SILVER KANE

LOS HERMANOS GAYLOR

Colección BRAVO OESTE n.° 748 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.288 — Terror en los mundiales.

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666 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

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502 — Ni más ni menos que un hombre.

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751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

681 — La mecedora.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

281 — La hija de la serpiente.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

27 — La lejana voz del muerto.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 10.947 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: mayo, 1975

© Silver Kane - 1967

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1975

CAPITULO PRIMERO

El grupo estaba atravesando una pequeña llanura, por lo más intrincado de los Montes Salmón, en el entonces territorio de Idaho.

Lo formaban seis hombres y cuatro mujeres.

Los seis hombres llevaban barba de varios días e iban cubiertos de polvo.

Llevaban rifles, «Colt» 45, y cuchillos.

Las mujeres, por el contrario, iban limpias y bien vestidas. También montaban a caballo y marchaban delante de los hombres.

En torno suyo todo era soledad y silencio.

Diríase que avanzaban por un mundo completamente deshabitado, en el cual ellos eran la única manifestación de vida.

Un vientecillo frío azotaba sus rostros, pero habían llegado a no notarlo.

Los seis hombres no habían cambiado una sola palabra entre ellos. Parecían hundidos en sus propios pensamientos, y toda su atención estaba concentrada en las mujeres, para que ninguna de ellas se desviara de su ruta.

Ellas no iban atadas, pero era muy difícil que alguna escapase. ¿Hacia dónde iban a dirigirse luego? ¿Qué conocían de aquella tierra salvaje?

Todas las mujeres del grupo eran muy bonitas. La mayor tendría veinte años.

Avanzaban casi juntas, como si desearan protegerse unas a otras con sus cuerpos.

Tampoco habían hablado durante el largo trayecto.

Tan sólo intercambiaban entre sí miradas de desesperación y de dolor.

Sabían lo que les esperaba.

Una de ellas musitó con voz extrañamente ronca:

—Qué distinto nos parecía todo hace un mes, ¿verdad?

La muchacha a la que se había dirigido sonrió con amargura.

—Y tan distinto... Ibamos a actuar en San Francisco. «El grupo de danza más atrevido y pícaro del Oeste», nos llamaban. Un contrato fabuloso que en poco más de dos años nos haría ricas. Si llego a imaginar todo esto me pego un tiro en la sien.

La que estaba en el centro del grupo, y que era la más joven de todas, susurró:

—No conocíamos el Oeste.

Durante unos minutos guardaron silencio. La comarca que atravesaban les parecía cada vez más despoblada e inhóspita.

Al fin, la primera que había hablado susurró:

—Nos parecía que las tribus indias eran una cosa de leyenda, una cosa que ya no existía. Por eso, cuando vimos aquel grupo fugitivo de la Reserva, casi creímos que era una alucinación.

—Sí... ¡Bonita alucinación! —rió ásperamente otra—. Tenían rifles último modelo y cabalgaban mejor que cualquier hombre de la caravana. Acabar con el pequeño grupo fue para ellos coser y cantar. Sólo nosotras quedamos vivas.

—Yo creí —dijo la más joven—, que seríamos violadas. Había oído decir que los indios sentían obsesión por las mujeres blancas. Por eso me llevé una sorpresa.

La cuarta, que aún no había despegado los labios, farfulló:

—En el fondo, aquellos hombres me daban pena. Lo único que tenían era hambre... ¿Os fijasteis qué modo de comer? Lo devoraban todo con los ojos... Pero guardaron alimentos para sus mujeres e hijos, que estaban lejos de allí. Sí... Recordando las cosas ahora, he de reconocer que era pena lo que daban.

Otra opinó:

—De todos modos, no sé qué hubiera ocurrido con nosotras, después de que hubieran saciado su apetito.

—Esa duda nos quedará siempre.

—Sí. Porque poco después llegaron ésos...

Señaló con la cabeza, haciendo un leve gesto, a los seis hombres que las seguían.

—Yo nunca hubiera creído que esas cosas pudieran ocurrir —dijo, hablando de nuevo, la más joven de las mujeres.

—Sí... Parece imposible, ¿verdad? Cambiamos por unos kilos de carne seca y por un par de cajas de botellas de whisky...

—Esos granujas conocen muy bien a los indios.

—Saben perfectamente qué es lo que quieren. Dicen que cuando un indio ha probado el alcohol, prefiere una botella a una mujer. Y eso es lo que debía ocurrirles a aquéllos.

—El caso es que ahora estamos en su poder. Nos han..., nos han comprado como si fuéramos reses.

La más joven miró furtivamente hacia atrás, donde marchaban en silencio los seis hombres.

Cualquier duda acerca de su profesión resultaba vana. Que eran seis forajidos saltaba a la vista. No sólo tenían el típico aspecto de los desalmados de la frontera, sino que además comerciaban con los indios fugitivos.

Lo extraño era que guardasen silencio, que no les hubieran dicho durante todo el camino más allá de una docena de palabras: «Si tratáis de huir dispararemos sobre vosotras» y «seguid siempre la línea del bosque que hay a vuestra izquierda, pero sin acercaros a él».

La más joven susurró, volviendo la cabeza:

—¿Qué creéis que piensan hacer con nosotras?

—¿Y aún lo preguntas?

—¿Para qué crees que seis hijos de zorra se molestan en comprar a cuatro muchachas? —farfulló otra.

—Pero si quisieran eso ya podían haberlo hecho antes.

—No seas estúpida, pequeña. No se trata de aprovechar la ocasión de cualquier modo, porque ya nos tienen seguras. Pueden permitirse el lujo de hacer las cosas bien. Seguro que tienen un refugio confortable a no mucha distancia, y allí...

Como si aquellas palabras hubieran sido una premonición, al llegar en aquel momento a lo alto de la suave colina que habían estado remontando, vieron una casa aislada.

Daba la sensación de ser un edificio deshabitado, pero en buen estado aún. Debía tener habitaciones, y en el gran patio delantero había varios árboles que ofrecían, en el paisaje casi pétreo una agradable mancha de color.

Cualquiera se hubiese alegrado al ver aquello, después de la larga marcha, pero las cuatro mujeres no. Las cuatro mujeres palidecieron.

Se daban cuenta de lo que aquello significaba.

La más joven había tenido razón.

Una de ellas hundió la barbilla sobre el pecho.

—Antes de que eso ocurra tendrán que matarme —susurró.

—¿Crees que lo harán? Esos canallas saben cómo tratar a una mujer desesperada. Te dejarán sin sentido.

—Antes de que eso ocurra, lograré arrebatar el revólver a alguno de ellos. Venderé cara mi piel.

—Más vale que no tengáis esperanzas. Si nos han traído aquí, es porque todo está previsto.

—¿Y si tratáramos de huir ahora?

—¿Adónde?

—No llegaríamos lejos —dijo otra.

—No se trata de eso —susurró la más joven—. Yo sólo pretendo que me maten de una vez.

Miró a las otras tres, pero éstas no parecían sentirse tan heroicas.

Parecían dudar. Una de ellas dijo que de todos modos no las matarían. Que serían capturadas igualmente, y encima tratadas con peores modos.

La mayor de las bailarinas, que conocía bien a los hombres, musitó:

—Cuando traten de abalanzarse sobre nosotras, habrá un momento de esperanza. Entonces hay que ser listas. Fingiremos ceder para que se confíen. Y entonces no será difícil apoderarse de algún revólver.

—Pero ellos son seis...

—Y en un revólver hay seis balas. No pretendo que podamos hacer blanco con todas, pero en cuanto hayan caído un par de ellos, ya verás como a los otros se les quitan las agallas.

—Entonces, ¿propones que lleguemos hasta allí?

—Claro... Hay que intentarlo todo. No se debe perder la esperanza hasta el último minuto.

Las cuatro mujeres miraron entonces, como obsesionadas, hacia la casa.

Esta se encontraba cada vez más cerca.

El silencio que las rodeaba era espantoso, y eso aumentaba su sensación de desamparo.

Hubieran querido gritar, arrojarse a tierra... Dos de ellas estaban al borde de un ataque de histeria. Pero fue la mayor de las bailarinas, dueña aún de sus nervios, la que les infundió valor con su mirada.

Sus palabras aún parecían flotar en el aire quieto: «No se puede perder la esperanza hasta el último minuto».

Atravesaron por fin la portalada de la casa que, como habían supuesto, estaba solitaria.

Uno de los seis hombres que las seguían ordenó:

—¡Alto!

Ellas obedecieron.

—A tierra.

Obedecieron también. Un par de ellas estaban tan asustadas que apenas podían sostenerse sobre sus piernas.

Desde lo alto de sus caballos, los seis hombres las miraban. Las miraban lenta, meticulosamente.

«Cada uno elige la suya —pensó temblorosamente la muchacha más joven—. Pero faltamos dos. Quizá haya pelea...»

Los seis empezaron a desmontar.

Ahora las cuatro mujeres tenían que morderse los labios desesperadamente para no ponerse a lanzar gritos.

Uno de los hombres se acercó a la puerta de la casa y la abrió.

«Claro —pensaron todas ellas temerosamente—, eso tiene que suceder dentro...»

Los otros cinco entraron también en la casa. Las mujeres quedaron un momento solas, mirándose aturdidas.

¿Qué era aquello? ¿A qué obedecía una conducta tan normal, pero que dadas las circunstancias les parecía tan extraña?

Pero un minuto después las cosas volvían a ser tan temibles como antes.

Uno de los pistoleros barbudos apareció en la puerta.

—Vamos, nenas, entrad.

Las cuatro se miraron. Una de ellas estuvo a punto de echar a correr, exponiéndose al balazo en la espalda. Pero la mirada de la mayor alentó a las otras tres. No había que rendirse, era necesario luchar hasta la última gota de esperanza.

Entraron y vieron que la casa estaba bastante limpia. Los muebles eran nuevos y confortables. Aquellos seis pistoleros, al parecer, tenían una guarida por todo lo alto.

Pero lo que más le extrañó no fue eso, sino el hecho de que en la casa hubiera provisiones de todas clases, aparte varias cajas de botellas de licor.

Las cuatro muchachas contemplaban paralizadas lo que para ellas era un insólito espectáculo.

—¿No os animáis? —preguntó uno de los hombres—. ¿No tenéis apetito?

Ninguna de ellas se movió.

Si pretendían celebrar una fiesta por todo lo alto, iban listos.

Otro de los hombres se alzó de espaldas.

—Bueno, yo creía que tendríais apetito después del viaje —murmuró—. Además, aquellos condenados indios no os habían dado nada de comer... En fin, ¡allá vosotras!

Otro murmuró:

—Adiós.

Entonces ocurrió algo que las cuatro mujeres consideraron increíble.

—¡Todos aquellos tipos se dirigieron hacia la puerta!

¡iban a dejarlas solas!

La más joven —y también la más ingenua—, no pudo resistir la tentación de preguntar:

—¿Es que... se marchan?

—Claro, muñeca.

—Es que...

Uno de los pistoleros se acercó.

—¿Qué?

—No, nada...

—Ahí tenéis provisiones —dijo uno de ellos, el que parecía el jefe—. Lo menos podéis resistir dos semanas. Pero no os preocupéis, recibiréis ayuda mucho antes.

La mayor de las cuatro bailarinas estaba tan asombrada como si le hubieran ofrecido la luna.

—¿Para eso nos compraron a los indios? —farfulló.

Los rostros de las cuatro mujeres eran un poema.

—Claro. ¿O es que imaginabais otra cosa?

Por un lado, la alegría no las dejaba respirar. Por otro, temían que aquello fuese una broma macabra para hacer todavía más cruel su suplicio.

—No... Justamente esto era lo que esperábamos —le susurró la bailarina mayor—. Os estamos muy agradecidas.

—De nada, muchacha, de nada...

Ante el asombro cada vez mayor de las cuatro mujeres, los seis barbudos salieron al patio y montaron a caballo otra vez.

En silencio, picaron espuelas.

Minutos más tarde no eran más que unos puntos en la lejanía. Fue entonces cuando las cuatro mujeres empezaron a darse cuenta de la realidad. Cuando pensaron que eran verdaderamente libres.

Casi no podían creerlo.

¡Y además tenían comida! ¡Y whisky!

Bruscamente el valor de la bailarina menos joven, lo que hasta entonces había sostenido la moral de sus compañeras, empezó a flaquear.

Ahora que el peligro había pasado, las fuerzas le fallaban.

—Chicas... —musitó—. Es... ¡estamos salvadas!

—Ahora me doy cuenta —susurró otra— de que tengo un hambre atroz.

—Y yo.

—¡Y yo!

Sin pensarlo más, se lanzaron sobre los víveres. Había allí de todo, desde latas de conserva que sólo necesitaban ser calentadas, hasta tocino, pasando por embutidos, carne seca y galletas de marino. En sus circunstancias, aquello era un verdadero banquete.

Poco tardaron en tener preparado un suculento menú. Y para que nada faltara, una de ellas descubrió un barril de cerveza.

Las cuatro mujeres comían como lobeznos. Su alegría iba en aumento. Llegó un momento en que prorrumpieron en ruidosas carcajadas.

Después de la cerveza, le llegó el turno al whisky. Dos botellas fueron descorchadas.

Una de las bailarinas, tras el segundo vaso, trepó a la mesa, subió sus faldas y se puso a bailar un cancán.

Las otras la animaban con sus palmas y con sus gritos llenos de entusiasmo.

Aquello, oído desde fuera, parecía una auténtica orgía.

Poco imaginaban las cuatro bailarinas que a poca distancia las estaba escuchando un hombre.

CAPITULO II

El convoy avanzaba lentamente en dirección Oeste.

Lo formaban tres carretas.

Una de ellas, la delantera, transportaba víveres y municiones. La última, a una familia compuesta de un matrimonio ya maduro y un muchachuelo de unos diez años. La carreta de en medio estaba herméticamente cerrada y no podía decirse a ciencia cierta qué era lo que contenía.

Pero no debía ser algo de poco valor, puesto que la custodiaban nueve soldados al mando de un oficial.

El oficial era un teniente de Caballería. Tendría unos veinticinco años. Avanzaba muy erguido en la silla, examinando el horizonte con ojos inquietos.

Desde que salieron de Fort Montgomery, en la frontera con Wyoming, quince días antes, había estado temiendo constantemente un ataque.

Ahora estaba en la zona más peligrosa, en los Montes Salmón. Le habían informado de que aquello estaba casi lleno de indios fugitivos y de pistoleros que aguardaban una oportunidad.

Pero su examen del horizonte le confirmó que todo seguía tranquilo.

Tan tranquilo como cuando salieron. Como siempre.

El sargento Burt se acercó a él.

—Sin novedad por mi sector, mi teniente —dijo saludando.

—Yo tampoco veo nada. Parece que el ambiente está muy tranquilo...

—Yo creo que no hay peligro.

—Pues a mí me parece todo lo contrario. Esta tranquilidad me asusta...

—¿Por qué, mi teniente?

—No es natural.

—¿Y por qué no va a serlo? Estamos en una de las zonas más despobladas del país.

—Pero llevamos en esa carreta central media tonelada de oro que debe llegar a Seattle.

El sargento sonrió.

—¿Y quién sabe lo que llevamos?

—En esas cosas es muy difícil guardar el secreto.

—Pero somos diez hombres, ¿no?

—Por el momento nueve.

—Karl regresará pronto. Y además todos somos tiradores de primera, todos hemos sido seleccionados especialmente. Me gustaría saber quién es el guapo que se atreve con diez fulanos que no fallan una bala. La banda más numerosa de las que merodean por aquí tiene cinco o seis hombres. ¡Hala! ¡Que vengan! ¡Si hay dos cosas que deseo en este momento es darle gusto al gatillo y abrazar a una mujer!

El teniente le tranquilizó con un gesto.

—Calma, Burt, calma... Ya también deseo una mujer, no crea... En Fort Montgomery, no había ninguna, excepto las señoras de los altos jefes, a las que uno no podía ni mirar. Nos tuvieron un mes entero allí. Y ahora quince días con esto... Es insoportable.

—Bueno, pero dicen que en Seattle hay unas bailarinas estupendas...

El teniente echó hacia atrás la gorra reglamentaria y se pasó una mano por la frente.

—Espero que así sea —murmuró—. ¿Qué dicen nuestros huéspedes?

Señalaba con el mentón la carreta posterior, donde viajaban el matrimonio ya maduro y el muchachuelo.

—Ese pobre funcionario debe estar aburrido —dijo el sargento—. Un empleado del Departamento del Tesoro... ¡Vaya trabajillo! Toda la vida de un lado a otro del país, con cargamentos de oro que debe recibir a la salida y entregar a la llegada. Y exponiéndose siempre a un balazo por sólo irnos dólares. ¡Bah! ¡No vale la pena!

—¿Y nosotros? ¿Es que no nos exponemos nosotros también a un balazo por sólo unos dólares? —gruñó el teniente—. Me gustaría saber qué diferencia hay.

—Pero usted se licencia ahora, teniente. Este es su último viaje, su último servicio. Al llegar a Seattle... ¡listos!

—Ese funcionario también se licencia —dijo el teniente—. Por eso lleva a su mujer y a su hijo menor. Piensa establecerse en Seattle cuando termine este último servicio.

—Ya no nos falta gran cosa —dijo el teniente—. Siguiendo siempre rumbo noroeste, llegaremos al territorio de Washington, que ya no es tan peligroso. Y una vez allí. Pero, ¿qué es eso?

Había desviado la mirada hacia el lugar donde sonaban frenéticamente los cascos de un caballo a galope.

El sargento aguzó la mirada.

—Es Ted, que regresa.

Ted era el cabo que realizaba tareas de explorador porque conocía muy bien la comarca. Siempre iba media milla delante de sus compañeros, y en aquella ocasión se había destacado para localizar un punto donde hubiese agua.

Pero llegaba muy excitado. ¡Ni que en lugar de agua hubiese encontrado whisky!

Se detuvo ante el oficial, jadeando después de la carrera. No se acordó ni de saludar.

El teniente arqueó una ceja.

—¿Qué le ocurre, cabo?

—Nada... y mucho.

—Vamos a ver, hable...

—¿Sabe que le dije que el único punto de las cercanías donde encontraríamos agua es una casa que está casi todo el año abandonada?

—Sí.

—Bueno, pues he ido allí.

—¿Y qué?

El cabo Ted necesitó inhalar aire fuertemente antes de gritar:

—¡Está llena de mujeres!

Lo mismo el teniente que el sargento tuvieron una sacudida. Mujeres... La palabra mágica pareció quedar grabada en su cráneo como una marca de fuego.

También los otros soldados habían oído aquel grito. Se aproximaron poco a poco, descuidando la vigilancia.

El teniente había entrecerrado los ojos.

—Mujeres... —balbució—. Debe ser un grupo de leprosas, para haber llegado a un lugar semejante.

—No desvaríe, teniente, ¡son bailarinas!

—¿Ba..., bailarinas?

—Yo las he visto de cerca. ¡Y qué mujeres! ¡La mayor tiene veinte años!

—Pero, ¿qué hacen allí?

—¡Y yo qué sé! No se lo he preguntado. Usted necesita el sol porque sin él no podría vivir, pero, ¿le pregunta, por qué sale cada día?

—¿Te han visto a ti, Ted?

—No.

—¿Por qué?

—¡Porque estaban borrachas!

—¿Cómo es posible?

