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1.a edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0124-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 39.854-2000

                       PROLOGO

Norton se acerco al extremo de la barra y dijo sencillamente:

Reza.

La barra se había despejado completamente, porque la gente se estaba tirando al suelo con la rapidez del diablo. Solamente un hombre quedaba al otro extremo. Aquel hombre sacó inmediatamente el Colt mientras miraba a Norton.

—Más vale que reces tú... —empezó a decir.

No pudo terminar la frase.

La detonación hizo temblar los cristales del saloon. Norton acababa de usar un revólver de grueso calibre, que parecía especialmente fabricado para él. Y el proyectil de punta blindada se llevó por delante la cabeza de un hombre.

El tipo que estaba al otro lado de la barra se desplomó.

Sus brazos giraron alocadamente durante unos segundos y se llevó por delante varias botellas.

Se produjo entonces un espectral silencio. Ni los clientes ni las chicas que estaban en el saloon se atrevían a respirar. Aquel silencio sólo fue roto por el tintineo de las espuelas de Norton al avanzar hacia el muerto.

Se inclinó sobre él, le metió dos dedos en uno de lo bolsillos del chaleco y sacó una llave.

—Okay —dijo.

Fue hacia la puerta.

Norton era un tipo alto, de cuerpo elástico, que habría cumplido los veinticinco poco antes. Daba la sensación de haberse pasado la vida en un cuadrilátero de boxeo y en un cuadrilátero de doma de caballos. Estaba ya en la puerta cuando el dueño del saloon dijo:

—No ha tenido tiempo de rezar.

—Peor para él.

—Oiga, Norton... Ha sido un disparo de los que se vr pocos en una ciudad como Amarillo. ¿Pero ha matad Jack sólo por una llave?

—Y porque el tío no me gustaba.

—Jack no le gustaba a nadie. Era un sucio granü^ ¿Pero qué significa esa llave? ¿Qué importancia tiene?

—Es una de las dos que abren la casa de Guiness.

—La casa de Guiness es una fortaleza —dijo el dueño del saloon—. Nunca sale de allí y está protegido día y noche por varios hombres, unos fuera y otros dentro. Pero no sabía que la llave la tuviera Jack.

—Una de las dos llaves —dijo Norton con voz opaca—. Se necesitan dos para abrir la casa. La otra la tiene Ca-llaghan.

—Oiga... Callaghan es un pistolero.

—También lo era Jack, y ya ve.

—Maldita sea... ¿Va a cargarse también a Callaghan? g  —Si puedo hacerlo, claro que sí.

Estaba ya en el umbral cuando una de las chicas del lo-il preguntó temblorosamente:

—¿Por qué Guiness nunca sale de su casa? ¿Por qué se lo ;evan todo sus hombres de confianza, incluida la comida? f   —Porque tiene miedo de que lo maten —dijo muy amablemente el pistolero Norton.

—¿Es que alguien tiene orden de matarle? —preguntó la chica.

—Sí.

—¿Quién? Yo.

portón hizo crujir los nudillos y salió del local, atravesó la calle para dirigirse a la parte oeste, donde esta-eoncentrados los más violentos locales de diversión.

mo en casi todas las ciudades ganaderas, a aquella zo-aa se le llamaba «el cuarto de milla del infierno».

Vio el local de Anita.

Anita tenía una casa que era mitad saloon mitad prostíbulo. Había un pequeño bar con chicas, y todo lo demás eran reservados. Allí se trajinaba que era un gusto.

Norton empujó la puerta.

Vio a Anita, más gorda que nunca, sentada en un sillón de mimbre y dándose viento con un abanico.

Anita le miró de soslayo.

—¿Qué haces aquí, Norton? —preguntó—. Tú no eres de los que necesitan pagar para tener una c'hica.

—¡Quién sabe!

—¿Quieres decir que te estás haciendo viejo?

—A lo mejor, sí.

—Entonces métete conmigo en un reservado. A los tipos como tú no les cobro nada.

—Estoy en baja forma, Anita.

—¿Entonces a qué leches has venido aquí?

—He venido a matar a un hombre.

—¿Quién?

—Callaghan.

Anita miró una lista que tenía al alcance de su mano, junto a una botella de whisky, y susurró:

—Ya ha pagado su cuenta. Puedes matarlo.

—¿Dónde está?

—Reservado tres.

—Okay —dijo siniestramente Norton.

—Oye...

—¿Qué?

—No te vayas a cargar también a la chica. Es de las mejores para este maldito negocio. Los clientes hacen cola.

—Pues ya puedes ir avisando al próximo.

Y Norton empujó la puerta del reservado número tres, después de recorrer unas yardas de un oscuro pasillo.

Pudo ver bastantes cosas.

Una chica que tenía los pechos fuera.

Y que enseñaba las piernas.

Y el liguero.

Una chica pistonuda.

Pero vio también algo más.

Un tío que se había puesto en pie de un salto.    .

Y que empuñaba un revólver.

Sin duda Callaghan había oído en el pasillo algo que no le gustaba. Era uno de esos tíos que, como las serpientes, siempre están a punto para atacar. Cuando vio entrar a Norton lanzó un grito de odio.

Y estuvo a punto de ser el más rápido. En realidad tenía todas las ventajas.

Pero nunca había tenido delante un tipo como Norton. Y nunca lo volvería a tener. Callaghan pensó que había apretado el gatillo, pensó que había sido más rápido, cuando vio aquella especie de nubecita escarlata que parecía estar naciendo en sus propios ojos.

De pronto su cabeza estalló.

La bala de punta blindada lo había impulsado hacia atrás como una estatua que se derrumba.

La muchacha que estaba con él, enseñando tantas cosas, se llevó las manos a la boca.

No había podido ni chillar.

Norton susurró:

—Siento haberte estropeado el asunto.

—No te preocupes. Ya había pagado.

—Pues entonces que lo zurzan.

—¿A... a qué has venido, Norton?

—A esto —contestó él mientras mostraba la llave que acababa de sacar de uno de los bolsillos del muerto.

Y fue a salir. Pero en el último instante se volvió para mirar a la chica que se estaba arreglando las medias.

—¿De qué me conoces? —preguntó—. Hace sólo dos días que estoy en esta maldita ciudad.

—Pero hace un año estuviste también aquí.

—Sí.

—Mataste a dos hombres.

—Sí.

—Eres un sucio pistolero a sueldo.

—Sí.

—Tócamelo todo, Norton. Bésame.

—No.

El pistolero hizo un saludo y salió. Anduvo tranquilamente por el pasillo mientras Anita asomaba la cabeza para preguntar:

—¿Ya...?

—Sí, ya está listo. Ya puedes hacer pasar al otro cliente.

—Lo aviso en seguida.                                     ^

—Pero antes retirarás al muerto, ¿no?

—No te preocupes, no se dará ni cuenta —barbotó Anita—. Lo que le importa es la chica. Mientras el fiambre no moleste...

—Eso no creo que lo haga —opinó Norton, encogiéndose de hombros—. Dile al cliente que disfrute.

Y se largó de allí.

Ahora ya tenía las dos llaves. Sabía que ahora iba a poder entrar en la casa de Guiness, que era una especie de fortaleza inexpugnable con las ventanas enrejadas y con una sola puerta. Claro que tener las llaves no lo solucionaba todo.

Al menos un par de hombres vigilaban la casa por el exterior. Y había al menos otros dos dentro. Poder llegar hasta donde estaba Guiness significaban cuatro o cinco muertes más.

Pero eso no parecía importarle demasiado a Norton. Seguía teniendo cara de piedra cuando avanzó hacia la residencia de Guiness.

Vio las ventanas enrejadas.

La puerta.

Y  los dos buitres armados con rifles que montaban guardia frene a ella.

Norton dijo desde el otro lado de la calle:

—Os invito a una cerveza, machos.

Le miraron asombrados mientras levantaban sus rifles. No estaban seguros de si aquel tipo había venido a la ciudad a matar a Guiness, pero lo sospechaban. Por lo tanto uno de ellos masculló:

—La cerveza la tomará tu padre.

Y se dispuso a hacer fuego. Se echó el rifle a la cara con la instantánea precisión de un profesional. Su compañero intentó disparar el arma apoyándola en la cadera. Ninguno de los dos se dio cuenta de que Norton ya tenía la derecha en la culata del Colt.

Y Norton tiró desde la cintura, sin siquiera tener necesidad de sacar el revólver.

Fue como una máquina diabólica.

Amartillaba y disparaba casi a la vez con una sola n no, dando la sensación de que todas las detonaciones —tan juntas se producían— eran un solo y largo trueno. , Dibujó delante de los dos hombres una auténtica cortina de plomo.

Y aquella cortina los envolvió. Ninguno de los dos tuvo tiempo de disparar. De pronto sintieron que eran despedidos brutalmente contra la pared de la casa y que la calle entera daba una espectacular vuelta en torno suyo. Fue lo último que notaron en este mundo.

Norton dijo:

—¡Qué lástima! Yo os había invitado a una cerveza.

Y avanzó hacia la puerta, mirando las dos cerraduras, una para cada llave.

Norton parecía satisfecho.

Hasta ponía cara de buen chico, el muy cabrito.

No era sencillo hacer girar las llaves sin estar delante de la puerta. Porque si estaba delante de la puerta como un pasmarote, lo acribillarían a través de la hoja de madera. De modo que Norton lo hizo con rapidez y pegándose a un lado, ya que los de dentro podían obsequiarle en cualquier momento con una ración de plomo.

No pasó nada, lo cual no dejaba de ser sorprendente.

Pero Norton no se hizo ilusiones porque sabía que le esperaban dentro y con la trampa bien dispuesta. Lo convertirían en un colador apenas abriese la puerta.

Por eso la empujó velozmente con el pie y se pegó a un catado, con el revólver en la derecha. Sabía que la ráfaga de balas pasaría como una exhalación por el hueco de la puerta.

Pero nada sucedió. Los dos tipos que estaban en la casa habrían preparado la trampa más al interior. De todos modos, lo que Norton no podía hacer era quedarse allí quieto, si quería matar a Guiness.

Tragó saliva.

Bueno... la situación era peor de lo que esperaba.

El había confiado en que los esbirros de dentro dispararían en seguida, nada más abrirse la puerta, lo que le permitiría localizarlos por los estampidos. Pero nada de eso ocurría.

Y una vez Norton estuviera dentro, y además sin conocer la casa, ya no podría salir.

Pero se movió.

Tenía que jugarse la piel de todos modos, o sea que tensó los músculos, contuvo la respiración y... ¡adentro!

Vio una zona oscura, aunque la luz que entraba por la puerta permitía distinguir los relieves de los muebles. Para no exponerse a una bala, Norton se lanzó inmediatamente debajo de una butaca. Con los nervios a punto de saltar, aguardó.   ¦

¿Dónde estaban aquellos malditos?

De lo que no cabía duda era de que se la habían preparado buena.

Avanzó sobre sus codos, teniendo el revólver a punto de disparar. La más mínima señal de alarma hubiera significado una rociada de balas. Así llegó Norton a la sala de estar, o algo parecido, una amplia habitación que estaba mejor iluminada. Había en ella tres magníficas butacas de piel marrón.

Y Norton vio algo asombroso. Tres hombres sentados en ellas.

Por supuesto, el que tres hombres se sienten en tres butacas no tiene nada de especial... a menos que esos hombres estén muertos. Y eso era lo que sucedía en la habitación. Lo que Norton estaba viendo eran tres fiambres muy bien arregladitos. Cada uno de ellos con un botón rojo en el pecho, justo en el sitio por donde había entrado la bala.

Dos de ellos tenían que ser los esbirros de Guiness, que además parecían hermanos siameses. Pero el otro era... ¡el propio Guiness!

¡Guiness y sus secuaces estaban muertos!

¿Quién infiernos había acabado con ellos?

Norton pronto tuvo la respuesta.

Una puerta se abrió frente a él. Y el pistolero pudo ver el borde de una falda cortita.

Y algo mucho más interesante: Unas piernas de campeonato.

Y más interesante aún:

Unas caderas que se movían cadenciosamente.

Y unos pechos opulentos.

Y una boca glotona.

En fin, una tía como para caerse muerto. Norton balbuceó, sin saber ni qué pensar: —Oye... tú... ¿Tú has matado a estos pájaros? —No —dijo ella, señalando la habitación de la que acababa de salir—. Entra si quieres. Conocerás el asesino.

Pero todo esto había tenido un principio. Todo esto no había ocurrido porque sí. Todo había empezado semanas antes, cuando un grupo de hombres armados se detuvo sobre una colina y miró un rancho que se extendía bajo sus pies, en las llanuras de Texas.

CAPITULO PRIMERO

El grupo de hombres contempló desde lo alto de la colina la larga extensión de tierras que se perdía en dirección sur.

Había algo de siniestro en aquellos hombres. Todos ellos eran fuertes y jóvenes, pero iban armados hasta los dientes y tenían un aspecto patibulario y hosco, además de ir sucios como alimañas. Daba la sensación de que ninguno de ellos se había lavado en el último mes.

