo? ¿Americano?

Le mostró dos catálogos de dos empresas que se dedicaban al alquiler de coches. La competencia comercial tiene esas ventajas; Johnny Klem pudo elegir. Se decidió por un «Austin Healey», tipo 3.000, inglés, y el conserje le prometió que lo tendría allí a la mañana siguiente.

—Su habitación es la diez, pero si no le gusta se la cambiaré. El motel está casi vacío.

—Ya veo. Gracias.

Johnny Klem se dirigió hacia el apartamento que le habían indicado y abrió la puerta.

El interior era el mismo que en todos los establecimientos de esa clase, aunque con muebles más lujosos: una cama ancha, un televisor, un aparato de radio, dos butacas, una silla, una mesa escritorio, una lámpara y la puerta para el cuarto de baño, aparte un par de litografías con paisajes que adornaban las paredes. En todo el territorio de Estados Unidos se repite, de costa a costa, el mismo tipo de habitación, pero la limpieza y el orden son ejemplares siempre.

Claro que en aquella pieza había algo más. Había algo más, concretamente, en una de las butacas.

EO-004 dirigió a aquel «algo más» una mirada superficial.

Una mirada superficial a las hermosas piernas cruzadas y a los pequeños zapatos color canela. Una mirada superficial a la falda que apenas era falda. Una mirada superficial a la blusita que no tapaba gran cosa, a los ojos color miel, a los cabellos rubios y a los labios intensamente rojos.

Una mirada superficial a la pistola de cañón largo y silenciador acoplado que aquella monada llevaba en la mano derecha.

Johnny Klem cerró la puerta, silbó una alegre cancioncilla, franqueó la entrada del cuarto de baño y vio que todo estaba correcto. Luego extrajo un cigarrillo y se lo puso en los labios.

—Perdona —dijo—. No te he preguntado si querías fumar.

Ella alzó un poco la pistola.

—Y yo no te he preguntado si querías fuego.

—Todavía no. Cuando lo quiera te lo pediré, gracias.

Ella dijo por entre sus dientes apretados:

—Desnúdate.

—Di… Diablos…

—No me impresionan los hombres. ¿Sabes qué soy yo?

—No, claro que no.

—Soy médico forense. Me paso el día entero viendo muertos.

—Pero yo no soy un muerto, nena. Al contrario, algunas dicen que soy un vivo.

La mirada glacial de la mujer le convenció enseguida de que a ella los «vivos» le interesaban muy poco.

—Está bien, apoya ambas manos en la pared. Y de espaldas.

—¿Vas a cachearme?

—¿A ti qué te parece?

Johnny Klem obedeció. Siempre conviene dar cuerda a una mujer, sobre todo cuando esta sostiene en su derecha una «Parabellum».

Con la mano izquierda ella le cacheó hábilmente, quitándole todo lo que llevaba encima.

Luego permitió:

—Vuélvete.

Él lo hizo para encontrarse de nuevo ante los ojos de la mujer, unos deliciosos ojos color miel que, sin embargo, le miraban dañinamente.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Me llamo Grethel.

—No eres americana…

—No.

—Lo notaba por tu acento. ¿Alemana?

—No. Sueca.

Johnny Klem chascó dos dedos.

—Las suecas tenéis un cartel espléndido en todas partes —elogió—. Sois, ¿cómo diría…? Muy suculentas.

—Yo no.

—¿Cómo has sabido cuál era mi habitación?

—He oído desde la entrada cómo te la asignaban. Y no ha sido difícil entrar aquí. Las puertas de los apartamentos suelen estar abiertas.

—Pues es extraño… No he oído que nadie se acercara, mientras hablaba con el conserje. Y tengo un oído muy fino.

Ella extrajo un objeto muy pequeño del único bolsillo que había en su blusita.

—Debías haberlo comprendido —dijo, lanzándolo.

El pequeño objeto, parecido a un dardo, se clavó en la pared.

—Un micrófono miniatura —murmuró EO-004—. Comprendo. Ni siquiera es una rabiosa novedad científica. En el Vietnam se emplea ya para detectar los ruidos de la selva. Los soldados lo clavan en un árbol y… ¡hala! a escuchar. Si un guerrillero pasa por allí se le oye enseguida… Debes haber clavado en la pared, cerca de la puerta, un dardo como ese y lo habrás oído todo desde tu coche, ¿no?

—Así es.

—Bueno, pero, ¿cómo sabías que venía aquí?

—Es el único motel de las cercanías. Era lógico que, al no tener ningún medio de locomoción, eligieras este.

Johnny Klem la contempló ahora con más calma, dándose cuenta de que era una mujer sensacional, más sensacional de lo que le había parecido al principio. Pero le recordaba a alguien, no sabía exactamente a quién.

—¿Qué quieres? —murmuró.

—Advertirte.

—¿De qué?

—Deja este juego.

El improvisó un gesto de sorpresa que en realidad estaba muy lejos de sentir.

—¿Qué juego?

—El que ha tenido lugar en la playa hace poco. Solo a causa de lo solitario que es aquel lugar no se han oído las detonaciones, aunque sospecho que la policía ya estará investigando. Pero yo lo he oído todo gracias a un aparatito de esos. No sé si te habrás dado cuenta.

—No, no lo he visto. Son muy pequeños y además tenía otras cosas en que fijarme.

—Difícil que pudieras verlo… —ella sonrió burlonamente—. El micro estaba clavado en la parte inferior de la furgoneta, en la chapa. Lo he oído todo. He oído cómo hablabas a Betsy.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Betsy era la otra chica?

—Sí. Y era algo más.

—¿Qué?

—Mi hermana.

EO-004, que iba a decir algo, tragó saliva bruscamente. No podía negar que aquella noticia le había sorprendido, que le había afectado incluso.

—Ya decía que me recordabas a alguien —susurró—. Pero ella era alemana, ¿no?

—Teníamos distinta nacionalidad. Sin embargo, eso, hoy, carece de importancia.

—Lo comprendo. Y ahora dime cuál es tu plan. Dime para qué te has tomado todo este trabajo.

—Oí lo que decías a mi hermana —murmuró ella al cabo de unos instantes de silencio—, y llegué a una conclusión.

—¿Cuál?

—Tú no pensabas portarte mal con ella. En cierto modo la hubieras ayudado. Querías saber unas cuantas cosas, pero no pensabas matarla.

—Eso es cierto. La idea de matarla no llegó a pasar por mi cabeza en ningún momento.

Ella sonrió levemente, mostrando su doble hilera de dientes sanos y blancos.

—Por eso he venido aquí —declaró—; porque, en el fondo, lo que deseo es ayudarte. Me duele que mueras inútilmente.

—Y esa es la razón de que me pidas que me retire, ¿no?

—Exactamente.

—¿Sabes quién soy?

—Reconozco que no, aunque debes ser un tipo de valía desde el momento en que aún sigues con vida. No sé para quién trabajas ni lo que esperas de todo esto, pero debo advertirte que tus esfuerzos serán inútiles. Nada podrás contra los que han empezado este trabajo. No podrás aniquilarlos; al contrario, serán ellos los que te aniquilarán a ti. Por eso te pido que lo olvides todo y te vayas cuanto antes.

EO-004 reflexionó un momento. Y llegó a la rápida conclusión de que la chica era sincera.

Habituada a trabajar en un ambiente inhumano, donde el fracaso no se perdonaba, debía haberle llegado al alma el hecho de que él no hubiera hecho nada para exterminar a Betsy, a pesar de que Betsy había hecho todo lo posible para matarle a él.

Una chica como ella significaba una buena e inesperada ayuda. Estaba al borde del arrepentimiento —fuesen cuales fuesen las cosas que hubiera hecho— y no costaría demasiado hacerla hablar.

Pero no convenía forzar las cosas, de modo que Johnny Klem susurró:

—No tenemos prisa. No puedo darte una respuesta inmediata, puesto que este asunto también me interesa. Pero mañana por la mañana sí que habré tomado una decisión.

—Si vives para entonces…

Johnny Klem rio silenciosamente.

—No creo que en tan pocas horas terminen conmigo —dijo—. Y aquí me considero seguro. ¿Qué vas a hacer tú mientras tanto? ¿Dormir en el motel?

Confió en que ella le dijera que sí. Porque si hacían una buena amistad, las cosas rodarían solas.

Pero la respuesta de la muchacha le desengañó.

—Volveré mañana antes de las nueve —dijo—. Tengo el coche ahí fuera.

—Cómo te parezca.

Aquella especie de monumento se puso en pie, dirigiéndose hacia la puerta. Johnny Klem se preguntó, mirándola, si le gustaban más las latinas, las eslavas, las americanas o las nórdicas. Llegó a la desconsoladora conclusión de que todas estaban bien, y de que eso, en cierto modo, era una lástima, puesto que uno no podía dedicarse a tantas cosas al mismo tiempo.

—No faltes —pidió.

—No te preocupes; te prometo venir.

La puerta se abrió y se cerró en un momento. La preciosa visión desapareció de los ojos de Johnny Klem.

Oyó el taconeo de la muchacha que se dirigía hacia la parte trasera del motel. Ese fue el último rastro que captó de ella.

La preciosidad rubia llegó hasta la zona oscura en que tenía estacionado su coche. Lo había dejado allí para no llamar la atención. Se dispuso a sentarse ante el volante y entonces tuvo la inquietante sensación de que alguien la miraba.

No era una mirada humana.

Los ojos parecían atravesar su piel, clavarse viscosamente en su interior, quemar su sangre.

Durante unos segundos que a la muchacha le parecieron interminables, angustiosos, no se atrevió ni a moverse.

Seguía sintiendo aquellos ojos clavados en su piel. Al fin se volvió poco a poco.

Captó aquella mirada fosforescente. Vio la espesa figura metálica que parecía llenarlo todo.

Alzó un poco las manos para sostener mejor el equilibrio mientras saltaba para situarse tras el coche, en un patético intento de defensa. Porque sabía, o más bien adivinaba, lo que iba a suceder.

Aquella especie de pinza diabólica saltó por los aires. Y entonces la hermosa mujer sintió que algo abrasaba en el fondo de su garganta.

CAPÍTULO VI

Algo se había clavado en su cuello, en su arteria yugular. Una máquina invisible, poderosa, succionó toda su sangre.

Ella no pudo ni gritar.

Le sucedía como al joven matrimonio muerto en la playa. El asombro, el dolor, eran más poderosos que sus fuerzas.

Cayó de rodillas, mientras sentía que una terrible debilidad la iba invadiendo segundo a segundo.

Desde el apartamento de Johnny Klem no se oía nada. Este había prendido ahora fuego, tranquilamente, al cigarrillo que llevaba colgando de sus labios desde el principio.

La pinza se retiró del cuello de la muchacha. El cuerpo de esta se hallaba ya espantosamente blanco.

En el interior de su departamento, EO-004 arqueó una ceja.

Cuerno, allí había algo que no marchaba. Otro no hubiera caído en aquello, pero él estuvo atento todo el rato, hasta que se convenció de que había pasado un tiempo más que prudencial. Normalmente debió oír el ruido del motor del coche, y en cambio no había oído nada.

¿Qué sucedía? Eso era algo que estaba dispuesto a averiguar.

Salió del apartamento, caminó hacia la parte trasera del motel, siguiendo la dirección en que había oído los pasos, y vio el coche estacionado allí.

Era un «Lincoln» grande, pesado, de tipo familiar. Pero no se veía ni rastro de la chica.

EO-004 abrió las puertas para mirar bien el interior. Todo estaba vacío.

Pero no así el portaequipajes. En el enorme cofre se hallaba el cuerpo espantosamente blanco de aquella muñeca que había sido tan tentadora y tan rubia. Ahora hasta sus cabellos estaban impregnados de sangre. La sangre lo llenaba todo.

Johnny Klem no se movió.

La habían matado silenciosamente, y por tanto también podían matarle silenciosamente a él. Todos sus músculos se tensaron, dispuestos para la acción.

Oyó el leve susurro tras él. Era algo casi inaudible, que un oído menos fino no hubiera podido captar.

Se volvió sin prisas.

Los ojos brillantes estaban tras él, pegados a la pared del motel. En aquella zona tan oscura relucían diabólicamente. Una estructura metálica estaba bajo ellos; una estructura que, desde luego, no era humana.

Johnny Klem no se movió. Por su cerebro pasaron como dos chispazos. Primero, no sabía qué increíble ser era aquel. Segundo, no sabía por dónde atacarle.

Por eso dejó que fuera el otro quien lo hiciese, aun corriendo el riesgo de cederle la iniciativa.

Una larga y brillante boquilla fue hacia su garganta. Era como un tubo que se empotraba vorazmente entre los músculos, buscando las arterias igual que si estuviera dotado de instinto. Todo ocurrió con una velocidad alucinante, en cuestión de segundos.

Pero así como las anteriores víctimas se habían estado quietas, dominadas por el asombro, vencidas de antemano, Johnny Klem se movió. Y se movió con más rapidez incluso que aquella increíble arma.

Convencido de que podía estar ante un ser de otro mundo, ante alguien que no se rigiera por las leyes humanas, no intentó golpearle ni siquiera con sus temibles pies, que habían causado ya tantas víctimas. Lo único que le preocupó en el primer momento fue quedar fuera de su alcance. Dio un agilísimo salto y dibujó con su cuerpo una vuelta de campana en el aire. Apenas unos segundos después había pasado por encima del techo del «Lincoln».