—No sé, pero celebraban una fiesta, o algo así. Y estaban bailando. ¡Tenía que haberlas visto! ¡Qué ropa interior más fina! —se volvió hacia los otros soldados—. Muchachos, ¿cuánto tiempo hace que no veis bailar un can-can?

Los otros no pudieron ni contestar. De pronto sentían que sus bocas estaban espantosamente secas.

Uno de ellos consiguió a duras penas balbucir:

—Las que bailaban, ¿llevaban medias negras?

—¡Pues claro!

—Como las chicas esas que aparecen en los saloons?

—Mejores.

Diez pares de ojos vidriosos se volvieron hacia el teniente. El no lo sabía, pero tenía los ojos vidriosos también.

Durante algunos minutos, se produjo un silencio casi angustioso.

Al fin el sargento balbució:

—Creo que deberíamos... ir.

—Llevamos mes y medio sin ver a una mujer —le dijo uno de los soldados.

El teniente, había cerrado los ojos.

Por su imaginación pasaban escenas que ya creía temer olvidadas, escenas que le hacían temblar los labios.

—Lo cierto es que necesitamos saber qué ha ocurrido con ellas —balbució, tras una larga indecisión—. Y no podemos dejarlas allí.

Los soldados estrechaban nerviosamente las riendas, a punto de ponerse a lanzar gritos. El oficial lo notó.

—Por descontado —dijo—, no consentiré el menor acto de violencia. Eso significaría la horca para todos.

—Desde luego —masculló el cabo Ted—. Ni pensar en ello. Pero, tal como yo las he visto, se nos echarán en los brazos. Estoy seguro... ¡Y la alegría que tendrán al vernos y saber que están salvadas! Porque tengo la impresión de que celebraban el haber escapado a un grave peligro.

El teniente masculló:

—Eso es lo que espero que ocurra: Que se nos echen en los brazos. Pero al primero que fuerce la situación o diga una palabra de más, le descerrajo de un tiro.

Todos asintieron silenciosamente.

—No somos unos forajidos —silabeó uno de los soldados—. Sólo hombres.

—¿Cuántas mujeres son?

—Cuatro.

El teniente decidió:

—No hay que asustarlas. Sólo podemos ir ocho.

—Y somos once... ¿Qué ocurrirá con los otros tres?

El teniente decidió con rapidez.

—Yo mando el grupo y, por tanto, voy. También irá el sargento, que es mi sustituto. Y el cabo, por haber descubierto a las chicas. Los otros os echáis a suertes, los turnos. Los tres que pierdan se quedan a escoltar el convoy hasta que regresemos.

Los soldados se miraron casi con odio unos a otros, pensando cada uno de ellos que iba a perder por culpa de los demás. Pero no tenían más remedio que resignarse, y pronto decidieron jugarse la suerte a los dados, en tres turnos. En cada uno de ellos quedaría eliminado el de menor tirada.

Muy pronto estuvieron los dos grupos formados: el de los que habían tenido suerte y el de los que no la habían tenido. El oficial dio la orden de marcha, indicando al cabo que guiase.

—¡Vamos allá!

Pasaron cerca de los carromatos. Del último de éstos salió un hombre.

Era el funcionario del Tesoro del que había hablado antes. Tendría unos cincuenta años de edad, pero se conservaba con todas sus fuerzas. Debió ser un luchador temible poco antes, pero ahora llevaba un brazo en cabestrillo y eso le convertía poco menos que en un inútil. Su rostro reflejaba energía y nobleza.

Miró al grupo.

—¿Qué ocurre, teniente? ¿Es que se van?

—Sólo por un rato.

—¿Por qué?

—Hemos de realizar un servicio.

—¿Qué clase de servicio?

—Traer a unas mujeres que están perdidas.

El hombre arqueó las cejas.

—Ah, vaya... ¿Acaso no le dijeron en Fort Montgomery cuál era su primera obligación, teniente?

—Yo soy el que decide aquí lo que se ha de hacer.

—¡Le dijeron que respondía con su vida de ese cargamento de oro! ¡No puede dejarlo abandonado por nada del mundo!

—¡Tampoco puedo dejar abandonadas a unas mujeres!

—¡De acuerdo, pero envíe sólo a un par de hombres! Ellas no les recibirán a tiros, ¿verdad? ¡Pues con dos hombres basta!

—¡Cállese!

El hombre se mordió el labio inferior. Su voz se hizo conciliadora, casi suplicante.

—Estamos en mal terreno, teniente... Le ruego que lo comprenda. Lo peorcito del viaje. Yo temo no sólo por el oro, sino por mi mujer y mi hijo. Es el más pequeño de los cuatro que he tenido. Tres hombres y una chica. Pero él sólo tiene diez años... No quiero pensar en lo que sucedería si nos atacasen.

—¿Y quién va a atacar?

—No lo sabemos. Y permítame decirle que tengo en estos asuntos más experiencia que usted.

—Le dejo tres hombres.

—¡Pero son insuficientes! ¡Apenas podrían hacer nada!

—¡Cállese de una maldita vez! ¡Vamos, muchachos!

Los jinetes picaron espuelas.

Unos minutos después, ya no eran otra cosa que leves puntitos en la distancia.

Desde lo alto de los peñascos, en silencio, seis hombres habían contemplado aquello.

CAPITULO III

Uno de ellos lo observaba todo con un catalejo, captando hasta los menores detalles de lo que sucedía. Los demás estaban atentos, pasándose la lengua por sus labios secos.

Uno de ellos murmuró:

—Se largan, ¿eh, Sheffield?

—Ya os lo dije.

—La verdad, nunca creímos que tu plan tuviera éxito.

Sheffield rió silenciosamente.

—Los hombres son como animalillos —dijo mirando a sus compañeros—. Me refiero a los hombres que no tienen inteligencia, claro, y que se dejan arrastrar por la menor tentación. ¿Qué hemos perdido nosotros? Unos alimentos, unas botellas de whisky y quizá un rato de placer con aquellas chicas. Pero ¿qué importancia tiene todo eso si se compara con lo que vamos a conseguir? Media tonelada de oro sin sufrir una sola baja...

Plegó el catalejo porque ahora ya no era necesario mirar más. Había visto bastante.

—Nunca lo hubiéramos conseguido estando los once soldados ahí —murmuró—. Siempre los escogen entre los tiradores de primera...

—Sheffield... —murmuró otro—. ¿Cómo pudiste saber que descubrirían a las mujeres?

—Porque me he estado fijando durante estos días en su marcha, y siempre va un cabo delante explorando el terreno y buscando puntos de agua. Debe conocer muy bien la comarca, porque no se equivoca nunca. Y el único punto de agua de toda la zona es la casa donde ahora están las mujeres, de modo que era completamente imposible que no se pasara por allí. Lo demás era fácil de imaginar, conociendo el modo de reaccionar de los soldados en tales casos. Llevaban mes y medio sin oler a una chica.

—Pero ese oficial ha demostrado poca energía —dijo uno de ellos con desprecio.

—Peor para él. Hala, vamos.

Los seis hombres se deslizaron por un atajo entre las rocas, al abrigo de las miradas de los que formaban ahora la caravana. Esta se había detenido. Tres soldados montaban aburridamente guardia, pegando puntapiés a las piedras.

Los seis forajidos se situaron a unas cien yardas. Una distancia ideal para el tiro con rifle.

Se parapetaron sin que los soldados sospecharan ni remotamente su presencia.

Sheffield distribuyó a sus hombres en grupos de a dos, formando él mismo en uno de los tres grupos.

Dio unas breves órdenes en voz baja.

Cada grupo de dos hombres debía apuntar a un solo soldado. El daría la señal con su disparo, y a continuación apretarían sus gatillos los demás. A aquella distancia, con blancos prácticamente inmóviles y teniendo la garantía de dos tiros, nadie hubiera apostado un níquel por la vida de aquellos soldados.

Y Sheffield menos que nadie.

Todos se colocaron en los lugares asignados y apuntaron cuidadosamente, conteniendo incluso la respiración.

Los labios de Sheffield dibujaron una sonrisa.

Apretó el gatillo, dando la señal.

Supo que había matado a su hombre por el modo como lo vio caer. Las otras descargas atronaron el espacio.

La puntería de los forajidos fue perfecta.

Sheffield había calculado un margen de error, situando por eso a dos tiradores para cada hombre. Pero las dos balas que recibió cada soldado resultaron mortales de necesidad.

Ni siquiera se dieron cuenta de que morían.

Un instante después sus cuerpos estaban tendidos cara al cielo, mientras sus uniformes azules se teñían de rojo.

Sheffield gritó:

—¡Muy bien! ¡Ahora, adelante!

Habían dejado sus caballos, pero sólo les separaban unas ciento cincuenta yardas de los carromatos. Muy poca distancia, por lo que podían exponerse a hacerla a pecho descubierto.

Además, nadie les disparó.

El funcionario del Tesoro saltó del carromato, aturdido, al oír los disparos. En el primer instante no creyó lo que estaba viendo.

Pensó que era inútil tratar de volver para apoderarse del rifle, que aún era capaz de manejar con una sola mano. Los seis asaltantes ya estaban prácticamente encima.

Su esposa y su hijo menor asomaron tímidamente la cabeza por entre los pliegues de la lona.

Sheffield y sus forajidos se detuvieron a poca distancia.

—Vaya... —dijo Sheffield, con una torva sonrisa—. Esperaba encontrarlo. En las condiciones de oro de tanta importancia siempre va un funcionario del Tesoro de Estados Unidos.

El hombre parpadeó.

—¿Qué piensa hacer?

—¿Usted qué cree, amigo?

—Supongo que le interesa el oro.

—Y no dejar testigos.

El hombre boqueó, sintiendo que la angustia le oprimía el corazón. Por unos segundos fue incapaz de hablar, de respirar siquiera.

—Por favor —gimió—. Ella es mi mujer. Y ahí dentro hay... hay un pequeño de diez años.

Sheffield entrecerró los ojos.

—Fuera testigos —dijo—. Así sé que podré estar absolutamente tranquilo.

El mismo apretó el gatillo en primer lugar. Sus cinco hombres le imitaron, lanzando salvajes gritos de odio.

Sus ojos estaban como teñidos por un velo de sangre y de muerte.

CAPITULO IV

La voz de la muchacha era dulce, armoniosa.

Estaba entonando una canción muy popular en aquella época, mientras el público la escuchaba con un silencio casi religioso.

Las luces del escenario se concentraban sobre su hermoso cuerpo, que lucía provocativamente a cada movimiento.

Las notas de la tonadilla parecían vibrar en el aire.

Mi amor está muy lejos, más allá de las llanuras.

Nunca le olvidaré, pero mañana me caso con Jim.

Y él nunca me olvidará..., ¡oh, no!

¡Para recordarme se casó con mi hermana María!

Los espectadores prorrumpieron en aplausos al final de la canción, que si bien podía parecer normal cuando uno la leía, adquiría extraordinario realce cantada por aquella tigresa de diecinueve años. Cada inflexión de su voz, cada gesto de su escultural cuerpo, cada movimiento de sus pestañas, daban a aquella letra un especial relieve y una inolvidable picardía.

Todos los espectadores de aquel saloon de Burns, al este del territorio de Oregon, estaban babeando.

Sus ojos iban de las caderas de la chica a sus piernas, y de sus piernas a aquella boca roja y fresca que daba la sensación de no haber sido besada nunca.

Muchos decían que aquella chica había venido de Seattle. Otros que de Tacoma. Algunos que del mismísimo San Francisco. Y no faltaba quien afirmase que se trataba de una millonaria de Nueva York que había "llegado hasta allí llevada de su irrefrenable pasión por el baile.

Pero en una cosa estaban todos de acuerdo: era la mujer más sensacional que había puesto los pies en Burns.

Los aplausos hacían estallar la sala. Ella saludó levantando una pierna, y mostrándola en toda su extensión. Entonces se oyeron rugidos.

—¡Hazlo otra vez, preciosa!

—¡Baja y hablaremos, nena!

—¡Lo que tú necesitas es un hombre como yo!

—¡Espera, ahora subo!

El que había dicho aquello resultó ser más atrevido que los otros. Se trataba de un tipo joven y fuerte que parecía haber bebido bastante. Trepó al escenario e intentó abrazar a la chica.

Ella se defendió como pudo.

—¡Suéltame! ¡Suéltame, imbécil!

—Cuando te haya besado, nena. Cuando te haya besado lo que me dé la gana.

La multitud, divertida ante aquella escena insólita, reía y aullaba. Algunos hombres, que permanecían en silencio, tenían turbios los ojos, dominados por pensamientos que no querían confesar.

El individuo estaba a punto de besar a la muchacha al borde del escenario. Ya la estrechaba salvajemente entre sus corpulentos brazos.

Y de pronto, sucedió algo que hizo lanzar a la muchedumbre un aullido más largo y más profundo.

Una mano había surgido del espacio que quedaba junto al piano, sujetando por un tobillo al intruso.

Es casi imposible levantar a un hombre con una sola mano y, además, sujetándolo por un tobillo. Pero aquella especie de monstruo lo consiguió.

Una especie de monstruo... Sí, eso era.

Nunca en la ciudad de Burns se había visto un tipo de aquel volumen, con una altura y una anchura tan excepcionales.

Debía pesar el triple de cualquier hombre, y como además todo. él era músculo, también tenía la fuerza de tres hombres juntos.

Mientras la muchedumbre aullaba, sacó al intruso del escenario y lo sujetó con sus brazos.

La bailarina lanzó un grito de horror, quizá al adivinar lo que iba a suceder.

La multitud, que rugía, guardó de pronto un terrible silencio.

Era como si un aire distinto, un aire de tragedia y de muerte hubiera penetrado en el saloon.

El gigante sujetó a su víctima por la nuca y la mantuvo inmóvil, a pesar de que el otro era fuerte como un oso. Luego levantó con la otra mano el piano, sin aparentar esfuerzo.

Colocó la cabeza de su víctima en el hueco, mientras se oían espantosos chillidos.

Dejó caer el piano.

Los chillidos cesaron. En su lugar se oyó un chasquido que heló la sangre de todos los que estaban en el local.

Todos miraban como hipnotizados la base del piano, por debajo del cual se deslizaba un espeso hilo de sangre. De la cabeza de aquel hombre no debía quedar nada.

El gigante preguntó:

—¿Alguien más?

Nadie respondió. Nadie se atrevió a intervenir tampoco, a pesar de que casi todo el mundo iba armado allí. Y el ayudante del sheriff, que lo había visto todo, prefirió no meterse en líos y largarse con el rabo entre piernas, para contárselo todo a su jefe.

Cuando el gigante estuvo seguro de que nadie le molestaría, miró el escenario.

Este había quedado vacío. No se distinguía ni rastro de la hermosa bailarina.

Pero ello no pareció importar demasiado al coloso, porque sabía por dónde se iba a los camerinos.

Dio un doble empujón a un par de individuos que molestaban en su camino, los derribó por tierra y penetró en un pasillo bien iluminado.

En la puerta del fondo había un cartelito impreso. Decía sencillamente:

MISS GAYLOR

El gigante empujó la puerta.

El camerino era amplio y estaba bien amueblado. La pared del fondo aparecía ocupada por un cartel similar a los que había a la entrada del saloon: la bailarina tensándose una media. Y debajo, en letras rojas muy llamativas: «Miss Gaylor, ¡la única!»

Ahora, precisamente, ella estaba en la misma postura que en el atractivo cartel.

Se tensaba una media.

No se movió al ver entrar al gigante, ni dijo una sola palabra. Siguió en su sugestiva ocupación, como si él no existiese.

El gigante cerró la puerta a su espalda.

Durante algunos instantes estuvo mirando a la mujer como un obsesionado.

Pero si alguien cree que la miraba con amor, o con deseo, se hallaba muy equivocado. El gigante la estaba mirando con odio.

Al fin ella dejó caer la falda y alzó la cabeza para decir:

—Ha sido espantoso, Gort.

El sonrió, mostrando unos dientes tan sanos como los de una fiera.

—No te gustan los procedimientos de tu hermanito, ¿eh?

—No me gusta nada tuyo.

—Pues aún no has visto lo peor. En Chicago aprendí a desollar reses. Pues bien: no hace ni una semana, perfeccioné la técnica desollando a un hombre. El tío estaba vivo mientras yo le arrancaba la piel. ¡Tenías que haber oído cómo gritaba!

Ella se tapó los ojos con las manos, desesperadamente.

—Gort —gimió—. ¡Eres una bestia inmunda! ¡No sirves más que para matar y disfrutar haciéndolo! ¡Los chacales tienen más sentimientos que tú!

El escupió con desprecio.

—¿Y tú? ¿Qué tienes?

—Yo no hago nada malo.

—No —dijo Gort, con infinito desdén—. La niña no hace nada malo... Tiene sentimientos, pero en cambio le falta la vergüenza. ¿Tú has visto ese cartel? ¡Enseñas las piernas más que una zorra! ¡Todo el que ha querido te ha visto sin pagar nada, con sólo mirar al cartel! ¡Y no hablemos de los que han pagado! ¡Esos se creen incluso con derecho a tocarte!

—¡Gort, por favor! ¡No sigas hablando así!

—A veces, cuando pienso que mi única hermana hace eso, me entran ganas de matarte.

Ella le miró con miedo.

Sabía que, tratándose de matar, su hermano no guardaba gran distancia entre el dicho y el hecho.

Bastaba que se le metiese en la cabeza eliminar a alguien para que éste ya tuviera que ir tomándose las medidas del ataúd.

Y en un acceso de rabia, como el que ahora sufría, era capaz de no respetar ni a su propia hermana.

Nora Gaylor balbució:

—¿Cómo has podido encontrarme?

—¿Y aún lo preguntas? —masculló Gort Gaylor—. ¡En todas partes se habla de ti! ¡Se dice que eres la más bonita, la más cariñosa, la más... la más puerca!

Ella sintió que las lágrimas quemaban sus ojos.

—Yo no trato con los clientes, Gort. No confundas.

—De un modo u otro, voy a sacarte de aquí.

—No puedes. Tengo un contrato.

—Je... Un contrato. Je, je... Me gustaría verlo.

—Tendrás que enfrentarte con el sheriff.

—Bueno... Pues que venga. ¡Veremos lo que me dura!

Ella comprendió que no haría desistir a su hermano. No se podía discutir con él. El único camino era dar vueltas a la cuestión y hacerle pensar en otra cosa, sistema que, por otra parte, siempre suele dar buenos resultados con los niños.

¿Y qué otra cosa era Gort? ¿Qué era, si no un niño demasiado fuerte, y a su manera demasiado perverso?

Nora Gaylor lo sabía bien.

—Creí que estabas en Seattle —dijo, tratando de adoptar una actitud sumisa y dulce.

—Cierto. He estado un año allí.

—¿Qué hacías?

El se pasó una manaza por la barbilla cuadrada y ciclópea.

—Ya sabes que allí enterramos a nuestros padres, y a nuestro hermano John. A nuestro pobre hermano, John, asesinado cuando solamente tenía diez años.

Ella cerró un momento los ojos. Había luchado con todas sus fuerzas contra aquel horrible recuerdo, pero cada vez que se lo mencionaban, sentía que se helaba el alma. Había transcurrido un año y el dolor era tan terrible, tan lacerante como el primer día.

Le pareció que la voz de Gort llegaba desde muy lejos.

—Mientras tú bailabas como una perdida, yo hacía investigaciones en Seattle. Y en otros lugares.

—Les guardé seis meses de luto —se defendió ella—. Seis meses sin trabajar, sin ganar un níquel.

