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1.a edición: 1999

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9403-2

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.139-99

CAPITULO PRIMERO

El sheriff Clarendon aulló con toda la pulmones:

—¡FUEGOOOO!

Los hombres que le seguían dispararon con sus «Colt» y sus «Winchester». Las balas aullaron a lo largo de la calle.

Pero el tipo a quien querían alcanzar parecía ser más rápido que las mismas balas. Cuando los disparos formaron un solo trueno, él ya estaba doblando al galope la esquina. Los proyectiles comieron parte de la fachada de una casa, mientras el caballo dejaba una estela de polvo.

El sheriff y sus hombres atravesaron la calle, a toda la velocidad que les permitían sus piernas.

—¡Ese maldito va a tratar de salir de la ciudad! ¡Duro con él!  ¡Tirad a matar!  ¡FUEGOOOO!

Sidney, el hombre que huía al galope, se dio cuenta de que esta vez no podría esquivar la andanada de plomo. Unos segundos antes, cuando la primera descarga se produjo, él tenía muy cerca una esquina, pero ahora no había delante suyo más que una calle recta y polvorienta. Si quería librarse de la descarga, tenía que meterse en una de las casas.

Y lo hizo.

Con caballo y todo.

El saloon, en el que entró al galope, cargándose los batientes, se llamaba La última  oportunidad.

Y para el, lo era realmente. Si aquello fallaba fallaba todo.

La fila de bebedores que había en la barra no tuvo tiempo ni de moverse. Los honrados ciudadanos de lombstone, que estaban allí dedicados al noble deporte de empinar el codo, empezaron a darse cuenta de que algo raro pasaba, cuando el caballo de Sidnev se los cargó uno tras otro. En menos de dos segundos, dejó la barra limpia, mientras los bebedores pateaban por el suelo y lanzaban maldiciones, en la jerga de la frontera. Un predicador, que estaba haciendo trampas en el juego, se puso a gritar:

—¡Paz! ¡Haya paz...!

Un coletazo del caballo se le llevó el naipe que sobresalía por su manga derecha. Era un as.

Sidney se dio cuenta de que no había ninguna puerta trasera por donde escapar. Lo que hizo entonces, guiado por la desesperación, fue girar bruscamente la cabeza del caballo, y hacerle subir por las escaleras que llevaban al primer piso.

Estas  temblaron.

Se oyó una delicada advertencia:

—¡Cabrón, que se va a hundir!  ¡Tu madre...!

Pero Sidney ya estaba arriba. Vio una puerta. La cabeza del caballo la empujó, y se metió dentro.

El tío que estaba en la cama, con una tía, se puso a berrear.

—Pero ¿qué es esto? ¡Lo que me faltaba! ¡Engañarme con un caballo!

Sidney logró sacarle la cabeza de allí, pero el asustado animal ^se metió por otra puerta.

Y el tío que estaba acuclillado en la pequeñísima v maloliente habitación del interior, preguntó:

—¿No tienes un papelito, macho? ¡Lo necesito justo

ahora!

Sidney prefirió no contestar.

Hizo salir como pudo al caballo, y siguió adelante por el pasillo, inclinándose todo lo posible sobre la silla para no cargarse las lámparas.

Más allá había otra puerta.

La derribaron de golpe.

Sidnev hizo:

—¡AAÁAAH!

Las escaleras que bajaban directamente a la calle se tundieron bajo el peso del animal. El estrépito llenó nedia ciudad, pero caballo y jinete lograron llegar a ierra, sin romperse ningún hueso. Sidney picó espuelas mtonces, enfilando, a toda velocidad, la recta de la :alle que llevaba a las montañas, mientras el caballo se tcordaba por lo menos de su padre. Pero eso no podía mportar, por el momento, a Sidney, que se jugaba la 3iel.

Llegó a la salida de la ciudad.

Los hombres del sheriff le buscaban en el lado opuesto de Tombstone. Los había despistado por completo. Sidney se lanzó entonces por los laberintos que conocía bien, dejando a la izquierda el famoso «cementerio de las botas», pero aun así no se hizo demasiadas ilusiones. Tenía que encontrar pronto un sitio donde ocultarse o acabaría reventando el caballo, y entonces sí que estaría perdido.

Mientras espoleaba de nuevo al animal, para sacar de él todo el esfuerzo posible, pensó febrilmente en las posibles salidas. Al final, sólo encontró una, que fue dirigirse a la comunidad anglicana de Sildewood, que estaba cerca de Tombstone, y donde nunca había sido admitido un maleante. Pero precisamente por eso confiaba en que los agentes de la ley no le buscarían allí.

Vio, a distancia, las primeras casas de la comunidad.

Era un sitio donde existían varias pequeñas industrias, y donde se trabajaba honradamente. En opinión de Sidnev era, pues, un sitio que daba asco, pero no tenía más remedio que dirigirse allí, y encima, tratar de pasar desapercibido.

Antes de llegar a las primeras casas, saltó del caballo y le dejó seguir su camino. Como el caballo había sido robado a díez millas de allí, seguro que el animal iría  en busca  de  su vieja cuadra, y  eso  desorientaría aun más a los perseguidores, que posiblemente irían tras las huellas. Por lo tanto, Sidney —Sid para los amigos— entró a pie en la pequeña ciudad.

Allí estaría razonablemente seguro, ya que el sheriff ao pensaría que se había quedado tan cerca de Tombs-tone.

Pero de pronto arrugó el ceño.

Acababa de ver algo que no le gustaba. Nada menos que un pasquín con su cara.

Menos mal que, cuando le hicieron aquella fotografía, llevaba bigote, y por eso no era tan fácil reconocerle al primer golpe de vista, pero, de todos modos, las cosas se iban enredando.

Y encima, había que leer lo que decía aquel pasquín :

SIDNEY CALLAGHAN

SE    BUSCA

Acusado de robo, de malversación de fondos públicos, de suplantación de personalidad, de juegos prohibidos, de falsificación de moneda, de perjurio, de desafío ilegal y de haber dejado embarazadas a   las   esposas de   los   alcaldes   de  Tombstone   v

Amarillo

2.500   $   DE   RECOMPENSA   VIVO  O   MUERTO

Sid se pellizcó la nariz mientras volvía a leer el pasquín. Sus ojos qudaron en blanco un momento, mientras se daba cuenta de que no sabía qué pensar. Pero una cosa tenía que reconocer, y era que todo lo dicho en el pasquín resultaba cierto. Y aún se olvidaban de la esposa del juez de Abilene, que estuvo a punto de fugarse con él.

Pero,  al fin,  tomó una  decisión.

Tenía que hacer algo o estaba perdido.

Oyó, entonces, canucos en la cercana iglesia.

Cantos   suaves   y  nostálgicos,  lo  cual  indicaba  que había gente dentro. Podría mezclarse entre ella , y pasar desapercibido. Con un poco de suerte.

Se colo . Pero, atento a que no le siguiera nadie, se equivoco de puerta. Y se metió por una que se leia  Sacristia .

Nada mas entrar vio una serie de armarios. Vio también a un hombre joven que se estaba poniendo por encima de la cabeza una sotana negra, sin duda para oficiar en alguna ceremonia. Al oír el ruido de la puerta, aquel hombre dijo sin mirar:

—Menos mal que llegas, Cecil. Creí que todo iba a tener que hacerlo yo solo.

—¿Sí? —balbució Sidney.

—Sí. Ayúdame a encajarme la sotana bien.

Sid dijo con voz tranquila:

—Te voy a tener que encajar otra cosa, macho.

Y  le atizó un culatazo  en  mitad del  cráneo.

El tío de la sotana se derrumbó.

Tenía, al menos, para media hora.

Sid se puso la sotana en su lugar, pensó que aquél era un buen sistema para pasar desapercibido y, adoptando una actitud piadosa, tomó un libro que estaba sobre una mesa y salió por una puertecilla tras la cual se seguían oyendo tos cánticos. Pero, entre las páginas del libro piadoso, puso un cuchillo por si pasaba algo.

De  pronto, quedó anonadado.

La iglesia estaba llena de gente.

A su izquierda, según él salía, había un altar.

Y, enfrente del altar, una pareja de novios que estaban aguardando para casarse. Le estaban aguardando...  ¡a él!

Sid empezó a sentir que unas gotas de sudor nacían

en sus sienes.

Sobre todo, al ver a la chica.

Aquella diosa vestida de blanco.

Aquella maravilla que tenía unas curvas como para caerse muerto, pero que las cubría con el color de la inocencia.

Aquella mujer-cañón, que parecía gritar a los cuatro vientos: «¡Comedme!»

El tío que estaba a su lado la miraba como si temiese que se le fuera a escapar. Tendría unos veinte años más que ella. Sus ojos, relucientes, catalogaban todas aquellas curvas como si se dispusiese a devorarlas una tras otra.

Sid tragó saliva.

Hubiera querido que se lo tragase la tierra, pero el lío ya estaba armado. Se acercó a la pareja y dijo:

—En el nombre del Señor.

El tío balbució:

—¿Qué?

—He dicho «En el nombre del Señor».

—Mire, predicador, menos cuento y no empiece aho-fa con sermones. Cásenos en seguida, sin perder un minuto. Diga que nos convierte en marido y mujer y en paz. Tengo mucha prisa, ¿sabe? El festín que me voy a dar no se lo salta un caballo.

Y  miró significativamente a la mujer.

A Sid le temblaban las manos de tal modo —y eso le ocurría por primera vez en su vida— que se le cayó al suelo el libro de oraciones.

Y  entonces se vio perfectamente el puñal que había dentro.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó el tío que quería casarse con tanta urgencia.

—Es que este puñal lo empleo como punto para que no se me salte la página —susurró Sid—. Un momento, por favor.

Y  empezó a leer, con voz altisonante:

—¡Hermanos! ¡Recemos por el alma del difunto que nos acaba de dejar...!

—¡Se ha equivocado de página! —barbotó el novio—. ¡Maldita sea! ¡O nos casa ahora mismo, o el difunto será usted!

Sid pasó apresuradamente unas cuantas páginas. No sabía dónde tenía que buscar. Oyó unoá cuantos murmullos entre el público, lo cual indicaba que las cosas empezaban a estar perdidas.

¡Y de allí no iba a poder escapar! ¡Estaba acorralado!

Fue en ese momento cuando el portalón principal de la iglesia se abrió de golpe.

Y cuando Sidney oyó, de nuevo, aquel grito que le había estado persiguiendo como una pesadilla por las calles de Tombstone:

—¡FUEGOOOOO!

CAPITULO  II

Durante unas tracciones de segundo, al oír la fatídica palabra, pensó que el sheriff había dado de nuevo con él, y ordenaba a sus hombres que se lo cargasen, pero entonces se dio cuenta de que no era así. El que gritaba «FUEGO» lo hacía porque se estaba incendiando algo. En efecto, a través de las ventanas de la derecha, se veía una densa columna de humo.

¡Y el edificio era de madera!

¡Se  podía producir una catástrofe!

La reacción del público que llenaba el edificio fue inmediata. Todo el mundo intentó ponerse a salvo. No hubo violencias ni escenas de pánico, pero lo cierto fue que todo aquello quedó vacío en unos instantes. Solamente quedaron allí las dos personas que en aquel minuto decisivo tenían aspecto de ser las más extrañas del mundo.

El falso sacerdote y la novia.

Los dos solitos.

Sid balbució:

— ¡Vamos!

La puerta que daba a la sacristía estaba abierta. Los dos se largaron por allí, cerrando inmediatamente a su espalda.

Una vez solos, y aun sabiendo que no había un minuto que perder, se detuvieron para mirarse a los ojos

Sus  miradas  fueron extrañamente intensas.

Casi  podía decirse que duras como el acero.

Y   luego be comportaron como dos personas la mar de educadas.

Ella dijo: —Cabrón.

Y  él: —Zorra.

—Cornudo.

—Ramera.

—Estafador.

—Fregona.

—¡Maldito seas, Sid!

— ¡Maldita seas, Ellie!

—Lo que menos podía imaginar en el mundo era que aparecieses aquí, ¡precisamente aquí!, para chafarme el plan, so cerdo.

—¿Y qué crees que he pensado yo? ¿Qué clase de sorpresa crees que he tenido al ver delante mío, toda vestidita de blanco, a la prostituta más célebre del Oeste?

—Oye, macho, que prostituta no lo he sido nunca. Lo único que ocurre es que me interesó parecerlo una vez para dar un golpe.

—Y ahora, ¿qué ibas a dar?

—Otro  golpe —dijo  Ellie candorosamente

Al oír lo de «golpe», Sid se interesó bastante con el asunto. Su expresión cambió.

—¿Un atraco? —preguntó—. ¿De qué clase?

Ellie, la dulce novia, puso los brazos en jarras y le sacó la lengua.

—Mira, macho —dijo—, éste es un asunto mío, de modo que no quiero que te metas. Pero ya que el destino nos ha juntado dime, al menos, cómo has llegado aquí.

—He  huido de Tombstone.

—Eso no hace falta que lo aclares. Tú siempre estás huyendo de alguna parte.

—Pero esta vez iba en serio: Querían ahorcarme.

—¿Por qué?

—¿Y yo qué  sé? Por todo.

—Bueno, pues no les faltaría razón. Pero algún motivo especial tendrían, digo yo, aparte de los motivos de siempre.

—Había hecho trampas en el juego, le había birlado la bolsa al alcalde, me había cepillado a su mujer...

—Conque ésas tenemos, ¿en?

—Te juro que lo de la mujer fue forzado. Ella me obligó. Me dijo que o nos acostábamos juntos, o le chivaba a su marido quién le acababa de birlar la bolsa.

Ellie le seguía mirando con los brazos en jarras, y como si quisiera decirle: «Pues lástima que no te ahorcaran,  muchacho...  Lo que nos hemos  perdido.»

En aquel momento se abrió la puerta de la sacristía, que daba a] exterior, la misma que Sidney utilizó para entrar antes. Un tipejo bajito, regordete, con cara de manzana madura, apareció en el umbral. Llevaba en la boca una pipa apagada, pero no era una pipa como las otras. En la cazoleta de ésta hubiera podido bailarse un hombre.

Sid barbotó:

—¡Glober!

Glober era el gordito. Dijo ansiosamente:

—Vamos, muchachos, hay que largarse de aquí. Pronto los asistentes a la boda se darán cuenta de que no ha ocurrido nada y volverán. Me alegro de que todo esto haya pasado precisamente ahora, porque me doy cuenta de que estás en un buen apuro, Sid. Y tú también, Ellie. A punto de casarte con ese hijo de perra...

Sid le miró con aprensión, y con asombro a la vez.

—Oye, gordito —dijo—, ¿pero quieres decirme qué ha pasado exactamente? ¿Qué?

—Pues nada. Que yo me había puesto a fumar tranquilamente mi pipa bajo una de las ventanas de la iglesia, sin ánimo de hacer daño a nadie, cuando de repente he visto a la senté que salía pitando mientras gritaba:   «¡FUEGO!   ¡FUEGO!»

—Maldito seas, Glober, yo creí que habías cambiado ya de pipa. Desde que evacuaron la ciudad de Atlanta,porque tú te habías puesto a fumar allí, en un callejón detrás del almacén de explosivos, pensaba que habías lirado, de una vez, esa maldita cachimba.

Glober gruñó:

—Yo no me desprenderé nunca de una pipa así, porque ya fue de mi padre, que la empleaba para bañarme dentro. Pero lo que hay que hacer ahora es discutir menos y salir pitando de aquí. Pronto los invitados a la boda van a volver, y aquí se armará la batalla de Gettysburg.