El tubo metálico chocó con la carrocería de este y salió rebotado. Era la primera vez que fallaba. Ninguna de las anteriores víctimas se había atrevido ni siquiera a defenderse.

Tampoco 004 se estuvo quieto al llegar al otro lado del coche. Ahora necesitó usar de su fuerza hercúlea. Todos sus músculos trabajaron como las articulaciones de una grúa.

Sujetando el coche por debajo, lo volcó. Sus riñones parecían ir a estallar cuando dio el último impulso. Pero terminó la maniobra con tanta rapidez que su asombroso enemigo no pudo ni reaccionar.

Fue cazado contra la pared por la pesada masa metálica del «Lincoln». Se oyó entonces un terrible chasquido.

Si EO-004 llega a estar en aquel momento tocando el coche, ese hubiera sido su último gesto. Porque la descarga eléctrica que brotó del monstruoso enemigo se transmitió a la carrocería. De esta brotaron chispas.

Johnny Klem no lo entendía, pero… ¡aquel monstruo estaba cargado de electricidad!

¡No podía tratarse de un ser humano!

Saltó velozmente hacia atrás, mientras la pinza metálica volaba de nuevo al encuentro de su garganta.

Su velocidad era pasmosa. Brillaba en el aire como un leve destello de luz.

EO-004 se cubrió la garganta con ambas manos, y el tubo se clavó cerca de sus dedos, haciéndole lanzar un gemido de dolor. Inmediatamente brotó la sangre, pero no había sido alcanzada ninguna de sus arterias. La herida que acababa de sufrir era insignificante si se tenía en cuenta lo que pudo haberle ocurrido.

Con la otra mano se desclavó aquella misteriosa arma. En ese momento se oían ya voces alarmantes en el motel. Se habían encendido algunas luces.

—¿Qué ocurre aquí?

—¡Alguien se pelea! ¡Hay que avisar a la policía!

—¡Veo una cosa que brilla!

La alarma favorecía a Johnny Klem, puesto que al menos su extraño enemigo sentiría el impulso de desaparecer. Vio que el tubito metálico volvía a brillar en el aire, pero ahora alejándose de él. El brillo que aquel monstruoso ser despedía se fue extinguiendo.

Pronto, incluso a la corta distancia a que se hallaba Johnny Klem, resultó imposible distinguirlo.

No supo cómo había desaparecido. Era igual que si se lo hubieran tragado las sombras, igual que si hubiera vuelto al Más Allá.

Pero él tampoco podía quedarse allí, porque le preguntarían demasiadas cosas. No le convenía ser la única persona viva que apareciera junto al cadáver de la muchacha.

Por eso echó a correr, perdiéndose también entre las sombras. Afortunadamente no había luna y no se distinguía nada a pocos pasos. Nadie vio el leve rastro de sangre que iba dejando.

Al otro lado de la carretera, no lejos del motel, empezaba una zona boscosa por la que Johnny Klem se introdujo rápidamente. Atrás quedaban las luces, los gritos y una agitación cada vez más intensa. Pero todo el mundo parecía perplejo y confundido, sin saber dónde buscar.

Anduvo durante media hora, alejándose cada vez más de aquella zona que para él resultaba tan peligrosa. Tras apretarse intensamente la mano herida con un pañuelo y luego hacerse una especie de torniquete en el codo, la sangre dejó de brotar. Vio entonces, cuando había transcurrido ya todo ese tiempo, una especie de masa metálica en medio del bosque. Al acercarse más vio que se trataba de un automóvil estacionado en un sendero, con las luces apagadas.

EO-004 se acercó sigilosamente. Y vio que las llaves de contacto estaban puestas.

Muy cerca de allí se oían unos leves susurros:

—Nena…

Era la voz de un hombre.

—Te casarás conmigo, ¿verdad?

Era, no hacía falta decirlo, la voz de una mujer.

—Claro, tonta…

Johnny Klem se sentó ante el volante y dio contacto y gas mientras oía decir en un susurro:

—Claro, tonto…

Y añadió para sí:

—Pero para el viaje de bodas tendrás que comprarte un coche nuevo.

Arrancó, sin preocuparse de ocultar el ruido. Creyó que a su espalda se oirían voces, gritos, maldiciones, pero con gran sorpresa por su parte, nada sucedió.

Sencillamente, los dos propietarios del coche ni se habían dado cuenta.

CAPÍTULO VII

Johnny Klem se alojó en un hotel de Seattle, tras abandonar el automóvil, sin causarle el menor daño en la zona portuaria. Incluso llenó el tanque de gasolina para que su dueño no tuviera queja. Luego examinó muy bien su mano derecha, tratando de ver si la herida le daba algún dato acerca del arma empleada. No obtuvo ninguna conclusión, y entonces se dedicó a lo único que podía hacer: a reponer fuerzas durmiendo tranquilamente.

Antes de salir del motel había recuperado todos los objetos que la sueca le quitó, y de los que ella no se había llevado ni uno solo. Por la mañana le pasaron un periódico local por debajo de la puerta. En él se leía una información muy confusa acerca de los sucesos del motel de la carretera, información confusa a la fuerza, puesto que nadie —ni él mismo— sabía con exactitud lo ocurrido.

Poco después, cuándo se estaba vistiendo tras la ducha, llamaron a la puerta.

Un cartero le entregó un sobre y le hizo firmar un recibo.

—Certificado urgente, señor.

—Gracias.

Johnny Klem rasgó aquel sobre con evidente asombro. ¿Quién podía saber que estaba allí? Pero su asombro se disipó al ver que lo que contenía el envoltorio era un carnet de Prensa de la United Press International, extendido con un nombre imaginario, pero en el que había una foto suya debidamente sellada.

Aquello solo podía enviárselo DANS-001, Stanley Barnett, por medio de uno de sus enlaces. Lo difícil era saber cómo Stanley Barnett había averiguado que estaba allí sin comunicarse con él. Pero partiendo de la base de que los enlaces de DANS solían ser gente de primera, y de que él había ido dejando un cierto «rastro» detrás suyo, no debía haber sido tan difícil seguir su pista.

Johnny Klem guardó el pase y salió sin perder un minuto.

Sabía muy bien lo que habían querido indicarle con aquello. Debía volver a la playa donde ocurrieron los últimos hechos, pero como ahora estaría controlada por la policía, no podría acercarse a ella si no disponía de un carnet de Prensa.

Tenía que despedirse del «Austin Healey 3.000» encargado en el motel, de modo que se dirigió directamente a una casa donde alquilaban también coches. Mostró el carnet, depositó la fianza correspondiente y se llevó un «Packard» de ocho cilindros ya un poco atrotinado, como correspondería más o menos a un repórter que cada día lo empleara en su ajetreada vida, recorriendo largas distancias.

Evitó pasar por las cercanías del motel y tomó carreteras secundarias hasta desembocar en la playa. A pesar de estar en el mes de julio, el día resultaba nuboso y la temperatura era fresca, en aquella parte norteña del Estado de Oregón. Nadie se dirigía a la playa, en la cual se alzaban olas casi tempestuosas.

Un policía le hizo la señal de alto al final del sendero, y Johnny Klem detuvo el coche, mostrando el carnet.

—Prensa —dijo.

El policía le miró recelosamente.

—¿Cómo sabe que aquí ha habido jaleo? No hemos dado ningún boletín de noticias.

—Pero uno tiene su olfato, ¿no?

—Tal vez demasiado olfato. Espere.

El agente apareció poco después con un sargento que arrastraba los pies y que debía estar contando los meses que le faltaban para jubilarse.

—Es el primer periodista que viene aquí —dijo—. ¿Qué quiere saber?

—Trato de dar un vistazo a todo esto.

—Hum… No hay nada. Solo oímos unas explosiones y basta. Algo muy lejano. Pero no hemos encontrado nada absolutamente, excepto unas cuantas huellas que aún hemos de analizar. ¿Satisfecho?

—No.

—Pues váyase al cuerno.

Johnny Klem se estaba riendo por dentro.

Sus auxiliares, llegados sin duda en helicóptero muy poco después de su desaparición, habían trabajado bien. O alguien se había llevado la furgoneta o estaba en el fondo del agua. Las manchas de sangre y las huellas de las ruedas habían sido borradas. Hasta los restos del «F-III» habían desaparecido, quizá a base de arrojarles encima, desde el aire, una sustancia disolvente.

El sargento preguntó:

—¿Se queda?

—¿Es que se marchan ustedes ya?

—Si quiere investigar investigue. Bueno, y no se lo tome demasiado a pecho.

Los dos patrulleros que estaban estacionados en las cercanías se llenaron con policías salidos de todas partes. Muy pronto desaparecieron y la playa volvió a quedar solitaria.

Johnny Klem esperó a que los policías se hubieran alejado. Luego entró en la choza donde ya había estado antes.

Lo examinó todo con redoblado interés, pero sin encontrar ningún dato nuevo. Entonces comprendió que quizá lo que buscaba tenía que estar en el agua.

Fue hasta los acantilados y entre dos de ellos se desnudó, colocándose el pequeño slip plegable que siempre llevaba en uno de sus bolsillos. Hecho esto se introdujo en el agua silenciosamente.

A causa del día nublado la luminosidad no era muy buena, pero pudo distinguir el fondo marino cuando se acostumbró a la penumbra. Investigó sobre todo el lugar en que había visto el «Ford Cobra».

No distinguió nada especial.

Un par de veces salió para dar un descanso a sus agotados pulmones, y un par de veces se hundió de nuevo en las aguas. Fue entonces cuando empezó a distinguir algo que le llamó la atención.

Unas rozaduras en las rocas. Unas rozaduras que solo podía haber producido un cuerpo metálico muy duro.

Examinó su extensión y fue tomando medidas mentalmente. Al final de su trabajo, la conclusión estaba clara.

Se trataba de un submarino.

Un submarino había estado medio empotrado allí, seguramente hasta el día anterior. Luego debió ser arrastrado, dejando aquellas hendiduras en las rocas. EO-004 dedujo que el sumergible no podía haber salido por sus propios medios porque una nave que se hallara tan profundamente empotrada en los acantilados tenía que estar encallada por fuerza.

Volvió a salir y a hundirse para tomar sus últimas medidas. Lo que acababa de descubrir era importante, y podía explicar la razón por la cual ya varias personas habían muerto en aquel mismo lugar.

Pero en esa nueva inmersión empezaron a suceder cosas.

Johnny Klem comprendió que todo había cambiado cuando vio aquella especie de sombra enorme cernirse sobre él.

CAPÍTULO VIII

No tardó en darse cuenta de lo que era.

¡Se trataba de otro submarino!

El navío estaba a cierta distancia, pero 004 pudo verlo bien. Aunque resultara de un tamaño relativamente pequeño, por su estructura tenía que ser por fuerza un submarino nuclear. Eso significaba que nadie hubiera sido capaz de decir de dónde diablos había venido. Con la enorme capacidad de sus pilas atómicas, lo mismo podía haber salido de Tokio que de Honolulú. O haber venido directamente desde Escandinavia, pasando por debajo del casquete polar, como ya varios submarinos nucleares habían hecho.

Todos estos pensamientos pasaron muy rápidamente por el cerebro de Johnny Klem. Pero mientras tanto se disponía para la acción, porque comprendió que el sumergible no estaba allí para desearle felices vacaciones en la playa.

Trató de ocultarse entre los acantilados, para mantenerse invisible. Pero los del submarino tenían su propia táctica.

Un torpedo fue disparado en dirección a los acantilados donde él se agazapaba. Johnny Klem lo vio venir.

Comprendió que la onda expansiva podía destrozarle y en sus ojos se leyeron la desesperación, el horror, quizá por primera vez en su vida.

Trató de salir.

La terrible sacudida le llevó hasta la superficie cuando ya estaba casi en ella. Seguramente fue eso lo que le salvó, ya que de otro modo la presión del agua le hubiera destrozado. Pero la sacudida que recibió todo su cuerpo fue electrizante. Fue como si le hubieran estado machacando los huesos uno a uno.

Las rocas despedazadas se convirtieron en metralla. El agua se llenó al instante de centenares de peces muertos.

Johnny Klem no podía arriesgarse a permanecer por más tiempo allí. Había esquivado el primer ataque, pero no esquivaría el segundo. Nadó hacia la playa a toda la velocidad de que fue capaz.

Desde el submarino no lanzaron ningún otro torpedo. Por el momento no debían saber si 004 estaba vivo o muerto. Hasta que el periscopio, que vigilaba las aguas, le sorprendió.

Alguien dio una nueva orden, cuando ya Johnny Klem llegaba a la playa.

El submarino emergió.

No era fácil que le vieran allí, en aquel rincón solitario, y sus tripulantes actuaban por ello con entera confianza. Un cañón escamoteado apareció en la torre.

004 dijo secamente:

—Os tomáis muchas molestias por mí…

Pero, claro está, los del submarino no le oyeron. Prueba de lo mucho que le temían fueron los medios empleados para aniquilarle: un cañón, como si él fuera todo un ejército.

La orden de fuego fue dada en las entrañas del submarino. Johnny Klem oyó la bala aullar sobre su cabeza.

La detonación tenía que ser instantánea, a causa de la poca distancia. Pero aun así, calculó la trayectoria del proyectil, como lo hubiera hecho un veterano después de tres años de guerra.