—¿Llamas a esto «trabajo»?

—Por Dios, calla, Gort. No discutamos. Dime si pudiste averiguar alguna cosa.

—Bastantes.

Ella alzó la cabeza, con un gesto de repentino interés:

—¿De qué se trata?

—Verás... Hubo un teniente de caballería que estuvo arrestado un año. Ha salido ahora.

—¿Y qué?

—El mandaba la conducción de oro en que nuestro padre hacía su último servicio.

—No acabo de entenderte, Gort.

—Me molesté en preguntar a la gente. Los diez soldados que componían la escolta habían sido condenados a cinco años de prisión militar cada uno, y aún están en chirona, pero se habla de que van a ser indultados pronto. Su jefe, el teniente Barklay, tenía muchas influencias y logró ser condenado solamente a un año. Se dicen muchas cosas acerca de él.

—¿Cuáles, por ejemplo?

Gort lanzó un gruñido antes de seguir:

—La gente opina que no se dijo toda la verdad en el proceso de este hombre. Oficialmente le condenaron «por negligencia en el servicio», pero parece ser que abandonó la protección de la caravana para ir en busca de mujeres.

—¿Mujeres allí?

—Unas bailarinas que se habían extraviado. O que habían sido raptadas, por alguien. No lo sé.

Nora, que ya se sentía más tranquilizada, preguntó con curiosidad muy femenina:

—¿Consiguieron algo de ellas?

—A última hora parece que no. Ni ese consuelo tuvo.

—Pero, ¿tú crees que un oficial faltaría a su deber de tal modo?

—El fue el responsable de la muerte de tres soldados, cosa que poco me importa porque al fin y al cabo cobraban para que los achicharrasen. Pero fue también responsable de la muerte de tres personas que me importaban mucho: nuestros padres y nuestro hermano menor.

Apretó los labios y cerró los puños. Su expresión, en algunos momentos, parecía la de un gorila a punto de saltar.

—Y ese hombre... ¿Qué ocurre ahora con él? —musitó Nora.

—Está en libertad.

—Pero, ¿sigue en el ejército?

—No. Se licenció. Aquél era su último servicio... Como ocurría con nuestro padre.

Nora quedó un momento silenciosa.

Su corazón latía agitadamente, tan agitadamente que los pulsos y las sienes le hacían daño.

Al fin alcanzó la cabeza. La expresión de sus ojos era casi patética.

—No hagas lo que piensas —susurró.

—¿Y tú, qué sabes lo que pienso?

Ella señaló la puerta, el pasillo por el que se iba al saloon.

—Otro piano —susurró—. Otra cabeza de hombre aplastada.

Gort lanzó otra carcajada ronca, brutal, mientras seguía con los puños apretados.

—Cierto, preciosidad —dijo luego, tensando la voz—. Has adivinado exactamente lo que va a ocurrir. Otra cabeza aplastada...

CAPITULO V

Nora Gaylor entró en el hotel donde se hospedaba.

Era ya muy tarde. Dentro del local, en el vestíbulo, brillaba la pantalla verde de una lámpara de petróleo, mientras en el exterior empezaban a insinuarse ya las primeras luces de la aurora.

La muchacha, que llevaba un gracioso sombrerito para proteger sus cabellos del viento, se lo quitó con gesto cansado al entrar en el hotel.

La señora Simpson, encargada del vestuario de las artistas del saloon y que al mismo tiempo las atendía en muchos detalles pequeños, estaba cosiendo a la luz de aquella lámpara cuando la muchacha entró.

Alzó la cabeza al oírla.

—Hola, Nora. Vienes muy tarde.

—Sí, me he entretenido.

—Tus compañeras han regresado ya.

—Lo sé.

—Estaba intranquila por ti; por eso he preferido quedarme a esperarte.

—No hacía falta que se molestara, señora Simpson.

La vieja mujer, que en otro tiempo había sido artista y conocía muy bien los problemas que se presentaban en aquella profesión, la miró fijamente.

—Sé que hoy han matado a un hombre —dijo.

—Sí. Lo sabe todo el mundo.

—Y sé que lo han hecho por ti. Pero sigue mi consejo, hija mía: individuos tan brutales como ése no te convienen.

—¿Qué quiere decir?

—Tú ya me entiendes.

Nora comprendió de pronto y sus labios esbozaron una débil sonrisa.

—¡Oh, aquella especie de gorila no es lo que usted cree, señora Simpson! Se trata de mi hermano Gort.

—¡No es posible! ¿Una chica tan guapa como tú tiene por hermano a una bestia semejante?

—Nuestra familia es muy especial —dijo Nora, lentamente, con gesto de cansancio—. Los dos hermanos mayores nacieron con una fuerza casi sobrehumana. Quizá se debió a que mi madre era entonces una mujer muy robusta, acostumbrada a partir troncos como un hombre. Luego ella enfermó, hubieron de dejar el campo, donde habían vivido todos hasta entonces, y mi padre buscó un empleo más tranquilo: lo encontró como funcionario del Departamento del Tesoro. Entonces nacimos mi hermano menor y yo.

—¿Y los dos mayores dónde viven?

—Él que ha venido hoy, Gort, vive donde le da la gana. Siempre ha pensado que la libertad es lo más importante que un hombre tiene. Es talador de árboles, y lo mismo pasa temporadas trabajando en Oregon que en California o Iowa. El otro vive siempre en Dallas.

—¿Y a qué se dedica?

Norma Gaylor se mordió el labio inferior. Pareció como si la pregunta no le hubiese gustado.

Guardó un obstinado silencio.

—¿Por qué ha sido lo de hoy? —siguió preguntando la señora Simpson.

—A mi hermano no le gusta que yo sea bailarina. Y que los hombres me miren.

—Realmente tú eres distinta de las otras. No debieras haber entrado en este oficio.

—¿Y por qué no? Hubo un tiempo en que necesitábamos mucho dinero para atender a la enfermedad de mi madre. De mis dos hermanos mayores ignorábamos hasta el paradero. De modo que empecé con esto. De todas formas ningún hombre me ha tocado aún, aunque en mi trabajo me cuesta evitarlo.

Suspiró con cansancio.

—Ahora no sé qué va a ser de mí.

—¿Qué has resuelto con tu hermano?

—En realidad, nada. Pero creo que deberé anular el contrato y dedicarme a otra cosa. Estando él aquí, las bromas se harán insoportables, y es posible que cada noche haya un muerto. El sheriff no se ha atrevido a intervenir hoy, pero otro día no le quedará más remedio que hacerlo.

Añadió, suavemente:

—También hay una cosa aún peor, señora Simpson. Mi hermano Gort busca por todas partes a un hombre para matarle. Dice que es el responsable de la muerte de mis padres y de mi hermano.

La señora Simpson ya estaba acostumbrada a que en aquella tierra los hombres se buscasen unos a otros para matarse, de modo que la noticia no le mereció ni el menor interés. Preguntó con indiferencia:

—¿Sí? ¿Y de quién se trata?

—De un oficial que se ha licenciado.

—Bueno, pues si lo mata del mismo modo que ha matado a ese tipo del saloon... Cuentan que ha sido algo horroroso. Compadezco por anticipado a ese pobre oficial.

Nora Gaylor cerró un momento los ojos.

—Usted no se hace cargo, señora Simpson. Es terrible vivir en este ambiente.

En aquel momento entró un muchachuelo que era, sin duda, uno de los primeros en levantarse de toda la ciudad.

Repartía los periódicos de otras ciudades que llegaban en la primera diligencia, la que se detenía allí al amanecer.

Llevaba un fajo de ellos bajo el brazo.

Saludó alegremente, preguntó a Nora que si le esperaría unos años para que pudieran casarse los dos, y dejó junto a la lámpara un ejemplar de El Eco de Seattle.

Naturalmente, el periódico era de dos fechas atrás, pero aun así representaba una gran novedad para aquella ciudad que no tenía otro modo de saber las noticias.

Nora Gaylor lo desdobló maquinalmente. Sus ojos se dilataron entonces, al ver una foto que aparecía en la primera página.

Era la de un joven oficial que llevaba la cabeza descubierta. Debajo estaba el nombre.

JOHN GARFIELD

La muchacha tuvo un estremecimiento.

La información, muy resumida, hablaba de que aquel hombre había cumplido ya la condena impuesta por negligencia en el cumplimiento de sus deberes militares, y que se retiraba a la vida privada, como licenciado del ejército.

Nora estaba terriblemente pálida.

Si mientras hablaban en el camerino, Gort mencionó el apellido del hombre a quien quería matar, la verdad fue que Nora no prestó atención a ese detalle. Pero ahora el nombre estaba allí, ante sus ojos, y además estaba el retrato. No cabía la menor duda acerca de su identidad.

La señora Simpson había observado el brusco cambio producido en el rostro de Nora.

Con voz alarmada, preguntó:

—¿Qué te pasa, muchacha?

—Nada...

—Ni que hubieras visto un fantasma.

Nora Gaylor se levantó y fue a su habitación presurosamente, sintiendo que el corazón iba a estallarle dentro de su pecho.

* * *

Si hasta entonces Nora había vivido relativamente tranquila en la ciudad de Burns, debía estar escrito que su tranquilidad se había terminado a partir de la llegada de Gort.

Con los hombres de la ciudad se produjo un fenómeno muy curioso. Hasta entonces, en cierto modo, la habían respetado. Los que querían algo de ella se limitaban a enviarle un ramo de flores y a esperar la respuesta, respuesta que no llegaba nunca. Pero cuando se supo que una especie de gorila —seguramente su amiguito— defendía tan salvajemente a aquella mujer, hubo varios hombres en Burns que decidieron que Nora Gaylor no era lo que hasta entonces había parecido. Y qué no merecía tanto respeto.

Para algunos de ellos, el conseguirla se transformó entonces en una cuestión de prestigio. Era como una especie de desafío que hacían al gigantesco Gort.

Entre esos hombres se encontraba un pistolero llamado Flanagan.

No tan fuerte como Gort, sabía que no podría luchar con éste cuerpo a cuerpo. Pero tiraba incomparablemente mejor que él, de eso estaba seguro. Y antes de que Gort se le acercase, ya le habría clavado toda una colección de balas entre las cejas.

Flanagan estaba casualmente en el saloon, apoyado en la barra, cuando Nora entró en el local a primera hora de la tarde.

No era todavía hora de actuar, desde luego. Pero la muchacha deseaba hablar con el empresario para que estudiase las posibilidades de anular el contrato.

Iba a pasar junto a la barra, sin fijarse en nadie, como de costumbre, cuando una mano la detuvo, plantándosele ni más ni menos que entre su cintura y su vientre.

La muchacha miró, sorprendida, al hombre que la había detenido de un modo tan poco académico.

—¿Puedo saber qué le ocurre, señor Flanagan?

—Nada, nena. Sencillamente, que me gustas.

—De eso vivo, señor Flanagan, de gustar a los hombres..., pero a distancia. Y me extraña su actitud.

—¿Por qué, preciosa?

—Porque hasta ahora siempre había sido respetuoso. Se limitaba a mirarme, como los demás.

—Pero ahora las cosas han cambiado, muñeca.

Nora se impacientó.

—Señor Flanagan, quite su zarpa de ahí.

—Ni hablar de eso, preciosidad... Me siento muy a gusto.

—¡Suélteme!

—¿Por qué? Aquí tengo derecho de admisión, nena.

Hizo un gesto soez y la abrazó. Nora lanzó un gemido.

Nunca se había encontrado en aquella situación, pese a vivir en una ciudad violenta. Hasta entonces siempre la habían respetado, incluso los tipos como Flanagan.

Este buscó ansiosamente sus labios, mientras sus manos acariciaban con avidez el cuerpo escultural de la muchacha.

No le importaba que hubiera otros hombres en el saloon, porque sabía que nadie iba a intervenir. Llegó a presionar brutalmente en la boca de la opulenta hembra.

Y en aquel momento, una voz murmuró:

—¿Por qué no deja ya de molestar, amigo?

Por un momento, Flanagan pensó que se trataba de Gort, el gorila de la otra noche. Llevó la derecha a su revólver.

Pero en lugar de eso encontró a un tipo alto, de hombros recios y cuadrados, que llevaba una camisa negra y pantalones tejanos azules. Este también había acercado peligrosamente la derecha a la culata de su revólver.

Tanto que Flanagan dejó la mano en el aire, crispada, mientras sus labios dibujaban una sonrisa.

—¿Quién es usted? —gruñó.

—Me llamo Barklay.

—Forastero, ¿no?

—En efecto, forastero.

—¿Y por qué, entonces, se mete en lo que no le importa?

—Se equivoca. Esa mujer me importa.

La sonrisa de Flanagan se hizo más estrecha. Su cuerpo se tensó imperceptiblemente.

—No la conoce —balbució.

—La he conocido ahora y ya es bastante, ¿no?

—Ese es asunto mío, Barklay.

—Y mío.

Flanagan estaba convencido de que tiraría más rápido que su improvisado adversario. De modo que dio un brutal empujón a Nora y sacó al mismo tiempo.

No llegó a apretar el gatillo.

De pronto sintió un choque, vio volar por el aire salpicaduras de sangre y no se dio cuenta de que era la suya. Sus rodillas se doblaron. Entonces un dolor espantoso le acometió. Pero fue un dolor muy breve, que duró todo lo que su cuerpo tardó en desplomarse por completo. La bala de Barklay le había hecho estallar el corazón.

El dueño del saloon lo había presenciado todo con la boca abierta.

—Buen tiro —susurró—. Una puntería sensacional.

—¿Por qué dice eso?

—Le ha dado en la parte inferior del corazón. Así la bala lo destroza por completo.

Barklay meneó dubitativamente la mano izquierda mientras guardaba el revólver con la derecha.

—Hum... La cosa ha ido así, así.

—¿No está satisfecho con el disparo?

—No. Yo había apuntado a la mano para desarmarle.

El dueño del saloon masculló:

—Pues si usted lo lamenta, el otro lo habrá lamentado más.

Miró con rostro de piedra al cadáver, y luego al hombre que estaba frente a él.

—¿Quién ha acabado con Flanaman? —farfulló.

—Yo.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Barklay.

—Dese preso.

—Poco a poco, sheriff.

—¿Por qué poco a poco?

—A ese hombre lo he matado cara a cara. Molestaba a una mujer.

—Es cierto —dijo el dueño del saloon.

El sheriff arrugó el entrecejo.

—No puedo consentir que esto se estropee —dijo, como abarcando toda la ciudad con su gesto—. Anoche hubo un muerto, ahora otro... Son demasiadas ya. Lo que sea me lo explicará en la cárcel, Barklay. Entrégueme su revólver.

Barklay se encogió de hombros. Pareció resignarse a hacer algo que le fastidiaba bastante:

—¿Me permite, sheriff? —murmuró.

Introdujo dos dedos en el bolsillo superior de su camisa y extrajo una placa, que dejó sobre la barra.

—Agente federal —dijo.

El sheriff parpadeó.

La verdad era que no esperaba aquello, porque los federales, en general, nada tenían que hacer en la ciudad de Burns.

—Le enseño esto no para que me ayude, sino solamente para que me crea —explicó Barklay—, No mataría a un hombre sólo por simple capricho.

El sheriff, que ya había desenfundado su «Colt», lo dejó caer en la funda.

—Está bien —dijo ásperamente—. Bien venido a la ciudad, Barklay. Creeré lo que me dice y daré el caso por suelto. Cuando tenga un momento pase por mi oficina. Me gustaría charlar con usted del asunto que =le ha traído aquí, si no es un secreto.

—No, no lo es.

—Entonces hasta luego. Voy a avisar al empleado de pompas fúnebres. El, viendo el cadáver, pensará que no hay mal que por bien no venga.

Y salió del local.

En éste se hizo un silencio pesado durante algunos instantes; un silencio que casi Regaba a obsesionar.

Todo el mundo miraba al muerto, como si no hubiesen visto un hombre baleado en toda su vida.

Al fin, Nora rompió aquella tensión diciendo con voz alterada:

—Le agradezco mucho su ayuda, señor... Y ahora, perdóneme.

Fue bruscamente hacia la puerta porque no podía soportar más la visión de aquel cadáver, ni de la mancha de sangre, cada vez más extensa, que iba cubriendo el suelo.

Con sorpresa, vio que aquel federal llamado Barklay venía tras ella.

—¿No le he dado ya las gracias? —preguntó ella, con voz desabrida—. ¿O es que quizá abriga la absurda esperanza de que se las dé de otro modo?

—No me ha interpretado bien. Yo sólo quiero hablar con usted.

—¿Hablar? ¿De qué?

—De su hermano Gort.

Ella entreabrió los labios, sorprendida.

—Acompáñeme —invitó.

Siguieron los dos a lo largo del porche, donde a aquella hora había muy poca animación. Durante algunos instantes permanecieron en silencio.

Al fin, ella preguntó:

—¿Ha cometido Gort algún delito? ¿Quizá le persiguen los federales como usted?

—No, no ha cometido ningún delito, al menos que yo sepa.

—Entonces, ¿por qué quiere hablarme de él?

—Por una razón muy sencilla. Durante un año, los dos hemos estado buscando aproximadamente la misma cosa.

—¿Qué cosa?

—Quizá usted sepa que hace aproximadamente doce meses fue robado un fabuloso cargamento de oro. Nada menos que media tonelada de lingotes de metal fino, con el sello y la garantía del Gobierno de Estados Unidos. No le digo lo que aquello valía por no marearla, pero es, sin duda, el robo más importante que se ha cometido en el Oeste durante los últimos cinco años.

—Estaba enterada de eso —musitó Nora—. Desgraciadamente, es el suceso que más me ha afectado desde que nací. Mi padre era el funcionario del Departamento del Tesoro que iba en esa conducción. Lo mataron junto a mi madre... y mi hermano menor. Un inocente muchachuelo de diez años mal cumplidos.

Barklay, cuyas facciones parecían talladas en bronce, la miró de soslayo.

—Desde luego, estaba enterado de esas circunstancias —murmuró—. Y quizá sepa que el robo de oro perteneciente al Gobierno de Estados Unidos es delito federal. Por consiguiente, nos corresponde a mis compañeros y a mí el descubrirlo.

—No entiendo de leyes, pero imagino que debía ser así —murmuró Nora.

—Desde que supe que su hermano Gort se había puesto en movimiento —siguió diciendo Barklay—, traté de saber qué era lo que hacía. No me cabía la menor duda de que él estaba buscado también a los asesinos de sus padres. De modo que si descubría algo, me interesaba saberlo yo al mismo tiempo. Desgraciadamente, ni Gort ni yo hemos adelantado gran cosa.

—¿No saben quién robó ese oro?

—Sospechamos de un tal Sheffield.

—¿Por qué?

—Porque tenía una banda muy activa y que trabajaba en la zona donde el asalto se cometió. De repente, todos desaparecieron como si se los hubiera llevado el diablo. No se ha sabido de ellos nada más y eso me da que pensar.

—¿Cree que han podido llevarse tranquilamente media tonelada de oro y gastarla? Eso se notaría.

—No, no la han gastado. Ahí podía estar el posible error que les hubiera hecho caer en seguida, porque todos los sheriffs del Oeste fueron advertidos para que estuviesen ojo avizor por si alguien hacía gastos extraordinarios en su zona. Pero esos hombres no son tontos y han decidido tener paciencia. Empezarán a gastar dentro de otro año, cuando el asunto vaya cayendo en el olvido, y mientras tanto tendrán la carreta enterrada en algún sitio. ¿Quién sabe dónde? Por el momento va a ser imposible averiguarlo.