Ellie comprendió que no podía ir con aquel vestido de novia, y se lo quitó rápidamente. La muy maldita no llevaba debajo más que un corsé, un íiguero y unas medias, todo ello de color negro. Si la llega a ver el tío que iba a casarse con ella, se derrite de ilusión allí mismo.

Incluso el propio Sidney no pudo evitar pensar que era la mujer más bonita que había visto jamás, pero, como se trataba de su enemiga, no se lo dijo. Le tendió unos hábitos que había allí, y que resultaron ser unos hábitos de monja. Ella se los puso velozmente y vio que le sentaban bien. En menos de diez segundos pareció sor Engracia de la Caridad Cristiana.

—Vamos —decidió.

Cerca de la iglesia, al amparo de una doble hilera de árboles, había numerosos caballos y carruajes, que aguardaban allí sin que nadie los vigilara. Eligieron un magnífico tílburi, tirado por un tronco de dos corceles, y los desamarraron en un momento. Salieron de allí al galope tendido, dejando a sus espaldas una estela de polvo.

Tres horas después, llegaban a la población de Sut-terland, donde nadie les conocía. O donde, al menos, esperaban que nadie les conociera.

Otra vez aquel trío de estafadores, tramposos y sinvergüenzas, se había vuelto a reunir. La verdad era que hacía dos años largos que no se veían.

Simularon ser un sacerdote y una monja que iban de viaje hacia el Sur. Glober dijo que era el criado que los acompañaba.

Tomaron habitaciones separadas, por supuesto, utilizando el poco dinero de que disponía Glober. Con parte de ese dinero, Glober compró ropas vaqueras para la chica, pues tenían decidido largarse al llegar la noche, vestidos todos normalmente. En el caso de Sidney, eso era fácil, pues llevaba sus ropas de vaquero debajo de la sotana.

Se reunieron para comer todos en la misma habitación. A la segunda jarra de cerveza, ya se habían disipado sus malos recuerdos, de modo que la muchacha preguntó:

—¿Te acuerdas, Sid, de cuando robamos tan limpiamente la caja en el Federal Reserva Bank de Dallas? En aquella ocasión yo fingí estar embarazada y ser la señora del director de la central de Oklahoma.

—Pero, embarazada o no, el cajero quería meterte mano —acusó Sid.

—Naturalmente. Es que yo soy una tía que siempre ha estado muy buena.

Glober puso los ojos en blanco.

—¿Y os acordáis del asalto a la Oficina de Recaudaciones de Tuba City? Yo estaba fumando en el excusado, y todo el mundo creyó que allí había un incendio. Entonces, entre el follón general, llegasteis vosotros y...  ¡zas!... pringasteis la caja.

—Sí, eran buenos tiempos... —musitó Sidney—, pero luego nos separamos. Esta y yo —señaló a la muchacha— somos incompatibles. El carácter que ella tiene no lo puedo soportar. No hay quien la aguante.

—Tampoco hay quien te aguante a ti —dijo ella con voz áspera.

—Bueno, no empecemos otra vez —les cortó Glober—. Lo pasado ya está pasado, de modo que no hay que volver a él. Me parece mucho más importante lo que nos ocurre en este momento, cuando estamos perdidos, sin blanca y sin ningún golpe en perspectiva. Nuestra situación no puede ser peor, de modo que hay que pensar algo.

—¿Quién ha dicho que no tenemos ningún golpe en perspectiva? —preguntó Ellie con voz ronca—.Ese imbécil de Sidnev lo ha estropeado en el último momento, pero la verdad es que yo estaba a punto de conseguir  unas  ganancias  de  ciento  ochenta  mil  dólares.

Los ojillos de Glober brillaron.

—¿Ciento ochenta mil? —balbució.

—Al contado y libres de impuestos.

—No puede ser...

—¿Cómo que no puede ser? La cosa está clara, novatos. Yo iba a casarme con ese cabrito de Gaskell.

—Pues no le veo la ganancia —gruñó Sid con un gesto de asco.

—Idiota... Yo llegué a averiguar dónde tenía la pasta. Ciento ochenta mil guardados en una caja fuerte de cerradura la mar de sencilla. Cuando estuve en su casa, la última vez, y mientras el tío me metía mano a las piernas, me fijé hasta en el último detalle de todo eso. Una caja tronadísima, modelo 1850 y marca «Ste-rry». Una cerradura de esa clase me dura a mí tres minutos exactos.

Sid torció la boca.

—De modo que te tocó las piernas, ¿eh? —masculló.

—¿Y eso qué te importa? Las piernas son mías, ¿no?

—¡Pero la mano era suya!

— ¡Repito que no te importa! ¡Yo me dejo tocar cuando me conviene!

—¡Porque eres una fulana!

—¡Y tú un...!

—¡No empecemos otra vez! —gimió Glober—. ¡Ya hemos tenido bastantes disgustos, maldita sea! ¡A mí el asunto me parece la mar de interesante, de modo que podemos continuar!

—Bueno, pues el caso fue que me fijé en todo —dijo

Ellie, ya más calmada—. Supe que guardaba ciento ochenta mil porque la anotación figuraba en su libro de cuentas y, además, me confirmaron la entrega en el Banco. Mi plan era sencillo, machos: durante la noche de bodas, cuando el tío estuviese molido, después del segundo o tercer asalto, yo me levantaba diciendo que quería remojarme un poco, me encerraba, me cambiaba de ropa en un instante, volvía a salir en silencio, abría la caja y me largaba con el dinero a uña de caballo. Lo tenía calculado a la perfección: siete minutos exactos entre todo.

Sid la miraba con expresión recelosa.

—¿Qué quiere decir eso del segundo o tercer asalto? —gruñó.

—Hombre, lo puedes imaginar.

—¿De modo que dos o tres polvetes?

—No sé de qué te escandalizas. Al fin y al cabo, Gaskell iba a ser mi marido.

—Pero...

—Otras veces me he acostado por mucho menos dinero —dijo  cínicamente  Ellie.

—¡Eres una..., una...!

—Mira, macho, no me llames fulana otra vez porque no te lo aguanto.

Glober, con sus ojillos ansiosos, volvió a imponer la paz.

—Ellie —dijo solemnemente—, estoy pensando (porque yo también pienso de vez en cuando) que no todo está perdido. Puedes volver al encuentro de Gaskell, decirle que con lo de la alarma de incendio te asustaste, que huiste sin saber adonde, que te tuviste que quitar el traje de novia porque se te había puesto perdido, y que sigues queriendo casarte con él. Con lo cachondo que va el tío, verá el cielo abierto. De modo que te casas, le birlas la «pasta», te largas y somos ricos.

—¿Ricos? —murmuró ella—. ¿De modo que yo tengo que acostarme con ese cerdo y los ricos sois vosotros?

—Mujer... A repartir...

—¡Si hemos de repartir algo, te acuestas tú también con ese tío, Glober!

Sid masculló:

—¡Aquí no se acuesta nadie!

Pero la muchacha estaba reflexionando ya sobre todo aquel asunto. Se notaba que no estaba dispuesta a dejar perder un botín que tenía tan al alcance de la mano. Por otra parte, nunca había sido tacaña con los amigos, de modo que susurró:

—Bien mirado, quizá vuestra colaboración me haga falta.

—Con la mía no cuentes —dijo Sid.

Ella simuló no oírle.

—Tú puedes tener tu pipa preparada por si algo talla, Glober —dijo—. Una amenaza de incendio, en el caso de que todo se ponga feo, suele ser de efectos decisivos. En cuanto a Sidney, tiene el mejor gatillo de la comarca. Si los pistoleros a sueldo de Gaskell me persiguen, puede que haga falta repartir unas cuantas balas.

Glober estuvo en seguida de acuerdo. Sidney dijo que no, pero cuando iba a soltar la artillería, alguien llamó a la puerta.

El propio Sid abrió.

El dueño del hotel estaba en el umbral.

—Perdone —dijo—, pero usted es el único sacerdote que hay por aquí.

Sid quedó lívido.

—¿Yo? —dijo.

—Sí, usted.

Sid se miró la sotana. Ya ni se acordaba.

—¿A quién hay que matar? —preguntó.

—¿Qué...?

—Quiero decir que a quién hay que dar la extremaunción.

—No se trata de eso, pater.

—Oiga, no querrá que case a alguien.

—Repito que no se trata de eso. Hay una mujer, muy querida de  todos,  que  está  desconsolada  porque ha desaparecido su hija. Se han dado bastantes casos de desapariciones de muchachas últimamente, pero nadie puede aclarar de qué se trata. Bien... El caso es que nadie sabe tampoco cómo calmar a esa pobre mu jer, que amenaza con el suicidio. Por eso he pensado que un hombre como usted podría quitarle esas ideas estúpidas de la cabeza y recomendarle un poco de resignación. Si no le hace caso a usted, no le hará caso a nadie.

Sidney se mordió el labio inferior porque no le gustaba meterse en líos de aquella clase ni seguir fingiendo, pero se dio cuenta de que era peligroso negarse a algo que un sacerdote normal hubiera hecho. Por otra parte, no le pedían más que un poco de calor humano para una mujer desesperada.

—De acuerdo —dijo—.  Iré en seguida.

Y salió.

No supo en qué clase de aventura se metía. No tenía, en aquel momento, ni idea de la clase de pesadilla que iba a empezar para é\.

Atravesó la calle.

CAPITULO III

Cuando regresó, una hora después, sus amigos ya estaban casi dispuestos para largarse. Empezaba a anochecer y, dentro de poco, habría llegado el momento de arriar el ancla y emigrar de Sutterland.

Ellie quiso saber:

—¿Qué pasaba?

—Hum... Parece que alguien rapta chicas últimamente. Han desaparecido cinco, en las cercanías, en lo que va de año.

—¿Y tú has tenido que consolar a una de las madres?

—Sí.

—¿Has sabido hacerlo?

—Ha resultado muy penoso —confesó el joven sin la menor alegría—, pero he puesto mis cinco sentidos en conseguirlo.

—¿Todo el mundo sieue creyendo que eres un sacerdote?'

—Todo el mundo.

—Pues entonces di que vas a dar un paseo, y espéranos fuera de la ciudad, en Río Bajo; desde allí emprenderemos juntos el regreso para encontrar a Gaskell, pero a vosotros dos no conviene que Gaskell os vea. Sólo a mí.

Sid se limitó a encogerse de hombros.

Y así, cuando había cerrado la noche, los tres se reunieron de nuevo en la zona de Río Bajo, que era bastante abrupta y, por lo tanto, buena para una huida. Con los dos caballos del carruaje robado, y otro que se había agenciado Glober, pudieron emprender la marcha sin problemas.

También sin problemas llegó la muchacha a la lujosa residencia de Gaskell. Previamente se había separado de sus dos compinches, pero acordando todos que no andarían muy lejos unos de otros. Sid ya no llevaba sotana ni ella llevaba hábito, de modo que pudieron parecer unos viajeros normales durante todo el camino.

Gaskell quedó alucinado al verla de nuevo. El tío se puso cachondo inmediatamente ante la presencia de la suculenta hembra, pese a que la noche anterior se había consolado del desengaño durmiendo con una de las criadas.

La ayudó a descender del cansado caballo, y le oal-pó ansiosamente las curvas, sin disimulo alguno, mientras gruñía:

—Pero ¿qué te ha pasado? ¿Cómo fue que desapareciste? ¡Te he buscado por todas partes! ¿Tú sabes lo que  ha  significado esto para mí?  ¡No podía vivir!

Y el tío se metió mejor una cosa en el bolsillo, pues aún sobresalía por allí una de las medias de la criada.

Ellie gimió:

—Fue aquella especie de incendio. Me asusté tanto, que escapé por la puerta de la sacristía.

Pasó por alto el hecho de que el cabrito de Gaskell se hubiera preocupado, ante todo, de ponerse a salvo él, sin hacer nada por salvarla. Luego continuó:

—Tuve suerte porque el sacerdote que iba a casarnos me ayudó. Salimos de la sacristía por otra puerta, y en ese momento vimos llegar a un bandido, que es un auténtico hijo de perra. Un tal Sidney.

—Sidney, Sidney... Yo lo recuerdo como tramposo, pistolero v mujeriego, pero nada más.

—¿Te parece poco? ¡Y, encima, mujeriego! Porque eso fue lo que ocurrió precisamente. En cuanto me vio, el tipo ya no supo lo que le pasaba. Dejó sin sentido al sacerdote de un golpe y me llevó con él.

Gaskell se estremeció al pensar que él ya no iba a ser el primero en hacerse dueño de aquella hembra. Porque a él le gustaban las chicas sin estrenar, eso estaba claro.

—¿Te hizo algo? —preguntó.

—No pudo. Una patrulla le perseguía, y estuvimos huyendo durante bastantes horas. Luego tuvo que dejarme porque el caballo ya no podía soportar más tiempo el peso de los dos.

—¿De modo que no te hizo nada...?

—No, cariño.

Las manos de Gaskell se iban solas hacia el importante sitio que la chica tenía para sentarse.

—Estupendo... Estupendo, nena. Y como tú y yci sumos marido y mujer, vamos a pasarlo en grande.

—¿Ahora?

—Ahora,  muñeca.

—Pero no seas tan impaciente, cariño... En primer lugar, no somos marido y mujer, aunque eso sea lo de menos, porque yo te quiero. Sin embargo, me hace ilusión eso que llaman la noche de bodas. No quiero que tú y yo, cariñito, prescindamos de una cosa tan importante.

Gaskell se alarmó, porque la verdad era que cada vez le quemaban más las puntas de los dedos, y lo que no eran las puntas de los dedos.

—¿Y por qué no transformamos la noche de bodas en una tarde de bodas? —preguntó ansiosamente—. ¿Qué más da?

—No, cariño, las cosas hay que hacerlas bien o no hacerlas.

De ese modo, Gaskell no tuvo más remedio que esperar a la llegada de la noche. Ni que decir tiene que el tiempo lo aprovechó la mosquita muerta de Ellie para cerciorarse de que la caja fuerte seguía siendo la misma, y de que en el libro de contabilidad de Gaskell seguían constando los ciento ochenta mil «pavos»

como un activo existente en caja. Con todos esos datos, ya podía estar segura de que el golpe iba a ser un éxito.

Y   llegó la noche.

Gaskell estaba que no se tenía en pie de impaciencia.

¡Por ñn aquella diosa de carne iba a ser suya! ¡Poi lin iba a poder disfrutar de ella durante unas semanas, hasta que Ellie le sirviera para algo que la pobre Ellie no podía ni imaginar!

Se encerraron los dos en el dormitorio.

Gaskell dijo con voz ansiosa:

—Desnúdate.

—¿Por qué no me desnudas tú, cariño?

—¿Yo?

—Sí,  hombre,  pero  sin  romperme  la  ropa. A Gaskell le temblaban las manos de tanta ansiedad que sentía.

Jamás había deseado con tanta ansiedad a una mujer.

De una  lorma salvaje, desgarró la blusa.

Los potentes parachoques de Ellie saltaron al aire.

—¡Nena!

El tío va no veía.

Hundió  la cabeza  entre  ellos.

Y   la verdad era que la cabeza cabía. Allí hubiese cabido un tío entero.

—¡Nena!

—¡Ay, chato, que me haces cosquillas!

—Pronto  te voy  a  hacer otras  cosas,  muñeca.

Y  le subió la falda.

Sus manos trémulas se perdieron allí, porque en aquel  sitio había para estar buscando una semana.

— ¡Vida mía!   ¡A la cama!

—¿Qué? —musitó ella, sintiendo un estrernecimie no de asco.

—¡A la cama!

Y  la empujó brutalmente hacia allí.

En aquel momento, una de las criadas grito desde el piso superior:

—¡Fuego!   ¡Fuego!   ¡FUEGOOOO!