Eran siete, o sea que con sus armas de grueso calibre formaban una tropa más que respetable.

El que parecía mandarlos señaló el rancho situado en el centro de aquellas tierras fértiles y dijo:

—Ahí viven los Dalton.

Todos contemplaron en silencio, durante unos minutos, las tierras bien cuidadas y la casa lujosa y amplia.

Por fin uno de ellos se acarició la barba llena de suciedad y dijo:

—Tienen que ser gente rica.

—Naturalmente que son gente rica. ¿Por qué crees que nos han contratado para este trabajo? El señor Mil-ton no se gastaría el dinero para contratarnos nada menos que a nosotros, los Hijos de Satanás, y ordenarnos quemar un pajar o una cuadra. Nosotros hacemos sólo trabajos importantes. Y ése es uno de ellos, maldita sea.

—Pero la casa estará bien defendida...

—No lo creas. Hemos elegido una buena fecha. Casi todos los hombres útiles están reuniendo las reses dispersas para formar una gran manada. Quieren llevar el ganado a los mercados de Kansas.

—Aún así, no habrán dejado el rancho solo.

—No. Calculo que habrá dentro unos cuatro hombres, aparte del que vigila fuera. Ese es el más importante.

—¿Importante por qué?

—Lleva varios cohetes. A la menor señal de alarma, lanzará uno de ellos y todos los vaqueros dispersos por la llanura lo verán. Entonces se reunirán inmediatamente y vendrán en auxilio del rancho.

—Pues sí que tenemos el trabajo difícil, Gurt.

Gurt, el que mandaba a los otros seis hombres, rió quedamente mientras hacía una mueca.

—Atrás —ordenó—. Mejor que no nos vean demasiado.

Todos volvieron grupas y se retiraron hacia la parte oculta de la colina. Entonces Gurt explicó:

—El pájaro nos ha visto, seguro que nos ha visto. Y estara vigilando esta colina por si aparecemos otra vez. En caso de que nos acerquemos, disparará el cohete.

—Pues hemos metido la pata —protestó otro—. Eres imbécil, Gurt. Tenías que haber hecho lo posible para que no nos viera.

—Al contrario.

—¿Al contrario?

—Sí, perro de mierda —dijo Gurt con desprecio—. Necesitábamos que nos viese, pero sin estar seguro de nada. ¿Qué crees que va a hacer ahora? Estar atento a la colina, ¿no?

—Pues claro.

—Y no se dará cuenta de que Topo se le acerca por la espalda después de dar un rodeo. Antes el centinela miraba a todas partes; ahora sólo mirará a la colina.

—Diablo, pues es verdad.

—Tú, Topo —Gurt señaló a uno de sus hombres, uno con pinta de indio renegado que tenía la cara marcada de viruelas—. Coge tu arco y tus flechas y da un rodeo. Tendrás a ese tío de espaldas y será un blanco fácil. Pero no falles. Tienes que acertarle en el corazón o en la nuca a la primera flecha.

—Claro... —dijo el Topo, relamiéndose los labios ante la inminencia del asesinato------. No he fallado nunca.

Mientras sus compañeros permanecían quietos, se deslizó a pie por detrás de la colina, y luego avanzó protegiéndose tras los cercados y los árboles que abundaban en el rancho. Así llegó el sitio que le había marcado Gurt en el plano, entregado justo cuando salía. Era una confluencia de dos cercas donde había una pequeña garita con miradores a los cuatro puntos del horizonte.

Pero el centinela estaba fuera, mirando hacia la colina con un catalejo. Parecía obsesionado. Por descontado que daba la espalda a Topo y no advertía que acababa de llegar la muerte.

Topo preparó el arco.

Ante la inminencia de la muerte, sentía un estremecimiento de placer.

Apuntó y tensó la cuerda. El silencio era absoluto. No se movía ni un soplo de viento, lo cual facilitaba su puntería. De repente pensó: «¡Ahora!»

SGGGGG...

La fecha produjo un sonido parecido a un roce de sedas. El hombre que estaba vigilando la colina se estremeció.

Había sido un disparo miserable, pero al mismo tiempo fabuloso. La flecha se hundió en la nuca de la víctima. El vigilante cayó fulminado.

Entonces Topo salió de la zona de cercados e hizo una señal, moviendo ampliamente los brazos. Desde la colina, donde estaban vigilando disimuladamente, los hombres de Gurt le vieron y comprendieron que el camino estaba libre.

Gurt aulló:

—¡A delanteeeeee!

CAPITULO II

Ahora ya no hacía falta disimular. De todos modos, los pocos hombres que había en el rancho serían atrapados por sorpresa.

Y así fue. Ninguno de ellos esperaba un ataque, y por lo tanto, cuando reaccionaron, ya tenían aquella turba encima. Los siete hombres se dividieron en dos grupos, y mientras uno, de cuatro pistoleros, atacaba el rancho de frente, otro de dos se dirigía a la parte trasera. Sobraba un sicario, que, provisto de una antorcha, se dedicó impunemente a incendiar los establos.

Sólo había tres defensores dentro del rancho. Era verdad que Milton y su esbirro Gurt habían elegido bien el día. Uno de los defensores, tomado totalmente por sorpresa, cometió el error de asomarse a una ventana a ver qué diablos ocurría.

¡BAAAAANG!

¡CLIIIINC!

El sonido ronco de la detonación se confundió con el de los cristales al saltar hechos pedazos. El vigilante ni siquiera se enteró. La bala le perforó la cabeza.

Los otros dos montaron inmediatamente sus rifles.

—¡Cuidado! ¡Nos atacan!

—¡Protege a la señorita Neil!

El grito había sido una petición desesperada por parte de uno de los hombres. El otro corrió hacia el lugar donde se encontraba la muchacha, pero cometió el error de pasar delante de otra de las ventanas. No vio al tipo con la barba llena de piojos que saltaba del caballo justo frente al porche.

Aquel tipo sí que le vio a él.

Gritó como un borracho:

—¡Muereeeeee!

¡BANG!

Aquel segundo defensor giró espectacularmente sobre sí mismo, alzó los brazos, cayó sobre un velador y quedó muerto con las facciones espantosamente rígidas.

El hombre que acaba de matarlo asomó por la ventana rota.

Parecía muy satisfecho.

Masculló:

—¿Se está bien en el otro barrio? ¿Eh? ¿Calentito?

No se dio cuenta de que aún quedaba un hombre dentro. No se dio cuenta de que aquel hombre le estaba mirando.

El asesino acababa de cometer el último error de su vida.

El defensor masculló:

—Más calentitavas a estar tú en el infierno.

E hizo fuego. La bala le penetró al otro por la barba. Fue una suerte, porque a causa del fogonazo la dejó limpia. El piojoso salió despedido por la ventana, mientras todo su cuerpo se teñía de sangre.

El hombre que acaba de matarle giró sobre sí mismo. Tenía un solo pensamiento: defender a la señorita Neil.

Sabía que ella estaba en el dormitorio.

Fue hacia allí.

¡BANG!

Gurt lanzó una carcajada mientras le veía caer.

El asesino acababa de salir por la puerta trasera. Al ver que el hombre estaba sólo herido, lo remató de un seco balazo.

Luego hizo una seña a sus sicarios para que entrasen. El camino estaba libre del todo.

—Ha habido menos resistencia de la que esperábamos, Gurt.

—¡El plan ha resultado estupendo!

—¡Vamos!

Las seis bestias humanas sabían perfectamente adonde tenían que ir. Todos irrumpieron en el dormitorio.

Y entonces la vieron. Espléndida. Escultural.

Vestida como una señorita.

Y sentada en la cama.

El hombre que había pasado incluso delante de Gurt masculló:

—Nunca pensé que Neil Dalton fuera tan preciosa... ¡Es una maravilla!

Y avanzó queriendo tocarle las piernas.

Mejor hubiera hecho no fijándose tanto en ellas. Mejor hubiera hecho poniendo los ojos en la mano que la muchacha tenía detrás del cuerpo.

El tipejo dijo:

—Nena...

Neil movió la derecha.

El revólver apareció como una bestia plateada.

¡BANG!

Aquel tipo recibió la bala en plena boca. No pudo ni lanzar un grito de horror. Los ojos se le salieron de las órbitas mientras caía muerto en el umbral.

Y Neil Dalton fue a disparar de nuevo, pero ya no tuvo tiempo. Gurt había sido más rápido. Una terrible bofetada la envió contra la pared, mientras sus dedos, paralizados por la sorpresa, soltaban el revólver.

Gurt saltó sobre ella.

Le apretó el cuello como si quisiera estrangularla.

—¡Puerca! ¡Más que puerca! ¡Maldita zorra!

—¡Cuidado! —gritó uno de sus hombres—. ¡Ya sabes cuáles son las órdenes de Milton!

—Claro que lo sé... Je, je... Los Dalton tienen que acordarse de esto. ¿Tú creías que la iba a matar?

—Lo parecía.

—No cometeré esa idiotez... por lo menos al principio. ¡Venga! ¡Sujetadla entre dos! ¡Que no se mueva!

Cuatro manos cayeron sobre Neil, que se debatió desesperadamente. Fue a morder a uno de sus agresores, pero otra seca bofetada le envió la cabeza hacia atrás. Gurt, entre alaridos de entusiasmo, empezó a quitarle la ropa.

No tardó demasiado en eso.

Neil se debatía desesperadamente.

Tenía fuerza, era joven y además estaba dispuesta a defenderse a todas partes, pero ante cinco hombres de nada le sirvió. Gurt le hizo lanzar un alarido de dolor cuando empezó a poseerla.

Los otros la seguían sujetando mientras Niel se debatía angustiosamente. Cuando Gurt cayó a un lado, lanzando una especie de ronquido, otro de los pistoleros masculló;

—Ahora yo.

Fue lo más miserable, lo más angustioso que había ocurrida jamás en aquel rancho.

Pasaron tres hombres por ella.

E iba a pasar el cuarto, para terminar con el quinto, cuando Gurt barbotó:

—¿Pero qué es eso?

El calor era insoportable, pero hasta aquel momento no se habían dado cuenta de que las llamas empezaban a prender en una de las paredes. Fue Topo el que gritó:

—¡El incendio se ha transmitido! ¡Ese imbécil ha debido quemar una cuadra que estaba demasiado cerca!

—¡Maldita sea! ¡Las llamas van a acorralarnos! ¡Salgamos de este infierno!

—¡No voy a largarme! ¡Ahora me toca a mí!

El cuarto hombre iba a saltar sobre la casi desmayada Neil. Gurt lo derribó de un manotazo.

—¡Imbécil! ¡Qué buscas? ¿Quemarte vivo? ¿Quieres saber el gusto que da?

Señaló la puerta y gritó:

—¡Fuera! ¡Todos fuera! ¡FUERA!

—¿Y la chica?

Una sonrisa diabólica asomó a los labios de Gurt.

—Vamos a dejarla aquí—barbotó—. Así se entrenará para el infierno.

Neil intentó desesperadamente levantarse. A pesar de todo lo que había sufrido, el instinto le dio nuevas fuerzas para luchar. Fue a saltar cuando un terrible puñetazo la envió de nuevo contra la cama.

Gurt aulló:

—¡Cerrad con llave la habitación! ¡Vamos! ¡Fuera!

La única ventana estaba enrejada, de modo que la chica no podía escapar. Los asesinos salieron en confuso montón y se lanzaron hacia el exterior antes de que fuera demasiado tarde.

Y estaba a punto de serlo.

Las llamas crepitaban por todas partes.

Enloquecidos por el miedo que sentían a ser atrapados, los cinco hombres vivos qorrieron hacia sus caballos. Pero no se alejaron demasiado. Querían ser testigos de la destrucción total del rancho. Y además querían abatir a tiros a la chica, si ella, aunque fuese envuelta en llamas, conseguía salir.

Por eso formaron en torno al edificio una especie de círculo siniestro. Montados en sus caballos y a salvo de todo peligro, sintieron que el incendio les fascinaba. Casi lanzaban gritos de placer mientras veían que todo se iba hundiendo en un mar de llamas.

La chica no salió.

Cuando lo que quedaba del edificio se resumió en cuatro balas que despedían un humo negruzco, Gurt se pasó una mano por la sucia barba y masculló: *   —Listos. Ha tenido lo suyo.

—¿Trabajo concluido, Gurt?

—Trabajo concluido.

Y añadió:

—Hala. Larguémonos. Los otros hombres del rancho pueden haber visto el humo hace tiempo.

CAPITULO III

La chica repitió en voz baja:

—Entra si quieres. Conocerás al asesino.

Norton conocía a muchos asesinos, y él mismo pertenecía a tan distinguido gremio, pero quería conocer al tipo que había matado a Guiness y sus guardaespaldas. Quería conocer también al amigo de aquella fabulosa chica. Por eso dijo:

—Bueno.

Pero no soltó el revólver.