Ella murmuró:

—Pues Gort sabe bien poca cosa. Anoche estuvo hablando conmigo.

—Lo sé. Y sé también que mató a un hombre. Además de que piensa matar a otro.

Nora se sobresaltó. Elevó sus ojos hacia el rostro pétreo del federal.

—¿Qué le hace imaginar eso?

—Ya le he dicho que durante este año me he interesado mucho por los actos de Gort. Y he llegado a la conclusión de que sus odios se concentran sobre un oficial llamado Garfield, que con su desidia fue la causa de que el asalto se produjera. Desgraciadamente, Garfield no sabe nada; ni siquiera vio a los bandidos de lejos.

—Pero mi hermano lo matará.

—Haría con eso un mal negocio —dijo Barklay.

—¿Por qué?

—Sea cual fuere la responsabilidad de Garfield, la ha pagado ya con su año de prisión y con la degradación solemne a que fue sometido. Si Gort lo mata, será un asesinato.

—¿Y a qué lo castigarían?

—Podría significar para él la pena de muerte.

Nora tuvo un estremecimiento.

—Sé que ustedes han sido, durante años, una familia muy imida —continuó Barklay—. Los sufrimientos unen a las personas más que la felicidad. ¿Por qué no evita que su hermano cometa una tontería?

—Trataré de hacerlo, señor Barklay —murmuró ella por entre los labios apretados con una mueca de angustia—. Trataré con todas mis fuerzas de impedir que lo haga.

—Se lo agradezco. Y comprendo que quiera a su hermano, señorita Gaylor.

Ella se detuvo y le miró fijamente.

Barklay tuvo la sensación de que su mirada era muy intensa, muy extraña. La mirada de una mujer a la que nadie había llegado a conocer bien aún.

—Quiero a mi hermano, efectivamente, pero seguiré su consejo también por otra razón, señor Barklay.

—¿Qué razón?

—Lamento no poder explicársela ahora.

—¿Me permite que le diga una cosa, señorita Gaylor? Es usted la chica más bonita... y más sorprendente que he conocido.

Ella dijo, secamente:

—Gracias.

Y dio media vuelta, alejándose del hombre.

Barklay se la quedó mirando pensativamente unos instantes, mientras deshacía con los dientes el nudo de su bolsa de tabaco.

—Curiosa muchacha —murmuró para sí—. Con una extraña personalidad... Y, desde luego, la más bonita que he conocido.

CAPITULO VI

Un grupo de cuatro hombres avanzaba al paso de sus caballos en dirección a la ciudad de Burns.

Aquellos cuatro hombres estaban realizando por etapas un largo viaje. Habían salido de Seattle y se dirigían nada menos que a Denver, en Colorado.

De allí partía un terminal de ferrocarril que, mediante diversos enlaces, podía transportar a un pasajero hasta la costa del Atlántico.

Tal era el destino del más alto de aquellos hombres.

Pensaba llegar nada menos que a Nueva York y establecerse allí. Le habían dicho que Nueva York era pa una inmensa ciudad, donde nadie se preocupaba de nadie.

Aquel hombre alto, con botas de media caña, pantalones grises y chaquetón de ante, tenía una cierta elegancia que indicaba había pasado por épocas mejores. Sus tres compañeros, en cambio, tenían la pinta de haber sido pistoleros desde que aprendieron a andar. Bastaba verlos para pensar, por una lógica asociación de ideas, en una cárcel o una horca.

El que iba más cerca del hombre alto, murmuró:

—Quisiera hablarle de un par de cosas, señor Garfield.

Garfield, el hombre que, cuando pertenecía al ejército, había faltado a su deber abandonando la caravana, le miró de soslayo.

—¿De qué cosas, Mikalich?

—En primer lugar, quisiera saber por qué nos ha contratado.

—Ya lo dije: para que me protegierais durante el maje. Pero sólo hasta Denver.

—Sí, pero ¿protegerle contra quién?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Por eso no pude daros más explicaciones cuando os contraté: porque, en efecto, no tengo idea de si voy a ser atacado. Tal vez nadie se acuerde de mí, pero tal vez me estén buscando ya para matarme. Yo cometí cierta vez un. terrible error y fui culpable de la muerte de un matrimonio y un niño. Si aquellas víctimas tenían familiares, me buscarán para vengarse.

—Pero, ¿no ha podido comprobar si alguien le busca?

—No, no he podido.

—En esas condiciones, ¿por qué no ha tomado diligencias? El viaje le habría resultado más cómodo.

—Supongo que si alguien me persigue, vigilará sobre todo las diligencias y las casas de postas. Viajando así es más fácil desorientar a cualquiera.

Mikalich arrugó el ceño.

—Y si esos perseguidores existen, ¿no sabe dónde diablos pueden estar aguardándole?

—No, no tengo idea. Lo mismo puede ser aquí que en Denver. O quizá en ninguna parte. Por eso quiero que me protejáis y estéis ojo avizor. Cualquiera que intente atacarme por el motivo que sea, debe morir.

Otro de los pistoleros cabeceó lentamente.

—Ese es nuestro oficio —murmuró—. Y si supiera a cuántos hombres muertos hemos dejado atrás, no iría con nosotros tan tranquilo.

Garfield sonrió.

—¿Por qué no voy a estar tranquilo? Os he prometido una buena recompensa en cuanto lleguemos a Denver y pueda retirar dinero del Banco. Por lo demás, no llevo ahora nada de valor encima, por lo que no os conviene matarme. Haríais un mal negocio.

Mikalich escupió una pequeña porción de la pastilla de tabaco de mascar que llevaba en la boca.

—Bueno —dijo—, la primera población que está a la vista es Burns. ¿Descansaremos allí?

—No.

—¿Por qué no, señor Garfield?

—Tampoco sabría decirlo. Pero es como un presentimiento. Esa ciudad no me gusta.

—Entonces, ¿qué haremos? Los caballos están cansados y nosotros empezamos a estarlo también.

Garfield pareció reflexionar mejor. Miró hacia la lejanía, donde se distinguían las primeras casas.

Era una ciudad como tantas otras... Si iba a tener miedo a todas ellas, estaba listo. ¿Por qué no entrar y pasar la noche allí, antes de seguir camino?

—Bueno —accedió de mala gana—. Descansaremos.

—Eso es hablar, demonios.

—No vamos a vivir como salvajes hasta llegar a Denver. Y si usted mismo no sabe si tiene enemigos o no...

En aquel momento vieron un jinete que se aproximaba a galope.

Parecía haberles estado observando desde corta distancia y de repente venía hacia ellos a gran velocidad.

Los cuatro hombres echaron mano a sus armas al mismo tiempo.

Sin embargo, el recién llegado no parecía abrigar intenciones hostiles. Llevaba una mano en las riendas y la otra un poco alzada, para que todos viesen que no empuñaba ningún arma.

Cuando estuvo a, unos diez pasos, se detuvo.

Mikalich parpadeó al verle.

Aquel tipo barbudo y de aspecto patibulario le recordaba a alguien, pero no sabía a quién.

Por su parte, el individuo le miraba también directamente a él. Diríase que igualmente le había reconocido.

—¿No te llamas Mikalich? —preguntó.

—¿Desde dónde nos observabas?

—Desde detrás de esa colina. Y me ha parecido reconocerte.

—Pues sí, me llamo Mikalich. Y a ti también te recuerdo, aunque no estoy seguro.

—Soy Lambert.

—Lambert... ¡Lambert, el del presidio de Yuma!

—El mismo.

—¡Chócala, amigo!

Los dos forajidos se dieron la mano, acercando sus caballos, mientras los otros pistoleros contemplaban la escena con una sonrisa, y en cambio, Garfield lo hacía con expresión de perro al que están poniendo un collar.

—¿Quién es ése? —preguntó.

—Un viejo amigo de presidio —explicó Mikalich—. Ya puede imaginar que no siempre he tenido suerte. Me he pasado buenas temporadas entre rejas.

—¿Y qué hace aquí ese amigo de presidio?

El mismo Lambert se explicó:

—Quiero reunirme con mis compañeros. Voy hacia el Este.

—¿Compañeros? ¿Es que reconstruís una banda?

—Bueno, algo así...

—¿No estabas tú con Sheffield? —preguntó Mikalich.

El otro palideció.

—¿Quién te ha dicho eso?

—No sé... Nadie en concreto. Se mencionaba por ahí.

—Estuve con Sheffield una temporada, en efecto. Pero luego nos separamos.

—¿Dónde se encuentra él ahora?

—Ni idea.

Mikalich conocía lo bastante bien a los hombres para saber que su ex compañero estaba mintiendo, pero no hizo el menor comentario. Pensó que valdría la pena observar a Lambert. Quizá tendría sus buenas razones para hacer lo que estaba haciendo.

—Bueno, ¿qué quieres? —murmuró.

—Si seguís viaje, iré con vosotros. No me gusta ir solo, y además, resulta mucho más peligroso.

Mikalich miró al hombre que les había contratado.

—¿Qué le parece, señor Garfield? Lambert es un tipo de absoluta confianza. Contaremos con un gatillo más.

—De acuerdo, que nos acompañe; pero no pienso pagarle nada. Yo no le he contratado.

—Estupendo. No se arrepentirá, señor Garfield.

Siguieron hacia la ciudad.

Una vez en ésta, Lambert preguntó si había oficina de telégrafos, pues había visto una línea de postas al llegar allí. Le indicaron un lugar cercano a la casa de postas.

Una vez en la Oficina puso un telegrama a Salt Lake City, la capital de los mormones y al mismo tiempo del estado de Utah.

El telegrama iba dirigido a un tal señor Sheffield, en el hotel Centro. Y decía:

«Estoy en Burns, Oregon, y me dirijo ahí. Llegaré en dos semanas. Espero pueda celebrarse reunión general.

»Lambert.»

Iba a doblarlo y entregarlo cuando de pronto le pareció percibir un cosquilleo en su nuca, como el que produciría alguien que estuviera respirando demasiado cerca.

Se volvió y pudo ver a Mikalich. Este sonreía sardónicamente. No cabía duda de que había entrado silenciosamente y tenido ocasión de leer el telegrama por encima de su hombro mientras él lo redactaba.

—De modo que no sabías dónde estaba Sheffield, ¿eh?

Lambert alzó las cejas.

—¿Y a ti qué te importa?

—He sospechado desde el primer momento que mentías.

—De un modo u otro, ése no es asunto tuyo.

Mikalich le sujetó suavemente por una solapa, medio invitándole medio forzándole a seguirle.

—Llevas un magnífico chaquetón de piel, muchacho. No me gustaría tener que agujereártelo con una bala. Hala, entrega el telegrama y vamos fuera. Tú y yo hemos de hablar de este asunto, pero sólo nos interesa a los dos.

Lambert entregó el texto al empleado, pagó y salieron.

Ninguno de los dos se había fijado en el individuo enorme, de corpachón gigantesco, que también redactaba un telegrama dificultosamente en el otro lado de la oficina. Gort estaba pidiendo a su almacenero de la ciudad de Portland que le enviase por correo un hacha gigante de las que se emplean para cortar grandes troncos. Lo que el telegrama no decía era que la necesitaba para cortar cabezas.

Los dos forajidos, una vez fuera, se miraron intensamente.

—¿Por qué has mentido en lo de Sheffield? —preguntó Mikalich.

—A ti te lo hubiera dicho —mintió de nuevo el otro—, pero había más personas delante. Personas a las que nada les interesaba.

—Por qué vas a reunirte con él y con los otros?

—Por lo mismo que tú debes haber pensado al principio. Porque se trata de reconstruir la banda.

—Sí, ¿eh? Bueno, hermanito, da la casualidad de que yo no pensaba en eso, sino en otra cosa.

—¿En qué pensabas tú?

—En que la reunión general es para repartir algo, y luego... ¡a volar! Seis hombres que eran grandes amigos ya no volverán a encontrarse nunca más,

—¿Qué te hace suponer eso?

—Habéis estado un año separados.

—Eramos muy conocidos. Hacía falta aligerar un poco el ambiente porque nos perseguían de cerca.

—Hace un año que alguien robó media tonelada de oro fino —acusó Mikalich—. Qué casualidad, ¿no? Y la gente, que siempre es mala y habla sin saber por qué» rumoreaba que habíais sido vosotros.

Lambert apretó los labios.

—Tú lo has dicho: la gente habla sin saber por qué.

—Pero yo no.

—¿Qué pretendes?

—Que me digas la verdad.

—No hay nada de lo que tú supones, Mikalich, pero si lo hubiese tampoco te lo diría.

—¿No? Pues vas a tener que rectificar, muchacho.

Mientras los dos hombres hablaban en voz baja, cerca de la puerta, un corpachón enorme acababa de asomar por ésta.

Gort había oído entrecortadamente retazos de la conversación. Y su rostro estaba congestionado a causa del interés que por aquello sentía.

Iba ya a mover sus zarpas hacia los dos hombres, a fin de hacerles perder el sentido aplastando la cabeza del uno contra la del otro, cuando de pronto ocurrió algo con tal rapidez que Gort quedó como alucinado, sin saber lo que estaba sucediendo.

Sin que Mikalich se diera cuenta, Lambert había ido acercando su mano derecha al revólver.

Y sin sacarlo de la funda acababa de disparar a bocajarro, atravesando materialmente el cuerpo de su ex compañero de presidio.

Mikalich lanzó una ronca maldición, mientras se contorsionaba de dolor y trataba de llevar la derecha a la culata.

—¡Maldito hijo de zorra!

Pero no llegó a extraer el revólver. Lambert disparé otra vez, fríamente, y le destrozó el corazón.

Mientras tanto, Gort ya había reaccionado.

Sus dos manazas cayeron sobre Lambert. Una le destrozó la muñeca, haciéndole soltar el revólver. La otra le sujetó por la nuca y le levantó como a un conejo.

Un solo movimiento más, y Gort le rompería el cuello.

Pero en aquel momento tronó la voz del sheriff:

—¡Quieto! ¡Quieto o disparo!

Gort miró hacia allí, con una mueca de rabia impresa en el rostro. Pocas veces había sentido deseos de matar como en aquel momento, pero comprendió que le convenía aguantarse. El sheriff le estaba apuntando a menos de diez pasos, y un tiro a esta distancia siempre ha sido poco beneficioso para la salud.

Pero no soltó a Lambert.

—¿Es que no puedo hacer justicia rápida, sheriff? —preguntó.

—Ese hombre ha cometido un asesinato; yo lo he visto.

—Pues por eso mismo, caramba...

—Será juzgado y ejecutado legalmente. Suéltelo.

—Pero, ¿para qué tanta mandanga? Me bastaría con apretar un poquito y...

—¡He dicho que lo suelte!

Gort obedeció. El otro cayó al suelo, casi desmayado a causa del miedo que sentía.

El sheriff le clavó el cañón del «Colt» en las costillas y le obligó a ponerse en pie.

—¡Andando! ¡A la celda!

Gort se pasó una manaza por la mandíbula cuadrada.

—Muy bien, muy bien... Pero antes de que lo cuelguen quiero interrogarle yo. ¡Vaya si voy a hacerlo!

Y para celebrarlo levantó con una sola mano el cadáver de Mikalich, cargándoselo en un hombro y yendo con él a la funeraria de la ciudad.

CAPITULO VII

Nora Gaylor no había vuelto a actuar en el saloon. La verdad era que eso se notaba.

La gente afluía al local en menor cantidad, y ya no se oían gritos de ninguna clase.

Había momentos en que el saloon la gente tenía una cara tan aburrida que aquello parecía una prolongación de la escuela.

Nora vivía prácticamente recluida en su habitación del hotel, sin desear ver a nadie.

Se sentía acorralada. A cada momento le parecía ver a su hermano Gort deseando saciar su venganza. Y a aquel extraño federal, a aquel tipo llamado Barklay, cuyas verdaderas intenciones aún no había podido averiguar.

Pero los problemas no habían hecho más que empezar para la muchacha.

Aquel atardecer, mientras estaba junto a la ventana de su habitación, mirando la puesta del sol, llamaron quedamente a su puerta.

Fue a abrir, creyendo que sería la señora Simpson. Y de pronto quedó semiparalizada, con una mueca de estupor en el rostro, mientras se llevaba la mano derecha a la boca.

—Garfield... —susurró.

El ex oficial estaba allí. Vestía con cierta elegancia y trataba de que la sonrisa que se dibujaba en su rostro fuera casi alegre.

—Creí que te habías olvidado hasta de mi nombre, Nora —susurró.

—¿Cómo has venido aquí?

—Ya te lo explicaré. ¿Puedo pasar?

—Oh, claro... Perdona.

Ella se hizo a un lado, y el hombre pasó. Con su figura alta y elegante, resultaba difícil que no produjese un gran impacto en la sensibilidad de una mujer. Miró en torno suyo sin perder la sonrisa.

—Es una bonita habitación —comentó.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí, Garfield?

—Muy sencillo. Por los carteles.

—Es verdad... Los carteles del saloon. Al parecer no se han decidido a retirarlos aún.

—He de confesarte que estás más bonita que nunca. En los carteles te he visto maravillosa, pero la realidad aún es mejor.

—Siempre has sido un adulador, Garfield.

Pero en el fondo la muchacha se sentía complacida.

—Digo la verdad —murmuró él.

—A ti siempre te he creído.

—Eso me halaga. Pero, ¿por qué me has creído siempre?

—Porque eres el único hombre rico y distinguido que he conocido en mi vida, Garfield. El único que me ha hecho comprender que existe algo mejor que estas tierras perdidas del Oeste.

Garfield sonrió otra vez y se sentó con desenvoltura en una de las butacas.

—¡Ah, muchacha, no creas que todo el mundo tiene tu sensibilidad! Hay mujeres a quienes les gusta eso, pero tú eres de otra clase. Elegante, selecta... No deberías vivir aquí. Yo estuve unos años en el ejército pensando ascender, pero al fin me cansé. No es necesario tragar polvo y oler a caballo todo el día cuando uno ha nacido rico. Al fin pensé: «Un entorchado más en el uniforme, ¿qué importa?» Y resolví licenciarme. He estado por ahí, ¿sabes?

El rostro de la muchacha se ensombreció.

—No te dé vergüenza decirme la verdad, Garfield.

—¿Qué... qué verdad?

—Has estado en la cárcel.

—¿Cómo... cómo sabes eso?

—Sé otras cosas también.

El hizo un gesto elegante con la mano derecha.

—Bueno, si he de serte sincero tuve algunas dificultades con el ejército... Cosas que ocurren. Pero nunca te he olvidado, Nora. ¿Recuerdas cuando nos conocidos, siendo yo un joven oficial? Te enviaba flores todas las noches. Y tú me aseguraste que era el único hombre que te había besado en tu vida.

Ella cerró los ojos un momento.

Se había sentado también, frente a él, y las manos temblaban sobre su regazo.

—Y lo sigues siendo.

—Nora...

—No te acerques, Garfield.

—¿Por qué no? ¿Qué ocurre? Me ha dado un vuelco el corazón al saber que estabas aquí, que el destino había vuelto a unirnos...

—Han ocurrido muchas cosas desde la última vez que nos encontramos, Garfield.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

—Tú abandonaste una caravana. Por tu culpa murió parte de una familia.