Gaskell pegó un brinco.

—Pero ¿qué pasa?

—No sé —dijo la muchacha—, ya lo oyes.

—Ondia, es que no lo entiendo. Cada vez que iu \ \o vamos a ser felices, hay un incendio.

—Debes  ser tú,  que  quemas,  chato.

—Bueno, no haeamos caso. ¡A la cama!

—¡FUEGO!

La voz había sonado ahora más cerca. Gaskeil vio. con horror, que el humo empezaba a filtrarse ñor debajo de la puerta.

La abrió.

Todo el pasillo estaba lleno de humo.

Vio correr alocadamente a algunos de sus hombres.

—Pero  ¿dónde es  el  incendio? —masculló.

—¡No sabemos!  ¡De momento, sólo hay humo!

—Pues, entonces, se trata de una falsa alarma. Ya me  despertaréis mañana.

Y   el  tío volvió al dormitorio dispuesto a todo. Pero  Ellie ya  no  estaba  dentro.

— ¡Eh, chatita! ¿Dónde te has metido? ¡Nena! ¡Ra-rita mía!

La ratita estaba en aquel momento manejando les resortes de la caja fuerte. A Ellie le había enseñado el oficio» su padre, que había sido el ladrón más famoso de Kansas hasta que inventó una caja de caudales a prueba de asaltos, y entonces tuvo que huir del país porque sus propios compañeros querían lincharle. Y es que el seguro de desempleo todavía no se había instaurado.

Gaskell pensó que la muchacha estaría en el excusado.

Y  entró allí, sin tener la delicadeza de llamar antes. Pero nada.

A fin de aprovechar el tiempo, Gaskell se puso a hacer un pis.

Y  entonces vio salir el humo del sitio mismo donde el  estaba  haciendo puntería.

El chorro se le cortó al instante.

—¡FUEGO! —gritó.

Salió volando.

Pero ahora ya no había humo en el pasillo.

No lo entendía.

De un salto, fue al despacho.

Y, repentinamente, tuvo que gritar:

—¡FUEGO!

También estaba aquello que parecía el hundimiento del Titanic, aunque del hundimiento del Titanio aún no supiera nada el honrado señor Gaskell.

Volvió al excusado porque el tío tenía tanto miedo que casi se ensuciaba en los pantalones.

Pero en el excusado ya no había humo. En el pasillo, tampoco. En cambio, el despacho estaba lleno.

Aquello era una especie de alucinación.

Gaskell lanzó un grito.

—¡Nena! —gritó—. ¡Tienes que venir conmigo, chata! ¡Te necesitol

Y   el tío salió corriendo por una de las puertas traseras del edificio.

Humo y más humo.

No se veía a medio paso.

—¡Nena!   ¡A mis brazos!

¡CHAP!

Gaskell había caído de lleno en una de las letrinas de los vaqueros. Y lo peor era que la letrina no había sido limpiada en la última semana.

El tío empezó a gritar:

—¡La vida es una mierdaaaaa...!

A cierta distancia de allí, en el llamado Cañón del Hueso, tres caballos robados acababan de detenerse. En uno de ellos iba un tipo gordito, con una pipa apagada,

una pipa tan enorme que casi tenía que descansar entre las orejas del animal. En el otro, un pistolero joven y fuerte, que tenía en los labios una cierta mueca de amargura. Por fin, en el tercero, cabalgaba una chica con la blusa completamente rota. Y el espectáculo que ofrecía aquella blusa era tan fascinante que hasta el caballo volvía la cabeza continuamente. Para que luego se  diga que los caballos son idiotas.

Los tres habían llegado allí desde distintas direcciones, pero se encontraron en el lugar exacto y a la hora exacta. Se miraron a los ojos, y Sidney (Sid para los  amigos) fue  el primero en hablar.

—¿Qué? —preguntó.

—Lo tengo —dijo la  «nena».

—No te pregunto por la pasta.

—Pues, ¿por qué me preguntas?

—Por ti. ¿Qué te ha hecho?

—¿Hacerme? ¿Quién?

—¿Quién va a ser? ¡Gaskell! ¿Te ha metido mano?

—Un poco.

—¿Dónde?

—Por ahí...

Sid apretó los puños furiosamente.

—¡Nunca debimos consentir esto! —gritó—:. ¡El golpe que acabamos de dar es una cerdada!

—Claro. Una cerdada para Gaskell.

—¡No me refiero a eso! ¡Quiero saber si entre tú v él ha pasado algo serio!

—¡Hombre! Serio, serio, no... Por suerte, el gordito ha manejado su enorme pipa a tiempo. Además, ¿qué te importa, Sid? Entre tú y yo no hay nada. No sé a qué vienen tantos escrúpulos. Tú y yo somos mortales enemigos.

Sid prefirió no contestar.

Además, Glober estaba impaciente. Y cuando estaba impaciente, sentía tentaciones de encender su pipa, lo cual hubiera resultado trágico porque les habrían visto desde la frontera de Alaska.

—¿Qué  tal el golpe? —preguntó.

—Fantástico —dijo Ellie.

—¿Los  ciento ochenta?

—Más. Me he llevado también cinco mil «pavos» que el muy cabrito tenía para pequeños gastos.

—Entonces..., ¡es el mejor golpe que Tiernos dado eii nuestra vida!

—El mejor —confirmó la chica—, y el que ha tenido menos riesgos.

Con una sonrisa añadió:

—Repartiremos a partes iguales. Cierto que yo he pasado por el peor trago, pero, sin el humo provocado por Glober, no hubiese podido conseguir nada. Y sin la garantía que me ofrecía el revólver de Sid, tampoco.

—No quiero  tocar ese dinero —dijo Sid.

—¿No?

—No.

Ellie le miraba con asombro.

—¿Por qué? —preguntó.

—Sencillamente,  porque  no  lo  quiero.

—Es una tontería, Sid. Lo hemos ganado todos juntos y  «honradamente».

—Aun así.

Ellie se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—, en todo caso, eso lo decidiremos más adelante. Lo esencial, ahora, es poner tierra por medio antes de que nos atrapen. Gaskell dispone de una serie de jinetes asesinos, y los habrá puesto a todos en movimiento. Adelante.

Iba  a picar espuelas cuando Glober hizo un gesto.

—Un momento, Ellie, ahora que hablas de asesinos...

—¿Qué pasa?

—En la casa de ese tipo he visto una cosa muy rara. Ya sabéis que he tenido que meterme por los sitios más inverosímiles, buscando que el humo atravesara las grietas y se colara por los lugares más raros.

—Lo   sabemos,  Glober,  pero  ¿qué  pasa?

—Pues   que  Gaskell   tiene  una  habitación   llena   de una cosa que no acabo de entender. Una cosa muy extraña.

—¿Qué cosa es ésa?

—Ataúdes —dijo el gordo.

Y en aquel momento los tres sintieron como si una corriente de aire pasara por sus espaldas. La luna pareció oscurecerse.

No sabían por qué. Era una sensación que no habían tenido nunca.

—Y algo más —dijo Glober con voz opaca—. También había una mujer muerta.

CAPITULO IV

Los tres volvieron a sentir el paso de aquella corriente de aire frío, aunque Glober lo sintió menos que los otros porque, a su manera, Glober era un ingenuo. Ponía mucho interés en los trabajos que se le encomendaban, pero en lo demás no se fijaba apenas. £1 significado macabro que todo aquello había de tener, se le escapaba en parte.

Sid musitó:

—¿Qué dices? ¿Una mujer muerta?

—Sí. Y joven y bonita.

—Pero... ¿muerta violentamente?

—No lo sé. Estaba metida dentro de uno de los ataúdes.

—¿Desde mucho tiempo atrás?

—No creo. Aún no olía.

—¿Y tú qué hiciste, Glober?

—¿Qué voy a hacer? Yo tenía mi trabajo, ¿no? Estaba echando humo por mi pipa como una locomotora, y solamente me ocupaba de eso. Además, no podía estar mucho tiempo en aquella habitación porque me hubieran descubierto.

Sid asintió pensativamente.

—Ellie —preguntó—, ¿qué sabes tú de ese tipo? Al fin y al cabo, ibas a casarte con él.

—Nada, no sé nada absolutamente. Sólo me ocupé de su cuenta corriente y de la combinación de su caja, de la misma forma que él sólo se ocupó de mis curvas.

Como veis, fue una combinación la mar de desinteresada y romántica. Y ahora, larguémonos de aquí. No podemos perder^ tiempo en tonterías. ¿A mí qué me importa que hubiese o no hubiese una muerta en casa de ese tipo?

—Tienes razón —accedió Sid—, no es asunto nuestro.

Y los tres picaron espuelas. Unos minutos después se habían perdido en la lejanía, tragados por las sombras de la noche.

Pero los pensamientos de Sid quedaban atrás. Los malditos pensamientos de Sid quedaban prendidos en aquella colección de ataúdes y en la extraña muchacha muerta.

CAPITULO V

Su propósito era llegar juntos a la estación de diligencias de Daytona River, y allí tomar tres vehículos que les llevaran a tres lugares distintos, perdiéndose para siempre sus pistas. Previamente, debían haberse repartido el botín, aunque sobre eso no había dicho aún Sid su última palabra. Seguía negándose a aceptar el dinero que había ganado Ellie con las caricias de Caskell.

Pero no fueron a Daytona en línea recta, pues hubiera sido fácil sorprenderlos en el camino. Dieron un cierto rodeo, aun a costa de perder tiempo, puesto que les  convenía  dejar  una  serie  de  pistas  falsas.

Pero aún perdieron más tiempo del que habían imaginado porque tuvieron un contratiempo. Uno de los caballos se rompió una pata casualmente y, para evitar sufrimientos al animal, tuvieron que sacrificarlo de un disparo en la cabeza. Al tener que montar dos en un mismo caballo, se retrasaron cerca de siete horas.

Sin embargo, eso no les preocupaba demasiado. Sabían que habían dejado la suficiente cantidad de pistas falsas para que los esbirros de Gaskell no pudieran seguirles fácilmente.

Aquel retraso, no obstante, había de influir en su destino, porque se encontraron con un entierro, que normalmente no debían haber encontrado.

Glober, que en el fondo era bastante piadoso, se persignó. También hizo un gesto aprensivo, pues estaba lleno de supersticiones.

—Mal asunto —dijo—; eso de encontrarte con un entierro es mucho peor que encontrarte con un gato negro. Esto lo va a torcer todo.

—No hagas caso —murmuró Sid—. Hay entierros cada día.

Sin embargo, clavó sus ojos en aquel sepelio, en aquel triste carromato sobre el que descansaba el ataúd. Un conductor y un ayudante iban al pescante del vehículo. Dos hombres que debían ser parientes del difunto lo escoltaban a caballo hasta su última morada.

—Pero las ruedas de ese carro están llenas de barro y de polvo —observó Ellie—. Sin duda, traen el cadáver de muy lejos. ¿P°r Qué no lo han enterrado más cerca?

—Pues porque el pobre tipo habrá muerto lejos de su población natal y habrá pedido, como última voluntad, que le entierren cerca de su familia —opinó Sid—. Lo más natural del mundo.

Y decidió no ocuparse más de aquello. Bastantes problemas tenían. Además, estaban llegando a la estación de diligencias de Daytona River, donde deberían extremar la vigilancia.

Sólo al llegar a la casa de postas, y los edificios que la rodeaban, se dieron ya cuenta de que las cosas iban mal. En lugar de las tres o cuatro diligencias, que siempre esperaban su turno de salida pjara distintas direcciones, sólo se veía una.

El jefe de la casa de postas les informó de lo que pasaba.

—Llegan ustedes muy tarde, amigos. Sólo ha de salir una diligencia, porque las otras se han marchado ya. Si quieren billete, tendrán que hacer noche aquí, y esperar hasta mañana temprano.

Sid tomó aparte a Ellie.

—Márchate tú, muñeca —le indicó—. Al menos, ponte tú a salvo. Aún estamos demasiado cerca del rancho de Gaskell, y puede haber líos, de modo que evapórate.

—¿Qué pretendes? ¿Que me salve yo sola?

—No veo motivos para que nos metamos en el lío lus tres. Si no podemos desaparecer todos, que al menos desaparezca uno.

—No lo haré, Sid.

—¿Por qué no?

—No has cobrado tu parte.

—¿Y eso nué importa?

—Importa, Sid, pero no es sólo eso. Nos metimos los tres juntos en este asunto, y juntos saldremos de él. Fuimos compañeros en otro tiempo, ¿no? Pues no veo motivo para que dejemos de serlo.

—Los otros tiempos eran distintos, Ellie.

—¿Por qué  eran distintos?

—Tú no..., no...

—¿Yo, qué?

—No, nada... —dijo Sid dejando caer ambos brazos desmayadamente—. Nada...

Comprendía que era inútil hacer cambiar de opinión a Ellie, pues Ellie era la muchacha más testaruda del mundo. Por lo tanto, se acercó de nuevo al jefe de la casa de postas, y le dijo con una tranquila sonrisa:

—Nos iremos mañana temprano, gracias. ¿Dónde se puede dormir aquí?

—No hay mucho donde elegir. A la derecha tienen un hotel, que no es malo del todo. Es el Estrella Solitaria.

—De acuerdo, amigo.

Fueron hacia allí y encargaron dos habitaciones: una para la mujer, y la otra, de dos camas, para ambos, hombres. Puesto que no convenía que se les viera juntos, Glober y Ellie desaparecieron en seguida. Sidney se quedó fumando un cigarrillo por allí, pero en realidad pensando sólo en hacer tiempo para observar si alguien les seguía.

La verdad fue que no observó nada anormal.

Todo estaba en calma. Sin duda, los pistoleros que

Gaskeil envió en su busca   cabalgaban por otro sitio.

Y en aquel momento una voz sonó a su espalda.

—Sidnev —dijo aquella voz.

Sidney  se estremeció hasta  los  huesos.

Le habían reconocido, le habían atrapado. No tenía tiempo ni de mover un músculo. Nada de soñar con volverse y empuñar el revólver.

Sin embargo, disimuló. Con voz que quería ser tranquila, dijo:

—Me parece que se equivoca, hermano.

—No, no me equivoco, Sid. Yo soy mejor fisonomista que los otros y, además, le vi en Abilene hace tiempo. Aunque en los pasquines aparece con bigote, lo he reconocido muy bien.

—¿Y qué quiere? ¿Cobrar la recompensa?

—Se equivoca conmigo, Sid.

Sid se volvió, aunque cuidando de no hacer ningún gesto violento. Daba por descontado que el otro tendría la ruano sobre la culata. Pero se llevó una buena sorpresa al ver que no sólo el hombre que ahora estaba frente a él no mantenía ninguna actitud amenazadora, sino que incluso era él quien parecía asustado. En sus ojos palpitaba algo que Sid no supo comprender, pero que reconoció muy bien: en aquellos ojos había súplica.

Y, además, le pareció reconocer a aquel tipo. Sí... Ahora se daba cuenta. ¡Por todos los infiernos! Era uno de los dos que acompañaban el entierro con que se tropezaron unos minutos antes.

¿Habría tenido razón Glober? ¿Sería cierto eso de que los entierros aún traen más mala suerte que los gatos negros?

El hombre musitó:

—Me llamo Gary.

—Bien.  ¿Y qué quiere, Gary?

—Usted es un pistolero. Ha conseguido tama en todas partes. Allí adonde va, todo el mundo acaba queriendo trincarle.

—Y me trincarán —reconoció pensativamente Sid.

—Bueno, pues antes de que lo hagan, quiero pedirle una cosa.

—¿Qué cosa?

—Protéjame. Se lo suplico, Sid: protéjame. Sé que van a matarme esta misma noche.