Pasó a la habitación que ella le indicaba y entonces pudo verlo. Era un vaquero joven y guapo, sorprendentemente joven y guapo. Llevaba unos amplios pantalones de trabajo, una cazadora de piel y un sombrero Stetson. También llevaba un Colt 45 de los que te dejan hecho una leche, pero eso no formaba parte del equipo.

Los dos hombres se miraron con curiosidad.

Norton era mucho más alto y más fuerte.

Pero el otro era más fino y seguramente mucho más astuto. Además, tenía que ser un fabuloso tirador, porque prácticamente tenía que haber liquidado a los tres enemigos al mismo tiempo.

Norton se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Cono —fue todo lo que dijo.

El otro dijo también:

—Cono.

Era una bonita manera de saludarse.

Norton gruñó:

—¿Usted ha dado el pasaporte a ésos?

—¿No lo ve?

—Sí... Es cierto. Esos fiambres no tienen demasiado buen aspecto. Sobre todo Guiness, que está hecho una mierda. ¿Pero cómo ha podido entrar, si los centinelas de fuera estaban alerta?

—Ketty.

—¿Quién es Ketty?

—La chica que usted ha visto antes.

—¿Y qué pinta aquí?

—Es una golfilla simpática. Para que me entienda claramente: es la prostituta más bonita y mejor pagada de Amarillo. Pero buena chica donde las haya.

—No lo dudo.

—¿Quiere saber lo que ha pintado en todo esto? Bueno, pues Guiness la ha llamado. Como nunca salía de su casa, el pobre, las chicas tenían que venir a visitarle de vez en cuando. De modo que a Ketty la han dejado pasar, y mientras ella entretenía un momento a los centinelas, yo me he colado dentro. ¿Va a preguntarme qué cara han puesto esos tíos antes de morir? Si quiere, se lo cuento.

Norton se pasó el cañón del revólver por los dientes, como si quisiera limpiárselos.

—No hace falta —dijo—. Tienen aspecto de haberse divertido mucho.

—Una barbaridad.

—¿Y por qué le ha ayudado la chica? —le preguntó Norton.

—Odiaba a Guiness. Guiness había maltratado salvajemente a algunas compañeras suyas.

—¿Y usted por qué quería matarle?

—Quizá lo entenderá cuando haya oído mi nombre —dijo el joven vaquero.

—¿Cuál es?

—Jim D aitón.

—Vaya...

Y Norton se volvió a pasar el cañón por los dientes.

—Mis padres, los Dalton, tenían un magnífico rancho.

—Lo sé —gruñó Norton.

—Lo incendiaron hace un mes.

—También lo sé.

—Yo tenía una hermana llamada Neil.

Norton se mordió el labio inferior.

—La he oído mencionar —susurró.

—¿Sabe una cosa, Norton? Cuando los vaqueros que estábamos trabajando en los lindes del rancho acudimos atraídos por el humo, no encontramos más que unas pocas cenizas.

—Me... me lo contaron.

—Quizás haya oído contar también que algunos asesinos de la banda llamada Hijos de Satanás van por ahí presumiendo de haberla violado primero.

Ahora Norton se volvió a morder el labio inferior, pero con tanta violencia que llegó a hacerse sangre.

—También me lo dijeron —musitó.

—Yo estaba muy unido a mi hermana, ¿sabe? —dijo el vaquero—. No sólo habíamos vivido siempre juntos, sino que teníamos exactamente la misma edad.

—¿Cómo es posible? ¿Eran gemelos?

—No exactamente. Eramos bivitelinos, es decir hermanos que nacen en un mismo parto, pero sin ser gemelos. Generalmente se parecen, y nosotros nos parecíamos mucho. Neil formaba parte de mi vida como yo formaba aparte de la suya. Eramos inseparables. ¿Comprende lo que es eso?

—Comprendo...

—¿Le extraña que decidiera vengarme?

—No me extraña nada, Jim. Al contrario, lo encuentro perfectamente razonable. La venganza va bien para la salud.

—Comencé averiguando quién había contratado a los Hijos de Satanás.

—¿Quién?

—Milton.

—He oído mencionar a Milton—dijo Norton—. Es un rico ganadero. Un tío que está forrado.

—Y tan forrado. Quiso comprar el rancho de mis padres para unirlo a sus tierras. Pero ni siquiera llegó a ofrecer un precio, ¿sabe? Ni siquiera eso. Pensaba que el rancho caería como una fruta madura en sus manos, ya que acabaríamos abandonándolo. Por eso empezó matando a varios de nuestros hombres.

—Pero eso no dio resultado, ¿verdad Jim?

—No, no dio resultado. ¿Y qué hizo entonces Milton? Decidió que tenía que utilizar otros sistemas mucho más salvajes. Quizás el más «convincente», se dijo, consistiría en violar y asesinar a mi hermana Neil.

—Lo... lo voy entendiendo todo.

—Pero eso no era tan fácil, porque el rancho estaba bastante vigilado día y noche. Además, nosotros teníamos bastante controlados los movimientos de Milton. ¿Qué hizo entonces? Pues contratar a la banda más salvaje de todas las que en este momento se mueven por Texas. Contrató a los llamados Hijos de Satanás. Fueron ellos los que hicieron todo.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Pero con los Hijos de Satanás no pudo hablar directamente. Siempre están escondidos. Necesitó hablar con su «agente comercial», que es Guiness. Y yo, para planificar mi venganza, tenía que empezar por Guiness. Era absolutamente lógico.

—Para obligarle a hablar, ¿no?

—Exacto. Quería que me acabase diciendo dónde están los Hijos de Satanás. Yo he entrado en esta casa lleno de sentimientos bondadosos, ¿sabes? Yo soy algo así como un apóstol. Lo único que quería hacer con Guiness, para que hablase, era meterle un tornillo en las pelotas.

—Pero tuviste que disparar demasiado rápido...

—Sí. Era su vida o la mía. No me quedó más remedio que matarle.

—Con lo cual, no sabes dónde está esa banda.

—No, pero lo averiguaré. El tornillo que pensaba meterle en las pelotas de Guiness lo acabaré metiendo en las pelotas de esos tipos. Va a ser una gran fiesta.

—Con música y todo —dijo Norton—. Yo pago la orquesta.

—Muy bien, pero ahora dime qué interés tienes tú en esto. No recuerdo si me has dado tu nombre.

—Me llamo Norton.

—Eres el asesino a sueldo, supongo.

—Sí... Se podría decir que soy un asesino.

—¿Y por qué querías matar también a Guiness?

—Bueno... No ha sido él solo. Antes he tenido que matar a algunos amigos suyos. Sin las llaves que ellos tenían, yo no podía entrar en esta casa. Pero me has hecho una pregunta, y yo te la voy a contestar: quería matar a Guiness por la misma razón que tú. El hizo de intermediario con los Hijos de Satanás, y éstos mataron en condiciones horribles a la hija de mi mejor amigo.

—Pues no tienes que preocuparte más de eso.

—¿Por qué?

—Porque Guiness está muerto. Aunque si eso te da gusto, puedes clavarle una bala en los huevos y lo vuelves amatar.

—No. El asunto no ha terminado —murmuró Norton—. Resulta que Milton había puesto también dinero para aquel «negocio». Por lo tanto, Milton está en mi lista. Milton tiene que morir.

—Déjalo en paz. Milton es mío.

—Y mío —gruñó Norton—. Voy a ser yo quien le clave un tornillo allí donde haga falta.

Los dos se miraron fijamente unos momentos. Parecían rivales, parecía como si fueran a saltar uno sobre otro. Pero de pronto fue Norton el que produjo un chasquido con sus dedos y dijo:

—Milton tendrá menos posibilidades de vivir si somos dos los que queremos matarle.

—¿Qué tratas de decir?

—Que podríamos buscarle juntos.

—Es que...

—Sólo piensas en vengar a tu hermana, ¿verdad? —preguntó Norton.

—No descansaré hasta que lo logre.

—Tampoco yo descansaré hasta que aquella muchacha haya sido vengada —dijo torvamente Noton—. Tampoco yo voy a perdonar. Por lo tanto te ofrezco un pacto, Jim Dalton: daremos con él, lo achicharraremos y luego orinaremos sobre su tumba.

—Puede que... que sea una buena idea.

—En cuanto a los Hijos de Satanás, ni siquiera tendrán una tumba. Espero que se los coman los buitres... si es que, después de lo que vamos a hacer con los cadáveres, los buitres aún encuentran alguna cosa que comer.

Y lanzó una seca carcajada.

Era verdad lo que muchos decían.

Norton tenía risa de asesino.

Luego dijo:

—Chócala, Jim Dalton.

Le pareció que su nuevo amigo no tenía manos de pistolero, pero a veces esos tíos de manos pequeñas son los que primero te envían al infierno. Incluso Norton sabía muy bien que para matar hombres con el revólver no hace falta tener dedos de leñador, sino de jugador de póquer. Después de soltarle la mano masculló:

—¿Seguro que Guiness está muerto? •    —Seguro. ¿Por qué?

—Por lo del tornillo en aquel sitio —dijo Norton—. La verdad es que me he quedado con las ganas de clavárselo.

CAPITULO IV

Norton entró en aquella tienda de F.ort Worth y dijo con voz opaca:

—Quiero ver la última fotografía que tengan del ranchero Milton.

La tienda era una de los pocos comercios de Texas que se dedicaban a aquel nuevo arte que había nacido prácticamente con la Guerra de Secesión: la fotografía. En sus escaparates exhibía retratos de los principales personajes de Texas, así como escenas de fiestas de sociedad y de bodas y bautizos, que eran cosas nunca vistas antes. También había fotografías de ejecuciones, que la gente compraba con frenesí. Incluso se decía que las compraba todo el mundo menos el ahorcado.

El fotógrafo le miró con recelo.

—¿Por qué le interesa a usted el señor Milton? —le preguntó.

—Quiero ver la facha que tiene. Sé que hace poco se fotografió aquí. Le pienso echar el ojo encima.

—¿Por qué?

Norton dijo sencillamente:

—Pienso matarlo.

El dueño de la tienda se quedó helado. Había visto muchos asesinos en Texas, pero jamás ninguno que le hablara así. Que un tío se presentara en Forth Worth y dijera claramente que pensaba matar a Milton, uno de los hombres más poderosos y mejor protegidos de todo el es-tado, era cosa de locos.

—Oiga —dijo—, usted está para que lo encierren.

Norton le dirigió una sonrisa cuadrada:

—¿Por qué? —preguntó.

—Hace falta estar majareta para llegar a Fort Worth y decir que se piensa liquidar a uno de los hombres más poderosos de.Texas. ¿Pero usted sabe quién es Milton?

—Sí. Un cabrón.

—Es algo más—musitó el fotógrafo.

—Claro. Es también un ranchero muy rico.

—Y que está muy bien protegido. Tiene pistoleros por todas partes. En cuanto se corra la voz de que usted ha venido aquí para matarle, esos pistoleros se movilizarán y lo dejarán a usted como una cornucopia. Oiga: ¿usted ha visto alguna vez un bocadillo de carne picada?

—Claro —dijo Norton—. ¿Por qué?

—Porque eso es todo lo que va a quedar de usted cuando Milton se ponga en movimiento.

Norton se limitó a reír secamente.

—Sé muy bien lo que es un bocadillo de carne picada —dijo—. Algunos de mis enemigos han quedado convertidos en eso. Pero enséñeme de una maldita vez la fotografía de Milton.

—¿Para qué quiere verla?

—Para saber qué cara tiene ahora ese bicho. Hace tiempo que no le veo sujeta y se me ha desdibujado.

—¿Cómo sabe que yo tengo una fotografía de Milton?

—Porque usted ha puesto la cámara delante de todos los hombres ricos de este territorio. Venga, no me ande con más mandangas. Enséñeme esa foto o le clavo una bala en la punta de un sitio que yo sé.

El tío de la tienda se estremeció.

Pero lo que acabó de convencerle fue oír el nombre del que le estaba pidiendo aquello.

—Me llamo Norton.

—¿Norton? ¿El... el asesino?

—Algo así.

—E... e... espere.

El tendero se volvió de espaldas y buscó en unas estanterías llenas de cajones. Acabó encontrando una hermosa cartulina color sepia en la cual se veían cuatro personajes. Musitó:

—El del centro es Milton.

—Ya lo veo.

Pero la verdad fue que Norton no se fijó demasiado en Milton. Se fijó mucho más en la mujer que estaba junto al ranchero, casi en el centro de la foto. Era una tía alta, curvilínea, llenita y opulenta, con todo puesto en su sitio. Vestía con elegancia, aunque sin ostentación. El pelo rubio y largo le caía sobre los hombros como una hermosa cascada.

Con una tía de esas te encierras en una habitación y no sales hasta pasada una semana, pero convertido en un fiambre.

Norton preguntó:

—¿Quién es?

—Rossie, la esposa de Milton.

—Pues está para comérsela.

—Haga el favor de no faltarle el respeto. Es una señora muy seria.

—Justo lo que estoy diciendo. Está para comérsela en serio, no en broma.

—Usted me ha preguntado por Milton, no por ella.

—Cierto, pero no he podido evitar verla. Oiga ¿quiénes son los otros dos, esos de la barba rubia?