Se lanzó velocísimamente de costado, hundiéndose en un pozo que había en la arena. La detonación hizo que esta le cubriera casi por completo. Tuvo que abrir la boca para que la onda expansiva no le destrozase.

Ahora sí que los del submarino no podían tener la menor idea de si había sido alcanzado o no. La arena le cubría casi por entero, de modo que él se estuvo quieto.

Algo brotó entonces de la torre del submarino.

En apariencia era algo ridículo. Diríase que era una de esas cometas con las que juegan los niños.

Pero volaba con rapidez, a causa de los pequeños cohetes que lo impulsaban, uno por cada lado. Cuando llegó a la que parecía ser su máxima altura, se detuvo, flotando en el aire. Johnny Klem tampoco se movió, aunque miraba aquel extraño aparato con el rabillo del ojo. No le cupo duda de que en la parte inferior de aquella cometa había una cámara tomavistas que transmitía directamente las imágenes al interior del submarino. El procedimiento, en realidad, no era nuevo del todo. Algunos espías lo habían empleado, contratando niños para que jugaran con sus cometas cerca de las fortificaciones militares.

También se estuvo muy quieto, pues su vida dependía de ello. Al fin, el aparato se fue retirando poco a poco.

Le daban por muerto.

El submarino se hundió rápidamente, desapareciendo en las aguas. Pronto no quedó rastro de él.

Lo que faltaba ahora saber era si los policías habrían oído las detonaciones, en cuyo caso vendrían de nuevo hacia allí.

004 no perdió tiempo y corrió hacia su coche. Un momento después rodaba a gran velocidad hacia la zona boscosa.

Oyó lejos, muy lejos, el aullido de unas sirenas.

Mientras daba gas a fondo, EO-004 barbotó:

—Cuando pueda pasar unas vacaciones con una chica, vendré aquí. ¡Menudo sitio tranquilo…!

* * *

El edificio era bastante lujoso. Estaba situado en el mismísimo Hollywood, cerca de Sunset Boulevard. Los ojos grises y crueles de Johnny Klem lo escrutaron desde el otro lado del paseo, bordeado de palmeras, mientras se mordía el labio inferior nerviosamente.

¿Se equivocaba? Bueno, tal vez sí. Pero valía la pena correr el riesgo.

Hollywood ya no es lo que era, según dicen muchos, pero no podía afirmarse que estuviera en su peor época. Los coches que desfilaban por Sunset Boulevard eran despampanantes, auténticos últimos modelos recién salidos de la caja. Allí la gente cambiaba de coche cada seis meses, y cambiaba de chica con más facilidad aún. También había adineradas viudas que cambiaban de chico cuando querían, por el sencillo procedimiento de meter dinero en una productora y asegurar a su Tarzán de turno que lo iban a convertir en un artista famoso.

Grupos de turistas visitaban por fuera las casas de los famosos. «Aquí vivió Clark Gable; aquí, Marilyn Monroe». ¿Cuántos se acordarían de Clark Gable dentro de unos años? ¿Cuántos no vacilarían ya al oír el nombre de Marilyn Monroe? ¿Se parecía a la también muerta Jane Mansfield? ¿O quizá no? La fama devora ídolos con la misma velocidad con que los crea. Hollywood, la ciudad-ídolo, era una especie de prueba de todo esto. Los nombres nacían y se borraban meteóricamente en ella. La misma ciudad cambiaba; quizá muy pronto sería un simple museo histórico, como lo son hoy algunas viejas ciudades del Oeste.

Johnny Klem se pellizcó un momento el labio inferior, mientras lo miraba pensativamente todo.

Bueno, no podía decirse que no hubiera dado un buen salto, desde el frío Oregón hasta la caliente California. Y seguía vivo, que era lo importante. Y tenía una pista.

Esa pista se basaba en el siguiente razonamiento: ningún particular, por rico que sea, puede construir un submarino atómico en los Estados Unidos sin que el Gobierno se entere. Lo único que puede hacer es comprarlo.

Cruzó la avenida y penetró en el edificio que antes había estado mirando.

Una muchacha rubia estaba en una mesa, delante de la puerta. La muchacha tenía unas piernas sensacionales, y las exhibía generosamente. Lo más fácil era que el visitante que entrara por allí ya no se acordara, al cabo de unos momentos, de para qué demonios había venido. Y si lo que el visitante pretendía era cobrar una factura, no podía negarse que la cosa tenía su importancia.

La chica cruzó y descruzó las piernas dos veces, mientras Johnny Klem se olvidaba por completo de que el día antes había estado a punto de morir.

—Buenos días, señor.

—Buenos días, preciosa.

—¿A quién desea ver?

—A míster Williamson en persona.

—Lo siento, no recibe a nadie.

Johnny Klem mostró su falso carnet de Prensa, abriéndolo por el sitio de la foto.

La chica sonrió.

—A periodistas, menos.

—Quizá me reciba si le digo que quiero hablarle del submarino que compró hace dos semanas.

Ella le miró con curiosidad y luego pulsó un resorte en un dictáfono. Dijo unas palabras en un idioma que Johnny Klem no entendió, aunque dedujo que era un idioma oceánico, seguramente el tagalo. Al cabo de unos instantes volvió a mirarle.

—El señor Williamson le recibirá enseguida —dijo—. En realidad, creo que le estaba esperando.

—Lo imaginaba.

Se encendió entonces una lucecita color ambarino en un cuadro de señales que había en el vestíbulo. La chica sonrió.

—Puede pasar, señor. Segundo piso, despacho C.

Cuando se introdujo en el ascensor, EO-004 no lo hizo con demasiada confianza. Un ascensor metálico es un sitio excelente para despachar a un hombre, porque basta llenarlo, por ejemplo, de gas mortífero. También se puede transmitir una carga eléctrica a las paredes. O, más sencillamente, hacer que se precipite en el vacío.

Por eso Johnny Klem procuró no tocar ninguna pared, y sus aprensiones no se disiparon hasta que el ascensor se detuvo y vio que nada había sucedido.

El despacho C era enorme, lujoso, propio de un dictador que deseara impresionar a sus visitantes, dejarlos pequeñitos antes de que llegaran hasta él. En cambio, el tipo que se hallaba tras la mesa era casi insignificante. Johnny Klem le calculó unos cuarenta años. No obstante, estaba como encogido y a primera vista aparentaba ser más viejo.

—Le esperaba, señor Conan —dijo.

—¿Conan?… Ah, sí… —Johnny Klem tuvo que hacer un leve esfuerzo para recordar que aquel era el nombre que figuraba en su falso carnet de Prensa. Tendió la mano y estrechó sin demasiadas ganas la diestra que Williamson le ofrecía.

El hombrecillo se sentó.

—Me han dicho que quiere hablarme de una cosa bastante sorprendente —empezó.

—En efecto, de un submarino nuclear.

—¿Qué tiene eso de extraño? Lo compré legalmente.

—Por eso he venido. Es usted el único ciudadano de este país que ha podido comprar un submarino nuclear al Gobierno. Debe haberle costado una incalculable fortuna.

—No lo crea. Esos sumergibles quedan anticuados casi enseguida. Me lo ofrecieron porque ya iban a declararlo como baja en el servicio. Yo lo compré ya que voy a producir una película en la que ese submarino juega un papel fundamental. Al final tiene que ser destruido, y no puede haber truco. Por eso tuve que comprarlo, en lugar de limitarme a un alquiler, que, por otra parte, el Gobierno tampoco me ofrecía.

Miró un momento a su visitante, y en vista del silencio de este, continuó:

—Los gastos de la película serán muy elevados. Pero por primera vez en el mundo serán mostradas al público las interioridades de un submarino atómico, y eso interesará mucho. Pienso que el film será un gran éxito y recuperaremos con creces el dinero empleado. Habrá que hacer una buena propaganda, claro, para que la gente sepa que lo del submarino es verdad… Y a todo esto, ¿qué quiere usted saber?

Johnny Klem chascó dos dedos.

—¿En cuánto valora usted mi vida, señor Williamson?

—En nada.

—Pues ayer no lo demostró. Empleó nada menos que un submarino nuclear para tratar de matarme.

Si esperaba que el otro se asombrara o tratara de justificarse, tuvo un desengaño. Williamson ni siquiera se inmutó. Se echó un poco para atrás en su asiento y dijo tranquilamente:

—Estaba poniendo en peligro mis planes, amigo, y eso no puedo tolerarlo.

—¿Qué planes?

—No se lo diré. Mis proyectos son algo que me reservo para mí mismo. Pero usted me estorba, y por esa razón decidí eliminarle.

Johnny Klem sonrió secamente.

No era la primera vez que vivía una situación similar, porque a lo largo de su vida aventurera había conocido asesinos de todas clases. Pero el cinismo de este rayaba lo inhumano.

—¿Esa es la razón de que eliminara también a aquel joven matrimonio? ¿Y a la muchacha sueca? ¿Y…?

—Alto, alto… No hace falta que me lea la historia de los insignificantes seres que han ido quedando atrás, simplemente porque me estorbaban. Pero le diré que yo no soy responsable de esas muertes. Hay algo que no puedo explicarle ahora, algo que… me estremece de horror.

EO-004 le miraba fijamente.

Estaba tratando de estudiar a aquel individuo, de analizar su carácter, y por eso le sorprendió comprobar que parecía sincero. Que realmente aquel tipo tenía miedo.

¿Miedo de qué? ¿Quizá del Más Allá? ¿De los increíbles seres que él también había visto?

Un pesado silencio se hizo por unos momentos en el lujoso despacho. Los dos hombres parecían incapaces de hablar.

Al fin fue Williamson el que continuó:

—Es usted un cerebro de primer orden, amigo mío, y en cierto modo celebro que me haya encontrado. Para mí es un placer charlar con gente inteligente y que ha sabido librarse de la muerte una y otra vez. ¡Si supiera usted, en cambio, con qué facilidad mueren los otros seres humanos, los que no son nada! Pero es una lástima que no pueda admirar su inteligencia ni su sentido aventurero de la vida. Tampoco puedo disfrutar de la charla de un tipo tan interesante como usted. Desgraciadamente, ha llegado un momento en que me molesta, en que constituye un peligro para mí. He de eliminarle.

Tamborileando con los dedos sobre la mesa, había ido acercando su derecha a un tablero con varios botones que había en un borde. Oprimió uno de ellos.

Johnny Klem se estremeció. Pensó que ya había caído en la trampa, una trampa en la que él, voluntariamente, había accedido a meterse.

La silla en que estaba sentado debía ser eléctrica. Bastaría, simplemente, eso para…

Sin embargo, lo único que ocurrió fue que se abrió una sección de la mesa. Y en el hueco apareció un pequeño bar iluminado, donde había bebidas de todas clases, algunas de ellas frías.

EO-004 miró todo aquello con los ojos muy abiertos.

Y la respiración que había contenido se fue normalizando. El aire escapó poco a poco por entre sus dientes apretados. Williamson le miraba burlonamente.

—¿Asustado… amigo?

—No. Sorprendido solamente.

—Beba lo que quiera.

En el bar había vasos, y EO-004 no tuvo inconveniente en tomar uno de ellos, porque el cristal es muy mal conductor de la electricidad, y con aquello no corría peligro. Se preparó una tónica con ginebra y la bebió de un trago, mientras Williamson le contemplaba en silencio.

—Trabaja usted solo —dijo.

—Sí.

—¿A qué organización pertenece?

—A ninguna.

Pensó que el otro se lo desmentiría inmediatamente, pero Williamson, con gran sorpresa suya, pareció creerle.

—¿Qué quiere? ¿Dinero?

—No.

—¿Chicas?

—¿También usted podría proporcionarme eso?

—En Hollywood sobran, y en mi ambiente, más aún. Quizá usted sea uno de esos maniáticos que solo entienden las cosas cuando se las dice una mujer. No lo sé. Pero si lo que busca es una chica que le interese muy especialmente, también podríamos llegar a un acuerdo. Preferiría tenerlo como aliado que asistir a su entierro. Es usted un elemento que, bien aprovechado, puede dar mucho juego. ¿Responde algo a mi oferta?

—Digo que no.

—Peor para usted. Bien, en ese caso, la entrevista ha terminado, señor Conan o como se llame. Los aventureros solitarios me son simpáticos, pero dejan de serlo cuando meten demasiado la nariz en mis cosas. Y ahora lárguese. Mi pésame, amigo.

—¿Pésame por qué?

Williamson se limitó a decirle:

—Descanse en paz.

Johnny Klem se puso en pie y se dirigió lentamente hacia la puerta de aquella habitación, caminando de espaldas.

No sabía bien por qué, pero se sentía incómodo allí dentro, pese a saber que los verdaderos peligros empezarían en cuanto saliera. Quizá nunca se había encontrado ante un enemigo tan cínico y tan tranquilo como aquel. Daba la sensación de ser invencible, y sin embargo…

Sin embargo, estaba asustado.

EO-004 lo había notado antes, y ahora seguía dándose cuenta de ello. No estaba asustado por nada de la tierra, sino por algo que… quizá no era de la tierra. Johnny Klem recordó el absurdo ser con el que se había enfrentado pocas horas antes, la noche anterior. Todo aquel asunto en que estaba metido parecía una mezcla de realidad y de pesadilla, de cosas concretas y de sueños estremecedores. Y Williamson —pese a que, seguramente, sabía más cosas que él— parecía pensar lo mismo.