Sid pestañeó. Hasta entonces, le habían pedido protección muchas mujeres, pero nunca le había pedido protección un hombre.

—¿No puede defenderse solo? —musitó.

—Sé que será imposible. Ellos son mucho más rápidos que yo, aunque menos que usted. Con usted no podrían.

—¿Ellos? ¿Quiénes son  ellos?

Gary no le contestó. Sólo dijo con voz trémula:

—Es cuestión de vida o muerte, y va a decidirse esta noche. Por favor, use su revólver.

Sid hizo un gesto afirmativo.

—¿Vive en este hotel?

—Sí. Habitación ocho.

—De acuerdo, Gary, esté tranquilo. Vuelva allí v espéreme. Yo sólo necesito un par de minutos para convencerme de que nadie me sigue.

Y fue hacia una de las ventanas, desde la que podía dominar perfectamente el camino que llevaba a Davto-na River. Pudo ver que todo seguía en calma.

Cuando se volvió, Gary ya había desaparecido. Sid arrojó los restos de su cigarrillo, y subió a la habitación número ocho.

Llamó discretamente.

Silencio.

Volvió a llamar.

El silencio se hacía más compacto, se espesaba.

Unas erotitas de sudor frío aparecieron en la frente de Sid.

Pegándose bruscamente a un lado de la puerta, por si le enviaban una andanada desde dentro, empujó aquella puerta y asomó por un lado el mortífero cañón de su «Colt». Pudo darse cuenta en seguida de que la puerta no se abría del todo porque había un cuerpo sn el suelo que impedía que la hoja girase.

Y ahora sí que las gotitas de sudor se espesaron en la frente de Sid. Empujó con más fuerza y entró de un salto. Pudo ver entonces «aquello» tendido en el suelo, y que le había impedido abrir del todo hasta entonces.

Allí estaba Gary.

Con los ojos desencajados.

Con la boca trágicamente abierta.

Le habían liquidado en silencio, cortándole la yugular.

Todo, en la habitación, era un baño de sangre.

¡Y el asesinato había ocurrido apenas un minuto antes! ¡Mientras él estaba todavía abajo, mirando por la ventana!

Una brusca y salvaje contracción se produjo en el cuello y las mandíbulas de Sid. De una forma total, intuitiva, se sintió responsable de aquella muerte. Miró en torno suyo, y se convenció de que los asesinos no podían estar lejos.

Sus ojos despidieron una lucecita.

¡La ventana!

¡Tenían que haber huido por allí!

Sid la abrió de golpe, y vio que aquella ventana daba a un callejón contiguo a la calle principal. Por allí se disponían a salir dos hombres, que avanzaban con paso rápido, aunque procurando no llamar la atención.

Tenían que ser ellos.

Sid se deslizó también por aquella ventana, pero en lugar de seguir el mismo camino que los dos fugitivos, se izó hasta el tejado valiéndose de sus poderosos brazos. Es decir, no saltó al callejón, sino todo lo contrario. Pero desde el tejado pudo saltar a otro, y desde aquel otro a un tercero, que ya daba sobre la calle principal.

Lo que hizo, a continuación, dejó boquiabiertos a todos los que pudieron verlo.

Desde una altura de tres pisos, se lanzó a la calle. Había calculado caer sobre el toldo del saloon, y lo hizo a la perfección. El toldo se hundió, pero amortiguó una caída que, de otro modo, hubiera podido ser mortal. Sid rodó entonces sobre sí mismo, dio una vuelta de campana en el aire y cayó con los dos pies en el suelo, flexionando el cuerpo, con la misma tranquilidad que si acabara de saltar de una silla.

Los dos tipos ya salían entonces a la calle principal.

Estaban a unos quince pasos.

Le vieron y sacaron sus armas.

Sin duda, sabían quién era Sid.

Sid movió la derecha.

Un solo gesto.

Un  solo  insulto:

—¡Hijos de perra!

Dos disparos.

Los dos hombres que estaban junto al callejón habían alzado sus revólveres, sabiendo que tenían todas las ventajas, porque se habían movido antes. Pero jamás imaginaron que aquel hombre pudiera ser tan condenadamente rápido. Nunca habían visto a nadie igual.

Ni volvieron a verlo.

Los dos fogonazos parecieron entrar por el centro de sus ojos.

Sus pies se separaron del suelo.

Sonó  un  solo  grito.

Y los dos cuerpos se derrumbaron casi a la vez, mientras sobre el polvo ocre de la calle salpicaba la sansre.

CAPITULO VI

En Daytona River no había sheriff, aunque sí un delegado suyo. Salió inmediatamente para ver lo que ucurría, junto con el dueño del saloon, quien se daba u todas las maldiciones porque le habían jorobado el toldo; y un toldo era entonces una cosa muy poco frecuenta en el Oeste.

—Lo siento —dijo Sid—, pero esos dos tipos acababan de cometer un asesinato. Aún pueden ver a la víctima  en la habitación ocho del hotel.

Mientras hablaba, estaba temblando al pensar que el ayudante podía reconocerle, pero tuvo suerte porque el ayudante no se fijó demasiado en él. Lo único que le importaba, de verdad, eran los cadáveres, y lo que le habían dicho de un asesinato.

—Conocía a estos tipos —dijo, mirando los «fiambres»—. Eran asesinos a sueldo

Y, tras advertir a Sidney que no se largara de la ciudad, entró en el hotel para comprobar lo del asesinato. Sid no necesitaba advertencias de ninguna clase, porque fue tras él. Cuando entraron en la habitación, la sangre casi llegaba al pasillo.

El ayudante farfulló:

—Dios santo... Es angustioso. ¿Conocía a este hombre? —preguntó a Sid.

—Había hablado conmigo hace unos minutos.

—¿Le  dijo quién era?

—No.

—Bueno, pues en ese caso yo se lo diré. Le conocía porque visitaba esta ciudad con alguna frecuencia. Era empleado de una funeraria.

Sid recordó inmediatamente lo del entierro, y dijo:

—Ah, sí, claro.

—Preguntaré por ahí. Es posible que sepan algo.

Y se largó. Sid se largó también, porque en aquella habitación no tenía nada que hacer. Avanzó por el pasillo hacia una de las escaleras secundarias, por si encontraba algún dato más, y en aquel momento una puerta se abrió a su espalda. La voz de Glober bisbiseó :

—Sid...

—Hola, muchacho.

—He oído disparos, y he imaginado en seguida que eras tú. Cada vez que en mi vida hay jaleo, apareces tú de una forma u otra.

—No ha sido culpa mía, Glober. Oye, ¿qué hace Ellie?

—Le he recomendado que no salga de su habitación. No conviene que nos vean nunca a los tres juntos.

—Bien,  muchacho.  Es  lo  mejor.

—Oye, Sid, hay algo más.

—¿Qué más?

—Ya sabes que a mí me gusta meter la nariz en los sitios. Hay cosas que no me gustan.

—¿Y qué es lo que no te gusta?

—Pues... en aquel entierro con que nos tropezamos había, por ejemplo, algo extraño. No sé lo que era, no sé... Se trataba de una sensación confusa. Pero, por si acaso, he metido las narices en una habitación de la planta baja del hotel, donde tienen depositado el ataúd. ¿Y sabes qué he visto?

—Pues...,  ¡pues  eso!  El ataúd, supongo.

—Sí, pero la chica que había dentro era..., ¡era la muerta! ¡Era la misma muerta que vi en la casa de Gaskell!

* * *

Aquellas palabras dejaron sin respiración a Sidnev, que en el primer momento fue incapaz de reaccionar. Hubiera esperado cualquier cosa menos lo que acababa de oír. Su boca se abrió y cerró dos veces, mientras musitaba:

—Infiernos...

—Me estoy poniendo nervioso —le informó Glober—. Necesito fumarme una pipa.

—No, maldito, no lo hagas porque entonces van a tener que evacuar el hotel. Ya sabes que, para que no pase nada, la pipa sólo te la puedes fumar en la llanura, y, además, en sitios donde no haya indios, para que la gente no crea que son señales de humo. Lo que tienes que hacer, en cambio, es decirme si estás absolutamente seguro de lo que has visto.

—Absolutamente, muchacho. Te juro que era la misma chica.

Sid se pasó una mano por la barbilla, sin comprender aún. Estaba pensando en qué diablos significaba aquello cuando apareció Ellie en el corredor. Había sido incapaz   de  estarse   encerrada   en   la   habitación.

—¿Qué pasa, Sid?

Sid se lo explicó en pocas frases. La muchacha también se pasó la mano por la barbilla, sin comprender una palabra.

—Pero hay algo que puedo hacer —susurró el joven—. Iré a ver a esos tipos del entierro. Ha muerto uno, pero iban cuatro. Los restantes aún deben andar por aquí.

Se puso en movimiento y preguntó al dueño del hotel, quien le indicó las habitaciones ocupadas por aquellos nombres. Pero las sorpresas de Sid no habían terminado aún, porque aquellas habitaciones estaban vacías.

¡Los  del entierro se habían largado!

¡Dejando como recuerdo el ataúd con la muerta!

Todo aquello no tenía sentido.

El dueño del hotel masculló:

—¡Maricas!  ¡Y, encima, sin pagarme la cuenta!

—¿Los conocía? —preguntó Sid.

—Al que ha muerto, sí, porque era empleado de una compañía funeraria. A los otros no los había visto nunca, pero es natural porque debían ser parientes de la chica muerta.

——O no —dijo  suavemente  Sidney.

Y  decidió descansar unas horas, junto con sus compañeros, porque los caballos estaban ahora demasiado cansados para ponerse a galopar por la llanura en busca de aquellos desconocidos. Y él mismo estaba molido, de modo que necesitaba ponerse urgentemente a entablar amistad con la almohada.

Y   hay que decir que lo intentó, pero también hay que decir que no pudo conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, partían las diligencias en distintas direcciones, de modo que no tenían más que subir cada uno a una de ellas, y separarse. Ese era el plan establecido, y eso era lo que necesitaban hacer.

Pero cuando se reunieron para hablar, estaba claro que ninguno de ellos veía las cosas tan claras. Sus rostros aparecían taciturnos y espesos. Los ojos iban continuamente hacia la puerta tras la cual estaba el cadáver que no había reclamado nadie.

Porque los hombres que lo acompañaron hasta allí seguían sin aparecer. Porque aquél era un misterio que ninguno de los tres entendía.

Aunque Sid empezaba a tener las ideas un poco más claras después de aquella noche. Resumiéndolas, musitó:

—No hay duda de que éste es un asunto sucio.

—Vaya descubrimiento... —susurró Glober, acarician do la cazoleta de su pipa como un artillero acariciaría su cañón.

— En todo este asunto sucio sólo había un profesional, que era el hombre al cual asesinaron. Se trataba del empleado de una funeraria, y, al ver lo que ocurría, debió pensar en largarse y dejarles el muerto a los otros, pero los demás le amenazaron con liquidarle si no terminaba de cumplir su papel. Debió ser entonces cuando pidió mi ayuda, y los otros lo vieron. A partir de aquel momento, era un condenado a muerte, como era un condenado a muerte yo mismo, porque los asesinos no sabían 1q que me había contado aquel pobre tipo, y lo lógico era que tratasen de eliminarme.

—Muy claro —dijo Ellie—. Sigue.

—La verdad es que yo no veo qué asunto puede haber detrás de un pobre cadáver, pero que aquí se oculta algún mejunje está muy claro. He averiguado en qué funeraria trabajaba el hombre muerto, y se traía de una funeraria de Sutterland, a la cual no podemos volver porque sería tanto como ir al encuentro de los pistoleros de Gaskell. Por lo tanto, poco es lo que podemos averiguar por ese camino.

—Y  entonces, ¿qué?

—Hay una cuestión de conciencia —terminó Sid—. No podemos dejar ese cadáver ahí, para que sea enterrado en cualquier sitio. Sin duda, hav unos familiares que lo esperan. Creo que es un deber de personas honradas hacer que...

Glober le interrumpió.

—¿Personas honradas nosotras? —dijo.

—¿Tú qué piensas, Glober?

—Pues que somos unos cabritos.

—¿Y   tú   qué  piensas,   Ellie?

—Que  soy una fulana  de  espanto.

—Pues yo pienso de mí mismo que soy un pistolero sin entrañas —dijo Sid—. Nunca se han visto, en este lado del Oeste, a unos tipos tan asquerosos como nosotros.

—Eso es  cierto.

—Sin embargo, no vamos a dejar que un cadáver no llegue a su último destino. Me parecería muy mal.

Ellie murmuró:

—Me parece que ya hemos metido la pata, macho.

—¿En qué sentido?

—Estamos en otro lío.

—Pero tú crees que hay que hacerlo, ¿no?

—Tú lo has dicho: se trata de un problema de conciencia.

—¿Y quién de nosotros tres tiene conciencia? —quiso saber Glober.

—Nadie —gruñó Sid—, pero vamos a hacerlo.

Y se pusieron en camino.

CAPITULO VII

Ahora disponían del carro de la funeraria y de un buen tronco de caballos, de modo que pudieron emprender la ruta sin complicaciones. Antes examinaron los papeles que acompañaban al cadáver, los cuales estaban en regla.

Existía una factura de la funeraria que hacía el traslado. Existía un certificado de embalsamamiento, el cual acreditaba que aquel cuerpo no significaba ningún peligro para la salud pública. Y existía, por fin, una dirección: «ENTREGAR A MISS YOLANDA ROSS, EN PONCA CROSSE.» Yolanda Ross era, sin duda, pariente de la difunta.

Y hacia allí se dirigieron ellos. Hacia Ponca Crosse. Teniendo un poco de suerte, podían llegar a la ciudad al día siguiente.

La suerte les acompañó durante toda la jornada. No tuvieron el menor problema. Por la noche, se dispusieron a descansar junto a un arroyo, cerca de unas rocas que les daban un cierto abrigo. Glober, que miraba aprensivamente  el  ataúd,  se  persignó varias veces.

—Ya os he dicho que esto traería mala suerte —gruñó—. Encontrar un entierro en el camino es como para volverse otra vez a casa, demonios...

Sid chascó dos dedos. ,  —Más vale que no mires  el ataúd, muchacho. Esa pobre chica muerta no te va a causar ningún daño.

—Pero no me gusta que esté aquí...

—Olvídala. Mañana habremos llegado a Ponca Cros se, y será sepultada. Este será un episodio que no habrá  dejado  ninguna  huella  en  nuestras  vidas.

Ellie hizo un gesto de cansancio. Voy a asearme un poco —dijo—. Y tú haz caso a Sid, Glober. Sid tiene razón.

Desapareció en dirección al arroyo.

Un momento después, el gordito desaparecía también. Sid, que le había estado observando, hizo un gesto de contrariedad.

Aquel maldito de Glober era un buen chico, pero como, por su aspecto, no le era fácil encontrar chicas que se mostraran amables con él, se había transformado en una especie de voyeur, en un mirón de campeonato. Además, le gustaba con locura Ellie, lo cual nada tenía de extraño, puesto que Ellie gustaba a todo el mundo. Seguro que quería espiarla mientras la chica se lavaba un poco en el arroyo, quitándose de encima todo el  polvo  acumulado  durante el camino.

Por eso Sid se deslizó tras ellos.

Quería advertirle amistosamente a Glober: «Ove, muchacho, de eso nada...»

Por su parte, Ellie ya había llegado al arroyo. Se quitó los pantalones téjanos y la blusa, además de las braguitas, y quedó como su madre la había echado al mundo. A la luz tibia de la luna, su cuerpo estaba más bello, más resplandeciente, más tentador que nunca. Era el cuerpo de una tentación, el cuerpo de una diosa.

Glober, en efecto, la miraba excitado.