—Son los hermanos Gálvez, pistoleros de confianza del señor Milton. Son ellos los que le convertirán a usted en un bocadillo de carne picada, Norton. Tenga cuidado.

—Tal vez los convierta en bocadillos de carne picada yo —dijo Norton—, pero antes les tendré que afeitar la barba. Oiga, Milton es el único que está sentado en una mecedora. Tiene mal aspecto.

—Es que se encuentra mal —explicó el fotógrafo—. No sale de su casa hace dos meses. Su mujer le cuida.

—Pues sí que es buena chica...

—Muy buena. Le demuestra una gran dedicación.

—¿Y de qué padece Milton?

—A mí qué me cuenta. El caso es que no se encuentra bien.

—Debe tener ún empacho de sangre —dijo Norton—. ¿De cuándo es esta fotografía?

—De hace una semana. La tomé yo mismo.

—¿Y qué le dijo Milton?

—Nada. No abrió la boca. Su mujer me explicó que era mejor así porque no quería cansarlo. De modo que hice la fotografía y me largué. Y ahora largúese usted también. No quiero asesinos en mi tienda.

—Al contrario —sonrió Norton—. Va a ganar dinero conmigo. Podrá exhibir mi foto cuando me ahorquen.

Y salió.

O al menos fue a salir.

Pero no pudo. El tío que acababa de aparecer en la puerta, viniendo desde la calle, le cortó el paso.

—Hola, Norton —dijo.

Norton le miró de soslayo.

—Hola, Riley —contestó—. ¡ Qué magnífica sorpresa!

—Nada de sorpresas. Estoy aquí porque sabía que ibas a presentarte en la ciudad.

—Pues diste en el clavo, amigo, ¿Y cómo sabías que yo iba a venir a Fort Worth?

—Porque Milton vive aquí. Y se sabe que tú quieres matarlo.

—Las noticias corren muy aprisa —dijo Norton con una estrecha sonrisa—. ¿Y cómo has sabido que pienso matarlo?

—Porque, en efecto, las noticias corren muy aprisa. Y tú no has tenido el menor interés en ocultar lo que piensas hacer, sino al contrario. Además, mataste a Guiness.

—Bueno... No fui exactamente yo. Pero eso poco importa. Y ahora dime: ¿por qué has venido a mi encuentro, Riley?

Riley contestó:

—Porque trabajo para el señor Milton.

—Qué bien...

—Y mi misión consiste en quitarle de delante a los fantoches como tú, Norton.

—Siempre fuiste un pistolero muy aprovechado, Riley... Siempre fuiste al lado del que pagaba mejor, aunque el que pagaba mejor fuese un cerdo como Milton. De modo que vas a quitarme de en medio como el que quita de en medio una pulga. ¿Es eso?

—Algo así.

—Al menos tienes una cosa buena, Riley.

—¿Cuál es?

—Me has desafiado cara a cara.

—Nunca traiciono a nadie.

—Te lo agradezco —dijo Norton.

Y se movió.

Menos mal que lo hizo en fracciones de segundo.

De lo contrario, lo cazan.

El tipo que estaba apuntando desde la ventana, creía tenerlo seguro y por eso no se movió a tiempo. Aquel hombre fue a lanzar un grito cuando los cristales estallaron ante su cara. La bala se le metió entonces entre los dos ojos.

Resultó fulminante.

Norton no se estuvo quieto.

Sabía que tenía que seguir moviéndose con diabólica rapidez si quería seguir vivo.

Riley ya estaba sacando.

Lanzó una especie de gruñido.

Y luego un grito de dolor.

Norton había disparado antes que él. Fue una centésima de segundo de diferencia, pero hubo bastante. Riley giró sobre sí mismo mientras un botón escarlata se le marcaba en el pecho. Cuando había dado un cuarto de vuelta, una segunda bala le atravesó la sien. El pistolero se derrumbó mientras su arma volaba por los aires.

Norton dijo:

—Pues menos mal que no era traidor... Si llega a serlo...

—Era una trampa bien montada, amigo —balbuceó el fotógrafo—. Mientras Riley le distraía, el otro le enviaba al infierno.

—Antes, Riley no era así —dijo Norton—, pero se ve que todo se pega. Cuando uno trabaja con Milton, acaba convirtiéndose en una rata de alcantarilla. Eso fue lo que le sucedió.

Recargó el Colt y fue hacia la puerta.

Parecía muy tranquilo.

Quizá no esperaba más sorpresas.

Pero se equivocaba.

En la calle ya le estaba esperando un comité de recepción digno de los días de fiesta.

CAPITULO V

Los dos hombres se encontraban medio parapetados en el porche frontero, dominando la puerta del saloon.

Norton podía considerarse hombre muerto. Si fallaban Riley y su compinche aquellos dos hombres no fallarían. Los dos tenían sus armas preparadas y a punto.

Sólo les faltaba apretar los gatillos.

Uno de ellos gruñó:

—Ahora...

En efecto, el cuerpo de Norton se marcaba perfectamente en el umbral de la casa del fotógrafo. Constituían un blanco tan perfecto que los disparos no podían fallar.

Los dedos se cerraron sobre los gatillos.

Y sonaron dos disparos.

La gente que estaba en la calle, medio oculta tras los caballos y los carros, pensó que era Norton el que iba a caer para siempre. Por eso de todas las gargantas partió un grito de sorpresa.

Pareció increíble.

Pero los dos hombres que iba a disparar contra Norton salieron despedidos hacia arriba como si los hubiese empujado una catapulta. Las armas que ya estaban a punto de disparar resbalaron de entre sus dedos. Unos botones color escarlata se marcaron en sus cabezas.

Norton ni se movió.

Los vio caer como el que ve caer dos sacos vacíos. No parecía sentir la menor sorpresa. Incluso se puso entre los labios un cigarrillo, aunque se olvidó de encenderlo.

Atravesó tranquilamente la calle. Fue entonces cuando en el porche frontero, donde estaban los dos muertos, vio aparecer a un hombre que llevaba unos anchos pantalones téjanos y una cazadora de piel, además de un sombrero Stetson. Aquel hombre guardaba en ese momento un revólver del que aún se desprendía una columnita de humo.

Y Norton preguntó tranquilamente:

—¿Te apetece un trago, Jim Dalton?

El interpelado no contestó. Acabó de guardar el revólver mientras decía con indiferencia:

—No me gusta beber. Ni siquiera a la salud de los muertos.

—Pues esta vez valdría la pena, Jim. Has estado muy oportuno. Tus dos disparos han sido fabulosos.

—No resultaba tan difícil. Esos dos tipo estaban pendientes de ti, no de mí.

Norton encendió entonces el cigarrillo.

—Yo sí que necesito un trago —dijo.

Entraron en un saloon cercano y donde, al verlos aparecer, todo el mundo guardó un mortal silencio. Norton pidió por señas un vaso de whisky, lo vació de un trago y dijo:

—Fue una excelente idea, Jim. De verdad, una excelente idea. Uniendo nuestros esfuerzos, hemos podido repartirnos los papeles muy bien. Yo llamo la atención de los pistoleros de Milton y tú los matas. Otra vez podrá ser al contrario.

—No lo creo, Norton. Ahora el truco ya no nos saldrá bien nunca más. Dentro de cinco minutos, Milton sabrá que hemos actuado juntos y tomará las medidas oportunas. Pero no podemos quejarnos, porque de lo contrario tú serías ahora un hombre muerto.

Norton sonrió.

Hizo una seña al tabernero pidiendo una nueva ración de whisky.

Su acompañante preguntó:

—¿Por qué pides otra copa?

—Para brindar por mi salud, qué diablos. También hay que brindar por los vivos de vez en cuando.

Luego se acodó en la barra. Miró fijamente la cara de Dalton. El silencio que les rodeaba era absoluto, aunque nadie podía oír su conversación porque la gente se mantenía a distancia. Dalton preguntó:

—¿Qué has averiguado en casa de ese fotógrafo, Norton? ¿Sabes ya exactamente qué cara tiene Milton?

—Sí, claro que sí. Tenía una fotografía de Milton, y además recientísima, de modo que he podido verle bien la facha. Parece que está enfermo... Estaba sentado y tenía mala cara.

—Peor cara tendrá cuando lo metamos en un ataúd.

—Da la sensación... ¿cómo te explicaría yo?... de ser un hombre bastante acabado, aunque no por eso deja de ser peligroso. Al contrario, puede que Milton se convierta por esa razón en un ser mucho más astuto y cruel que hasta ahora: pero al margen de lo que te digo, he tenido una sorpresa.

—¿Qué sorpresa?

—Milton está casado. En la fotografía he visto a su. mujer. Y es una tía preciosa.

—¿Ah,sí?

—Si la vieras, te la tirarías, Jim.

El otro hizo un mohín de disgusto.

—¿Crees que estoy pensando ahora en zumbarme a una tía^ por buena que esté?

—Perdona... Era una forma de hablar.

—Pues no hables de tonterías.

—Perdona, Jim. Las mujeres no son nunca una tontería.

—¿Te importan mucho?                           -f

—¿Y a ti no?

—Maldita sea... Mira, yo soy un Dalton. Tengo que vengar a mi hermana. Tengo que reconstruir mi rancho, y todo eso se consigue matando a Milton y a sus amiguitos, los Hijos de Satanás. No puedo permitirme el lujo de perder tiempo pensando en mujeres. ¿Me has entendido? Tú y yo tenemos cosas más importantes en que pensar.

—Bueno, hombre, no te pongas así... Una conversación sobre tías no ofende a nadie, cuando los que sostienen esa conversación son unos pistoleros como nosotros.

—¿Tú te dedicas mucho a las tías?

—No, hombre —dijo Norton con una sonrisa—. Tampoco se trata de eso.

—Pues entonces hablemos de lo que interesa. ¿Qué pasa con la esposa de Milton?

—Nada... Sólo que está muy buena, como te he dicho. Supongo que el luto le sentará bien.

—Pues lo que hemos de procurar es que tenga el luto bien pronto. Si puede ser, antes de mañana.

Norton se rascó el cogote.

—Jolín —dijo—, no le dejas tiempo ni para comprarse unas medias negras.

—¿Se las piensas poner tú?

—¿Por qué te enfadas tanto, Jim?

—Maldita sea, te he hecho una pregunta.

—Bueno, pues sí. A lo mejor se las pongo después del entierro de su marido queridito.

—Entonces hagámoslo pronto.

—Está bien, está bien, no te pongas así... —dijo Norton riendo—. Intentaré tomarle las medidas desde los tobillos hasta el... hasta el... Hasta donde haga falta. ¿Qué? ¿Puedo pedir otra copa?

CAPITULO VI

No esperaba Norton que las cosas empezaran a complicarse tan pronto para él. Y no en el sentido que había imaginado. El caso fue que el jaleo se volvió a armar en seguida. .                            •*•

Todo empezó cuando en la ciudad alguien dijo:

—Ha llegado Baxter.

Norton estaba vaciando una copa. Estaba ahora solo en el saloon, porque su compañero se había largado. Estaba observando a la gente de la calle por encima de los batientes cuando se lo dijeron:

—Ha llegado B axter.

Norton se zampó el licor de un trago.

—¿Te refieres al maniático sexual condenado por una cadena de violaciones? —preguntó.

—El mismo.

—¿No estaba preso en Topeka?

—Claro que estaba preso en Topeka. Pero se ha escapado.

Norton hizo una mueca.

—No tenían que haber gastado tantas contemplaciones con él —masculló—. Tenían que haberlo ahorcado.

—Sí, pero no lo hicieron. Y ahora tendrán motivos para arrepentirse.

—¿Dónde está?

—En el almacén de Hughes. Ha asesinado al dueño. Y ahora se ha encerrado dentro con una mujer a la que va a violar. Nadie se atreve a plantarle cara.

—¿Está sólo?

—No. Un compañero de fuga protege la entrada. Y es una buena posición la que tiene el muy hijo de perra. Casi inexpugnable.

Norton dijo:

—Hacía tiempo que me quería echar a la cara un tipo como Baxter.

Y salió. El hombre que le acababa de informar dijo; mientras trataba de cortarle el paso:

—¡Estás loco, maldita sea! ¡Loco! ¡Ese tipo te matará!

Norton gruñó:

—Entonces dile que quiero un ataúd de Hughes. Buen sitio aquél. Estaba tranquilo como una tumba. En su entorno se respiraba la muerte.

Y era porque nadie se atrevía a acercarse allí. La calle estaba terriblemente solitaria. Y entonces se dio cuenta de por qué le habían dicho que aquellos asesinos tenían una posición inexpugnable.

El almacén tenía una sola puerta, una puerta de enorme solidez y que cuatro o cinco hombres no hubieran podido derribar. Por supuesto, los forajidos la habían cerrado y asegurado. Fuera de eso no había más que una ventana, desde la que se dominaba la calle, y en la que vigilaba un rifle. Un hombre muerto delante de esa ventana indicaba que el del rifle no fallaba los tiros. Tenía que tratarse de un valiente que había tratado de salvar a la mujer, pero ya no podría contarlo.