—Cierto... —El hundió un momento la cabeza—. ¡Pero nadie podía suponer lo que iba a ocurrir! ¡Fue una distracción que luego he pagado bien cara!

—Más cara la pago yo, Garfield.

—¿Tú? ¿Por qué?

—¿No te has molestado en leer los nombres y apellidos de las personas que murieron?

El hizo un gesto de fastidio.

—Los leyeron durante el proceso, pero yo no presté atención. Luego no he querido volver a recordar aquello. ¡Bastante lamentable era todo! Pero, ¿por qué preguntas tú eso?

Ella apretó los labios y se hizo un silencio dramático.

Nora no oía más que el «tic, tac» violento de su propio corazón, haciéndole daño en el pecho.

—Eran mis padres —susurró al fin—. Mis padres y mi hermano menor.

El acogió la noticia con más serenidad de lo que había imaginado Nora. Al principio pareció consternado, pero pronto se rehízo. Guardó un silencio penoso y luego murmuró:

—Lo que tú acabas de decir añade un nuevo castigo a mi acto. Algo que me atormentará toda la vida.

—¿Hasta qué punto eres sincero, Garfield?

—Nunca he hablado con tanta sinceridad... a nadie. Ella entrelazó los dedos tímidamente, sin querer mirarle.

—Ahora los hermanos Gaylor sólo somos tres.

—¿Tres? ¿Tú y quién más?

—Tengo dos hermanos. Uno está aquí.

—¿Sí?

—Es leñador. Corta un tronco enorme con media docena de golpes de hacha. Matar un hombre es para él tan sencillo como aplastar un mosquito. Y quiere acabar contigo.

Garfield se estremeció.

—Pues vaya consuelo... ¿Y el otro qué es?

—Del otro prefiero no hablarte.

—¿Acaso también está aquí?

—No. Vive en Dallas. Pero esta mañana he recibido un telegrama desde la ciudad de Boise, en Idaho. Por lo visto, hace tiempo se puso en camino para verme sin que yo lo supiera. Llegará aquí muy pronto.

Garfield intentó sonreír, pero el sudor había ido cubriendo sus facciones.

—¿Por qué me cuentas eso, Nora? ¿Acaso me estás poniendo en guardia?

—Sí.

—¿Por qué?

—No quiero que mueras. Es terrible lo que sucedió, pero nada se arregla añadiendo sangre sobre sangre. Y por otra parte, si mi hermano Gort te matase, podría ser condenado a la pena capital.

—Comprendo. Eres una muchacha muy razonable, Nora.

—Dirás más bien que soy una muchacha cobarde. Una muchacha a la que la vida siempre ha tratado mal. Y ahora no quiero más muertes a mi alrededor, no quiero perder la poquísima paz que tengo.

—Lo comprendo. ¿Y qué debo hacer?

—Supongo que estás aquí por casualidad, Garfield,

—Sí, así es. Iba nada menos que a Nueva York. Pensaba instalarme allí para siempre.

Ella dijo nostálgicamente:

—A Nueva York...

Y de pronto, se rehízo. Miró cara a cara a Garfield.

—Debes irte —susurró—. Continuar viaje cuanto antes.

—Haces muy bien en advertirme... Francamente, no esperaba que una ciudad como ésta encerrara tantos peligros.

Ella seguía entrelazando los dedos nerviosamente.

—Lo que haces demuestra que me has querido —dijo Garfield, con voz suave y lejana.

—No lo sé. No sé si he llegado a amarte.

La vanidad del hombre pareció quedar herida en el primer momento. Luego, susurró:

—Creí que significaba algo para ti.

—Y lo significas. Ya te he dicho que eres el único hombre que me has hecho soñar.

Ahora Nora se puso en pie. Su cuerpo escultural pareció llenar de pasión, de vida, la habitación entera.

Garfield la miró con deseo, pese a que comprendió que aquel no era el momento para pensar en eso.

—Ahora vete —murmuró la muchacha—. Debes irte cuanto antes, porque si mi hermano te ve, todo estará perdido. No pierdas un minuto, Garfield.

El se puso también en pie. Se acercó lentamente a Nora.

—¿No puedo besarte, Nora?

—No, Garfield. Será mejor que recordemos nuestros besos tal como eran antes: sin que el recuerdo de tres muertos los ensucie.

—¿No quieres venir conmigo? Podría ofrecerte un magnífico porvenir en Nueva York... Aquélla es una ciudad como tú ni siquiera has llegado a soñar.

—No, Garfield, porque eso sería complicar las cosas, Lo que ahora debes hacer es procurar salvar tu vida.

El susurró, con tristeza:

—Bien... Pero nunca olvidaré lo que has hecho por mí, Nora.

Abrió la puerta y salió. Poco después, sus pasos resonaban pesadamente en los peldaños de madera.

Pero antes de llegar a la planta baja tropezó con alguien. Aquel alguien era Barklay.

El federal le miró fijamente mientras sus facciones, que seguían pareciendo talladas en piedra, permanecieron impasibles.

—Usted es Garfield —dijo, fríamente.

—¿Y usted?

—Me llamo Barklay.

—¿Qué quiere? ¿Cómo me ha reconocido?

—Por una fotografía suya aparecida en un periódico.

—Ah, sí... Resulta que me he hecho más famoso de lo que desearía... ¿Y qué quiere de mí?

—Entre otras desgracias, tengo la de ser un agente federal —murmuró Barklay—, y estoy investigando la desaparición de media tonelada de oro. El hecho, que usted debe recordar muy bien, ocurrió hace cosa de un año.

Garfield se pasó una mano por la frente.

—Claro que recuerdo bien todo eso. Pero a mí no pueden acusarme del robo. Si cometí alguna negligencia, ya la he pagado bien.

—No, amigo, no la ha pagado.

—¿Qué quiere decir?

—Hay determinadas cosas que uno sólo cancela con la muerte.

Garfield palideció.

—¿Es que me amenaza?

—Todo lo contrario, amigo. Sólo le indico lo que deben pensar los familiares de las víctimas.

—¿Y usted? ¿Qué piensa usted? ¿De qué lado está, si puede saberse?

—Del lado de la ley, que es tanto como decir del de la no-violencia. Hay aquí un tipo llamado Gort que quiere matarle, aunque por el momento ignora que usted se encuentra en la ciudad. Le he advertido que se esté quieto.

Garfield se mordió el labio inferior.

—¿Y me ha parado aquí sólo para decirme eso?

—Hay otra cosa que me preocupa más —susurró Barklay—. Por ejemplo, si usted llegó a encontrar huellas de los que robaron el oro. Fue el primero en descubrirlo todo, cuando regresó, pero en el proceso que se siguió contra usted no hay ningún dato acerca de si los fugitivos dejaron o no dejaron huellas.

—Ya manifesté entonces que sobre el terreno no se apreciaba nada de interés —dijo Garfield, nerviosamente—, Unicamente pude imaginar que el asalto había sido cometido por seis hombres.

Barklay disimuló el interés que aquello despertaba en él, puesto que era un dato al que había estado dando vueltas en su cabeza durante mucho tiempo.

—¿Por qué seis hombres? —preguntó.

—Nos pareció que sobre el polvo había rastro de seis caballos distintos, y, además, estaban las cápsulas de las balas.

—¿Qué ocurría con ellas?

—Recogimos unas cuantas —dijo Garfield—. Yo soy un experto en armas y me di cuenta en seguida de que los cartuchos presentaban de forma muy distinta los impactos de los martillos de los revólveres. Unos habían sido golpeados un poco más arriba, otros un poco más abajo... Formé con los cartuchos seis grupos distintos, lo que me hizo suponer también que se trataba de seis revólveres. Y lo mismo ocurría con los cartuchos de las balas de rifle que mataron a mis tres hombres.

—Debieron haber dado más importancia a eso —dijo Barklay—. Es un dato fundamental.

—¿Por qué? En aquel momento actuaban por el territorio muchas bandas de seis hombres.

—No tantas. Yo he estudiado muy bien las bandas que hace un año se movían por aquella zona, y he llegado a la conclusión de que sólo eran dos las que tenían justamente seis hombres. Una de ellas pareció disgregarse hace justamente un año: la de Sheffield.

—¿Qué tengo yo que ver con eso? —murmuró Garfield.

—Usted quiere quedar desligado del asunto, ¿verdad?

—Quiero olvidarlo cuanto antes.

—Si fuera un hombre de verdad —dijo Barclay, con voz baja y tensa—, ya habría procurado vengarla sus soldados.

—¿Qué insinúa?

—insinúo que usted no tiene bastantes agallas para vivir en esta tierra, muchacho. Es un comodón y un cobarde. Hala, lárguese al Este y dedíquese a los negocios. Será mejor.

Garfield fue a responder, pero se sintió inmovilizado por la mirada de acero que despedían los ojos de Barklay.

—Está bien —susurró—. Justo lo que estoy haciendo es largarme al Este. Pero espero que usted me proteja mientras yo permanezca aquí.

—¿No ha traído para eso a unos cuantos pistoleros?

—Uno ya está muerto.

—Mi más sentido pésame —dijo Barklay, suavemente—. Pero no se preocupe: le protegeré sin pensar si lo merece o no.

Garfield no quiso hablar más.

Terminó de descender atropelladamente los peldaños que le faltaban para llegar a la planta baja.

Barklay deshizo poco a poco, con los dientes, el nudo que cerraba su bolsa de tabaco.

De repente, le pareció que alguien le miraba desde arriba. Tuvo la sensación de que unos ojos quietos y profundos se clavaban en él.

Alzó la cabeza.

Nora le miraba desde las sombras, desde la penumbra de la parte superior de la escalera.

—¿Qué le ha dicho a Garfield? —susurró.

—¿Por qué quiere saberlo? ¿Le interesa ese hombre?

—No quiero que muera.

Barklay la miró fijamente.

—Es usted una chica extraña, señorita Gaylor.

—Soy como todas las mujeres.

—No, no... Le aseguro que las hay peores. Reciba el testimonio de mi admiración, señorita.

Saludó, llevándose la derecha al ala del sombrero, y descendió él también a la planta baja.

Una pregunta le atormentaba en aquellos momentos.

«Tiene que ser la banda de Sheffield... Tiene que ser la banda de Sheffield... Pero, ¿dónde infiernos estará ahora?»

* * *

En un hotel de Salt Lake City, un lugar tranquilo, casi apacible, llamado hotel Centro, el empleado de telégrafos hizo sonar la campanilla del mostrador de recepción.

—¡Eh, amigo!

El dueño, que estaba dormitando en un sillón contiguo, se levantó de repente.

—¿Qué diablos quieres ahora, Bud? ¿Por qué molestas?

—¿Está el señor Sheffield?

—Claro que está. ¿Por qué?

—Traigo un telegrama para él.

—Pues súbeselo. Habitación once. Pero llama antes de entrar, aunque la puerta no esté cerrada con llave.

El de telégrafos hizo un guiño.

—¿Sigue con aquella pájara?

—Día y noche, chico... ¡No la suelta!

—O ella no le suelta a él, vaya a saber... Sheffield es un tipo que tiene pasta para gastar.

—Bueno, eso no nos importa ni a ti ni a mí... Hala, súbeselo a ver si te ganas una propina.

El empleado subió y llamó discretamente a la puerta de la habitación número once.

Dentro se oían susurros y risas de mujer. La abrió un tipo que se había puesto a toda prisa una bata.

—Hola.

—Hola, señor. Un telegrama.

—¿Otro?

—Ya veo que está usted muy solicitado, señor. Debe ser un tipo famoso.

—Deja de reírte de mí, caramba... Hala, escupe el telegrama y toma este medio dólar.

—Oh, gracias, señor.

Le entregó el papel doblado y la puerta se cerró.

El hombre penetró hasta el centro de la habitación, mirando alternativamente el telegrama, y la hermosa mujer que le hacía guiños, mientras simulaba ordenar sus hermosos cabellos negros desparramados por la almohada.

—¿Otro? —murmuró.

—Sí, éste ya es el tercero.

—¿De dónde viene?

—De una población llamada Burns. Y lo firma un tal Lambert.

La mujer lanzó una carcajada.

—Oye, Wallace, nunca has tenido un oficio más cómodo que éste, ¿eh?

—¡Te he dicho que no me llames Wallace! ¡Yo soy aquí, para todos, el señor Sheffield!

—No te pongas así, hombre. ¡Si nadie nos oye!

Wallace se sentó en una de las butacas, mientras se abanicaba con el telegrama.

—De todos modos tienes razón. ¡Nunca me han pagado tan bien por no hacer nada! Recuerdo, como si estuviera sucediendo ahora, el modo cómo se presentó el verdadero Sheffield: «Mire, a mí me interesa que unos amigos míos crean que estoy aquí. Instálese en un hotel con el nombre de Sheffield y no se mueva durante mes y medio. Yo dejaré pagados todos los gastos y, además, tendrá cien machacantes diarios. Lo único que ha de hacer es usar mi nombre, y si alguno de los telegramas que le enviarán mis amigos da una dirección fija para la respuesta, conteste en seguida diciendo que Sheffield está esperando. Es decir, como si fuera yo mismo...»

Wallace lanzó un suspiro.

—Cien machacantes diarios, nena... Nunca lo he pasado tan bien.

—¿Y yo? —preguntó la mujer, moviéndose voluptuosamente—. ¿No valgo más que los cien dólares, cariño?

—Seguro que sí, puesto que te los estás quedando uno tras otro. Me dejas sin blanca.

—Pero lo pasas en grande, amor.

Wallace rió. Sí, era cierto; lo pasaba en grande. Lástima que el mes y medio estaba a punto de transcurrir y él tendría que largarse de allí.

Se acercó a la mujer, que le miraba haciendo «chup, chup» con los labios.

* * *

Mientras tanto, tres jinetes avanzaban a buena velocidad hacia la ciudad de Burns.

Los tres formaban parte de un grupo que se dispersó aparentemente un año atrás. Un grupo que capitaneaba un hombre famoso por muchas causas: Sheffield.

Sheffield parecía muy divertido mientras avanzaba en compañía de dos de sus hombres.

—Ya falta poco para llegar a Burns —indicó—. Allí estaremos sólo una noche.

—¿No será peligroso?

—¿Por qué? Nadie sabe que hicimos aquello, y en estos momentos no se nos reclama en aquel condado. Si nos portamos como unos angelitos, a la fuerza tienen que dejarnos en paz.

Otro de los hombres lanzó una carcajada.

Sheffield le miró.

—¿De qué te ríes, Irving?

—Me estaba acordando de los otros. Del resto de la pandilla.

—Ellos creen que estoy en Salt Lake City —rió también Sheffield—, cuando el que se encuentra allí no es más que un farsante.

—Y mientras tanto, nosotros —dijo Irving— nos apoderamos del oro y nos largamos a Canadá. Cuando se den cuenta, ya no habrá ni huella de nuestro paso.

—Fue una buena idea —dijo Cutter, el tercer hombre—. Repartiendo entre seis, hubiéramos sido simplemente muy ricos. Repartiendo entre tres, nos convertiremos en unos auténticos potentados.

—Además, nosotros formábamos el núcleo de la banda —dijo Sheffield—. Los otros son unos recién llegados. Se añadieron después.

Hizo un gesto de desprecio.

—El chasco que van a llevarse no lo olvidarán nunca, Claro que tratarán de seguirnos, y por eso es muy importante que digamos exactamente a qué lugar vamos. Es decir, que nos dirigimos a Canadá.

—Pero... ¿no es eso una imprudencia?

—¡Qué poca imaginación tienes! —rió Sheffield—. ¿No comprendes que será precisamente eso lo que no creerán? ¿No te das cuenta de que entonces nos buscarán en México?

Los tres hombres lanzaron al unísono una carcajada.

Y estuvieron riendo hasta que una borrosa línea de casas apareció en el horizonte.

—Mirad, eso es Burns —dijo Sheffield—. Una bonita y hospitalaria ciudad donde nos sentiremos muy a gusto...

CAPITULO VIII

Mientras tanto, en la ciudad de Burns, que tan buena impresión había causado en los forajidos, había algo que se estaba desarrollando con increíble rapidez.

El proceso contra Lambert.

Decidido a dar ejemplo, el sheriff pidió al juez que convocase al jurado en seguida. El crimen se había cometido ante testigos y el criminal había sido apresado, por decirlo así, con las manos en la masa, de modo que no había por qué perder tiempo en consideraciones.

El juez estuvo conforme.

Y un día después de la muerte de Mikalich, trece hombres se reunieron para juzgar a Lambert. A falta de abogados en la ciudad, un ciudadano honrado hizo de defensor, y un ayudante del sheriff actuó como fiscal.

El proceso duró apenas media hora y la decisión del jurado fue rápida y unánime.

Muerte.

Lambert, que pateaba y gritaba desesperadamente, fue conducido a una celda contigua al patio donde solían tener lugar las ejecuciones, y donde a falta de horca había un corpulento árbol.

El sheriff y el juez se reunieron inmediatamente en la oficina del primero.

—La costumbre es realizar las ejecuciones inmediatamente —dijo el hombre de la estrella—, y yo tengo interés en que sea así para que la gente se dé cuenta de que no vamos a andarnos con bromas al imponer la ley. Pero hay un inconveniente para esto.

—¿Cuál?

—El verdugo.

—¿Qué le pasa al verdugo?

—Cayó ayer enfermo de gravedad. Y dudo que encontremos a nadie que quiera realizar su trabajo.

—¿Por qué no? Ofrezca cincuenta dólares.

—Ni aun ofreciendo cien. Ya sabe que la gente, por aquí, es maniática. Suelen opinar que el oficio de verdugo trae mala suerte.

—Pues hay que buscar a alguien.

En aquel momento, una sombra enorme se proyectó sobre los dos hombres. El corpachón gigantesco de un ser desconocido había aparecido en el umbral de la oficina.

El juez y el sheriff le miraron con curiosidad.

No habían visto nunca a aquel tipo, a aquella especie de coloso, pero en cambio los recordaba a alguien.

—Usted parece Gort —dijo el sheriff.

El recién llegado sonrió desde la puerta, con una mueca que parecía propia de un gorila.

—Gort es mi hermanito pequeño —declaró.

—¿Su hermanito?

—Ujú... Yo me llamo Ben.

—¿Y qué hace aquí?

—He venido a ver a la familia. Nos queremos mucho, ¿sabe? Iba a preguntarle a usted dónde se hospeda mi hermana, sheriff, y sin querer he oído parte de la conversación. Sé que buscan a un verdugo.

—Desde luego.

—Yo puedo ayudarles.

—¿Tiene experiencia?

—Soy el verdugo de Dallas.

El juez y el sheriff se miraron, parpadeando.

—Oiga, ¿y cómo mata a los condenados? ¿De un puñetazo?

—A veces me bastaría con un pellizco, pero la ley no lo permite. Empleo la cuerda.

—¿Quiere «hacerse cargo» de un condenado? Ganará cincuenta dólares.

Ben sonrió.

—Ni hablar de propina, amigos. Eso lo hago yo gratis. La única que lo lamentará es mi hermana, a quien le avergüenza que yo sea verdugo. En cambio, Gort está orgulloso. Siempre me dice: «¡Qué suerte tienes, chico! ¡Matas a más gente que yo!»

El sheriff carraspeó.

—Es usted un tipo la mar de interesante. Por cierto... Tomaremos algunas precauciones con motivo de la ejecución. El hombre a quien ahorcará formaba parte de una banda, y es posible que sus compañeros aparezcan por aquí. Estoy hablando de la banda de Sheffield.