Cuando ya hacía girar el pomo de la puerta, se detuvo. Dijo simplemente:

—Amarillas.

—¿Qué?

—Envíe flores amarillas. Son las que más me gustan, ¿sabe? Detesto las azules y las blancas. Ah… Y tampoco me gustan las cintas negras.

Williamson le dirigió una sonrisa helada.

—Será difícil complacerle… señor Conan o como se llame.

—¿Por qué?

—Porque de usted no quedará nada. Nada absolutamente. Porque nadie podrá ir a llorar a su tumba, amigo mío.

Johnny Klem tragó saliva pesadamente.

Y salió.

CAPÍTULO IX

El tipo que ya le estaba esperando fuera, en el gran vestíbulo silencioso y vacío, no se anduvo por las ramas. Simplemente, se acercó a él, le puso el revólver en los riñones y, antes de que Johnny Klem pudiera darse cuenta exacta de lo sucedido, le indicó:

—Adelante.

Era un pistolero hábil, sin duda. Parecía haber salido de las mismísimas paredes, y ninguno de sus movimientos había resultado inútil. Ni el mismo EO-004 había podido prever la amenaza.

Pero sonrió.

Aquella sonrisa era absolutamente helada al preguntar:

—¿Adelanté? ¿Hacia dónde?

—Tú sabrás a dónde ibas.

—Al ascensor.

—Pues no pienso hacerte cambiar de opinión. Yo soy la mar de complaciente.

El joven se detuvo ante las puertas metálicas y pulsó el timbre que servía para la llamada.

No se produjo ninguna señal en el indicador luminoso.

Aunque ninguna persona lo hubiera advertido, Johnny Klem se dio cuenta de que el ascensor, pese a todo, subía. Producía un levísimo ruido, un ruido casi inaudible. Pasó por delante de las puertas metálicas y continuó hacia arriba.

Es decir, no se había detenido. El ascensor acababa de pasar por delante de sus narices.

Pero tuvo una sorpresa al ver que, casi instantáneamente, las puertas se abrían. El ascensor estaba allí.

El pistolero seguía clavándole el cañón en los riñones.

—Anda, nene, entra.

Johnny Klem no obedeció.

—¿A que esperas?

No esperaba nada en realidad. Solo dejaba que su cerebro trabajara febrilmente. Aquel no era el ascensor normal, el mismo que él había empleado para subir. Ese había pasado un instante antes, quedando inmovilizado en el punto más alto. Y de debajo de él, de las profundidades del sótano, había surgido otro, que era el que tenía ante los ojos. Un mecanismo especial, no demasiado complicado, debía poner en marcha aquel trucaje.

Recordó las palabras de Williamson:

«No quedará nada…»

El pistolero insistió:

—Demonios… Entra de una vez o disparo aquí mismo…

EO-004, sin que su voz se alterara en absoluto, murmuró:

—Tenéis aquí unos ascensores muy modernos… De acuerdo, voy a entrar. ¿Tú vienes conmigo?

—No. Solo pretendo asegurarme de que te vas de esta casa. Es lo mejor para ti, ¿sabes?

Johnny Klem suspiró:

—Claro…

La acción fue instantánea, fulminante. Fue algo tan rápido que el pistolero, confiado por aquellas aparentes palabras de conformidad, no pudo preverlo.

Johnny Klem se volvió velocísimamente, desviando la pistola con el codo. El otro disparó, pero la bala salió muy desviada, empotrándose en una de las paredes. Como el arma iba provista de silenciador, apenas se oyó un leve estampido.

Entonces, el pistolero sintió que era izado por los aires. Emitió un leve ronquido, ya que no tuvo tiempo ni de gritar.

EO-004 no le causó ningún daño. Se limitó a arrojarle al interior del ascensor.

El peso del cuerpo, al gravitar sobre el suelo de la caja metálica, hizo funcionar automáticamente los mecanismos. Las puertas del ascensor se cerraron inmediatamente, mientras el pistolero lanzaba un terrible alarido, conociendo, sin duda, lo que le iba a suceder.

Johnny Klem no lo sabía exactamente; solo lo sospechaba. Pero sus sospechas eran lo bastante alarmantes para decidirle a jugarse la vida a una sola carta.

Descendió tranquilamente por las escaleras, hasta llegar al vestíbulo, donde la misma empleada de las piernas suculentas le dirigió una lejana sonrisa.

—¿Ya le ha atendido el señor Williamson? ¿Necesita alguna cosa más?

—Si yo te dijera lo que necesito, nena, me echabas por la ventana.

—¿Por qué no prueba?

Johnny Klem señaló la ventana que tenía más cerca, efectivamente, pero fue para hacer una pregunta que en aquel momento sonó algo extraña.

—¿Qué es aquel pequeño pabellón que hay al otro lado del patio?

—El laboratorio, señor.

—¿Laboratorio para qué?

—En el cine se emplean muchos trucos, señor. Bastantes de ellos tienen que ser preparados químicamente.

—Comprendo… Muchas gracias.

Ella cruzó las piernas.

—¿De veras no quiere nada, señor?

—Otro día, nena.

Y saltó por la ventana que acababa de señalar. Ella murmuró:

—Eh… ¿Por qué hace eso?

—Porque he pensado cosas muy feas, preciosa. Y ya que no me tiras por la ventana tú, me tiro yo mismo.

Fue directamente hacia el pabellón donde le habían dicho estaba el laboratorio. Vio que una cadena metálica sin fin iba desde el edificio principal hasta aquel pabellón. En ese momento, una caja metálica cuadrada y ancha, pero solo de unos diez centímetros de altura, con las dimensiones en amplitud que más o menos tenía la caja del ascensor, se deslizaba por aquella cadena.

EO-004 tragó saliva penosamente.

Bueno, allí debió haber ido él. Aquel era el ataúd que le habían preparado.

No era difícil imaginar lo sucedido.

El techo del ascensor debía haber bajado hasta quedar a unos diez centímetros del suelo. Luego, junto con este y las dobles paredes laterales, se habría desprendido automáticamente, al llegar el ascensor a su tope, en las profundidades del sótano. Es decir, un doble techo que bajaba, unas dobles paredes y un doble suelo, formaban la caja que ahora circulaba por la cadena, ante sus ojos.

Dentro iba el hombre que debió haber sido su verdugo. El pistolero a quién él pudo dominar en el último instante.

Fácil era deducir lo que quedaría de él, en aquel espacio de diez centímetros escasos de altura. Mejor no pensarlo siquiera.

La caja penetró, siempre sobre la cadena, por una abertura del pabellón donde estaba el laboratorio, y al cabo de unos instantes había desaparecido.

Tampoco era difícil imaginar lo que había más allá: un horno crematorio. Y tampoco era difícil darle la razón a Williamson: de sus víctimas no quedaba nada.

Johnny Klem hizo una especie de saludo.

—Descanse en paz —dijo, tranquilamente.

Y se alejó.

CAPÍTULO X

Bueno, la verdad fue que no llegó demasiado lejos.

El automóvil que rodaba hacia él lo hacía con tanto sigilo, tan hábilmente, y sus neumáticos eran tan finos, que ni siquiera los oídos tan experimentados de Johnny Klem llegaron a captar el ruido que producía.

Se dio cuenta demasiado tarde, cuando ya el automóvil estaba prácticamente encima suyo.

Iba hacia la salida del edificio, atravesando el patio, cuando lo vio. Fue simplemente el reflejo en la chapa metálica de una furgoneta estacionada cerca; pero para él resultó suficiente.

Iba a lanzarse de costado, cuando el automóvil le alcanzó. Fue más rápido que él esta vez. EO-004 lanzó una sorda imprecación, dándose cuenta de que en esta ocasión había sido cazado.

Cayó de costado. Ahora le bastaría al conductor hacer una rápida maniobra para arrollarle con sus ruedas.

Pero las sorpresas de Johnny Klem no habían hecho más que empezar, porque no fue eso lo que sucedió. En primer lugar, el golpe del automóvil había sido muy leve, como si lo que se quisiera fuese desplazarle, hacerle perder el equilibrio, pero no causarle daño. En segundo lugar, la bala se empotró en el suelo, casi junto a la cabeza de 004, haciéndole comprender que, de no ser por la caída que acababa de sufrir, aquel proyectil le habría atravesado de lleno por la espalda.

Un rostro asomó por la ventanilla posterior del coche, un lujoso «Cadillac» plateado. La portezuela se abrió.

—¡Vamos, suba!

Él lo hizo. El conductor aceleró entonces al máximo, sacando el coche del patio a toda velocidad. No obstante, una segunda bala llegó a rozar el techo, produciendo un sonido largo y silbante.

Como si nada hubiera sucedido, EO-004 se arrellanó en el lujoso diván posterior, mientras se dejaba acariciar por el aire acondicionado —los cristales de las ventanillas ya habían sido alzados— y miraba el alegre y lujoso tráfico de Sunset Boulevard.

—¿Fuma?

—Sí, gracias.

El encendedor de oro prendió fuego a la punta del cigarrillo. Johnny Klem aspiró una lenta bocanada de humo.

En el interior del coche no iban más que él, el conductor y el hombre que acababa de invitarle a fumar, el que antes le dijo que subiera. No cabía duda de que aquellos dos hombres le habían salvado la vida. De otro modo, era muy probable que ya estuviera haciendo compañía al pistolero en el horno crematorio.

Se fijó bien en ellos. El chófer era un tipo fornido, sin ninguna característica especial, a no ser su seguridad con el volante. A Johnny Klem no le recordó a ninguna persona conocida.

El otro, el que estaba a su lado, era mucho mayor. Bordearía los cincuenta años. Tenía unas facciones finas y distinguidas y vestía impecablemente. El dinero se le notaba en cada gesto, incluso en cada inflexión de la voz. Era el clásico individuo que lo ha pasado en grande desde que nació, y cuyos negocios siempre han marchado viento en popa.

Johnny Klem tampoco le conocía.

Por un momento dudó incluso si sería un auxiliar de DANS, pues estos interpretaban los más diversos papeles, y con sus caracterizaciones engañaban a cualquiera. Pero las palabras del hombre le indicaron enseguida que nada tenía que ver con la organización secreta.

—Williamson le ha metido en un buen lío —dijo.

—Sí.

—Usted se descuidó esta vez. Creyó que ya no iba a acecharle ningún peligro.

—Un hombre que está siempre alerta también tiene sus baches —reconoció Johnny Klem—. Hay momentos en que la atención de una persona, sobre todo después de pasar por un mal trago, no se concentra lo suficiente.

—¿Usted ha pasado por un mal trago?

—Sí. Había estado a punto de morir cuando me salvaron ustedes. Quizá eso me distrajo.

Y añadió, dando otra lenta chupada a su cigarrillo:

—¿Por qué lo hicieron? ¿Por qué quisieron salvarme?

—Por una sencilla razón: yo soy competidor de Williamson.

—¿En qué sentido?

—Él es un genio del mal; yo trato de ser todo lo contrario.

Johnny Klem miró con curiosidad a su interlocutor. Los ojos de este chispeaban. Eran los ojos de un hombre inteligente, quizá duro, pero que sabe por dónde va.

—Los hombres como Williamson están creando en nuestro país un verdadero imperio del hampa —dijo el interlocutor de EO-004—. Pero ni siquiera me he presentado aún… Soy Becker. Tal vez me haya oído nombrar. Pertenezco al Instituto Oceanográfico.

Johnny Klem recordó. Sí, claro que había oído nombrar a Becker… Era un científico y además un hombre práctico, un verdadero investigador de las profundidades del océano. Había sido contratado por el Gobierno francés en dos ocasiones.

Becker parecía estar adivinando estos pensamientos cuando susurró:

—En efecto, el Gobierno francés me contrató antes de sus pruebas nucleares en el Pacífico. Antes, el Gobierno norteamericano también lo había hecho, cuando se trató de realizar experimentos atómicos en el atolón de Bikini. Tuve que hacer un estudio detallado de los fondos marinos, para calcular su resistencia y evitar grietas en la corteza terrestre. También había de conocer muy bien las especies de peces y, sobre todo, sus ciclos migratorios, para saber si algunos de ellos, provistos de radiactividad, llegarían lejos de aquellas aguas y contaminarían otras especies… En fin, fue un estudio bastante detallado. Yo me dedico a eso. No gano mucho dinero con mis estudios, pero, por fortuna, soy hombre de cuantiosos bienes personales. Heredé de mi padre un bonito pellizco.

—Y usted lo ha incrementado —dijo Johnny Klem, riendo.

—Veo que está muy enterado de mis cosas.

—Al principio no lo he recordado, pero ahora mi memoria va funcionando —dijo EO-004—. Sus conocimientos sobre oceanografía le permitieron planear la pesca a gran escala, a verdadera escala internacional, y sobre una base científica. Usted posee no solo una flota conservera, sino también buques balleneros y unidades menores que se mueven en todos los puertos del Pacífico. No, no puede decirse que pida usted limosna, señor Becker. ¿Pero en qué sentido es competidor de Williamson? Él se dedica al cine.

—¿Qué dice? Lo del cine es una ridícula tapadera. Johnny Klem rio de nuevo.

—Ya lo sospechaba, por supuesto.

—Lo que pretende Williamson es crear un auténtico imperio del crimen en un campo nuevo.

EO-004 le miró con interés.

—¿En qué campo, señor Becker?