Desde el extremo de la calle, Norton calculó las posibilidades que tenía de llegar vivo a la ventana. Calculó que ninguna. Pero casi al mismo tiempo, su cerebro de luchador concibió una idea.

Enfrente del almacén estaba el juzgado, y en el primer piso de ese juzgado ondeaba una gran bandera americana. Norton hizo una mueca.

Había que estar loco para concebir lo que él concibió, pero Norton había nacido para esa clase de locuras. Por el extremo de la calle subió hasta el primer tejado. Saltando de uno en otro, llegó hasta la parte más alta del juzgado. Lo hizo con tanta agilidad y tanto silencio que el tipo de la ventana no le vio.

Norton se estremeció al pensar en lo que podía estar ocurriendo allí dentro, con la mujer prisionera. Por lo tanto decidió darse prisa.

No tenía ninguna posibilidad de saltar desde el tejado a la ventana, que estaba al otro lado de la calle, pero Norton puso en práctica su plan. Se dejó caer sobre la bandera, tomando impulso hacia delante. La bandera se rasgó,

50 —

convirtiéndose en una especie de liana que sirvió a Norton para volar de un lado a otro de la calle, del mismo modo que Tarzán hubiese volado de un lado a otro de la selva. Fue un planear que hizo lanzar un grito unánime de admiración a los que estaban presenciándolo todo, escondidos, al extremo de la calle.

El tipo de la ventana también le vio, pero en el último momento. No pudo creerlo. Le pareció como si Norton fuese una especie de pájaro gigantesco que se desplomaba sobre él.

Hizo un disparo.

Pero no pudo alcanzar a aquel siniestro pájaro.

Norton rompió la ventana con su cuerpo. La hizo añicos.

Y entró.

Quedó tumbado en el suelo, después de sobrepasar por encima la posición de su enemigo. Este se volvió rabiosamente. Sus dientes chirriaron a.causa del esfuerzo.

Pero tenía que manejar un rifle, y un rifle siempre necesita más radio de giro que un revólver. Norton sólo tuvo que sacar, sin necesidad de levantarse del suelo.

Vio a su enemigo.

Lo reconoció.

Era Battes, un asesino de niños.

Norton dijo:

—Adiós, rata.

Le disparó al pecho y le hizo volar el rifle de entre las manos. Battes aulló de dolor. Norton se acercó, le puso el revólver en la nuca y musitó:

—¿Te había dicho adiós?

¡BANG!

Le voló la cabeza.

Norton nunca pedía compasión.

Tampoco la daba.

Entonces se volvió.

Oía un ronco jadear detrás de una pila de sacos. Era el jadear angustiado de una mujer. Norton apretó los labios. Pensó que iba a fastidiarle la fiesta a Baxter.

Pasó por encima del cadáver del dueño del almacén y rodeó la pila de sacos. Entonces pudo ver la escena.

Baxter tenía a la mujer tumbada de bruces en el suelo, o sea que estaba apoyado sobre su espalda, inmovilizándola con las rodillas.

En esa posición la dominaba por completo, arrancándole la ropa a tirones. La había dejado ya sin falda, y la verdad fue que Norton se quedó maravillado ante la calidad de las piernas de aquella mujer.

Era una ría como para perder el sentido.

Pero Norton tenía otras cosas en que pensar. Y Baxter también las tuvo muy pronto. Porque se estaba volviendo con la cara congestionada por el odio.

Tenía una bonita cara.

Daba ganas de vomitar.

Norton dijo:

—Me estoy acordando de un proverbio chino.

—¿Un... proverbio... chino?

—Sí. Dice así, me parece: «Cuando uno tiene las manos encima de una tía, no las tiene encima del revólver.» Lo siento por ti.

Baxter se dio cuenta de lo que sucedería.

Empezó a barbotar:

—Hijo de...

¡BANG!

La bala fue tan potente que impulsó a Baxter contra la pared del fondo. Norton amartilló el revólver de nuevo.

Había que ver cómo estaba la tía. Bueno... Era una fuera de serie. Pero Norton había venido allí a salvarla, no a darle caña, de modo que dijo con voz tranquila:

—Estás salvada, muñeca. No te va a pasar nada más. Toma. Aquí tienes tu falda. Cúbrete.

Se la tendió. Ella, que aún parecía estar sin respiración, volvió el cuerpo poco a poco y entonces él le vio

la cara.

Balbuceó:

—Infiernos...

Porque él conocía aquella cara.

Vaya si la conocía.

Era... ¡era la mujer de Milton!

Ella se dio cuenta de la extrañeza de Norton. Con voz pastosa, de mujer que está en su punto, susurró:

—Gracias.

—No hay de qué, preciosa. No todos los días salva uno

a una mujer rica y de tanta clase.

—¿Me conoces...?

—Te he visto en una fotografía. Me parece que eres la esposa del ranchero Milton.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Rossie.

Era el nombre que le había dado el mismo fotógrafo. La mujer no le engañaba. Vio como se ponía la falda y hacía desaparecer una parte fundamental de sus encantos. Pero no importaba, porque lo que aún estaba a la vista se-guía siendo asombroso.

—¿Es que has estado averiguando cosas sobre mí? —preguntó ella.

Norton mintió, porque no había motivo para preocupar a aquella mujer diciéndole lo que pretendía.

—No —dijo—. He sabido cosas de ti por casualidad.

—Pues no me has salvado por casualidad. Has tenido que ser un hombre al que no le importa la muerte.

—Tampoco les va a importar a esos dos forajidos que te atacaban. ¿Cómo es que te han atrapado?

—Muy sencillo. Estaba comprando en el almacén. Y han entrado disparando contra todo el mundo. Ha... ha sido horrible.

—Ya lo veo. Pero todo ha pasado ya, Rossie. Puedes volver a tu casa cuando te parezca. Olvídate de esta pesadilla.

—No será fácil. ¿Cómo te llamas?

—Norton.

Ella se aproximó. De su cuerpo emanaba un perfume especial, una atracción casi animal, una llamada que parecía estar en el fondo de la vida. Mientras sus caderas oscilaban sin que quizá se diera cuenta, Rossie musitó:

—No te he dado las gracias.

—No hace falta, Rossie.

—Sí. Claro que hace falta.

Y se acercó un poco más. Su boca.

Su cuerpo ondulante.

Sus ojos.

Aquellos labios que parecían hacer «Chup, chup».

Y la grupa que se movía de atrás adelante, con una cadencia diabólica, pidiendo guerra.

Demasiadas cosas para cualquiera.

Demasiadas cosas, sobre todo, para un tipo como Norton.

Norton le puso las manos en las caderas.

Ella farfulló, rozándole con los labios:

—¿Sabes? Voya a confiarte un secreto.

—¿Cuál es?

—Tengo un marido enfermo.

—Lo sé.

—Ya no funciona.

—Lo sospechaba.

—Yo soy una mujer ardiente.

—Se nota.

—Necesito caña.

—Ya...ya lo veo.

—No me viene mal un hombre de vez en cuando. Pero no como ese cerdo que me estaba metiendo mano.

—Lo comprendo muy bien,

—En cambio tú no tienes nada de cerdo.

—Es lo que pretendo.

—Pero te falta una cosa.

—¿Qué?

—Meterme mano.

Y se apretó contra él.

Sus labios rojos y pulposos buscaron los labios firmes de Norton.

Fue alucinante.

La tía era un volcán.

Lo primero que dijo fue:

—¡Qué lástima! ¡Qué estorbo! ¿Por qué se me habrá ocurrido ponerme otra vez la falda?

CAPITULO VII

Cuando algo más tarde entró en el saloon y lo vio sentado en una de las mesas del fondo, Norton dijo:

—Lo siento, Jim Dalton.

El interpelado le miró con aquella expresión tranquila y tan hermosa que tenía siempre, aunque ahora parecía palpitar en sus ojos una cierta lucecita de irritación.

—Llegas muy tarde —musitó—. Habíamos acordado encontrarnos aquí para cambiar impresiones.

—Es que he tenido líos.

—¿Qué clase de líos? Tú sabes perfectamente que si estamos los dos aquí es para matar a Milton y a su asquerosa banda de los Hijos de Satanás. Ninguna otra cosa importa.

—Lo sé, pero es que yo me he visto moralmente obligado a salvar a una mujer.

—¿Qué le pasaba?

—Querían ultrajarla.

—Ahu

—Tú hubieras hecho lo mismo, Jim Dalton. Además, a ti las mujeres se te deben dar muy bien. Seguro que siempre estás rodeado de ellas. Eres lo que se dice un tipo guapo.

—Tengo otras cosas en que pensar. Además, las mujeres prefieren tíos más recios. Bueno... En resumen, que has salvado a una damisela.

—Sí.

—¿Quién era?

—En fin... Verás, Jim... He de decírtelo porque eso complica un tanto las cosas. Resulta que la tía a la que he salvado es la esposa de Milton.

—¿Quéeeee?...

—Sí. La esposa de Milton.

—¿La que me dijiste que estaba tan buena?

—Uf... j Y cómo está!

—¿Lo has comprobado?

—Bueno... Ella no me dejaba en paz.

—¿Quieres decir que te la has ce... cepillado?

—Sí. Aunque ha sido un polvo de urgencia. La gente iba a entrar allí de un momento a otro. Había que darse prisa.

—Eres un cabrón hijo de perra.

—Oye Jim...

¡PLAC!

El puñetazo fue directo a la cara de Norton. Como le atizaron de sorpresa, Norton se tambaleó un instante y estuvo a punto de caer de su silla, pero se rehízo en seguida. La verdad era que el impacto no había sido demasiado fuerte, pero sí muy certero.

Fue a volverse, pero se contuvo. Norton nunca pegaría a un amigo que además estaba pasando tan malos ratos como Jim Dalton.

Hizo un gesto de resignación y dijo:

—Hombre, otra vez avisa antes de pegar.

—Eres un... un...

—Ya lo has dicho. ¿Pero por qué te pones así?

—¡Porque lo complicas todo! ¡La única preocupación que hemos de tener es matar a Milton! ¡Y basta!

—De acuerdo, de acuerdo... Maldita sea... Pero oye, es como si te supiera mal que yo me acercase a una mujer. No te lo tomes así... Mi «amistad» con Rossie no cambiará las cosas. Al contrario, puede ayudarnos para meter en la trampa a su marido. Y encima me parece que a ella no le sabrá mal si dejamos a Milton convertido en un colador.

—Pues ponte en movimiento, Norton.

—Eso es lo que pienso hacer.

—Perdona que te haya pegado.

—Nada, hombre... Tampoco lo has hecho demasiado fuerte.

—Estoy poco entrenado para estas cosas. Yo era hasta hace unos días un ranchero pacífico.

—Y lo volverás a ser cuando todo se haya arreglado. Confía un poco en mí, Jim. Hasta ahora nuestra alianza ha ido bien. No hay motivo para que las cosas se tuerzan.

—De acuerdo, pero para que terminemos pronto y bien este sucio trabajo, impongo dos condiciones.

—Dilas, Jim, dilas, hombre...

—La primera es que no me pienso separar más de ti. Actuaremos juntos en todo.

—Me parece perfecto.

—En segundo lugar, nada de taca-taca con la mujer de Milton. Olvídate de ella.

—Caray, qué manía...

—Si te lías con una mujer, todo saldrá mal. Las mujeres siempre complican las cosas.

—En eso no te falta razón, Jim. La verdad es que siempre he evitado los líos con las mujeres.

—¿De veras?

—Sí, pero a veces los líos te vienen solos.

—Ahora lo único que debe preocuparnos es matar a esa rata leprosa de Milton. Nada más.

—Por supuesto. Nada más.

Y Norton se inclinó hacia delante, sobre la mesa en que estaban los dos, mientras decía:

—Chócala.

No se dio cuenta de que con aquel gesto, hecho con gran rapidez, salvaba la piel. Porque al inclinar todo el cuerpo, lo que más velozmente inclinó fue la cabeza.

Y la bala que tenía que habérsela atravesado le pasó rozando.

CAPITULO VIII

Materialmente le arrancó pelos de la nuca. Norton notó una quemadura en la piel mientras se daba cuenta de que el segundo balazo iba a llegar en seguida y gritaba:

—¡Atierra!

Volcó la mesa. Derribó también a su compañero, que rodó por el suelo entre un estruendo de botellas. Mientras tanto el hombre que acababa de disparar dio un salto de costado para enfilarlos de nuevo.

Era un tipo completamente vestido de gris, más sucio que una rata de alcantarilla. La barba le cubría como una mancha. Sujetó el revólver con las dos manos, para asegurar la puntería, mientras gritaba:

—¡Toma, perro!

Pensó que no fallaría. Tenía a Norton en el suelo, y en apariencia, sin posibilidades de sacar.

Por eso a aquel tipo no le importó descubrirse, con tal de poder apuntar bien.

No tuvo tiempo de lamentarlo.

No se dio cuenta de que a Norton, para enviar a un hombre al infierno, le bastaba con poder mover la muñeca derecha.