El tío hubiese querido tener cien ojos.

Y, de pronto, las dos sombras saltaron sobre la muchacha igual que las sombras de lobos hambrientos. Los tipos habían estado ocultos entre los matorrales contiguos al arroyo, moviéndose con el silencio de unas alimañas. Ellie no pudo ni lanzar un gemido porque inmediatamente le taparon la boca.

Un cuchillo asomó en el aire.

No querían hacer ruido.

iban a degollarla allí mismo, silenciosamente.

Glober había quedado paralizado por el horror, sin saber qué hacer. Los músculos no le obedecían. No llevaba revólver en aquel momento, pero aun en el caso de llevarlo no hubiese sabido qué hacer con él.

Entonces vio brillar el cuchillo.

También en silencio.

Como un chispazo frío.

El hombre que ya iba a desgarrar la garganta de Ellie se estremeció. De pronto, con un suave chasquido, la hoja de acero, llegada a través del aire, se había hundido en su propia garganta.

El otro se estremeció.

Miró, atónito, ante sí.

No entendía nada.

Y entonces vio también aquella especie de chispazo blanco.

El cuchillo se hundió en la parte izquierda de su pecho.

Sonó un leve gemido.

Luego, nada.

Los dos cuerpos habían caído de bruces en el arroyo, que se iba llevando lentamente su sangre.

Sid se puso en pie.

Miró a la tambaleante Ellie, que aún no se había recuperado. Las piernas de la chica temblaban, porque no podía acabar de creer que estuviera viva.

—Menos mal que siempre llevo dos cuchillos encima —dijo Sid—. Y los dos perfectos para lanzar.

Mirando  hacia  donde estaba Glober,  añadió:

—Tú debieras hacer lo mismo.

—Es que yo..., yo... Pues yo..., yo...

—¿Qué  te pasa? ¿No puedes hablar?

—Claro que puedo hablar, mal... ¡maldita sea la leche!

—Pues entonces oye bien esto, Glober: Nada de mirar tanto. Lo único que vas a conseguir será ponerte cachondo, y entonces aún será peor.

Glober alzó las manos humildemente.

—Es que Ellie me gusta, y para mí... ¡resulta una mujer tan imposible!

—Me hago cargo, hombre, pero las cosas son como son.

—¿Estás  enfadado  conmigo, Sid?

—No se trata de eso. Gracias a ti, al fin y al cabo, le he salvado la vida. Pero no vuelvas a espiarla porque eso no es digno de un hombre honrado como tú.

—¿Yo, un hombre honrado? ¡No digas tonterías!

—Quizá lo eres más de lo que piensas.

Y avanzó hacia Ellie, que estaba atónita, y no había podido oír aquella conversación mantenida en voz muy baja, mientras miraba los cadáveres con ojos asombrados. Sidney los señaló.

—¿Los reconoces?

—Yo..., yo diría que..., que...

Glober se había acercado ya.

—Yo sí que los reconozco —dijo.

—A ver si piensas lo mismo que yo.

—Pues creo que sí que pensamos lo mismo, Sid. Esos dos pájaros venían también en el entierro, y desaparecieron después de la muerte de Gary. Por la técnica que han empleado, creo que fueron los que acabaron con él.

—Lo cual indica que las cosas se están complicando —dijo Sid—. Creo que, después de matar en silencio a Ellie, hubieran tratado de matarnos a nosotros. Por eso no querían hacer el menor ruido.

—Pero ¿con qué objeto? —dijo Ellie, hablando por segunda vez.

—O bien piensan que sabemos demasiado o bien tratan de hacerse con el control del cadáver que transportamos.

—¿Ese cadáver? ¿Y para qué les sirve?

—No lo sé; es sólo una idea.

—Pero tú estás pensando algo, Sid.

El se llevó un momento los dedos a la frente.

—Te juro que no sé lo que pienso, muchacha, excepto una cosa: mañana llegaremos a Ponca Crosse, y liquidaremos lo que hemos considerado nuestro deber. Realmente, ya tengo ganas de que esto termine.

Y señaló a los muertos.

—Dejémoslos aquí —añadió—. Así los coyotes nos harán compañía durante la noche.

—¿Y eso te gusta? —preguntó Ellie.

—¿Qué quieres que te diga? A lo mejor viene una coyota...

Los animales nocturnos llegaron durante las horas de oscuridad, desde luego, y dieron buena cuenta de gran parte de los dos «fiambres». Quizá por eso la idea de que la muerte les perseguía se hizo obsesionante para los tres viajeros, mientras enganchaban los caballos al carro y miraban el ataúd, del que se desprenderían al cabo de pocas horas. Glober seguía persignándose al mirarlo, convencido de que era aquello lo que les había traído tan mala suerte.

Sidney quiso convencerle, mientras hacía un gesto.

—Olvídalo, muchacho —dijo—, la muerte no nos persigue.

Pero hasta el mismo Sid empezó a pensar lo contrario cuando llegaron a las cercanías de la pequeña población de Cross Field, a pocas horas de su destino. Porque allí distinguieron a cuatro hombres colgados de cuatro árboles.

Sid fue el primero en verlos.

—Pero ¿qué puñeta es esto? —masculló.

Se acercaron más.

Los cuatro hombres llevaban cerca de una semana ahorcados, y empezaban a descomponerse de verdad. Aunque los buitres habían acabado con ellos, en parte, el espectáculo dejaba sin apetito a cualquiera. Sid y los demás notaron que sus bocas se quedaban sin saliva, y que se les curvaban los labios.

—También tiene agallas esto —masculló Glober.

—Pues parece una ejecución «legal» —susurró Sid—. De lo contrario, si fuera una cosa clandestina, no estarían tanto tiempo expuestos.

—¿Y a quién se le ocurre tener esos «adornos» de una forma tan salvaje? ¿Qué clase de justicia es ésa?

—Una justicia que sirva para dar ejemplo —opinó Ellie—. A veces, en esta tierra, eso es necesario.

—Sí, pero ¿quién la aplica?

—El señor Bavard —dijo entonces una voz.

Se volvieron los tres de pronto porque creían estar solos, pero en realidad no lo estaban. Justo detrás del carruaje había aparecido un tipo armado con un rifle. Sid tuvo un estremecimiento al pensar que podía ser reconocido, porque aquel tipo lucía una insignia de agente federal.

—¿Qué pasa? ¿Vigila usted a los cadáveres? —preguntó en un tono que quería ser del todo natural.

—Simplemente, controlo a los que se acercan aquí. Ah, ya veo...  Ustedes son de la funeraria.

—En efecto. Llevamos un cuerpo a Ponca Crosse —contestó Sid, deseando largarse de allí—. Y ahora, buenos días. Tenemos prisa.

—¿Han visto gente sospechosa por el camino?

—No —dijo Sid, queriendo olvidarse de los «fiambres» que habían dejado a poca distancia, junto al arroyo—. Todo ha sido completamente normal, ¿sabe? Casi diría que ha sido aburrido y todo.

—Pues, a partir de aquí, podrán estar más seguros que nunca. Toda esta zona es en la que actúa el señor Bayard.

Y, señalando a los ahorcados, añadió:

—Y ésta es su justicia.

—He oído hablar del señor Bayard —dijo Sid haciendo una mueca—. Se trata de un federal, ¿no?

—Del jefe de los federales de toda esta zona.

—Pues  parece  que  tiene  ma...no  dura.

—El Gobierno le ha dado carta blanca, y la verdad es  que estaba haciendo falta.

—¿Qué habían hecho estos tipos?

—Asesinato y tráfico de drogas.

—No sabía que hubiera tráfico de drogas por aquí —dijo Sid, hablando con toda la sinceridad del mundo.

—Pues lo hay. Desde aquí parten unas ramificaciones hasta San Luis y el río Mississippi. Las drogas se están extendiendo por todas partes, incluso entre los indios v el ejército, y por eso el Gobierno ha tomado medidas serias. Todo fulano que sea encontrado con las manos en ese sucio negocio, morirá en la horca.

—Pues con este «ejemplo» —murmuró señalando los cadáveres—, imagino que nadie se atreverá a ganarse la vida de esa manera.

—Al contrario, los traficantes cada vez son más y, encima, más astutos. Se gana demasiado dinero con estos mejunjes para echarlo todo por la borda. Hasta que llegó el señor Bayard, la verdad es que Iqs traficantes campaban por sus respetos.

Y   el federal chascó dos dedos.

—Bueno, sigan su camino. Supongo que estarán deseando librarse de ese muerto.

—Por descontado que sí —dijo Sid, sintiendo que le quemaba la silla porque en cualquier momento podía ser reconocido—. Buenos días, amigo. Y procure que no se le escapen los muertos.

El otro lanzó una especie de gruñido.

Y  quedó medio agazapado en su puesto de guardia, mientras el cielo era sobrevolado por los buitres.

Glober musitó:

—Oye, y si los buitres se deciden a atacar en tromba, ¿no se zamparán también a ese tipo con el que hemos hablado?

—Peor para ellos —opinó Sid—. Morirían envenenados.

Y  señaló a lo lejos las primeras casas de la ciudad Ellie musitó:

—¿Conoces a Bayard?

—Le he oído nombrar.

—¿En qué sentido?

—Ya lo has visto, por el espectáculo que hemos dejado atrás, imponiendo la ley es una auténtica fiera, aunque los hombres como él quizá hagan falta en esta tierra. Pero Bayard se excede. Es un verdugo.

—¿Puede reconocer a alguno de nosotros?

—No lo sé.

—Por si acaso, haremos bien no deteniéndonos para nada en esa ciudad —opinó la muchacha—. Vayamos directamente a  Ponca Crosse.

—Tienes razón —opinó a su vez Sidney—. Si nos tropezamos con Bayard, no sólo hay el peligro de que nos  reconozca. Hay también otro.

—¿Cuál?

—Que be coma el cadáver que llevamos en el ataúd —gruñó Sid—. Hay quien asegura que, con tomate, le gustan.

Y aceleraron la marcha, mientras orillaban la ciudad ¡unto a la que estaban pasando. Ni que en ella se acabara de declarar la peste.

La verdad fue que no pudieron quejarse de cómo siguieron marchando las cosas. Estaba anocheciendo cuando alcanzaron a distinguir las luces de Ponca Crosse, una ciudad que, en aquella época del año, estaba muv animada porque solían acudir a ella las primeras manadas que iban hacia el norte.

Sid alzó lentamente las manos, con un gesto de alivio, mientras decía:

—Misión terminada. Ahora, solamente tenemos que encontrar a esa mujer llamada Yolanda Ross, que quiere hacerse cargo del cadáver y... ¡listos!

Ellie iba a su lado, sentada en el pescante del carruaje  fúnebre.  Preguntó:

—Eatonces,   ¿aceptarás   el   reparto   del   botín,   Sid?

—Mi parte no la quiero.

—¿Por qué no?

—Hay cosas que... Bueno, no tienen importancia.

56-

—¿Qué cosas?

—Tú, por ejemplo.

—¿Qué ocurre conmigo, Sid?

—Ño me gusta que te desnudes ante un hombre.

—¿Por qué? Todo  eso no te importaba antes, Sid.

—Quizá sí que me importaba, pero no lo decía.

Ellie  se mordió el labio inferior.

—Tú sabes que mi vida no me ha permitido ser una santa, Sid.

—Nadie  te lo reprocha.

—Viviendo como quien dice en el arroyo, desde que era una niña. Padres al margen de la ley, pobreza, violencia... Yo conozco el Oeste mucho mejor que otros que dicen conocerlo y no saben lo que es. Yo conozco toda su belleza y también toda su tragedia, pero parece como si sólo la tragedia me hubiese acompañado. A veces es terrible ganarse la vida.

—Por eso nos hicimos socios en algunos asuntillos, Ellie —dijo él con una sonrisa nostálgica—. Teníamos muchas cosas en común.

—Pero luego nos separamos, enfadados, y nunca he sabido bien por qué, Sid. ¿Qué es lo que pasa realmente entre nosotros? ¿Por qué no podemos ser socios como antes?

—Hay..., hay muchas cosas.

—¿Qué cosas, Sid?

Ahora quien se mordió el labio inferior fue él.

Parecía  mentira  que la muchacha no lo adivinase.

Pero, decidido a cambiar de conversación, gruñó:

—Espera que encontremos a Yolanda Ross. Lo demás no importa ahora.

Y entraron en la ciudad cuando se iniciaba un espeso tiroteo en las calles. De pronto, parecía como si, en Ponca Crosse, se hubiera declarado una guerra.

CAPITULO VIII

En la arteria principal de la población había un hotel contiguo a un concurrido saloon, y el joven pensó que allí conocerían a la tal Yolanda Ross. Tras convencerse, con una rápida ojeada, de que no había ningún pasquín con su cara, Sid saltó del pescante.

Penetró en el hotel, que prácticamente formaba un lodo con el salcon. Había allí bastantes personas que parecían atentas al tiroteo, aunque no por eso habían dejado de beber o de jugar a las cartas. Los disparos sonaban en una calle contigua.

Sid preguntó al que parecía el dueño:

—Amigo, traigo un encargo para una tal Yolanda Ross, que según parece vive aquí. ¿La conoce, por casualidad?

—Yolanda Ross... Sí, creo que vive en el hotel. Es una chica preciosa que viste de luto porque hace muv poco se le murió una pariente cercana.

—Pues me temo que yo vengo a traer el cadáver —dijo Sid—. ¿Sabe en qué habitación puedo encontrarla?

—Pregunte a aquel tipo que hay al fondo;  él se lo

dirá.

—Gracias.

Y Sid fue a dirigirse hacia allí. Pero la voz preguntó entonces: —¿Busca usted a Yolanda..., amigo? Sid se volvió.

Vio aquella cara metálica. Aquellos ojos pequeños como puntas de bala. —A eso he venido —dijo sin inmutarse. —Pues ya  la ha encontrado.

Y  de pronto...

Todo fue instantáneo. Como en una alucinación.

¡BANG!

El hombre que estaba frente a Sid había disparado sin previo aviso, sin darle una oportunidad. Fue lo más parecido a un vil asesinato. Mirar y disparar...

Y   hubiera acabado con cualquiera que tuviese delante, pero no con un tipo como Sid. Porque Sid había leído la muerte en sus ojos. Porque se dio cuenta, en fracciones de segundo, de lo que iba a suceder.

Dio un cuarto de vuelta sobre sus tacones. Todo en un parpadeo. La bala le rozó.

Y  fue a estrellarse contra uno de los anaqueles, barriendo una hilera de botellas. El pistolero, parpadeando a causa de la sorpresa, fue a disparar otra vez.

Pero Sid no era de los que dan dos oportunidades.

«Sacó» con un gesto instantáneo, flexionando simplemente el codo. Y si rápido había sido su enemigo, él lo fue dos veces más.

Todo ocurrió también como en una alucinación, como en un chispazo. El hombre que estaba frente a Sid recibió la bala en mitad del pecho, y retrocedió mientras disparaba otra vez, pero ahora no tenía fuerzas para levantar el revólver, y la bala se estrelló contra sus mismas botas. Luego hizo una mueca y volcó una mesa en la que había cuatro jugadores. Todos recogieron sus naipes mientras empezaban a acordarse, en voz alta, de la madre del muerto.

Sid preguntó simplemente:

—¿Por qué?

No entendía aquel intento de asesinato. Era la primera vez que veía a aquel tipo. No había ningún motivo para que intentara acabar con Sid.

El dueño del local murmuró:

—Ha estado usted de suerte, amigo.

—¿Sí?

—Ese tipo, Brunner, era de los que no perdonan. Todavía no entiendo cómo ha podido liquidarlo.

—Veo que lo conocía. ¿A qué se dedicaba?

—Nadie lo sabe.