Las facciones de Ben se ensombrecieron.

Sus gigantescos dientes se mostraron en una sonrisa siniestra.

—Dicen que eran hombres de la banda de Sheffield los que mataron a mis padres y a mi hermano menor.

—Es posible que esté en lo cierto —susurró el juez.

—Muy bien... Ese individuo tendrá una ejecución digna. Fijen la hora para lo antes que puedan. Ya ardo en deseos de trabajar.

Salió, retirando su enorme corpachón de la puerta y entonces los dos hombres que estaban en el interior sintieron otra vez en sus rostros la caricia del sol.

Respiraron con alivio.

* * *

La ejecución fue señalada para primera hora de aquella misma tarde. La noticia corrió de boca en boca y, como era costumbre en tales casos, toda la población en masa decidió asistir al gratuito espectáculo.

El mismo Garfield, que ya se disponía a salir de la ciudad, decidió aplazar media hora su marcha para asistir a la muerte del hombre que había liquidado a Mikalich, uno de sus protectores.

El patio de la cárcel resultaba insuficiente para contener a la multitud que se había agolpado allí. En el centro, en torno al árbol, se formó, no obstante, un semicírculo vacío, al cual llegó el condenado, sujeto por las manazas de Ben.

Gort, cuando vio a su hermano, lanzó un grito de alegría.

—¡Eh, Ben! ¡Bien venido, .muchacho!

—¡Hola, Gort! ¡Fíjate bien en este pájaro! ¡Es uno de los que asesinaron a nuestros padres!

—Pero, ¿qué estás diciendo?

—Pertenecía a la banda de Sheffield.

—¡Maldita sea! ¡Entonces déjamelo para mí!

—¡No puede ser, chico! ¡Es mío!

Aquel diálogo, que intrigaba y divertía a los espectadores, tuvo en cambio la virtud de helar la sangre en las venas a un hombre.

Garfield.

Este se dio cuenta, con horror, de que ahora eran dos, no uno, los que podían liquidarle. De modo que intentó huir, escapando por entre la multitud, pero ésta se hallaba tan apiñada que le fue imposible moverse.

Con los ojos desorbitados asistió a los preparativos de la ejecución, que Ben realizó con estudiada lentitud, dirigiendo de vez en cuando sonrisas siniestras al condenado.

Este no podía soportar ya más la tensión terrible de sus nervios.

Se puso a aullar cuando le pasaron la cuerda por el cuello. Y siguió aullando cuando Ben dio una palmada a las ancas del caballo en que estaba montado Lambert.

Todos se dieron cuenta, con horror, de que el lazo estaba intencionadamente mal puesto.

Aquello no era una ejecución, sino un suplicio.

Algunos espectadores de primera fila se marearon. Garfield, que imaginó lo que le esperaba a él, empezó a dar codazos para salir de allí a toda velocidad.

Su precipitada fuga llamó la atención a un tipo que dominaba todo el panorama gracias a su fabulosa estatura: Gort.

Gort vio a aquel tipo que trataba de huir y recordó en seguida determinadas fotografías que le habían sido mostradas cuando se interesaba por determinado proceso contra un oficial.

Lanzó un verdadero rugido.

—¡Eh, Ben! ¡Ese tipo!

Ben miró en la dirección indicada por su hermano.

Ya no se preocupó por el condenado, que se debatía aún espasmódicamente. Atravesó por entre la multitud, apartándola a zarpazos, mientras Garfield sudaba de angustia al darse cuenta de que ya no podría huir.

Pero allí, junto a la puerta, estaba uno de los pistoleros que contrató. Alzó el revólver al ver avanzar a los dos gigantes.

Apretó el gatillo, apuntando al corazón de Ben, que era el primero, pero su nerviosismo le impidió hacer buena puntería. Sólo le alcanzó en el hombro.

Ben ni se enteró.

Se limitó a sacudirse con una mano el lugar de la herida, como el que espanta a un mosquito.

El pistolero ya no tuvo ocasión de apretar el gatillo otra vez.

De repente se sintió alzado en el aire como un pelele y colocado en posición invertida, es decir, con la cabeza en el suelo. Lanzó un grito espantoso al notar que Ben iba a aplastarlo con sus botas.

El grito se transformó en un estertor.

Ben rio tenía compasión. Terminó con aquel hombre mucho antes de lo que esperaba, tras los dos primeros golpes.

Pero, mientras tanto, Garfield ya había huido.

Incapaz de llegar hasta su caballo, que esperaba a cierta distancia, se había refugiado en un almacén, parapetándose tras unos sacos de trigo.

Ninguno de los dos hermanos Gaylor, sin embargo, se preocupó demasiado por el cambio de la situación.

Siguieron caminando como apisonadoras.

De pronto alguien apareció ante ellos, haciendo un gesto para que se detuviesen. No era un hombre, porque a un hombre lo hubiesen arrollado. Se trataba de la única persona en el mundo que hubiese podido frenarles.

Nora.

Nora extendió los brazos mientras suplicaba:

—Por favor...

—Aparta de ahí, muchacha.

—¡Basta de sangre! ¡Basta de una vez...!

—Hemos dicho que te apartes.

—No os atreveréis a tocar a ese hombre.

—¿No? ¿Y por qué?

Nora dijo patéticamente:

—Porque voy a casarme con él.

Los dos hermanos Gaylor se quedaron materialmente con la boca abierta. Hubieran esperado cualquier cosa en el mundo menos aquella declaración. Y les pareció algo tan monstruoso que estuvieron a punto de lanzar un rugido.

Pero consiguieron recuperar la calma tras un gran esfuerzo. Gort pudo decir:

—¿Has bebido, Nora?

—¡He dicho la verdad! ¡Voy a casarme con él!

—¿Te das cuenta de que él es responsable de tres muertes que nos afectan hasta los mismísimos huesos?

—¡Me doy cuenta de que nada resolveremos derramando más sangre!

—¡Ese tipo a quien defiendes es un cobarde! ¡Que salga y que se enfrente con nosotros uno a uno! ¡Tiene posibilidades de vencer!

—Para hablaros tal vez saldría —susurró Nora—. El es un hombre razonable.

—Pero nosotros, no —masculló Gort—. Nosotros no queremos sus razones. Queremos su piel.

—¡Por favor! ¿Cuándo vais a dejar de comportaros como auténticas bestias?

Ben se encogió de hombros.

Fue él quien quiso mostrarse más razonable.

—Está bien —decidió—. Hablaré con ese tipo.

—¡Nada de eso, Ben! —masculló Gort—. ¡Es un maldito cobarde!

—Hasta los cobardes tienen derecho a explicarse. Dejemos que se exprese, si es que tiene algo que decir...

Alzó la voz.

—¡Garfield! ¡Voy a entrar y no llevo armas! ¡Quiero hablar con usted!

La voz de Garfield sonó muy insegura, en el interior.

—¿Para llegar a un acuerdo?

—No lo sé, pero al menos prometo escucharle con calma. ¿Qué es lo que decide?

—¡Entre!

Ben avanzó.

Nora lanzó un suspiro de alivio. Ben, pese a su profesión de verdugo, siempre había sido el más razonable de los dos hermanos. Quizá, después de todo, llegaría a un acuerdo con Garfield y se evitaría así más derramamiento de sangre.

Ben penetró en el almacén. Había una grata penumbra y un ambiente fresco. Vio confusamente la figura de Garfield, todavía parapetado tras los sacos.

—¿Por qué está ahí agazapado? ¡Póngase en pie como un hombre!

Garfield lo hizo. Aquel vozarrón parecía dominarle. Parecía llegar hasta sus mismos huesos.

Vio a Ben ante él. Un Ben cuya sangre resbalaba por la camisa sin que él aparentara darse cuenta. Y que además no llevaba armas.

—¡Vamos, explíquese! —gritó el gigante.

Garfield se dio cuenta, con desesperación, de que no tenía nada que explicar.

Nunca convencería a aquel coloso. No conseguiría meterle en la cabeza que él nunca creyó que el asalto fuera a realizarse.

El miedo le dominaba. Una especie de terror casi frenético hacía temblar su mano derecha.

Tenía que salir de allí... Tenía que salir de allí como fuese... Y a costa de lo que fuese.

Las gotas de sudor resbalaban por sus facciones. Sus dientes castañeteaban.

Ben escupió al suelo con desprecio.

—No eres más que un cobarde... —dijo—. Tiemblas igual que una mujer.

—Sí, ¿eh?

La desesperación impulsaba a Garfield. Fue su propio miedo lo que le hizo apretar el gatillo.

Tiró directamente al corazón de Ben, mientras éste le miraba con expresión de incredulidad, de infinito pasmo.

—Pero... —balbució.

Garfield volvió a apretar el gatillo. Tiraba frenéticamente, lanzando cortos grititos, mientras el cuerpo de su desarmado enemigo se estremecía a cada nuevo impacto.

—¡Perro...! —masculló Ben—, ¡Cobarde hijo de cobarde!

Garfield le envió la última bala a la cabeza, y a continuación se puso a recargar frenéticamente su revólver.

Pero a pesar de haber sido alcanzado en el corazón y en el centro de la cabeza, Ben, el verdugo de Dallas, aún se negaba a caer.

Dio un paso, dos, con los brazos tendidos hacia su enemigo. Parecía un muerto que avanzase. Aquellos tres ojos en la cabeza dé Ben —dos que le miraban diabólicamente y uno por el que manaba la sangre— horrorizaron tanto a Garfield que éste lanzó un chillido.

Al fin, Ben fue a decir algo más, pero ya no pudo. Su cuerpo, de repente, se derrumbó. Su cabeza quedó empotrada entre los sacos, mientras de su boca partía también ahora un espeso hilo de sangre.

Los gritos y los disparos habían sido oídos en el exterior.

Nora, que comprendió al instante lo que sucedía, se quedó, sin embargo, tan paralizada por la incredulidad que fue incapaz de pronunciar una sola palabra, de mover un solo músculo.

La expresión de horror que brillaba en sus ojos era sencillamente patética.

En cuanto a Gort, fue la indignación lo que le impidió moverse. Su boca se abrió y se cerró un par de veces porque le faltaba el aire. Se clavó las uñas en las palmas de las manos hasta hacerse sangre.

No dijo una palabra. En realidad no hacía falta.

Su rostro, mientras avanzaba hacia la puerta del almacén, era como la imagen de la misma muerte.

Sus dedos arañaban el aire.

No hacía falta ser muy imaginativo para comprender lo poco que iba a durar el hombre que cayese entre aquellas zarpas.

Llegó hasta la puerta del almacén y se dispuso a atravesar el umbral.

Y fue entonces, cuando una voz dijo secamente:

—Quieto, Gort. Le prohibido que siga.

CAPITULO IX

Gort pareció haber oído mal. Hasta le costó volver la cabeza en la dirección en que había sonado aquella voz.

Cuando vio de quién se trataba, respiró hondamente. Sus mandíbulas entrechocaron al decir:

—Apártese, federal.

Barklay le miró con los brazos en jarras.

—Lo siento, amigo, el que se va a apartar eres tú.

—¿Qué pretende?

—Sencillamente, una cosa: Que dejes esto en manos de la justicia.

Gort enseñó su doble fila de dientes. Sus incisivos los hubiera envidiado un león.

—La justicia soy yo —murmuró Gort.

—Te equivocas, muchacho. Soy yo.

Gort apretó los puños.

—Bueno, veo que voy a tener más trabajo del que pensaba. Deberé liquidar a dos hombres en lugar de uno. Bueno, ¡qué le vamos a hacer! ¡En marcha!

Y sin previo aviso, se arrojó sobré Barklay.

Su primer zarpazo alcanzó al federal de lleno, pareciendo como si fuese a cambiarle de sitio la cabeza. Barklay vaciló y sus reflejos funcionaron aún con la suficiente rapidez cuando Gort le envió un gancho que, de haberle alcanzado, habría puesto fin al combate con un K. O. fulminante.

Nora lanzó un grito.

Se daba cuenta de que, en efecto, allí no iba a haber una muerte, sino dos. Era inevitable.

Y acto seguido, tuvo que lanzar un segundo grito, pero esta vez de sorpresa. Porque Barklay no sólo se había recuperado, sino que pasaba a la ofensiva. Movió los dos brazos alternativamente con velocidad fulminante, y alcanzó de lleno a Gort en ambos pómulos. Gort, pese a la contundencia de los golpes, ni se enteró.

Largó otro zarpazo, y Barklay pudo esquivarlo con un hábil juego de cintura. El había practicado mucho el boxeo —aquel nuevo arte que empezaba a hacer furor en el Oeste—, mientras que su enemigo luchaba sólo a zarpazos, como los osos de las Montañas Rocosas.

Acto seguido, los dos puños del federal, salieron despedidos de nuevo y cazaron a Gort en la mandíbula y en una ceja.

El «tlac, tlac» de los impactos resonó en toda la calle.

Gort, sorprendido, vaciló unos momentos. Bajó la guardia demasiado y recibió un terrible zurdazo al mentón. De pronto notó que por su rostro resbalaba la sangre.

¡Casi le habían volado una ceja!

El gigante respiró con fuerza. Bueno, no había que tomarse aquello demasiado en serio.

Al fin y al cabo, en una pelea cuerpo a cuerpo, nadie le había durado más allá de un par de minutos.

Alzó la guardia, y entonces su enemigo le golpeó dos veces en el estómago, y otra en el hígado. La rapidez de sus impactos era sencillamente increíble.

Sólo necesitaba fracciones de segundo para colocar sus golpes. ¡Y los repetía con la precisión de una máquina!

Gort se lanzó al ataque de nuevo. Aquello de defenderse era una tontería. En cuanto cazara a su enemigo bien, lo iba a dejar para el arrastre.

Y, en efecto, lo cazó bien. El golpe terrible que le propinó con la derecha se oyó en toda la calle. Barklay tuvo la sensación de que se movían, y cambiaban de sitio todos los huesos de su cabeza.

No hubiera podido resistir otro golpe como aquél. Y si su enemigo hubiese sido más rápido, transformando aquel impacto aislado en una verdadera serie, el combate habría terminado allí mismo.

Pero Gort vaciló unos momentos, recreándose en los efectos de su golpe. Y cuando quiso atacar de nuevo, su enemigo ya no estaba en el mismo sitio.

Aquello resultó fatal para él. Dio un par de golpes en el vacío.

Barklay se colocó materialmente entre sus dos brazos y golpeó desde abajo, directamente a la mandíbula del gigante, que ya estaba muy castigada. El uno-dos, hizo estremecer todo el cráneo de Gort. Este lanzó un gruñido, mientras, falto de experiencia, llevaba instintivamente una mano a la parte dañada.

Sus cejas quedaron al descubierto. Y Barklay aprovechó la ocasión.

Dos golpes fulminantes volaron a aquella zona de su cara. Gort gritó de dolor cuando las cejas saltaron. De repente, tuvo la sensación de que se estaba dando un baño en los ojos con su propia sangre.

Por unos instantes quedó ciego. Golpeó al aire con sus gigantescos puños, sin saber dónde estaba su adversario.

No veía más que confusas sombras.

Barklay había comprendido ya que nunca cansaría a aquél titán, y que si Gort era una torre de músculos, tenía en cambio un cerebro tan sensible y tan débil como el de los demás hombres. Por consiguiente, necesitaba que todos los golpes fueran a la cabeza. Y su precisión fue perfecta.

Dos nuevos directos a los pómulos hicieron vacilar a Gort, quien se sentía muy fuerte, pero, sin embargo, tenía la sensación de que su cerebro se había convertido en una especie de campana que estaba constantemente sonando.

Intuyó el peligro. Se dio cuenta de que lo que no había ocurrido nunca podía tal vez ocurrir.

Y buscó acabar por la vía rápida. Buscó atacar.

Hizo lo que no había hecho hasta entonces: intentar abrazar a su enemigo. Si rodaban por el suelo, lo aplastaría con el peso de su cuerpo. En cuanto lo tuviera a mano, le rompería el cuello de un codazo.

Pero Barklay no cayó en aquella trampa. Como tenía amplio espacio para moverse, retrocedió a saltos, sin dejar de tener los puños preparados. Gort, todavía medio ciego a causa de la sangre, quedó nuevamente al descubierto.

Ahora el directo fue a su boca. Gort retrocedió asombrado. ¿Dónde diablos se metía su enemigo? ¿Cómo era posible que pegase con aquella precisión?

Movió el puño izquierdo y consiguió cazar otra vez a Barklay. Fue pura casualidad, porque apenas veja, pero este nuevo golpe estuvo a punto de decidir la pelea... Todo el rostro del federal se convirtió instantáneamente en una máscara de sangre. Aquella zarpa de hierro parecía haberle destrozado no sólo una ceja, sino el pabellón nasal.

Por unos momentos pareció como si Barklay fuese a caer. Como si no pudiera resistir aquello.

Pero se rehízo. Sabía que su única posibilidad de victoria estaba en seguir pegando. No podía permitirse el lujo de que Gort dominara su hemorragia y llegase a verle bien.

Cuando el gigante se acercaba, Barklay preparó el puño izquierdo. El zaaas alucinante del gancho vibró en el aire. Y el estampido en la cara de Gort fue tal que pareció como si le hubiera roto todos los huesos a un tiempo.

Gort vaciló. Por unos momentos llegó a perder el mundo de vista. La campana en el fondo de su cabeza sonaba y sonaba...

No se dio cuenta de que ahora había dado casi media vuelta y ofrecía la espalda a su enemigo. Este le cazó con dos terribles golpes en la nuca, propinados con el canto de la mano plana.

Otro hombre hubiera caído muerto, pero Gort, resistió aún. Giró sobre sus pies con mirada de alucinado.

Barklay cargó todo el peso de su cuerpo en el nuevo golpe. Concentró sus fuerzas.

Tlaaaac...

El chasquido fue tan intenso que pareció incluso una detonación. Gort recibió de lleno el impacto en el mentón, y a partir de ese momento el ruido de la campana cesó. En su cerebro se hizo un silencio absoluto.

Sus rodillas se doblaron y cayó pesadamente a tierra, hundiendo la cabeza en el polvo.

Vencido por primera vez en su vida.

Todos los que habían presenciado la pelea, incluso Nora, estaban en silencio. Miraban con asombro al caído como si no pudieran, creer en la realidad de aquello.

Barklay se restañó un momento la sangre, mientras intentaba afianzar bien los pies en el suelo, para que nadie se diera cuenta de que el mundo también parecía dar vueltas en torno suyo.

Hasta que de pronto sonó aquella voz:

—Gracias, Barklay. No sabe el bien que me ha hecho.

Todos miraron hacia allí, hacia el umbral del almacén.

La figura de Garfield se recortaba al sol. Llevaba el revólver en la funda y miraba al caído con los ojos entrecerrados.

—Voy a irme —dijo el ex oficial—. He de aprovechar este momento.

Y se alejó. Nadie dijo nada.

Nora estaba a punto de gritar algo, pero sentía que la angustia atenazaba su corazón. Le era imposible respirar, y, por tanto, pronunciar la menor palabra.

Garfield dio cuatro pasos, cinco...

Y de pronto sonó la voz. de Barklay:

—Deténgase, amigo.

Garfield se volvió. En sus labios flotaba una especie de incrédula sonrisa.

—¿Quizá no le he dado bien las gracias? —preguntó.

—No es eso.

—¿Pues qué quiere?

—Saber si ha oído algo que yo le he dicho hace poco a Gort.

—No comprendo a qué se refiere.