En efecto, hizo una suave flexión y disparó desde la funda. Su rapidez fue diabólica.

Durante unos segundos que parecieron eternos, dio la sensación de que el tipo de la barba no creía lo que estaba pasando. Se mantuvo en pie mientras apuntaba todavía, pero ya sin fuerzas para disparar. Una pequeña mancha roja se fue haciendo más grande sobre su camisa.

Norton disparó otra vez. Lo envió contra una de las mesas. Pero mejor hubiera hecho fijándose en la columna que tenía a la izquierda. Porque allí acababa de aparecer un segundo hombre.

Este iba algo más limpio. Parecía una rata igualmente, pero no de alcantarilla, sino de granero. El revólver con el que apuntaba a Norton relampagueó durante algunos instantes en la penumbra del saloon.

Y la detonación hizo temblar los cristales. Pero la bala no procedía del revólver de aquel tipo. Al contrario, todos vieron como lanzaba la cabeza hacia atrás, doblaba el cuerpo y al fin disparaba dos veces al suelo, al fallarle las fuerzas para levantar el Colt.

Norton, que ni siquiera se había dado cuenta de la presencia de aquel segundo individuo, giró la cabeza velozmente. Balbuceó:

—Infiernos, Jim... ¡Qué disparo!

En efecto, era su compañero el que acababa de apretar el gatillo. Y con qué rapidez... Ver a su enemigo tras la columna y enviarlo al infierno había sido un soplo. Un prodigio.

Norton hizo un gesto de admiración.

—Disparas muy bien, Jim... Pero que muy bien...

—Algo aprendí en el rancho.

—Nos hemos librado por los pelos.

—Iban a por ti más que por mí, Norton. He podido disparar porque no me vigilaban.

Los dos se pusieron en pie, acercándose a los muertos. Pudieron verlos bien, porque en el saloon todo el mundo se había apartado. El de la barba no les ofreció la menor duda.

—Es uno de la banda de los Hijos de Satanás —gruñó Norton—. Se les huele en seguida. Apestan a cien yardas. ¿Tú qué opinas, Jim? ¿Lo habías visto alguna vez?

—No. Pero el hecho de que este tipejo estuviera aquí significa que nos tiene vigilados de cerca. Saben a lo que hemos venido y acabarán con nosotros de una forma u otra.

—Por descontado que Milton ya debe de estar so-breaviso —confirmó Norton—, pero eso no me preocupa. ¿Alguien conocía a ese otro buitre, el que no va tan pringoso?

—Yo —dijo uno de los camareros—. Era un tipo al que habían absuelto dos veces por falta de pruebas. Decían que había asesinado a una mujer en Topeka y que necesitaba cambiar de aires. Por eso buscaba trabajo en esta ciudad.

—Y lo ha buscado entre los Hijos de Satanás... Muy bien. Eso significa que necesitaban reforzarse. Oye, Jim..., ¿a ti te han dicho cuántos quedaron vivos después del asalto al rancho?

—Me parece que cinco.

—Entonces no me extraña que busquen refuerzos. Después de la muerte de ese que ves ahí abajo, sólo quedan cuatro.

El mismo camarero dijo:

—Los hombres nunca han sido un problema para Mil-ton. Puede contratar los asesinos que quiera. Cuando empezó a anexionarse los ranchos de las cercanías, lo hizo a base de bandadas de pistoleros.

—Entonces más vale que empiece a contratarlos otra vez, porque pienso hacer ampliar el cementerio de la ciudad. ¿Vamos, Jim?

—Eso pensaba decirte. Vamonos de aquí.

—Pero aguarda. Ahora que lo pienso... —dijo Norton—, aún me queda algo de mi copa.

El tío la vació y los dos salieron del saloon entre un silencio impresionante, un silencio de cementerio. Estaba llegando a la esquina cuando Norton murmuró:

—Escucha, Jim... Las cosas se están precipitando y nos conviene mantener la iniciativa a toda costa. Que Milton no sepa por dónde le vamos a atacar, ¿entiendes? Y se me ha ocurrido que esa maldita enfermedad que tiene puedeayudarnos a tenderle una trampa. Pero para eso necesitaríamos una buena información.

—¿Quieres decir medicinas que le dan, visitas que recibe, vigilancia que hay en su rancho y todo eso? ¿Saberlo todo?

—Exactamente. A lo mejor podríamos entrar en su guarida sin que se diera cuenta.

—Es buena idea, pero esa información nos la pueden dar muy pocas personas. Mira, me parece que estamos de suerte.

—¿Por qué, Jim?

—Precisamente ahí veo al doctor Ryler, que es el que siempre ha atendido a Milton. El nos podrá dar información, aunque tal vez el tío no quiera, por eso del secreto profesional.

—Pues si empieza por lo del secreto profesional —dijo Norton sombríamente— yo empezaré por meterle una bala en el culo.

Sin embargo el doctor Ryler no era un hombre que pareciera negarse a colaborar.

Cuando se acercaron a él, demostró que era un tipo de lo más cordial y abierto.

—Hola, Jim... —saludó—. No sabes lo que sentí lo de tu hermana. Fue terrible... Hubiera ido por tu casa para daros el pésame, pero como la casa ya no existe me pareció... en fin... no hubiera sabido qué decir. Todo aquello me dejó hundido.

—Gracias de todos modos, doc. Mire, le presento a

Norton. Quizás a usted no le guste su oficio, pero he de decirle la verdad. Norton es un pistolero.

—Yo no trato con pistoleros, pero si tú dices que es amigo tuyo, Jim, también puede ser amigo mío.

Norton trató de sonreír amigablemente, aunque el tío seguía teniendo cara de perro de presa.

—Perdone, doc, pero nos gustaría hablar con usted. ¿Podemos sentarnos un momento en el banco de aquel porche?

—Naturalmente. Como les parezca.

Una vez sentados en aquel paraje solitario, el doctor Ryler empezó a cargar calmosamente su pipa.

—¡Cómo te pareces a tu hermana, Jim! —dijo—. Es asombroso. Claro que nacisteis en el mismo parto, aun sin ser gemelos, y entonces esas cosas ocurren. He sentido más lo de tu pobre hermana porque... bien... tú no te puedes acordar, pero yo os ayudé a nacer a los dos. En fin... ¿en qué puedo ayudarte?

Norton pronunció una sola palabra:

—Milton.

—¿Qué pasa con Milton?

—Sabemos que pagó a los asesinos.

El médico miró a Norton con cara de sorpresa.

—¿Y por qué había de hacer eso? —preguntó.

—Para aterrorizarlo y hacer que le cediera sus tierras. Es la táctica que ha empleado otras veces, y hasta ahora con éxito.

—No es que deje de creerlo —musitó el médico—.

Milton es un mal bicho. Lo que ocurre es que ha sido mi cliente hasta ahora, y cuando un médico visita a un enfermo tiene que olvidarse de todo lo demás. ¿Tú lo comprendes, Jim?

—Claro.

—Supongo que lo que queréis es información sobre el rancho de Milton. Cómo está defendido y todo eso.

—Sí—dijo Norton bruscamente.

—Bueno, yo no puedo ayudaros en eso. Sería tanto como colaborar en un asesinato.

—Colaborar en la ejecución de un asesino —le corri-gió Norton—. No es lo mismo.

—Lo entiendo, pero es que no puedo decir nada por otra razón. Ya no visito a Milton.

—¿Cómo que no? Milton está enfermo. Yo he visto su fotografía. Tiene una cara que la ves y dices: «Este tío está hecho una mierda.»

—Pero es que su mujer no me deja visitarle.

—¿Rossie?

—Sí. Milton tiene una enfermedad grave, gravísima, y sus pulmones van siendo devorados poco a poco. No es tuberculosis, es cáncer. Puede vivir dos años más o diñarla la semana que viene. El caso es que no se tiene en pie. La última vez que le vi estaba sentado en una mecedora.

—Es verdad —dijo Norton—. Lo mismo que en la fotografía.

—Le hice un diagnóstico —susurró el médico—, y la mujer me echó.

—¿Por qué? Es absurdo...

—No tan absurdo. He observado que las personas se enfadan cuando les dices que van a morir. Les gusta que les engañen, y yo no sé engañar. Cuando un médico asegura que no puede curarles, buscan otro médico automáticamente. Y me parece razonable.

—¿Quieres decir, doc, que le visita otro?

—Yo creo que no le visita nadie. La mujer de Milton, esa tal Rossie, que por cierto es una tía como para caerse muerto, dice que se crió con los indios y que entiende de hierbas. Por lo tanto le prepara unos mejunjes que a lo mejor le salvan, yo qué sé. Pero yo ya no voy a ese rancho.

Norton emitió un suspiro de desaliento.

—¿Y nunca le ha visto otro médico? —preguntó—. Me parece absurdo que un multimillonario como Milton se conforme con unas hierbas. Esa gentuza nunca quiere morirse.

—Posiblemente haya visto a otros médicos... O mejor dicho, ha podido ver sólo a uno, mi compañero el doctor Manson, porque no somos más que dos en esta ciudad. Manson es también el forense, o sea el que trabaja para el juzgado, hace las autopsias, embalsama, redacta los informes y todo eso. Yo no he hablado con él del asunto Milton, pero ustedes pueden preguntarle si quieren.

—¿Dónde vive? —preguntó Norton.

—A esta hora se le encuentra siempre en el pequeño depósito de cadáveres de la ciudad. Aquí siempre hay muertos a balazos.

—Dígamelo a mí—gruñó Norton.

—Bueno, pues a bastantes de ellos tiene que hacerles la autopsia Manson. En algunos casos no hace falta, porque ya se sabe quién los mató, pero muchas veces aparecen cadáveres abandonados, y entonces conviene precisar la fecha de la muerte. Tú ya conoces a Manson, Jim. ¿Vas a ir a verle?

—Supongo que sí. El es el único que debe de saber ahora cómo están las defensas del rancho de Milton.

—Por supuesto —dijo el matasanos, que no tenía aspecto de matasanos—. Pero yo no sé nada, ¿eh? Yo no sé nada.

Se puso en pie, saludó y se alejó.

Norton dijo:

—Un buen tío.

—Siempre lo fue.

—De modo que Rossie quiere salvar a su maridito, ¿eh? Muy bien... Nosotros le ahorraremos el trabajó. Vamos a dejarle al maridito convertido en un colador con mangas.

—O puede que incluso sin mangas.

—Voy a ver al doctor Manson. Tú me esperas aquí, Jim. Permanece atento y con el revólver preparado, aunque yo no creo que tarde mucho.

—Creí que íbamos a ir los dos.

—No, Jim. Puede que hayan preparado otra trampa, y en ese caso no debes correr peligro. Uno de los dos ha de salvarse.

—Muy bien. ¿Y por qué yo?

Norton dejó suspendida en el aire una sonrisa suave y casi pacífica.

—Porque tú lo mereces más, Jim —dijo.

—¿Yo?...

—Claro que sí, Jim. Tú eres el heredero de unos rancheros honrados que volverán a levantar otra vez sus propiedades y darán trabajo a mucha gente. Tú eres un joven importante que llegará a ser un señor importante. La futura historia de este país marchará como yo. Porque al fin y al cabo ¿quién soy yo?

—Eres mi amigo.

Bueno, pero aparte de eso soy bien poca cosa. Soy basura, soy uno de esos tipos que siempre están mitad en presidio mitad en la calle. Soy un pájaro al que acabarán colgando por el pico de una soga. ¿Qué diablos importa mi muerte? ¿Quién soy yo?

—Eres un tío cojonudo.

La inesperada respuesta hizo que brotara una breve carcajada de la garganta de Norton.

—Gracias, Jim, pero eso no cambia las cosas.

—Estoy orgulloso de ser amigo tuyo.

—Pues me diste un buen guantazo.

—De verdad, lo siento.

—Pero reconocerás que me debes un favor a cambio de eso.

—Bueno, sí... Tal vez.

—En tal caso, me lo vas a pagar ahora. Vas a quedarte aquí mientras yo hablo con el doctor Manson.

—Pero...

—Un favor es un favor, Jim. Además, el doctor Man-son no puede resultar un tipo peligroso. Ya sé que esos tipos matan con una receta en lugar de con un revólver, pero yo me dejaré recetar, descuida.

Y lanzó otra carcajada, dejando a su acompañante plantado en el porche. Fue directamente hacia un pequeño anexo situado en la parte trasera del juzgado, y que era donde estaba instalado el depósito de cadáveres.

Para un tío como Norton, aquél no era un mal sitio.

Como si estuviera en su casa.

CAPITULO IX

La puerta del depósito chirrió. Una lámpara bastante potente iluminaba el siniestro recinto.

Todo aquello olía a fiambre en conserva.

Norton apoyó la mano en la culata del Colt y entró, porque ya no se fiaba de nadie. Pero no parecía aguardarle ningún peligro en aquel recinto donde había tres mesas, cada una de ellas con su correspondiente muerto esperando el día del Juicio Final.

Norton llamó:

—Doctor Manson...

Nada.