—¿Cómo que nadie lo sabe? ¿En qué clase de negocios estaba metido?

—Negocios sucios, desde luego, pero nadie sabría decir cuáles eran. Lo que sí es seguro es que manejaba mucho dinero.

—¿Y yo qué tengo que ver con él?

—¿No lo había visto nunca?

—No —declaró Sid.

—Pues entonces es seguro que usted le estorbaba por alguna razón. Brunner no era de los que se entretienen hablando, y por eso ha querido quitarlo de en medio.

Sid no veía las cosas claras, porque la verdad era que nunca se había cruzado en el camino de aquel tipo, pero al fin se encogió de hombros y decidió olvidarlo. Lo más probable era que la pelea estuviera relacionada, de algún modo, con Yolanda Ross, pero a él no le importaba eso, de momento.

Pasó por encima del muerto, del que ya no parecía acordarse nadie, y fue hacia las escaleras que llevaban al piso superior. Apenas había subido unos cuantos peldaños, cuando la vio.

Vestida de luto, como le habían dicho.

Soberana.

Tentadora.

Convertida en una diosa de carne.

Enseñando las piernas de tal modo que Sid estuvo a punto de rodar escaleras abajo. Y es que hay chicas que no se dan cuenta de lo cortita que resulta su falda.

—Soy Yolanda Ross —musitó la muchacha—. He oído algunas palabras desde arriba, y me ha parecido que usted preguntaba por mí.

—Exacto. Me llamo Sidney, pero mis amigos me llaman Sid.

—Por desgracia, imagino a  lo que ha  venido,  Sid.

—Usted esperaba la llegada del cadáver de una pariente, ¿verdad?

—Sí; de una prima.

—Pues acaba de llegar. Esa es la desagradable mi-sión que me trae a Ponca Crosse, señorita Ross.

Una mueca de tristeza curvó los labios de la muchacha, aunque no enturbió su belleza soberana. Con voz incierta, preguntó:

—¿Usted trabaja en una funeraria?

—Más bien, no. Yo proveo a las funerarias de la «materia prima».

—Entonces, ¿es un pistolero?

—Sí.

—¿Y cómo, entonces, ha traído el cadáver de mi prima? ¿Qué era lo que le obligaba a hacerlo, si ése no es su trabajo?

—Quizá sea un poco largo de contar, pero trataré de hacerlo porque tal vez usted pueda disipar mis dudas. ¿Me invita a una copa?

—Por supuesto que sí. Creo que tengo una botella en mi habitación. Pase.

Yolanda ocupaba una de las mejores piezas del hotel, y, dentro de aquel ambiente, aún parecía más bonita, más deliciosa y más íntima. Pasó la botella a Sid, después de. beber ella un trago a chorro (quizá porque necesitaba darse ánimos), y preguntó:

—Y ahora, ¿por qué no me cuenta lo sucedido? ¿Cuál es la razón de que esté aquí?

Sid le hizo un breve resumen de lo ocurrido, y ella le escuchó, mientras iba palideciendo. Al final, jpre-guntó:

—¿De modo que el cadáver lo tenía un ranchero llamado Gaskell?

—Sí. ¿Había alguna relación entre su prima y él?

—Ninguna. Mi prima falleció de muerte natural, y yo encargué a una funeraria que el cadáver fuese trasladado a este lugar, porque deseaba sepultarlo en Ponca Crosse. Fue una cosa normal, y que se repite miles de veces en este país, donde hay tantos emigrantes. Ni Gaskell tenía por qué intervenir, ni habían de suceder las cosas que usted me cuenta. No, de ninguna manera...

—Entonces, ¿qué pinta Gaskell en esto?

—No lo sé —dijo Yolanda, mientras su palidez se hacía más intensa—, pero..., pero me asusta.

Sid hizo un gesto de decisión,

—Pronto saldremos de dudas, Yolanda. Imagino que con Gaskell voy a encontrarme antes de lo que yo mismo  pienso, y  entonces  tendremos  una  explicación.

Y  se puso en pie porque aún le quedaban por hacer una serie de cosas. Mientras se dirigía a la puerta dijo:

—¿Se hace usted cargo del cadáver? —Sí, por supuesto. —¿Dónde quiere que lo deposite? —Hav  una pequeña funeraria  en la ciudad.  Déjelo allí.

—Cuente con ello, Yolanda.

Y   fue a abrir. De pronto, encontró ante los suyos los labios de la mujer, encontró sus ojos brillantes, su piel lisa v joven, su dulce boca.

Yolanda  musitó: —Gracias, Sidney.

Y   adelantó un poco la cara.

Resultaba delicioso chocar con aquellos labios, con aquella piel. Resultaba maravilloso perderse en aquellas curvas, en aquel cuerpo que cerraba todos los caminos, pero que al mismo tiempo contenía todas las promesas. Sid se perdió en aquel enredo, decidido a no salir jamás de él, cuando oyó de pronto aquel grito de agonía en la calle.

Tuvo que desprenderse entonces de los brazos de Yolanda porque supo que se había encontrado otra vez con su vieja amiga. Con su amiga, la muerte.

Y, sin embargo, lo que ocurría abajo, en la calle, junto al hotel, era muy sencillo. Era tan sencillo que se repetía a diario en docenas de poblaciones del Oeste, aunque a pocas personas les gustase verlo.

Un hombre estaba ahorcando a otro. Lo había enlazado como se enlaza a una res, y lo arrastraba con su caballo por la calle, pero no lo hacía para aumentar sus sufrimientos, sino para que la soga se acabara de ceñir bien al cuello de la víctima. No fue una ejecución divertida ni piadosa, desde luego, pero al menos fue relativamente rápida.

La gente miraba aquello con ojos desencajados.

Pero nadie se atrevía a intervenir.

Sencillamente, el que iba a caballo era alguien a quien todos temían. Su insignia de federal, y su cara de mala baba, hacían que nadie moviese un dedo.

Sid lo reconoció porque se lo habían descrito bastantes veces, y le habían hablado de él. Era Bayard. El que ahorcaba a sus enemigos, y dejaba que se pudrieran en los árboles, para ejemplo de todos.

Bayard se apeó de su caballo cuando todo hubo terminado, apenas unos segundos más tarde. Y cuando se dirigió al saloon, ya no parecía acordarse del muerto.

—Llevaba persiguiéndolo dos semanas —fue todo lo que dijo—. Era el último de los que había en mi lista.

El más viejo de los jugadores que había en el local alzó la vista de los naipes para preguntar:

—¿Y cuál era el motivo? ¿Se trincaba a tu mujer?

—Yo no tengo mujer, bien lo sabéis todos —gruñó Bayard—, y si la tuviera, ya la habría ahorcado.

—Pues, ¿por qué querías la cabeza de ese pájaro, Bayard?

—Drogas.

—¿Era uno de los traficantes?

—Sí. A tribus de indios pacíficos me las estaba convirtiendo, de la noche a la mañana, en tribus sanguinarias. Detrás de todo eso hay, además, una maniobra de largo alcance, porque los traficantes quieren provocar un levantamiento general de las tribus, hacer que los colonos blancos tengan que emigrar de aquí y quedarse ellos entonces con las mejores tierras y con todas las instalaciones. Los indios en pie de guerra no significarían ningún problema para ellos, en cuanto hubieran conseguido la victoria, porque dependerían en absoluto de la droga, de la cual serían más esclavos cada vez. Es uno de los planes más asquerosos que he conocido.

El mismo jugador gruñó:

—Pero estás acabando con todos, Bayard.

—Os equivocáis. No «estoy acabando» con todos, sino que «he acabado» ya. Este era el último de la lista, pero sin embargo...

—Sin embargo, ¿qué...?

—Hay algo que no cuadra. Siguen pasando cosas que no entiendo. Los indios de las colinas reciben droga.

Y, de pronto, se encogió de hombros, mientras lanzaba un gruñido gutural.

Parecía como si sus pensamientos fueran incapaces de ir más allá. Al fin, se acercó a la barra y pidió amablemente:

—Leches, dadme pronto un whisky para mí y otro para el muerto.

Se los sirvieron. Bayard se volvió hacia el cadáver, que yacía fuera, hecho un guiñapo, y preguntó:

—¿Quieres?

El muerto, por descontado, guardó un discreto silencio.

—Ya veo que esta marca no te apetece —dijo Ba-vard—. Chico, lo siento, pero no hay otra.

Y se zampó los dos whiskys después de brindar por la salud y la larga vida de todos los tipos a los que había liquidado aquella semana. Al menos, delicadeza no le faltaba a Bayard.

Siempre se acordaba de sus víctimas.

CAPITULO IX

Sid asistió en silencio a aquella escena, mientras pensaba que no había conocido a otro tipo como Bayard en sus largas correrías por el Oeste. Allí donde Bayard metía las herraduras de su caballo, los fuera de la ley quedaban en seguida bajo tierra.

Pero Sid no podía olvidar que él también era un tuera de la ley, de modo que decidió evaporarse cuanto antes. Si aquel energúmeno le ponía los ojos encima, era capaz de clavarle una bala entre las cejas, y luego invitarle a whisky. Con las bromitas de Éayarci más valía no jugar.

De modo que Sid se largó del local, y fue hacia el sitio donde estaba el carro con el ataúd. Un pequeño corro de curiosos se había formado en torno, aunque todos guardaban un respetuoso silencio.

Glober y la muchacha no aparecían por allí. Sid se hizo cargo de los caballos, y fue hacia la funeraria cuyo rótulo era visible al fondo de la calle. Allí le recibió un tipo de unos cien kilos, que tenía el aspecto de hacer filetes con la carne de los muertos.

—Esperaba esta llegada —dijo al ver el ataúd—. Yolanda Ross nos avisó. Es una prima suya, ¿verdad?

—Sí. Yo me he encargado de traerla de Ponca Crosse.

—Pues ya ha terminado usted su trabajo, amigo. Puede marcharse tranquilo porque todos los gastos están pagados. ¿Quiere un trago?

—No, gracias.

—Entonces, hasta  pronto.

Y el tío descargó el ataúd él sólito, como si no pesara nada. Cuando la fúnebre caja desapareció de la vista de Sid, éste tuvo efectivamente la sensación de que su misión había terminado al fin, y de que, en efecto, podía marcharse tranquilo. Y sin embargo...

¿Qué le pasaba?

¿Qué era 1q que estaba dando vueltas en su condenada cabeza?

No hubiera sabido decirlo, pero al menos una cosa estaba clara para él. Allí había un juego sucio, y en el centro de ese juego sucio estaba Gaskell. El hecho de que aquel cadáver hubiese estado en su rancho requería una explicación, y Sidney estaba dispuesto a encontrarla costara lo que costase.

Pero no quería exponer a sus compañeros a peligros innecesarios. Aquel asunto lo resolvería él solo.

Diría a Ellie y a Glober que se marchasen, y luego él se las entendería con Gaskell y sus pistoleros.

Lo más probable era que éstos no tardasen en llegar.

Pero se presentaron en Ponca Crosse mucho antes de 1q que él esperaba. De hecho, sus enemigos ya estaban allí. Sid no podía  imaginarlo.

Le  tenían  centrado  en   sus  puntos  de  mira.

* * *

Gaskell le había visto desde lo alto de su caballo, mientras Sid hablaba con el dueño de la funeraria. Venía con siete hombres, y se dio cuenta de que Sid no le esperaba. Por lo tanto, todo lo tenía a su favor.

Uno de sus pistoleros gruñó:

—Por fin lo hemos alcanzado, jefe.

Y otro:

—¿Lo liquidamos ahora?

—Aún no.

—¿Por qué no? ¿A qué esperamos?

—Tiene las dos manos libres. Es peligroso.

—Pues entonces, ¿cuándo...?

—Apenas lo tengamos de espaldas. Desde ahí tiene que volver al centro de la ciudad. Por lo tanto, dará media vuelta.

En efecto, Sid giró hacia el centro de la población y, por tanto, les dio la espalda. Ocho jinetes sacaron sus armas al mismo tiempo.

Gaskell gruñó:

—Dadle, machos.

Podían dejarle convertido en un colador, y además sin peligro alguno, pero hubo algo que salvó a Sid en la última fracción de segundo sin que él lo supiera. De pronto, se dio cuenta de que no había entregado la documentación de la muerta.

Se volvió.

Y entonces todo ocurrió como una serie de chispazos.

Pudo distinguir los ocho caballos al fondo.

El brillo de los revólveres.

Sus músculos actuaron entonces automáticamente, con una diabólica rapidez. Saltó entre las patas de los caballos que había en un amarradero, mientras el centro de la calle era barrido por el plomo.

Gaskell gritó:

—¡Al galope!

Sid había esquivado el primer golpe, pero lo tenían acorralado. Matando a los caballos del amarradero, lo matarían también a él. Por lo tanto, los jinetes de Gaskell se lanzaron a un rabioso galope, mientras apuntaban todos al mismo sitio.

El humo les envolvió, entonces.

No entendieron lo que pasaba. Pero era una auténtica masa negra la que brotaba de una de las esquinas, impulsada por el viento, y les envolvía sin dejarles ver. Lo curioso era que aquella nube negra tenía un olor nada desagradable y, por lo tanto, los jinetes se detuvieron unos segundos, dominados por la sorpresa, mientras  aspiraban con placer.

Aquella nube  desapareció  en unos instantes, y pudieren ver de nuevo, pero entonces ya no estaba Sid entre las patas de los caballos. Las balas de los pistoleros  acribillaron inútilmente la fachada de una casa.

—¡Allí!

En efecto, acababan de verle de nuevo. Sid estaba tras el abrevadero, situado a la izquierda. Pero el hombre que se dio cuenta de que estaba allí, se encontró con una bala en el camino.

El caballo se encabritó, mientras el jinete salía despedido hacia atrás. Los hombres de Gaskell formaron entonces un confuso remolino para cargar en la nueva dirección. El error de formar un grupo compacto lo pagaron caro.

Durante unos segundos, Sid pudo disparar a tiro hecho. Dos hombres más cayeron para siempre antes de que el grupo se aclarara.

Ahora eran cinco los enemigos que tenía Sid delante, pero su posición se había hecho más que delicada. Arrinconado tras el abrevadero, no iba a tener protección contra unos hombres que podían atacarle por los flancos.

En efecto, un jinete vino por la derecha y otro por la izquierda, mientras los otros tres atacaban de frente. Sid pudo disparar únicamente contra el que le venía por la derecha, sabiendo que no iba a tener ya ninguna otra oportunidad.

Se oyó un grito, el caballo se encabritó, y el jinete salió despedido de costado. Sid pensó: «Bueno, ahora me toca a mí...»

Daba por descontado .que estaba listo. El jinete que llegaba por la izquierda ya se encontraba encima.

Se oyó entonces otro grito.

Inexplicablemente, aquel jinete acababa de caer de bruces en el abrevadero. El agua se iba tiñendo de rojo.

Sid no pudo darse cuenta de que una mujer acababa de aparecer en el lado opuesto de la calle, teniendo apoyado en la cadera un rifle de cazar bisontes. Con él hizo un solo disparo, que abatió al jinete.

Los otros tres frenaron en seco. Por un momento, estuvieron tan desorientados que no supieron reaccionar. Sid pudo asomar por encima del abrevadero, y hacer tres disparos. Dos de ellos fueron definitivos.

Los tres jinetes salieron despedidos de sus sillas, pero Sid se dio cuenta de que sólo dos habían sido alcanzados. El tercero se había lanzado para evitar la andanada.

Aquel  hombre giró sobre sí mismo.

Y cayó de pie.

Pese a estar grueso, y ser ya algo mayor, actuó con la perfección de un vaquero experimentado. No había duda de que tenía buena escuela. Lo único que no pudo evitar  fue  que  su  revólver cayese  al  suelo.