—Usted sabe que todas las actividades criminales en este país están ya, por decirlo así, muy repartidas. La competencia es dura y cruel hasta en eso. Ya resulta muy difícil introducirse en el campo del tráfico de drogas, en el de la trata de blancas, en el del espionaje atómico, en el del tráfico de armas… No hablemos del espionaje industrial, que proporciona aún más beneficios que el espionaje militar. Williamson tanteó todo eso y comprendió que no había nada a hacer. Las plazas estaban ocupadas, las puertas cerradas a cal y canto.

—Le comprendo. Siga.

—Pero hay algo que todavía está, por decirlo así, virgen: la explotación de los mares. Fuera de las aguas territoriales, la pesca internacional de altura ha sido hasta ahora cuestión de organización y de dinero. Yo tenía esas dos cosas y, además, sabía por qué zona navegaba, de modo que mis éxitos han sido notables. Williamson se preguntó: «Si hay chantaje y crimen en todo, ¿por qué no puedo hacerlo también en esto?» Y se lanzó a competir conmigo.

—¿Qué pretende? Porque él no tiene prácticamente ni un buque pesquero.

—Es sencillo. Como una primera fase, pretende que me asocie con él. Teóricamente, habríamos de ser iguales. En una segunda fase, él sería superior a mí. En una tercera fase, me eliminaría simulando un accidente. Todo mi imperio pasaría a ser suyo. Eso es lo que pretende.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Y cuáles son sus métodos?

—¿No sabe que ha adquirido un submarino nuclear?

—Claro que lo sé. Ese era el motivo de que yo estuviera en sus oficinas hace poco.

—Bien… Pues con ese submarino nuclear va creando radiactividad en las aguas donde yo pesco. No puedo exponerme a capturar ni un arenque. Tengo la flota parada.

EO-004 chascó dos dedos.

—¿Por qué no le denuncia?

—¿Y qué pruebas tengo de que eso lo esté haciendo él? No puedo embarcarme en un pleito sin salida, que duraría diez años. A Williamson hay que atacarle con sus propios métodos, y por eso merodeo por sus dominios, como él merodea por los míos. Por eso es muy posible que le necesite a usted.

Johnny Klem le miró con redoblada curiosidad, mientras aplastaba los restos de su cigarrillo en el cenicero.

Habían dejado atrás Sunset Boulevard y ahora rodaban a poca velocidad por las cercanías de la playa de Santa Mónica. La arena estaba llena de hombres bronceados que decían cosas al oído de mujeres bronceadas. Y el mundo se llenaría dentro de poco de chiquillos bronceados, y así marchaba la cosa.

—¿Cómo sabe que yo no soy un simple aficionado? —murmuró—. ¿Qué le hace pensar que puedo servir para la acción?

—La juerguecita del ascensor —murmuró Becker.

—¿Qué sabe de eso?

—Uno de mis hombres cayó en esa agradable trampa y la caja con sus restos no fue al horno crematorio. No, no… En esa ocasión me la enviaron a mí. Fue… ¿cómo le explicaría? Fue una cosa como para no olvidarla.

—Confío que no se la enviasen a la hora de la comida —murmuró Johnny Klem.

—Me la enviaron a la hora de acostarme. Yo creo que fue peor.

Becker encendió a su vez un cigarrillo y añadió:

—Cuando he visto que salía la caja por la cadena sin fin y usted la miraba, me he dicho: «He aquí un tipo inteligente y decidido, un tipo que sabe escabullirse cuando hace falta». Y me propuse lograr que trabajara para mí.

—¿Para destruir a Williamson?

—Justo. Para destruir a Williamson.

—Eso coincide con mis deseos —dijo Johnny Klem.

—Podríamos hablar… ¡ejem!… de condiciones económicas. Yo soy rico, como bien sabe. Claro que también Williamson lo es. Pero mi oferta puede interesarle en ese sentido, se lo aseguro.

—Williamson también me ha pedido que trabajara para él.

—Lo comprendo. Bueno, yo podría darle…

Johnny Klem hizo un gesto con la derecha.

—Nada, no quiero nada.

—¿Pero qué dice? ¿Se jugaría la vida sin compensación alguna?

—Ya le he dicho que sus deseos coinciden con los míos, señor Becker. Solo pretendo aniquilar a Williamson, saber hasta dónde ha llegado y hasta dónde pretende llegar. Y propinarle entonces un golpe de muerte.

Becker sonrió, mientras le tendía la mano derecha.

—Aunque ignoro incluso su nombre, creo que hago un excelente negocio —dijo—. Y usted también. Verá cómo no se arrepiente…

CAPÍTULO XI

El general Arnold, ante los mecanismos de control de Cabo Kennedy, tenía los ojos fijos, como hipnotizados, en las pantallas, que seguían enviándole aquellos puntitos luminosos, más débiles cada vez.

Llevaba dos noches sin dormir. Podía decirse que aquellas lucecitas en las pantallas de control, aquellas remotísimas señales que le llegaban desde el fondo del Cosmos, constituían para él una verdadera pesadilla.

Pero al fin se alejaban.

Al fin iban desapareciendo, y las profundidades del espacio recobraban, por decirlo así, su apacible normalidad.

El general se secó las gotitas de sudor que, desde que aquello comenzó, siempre tenía en la frente.

—Al fin se alejan —murmuró—. Bueno… Espero que desaparezcan para siempre.

Lanzó una maldición que estaba muy poco de acuerdo con la excelente formación científica que le habían dado, y regresó a su despacho.

La línea privada funcionó entonces. No había hecho más que sentarse cuando un timbre especial sonó.

Descolgó el auricular, que era de color verde.

No se produjo el menor sonido.

Sin embargo, Arnold estaba muy atento, como si oyera algo. De vez en cuando sus ojos se iluminaban, y en otros momentos hacía un gesto de abatimiento o de preocupación.

Pero seguía sin oírse nada.

Cualquier persona que tratara de escuchar, se habría llevado una buena sorpresa, porque era como si el teléfono no funcionase.

Al fin Arnold oprimió el cordón varias veces, como si jugueteara con él. Y colgó.

Había recibido el mensaje.

Unas señales morse muy débiles, para cuya captación hacía falta un amplificador que el propio general llevaba dentro de su oído, habían sido suficientes para él. Su respuesta, en forma de tirones más o menos largos al cordón —rayas y puntos—, haciendo mover un resorte sonoro que iba incorporado al mismo aparato, también había resultado suficiente para la persona que estaba al otro lado de la línea, privada.; Y no se había pronunciado ninguna palabra! ¡Cualquiera que hubiese tenido controlada la línea no habría oído absolutamente nada!

El general Arnold oprimió un timbre.

Su ayudante más inmediato, el coronel Robles, un hispanoamericano de absoluta confianza y gran sagacidad, entró en el despacho.

Se sentó ante la mesa y, sin una sola palabra, miró a su superior con ojos interrogativos.

—Acabo de recibir una comunicación —dijo el general Arnold—, una comunicación de la base de DANS.

—¿Y…?

—Es sobre esos puntitos perdidos en el espacio, esas señales misteriosas que nuestras pantallas captaban. En Dawning Island también las han recogido.

—No resulta extraño. Sus aparatos de control son tan buenos como los nuestros, y sus técnicos son mejores.

—Eso indica —murmuró Arnold— que no hay posible error. Por ora parte, los servicios de espionaje en la Unión Soviética informan que en la base espacial rusa de Baikonur también han sido captadas las señales. Por si necesitáramos más pruebas acerca de la existencia de algo anormal, eso nos lo confirma.

Robles asintió.

—Pero, por fortuna, esas señales han desaparecido.

—Sí… Aunque hay algo más extraño aún.

—¿Qué es?

—Uno de los agentes de DANS ha informado a Dawning Island. No sé cómo, porque eso no me lo han explicado, pero en realidad no importa. Se trata de EO-004, que debe estar metido en un lío mayúsculo. Según su opinión, podría haber seres extraterrestres entre nosotros.

Robles palideció.

—¿Usted cree que podrían tener alguna relación con esas señales y que ya estarían aquí? —murmuró, asombrado, apenas con un débil soplo de voz.

—He dicho solamente que podrían —susurró Arnold—. La obligación de EO-004 es informar, y él lo ha hecho, aun reservándose su propia opinión. Parece probable que él mismo no crea en eso, pero debe haber base suficiente para justificar su extrañeza. Lo ha puesto en conocimiento de DANS por si algo sucede.

Arnold se pasó de nuevo la mano por la frente, donde habían vuelto a aparecer aquellas gotitas de sudor.

—Y, además, me ocurre una tragedia personal —murmuró.

—¿Cuál?

—Usted ya la sabe, Robles. Bueno, o al menos la imagina… Tantos años queriendo casar a mi hija, que iba para solterona. Treinta y dos añitos la pobre, y además con las piernas algo torcidas… Parecidita a su mamá, vamos… De pronto le sale un novio estupendo, se arregla todo y fijan la fecha de la boda. No sé si usted lo recuerda, pero la fecha de la boda era anteayer.

Robles se pasó también una mano por la frente.

—Claro… Yo mismo era uno de los invitados. Pero ya lo había olvidado, cuerno.

—Al aparecer esas señales en las pantallas ya no pude moverme de aquí —se lamentó Arnold—. Podía ser algo grave, algo terrible… Mi deber era quedarme en Cabo Kennedy fuese como fuese. Y ya ve… La boda ha tenido que aplazarse, porque en mi familia somos gente honorable. Nada de bodas semisecretas. Si el padre está ausente, la hija no se casa.

—Es natural —murmuró Robles.

—Y eso que mi futuro yerno me es muy simpático —se lamentó el general Arnold—. Un muchacho de gran categoría científica, al que han permitido estar como observador en ciertos proyectos de la NASA, en virtud de los recientes acuerdos ruso-americanos sobre colaboración espacial. Ya lo sabe usted… No se trata de secretos militares, sino de seguridad en los vuelos, prevención de accidentes y salvamento de astronautas perdidos en el espacio. Un gran muchacho ese Vladimir Iliov. Mi hija casada con un ruso… Confieso que me hacía gracia. Y a ella, más aún, porque el chico es guapo. Pero ya lo ve… ¡Infiernos! ¡Menos mal que esas condenadas señales han desaparecido! ¡Ahora podré salir de aquí y mi hija podrá casarse!

Sonó en aquel momento el teléfono de la línea general. Arnold lo descolgó, y al instante oyó aquella voz plañidera:

—¡Papá, papá, papá!… ¡Estoy desesperada! ¡Papá, papá, papá…!

Arnold contestaba:

—Sí, hija; sí, hija; sí, hija.

—¡Estoy desesperada! ¡O me caso mañana o me mato, papá! me mato, papá; me mato, papá.

—Claro, hija; claro, hija; claro, hija.

—Tengo que casarme mañana, mañana, mañana. Yo no aguanto más, más, más.

—Claro, hija; claro, hija; claro, hija.

—Si no sales de Cabo Kennedy y me llevas del brazo al altar, me mato, me mato, me mato.

Y se oyó un chasquido al otro lado del cable.

El general Arnold quedó atónito.

Miró el auricular como si este fuera un bicho raro que le había puesto en la mano no sabía quién.

—¿Hay novedades? —preguntó su ayudante.

—Claro, Robles; claro, Robles; claro, Robles —murmuró el general Arnold.

Y colgó también.

CAPÍTULO XII

Una de las cosas que mejor permiten conocer a determinada persona, cuando esta es importante, son los artículos de los periódicos en que se habla de ella. Cuando un personaje escribe, por ejemplo, sus memorias, siempre procura combinar los hechos para justificarse, y si eso no es posible, se justifica en virtud de otros hechos posteriores que entonces no podía prever. En cambio, en los periódicos habla en cada momento según las circunstancias de cada momento, y entonces se nota una cosa muy importante: si es un charlatán, si es un hombre fiel a sus convicciones o si da vueltas como una veleta, a tenor de lo que más le conviene. Hay individuos que sustancialmente siempre han dicho lo mismo, aunque hayan variado en cuestiones de detalles, o hayan evolucionado al compás de una idea, pero siempre respetándola: hay individuos que nunca han dicho nada que valiera la pena y otros, por fin, han sido republicanos, demócratas, comunistas, católicos, protestantes o mahometanos según lo que más les conviniera en cada momento. Generalmente, los «triunfadores» suelen estar en este último bando, y además hay mucha gente que los cree por la sencilla razón de que la gente no tiene memoria.

Pero eso no rezaba para un hombre como Johnny Klem. Había algo en lo que Johnny Klem no podía fallar, y era en su conocimiento de los hombres y en su recuerdo de lo que esos hombres habían hecho. Por eso, cuando se encontraba frente a un nuevo personaje, procuraba repasar los periódicos que en otras épocas habían hablado de él. Eso le proporcionaba un magnífico material para conocerlo bien.

Y eso fue lo que hizo concretamente entonces, después de conocer a Williamson. Aunque tenía motivos para saber qué clase de tipo era, prefirió conocerlo mejor. Y por eso fue a la Biblioteca Municipal de Los Ángeles, donde hay colecciones casi completas de todos los periódicos que se han publicado en California, desde el rush del oro en 1848, hasta las últimas elecciones primarias para la presidencia norteamericana.

Bastantes veces, según comprobó, se había hablado de Williamson, que, ciertamente, tuvo otros negocios antes de dedicarse al cine.