Pero había otra puerta al fondo, donde sin duda se encontraban los servicios y el almacén de material. Norton avanzó hacia allí, siempre con el revólver preparado, sin fijarse demasiado en los muertos, que no le importaban en absoluto. A él le importaban los vivos, sobre todo si los vivos tenían un petardo listo para volarle la cabeza.

Sin embargo, no parecía acecharle ningún peligro.

Miró el interior de la otra habitación. Tampoco allí había nadie. Todo, además, estaba en orden.

—Doctor Manson...

Silencio.

Norton dejó entonces de tocar el Colt, volvió la espalda y se fijó en los fiambres. Uno estaba cubierto por una sábana que ya no era blanca, sino roja, pues estaba completamente empapada en sangre. Los otros dos parecían descubiertos. El primera era el fiambre de un tío abierto en canal y que seguramente llevaba más de dos días así, porque empezaba a oler mal. El segundo era el de un hombre ya mayor, bien proporcionado, completamente desnudo, con el cuello completamente segado por una horrible cuchillada. Sus ojos estaban abiertos y aún mostraban una última expresión de incomprensión y de horror.

Norton pensó: . «Pobre tío».

Sin duda era alguien que no se pudo defender y al que habían asesinado brutalmente.

Y de pronto se fijó mejor eñ él. Quedó blanco.

Porque él había visto aquella cara más de una vez. Porque él sabía quién era aquel tipo.

Norton sintió que toda la tétrica sala daba una vuelta en torno suyo.

Y balbuceó:

—Doctor Manson...

CAPITULO X

En efecto, el hombre que estaba allí, desnudo, con el cuello segado por una horrible cuchillada, era el segundo médico de la ciudad, el que realizaba las autopsias y los embalsamientos.

Pero ahora estaba en la mesa para que le hicieran la autopsia a él.

Norton estaba tan asombrado que tuvo que pasarse el dorso de la mano por la boca.

Se dio cuenta de que sus dedos temblaban. Nunca hubiera podido imaginar una cosa así.

Aquel hombre llevaba poco tiempo muerto. Ahora lo comprendió Norton, al fijarse mejor. Y por eso tuvo que repetir, con una voz que no parecía la suya:

—Doctor Manson...

Con aquello se había destraído completamente. Norton no podía ver nada más que el cadáver ni pensar en nada más que el cadáver.

Y esa distracción fue como hacer un pacto con la muerte.

Porque la muerte estaba allí.

Norton se dio cuenta de que la sábana manchada de sangre caía al suelo de golpe. Y debajo de ella apareció un tío que no estaba muerto... ¡sino rabiosamente vivo!

¡ Un tío con una barba llena de mugre!

¡Uno de los Hijos de Satanás!

¡Una especie de rata con un revólver!

Aquella especie de rata movió el Colt. Lo hizo con una fabulosa velocidad. Era una trampa tan bien preparada que Norton, completamente absorto en sus pensamientos, estuvo a punto de caer en ella.

El Colt se alzó.

El tío de la barba empezó a lanzar un grito de triunfo.

No llegó a terminarlo.

Norton seguía teniendo la derecha cerca de la culata. Movió la muñeca con la velocidad y la precisión de un resorte que se dispara. De pronto pareció como si el revólver formara parte de sus dedos.

Dos llamitas anaranjadas atravesaron el aire.

El hombre de la sucia barba negra se dio cuenta de una cosa muy extraña.

De que se le iba volviendo roja.

Dijo algo ininteligible y cayó sobre la mesa. Tuvo la sensación de que había disparado, pero no le quedaron fuerzas para mover el gatillo.

Las dos balas de Norton le habían atravesado el cerebro exactamente por el mismo sitio, abriendo en sus sesos una especie de mina.

Norton hizo oscilar el arma entre sus dedos.

Luego musitó:

—Estás en un buen sitio, amigo. El depósito de cadáveres es un sitio como para chuparse los dedos.

Guardó el revólver y salió, pero una vez en la puerta sus propios pensamientos le detuvieron como si aquellos pensamientos formara un muro de cristal. ¿Por qué habían matado al doctor Manson? ¿Qué sabía aquel hombre? ¿Qué tenía que ver con los crímenes de la banda de Milton?

No podía tener que ver nada.

Era imposible que Manson estuviera metido en aquella asquerosa cadena de delitos.

Pero de todos modos Norton quiso averiguarlo. Para saber si un hombre se ha ensuciado o no las manos, hay una pista que no suele fallar: la pista del dinero.

El pistolero se dirigió a uno de los dos bancos que había en la ciudad.

Entró en uno de ellos, y sólo al verle trasponer el umbral, el director alzó las manos gritando:

—¡Me rindo! ¡No dispare! ¡Le daré todo lo que hay en la caja!

—No vengo a eso... por ahora —dijo Norton.

—Le daré un préstamo en excelentes condiciones. Sin intereses y a devolver en veinte años.

—Tampoco. No viviré veinte años.

—Bueno, pues a devolver en cinco minutos.

—Mire, no me complique la vida. Lo único que quiero sabes es si el doctor Manson tiene aquí alguna cuenta corriente o tiene alguna clase de ahorros.

—Sí, señor, pero no dispare.

—No pienso hacerlo si me contesta pronto. Oiga bien esto: ¿podría tener también ahorros en el otro banco de la ciudad?

—No, señor. Sólo en éste. El se enfadó una vez con el director del otro banco, de modo que trasladó todo su dinero aquí.

—¿Ha tenido ingresos extraordinarios últimamente? Es decir, ¿se había convertido en un hombre rico?

—¿Por qué dice eso?

—Conteste a mi pregunta.

—Pues no. ¡Qué va! Pese a ser soltero, el doctor Manson era bastante pobre. Cobraba muy poco a sus clientes, y desde luego nunca tuvo un ingreso extra.

—¿Seguro?

—Seguro. ¡Si lo sabré yo!

Norton quedó bastante confundido. Parecía muy claro que el doctor Manson nada había tenido que ver con las sucias actividades del ranchero Milton, puesto que no ganaba ningún dinero extra. Pero, de todos modos, eso aún estaba por comprobar del todo.

—¿Dónde vivía el doctor? —preguntó.

—¿Por qué dice «vivía»? ¿Es que ha muerto?

—La última vez que le vi no tenía demasiado buen aspecto. Me parece que se había cortado al afeitarse. Pero conteste de una maldita vez.

—Vivía al final de esta calle. Verá la placa en la puerta.

—Gracias.

—¿De veras no va a atracarnos?

—Por ahora, no.

—Lástima... ¡Por una vez que teníamos dinero en caja!

Norton salió de allí y fue hacia la casa que le habían indicado. En efecto, la placa del doctor Manson estaba allí. Era un edificio algo descuidado y que no tenía aspecto de pertenecer a un hombre rico.

Pero Norton sospechaba que el dinero clandestino podía estar escondido allí, de modo que forzó la entrada y se coló dentro.

La casa parecía más pobre aún que por fuera. Estaba bastante desordenada, ya que el doctor Manson debía de haber vivido solo. Con la habilidad que le daban sus años de oficio, Norton lo registró todo, a fin de asegurarse de que no había dinero escondido.

Y no había nada.

Según todos los síntomas, Manson no había sacado demasiada pasta de su profesión ni había cometido ningún crimen para aumentar sus ingresos.

¿Pues entonces qué pasaba?

¿Por qué lo había matado?

Norton esta sumido en un auténtico mar de confusiones. No sabía que pensar.

Y entonces oyó aquel ruido a su espalda.

Se volvió instantáneamente, mientras la derecha volaba como un rayo hacia el revólver.

Pero no hubo necesidad de disparar.

Nadie dispara contra unas curvas tan imponentes.

—¿Qué pasa? ¿Vas a matarme? —preguntó Rossie, la mujer de Milton, mientras hacía un gesto como si fuera a quitarse la falda.

CAPITULO XI

Norton pensó muchas cosas, pero esas muchas cosas pudieron resumirse en tres.

¡Qué tía, qué tía y qué tía!

Estaba mejor que nunca, y al parecer dispuesta a quitarse la falda de verdad, porque preguntó con mucho desparpajo:

—¿Me desnudo o prefieres que me quede vestida?

—No sé a qué viene eso, Rossie.

—Hombre... Tú y yo somos amigos bastante íntimos.

—Quizá sí.

—¿No quieres repetir?

—¿Por qué, Rossie?

—Es que a mí me supo a poco. Y con el marido que tengo, comprenderás que de vez en cuando necesito un sustituto.

—Tienes razón. Tu marido está hecho una cucaracha aplastada.

—Pues entonces...

—Más vale que lo dejemos para otra oportunidad, Ros-sie. Lo que ahora quiero preguntarte es qué haces aquí -¿Y tú?

—Ya lo ves: registrar —contestó Norton.

—¿Y Manson te ha dejado?

—Manson está muerto.

La hermosa mujer se llevó bruscamente los dedos a los labios mientras balbuceaba:

—No...

—Se lo han cargado de una forma salvaje, nena. Yo estaba buscando indicios o pruebas. Y de pronto apareces tú. Dime qué diablos has venido a hacer a esta casa.

—Quería ver a Manson.

—Eso lo doy por descontado. Pero vas a contestarme a algunas preguntas sobre eso, guapa.

—¿Es que soy sospechosa de algo?

—Tú contesta. Quiero saber por qué cambiaste de médico. Por qué depositaste tu confianza en el doctor Manson exclusivamente y no dejaste que a tu marido lo visitase nadie más.

—Porque tenía más confianza en él. ¿Es eso un delito?

—No, pero necesito saber el porqué de ese cambio.

Rossie lanzó un suspiro y pareció armarse de paciencia antes de responder.

—A mi marido no había ningún médico que lo supiera curar. Estábamos desesperados. Entonces recurrí a Manson, peto tampoco hizo demasiados progresos. De todos modos, él puso su mejor voluntad, y por eso le estaba agradecida.

—Entiendo.

—Es que me haces unas preguntas como si yo fuera algo así como una asesina, Norton.

—Quizá me he equivocado.

—Claro que te has equivocado. Yo no soy lo que tú piensas, aunque sea una mujer insatisfecha que de vez en cuando necesita la compañía de un hombre como tú.

—Perdona... Imagino que tienes razón.

Ella se retorció los dedos nerviosamente.

—Pero es que a mi manera —añadió—, yo quiero a Milton, lo merezca o no. Al fin y al cabo, es mi marido. Comprenderás que, con el dinero que tiene, lo que a mí me interesaría sería que se muriese pronto para quedar libre y encima cobrar la herencia.

—Es cierto, Rossie.

—En cambio lo he cuidado. Me he desvivido por buscar una solución. He cambiado de médicos. He hecho de todo.

Norton se mordió el labio inferior, dándose cuenta de que había cometido un error con Rossie.

—Lo siento —musitó.

—También lo siento yo.

—Bueno... Te ruego que no estés enfadada conmigo.

—Dadas las circunstancias, no hay por qué estarlo. Cualquiera puede equivocarse. ¿Qué buscabas aquí?

—Dinero. Pensaba que tu marido había pagado algo a Manson por ser su cómplice.

—¿Y lo has encontrado?

—No.

—Lo cual demuestra que has estado delirando, Norton.

—Me temo que sí.

—Bueno, eso no cambia las cosas.

—¿En qué sentido no las cambia?

—En que tú sigues siendo un hombre y yo sigo siendo una mujer.

—Eso está muy... muy claro.

—También está muy claro que mi marido parece una cucaracha aplastada. El tío no me gusta ni pizca.

—Lo entiendo...

—Pero en cambio tú me gustas, Norton.

Y sin más rodeos, preguntó:

—¿Me quito la falda o lo hacemos vestidos? —Oye, Rossie...

—No sé por qué te lo he preguntado. Más valdrá que me la quite.

Y lo hizo.

Lo que apareció debajo fue fascinante.

La tía estaba cada vez mejor.

Era como para comérsela allí mismo.

Y Norton se dispuso a hacerlo. Cualquiera resistía la tentación. Las manos se le fueron solas hacia aquellos muslazos opulentos.

Hasta que aquella voz preguntó:

—¿Es eso todo lo que sabes hacer, Norton?

Norton se volvió.

Pero no se atrevió a tocar el revólver. Porque había reconocido muy bien la voz.

—Jim Dalton...—dijo.

Su compañero se acercó pausadamente. Sus facciones estaban crispadas. Sus labios apretados en una mueca de furia. Ni por un momento miró los muslazos de Rossie.

Sólo miraba la cara de Norton.

—¡Cabrón! —masculló.

Y en seguida:

¡PLAC!

El golpe había sido de los que tumban a un vaquero. Y menos mal que Norton era un vaquero más fuerte de lo normal, porque en caso contrario se cae. El puño se había clavado en su mentón con toda la rabia.

Balbuceó:

—Pero Jim...

—¡Me habías dicho que nó tocarías más a esta zorra!

—Bueno... La verdad es que no me has dejado tiempo de tocarla.

—¡Más fuerte debería haberte atizado!