Y, de pronto, se encontró desarmado ante Sid.

Este aún tenía el  «Colt» en la derecha.

Introdujo dos balas en él, en menos tiempo del que se tarda en pestañear. Gaskell se inclinó inmediatamente para recoger su arma, pero ya no tuvo tiempo. Cuando sus dedos rozaron el suelo, Sid ya le estaba apuntando.

—Poco a poco, hermano —dijo.

Gaskell estaba pálido como un muerto.

Irguió el tronco.

—¿Por qué no disparas? —preguntó—. Sabes que yo he venido a liquidarte. ¿A qué esperas tú para quitarme de en medio?

—Hay una razón, Gaskell.

—¿Qué razón?

—Quiero saber lo que se esconde detrás de todo esto.

Gaskell rió silenciosamente.

—Nunca lo Sabrás, hijo de perra.

—¿Tú crees?

—No puedes ni imaginarlo.

—Pues tienes una magnífica oportunidad para sacarme de dudas, Gaskell, una oportunidad que quizá te  peí mita salvar la piel.

—¿Quieres que hable, a cambio de no disparar?

—Eso es lo que te estoy proponiendo.

—Es muv fácil hacer proposiciones con las armas en la mano, Sid.

Sid sonrió despectivamente. Y arrojó su revólver al suelo.

—Era muy fácil —dijo.

Ahora estaba en las mismas condiciones que Gas-kell. Los ojillos de éste brillaron porque se dio cuenta de que Sid no había tenido suerte. Aquello era una especie de juego de dados. Si el revólver de Gaskell había caído con la culata vuelta hacia él, de modo que no tenía más que inclinarse para recogerlo, el de Sid, al resbalar sobre una piedra, había caído con el cañón vuelto hacia su dueño, de modo que Sid tenía que girarlo antes de poder sujetarlo por la culata. Eso significaba la pérdida de medio segundo, y en aquel medio segundo estaría la muerte para él.

Por eso Gaskell ganó confianza. Con una helada sonrisa, dijo:

—Pienso denunciaros, a ti y a tu sucia compañera, por el robo de ciento ochenta mil dólares, Sidney. Cuando el sheriff del condado te ponga la cuerda al cuello, tú y yo seguiremos hablando.

—Perfecto, hermano, pero quizá le tengas que aclarar al sheriff de dónde salieron esos ciento ochenta mil.

—Todo el mundo sabe que soy un hombre rico.

—Demasiado rico, Gaskell. Porque también vas a tener que explicar lo que hacían los ataúdes en tu rancho. Y lo que hacía el cadáver que hemos transportado hasta aquí. Y por qué maldita casualidad han desaparecido algunas muchachas de la zona en que tú vives.

La sonrisita de Gaskell se borró de sus labios, pero seguía estando seguro de sí mismo. Las ventajas continuaban de su parte. De pronto, hizo el gesto casi resignado del hombre que está convencido y murmuró:

—Bueno, no cuesta nada ser razonable, Sidney.

—¿Vas a hablar?

—Puede que sea lo mejor.

Y movió un poco las manos, en gesto aparentemente inofensivo. Pero, de pronto, su cuerpo se inclinó hacia adelante, con la velocidad del rayo.

Sid no lo esperaba.

Se dio cuenta de que su enemigo iba a ser más rápido. Sólo tuvo tiempo para arrojarse al suelo, mientras el otro disparaba.

La bala pareció estallar ante sus ojos, mientras la cara de Sid se llenaba de tierra. Mientras tanto, los dedos hicieron girar ansiosamente el revólver.

Le pareció que aquel gesto duraba una eternidad, aunque sólo empleó en él unos segundos. Con un gesto de rabia, Gaskell le apuntó a la cabeza. Pero ya no tuvo tiempo de hacer fuego.

El chispazo pareció penetrar en sus ojos.

Su cuerpo se tambaleó hacia atrás.

Una mancha roja se dibujó en su cara.

El disparo había sido de los que le dejan boquiabierto a uno.

Pero Sid susurró:

—Cuerno, yo le había apuntado al corazón. Estoy en baja forma...

CAPITULO X

Ellie se acercó pausadamente. Lo había visto todo desde la esquina, y todavía le costaba respirar.

—Estaba a punto de ayudarte, Sid —dijo con voz opaca—, pero te conozco lo suficiente para saber que, en un duelo hombre a hombre, no me lo perdonarías.

—Y has pensado bien, Ellie. Ese era un problema entre  Gaskell  y  yo.

Con una leve sonrisa, añadió:

—Mi pésame, señora. En cierto modo, usted se ha quedado viuda.

—No digas tonterías,

—Por cierto... antes de este lío, ya me habías ayudado, Ellie. Sin tu disparo con el rifle, yo estaría muerto.

—Eran demasiados contra ti, Sid.

—Demasiados, tal vez, pero ninguno ha soltado una palabra. Seguimos en esto, como al principio: sin saber nada.

—¿Y qué nos importa, en realidad? ¿A qué demonios esperamos para largarnos con el dinero y emigrar de esta tierra?

Las palabras habían sido pronunciadas en voz baja, de forma que nadie más las oyera, pero Sid negó con la cabeza lentamente, mientras sonreía. Ellie le conocía lo suficiente para saber que, detrás de aquella sonrisa, había una gran obstinación.

—Quieres seguir siendo un hombre honrado, ¿verdad? —preguntó.

—No lo he sido nunca.

—Ahora 1q eres.

—Narices, Ellie.

—Estás despreciando una bonita suma y metiéndote en líos, sólo para desentrañar el misterio de aquellas muchachas desaparecidas. Me temo que nunca llegarás a ser un hombre rico, Sid.

—Yo estoy empezando a pensar lo mismo.

—¿Pues sabes qué te digo? Allá cada uno con lo suyo. Yo me largo con la «pasta». Quizá algún día volvamos a encontrarnos, pero entonces tú estarás disfrazado de novia, y yo, de obispo. Adiós, Sid. Que te parta un rayo.

Y volvió la espalda. Era evidente que Ellie había llegado al límite de su paciencia. Sid pensó tristemente: «Con ella, siempre termino igual...»

Quizá no volvería a verla más, porque Ellie era una mujer aventurera cien por cien. Sid notó entonces que una suave angustia le subía a la garganta.

No pudo evitarlo. Aquella mujer era toda su vida, pero los dos seguían caminos demasiado distintos. Y lo más probable era que aquellos caminos no se volvieran a encontrar nunca más.

—Gracias por haberme ayudado antes, Ellie —musitó.

Pero tuvo la sensación de que ella ya no le oía.

Se había alejado despreciativamente, pasando por encima de los cadáveres.

Mientras tanto, unas cuantas personas se habían ido aproximando ya al escenario de la pelea. Eran bastantes los que conocían a Gaskell, y miraban, asombrados, su cadáver, como si no creyeran lo que acababa de suceder.

—Gaskell venía bastante por aquí —dijo uno de los curiosos.

—Sí... Como si tuviera negocios.

—¿Qué clase de negocios? —preguntó rápidamente Sid.

— ¡Cualquiera sabe! Gaskell era un tipo de pocas palabras y, además, siempre estaba rodeado de pistoleros. Era imposible sacarle una palabra, si él no la quería pronunciar.

—¿Alguna vez había efectuado el traslado de un cadáver, como por ejemplo he hecho ahora yo?

—¿Quiere decir que si había traído a la ciudad personas muertas para que fueran sepultadas aquí? Sí, un par de veces. Yo creo que lo hacía por un sentimiento caritativo, ¿sabe? Gaskell era un tipo muy difícil de entender.

—¿Un sentimiento caritativo? Pero ¿las muchachas sepultadas en esta ciudad tenían realmente parientes aquí?

—Naturalmente que debían tenerlos, porque siempre había alguien reclamando el cuerpo. Todo lógico y normal.

Sid dijo:

—Gracias, amigo.

Y se alejó unos pasos de allí, mientras su pensamiento volaba. Si antes tuvo alguna duda acerca de las sucias actividades de Gaskell, aquella duda se había disipado por completo, pero todavía quedaba en pie la pregunta esencial: «¿A qué se dedicaba, realmente, aquel tipo? ¿Cuál era su negocio?»

Tenía que ser algo relacionado con los cadáveres.

Pero ¿qué?

No los vendería para hacer albóndigas, por supuesto. Tenía que haber «algo»...

Sid vio entonces que Glober se disponía a encender de nuevo su pipa y gruñó:

—Por favor, muchacho, otra vez, no. Con una exhibición, ya ha habido bastante.

—Pero ha estado bien, ¿eh?

—Perfecto, Ha sido la cortina de humo más espesa que he visto en mi vida.

—Es que he mezclado el tabaco con petróleo y con alquitrán. Lo curioso es que la mezcla no resulta desagradable del todo. Huele bien.

—Gracias a ti sigo viviendo, Glober.

—Tranquilo, muchacho. Es lo menos que podía hacer. Oye... Ahora que ha muerto Gaskell, puedes respirar tranquilo, ¿no?

—Al contrario; necesito saber qué era lo que había detrás de sus manejos.

—Pues te va a ser difícil averiguarlo. Todos los que venían con él están «fiambres». Y no creo, tampoco, que te resulte fácil interrogar a la mujer muerta que hemos traído.

Sid dijo:

—No...

Y, de pronto, apretó los puños. Sus ojos despidieron una lucecita.

¡Maldita sea!  ¡Claro!

¡Bayard estaba allí! ¡Había recorrido toda la comarca, buscando a los traficantes de drogas que embrutecían a las tribus indias!

jBayard, dotado de un olfato especial, sabía que aquel lugar era el «centro» del tráfico de la «mandanga»!  i El sitio desde donde se distribuía!

i Y el tráfico había continuado, a pesar de su presencia, y a pesar de los hombres a los que ahorcó! ¡Y había continuado porque los traficantes eran astutos, y usaban va otra táctica!

Sid lo veía, ahora, todo con perfecta claridad.

[Tenia que ser eso!

¡Las chicas muertas!

¡Las chicas embalsamadas, y .con las entrañas repletas de bolsitas de droga!

Mientras pensaba en todo aquello, Sid sintió vértigo

CAPITULO XI

Y, sin embargo, todo tenia una lógica que, en cierto modo, era incluso sencilla. Gaskell, sabiendo que con Bayard no se jugaba, había tenido que idear un procedimiento mucho más audaz, y al mismo tiempo mucho más fructífero, puesto que le permitía transportar kilos y kilos de droga, sin ningún peligro.

Lo primero consistiría en hacer desaparecer unas cuantas chicas, espaciadamente, o sea una cada vez que necesitaba hacer un alijo importante. Teniendo en cuenta el poderío de Gaskell en su comarca, eso no debía resultar difícil para él. Sus pistoleros podían caer, en cualquier momento, sobre una muchacha solitaria.

Pero ¿por qué muchachas precisamente,' y no mujeres mayores u hombres? Sid comprendió que la respuesta también era sencilla: las muchachas producían un beneficio marginal a los canallas que habían estado a las órdenes de Gaskell. Podían ultrajarlas, gozar de ellas, antes de asesinarlas. Es decir, les resultaban útiles en vida.

Pero su verdadera utilidad venía después de la muerte. Una vez sacrificadas, en algún sitio secreto, pero sin duda situado cerca del rancho de Gaskell, alguien del equipo se encargaba de embalsamarlas. Quitando las visceras y realizando aquel trabajo con cuidado, el cadáver se  convertía  realmente en una caja.

Y esa caja se llenaba de bolsitas de droga, cuidadosamente protegidas. Después, no había más que llevarse el cadáver en secreto, o quizá no tan en secreto, puesto que siempre se podía decir que el muerto era uno de los vaqueros. La gente no sospecharía de Gaskell, y, si sospechaba, no se atrevería a decirlo en voz alta.

Luego, no hacía falta más que falsificar una documentación para el transporte del cadáver, por si a algún sheriff curioso se le ocurría meter las narices por el camino, y después, el cuerpo era sepultado normalmente en Ponca Crosse o alguna ciudad cercana. Pero antes o después —porque eso podía hacerse en cualquier momento— se le extraía la droga. Los distribuidores podían empezar su «trabajo».

¿Y quién podía sospechar? ¡Nadie!

¡Hasta al propio Bayard se la habían dado con queso!

¡De no ser por la casualidad que permitió a Glober encontrarse con los ataúdes y con el cadáver, ellos tampoco hubiesen averiguado nada!

Sid notaba que en su frente habían aparecido unas gotitas  de  sudor.

Glober le preguntó:

—Pero ¿qué diablos te pasa? Primero te has encogido como si tuvieras frío, y ahora, de repente, te pones a sudar...

—Creo que ya he dado con la clave, muchacho.

—¿Qué clave?

—¿Crees que alguno de aquellos tipos aún está vivo? —preguntó, en lugar de contestar.

—¿Por qué?

—Porque, si estuviera vivo, 1q remataría aquí mismo.

— ¡Ondia, macho, cómo estás!

—Es que...

—No hace falta que masques saliva, hombre. Están bien muertos.

Sid apretó los puños.

—Ahora hay que saber algo más —dijo.

—¿Saber? ¿Qué?

—Si el tío de la funeraria está enterado de lo que se trae entre manos. No me extrañaría que fuera así. Tiene que ser el cómplice.

Y   atravesó la calle.

Todo el mundo se había congregado en torno a los muertos, y nadie se fijaba ahora en él.

Sid echó un vistazo a distancia para enterarse de si el tío de la funeraria había ido a hacerse cargo de los «fiambres», pero no lo vio. Seguro que aún estaba en mi establecimiento.

Sid entró allí.

Había cargado de nuevo su revólver.

Pero tuvo una sorpresa, al ver que el establecimiento estaba vacío. Parecía como si nadie hubiera trabajado allí jamás. Solamente había unos cuantos ataúdes, apoyados verticalmente en la pared.

Y  en ellos podía estar la trampa.

Un tío escondido en aquellos ataúdes. Una tapa que se abre de pronto. Y la bala que te perfora la cabeza, sin que te hayas enterado ni siquiera de dónde viene.

Por esu Sid no perdió el tiempo en delicadezas. Envió un proyectil contra cada uno de aquellos ataúdes, aun a riesgo de dejarlos inservibles. Si algún pistolero se había escondido dentro, iba bien servido.

Luego los abrió.

Pudo ver entonces que estaban vacíos. Nadie acechaba allí. Por eso Sid arqueó una ceja, mientras gruñía:

—Vaya... He metido la pata.

Pero era una precaución elemental, y no le sabía mal haberla tomado. Siguió avanzando, con el revólver a punto. Fue entonces cuando le pareció captar un ruido sordo tras la puerta que tenía delante de sus ojos.

Algo le decía que estaba sobre la buena pista. Que el tipo de la funeraria era el auxiliar indispensable de Gaskell, su cómplice más necesario.

¿Y Yolanda Ross?

¿También Yolanda Ross estaba metida en aquel sangriento mejunje? ¿También ella? ¿Y por qué no? ¿No era, al fin y al cabo, Yolanda, la persona a cuyo nombre iba consignado el cadáver?

Este pensamiento podía ser perfectamente lógico, pero, sin embargo, le hizo tanto daño a Sid como una puñalada venenosa. Porque él había imaginado que Yolanda sería distinta. Que una mujer como ella, no esta-i ía tan podrida hasta el fondo de los huesos.

Pero los leves rumores seguían escuchándose tras la puerta.

Allí estaba la respuesta.

Sid dio un puntapié a la hoja de madera, la envió al diablo, y entró con e] revólver a punto. Un leve movimiento delante suyo, un simple parpadeo le hubiese bastado para disparar.