Era un tipo inquieto, aventurero, que jamás había tenido una fortuna demasiado elevada, hasta que de repente se encaramó a uno de los más altos puestos de Hollywood. ¿De dónde había sacado el dinero? Esa era una cosa que, al parecer, todo el mundo ignoraba. Y como por el hilo se saca el ovillo, EO-004 se propuso averiguar ese importante detalle.

Después de repasar las colecciones de periódicos, tenía una buena pista para empezar.

Esa pista se llamaba Lena Winter.

Buenas piernas, enfundadas en medias de primera calidad; faldita corta, porque Lena Winter aún tenía mucho que enseñar; ojos inteligentes, de profesional que sabe trabajar, y boca sensual, de mujer que sabe besar, entre otras cosas.

Johnny Klem pensaba en todo eso mientras avanzaba hacia su mesa, en la redacción de Playboy.

Playboy es la típica revista norteamericana auténticamente vacía de contenido, pero que ha sabido agrupar los tres temas que más interesan al público mayoritario de hoy: las vacaciones, el mundo del motor y la sensualidad al alcance de todos. Junto al último modelo de coche deportivo se halla la foto de la pin-up más guapa. Johnny Klem leía esa revista como leía casi todas las revistas del mundo, para estar al día en todo, y reconocía que no era fácil hacerla, para que no resultase monótona. La sección de Hollywood, que llevaba Lena Winter, le parecía realmente meritoria.

Ella le tendió la mano, sin levantarse de su mesa. Parecía algo turbada por la atlética figura de Johnny Klem. Sus ojos se achicaron un poco, mientras le miraba con una especie de oculto deseo. Luego cruzó las piernas lentamente.

—Agradezco que me haya telefoneado y que se interese por mis viejos artículos —murmuró—. ¿Qué quiere usted saber?

—Siempre me han interesado los artículos viejos y las mujeres jóvenes —dijo Johnny Klem.

—Yo ya tengo treinta años.

EO-004 la repasó meticulosamente, sin disimular, desde las puntas de los zapatos a los ojos, ligeramente turbios. Ella también le miró, disimulando aún menos. Y los dos se entendieron perfectamente.

—Háblame de Williamson —susurró él.

—¿Para eso has venido?

—Sí. Tú has escrito bastantes cosas sobre él. Me gustaría conocerle con detalle.

Los ojos de Lena Winter se enturbiaron un poco más.

Y Johnny Klem tuvo la sensación de que no era por él, de que no era por el deseo secreto que pudiera haber nacido en los sentidos de la mujer. Sencillamente, ella tenía miedo.

¿Miedo de qué?

EO-004 la miró con más atención al fondo de los ojos. Sí, era miedo. La simple mención de aquel nombre había hecho que una lucecita distinta brillara en sus pupilas.

—¿Por qué quieres saberlo? —susurró ella.

—Imagina que soy un agente del Tesoro, un T-Men. Y que voy detrás de Williamson por defraudación fiscal.

—No, no eres un T-Men —dijo ella suavemente—. Creería más bien que eres un periodista, aunque tampoco me lo pareces. ¿Quieres que te diga la impresión que me das? La de ser un asesino bien pagado. Pero dejemos eso. Casi me alegra que me preguntes sobre Williamson, ¿sabes? Me alegra porque ya no podía más.

—¿No podías más? ¿En qué sentido?

Ella cerró un momento los ojos.

—Tengo miedo.

—Ya lo he notado, y además no me extraña. Si quieres que te sea sincero, hay muchos momentos en que yo también lo tengo. Pero en este caso, ¿miedo de qué? ¿Qué te ocurre con Williamson?

—He investigado mucho sobre él.

—¿En qué sentido? ¿En el del cine?

—Lo del cine es una tapadera —declaró Lena Winter.

—Hay otra persona que también me dijo eso.

—El que te habló de ello, sea quien sea, tenía razón: una simple tapadera… Pero no podemos hablar aquí. Lo que he sabido es muy importante.

Con las facciones levemente crispadas añadió:

—Me precio de conocer bien a las personas. Adivino, solo mirándote, que puedo confiar en ti. Quizá me equivoque, pero voy a correr el riesgo. No puedo soportar más ese secreto solitario… ¿Quieres venir a verme esta noche? Hablaremos con más tranquilidad en mi casa.

Johnny Klem asintió con un movimiento de cabeza.

—¿A qué hora?

—A las nueve. Vivo en un chalet de tres habitaciones, en lo alto de Beverly Hills.

—Sé tú dirección. La he apuntado antes al consultar el número en la guía telefónica para llamarte.

Le tendió la mano.

—No quiero entretenerte más, Lena. Hasta luego.

Cuando salió de la redacción de Playboy, una arruga vertical se dibujaba en la frente de Johnny Klem.

¿Qué sabía Lena Winter? ¿Hasta dónde había llegado ella?

Posiblemente le dijera lo mismo que le había dicho Becker, aunque tenía la sensación de que no, de que Lena sabía algo más. De que había llegado hasta el fondo de aquel asunto.

Cuando EO-004 apenas había salido, el teléfono sonó en la mesa de Lena Winter. Ella lo descolgó.

—¿Sí?

—Lena. Soy Hansen.

—¿Cómo te atreves a llamarme aquí? —dijo ella en voz muy baja—. ¿Tú un antiguo asesino reclamado?

—Un asesino en activo —corrigió él con voz siniestra—. Nada de antiguo. No me importaría volver a matar.

—¿De veras quieres ayudarme, Hansen?

—Quiero que nos ayudemos mutuamente.

—Entonces ven a las nueve y media a mi casa. Tú sabes cuál es. Y ven armado porque tendrás trabajo.

CAPÍTULO XIII

Muchas personas han soñado con ver Beverly Hills, y son pocas las que pueden realizar ese sueño. Miles de jovencitas de todo el mundo se han sentido iluminadas al pensar que quizá algún día tendrían una casa en las famosas «colinas doradas» de Hollywood. Sin embargo, Lena Winter, que aún era joven, ya la tenía y no por eso se sentía feliz.

Aquella noche miraba su reloj nerviosamente, mientras paseaba de un lado a otro de la habitación, asomándose de vez en cuando a la ventana y escrutando las estrellas.

Daba la sensación de que aquellas estrellas le decían algo, de que le enviaban a través del espacio su misterioso mensaje.

Su casa era pequeña, pero elegante. Tenía una magnífica biblioteca y un amplio jardín. Desde ella se divisaba el mar y hasta las lejanas luces de la isla de Santa Catalina, favorita de los yachtmen y de los millonarios de California.

Volvió a consultar su reloj.

Eran las nueve menos cuarto. Le parecía que los minutos no transcurrían, que el tiempo se había petrificado.

Lena vivía sola, porque le gustaba llevar una existencia independiente y libre de murmuraciones. Nadie sabía si su moral era intachable o no lo era; eso pertenecía al círculo de sus pequeños secretos íntimos. Pero lo cierto fue que recordó la atlética figura de Johnny Klem con una leve y extraña sonrisa de complacencia, y lamentó que no hubiera llegado aún.

Decidió al fin cambiarse de ropa.

Iba demasiado severa con aquella falda oscura y aquella blusa que más bien parecían adecuadas para los momentos de trabajo. Por ello decidió ponerse una bata encima de la combinación. Estaría así más… Bueno, lo cierto era que ella se sentiría más mujer.

Entró en su dormitorio.

Un silencio espeso, pegajoso, la rodeaba. Había momentos en que tenía la sensación de estar sola en el mundo.

El dormitorio era moderno y funcional. Había un gran armario en él, que ocupaba la pared entera. Lena se dirigió a sus puertas corredizas para sacar de él la bata que pensaba ponerse.

De pronto se detuvo.

Una sensación sutil, misteriosa, la había paralizado.

¿Era aquello real o estaba sufriendo una pesadilla?

La fosforescencia que parecía desprenderse del interior del armario, ¿correspondía a la realidad o era una alucinación de sus sentidos?

Lena sintió que se le cortaba la respiración.

No, no podía ser…

Tenía que estar soñando.

Quiso convencerse a sí misma y tomó una rápida decisión. Rechinando los dientes, abrió de pronto aquellas puertas.

El horror paralizó su garganta, el miedo hizo que fuera incapaz de lanzar un grito.

La luminiscencia que antes se filtraba por las rendijas del armario se hizo clara, patente. La envolvió por completo.

Lena Winter lanzó apenas un estertor cuando aquella aguja se clavó en su garganta, cuando aquellos ojos brillantes penetraron en sus ojos desencajados.

Vio su propia sangre.

Cayó de rodillas, mientras sentía que una debilidad espantosa la acometía por completo. Giró sobre sí misma, intentando desesperadamente librarse de aquella aguja mortífera.

No pudo.

Esta penetraba hasta el fondo de sus arterias, le aspiraba la sangre y le robaba la vida.

Un último y desesperado grito surgió de la garganta de Lena. Pero para entonces ya no tenía fuerzas, para entonces no era más que una muerta.

La figura fantasmal pasó por encima del cadáver.

Salió al jardín, siempre envuelta en su extraña fosforescencia, y poco después pareció disolverse en la noche.

* * *

Aquel hombre alto, atlético y que parecía, efectivamente, un «asesino bien pagado», llegó a la casa minutos más tarde. Saltó ágilmente la valla, atravesó el jardín e hizo sonar la campanilla de la entrada.

Nadie acudió a abrir.

Extrañado, Johnny Klem insistió. La misma arruga vertical con que ya había salido de la redacción de Playboy seguía marcándose en su frente. Decidió no llamar más y pasar a la acción directa.

Un par de empujones le bastaron para derribar aquella puerta. Era muy hermosa y de madera labrada, pero no demasiado sólida.

Penetró en el interior, vio rápidamente las habitaciones y llegó hasta el dormitorio de Lena Winter.

Una especie de sacudida eléctrica recorrió su cuerpo. Miró durante unos instantes, como alucinado, el cadáver que ahora tenía ante los ojos.

Salió al jardín y vio en la tierra húmeda las huellas grandes, enormes, las huellas de unos pies que no eran humanos. Las mismas que aparecieron cierta noche en una playa solitaria del Estado de Oregón.

Fue siguiéndolas, pero de pronto aquellas huellas desaparecían.

Daba la sensación de que al extraño ser que las había dejado marcadas se lo había tragado la tierra o había volado por los aires.

Pensativamente, volvió al dormitorio.

En sus ojos brillaba una chispita de furia.

No se dio cuenta de que a sus espaldas se había alzado un ojo negro, un ojo que hubiera conocido muy bien.

El del cañón de una «German Luger».

* * *

Se inclinó sobre la muerta para examinarla mejor, y en ese momento inadvertidamente, su cabeza chocó al inclinarse contra una de las puertas del armario.

Tras esa puerta había un gran espejo, que lógicamente se movió también. Y en él se reflejó fugazmente, por unos segundos, la figura del hombre que le estaba apuntando con su pistola.

EO-004 se lanzó velocísimamente a tierra, casi empotrándose dentro del armario.

La bala silbó junto a su cabeza, sin producir más que un leve chasquido. Johnny Klem se ocultó por completo dentro del enorme armario.

Su enemigo, loco de furia al perderle de vista, se dedicó a acribillar el mueble. Parecía dominado por un ciego impulso, por una especie de frenesí. No se dio cuenta de que, mientras él disparaba contra una puerta, otra se abría bruscamente.

Johnny Klem salió prácticamente disparado. Su cabeza chocó contra el estómago del tirador, cuya sorpresa fue total. No comprendía de donde podía haber venido aquella especie de rayo.

La pistola resbaló de entre sus dedos y cayó pesadamente al suelo. El hombre lanzó un sordo grito.

Johnny Klem no le había visto bien aún; no sabía si era grueso o flaco, joven o viejo; su único interés había estado en desarmarle.

Ahora pasó a la segunda fase: a dejarle sin conocimiento.

Le golpeó velozmente en el mentón, siguiendo una técnica muy determinada y que consistía en subir el brazo casi verticalmente. De ese modo el golpe repercutía inmediatamente en el cerebro y se producía el K. O.

Pero esta vez tuvo una sorpresa.

Por el modo de caer su enemigo, se dio cuenta enseguida de que aquello no era un K. O. Era algo más. Y lo curioso era que él estaba seguro de no haberle pegado demasiado fuerte. No había querido, de ningún modo, enviarle al otro barrio.

Se inclinó sobre él, y entonces tuvo la explicación. Aquel hombre era ya bastante viejo, al menos para recibir aquella clase de golpes. Tendría unos cincuenta años, edad a la que a nadie se le permite boxear. El impacto había sido para él demasiado contundente; había sido definitivo.

EO-004 le alzó la cabeza.

Por las características de su raza, no le cupo la menor duda de que era nórdico; probablemente alemán. Buscó la documentación y vio enseguida que estaba falsificada, y además burdamente. Según aquellos papeles el individuo respondía al nombre de Sim Freyer, de nacionalidad belga. Su profesión era la de técnico en circuitos de refrigeración.

Notó que el otro se despabilaba un poco. Sus ojos iban de un lado a otro, sin embargo. Daba la sensación de no verle.

Murmuraba algunas palabras ininteligibles, que Johnny Klem se dio cuenta era siempre la misma. Puso su oído casi junto a la boca del hombre. La palabra era: «Asesino». «Asesino». Y luego pronunció algo así como «he llegado antes».

Johnny Klem reflexionó velozmente.