—Es muy sencillo. Le he dicho que la justicia era yo.

Garfield arqueó una ceja.

—No le entiendo...

—Quizá no ha entendido tampoco por qué me peleaba con Gort.

—Supongo que..., para salvarme.

Barklay dijo, arrastrando las palabras:

—Para salvarle a él.

—¿Qué... dice?

—Gort estaba desarmado. Iba ciego de ira, y usted, Garfield, lo hubiese liquidado igual que a Ben, sin la menor vacilación. Gort es uno de esos tipos que no atienden a razones, y a los que sólo se puede convencer con una buena serie de puñetazos.

La mano derecha de Barklay pareció acariciar el aire, mientras se acercaba poco a poco a la funda del revólver.

—Usted es un cobarde, Garfield —dijo lentamente—. La cobardía y la falta de sentido del deber son las dos cosas que le han perdido siempre. Fue un mal oficial y ahora es un ciudadano rastrero, un asesino. Quizá no haga las cosas por maldad, como por ejemplo Sheffield, pero las hace por miedo. Y ha llegado el momento de que se lo quite, Garfield. Voy a matarle cara a cara, voy a matarle legalmente. ¡Defiéndase!

Garfield estaba atónito.

Le parecía haber oído mal, y sus labios temblaban espasmódicamente.

A distancia se oía el castañetear de sus dientes.

—¿Me propone... un desafío? —farfulló.

—Le propongo que sepa morir o matar como un hombre.

—Pero yo...

—Usted sabe tirar, Garfield. ¡Defiéndase!

Los dos hombres se movieron a la vez. Garfield, resultó mejor de lo que todos sospechaban. Mejor de lo que creía el mismo Barklay.

Este, pese a ser un diablo, sólo ganó por unas décimas de segundo. Apretó el gatillo cuando su enemigo ya tenía el revólver en línea de tiro.

Se oyó un grito ronco, mientras un tercer ojo se formaba entre las dos cejas de Garfield.

Este cayó hacia atrás, fulminado, y soltó el revólver. No llegó a darse cuenta de que moría.

Barklay dejó caer lentamente el revólver en su funda, mientras miraba a su enemigo muerto.

Un silencio total le rodeaba, un silencio que parecía poder palparse.

Oyó tras él entonces los pasos quedos de Nora.

Y su voz extrañamente ronca:

—Quizá le ha hecho un favor, Barklay —susurró—. Quizá le ha dado oportunidad de morir como un hombre.

Y de pronto el equilibrio de sus nervios pareció romperse. De pronto su garganta estalló en sollozos.

CAPITULO X

Sheffield, al levantarse por la mañana, después de pasar una magnífica noche en el hotel —porque estaba cansado de galopar y dormir en la llanura— se enteró de que iba a ser ahorcado un tipo llamado Lambert.

—¿Lambert? ¿Cómo es?

Se lo describieron.

Sheffield llegó entonces a la conclusión de que él era un hombre de suerte. La casualidad había querido que pasase por una ciudad donde estaba uno de sus hombres —uno de los tres engañados—, lo cual significaba un terrible peligro para él. Pero la casualidad había querido también que a ese hombre lo condenasen a muerte.

No podía quejarse del destino.

Reunió a sus dos compañeros en la habitación y pidieron un suculento desayuno, que consumieron entre risotadas a la salud del condenado.

Irving y Cutter, los dos compinches, también estuvieron de acuerdo en que aquello había sido un gran golpe de suerte.

—Imaginaos que llego a echármelo a la cara —masculló Sheffield—. El pensaba que yo no me había movido de Salt Lake City. Bueno, lo debe estar pensando aún... Pero, ¿qué hubiera ocurrido si llega a verme aquí, y con trazas de estar haciendo un largo viaje? Se habría dado cuenta, sin duda, de que yo le estaba esquinando. La cosa hubiera terminado a la brava, y Lambert, no es un tirador despreciable...

Irving lanzó una carcajada, y levantó su copa.

—¡Brindo porque los otros dos también terminen así!

Todos bebieron jubilosamente.

A Sheffield se le nublaron un momento los ojos. Los otros dos... Cierto, aún quedaban dos hombres que pronto serían sus enemigos mortales, aunque él confiaba que no le encontrarían jamás. Pero, ¿y si resultaba que estaban también cerca, al igual que Lambert? ¿Y si el destino quería que se cruzasen en su camino?

Aquel pensamiento no le gustó.

—Nos quedaremos un poco más aquí —decidió al cabo de estas reflexiones—. Hasta después del «fin» de Lambert.

—Quieres estar seguro de que lo hacen bailar, ¿eh?

—Quiero estar seguro de que muere.

—Es una excelente idea. No podemos permitirnos ningún fallo... De acuerdo. Una vez que haya muerto nos largaremos de aquí. Total, se dice que lo cuelgan esta misma tarde...

Así fue como Sheffield y los dos hombres que le acompañaban, Irving y Cutter, decidieron quedarse en la ciudad unas horas más de las programadas.

No salieron del hotel ni siquiera para ver la ejecución. Habían descubierto que desde una ventana trasera se veía el patio de la cárcel, y contemplaron la «fiesta», desde allí. Se convencieron, pues, de la muerte de su antiguo compañero, y llegaron a ver que algo raro sucedía con el verdugo, el cual salió del patio persiguiendo a alguien, pero lo que sucedió fuera ya escapaba de su campo visual. Tuvieron que enterarse por referencias.

Y así supieron varias cosas alarmantes.

Primera, que el oficial a quien engañaron antes de robar el oro acababa de morir baleado en la misma ciudad.

Segundo, que aquella especie de mole humana que habían visto salir también del patio de la cárcel, era hijo y hermano de las víctimas que ellos causaron.

Tercero, que les buscaba para vengarse. ¡Y aún habían tenido suerte con la muerte del otro hermano! ¡Porque eran dos gigantes los que querían arrancarles la piel!

Cuarto, un federal llamado Barklay estaba convencido de que los autores del robo del oro habían sido los hombres de la banda de Sheffield, y estaba buscándolos también.

El forajido apretó los labios, mientras reflexionaba intensamente.

Tenía una ventaja por el momento, y era que no había dado su verdadero nombre.

Nadie sabía que él y sus hombres estaban en la ciudad.

Si obraba con rapidez, aún conseguiría huir y darles esquinazo a todos.

Reunió a sus hombres, que después de la ejecución se habían congregado en el bar del hotel y bebían copiosamente a la «salud del muerto».

—Muchachos, algo grave sucede —murmuró Sheffield—. Muy grave.

—¿Qué?

—Hay que despabilarse inmediatamente. Están sobre nuestra pista.

—Pero, ¿quién diablos...?

—Ya hablaremos de eso más adelante. Ahora no hay que perder un minuto.

Cutter apretó los labios.

—¿Adónde hemos de llegar?

—Todo lo lejos posible. En Burns, me siento acorralado.

—Pero necesitamos provisiones... No será prudente detenerse en ninguna parte, y además a partir de aquí, la comarca está casi desierta.

—Tienes razón. Yo mismo me encargaré de esto. Vosotros, mientras tanto, liquidad la cuenta del hotel y preparad los caballos.

Los dos hombres asintieron.

Se separaron inmediatamente, y cada uno se encargó de la labor asignada.

La más comprometida era la de Sheffield, porque tenía la sensación de que ahora todo el mundo le estaba mirando. Decidió ir al almacén más cercano y entretenerse lo menos posible.

Había un establecimiento casi pegado al hotel, y entró en él, dirigiéndose al dueño.

—Necesitaré unas cuantas mercancías, amigo. Y ahora mismo.

—Lo que usted desee. Aquí hay de todo.

—Apunte. Dos cajas de cartuchos del 45, cinco kilos de harina, uno de manteca, ocho latas de fríjoles, tres kilos de tocino, tres de carne seca...

Mientras hablaba, el otro iba apuntando. De pronto se oyó una voz en la puerta.

—¿Es que te largas, Sheffield?

Sheffield se volvió con la rapidez del rayo.

Sus ojos desorbitados se clavaron en el intruso, cuya figura se recortaba en el umbral.

En el primer momento no pudo creerlo.

—Parker...., ¿tú aquí?

Parker rió sombríamente, mientras avanzaba con la mano pegada a la culata de su revólver.

—Qué casualidad, ¿verdad, muchacho?

A Sheffield aquello no le pareció tanta casualidad

como el otro decía. Pero guardó silencio, mientras se mordía el labio inferior.

—¿Es que te ibas? —preguntó Parker.

—No... Simplemente compraba algunas provisiones.

—¿Es que no os dan de comer en el hotel?

—Era para tenerlo preparado.

—Ah, ya.

Las facciones de Parker se habían ido endureciendo. Ahora ya no reía. Sus ojos tenían un brillo gris de tormenta, un brillo casi siniestro, mientras recortaban la figura de Sheffield.

—Todos los miembros de la banda creíamos que estabas en Salt Lake City —murmuró.

—Y... allí estaba.

Parker repitió otra vez, quedamente:

—Ah, ya.

—¿Qué es lo que estás pensando, Parker?

—Nada, muchacho, nada... Yo soy un chico muy inocente, ¿sabes? Nunca pienso. Y me lo trago todo.

—Parker..., ¿es que tú has ido a Salt Lake City?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabías que yo no estaba allí?

Parker hizo un gesto de aburrimiento.

—Muy sencillo, muchacho, muy sencillo... Ya te he dicho que soy un pobre inocente, pero por una vez en la vida decidí cambiar. Pasado el tiempo que habíamos previsto, te envié un telegrama a Salt Lake City anunciándote que me ponía en camino para allá. Y como decía que iba a estar unos cuantos días descansando en la población desde la que te lo remití, hubo tiempo para que recibiese una respuesta. Desde Salt Lake City me enviaron un telegrama que decía:

«Conforme. Te espero.»

—Sí, claro... Yo te lo envié.

—Tuviste una atención muy fina. Eres a veces un hombre muy educado, Sheffield.

Las facciones del pistolero se endurecieron también.

—Bueno, Parker... ¿A qué viene todo esto?

—Me llamó la atención que tú contestaras al telegrama. Era como si tuvieras mucho interés en demostrarme que estabas allí. De modo que recordé que en Salt Lake City vivía un comerciante amigo mío, con el que desde tiempo atrás, no tenía relación. Le escribí pidiéndole más o menos este favor:

«En el hotel Centro, de esa ciudad, vive un individuo que me debe dinero —le dije—, y que se llama Sheffield. Pienso ir allí a cobrar, pero me dolería hacer un viaje tan largo para encontrarme con que es otra persona y todo se debe a una simple coincidencia de apellidos. ¿Quisiera hacer el favor de describirme a ese hombre sin que se entere nadie?»

Sheffield se mordió el labio inferior otra vez, hasta hacerse sangre. Su angustia crecía por momentos. Le sacaba de quicio, sobre todo, la sonrisa burlona de su ex compinche.

Parker siguió:

—El comerciante, puntual como todos ellos, me contestó a vuelta de correo. Y me describió a un tipo que no se parecía a ti ni de lejos. Además, según me contó, se estaba gastando el dinero con una señorita bastante gorda, con la que llevaba viviendo un mes. Eso rae llenó de confusión, querido Sheffield, porque a ti te gustan más bien delgaditas, y además les das la patada al segundo o tercer día. Un mes no has aguantado a ninguna. De modo que me dije: «Aquí hay gato encerrado, amigo.» Y me dediqué a reunir informes de todas partes acerca de tu posible paradero.

Sheffield no se atrevía a mover ni una pulgada su mano derecha por temor a que el otro disparase. Pero tenía todos los músculos en tensión, decidido a aprovechar la menor oportunidad.

—¿Y cómo supiste que estaba aquí?

—Verás... En realidad no lo sabía. Me habían dicho que andabas por la zona, pero de una manera muy inconcreta. Lo que me atrajo a esta ciudad fue el saber que habían cazado a un tal Lambert. Pensé que había de ser nuestro antiguo compañero y vine por si podía echarle una mano. Me he dado cuenta entonces de que Irving, Cutter y tú estábais aquí, y de que la situación parecía divertiros mucho. Ni una oración por el pobre Lambert... Entonces he terminado de darme cuenta de que la situación no me gustaba, compadre..., y aquí estoy.

Sheffield se dio cuenta de que su única esperanza consistía en ganar tiempo. Quizá los otros dos, al darse cuenta de que tardaba, vendrían en su busca...

—¿Dónde está Percy? —musitó.

—Percy, el otro miembro de la banda... —Parker hizo una mueca de pena y susurró—: Pobrecillo.

—¿Por qué? ¿Es que acaso ha muerto?

—Le pasó como a Lambert.

—¿Lo ahorcaron?

—En Elko, Nevada.

—Vaya. Lo..., lo siento.

—Ya lo sé, Sheffield. Tú siempre lamentas mucho lo que nos ocurre a todos nosotros.

—De modo que sólo quedamos Irving, Cutter, tú..., y yo.

—Te equivocas, Sheffield. Queda uno menos.

—¿Quién?

Parker dijo con voz ronca:

—Tú.

El grito de Sheffield se oyó en todo el almacén. Se dio cuenta de que había llegado su último minuto.

Pero era un pistolero hábil y un hombre acostumbrado a luchar. No se rendía nunca.

Con una agilidad increíble, saltó tras la pila de sacos que ocupaba toda una pared de, la tienda.

Parker tiró con rapidez, pero no fue tan hábil como su antiguo jefe. La bala se empotró en el suelo.

En su precario refugio, Sheffield había sacado ya el revólver. Respondió al fuego mientras lanzaba un salvaje grito.

Su enemigo se batió en retirada, trazando con su revólver fuego de barrera, para protegerse mientras salía.

Sheffield se dio cuenta de que estaba a punto de triunfar: Había ganado lo más difícil de la partida.

No pensó que era extraño el que su enemigo se batiera en retirada tan pronto.

Salió de su refugio y se dispuso a perseguirle. Llegó hasta la puerta de la tienda.

Y entonces se dio cuenta de que había cometido un terrible error.

¡Aquello era una trampa!

Lo comprendió al ver a aquel hombre tendido en el tejado, al otro lado de la calle, justamente enfrente de la tienda. Un tipo que llevaba un rifle y que no era sino Percy, el individuo de quien Parker le contó que había sido ahorcado en Elko.

En fracciones de segundo, el ágil cerebro de Sheffield captó con claridad la situación.

¡Sus dos antiguos compinches habían llegado juntos! ¡Y si él les preparó una trampa, ellos la habían preparado también! ¡No eran tontos, los muy hijos de zorra!

Percy hizo fuego, pero su nerviosismo impidió que tazara de lleno a Sheffield.

La bala únicamente le arrancó la oreja derecha, produciéndole tan terrible dolor, que Sheffield se contorsionó, materialmente en el aire, cayendo hacia un lado.

Paradójicamente fue eso lo que le salvó, porque la segunda bala pasó por el lugar que su cuerpo ocupaba antes.

Un poco a la derecha había una zona de sombras. Sheffield, dominando su dolor, saltó hacia ella e hizo fuego contra el tejado.

La situación de Percy había pasado a ser desventajosa. El estaba ahora visible, mientras que su enemigo no. El único remedio que le quedaba era escabullirse si no quería ser alcanzado.

Se dejó caer del tejado al suelo, mientras lanzaba un gruñido.

Las balas del revólver de Sheffield cribaron el lugar donde antes había estado acechando Percy.

Este y Parker, corrieron a agazaparse entre las sombras. Sus armas escupieron plomo hacia el lugar donde suponían se encontraba Sheffield.

Fallada la sorpresa, la victoria se convertía ahora en una simple cuestión de suerte. Tirando a ciegas, debían confiar en que una bala alcanzara su destino.

Los dos hombres se separaron, para poder batir a Sheffield con más facilidad.

Mientras tanto, Irving y Cutter se habían dado cuenta de que algo extraño ocurría.

Pero, en contra de lo que su jefe esperaba, decidieron estarse quietos, porque les pareció más prudente. Antes de ponerse al descubierto querían saber en qué paraba todo aquello.

También Barklay oyó los disparos. Barklay, que en aquel momento se disponía a subir a la habitación del hotel donde se hospedaba Nora Gaylor.

* * *

En el primer momento estuvo a punto de bajar y salir de nuevo a la calle, pero un pensamiento le detuvo: Nora estaba sola después de la muerte de su hermano Ben. Y necesitaba compañía.

Quizá la muchacha no quisiera verle, pero de todos modos, Barklay llamó con los nudillos en la puerta.

—Pase.

Nora Gaylor había vestido de negro. Resultaba curioso, pero no tenía más ropa de luto que uno de los vestidos del saloon. Este se ceñía tanto a su cuerpo, y acentuaba tanto sus curvas a cada gesto, que Barklay tuvo que cerrar un momento los ojos.

No, no quería pensar ahora en que Nora Gaylor era una mujer endiabladamente bonita.

Ella le miró fijamente mientras susurraba:

—No creí que vinieras, Barklay.

—He pensado que estarías muy sola.

—Lo estoy.

La muchacha se mantenía distante, lejana, como si viviera dentro de su propio mundo.

—¿Qué son esos disparos? —balbució, volviendo un poco la cabeza hacia la ventana.

—Supongo que un ajuste de cuentas.

—¿Entre quiénes?

—¿Cómo puedo saberlo? ¿Y por qué te preocupa a ti eso, Nora?

—Tengo miedo a que Gort se haya metido en ese conflicto también.

El terminó de cerrar la puerta, apoyándose de espaldas en la misma y mirando fijamente a la muchacha.

—He sentido mucho lo de Ben —susurró.

—Tú no pudiste evitarlo. En cambio, he de darte las gracias porque evitaste lo de Gort.

Por unos instantes, Barklay se sintió confuso. No sabía por qué, pero aquella muchacha tenía la virtud de anular sus pensamientos y de convertirle en un hombre casi tímido. Extrajo su bolsa de tabaco y simuló tener mucho interés en deshacer el nudo con los dientes, como era su costumbre.

—¿Cómo está él? —susurró al fin.

—Bien.

—¿Se ha repuesto pronto de aquellos golpes?

—Gort es de piedra.

—Supongo que me odia.

—No. Gort ha reflexionado luego. A veces también reflexiona, ¿sabes? Y, se ha dado cuenta de que lo que hiciste fue salvarle la vida. Un poco a la fuerza, pero se la salvaste.

El apretó los labios.

—Tú, en cambio, sí que debes odiarme, Nora.

—¿Por qué?

—Maté al hombre a quien querías.

Ella apretó los labios también, negándose a dar una respuesta. Por un instante, el silencio los envolvió a los dos. Era un silencio un tanto especial, porque estaba roto por el intenso tiroteo que se oía abajo, en la calle. Pero la verdad era que ni Nora ni Barklay, se enteraban de eso.

—No te odio —susurró ella al fin, sin mirarle—. No podría odiarte ni aunque quisiera hacerlo.

—¿Querías a Garfield?

—No debieras preguntarme eso.

—Dijiste que ibas a casarte con él...

—No sabía cómo evitar más derramamiento de sangre. Sí, yo creo que me hubiera casado con él sólo para evitar más muertes. Pero todo ha sido desesperadamente inútil.

Barklay la seguía mirando fijamente, recortada su figura por la luz cercana de la lámpara.

—¿Qué significa ese hombre para ti, Nora?