—Bueno, Jim... No hay que ponerse así, caramba... Ya sé que estamos metidos juntos en un buen lío, pero no tiene nada de feo meterle mano a una mujer. Tú también deberías hacerlo de vez en cuando.

—¡Yo hago lo que me da la gana!

—Está bien, está bien... No sé qué pensará esta señora de mí. Y sobre todo de ti... Escucha, Rossie, yo...

Pero Rossie ya no estaba allí. Cuando Norton se volvio para pedirle disculpas, la hermosa e infiel casadita ya no estaba en la habitación. Por lo visto, se había largado a medio ponerse la falda.

Era una verdadera lástima.

Norton hizo un gesto de resignación.

—Por una vez que tengo a mi alcance un buen sitio donde agarrarme... —murmuró.

—A otras cosas tendrías que agarrarte.

—¿Por ejemplo a qué, Jim?

—Al ataúd de Milton.

—No te preocupes. Pienso meterme en su rancho cueste lo que cueste. Pienso cargármelo. Pienso convertirlo en un bocadillo de carne picada para que engorden las ratas. Pienso...

—Ya basta. Con lo del bocadillo de carne picada me conformo. Pero tienes que decirme cuándo asaltaremos el rancho.

Norton no lo dudó demasiado.

Con la mirada perdida en un punto indefinible de la estancia y con los puños apretados en un gesto de rabia murmuró:

—No hace falta que aplacemos más el asunto, Jim. El tiempo corre en contra nuestra. De modo que lo asaltaremos esta noche.

CAPITULO XII

Los dos deslizaron entre las sombras de la noche. Iban completamente vestidos de negro y sus cuerpos se perdían en la oscuridad. Ni un lince los hubiera distinguido mientras se movían cautelosamente.

Los dos sabían que sus únicas posibilidades de triunfo estaban en la sorpresa y en la rapidez. Si Milton y sus asesinos esperaban el ataque, el ataque fracasaría.

Pero no lo esperaban. Norton y su compañero lo sabían.

Justamente una hora antes, los dos habían pillado en público una borrachera de espanto. Sentados ante una mesa del saloon más concurrido de la ciudad y a base de: «A tu salud, Jim!» y «A tu salud, Norton!» se habían atizado cada uno una botella entera de whisky. Una botella de whisky bebida en ayunas acaba con la resistencia de un gigante. Por eso los dos habían quedado tendidos bajo la mesa, sin poder apenas respirar.

Milton y sus pistoleros podían estar bien tranquilos.

Ninguno de los dos podría mover un dedo hasta la mañana siguiente.

Ni soñar en un ataque al rancho.

Pero lo que ni Miltoñ ni sus pistoleros podían sospechar era que el whisky no era whisky, sino agua coloreada y con un mínimo de alcohol. Una chica de alterne les había proporcionado las botellas, porque eso era justo lo que ellas bebían cuando algún cliente las invitaba. De lo contrario, estarían alcoholizadas del todo.

Por lo tanto, los dos se deslizaban ahora hacia el edificio del rancho, moviéndose entre las cercas, sabiendo que nadie esperaba el ataque para aquella noche.

El edificio donde vivía Milton era magnífico. No podía ser menos, puesto que se trataba del ranchero más rico de la comarca. Y en cada rincón del porche había luz y vigilancia, para evitar cualquier sorpresa que llegara durante la noche.

Norton hizo una seña a su compañero para que se detuviese.

Los dos estaban muy cerca del porche. Bajo una de las lámparas, un hombre montaba guardia con un rifle.

En cada lado había uno. Resultaba imposible entrar si no los eliminaban antes.

Los más urgentes eran los de los lados cercanos a la puerta. De los otros dos se podían ocupar más tarde.

Norton sacó su cuchillo con mango de plomo. Jim preparó otro, aunque ya le había dicho antes que no sabía lanzarlo.

El centinela que estaba más cerca de la puerta encendió un cigarrillo.

Se sentía muy tranquilo aquella noche.

Y de pronto se sintió más tranquilo aún. Tranquilo del todo. Para toda la eternidad.

Ni siquiera vio el brillo del arma al ser lanzada. De pronto notó un suave golpe a la altura del corazón. Eso fue todo.

Las rodillas se le doblaron.

No pudo ni gritar.

Su compañero más cercano, que era el único que podía verle, se volvió de pronto.

—Pero, oye, Mac...

Pensaba que era un desmayo. Se acercó.

¡TLAC!   "

Norton acababa de lanzar el segundo cuchillo, el de su compañero. Este se hundió hasta el fondo de la garganta del segundo centinela. Apenas pudo escucharse un gorgoteo. Los dos hombres avanzaron en zig-zag y con una diabólica rapidez, porque sabían que los otros dos centinelas notarían algo anormal en seguida.

Así fue. Los dos habían oído algo sospechoso, aunque no sabían bien qué, y acudieron desde sus esquinas con las armas preparadas.

Pero no llegaron a dar más allá de una docena de pasos.

En las esquinas se encontraron con dos caras. Dos pares de ojos reflejando una fanática decisión. Dos cuchillos.

¡TLAC! ¡TLAC!

Los golpes fueron instantáneos, casi simultáneos. Tuvieron una mortal frialdad. Los centinelas sintieron el hielo del acero clavado en las entrañas y se desplomaron con un leve estertor, sin saber lo que pasaba.

Habían sido acuchillados con las armas desclavadas que acaban de matar a los dos primeros centinelas.

Ahora las armas fueron desclavadas también.

Norton susurró:

—Vamos.

Llamaron tranquilamente a la puerta sabiendo que les abrirían, puesto que nadie podía sospechar nada. En efecto, un tío con una barba asquerosa y una cara llena de mugre les abrió. Ni siquiera allí los Hijos de Satanás se lavaban. Dijo:

—¿Pero qué cono pasa?...

Y entonces vio la cara.

Los ojos.

Balbuceó:

—Pero...

El cuchillo tinto en sangre se le metió materialmente por la boca. La punta le salió por la nuca. Fue un golpe implacable y de una efectividad instantánea.

Norton dijo:

—Buen golpe, Jim.

—Es lo que se merecía.

—Pero ese tipo ha muerto asombrado. Ni siquiera ha tratado de defenderse. Ha dado la sensación de que te conocía...

—Claro que sí. Es que me parezco a mi hermana.

Y pasó al interior. Su silencio era el de un gato. Norton cerró con cuidado y preparó su revólver, aunque manteniendo también el cuchillo listo.

—El que nos interesa es Milton —musitó—. Hay que abrirlo en canal de arriba abajo.

Fue él quien se puso delante. Avanzaron por un pasillo. Al fondo había una puerta de cristales tras la que se veía luz, y en ella se recortaba la figura de un nuevo centi-nela... con una larga barba.

Norton susurró:

—Pues qué bien.

Abrió con cuidado la puerta. Vio la facha grotesca del Hijo de Satanás. El tío se volvió. Sus ojos brillaron como los de una rata.

—Norton...

No podía creerlo.

Peor para él.

Norton hizo lo que pensaba hacer con Milton.

Trazó con el cuchillo un movimiento de carnicero y abrió a aquel tipo de arriba abajo.

La sangre saltó.

Y saltó también el alarido. Aquel tipo sí que había chillado.

Norton le desclavó el cuchillo. Ahora le servía de poco, pero de todos modos lo utilizó. Vio que un vaquero con un rifle aparecía por otra puerta.

¡TLAC!

El golpe había sido instantáneo.

El hombre se desplomó con el cuchillo clavado en el corazón.

—¡Tira, Jim! ¡Tira! ¡Mata, Jim! ¡Mata!

Dos hombres más acababan de aparecer por la puerta de cristales. Fue entonces cuando oyeron unos gritos ahogados de mujer, unos gritos desesperados que no acababan de brotar del todo, pero en aquel momento tenían otras cosas en que pensar. No les hicieron caso.

Otro hombre llegaba como un rayo, atravesando una ventana interior. Y también murió como si un rayo hubiese acabado con él. El plomo ardiendo le atravesó la frente.

—¡Vamos!

—¡Hay que encontrar a Milton!

Atravesaron otra puerta. Los gritos ahogados de una mujer se repitieron en una habitación cercana, pero tampoco pudieron hacerles caso. La idea de encontrar a Milton les obsesionaba.

Derribaron de un puntapié una puerta cerrada con llave, después de disparar contra la cerradura.

Y allí estaba Milton.

De espaldas.

Sentado en la mecedora.

Allí estaba Milton.

¡Milton!

¡MILTON!

El odio movió el brazo de Norton.

Los ojos se le inyectaron en sangre.

La derecha alzó el puñal.

Y esta vez no le importó matar por la espalda. ¡TLAC!

Nunca había hundido una hoja de acero con tanta rabia y con tanta fuerza. La cabeza quedó materialmente separada del tronco.

Con un chasquido seco.

Demasiado seco...

La cabeza de un hombre vivo no se parte así...

Y entonces los ojos asombrados de Norton vieron aquella escena increíble.

Allís estaba Milton, caído como un pingajo en tierra.

Muerto.

Pero estaba muerto ANTES.

Estaba embalsamado...

¡Era una momia!

Norton oyó a su espalda una exclamación ronca:

—Dios santo...

Y entonces lo comprendió.

¡Milton ya estaba muerto cuando lo fotografiaron!

¡La fotografía había sido una especie de prueba prefabricada para desviar las sospechas! ¡Había sido una trampa!

¡Así el culpable aparente de todo era Milton!

¡Pero el auténtico culpable era otro! ¡Uotra!

¡Tenía que ser Manson el que había embalsamado a Milton!

¡Y luego lo mataron para que no hablara!

Y si Manson no había cobrado, el motivo de su ayuda

sólo podía ser uno... ¡estaba enamorado de una mujer! ¡De la mujer que le había pedido aquel favor!

Los ojos de Norton bailaron como los de un alucinado.

Y dijo con un soplo de voz: —Rossie...

Se movió con la rapidez del diablo. Ya no necesitaba más. Fue hacia los gritos que sonaban en la habitación cercana.

Y no se entretuvo.

Era una bestia desatada. Derribó de un puntapié la puerta.

Y entonces lo vio. El Hijo de Satanás. El último.

Estaba medio desnudo encima de una medio desnuda Rossie.

La había apuñalado brutalmente al ver que ella se resistía y que no podía violarla.

Las bestias que Rossie había tratado de dominar se volvían contra ella. Las serpientes a las que había dado calor le hundían en la piel sus colmillos ponzoñosos.

Pero Norton dijo:

—Tú, Jim.

Quería cederle ese honor.

Fue Jim el que lo hizo.

Pasó el cuchillo, en un hábil y terrible tajo, por debajo del vientre del de la barba.

Lo capó.

Fue atroz.

El grito tuvo que oírse al otro lado de la frontera.

Aquel sujeto salió despedido contra la pared.

Y Norton susurró:

—En el fondo seré compasivo, muchacho. Hundió el cuchillo a fondo y lo dejó clavado en la p.. -

red como un insecto.                                                    

Luego miró a Rossie.                                               

Su cuello desgarrado.                                                

Su cara angustiosa.                                                    

Sus lágrimas.                                                             

Ella balbuceó;

—No maté a Milton... Murió... de forma natural... Pero yo quería que pareciese vivo para que le echaran las culpas a él... Luego lo hubiera hecho desaparecer... Perdóname, Norton... En el fondo, yo... yo te quise...

Y su cabeza cayó a un lado.

Su cuerpo blanco estaba empapado en sangre.

Norton le cerró los ojos.

Volvió la cabeza.                                                      i

No sabía lo que sentía.

Pero era como un nudo en la garganta.

Oyó entonces la voz.

Pero no era la misma.

Era una voz casi dulce, suave...

Todo había cambiado.

Sin saber lo que pasaba balbuceó:

—Jim...

Porque era «Jim» el que hablaba.

Pero con otra voz.

«Jim» susurró:

—Ya es hora de que sepas la verdad, Norton. Ya es ho-

de que sepas que había un sótano bajo el edificio del £$ncho, y yo pude refugiarme en él cuando todo ardía, or eso no morí después de ser ultrajada. Y. por eso pedí a ii hermano que me dejase vengarme a mí. La vengaza era MÍA. Y me uní a ti, pero tú no hubieras admitido a tu ado a una mujer, por miedo a que la matasen. Muy bien, Norton... Aquí me tienes. Con pechos y todo.

Y se desabrochó la cazadora que hasta entonces había ocultado sus formas.

Norton sintió que se atragantaba.     v Con pechos y todo, sí, señor.

Y vaya pe... pe... pee... Solamente pudo balbucear:

—Oye... ¿pero por qué me atizabas? —Por celos, idiota. ¿Es que no comprendes que me labia enamorado de ti?

Y le dio otro golpe. Por poco lo tumba.

—Y lo sigo estando —añadió—. Lo sigo estando... Norton se frotó la mandíbula y barbotó: —Pues va modo de demostrarlo nena...

FIN

* Esas fotografías son hoy apreciadísimas por los historiadores y los centros culturales de Estados Unidos. (N. del E.)