Era muy fácil que aquel hombre hubiera estado citado con Lena Winter, llegando con un poco de anticipación. Y debía creer que era Johnny quien la había matado. Por eso disparó.

—Yo no he matado a Lena —susurró—. ¿Entiende? Yo no he matado a Lena.

Los ojos del caído brillaron un instante, aunque en el fondo estaban tan turbios como los de un muerto.

—No la he matado —repitió Johnny Klem con voz clara—. ¿Por qué ha venido? ¿Por qué…?

El caído hizo esfuerzos desesperados para hablar. Su cerebro solo era capaz de algunas ideas muy elementales. Con voz apenas audible murmuró:

—Me citó… Debía querer que la protegiera… Tenía que venir armado… Yo… Yo…

Johnny Klem comprendió que aquel hombre iba a morir, que su cerebro se enturbiaba por momentos.

—¿Cuál es tu nombre? —barbotó—. ¡Dame tu nombre!

—Ha… Hansen…

Y la cabeza cayó a un lado. La hemorragia cerebral había producido sus efectos definitivos. EO-004 se miró su puño derecho con rabia, casi con asco.

No había querido matar, pero… Sí, definitivamente aquel hombre era demasiado viejo para recibir golpes de tal categoría.

EO-004 cerró un momento los ojos, mientras su memoria trabajaba a toda presión.

Entonces era cuando se demostraba la utilidad de haber leído miles de periódicos, revistas y libros; de haber repasado fichas y más fichas al parecer inútiles. De haber cultivado una memoria prodigiosa, en la que ningún dato fallaba.

Hansen… Él había leído su nombre alguna vez… Fue jefe de un campo de concentración en la época nazi y un consumado asesino de mujeres y niños. En ese sentido merecía la muerte que acababa de tener, y Johnny Klem ya no se arrepintió de la fuerza de su puñetazo. Pero luego Hansen había ascendido. Llegó a ser algo así como tesorero personal de Hitler. Uno de los hombres que guardaban la fabulosa fortuna que Hitler pensaba emplear para crear de nuevo su imperio.

Mucho se había hablado de aquel tesoro, que en realidad pudo no haber existido nunca. Los rusos lo buscaron en Silesia y en Prusia Oriental, y los americanos lo buscaron en las montañas tirolesas, mientras los franceses investigaban en los recovecos de la Selva Negra. Nadie dio jamás con él.

¿Quizá no existía? ¿O quizá estaba en otra parte?

Hansen debía saberlo. Hansen, a quién él acababa de matar.

Johnny Klem se puso en pie.

Una idea flotaba en su cerebro, penetraba en él, parecía dar vueltas y más vueltas en torno suyo. Era una idea desconcertante, pero que cada vez le parecía más lógica.

Registró bien la cama de Lena Winter y encontró lo que había sospechado: varias cartas marinas y un equipo muy completo de inmersión. La periodista muerta no solo había entendido de cine, sino de secretos que reposaban en el fondo del mar. ¿Qué clase de secretos? EO-004 no lo sabía, pero empezaba a sospechar.

Dejó los cuerpos tal como habían quedado en sus últimos instantes sin tocar nada más. Buen trabajo para la policía de California, que es una de las mejor pagadas del país. Se llevarían un chasco cuando encontraran aquello.

Salió de la casa como una sombra, mientras sus ojos se clavaban en el firmamento, como si quisiera captar el misterio de las estrellas.

¿Estaba ya sobre el buen camino? ¿O quizá aquel camino solo llevaba a la muerte?

Chascó dos dedos.

De pronto cambió de decisión. Había creído prudente alejarse cuanto antes por si alguien más llegaba allí, pero ahora resolvió arriesgarse. Valía la pena hacer algo que acababa de pensar. Entró de nuevo en la casa y registró otra vez el cuerpo de Hansen. Pero no como lo había hecho antes buscando objetos que pudieran hallarse en sus bolsillos, sino algo que estaba más íntimamente unido a él: en sus propios dientes.

Un hombre como él, que había pasado por los sitios más espantosos de Europa, desde los campos de concentración en que sirvió hasta las cárceles rusas en que seguramente estuvo prisionero con mucha razón, debía saber innumerables trucos para ocultar un mensaje. Y EO-004 empezó por el que le pareció más lógico.

En efecto, una funda de oro se movía demasiado en uno de los dientes del muerto. La extrajo y descubrió una tirilla de papel plastificado.

La recogió, volvió a poner la funda en su sitio, fue al cuarto de baño y se lavó las manos cuidadosamente.

Johnny Klem era algo así como un verdugo, pero le fastidiaba parecerlo.

Salió de la casa nuevamente y se dirigió a un bar. Una vez allí, se sentó en uno de los lugares más discretos y pareció acariciarse una uña de la mano izquierda. De ella se desprendió una fina lámina transparente a la que había estado adherida. La colocó sobre el papel plastificado, que era un microfilm en realidad, y la laminilla funcionó como una potente lupa.

Pudo leer sin demasiadas dificultades. El texto estaba en clave, una clave que en su tiempo fue muy ingeniosa, porque la habían inventado los judíos en los campos de concentración nazis para comunicarse entre sí; ahora ya resultaba anticuada y la conocía mucha gente. Entre esa gente, por supuesto, figuraba Johnny Klem.

Allí estaban unos datos que seguramente Hansen pensó vender a Lena Winter. Un fabuloso reportaje en exclusiva, a cambio del cual Hansen recibirá no ya dinero, sino quizá seguridades para poder quedarse en los Estados Unidos, país en el que debió haber entrado ilegalmente. Allí estaba algo que Williamson no podía sospechar.

EO-004 se pasó una mano por la boca, bebió de un trago el whisky que había encargado y salió del bar. Desde allí se dirigió a un lugar donde una persona prudente no se hubiera metido nunca.

La propia oficina de Williamson.

CAPÍTULO XIV

Pese a ser de noche, había bastantes personas allí. Los estudios, sobre todo, daban una gran sensación de actividad, quizá para engañar a los incautos. Williamson había hecho una gran inversión en aquel negocio, una inversión que le obligaba a mantener funcionando una costosa organización de la que apenas obtenía nada. Pero esperaba que los beneficios finales compensarían sobradamente todos los riesgos.

Esta vez pasó por el vestíbulo directamente, sin anunciarse a una empleada no menos suculenta que la de la vez anterior. Sin subir en el ascensor —era muy lógico que les hubiese tomado manía— se plantó en el primer piso y empujó la puerta del despacho de Williamson.

Este aún estaba allí. O quizá acababa de llegar, eso era imposible decirlo. El caso era que daba la sensación de estarle esperando.

Sus palabras lo confirmaron.

—Sabía que vendría, amigo.

EO-004 se plantó en el umbral, con las manos en los bolsillos. No llevaba armas, que por otra parte hubieran sido detectadas enseguida. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

—¿Y me ha organizado ya la recepción?

—Ningún hombre en su sano juicio se hubiera atrevido a venir aquí —dijo Williamson—, pero usted no lo es. Usted es un loco o un suicida, no lo sé. Si lo que quiere es morir, podía haber buscado un procedimiento más barato.

Johnny Klem rio secamente.

En su rostro no había la menor expresión de inquietud. Diríase que el que iba a morir era el otro, no él. Y en el fondo, Johnny Klem estaba seguro de que era así. De que era Williamson el que corría un auténtico peligro.

¿Por qué?

EO-004 tenía ya una idea…

Con voz burlona dijo al que estaba sentado tras la mesa de su despacho:

—Le falló el truquito del ascensor, amigo. Y le fallarán otros conmigo, porque yo no soy como Lena Winter. Yo sé defenderme.

—¿Por qué me relaciona a mí con Lena Winter?

—De modo que sabe quién es… Bueno, esas palabras son suficientes. Sabe además que ha muerto. Y sabe que la hizo matar usted.

Williamson arqueó una ceja.

—¿Qué está diciendo?

—Solo una cosa muy sencilla: Me hizo seguir y supo que iba a hablar con ella. Entonces decidió adelantarse y hacer matar a Lena en cuanto se produjera un momento favorable. Ese momento se produjo, al parecer, poco antes de que llegara yo, Williamson.

Extrajo las manos de los bolsillos, se acercó a la mesa y depositó en ella el microfilm que había estudiado poco antes.

—Esto ha sido sacado del diente de un muerto —dijo con suavidad—. Un tipo llamado Hansen lo llevaba entre una de sus muelas y la funda de oro que la cubría. Está en microfilm, pero puede ampliarlo; está también en clave, pero esta resulta bastante conocida. En resumen, lo que quiero decirle es que puede usted enterarse de su contenido, amigo mío. De todos modos se lo anticiparé. Hansen, a quién ha oído nombrar muchas veces, afirma ahí algo que usted no ha descubierto aún. Dice que el famoso tesoro del III Reich, el tesoro de Hitler, no existe, y él tenía motivos más que sobrados para saberlo. Hansen afirma que es falsa la información sobre la que usted ha montado toda su tramoya.

Williamson palideció.

Sus facciones eran casi cerúleas cuando dijo con voz seca:

—¿Qué información?

—Una muy sencilla, y que resumiéndola es esta: Cuando los alemanes, viéndolo todo perdido, decidieron salvar el tesoro de su país, con el que pensaban renacer algún día de sus cenizas, se dieron cuenta de que no tenían más que una nación amiga, una nación que aún parecía inexpugnable a los ataques aliados, puesto que entonces nadie había hablado aún de las armas nucleares: el Japón. Y decidieron embarcar el tesoro en un submarino salido de Kiel, que se dirigió hacia allí siguiendo la ruta del Estrecho de Magallanes. El viaje no era nuevo, puesto que los alemanes ya lo habían realizado con éxito una vez. Pero según los informes que usted tiene, ese sumergible encalló cuando estaba remontando la costa oeste de los Estados Unidos, más o menos a la altura del Estado de Oregón o el de Washington. Sus hombres murieron en su totalidad. Era un sumergible lleno de esqueletos… y de una fabulosa fortuna.

Williamson, que le había escuchado en silencio, con las facciones apretadas, barbotó:

—¿Cómo sabe eso?

—Por las mismas razones que usted: porque la organización a que pertenezco está bien informada. Pero ahora sé también algo más, y es esto: tal submarino no existe. No existe tampoco tal tesoro, que no pasa de ser una de las mil leyendas que rodearon los últimos tiempos de Hitler. Con su sumergible nuclear usted ha rastrillado los mares de toda esa zona, sin encontrar más que un submarino, que por un momento colmó sus esperanzas: estaba seguro de que era aquel. ¿Pero qué ha encontrado dentro? Solo cadáveres y nada más. Era uno de los pocos submarinos que mantenían la comunicación con el Japón, transmitiendo secretos militares. No encontrará nada más, Williamson. Ha fracasado y ahí tiene la prueba. Sus crímenes no han servido para nada, para nada absolutamente.

Williamson palideció aún más, hasta que su rostro pareció una hoja de papel. Tomó el microfilm y lo examinó atentamente con una potente lupa que había sacado de uno de los cajones de su mesa. Por lo visto conocía también aquella clave, porque la leyó sin demasiada dificultad. Al terminar, sus labios barbotaron apenas unas palabras:

—¡Esto es una vulgar añagaza! ¡Es una trampa!

—Se equivoca. Eso lo llevaba Hansen, al que yo mismo he matado. Y Hansen sabía. Como sabía Lena Winter, quien gracias a su inquietud periodística y a sus aficiones de escafandrista se había enterado también de las extrañas andanzas de un submarino nuclear por aguas de California, Oregón y Washington. Esa fue la razón de que muriera: la de haber querido profundizar demasiado en todos los sentidos. Pero de nada ha servido todo esto, Williamson: ha fracasado y sus crímenes han sido tan inútiles como un soplo de viento…

Williamson apretó los dientes. Estos produjeron un chirrido.

—¡No es verdad! ¡Maldito, no es verdad!

—¿De qué sirve discutir? Tú mismo lo comprobarás. ¿Y ahora qué vas a hacer, Williamson? ¿Pegarte un tiro?

Los ojos del hombre brillaron con un odio demoníaco. Aplastó las manos sobre la mesa.

—Lo que voy a hacer es algo más sencillo. Voy a hacer… ¡esto!

Acababa de golpear varios timbres de los que tenía a su alcance. Dos puertas que estaban a espaldas de Johnny Klem se abrieron silenciosamente, deslizándose sobre unas guías muy bien engrasadas.

Y entonces aparecieron los dos extraños seres. Llegaron los que él creyó por un momento «hombres del Más Allá».

Era la primera vez que los veía a la luz. Y aunque sus equipos de protección fosforescían, se apreciaban en ellos varios detalles fundamentales que en la oscuridad era imposible ver.

Andaban como robots, moviéndose en unos uniformes mucho mayores que ellos. Los pies, sobre todo, eran enormes, con articulaciones metálicas que les debían permitir subir por paredes verticales. Eso explicaba sus extrañas desapariciones, el hecho de que sus huellas, de repente dejaran de estar marcadas en la tierra.

Sus manos consistían en grandes tenazas, y sus ojos eran en parte faros y en parte gafas para ver en cualquier situación, lo que les proporcionaba aquel aspecto tan fantasmal, a lo que contribuía de una forma decisiva la fosforescencia de las telas y metales que los cubrían.