—No lo sé con exactitud... Quizá era el único hombre verdaderamente distinguido que había tratado en mi vida. Su conversación me hacía soñar con otros horizontes, con otras formas de vida. Siempre^ decía que cuando se retirase del Ejército iría lejos, a Nueva York o a Boston. Nunca hablamos de casarnos, ni hablamos siquiera de amor, ésa es la verdad. Pero yo me sentía a gusto con él y deseaba volver a verle. Pese a ser él un hombre, le sentía desvalido. Yo pensaba que Garfield necesitaba protección. No sé cómo explicártelo... Tenía la sensación de que necesitaba mi ayuda.

—Es curioso —murmuró Barklay—. Las mujeres tenéis un fuerte instinto maternal incluso cuando aún sois unas chiquillas. Os gustan a veces los hombres débiles, los hombres que os piden ayuda, y además estáis dispuestas a prestársela. En fin, pusiste afecto en un cobarde, Nora. Lo siento.

—No me lo reproches ahora.

—Al contrario; el sentimiento maternal puede honrar a una mujer. Pero no puedo dejar de lamentarlo; ya que cometiste un error. Y lo lamento también por mí.

Nora parpadeó.

—¿Por ti?

—Sí, muchacha. Porque yo estoy enamorado de ti. Creo que me enamoré desde el primer instante en que nos encontramos.

Hizo una pequeña pausa, mientras ella guardaba silencio, desviando obstinadamente su mirada.

—Pero yo soy otro tipo de hombre —murmuró Barklay, continuando sus palabras—. Yo no pido jamás ayuda a una mujer, aunque me esté quemando vivo. Y me fastidiaría inspirar sentimientos maternales a nadie. Y cuando te veo no pienso en contarte cosas bonitas, sino en besarte hasta hacerte desfallecer, hasta hacerte morir.

La ronca, la espesa voz del hombre, vibraba de pasión. Y había tal sinceridad en ella, que Nora sintió un leve estremecimiento.

Durante unos instantes pareció no atreverse a hablar. El silencio les rodeaba. Luego dijo en voz baja:

—Sí, ya había notado que eres otra clase de hombre. Eres un poco como mis hermanos.

—Supongo que eso te disgusta.

—Sí.

Barklay volvió la cabeza para disimular la mueca amarga que dibujaban sus labios.

—Por eso te he dicho que lo sentía, muchacha —dijo—. Porque estás muy lejos y, sin embargo, sé que me será imposible olvidarte.

Abrió la puerta, rehuyendo mirarla.

Nora pareció sobresaltarse.

—¿Adónde vas?

—Sólo quería saber si seguías bien y decirte algo que me quemaba en la sangre —murmuró Barklay—. Ahora, ya te lo he dicho.

Salió.

—Por otra parte, ese tiroteo de abajo, ya está durando demasiado —dijo, mientras cerraba la puerta.

* * *

En efecto, eran sólo tres hombres los que peleaban —en proporción de dos contra uno—, pero disparaban con velocidad tan frenética, que daba la sensación de que se estaban enfrentando dos bandas enteras.

Sheffield estaba ahora semiparapetado tras una esquina de la calle principal.

Se daba cuenta de que su resistencia no podía durar demasiado. El mismo había enseñado aquella táctica a sus hombres: «Cuando tengáis acorralado a un tipo, moveos para obligarle a disparar sin cesar. Acabará las municiones antes que vosotros».

Y eso era lo que le estaba ocurriendo.

Había recargado ya varias veces su revólver, cosa que hacía a cada tres disparos, para no quedarse «vacío», en ningún momento. Y su cinto canana empezaba a disminuir de peso, porque en él faltaba el plomo.

No había alcanzado a ninguno de sus ex compinches, ni era fácil que le alcanzaran a él. Pero, ¿qué ocurriría cuando en su cilindro quedase una bala?

De pronto recibió una ayuda bien inesperada.

Porque en el lugar donde estaba parapetado Parker, sonó un grito de muerte.

* * *

Unos segundos antes, Parker se sentía optimista. Sabía que Sheffield no iba a poder resistir la prueba.

Tardarían poco en acabar con él.

Luego no tendrían más que ir con la máxima rapidez en busca del oro. El sabía dónde estaba. Lo sabían todos, pero fueron fieles a la petición que les hizo Sheffield: «Nada de acercarse por allí durante un año».

El odio y el despecho devoraban a Parker.

Disparó dos veces seguidas, acorralando más y más a su antiguo jefe.

De pronto, alguien se colocó junto a él.

Era un tipo enorme, gigantesco, cuya cara estaba marcada por las cicatrices de una reciente pelea.

Parker no conocía a Gort, por lo que apenas desvió la mirada. Se limitó a hacerle un gesto para que se apartara, porque le estorbaba el tiro.

Gort no se movió.

Se mantuvo junto a Parker, pese a saber que podían alcanzarle las balas de su enemigo.

—Ese hombre contra el que dispara es Sheffield —dijo con voz espesa.

—Sí. ¿Y qué le importa?

—Quiero saber por qué.

—¿Acaso es el sheriff?

—Se da la casualidad de que yo también tengo interés en acabar con ese hombre.

Parker rechinó los dientes.

—Es un maldito traidor. Debí haberlo comprendido antes.

—¿Es que le conoce bien?

Parker disparó otra vez antes de contestar:

—Claro que lo conozco... Hemos cabalgado juntos durante más de dos años.

Gort rechinó los dientes.

Sus ojos fríos, inexpresivos, parecían los de un muerto.

—Realizasteis muchas hazañas —dijo con la misma voz espesa de antes—. Por ejemplo, disparar contra dos viejos y un muchachuelo que no podía defenderse.

En el primer momento, Parker no le entendió.

Nunca se acordaba de sus víctimas. Aquel matrimonio y el pequeño, que fueron eliminados junto al carromato donde viajaban, se habían perdido ya para él en la bruma del olvido. Hubiese podido jurar que no había vuelto a pensar en ellos desde que él también disparó.

—¿Quién murió primero? —masculló Gort—. ¿Quizá el pequeño? ¿G lo dejasteis para el final?

De pronto, Parker se volvió.

Bruscamente había comprendido de qué lado estaba aquel gigante. En fracciones de segundo se olvidó de su antiguo jefe para pensar sólo en el peligro que tenía junto a él.

Intentó girar el revólver, pero tina manaza de acero se cerró sobre su muñeca derecha.

Los dedos de aquel gigante eran como pinzas de metal. Parker tuvo la sensación de que sus huesos se estaban astillando.

No pudo sostener el revólver. Este cayó blandamente a tierra, dejándole indefenso. Fue entonces cuando Parker lanzó aquel alarido de muerte, el alarido que Sheffield oyó desde su escondrijo.

Pero para Gort aquello era solamente el principio.

Retorció el brazo de su enemigo y lo partió fácilmente en dos pedazos. Parker estuvo a punto de desmayarse.

Luego sintió que lo apoyaban contra la pared.

—Acabaré contigo poco a poco —masculló Gort—, Haré que pagues cien veces aquella salvajada.

Con el antebrazo apretó el cuello de su enemigo. Parker tuvo la sensación de que estaba siendo estrangulado por una barra de hierro.

Lanzó un estertor.

Gort apretaba poco a poco, tratando de que su víctima no muriera en seguida, pero su fuerza era mayor de la que él mismo suponía. Nadie hubiera podido resistir demasiado tiempo la presión terrible de aquel antebrazo, y Parker no fue una excepción. De pronto su cabeza cayó a un lado, mientras se oía un crujido. Gort se dio cuenta, con asombro, de que acababa de romperle el cuello.

Parker cayó fláccidamente a tierra, y quedó hecho un ovillo a los pies del gigante.

Gort lanzó una imprecación.

Estaba rabioso. Tenía la sensación de que aquel tipo no había sufrido bastante antes de morir.

Se pegó a la pared, porque ahora las balas disparadas por Sheffield picoteaban muy cerca del lugar donde se encontraba.

No se dio cuenta de que alguien se deslizaba a su espalda, a poca distancia.

Irving y Cutter habían decidido ponerse en movimiento al fin. Y acababan de ver lo sucedido a Parker.

* * *

Estaban a tan poca distancia que decidieron no perder tiempo. Sus disparos no podían fallar.

Fue Irving quien apretó el gatillo.

Gort sintió la mordedura del plomo en su espalda, pero no cayó. Con una expresión de odio y de asombro al mismo tiempo se volvió rápidamente.

Ahora disparó también Cutter.

Lanzó un grito al ver que todas sus balas daban en el blanco, pero sin que aquel coloso se desplomara.

Había agolado ya sus municiones, había convertido en un auténtico colador a Gort, y sin embargo..., ¡este avanzaba! ¡Caminaba hacia ellos pesadamente, moviendo sus manazas como las pinzas de una máquina trituradora!

El asombro de los dos pistoleros era tan brutal que no acertaban ni a moverse.

Todo había sucedido tan velozmente que les dominaba como una sensación de irrealidad. Habían visto cómo aquel gigante acababa con Parker y, sin vacilar, lo habían baleado a conciencia. ¡Pero aquel coloso, en lugar de caer, aún avanzaba hacia ellos! ¡Era como una torre humana!

El martillo del revólver de Cutter golpeó en el vacío.

—¡Dispara, Irving! ¡Dispara de una vez, maldita sea!

Irving apuntaba cuidadosamente.

Una nueva bala atravesó la cabeza de Gort.

Fue justo en el momento en que sus manazas caían sobre Cutter. En el momento en que le estrujaban el cuello como si fuese a partirlo en dos pedazos.

Y Cutter se dio cuenta de que era eso lo que iba a ocurrir.

Lo liquidaría como había hecho con Parker. Lo convertiría en un guiñapo roto.

Gort estaba materialmente cubierto de sangre. Esta resbalaba hacia el propio Cutter, que aullaba de horror.

—¡Dale, Irving! ¡Acaba con él!

Irving no entendía aquello, porque nunca se había enfrentado con nadie con una vitalidad tan sobrehumana. Pero estaba seguro de que nadie podría resistir el argumento del balazo que envió a continuación.

A tres pasos y al centro de la cabeza de Gort.

Este se estremeció como un animal apuntillado. Sin lanzar un gemido, cayó pesadamente a tierra.

Con su enorme corpachón, aplastaba a Cutter.

Sus manazas aún seguían aferrando el cuello de éste como si fueran dos garfios de hierro.

—Sácame de aquí... Sácame de aquí...

Irving apartó bruscamente el corpachón de Gort y liberó a su compañero.

Este apenas podía ponerse en pie. Le dolía horriblemente el cuello, y tenía que sujetárselo con ambas manos porque tenía la sensación de que no podía sostenerle el peso de la cabeza.

Irving recargaba febrilmente el revólver.

—Te has librado de una buena... Jamás había visto un tipo como ése;.

—Estaba materialmente acribillado... ¡y creí que aún iba a romperme el cuello!

Los dos miraban el corpachón de Gort con una muda expresión de horror, como si aún temieran que se levantase de pronto y volviera a atacarles con sus zarpas.

Mientras tanto, Sheffield recargaba el revólver por última vez. No le quedaban ya más que seis balas.

Gruesas gotas de sudor recorrían sus facciones, resbalando luego por su mandíbula.

Dudaba que pudiera liquidar a sus enemigos con sólo aquella carga. De modo que pensó seriamente en huir.

En aquel momento no sabía si en la otra esquina estaban Irving y Cutter o quien diablos fuese. No veía nada, excepto unas confusas sombras. Y comprendió que lo más importante del mundo para él era huir, librarse de aquella encerrona.

Aunque no tuviese su caballo era igual. Robaría uno.

El revólver seguía engarfiado entre sus dedos. No hacía ningún disparo para que el fogonazo no le localizase. Llegó hasta el fin del porche y entonces pensó que ya podía echar a correr sin peligro. Nadie le vería.

Pero fue entonces cuando sonó aquella voz a pocos pasos de distancia:

—Muy bien, Sheffield, así esperaba verte. Tan bien arregladito y con un revólver en la mano derecha...

CAPITULO XI

La voz había sido metálica, áspera. La voz de un hombre que está deseando matar.

Sheffield se volvió poco a poco.

No hizo ningún movimiento brusco para no provocar el disparo de su enemigo antes de ver a éste de cara.

El hombre alto, de ruda corpulencia, que estaba a unos diez pasos, dijo secamente:

—Me llamo Barklay.

Sheffield tragó saliva con un breve espasmo, sintiendo que le faltaba la respiración.

—Este no es asunto tuyo.

—Lo es, Sheffield.

—Apártate de mi camino. Tengo un revólver en la mano. Y estoy dispuesto a abrirme paso.

—Prueba.

Sheffield no sentía nada de rodillas para abajo. Tenía la extraña sensación de que sus piernas iban a ceder.

—Voy a...

—¿Vas a disparar, muñeco?

La voz de Barklay era burlona; arrastraba las sílabas.

Luego avanzó otro paso. Estaban ahora a muy poca distancia. Como tenían las armas en la mano, sus disparos habían de ser necesariamente mortales.

—¿Qué quieres? —farfulló Sheffield—. ¿Que terminemos aquí los dos?

—No. Nada de eso, muñeco. Me gustaría que al menos uno viviese para contarlo. Por eso voy a hacerte una proposición.

—Habla...

—Yo levantaré mi brazo izquierdo. Cuando lo deje caer, guardaremos los revólveres en las fundas. Cuando vuelva a alzarlo, sacaremos y tiraremos a matar.

Sheffield tragó saliva espasmódicamente.

Su cerebro trabajaba a presión. Siempre había sido un hombre astuto, y ahora sus pensamientos volaban.

Decidió intentar una maniobra desesperada.

—Aquí no nos vemos bien —dijo.

—¿Tienes miedo a fallar?

—Siempre que me he batido en duelo ha sido viendo a mi enemigo claramente —masculló Sheffield.

Barklay se encogió de hombros.

—Bueno, ¿por qué no?

—Voy a proponerte un trato.

—Habla.

—Hagamos el desafío unos pasos más allá. En el centro de la calle principal.

Barklay miró de soslayo.

Proponiendo aquello, el que más peligro corría era su enemigo, porque era el que tenía que retroceder caminando de espaldas. El podía avanzar de frente. Si alguien tropezaba con un obstáculo sin darse cuenta, ese alguien sería Sheffield.

—Acepto —dijo.

—Bien. Da tú la señal.

Barklay dijo, suavemente:

—Ahora.

Sheffield empezó a retroceder. Barklay avanzó de cara para que la distancia entre los dos hombres se mantuviera constante.

El asesino sudaba de angustia.

En realidad se jugaba la vida a una sola carta, pero a una carta que no sabía cuál era. Temeroso de no vencer en un duelo cara a cara, pues había sabido adivinar en Barklay al pistolero nato, atraía a Irving y Cutter, que suponía debían haberse acercado a la calle principal, lo vieran todo y balearan a Barkley por la espalda.

En realidad, las esperanzas de Sheffield no eran descabelladas.

Si Barklay quedaba vivo, ellos acabarían viendo también el negro ojo de su revólver. Les interesaba, por muchos motivos, salvar a Sheffield.

Los dos hombres llegaron a la zona bien iluminada de la calle principal.

Barklay preguntó, burlonamente:

—¿Te parece este un buen sitio para morir?

—O para que mueras tú.

—Pronto saldremos de dudas.

Sheffield sentía la boca seca, espantosamente seca, como si la tuviera llena de arena.

¿Qué infiernos hacían sus hombres? ¿Por qué no disparaban ya?

¡Tenía que ganar tiempo! ¡Ganar tiempo, como fuera! ¡Hasta que ocurriera algo!

—¿ Quieres dar tú la señal? —preguntó Barklay.

—Sí.

—Pues hazla. Alza el brazo. Y cuando lo bajes guardaremos los revólveres.

—Bien.

Era una fórmula que le permitía ganar varios segundos. Alzó el brazo con estudiada lentitud. Jamás el tiempo le había parecido tan largo, tan horriblemente interminable como entonces.

De repente, lo bajó.

Los revólveres fueron a las fundas.

¡Y nada ocurría! ¡Los dos pistoleros ocultos no daban señales de vida!

—Ahora vuelve a alzar el brazo —indicó Barklay—. Cuando te parezca da la señal para sacar.

Sheffield contuvo la respiración.

Pensó que sus dos hombres habían huido. Y él iba a morir.

Nunca sería tan rápido como su enemigo, en cuyos ojos leía la decisión del que ha nacido para matar.

En aquel momento, Irving y Cutter prepararon también sus armas.

—Los dos a la vez —susurró Irving—. ¡Ahora!

La figura de Barklay se recortaba claramente ante los puntos de mira de sus revólveres.

Sheffield habría gritado también:

—¡Ahora!

Pero dio la voz un segundo después de haber tocado el revólver. Creyó así engañar a su enemigo.

Y en cierto modo lo consiguió.

Barklay había confiado en que aquel sería un duelo limpio, y estuvo a punto de pagar las consecuencias de su excesiva buena fe. Era un error que no tenía que haber cometido. Hubo de lanzarse a tierra con rapidez fulminante, sin preocuparse de sacar cuando vio que su enemigo contaba con una ventaja leve, pero que podía ser mortal.

La bala de Sheffield pasó levemente alta.

Pero lo que Barklay no sabía era que al lanzarse a tierra, salvaba su vida del ataque de sus dos nuevos enemigos.

¡Porque las balas de Irving y de Cutter, que habían disparado al mismo tiempo, salieron altas también!

Barklay, que había sacado el revólver mientras caía, se revolvió en el suelo, en tanto hacía fuego contra Sheffield.

En el rostro de éste se dibujó una expresión de incredulidad, de estupor absoluto.

Nunca se había tropezado con un enemigo como aquél, un enemigo cuyo revólver parecía haber brotado de sus mismísimos dedos.

Un tercer ojo se marcó entre sus cejas. Cayó hacia atrás lanzando un chillido, mientras Cutter e Irving salían de su escondite para rematar al que, por unos instantes, les pareció una presa fácil. De repente, Irving cayó alcanzado por la espalda. Lanzó un alarido mientras su cuerpo se contorsionaba en el aire. Nunca supo que le había matado Percy, el hombre que llegó junto con Parker, para castigar a Sheffield por su traición, y que estaba parapetado a poca distancia.

Percy consideraba tan traidores a Irving y a Cutter como al propio Sheffield. Por eso disparó.

Cutter vaciló unas fracciones de segundo, las suficientes para que Barklay disparase otra vez. La bala le alcanzó en el pecho. Se revolvió, tirando al suelo, mientras Percy disparaba otra vez. Fue su terrible error; el último de su vida.

El fogonazo le había puesto al descubierto. Sus relieves se acusaban junto a la columna que le había servido de protección. Barklay tiró con los dientes apretados, con las facciones tensas, con el cuerpo recorrido por una brutal sacudida. Una bala fue para Percy, y le alcanzó la cabeza; la última estuvo destinada a matar a Cutter.

Barklay se puso en pie de un salto. El revólver abarcó la calle entera, en un giro de abanico. Pero ya no había más enemigos. La calle estaba silenciosa ahora. Olía a pólvora. A pólvora y a muerte.

Barklay guardó el revólver. No quiso ni mirar a sus enemigos muertos.

Tenía algo más importante que hacer. Antes de que enterraran a Sheffield, debería registrarlo, porque sin duda llevaba algún plano del lugar donde, estaba oculto el producto de sus robos. Y algo más importante aún: debía ir en busca de una muchacha que le necesitaba y a la que él necesitaba también. Debía de ver a la última de los hermanos Gaylor.

FIN