En cada uno de los garfios que eran sus manos estaba acoplado un pequeño tubo que debía ser dirigido por radio, de forma que prácticamente no fallaba. Aquel tubo se clavaba en la yugular y era como una poderosa y diminuta máquina de absorción. Vaciaba de sangre un cuerpo humano en solo unos segundos.

Una muerte rápida, eficaz y, sobre todo, silenciosa…

Johnny Klem supo lo que le esperaba. Se dio cuenta enseguida de que Williamson no se había equivocado en una cosa. En que él era un loco o un suicida.

Se había metido en la boca del lobo.

¡Y no iba a salir de allí!

Hasta aquel momento había confiado en algo, en la idea que pasó por su cerebro poco antes, pero ahora se estaba dando cuenta de que había sido demasiado optimista. De que aquella idea no se realizaría. De que de todos modos iba a morir.

No se estuvo quieto cuando vio que aquel tubo brillante saltaba hacia él.

Ya había luchado contra aquel arma otra vez, y por eso sabía qué debía hacer. Lo primero, lo elemental era situar un obstáculo entre aquel objeto y él. Por eso se lanzó bajo la pesada mesa y la volcó, derribando también a Williamson.

El objeto metálico chocó contra aquella superficie. Por unos momentos fue de un lado a otro, como si hubiera enloquecido.

Los dos monstruos se movieron. Parecía como si avanzaran por un líquido denso, y eso hizo comprender a EO-004 que ellos debían ser los encargados de investigar en las profundidades submarinas. Sus equipos se lo permitían, y gracias a sus enormes pies salvaban toda clase de obstáculos, como rocas, corales o algas. Su luminiscencia impedía que dejasen de verlos desde el submarino nuclear.

Pero de nada le servía pensar en eso ahora. Porque ahora, sencillamente, iba a… ¡morir!

El segundo tubo saltó hacia él. Johnny Klem, desesperadamente, puso las manos delante de su cuello.

La pieza metálica penetró vorazmente en ellas, haciéndole sentir un terrible dolor. Brotó la sangre.

Ahora estaba perdido. ¡Vio que otro objeto metálico como los anteriores venía hacia él!

Williamson babeaba de placer y de odio.

—¡Tú mismo lo has querido! —gritó—. ¡Muere!

Pero Johnny Klem aún no estaba vencido. Derribó la mesa sobre uno de los monstruos.

Este cayó, derribado, mientras la pieza metálica se perdía en el vacío, al fallarle la dirección que le imprimían las ondas de radio.

Johnny Klem hizo entonces, en cuestión de segundos, algo que nadie esperaba: arrancó de un tirón el cable eléctrico que llegaba hasta una lámpara de pie, y acercó los dos extremos a la masa metálica caída en el suelo. El individuo que estaba dentro se agitó desesperadamente, mientras todo empezaba a chisporrotear.

Pero el otro ya estaba sobre 004.

Sus pinzas metálicas dibujaron un tajo en el aire, como unas gigantescas tijeras. Entre ellas, por menos de media pulgada, no se encontró el cuello de Johnny Klem.

Este comprendió que era inútil luchar con manos y pies contra aquella mole. Saltó hacia atrás.

Estuvo a punto de romper una ventana, tras la cual se habían deslizado ya unas persianillas de acero. Resbaló hasta el suelo, giró vertiginosamente sobre la alfombra.

Williamson chillaba:

—¡Dale, maldito…!

Había sacado una pistola del cajón central de su mesa. Disparó con ella, y la bala se empotró a escasas pulgadas de la cabeza de Johnny Klem. Williamson le hubiera alcanzado caso de no estar tan nervioso.

El monstruo caído no lograba desprenderse de los cables eléctricos que le hacían sentir terribles espasmos. Repartida y multiplicada por toda la masa metálica que le rodeaba, la corriente eléctrica era sencillamente atroz para él. Los guantes terminados en aquellos garfios no tenían la flexibilidad de unas manos, y eso le impedía separar los cables.

Johnny Klem sabía que ya no tenía que preocuparse de él, porque terminaría muriendo. Pero el otro volvía a la carga. Y Williamson empuñaba ya la pistola con mano firme.

Prácticamente estaba acorralado.

Los ojos de Williamson, más pequeños que nunca, más brillantes que los de un reptil, le miraban a poca distancia.

El cañón de la pistola se alzó hasta su cabeza.

Fue a apretar el gatillo, y en aquel momento la ráfaga le partió casi en dos. Johnny Klem vio, como alucinado, que alguien acababa de disparar desde la puerta principal del despacho.

¡La idea en la que creyó al venir allí se estaba realizando!

¡El que disparaba era Becker!

Otro hombre iba con él, y ese también llevaba una metralleta. Envió una segunda ráfaga contra el cuerpo de Williamson y lo clavó materialmente en la pared. Luego apuntó al monstruo metálico.

Las balas resbalaron sobre la estructura de este sin atravesarla. Un objeto brillante partió de uno de los garfios.

EO-004 estuvo a punto de lanzar un grito de horror.

El tubo se clavó en la garganta del hombre que acompañaba a Becker, el cual se llevó demasiado tarde las manos al cuello. Aquella clase de arma, cuando uno no la conocía o no la esperaba, resultaba mortal de necesidad. Becker gritó:

—¡Apártese!

Se dirigía a 004. Este saltó materialmente de un lado a otro de la habitación, adivinando lo que iba a suceder.

La granada de mano surcó los aires y fue a estallar a los pies del gigante metálico. Este pareció desintegrarse materialmente. Dio un brusco salto, un salto casi increíble, y cayó junto a una de las paredes.

Para más seguridad, Becker acababa de lanzar una segunda granada, pero esta no estalló.

004 la recogió rápidamente.

—¿Pero qué hace? —gritó Becker.

—No querrá dejarla aquí, ¿verdad? Podría estallar al llegar la policía, y entonces…

—¡Pero puede estallarle en la mano!

—No, porque ya la he invertido. Ahora el fulminante está encima del percutor. No pueden tocarse.

—¡Está bien, haga lo que quiera! ¡Salgamos de aquí!

Los dos salieron corriendo, sin preocuparse del hombre que se estaba desangrando junto a la puerta.

La alarma había cundido en las cercanías, pero a causa de la hora no había demasiada gente por allí. Nadie impidió que subieran al coche, un poderoso «Valiant» a cuyo volante había un tipo desconocido para EO-004. De los estudios cercanos surgieron varios hombres, pero todos se lanzaron a tierra cuando el coche, lanzado a gran velocidad, estuvo a punto de arrollarles.

Becker y Johnny Klem estaban en el diván posterior. Delante, aquel desconocido conducía como un loco.

Dejaron atrás las zonas habitadas, dirigiéndose a la playa. Siguieron a lo largo de esta, hasta dejar atrás también las zonas más concurridas a causa de los restaurantes y de los clubs nocturnos, como Santa Mónica. Pronto rodaron por una carretera solitaria junto a la cual no había más que inmensas extensiones de arena fina, donde hubieran podido celebrarse —y en realidad a veces se celebraban— carreras de coches.

Hasta entonces, Becker no rompió el silencio.

—Celebro haber llegado a tiempo —dijo.

Johnny Klem sonrió en la penumbra del interior.

—De no ser por usted es muy posible que hubiese muerto.

—Ese Williamson era un maldito, un miserable… Celebro que haya terminado así. ¿Pero confesó algo antes de atacarle? ¿Le dijo a lo que realmente se dedicaba?

—A la pesca no, desde luego. Me temo que no fuera un competidor suyo, señor Becker.

—Entonces, ¿qué era?

—Su mejor amigo —dijo Johnny Klem tranquilamente—. Su subordinado y auxiliar, señor Becker. Su hombre de confianza. Pero usted no perdona un fracaso, señor Becker. Por eso lo mató, ¿no? Por eso trata de aparecer ante mí como un angelito con alas. Ya dicen que es aconsejable esto: «De lo perdido, saca lo que puedas». Al menos así no se hunde el resto de su imperio…

Becker no se sorprendió. Lo único que hizo fue decir suavemente:

—Es usted más listo y tiene más imaginación de lo que pensaba. Pensaba matarle igualmente, pero así lo haré con doble placer… Para, Joyce.

* * *

El coche se desvió hacia la playa y allí se detuvo sobre la fina arena. Johnny Klem no hizo un movimiento.

Notaba la pistola clavada en su costado. Notaba el contacto del arma por la que llegaría la muerte.

—Desde el momento en que entré en el despacho de Williamson, supe que usted vendría, Becker —dijo tranquilamente—. Y que Williamson tenía tantas posibilidades de morir al menos como yo. Demasiado simple la explicación de su enemistad. Demasiado espontánea su «generosa» ayuda. La combinación era muy sencilla: él me atacaba y usted me «protegía». Entre los dos era seguro que me arrancarían la piel a tiras… Pero la comedia ha terminado, Becker. Ya ve que no creo en su inocencia, de modo que para nada le sirve mantenerme vivo. ¿A qué espera para disparar?

Becker rechinó los dientes.

—Me sorprende… —farfulló—. ¿Por qué no ha fingido creer en mí? Yo no le hubiera matado aún. Por lo menos hubiera salvado la vida. Diga, ¿por qué no ha obrado con astucia?

—Será porque yo no soy astuto —murmuró Johnny Klem—. O quizá porque me gusta la aventura…

No había terminado de decir esas palabras cuando gritó:

—¡La bomba, Joyce! ¡Te la he lanzado al asiento!

Joyce no sabía de qué se trataba, porque no la había visto, pero bastó la mención de la palabra «bomba» para que lanzara un grito de horror, haciendo que el coche diera un brusco bandazo. En cuanto a Becker no había recordado más que Johnny Klem llevaba un «huevo» muy especial en su puño cerrado. Al principio no se atrevió a quitársela porque aún quería disimular y conservar su amistad, y luego llegó a olvidarse de ella…

El bandazo del coche lo aprovechó instantáneamente Johnny Klem para saltar, abriendo la puerta que ya previamente había entornado, sin ruido, con la mano izquierda. Abrió la derecha y dejó caer la granada al suelo del vehículo.

El estallido se produjo cuando él ya volaba por los aires, fuera del coche. No oyó ni un grito. Solo la terrible explosión, e inmediatamente el crepitar de las llamas que lo envolvían todo.

Dio un par de vueltas de campana sobre la arena, hasta que se puso en pie. Tuvo que saltar de nuevo porque el tanque de gasolina acababa de estallar también, produciendo un nuevo mar de llamas.

Apretó el paso para salir de nuevo a la carretera. La cruzó rápidamente, perdiéndose en los campos que había al otro lado.

Solo entonces se pasó una mano por la frente, en la que brillaban unas gotitas de sudor.

—Tendré que comunicar con Stanley Barnett —dijo para sí mismo—. Y me quejaré de que esta aventura termine tan mal. Sin una mujer que llevarme a la boca…

EPÍLOGO

La mujer, en efecto, era un poco mayorcita ya. Y tenía las piernas algo torcidas, lo cual se notaba porque había elegido un vestido de novia corto, según la moda. Y una mirada de éxtasis flotaba en sus ojos.

¡Por fin iba a casarse! ¡Por fin no sucedía nada! ¡Por fin su padre, el general Arnold, estaba allí!

La iglesia estaba abarrotada de fotógrafos. Ahí es nada. Por primera vez quizá en la historia, la hija de un general norteamericano se casaba con un oficial ruso que además era cristiano. Sonaban los acordes solemnes del órgano. La gente estaba como maravillada. Había comentarios para todos los gustos, pero la mayor parte eran de admiración.

El general Arnold suspiró satisfecho.

Ya estaban los novios en el altar. Por fin casaría a su hija, a la que parecía iba a quedar solterona para siempre. Aquel era un gran día para él.

¡Gracias a Dios! ¡Las cosas buenas se terminan en este mundo, pero las malas también tienen un fin!

Ya no tendría que pensar más en la pesadilla de los puntitos en las pantallas de control. Miró extasiado a su hija, que, cosa nunca vista, estaba guapa y todo.

De pronto su ayudante, el coronel Robles, se acercó a su espalda. Venía muy pálido. Dijo a su oído:

—¿Sabe lo que acaban de comunicarme, general? Arnold se volvió sobresaltado.

—¿Qué?

—¡Han aparecido otra vez aquellos puntitos en las pantallas de control! ¡Tenemos que volver a Cabo Kennedy! ¡Es urgente!

Arnold se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡No! ¡No puede ser…!

Pero salió corriendo seguido de Robles. Su hija se puso a pegar chillidos y se desmayó. El novio dijo no sé qué de que la colaboración ruso-americana se había vuelto imposible.

Cuando Arnold llegó a Cabo Kennedy en un avión especial, los puntitos estaban efectivamente allí.

¿De dónde venían? ¿Por qué se alejaban? ¿Por qué volvían?

Arnold dijo en voz alta que iba a volverse loco. Pensó que nunca tendría la respuesta.

O quizá sí…

Quizá algún día se desvelaría el misterio para él, como se desvelará para todos. Quizá un día sabría de dónde venía todo aquello. Tal vez esté cercano el momento de saber cómo son los ojos que, desde hace siglos quizá nos contemplan entre los millones y millones de estrellas…

F I N

Notas

[←1]

El hecho es cierto, y constituyó en su época una verdadera hazaña marina, sobre todo por las dificultades para repostar. La propaganda alemana aireó mucho la aventura, queriendo demostrar con ello que sus sumergibles eran dueños absolutos de los mares. (Nota del Autor).