Algo en su corazón le decía que allí iba a encontrar a Yolanda Ross, dispuesta a acabar con él.

Y, en efecto, la encontró.

Pero no como había imaginado.

La vio tendida en una de las mesas donde eran colocados los cadáveres.

Pero espantosamente quieta, y con los ojos perdidos en el vacío.

Con  el  vestido cubierto de  sangre.

* * *

La sorpresa que Sid tuvo fue tan intensa, que le dejó sin respiración. Todo lo que pensó últimamente se venía abajo. Había imaginado a Yolanda formando parte de los verdugos, y resultaba que era una de las víctimas. Porque no cabía duda de que la muchacha estaba muerta.

Sid notó un mazazo en el cráneo. La sorpresa v el dolur que sintió fueron brutales.

Y eso le impidió fijarse en detalles. Tanto fue así que, en el primer momento, no se dio cuenta de que, junto al cuerpo de la preciosa muchacha, había alguien más: un tipo delgado, de expresión asustadiza, que le estaba cerrando los ojos a la muerta.

Sid le encañonó con el revólver, pero en seguida se dio cuenta de que aquel tipo estaba tan asustado como él, y bajó el arma.

—¿Quién...? —fue todo lo que preguntó.

—Usher —dijo el otro con un hilo de voz. -¿Quién es  Usher? -El  dueño de este maldito negocio.

—¿Es él quien... quien ha matado a Yolanda?

—Acaba de hacerlo,

— ¡En nornbie del infierno! Perú ¿por qué? ¿POR QUE?

—Ha  debido  pensar que  Yolanda  sabia  demasiado.

Los nudillos del joven crujieron a causa de la fuerza con que apretó los puños.

—¿Tú la  has traído hasta aquí? —preguntó.

—Sí. Estaba muerta junto a la entrada trasera.

—¿Y cómo sabes que ha sido Usher?

—Lo he visto.

El tipeju estaba asustado, y hablaba con voz entrecortada, cíe modo que no había duda de que decía la verdad. Sid sintió que el odio llegaba hasta su garganta, v  formaba un nudo en ella, impidiéndole respirar.

—Ese maldito hijo de zorra... —barbotó.

Todo estaba claro. Usher era cómplice de Gaskell. Entre los dos manejaban aquel siniestro tráfico de cadáveres, que era esencial para el tráfico de drogas. El nudo de la cuestión estaba al descubierto.

Ahora sólo faltaba una cosa... ¡Matar!

Sid hizo girar maquinalmente el cilindro de su revólver mientras preguntaba con voz helada:

—¿Dónde has visto a ese tipo por última vez?

—Estaba  junto al saloon.

La puerta que estaba junio a él daba directamente a aquella zona, pero Sid pensó que el otro debía estarle esperando con un rifle preparado, y por eso no cometió la ingenuidad de salir por allí. Tras una última mirada al cuerpo de Yolanda, completamente empapado en sanare, salió de la funeraria por el mismo sitio que había empleado para entrar.

No se dio cuenta de que esu era, precisamente, lo que Usher había supuesto que haría.

No imaginó que ya le esperaba con el rifle a punto.

CAPITULO XII

En efecto, Usher estaba en uno de los tejados de la casa frontera. Con un rifle «Sharp», de balas blindadas, esperaba apuntando a la puerta de su propio establecimiento. Cuando vio salir a Sid por allí, lo centró en su punto de mira.

Pero si él había calculado bien las cosas, Sidney no era tan ingenuo como para no fijarse en los detalles, antes de salir. Estaba poniendo los pies en el umbral, cuando sus ojos recorrieron instantáneamente los tejados fronteros.

Y vio allí la silueta agazapada. Se pegó, en fracciones de segundo, a la jamba de la puerta, mientras algo restallaba junto a su cabeza.

Parte de la madera del marco saltó convertida en astillas. Sid disparó a su vez, pero sólo para cubrirse, sabiendo que no alcanzaría a su enemigo.

Dos balas más se cruzaron inútilmente en el aire, pero ahora Usher estaba descubierto, y era el que se encontraba en peor situación. Rodó sobre sí mismo para caer del tejado a la calle, hundiéndose entre un abrevadero y las ruedas de un carro. Como estaba a la altura del primer piso, sus huesos resistieron la caída.

Desde allí disparó de nuevo. Sid hubo de saltar hacia el interior de la funeraria para esquivar el fuego demoledor del rifle, al que bastaron dos balas más para desencajar del todo la puerta, llevándose el marco por delante.

Hi joven rodó por el suelo. Se dio cuenta de que Usher era un magnífico tirador con arma larga, porque cargaba con una alucinante rapidez. Estaba enviando, contra el interior de la funeraria, un verdadero chorro de plomo.

Sid saltó entre los ataúdes, que de momento le sirvieron de protección. Una de las balas blindadas hizo saltar la tapa.

Cualquiera de aquellas balas podía partir casi por la mitad el cuerpo de un hombre. Sid notó que se le secaba la boca, al pensar que ahora todo dependía de un posible movimiento en falso. Si llegaba a estar un segundo ante el punto de mira de su enemigo, ya no se movería más.

Desde el interior disparó otra vez para cubrirse. Vio que su enemigo, sin dejar de disparar con una mano, movía con la otra el carro que le protegía para situarlo frente a la puerta.

Como la rueda era de radios muy gruesos, resultaba dificilísimo colocar entre ellos una bala certera. Por lo tanto, Sid hubo de disparar en plan de carambola, confiando en el rebote de los proyectiles.

Disparó apuntando al eje de la rueda, que era el punto más visible, pero no al centro sino a la parte superior de aquel eje. La bala patinó, y se estrelló en un radio, sin causar el menor daño al que estaba detrás.

Sid apuntó de nuevo, ahora elevando ligerísimamen-te más el cañón del revólver. Sabía que su enemigo también le podía estar apuntando, pero conservó la serenidad como si aquello fuera un ejercicio de tiro al blanco. Apretó el gatillo, mientras sus pulmones quemaban de  tanto contener la respiración.

Ahora el rebote de la bala fue exacto, como en una perfecta carambola de billar. Las esquirlas de plomo saltaron a la cara de Usher.

Este lanzó un grito mientras soltaba el rifle con el que ya estaba a punto de disparar. Se ladeó demasiado, dominado por el dolor, y su cabeza quedó, durante un par de segundos, fuera de la protección que le ofrecían las ruedas del carro.

Aquellos dos segundos fueron toda la eternidad para él, porque Sid tuvo ocasión de enviarle una nueva bala, y esta vez sin carambolas de billar. Le alcanzó de lleno en el centro de la sien izquierda.

El cuerpo de Usher salió brutalmente rechazado contra el abrevadero.

Sid bajó el revólver.

Su cara era una máscara.

Sabía que había llegado al final de aquel cochino asunto, que lo había liquidado del todo, pero dejando en el camino una estela de muertos. Y de todos aquellos muertos, había uno que le obsesionaba: la pobre Yolanda Ross.

Sentía por ella una pena honda y lacerante.

Pero ya nada se podía hacer, excepto proporcionarle un entierro digno. Sid se puso en pie, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, mientras la gente de Ponca Crosse empezaba a concentrarse en aquel sector de la calle también, pensando que nunca, en tan poco tiempo, se habían visto tantos muertos.

Ellie avanzó hacia la puerta.

Se había despegado de la multitud, como una princesa, como una aparición. Sid pensó, una vez más, que era endiabladamente bonita, pero ese pensamiento no le produjo la menor alegría ni le sirvió de consuelo, porque ahora era como si estuviese empapado de muerte.                                                                        

La muchacha susurró:

—Todo está ahora claru, ¿verdad?

—Todo.

—El era quien recibía los cadáveres aquí, y quien extraía la droga antes de enterrarlos, sin que nadie sospechara. Por sus manos debía pasar, pues, toda la distribución. Gaskell, el dueño del negocio, realizaba la primera parte del trabajo. Este tipo, la segunda, ¿no es así? Y el riesgo de que los cazaran era siempre mínimo.

—Esa es, exactamente, la verdad, Ellie.

—Bueno... Ya has cumplido con lo que tú considerabas tu deber. Ya has hecho el idiota hasta el fin, muchacho. ¿Satisfecho?

—No considero que esto haya sido hacer el idiota, Ellie. Me he arriesgado, sin pensar en el beneficio, va lo sé, pero, por primera vez, me siento realmente satis-techo de mí mismo. Es algo que no había sentido nunca v que... Bueno, en fin..., ¿para qué explicarlo? Supongo que tú lo comprendes lo mismo que yo.

—No, Sid, no lo comprendo. Te has arriesgado por nada, pero no es eso lo que me preocupa. Lo que quiero decirte es que tenemos ciento ochenta mil «pavos» que son nuestros, y pienso que ya hemos perdido demasiado tiempo, antes de largarnos con ellos. Ha llegado el momento de que los distribuyamos, y salgamos disparados, de una maldita vez.

—No, Ellie.

—¿Cómo que no? ¿Qué tratas de decir?

—Sencillamente, que bastantes muchachas han desaparecido de la zona en que vivía ese cerdo de Gaskell. Con su sangre se ha obtenido ese dinero.

—¿Y a mí qué me cuentas?

—Parece mentira que digas eso, Ellie.

—Oye, macho, yo soy una sinvergüenza, una fresca, una cara dura, una fulana. Tengo ciento ochenta mil «pavos», uno encima de otro, y no voy a empezar a preguntar ahora de dónde salieron, porque no me importa. Los ciento ochenta mil están en poder de mi menda, y si hablo de repartirlos contigo es porque... porque... ¡en fin, porque tú y yo hemos pasado muchas cosas ¡untos, y quiero que también tengas un beneficio! Pero nada de sentimentalismos idiotas, muchacho. La «pasta» es la «pasta».

El cerró un momento los ojos.

Flotaba en sus labios una sonrisa casi dulce.

—Pensaba proponerte una cosa, Ellie.

—¿Qué cosa?

—Entregar  ese dinero  a  una  persona  de  absoluta confianza para que lo distribuya entre los familiares de las muchachas desaparecidas.

—¿Y... y nosotros quedarnos sin nada?

—No será la única vez, muñeca. Hasta ahora, todos ios golpes nos habían ido saliendo más o menos mal.

—¡Por eso! ¿Y ahora que nos sale uno bien, quieres estropearlo? ¿El mejor golpe de nuestra vida, v nos vamos a quedar sin botín?

—Te estoy hablando de la justicia, Ellie.

—¡A hacer puñetas la justicia! Ya sabía que tú y yo acabaríamos  mal,  Sid,  como  hemos  acabado   siempre.

—Soy yo el primero en lamentarlo, Ellie, por una razón muy sencilla: no sabes lo que significas para mí.

—¿Significar para ti? ¿Qué?

—Todo.

—¿Todo?

—Sí. Lo más hermoso, lo más digno, lo más deseable. Por eso no podía soportar que estuvieras en peligro de caer en brazos de otro. Por eso, a veces, sentía tal tentación de... de partirte la cara a bofetadas, que me alejaba de ti.

Y apretó los labios para añadir:

—Creo que he dicho demasiado. En fin, que lo he dicho todo. Tú has sido la bendición de mi vida, y también mi tormento, Ellie. Y lo seguirás siendo.

Dio media vuelta.

Ya no tenía que decir nada más porque sabía que otro capítulo de su vida acababa de morir. Nunca convencería a Ellie. Por eso, lo mejor era despedirse para siempre.

Al diablo su parte en los ciento ochenta mil. Al diablo todo.

Ahora sólo le quedaba una cosa bien triste que hacer.

Despedirse de una muerta.

CAPITULO XIII

lintro en la habitación donde antes viera a Yolanda Ross. El cuerpo de la muchacha estaba en la misma posición, por supuesto, pero el hombre que la introdujo en  la  funeraria  había  desaparecido.

Era lógico que se hubiese largado al oír el tiroteo, porque no podía exponerse a que Usher venciese en la pelea, y luego lo liquidara a él, por meterse en lo que no le importaba. A Sid le pareció muy natural no verle va allí, de modo que concentró todo su interés en la chica.

La sangre que empapaba su vestido indicaba la brutalidad con que la habían apuñalado, pero Sid no quiso lijarse con detalle en las heridas. Bastante triste era lo que tenía que ver.

Lo único que le quedaba por hacer era encontrar un buen ataúd. Conducir al cementerio a Yolanda Ross. Hacer que tuviera un entierro digno, ya que había tenido, pur desgracia, una muerte miserable.

Había allí también algunos ataúdes apilados. Se volvió para escoger, con la mirada, el mejor de ellos.

Y a partir de aquel momento no pudo ver, por tanto, a  Yolanda Ross.

No pudo ver su cuerpo que se movía.

No pudo ver sus ojos brillantes...

Ni el revólver que parecía flotar en su mano derecha.

CAPITULO XIV

Mientras Sid estaba de espaldas a ella, mientras lo menos que podía imaginar en el mundo era que corriese peligro por aquel lado, Yolanda se incorporó en la mesa, sin hacer el menor ruido y le apuntó. El «Colt» de cañón extralargo que había ocultado hasta aquel momento debajo de su cuerpo, encañonó de lleno la nuca de Sid.

Por el hermoso vestido de Yolanda aún resbalaban unas gotas de sangre.

Pero no era sangre humana. Era la sangre de un caballo, con la que ella misma se había manchado para jugar aquella miserable comedia. En su cuerpo no había ninguna herida, ninguna lesión. Pero en sus ojos palpitaba la muerte.

Había en ellos una mirada dañina.

Destilaban odio.

En aquellos ojos, antes tan preciosos, flotaba ahora la mirada de una serpiente.

El dedo se fue cerrando sobre el gatillo.

No había producido el menor ruido.

Ni un susurro...

Todo fue tan silencioso, que Yolanda Ross no llegó a oír la detonación.

Y, sin embargo, la detonación se produjo.

Pero no en su revólver, sino en el de la otra mujer que había aparecido junto a la puerta. No en el revólver de Yolanda, sino en el de Ellie. No a espaldas de Sid. sino a la derecha de éste.

Sid  se volvió de pronto.

Estaba atónito. Por primera vez en su vida, sentía un escalofrío. No entendió nada hasta que vio el cuerpo de Yolanda cayendo definitivamente, aquel cuerpo todavía medio incorporado, sujetando el revólver como un trofeo macabro.

Y entonces lo comprendió.

De pronto, todo aquel horror penetró en su sangre.

Con una voz que no parecía la suya balbució:

— No estaba muerta...

—No, Sid. Era una cochina trampa.

—Pero... pero entonces...

—Todo muy normal, Sid. La persona a cuyo nombre venía consignado el cadáver también tenía que estar metida hasta las narices en esta combinación sangrienta. Incluso es posible que Yolanda Ross fuera la auténtica jefe de Gaskell.

El hizo un gesto de pesadumbre. Por un momento, su cerebro parecía haberse detenido, y le costaba entender aquello. Pero la voz de Ellie flotaba en el aire, con la exactitud de una sentencia.

—Supo que con ese truco te podría cazar a traición —dijo la muchacha—. Usher jugaba una carta, y ella jugaba otra, pero la de Yolanda era la que tenía más posibilidades. De un modo u otro, tú ibas a morir.

Sid musitó:

—O sea que, de no ser por ti, Ellie...

—Ha sido una simple casualidad. Olvídalo.

—Pero ¿por qué has entrado de nuevo? ¿Por Qué estás aquí?

—Porque de pronto he cambiado de opinión. Porque quería decirte que...

—¿Qué? —musitó él.

—Bueno, que por esta vez te haré caso. Nos vamos a quedar sin la «pasta». ¡Pero será la última vez, te lo juro!  ¡La última!

Sid musitó:

—Ellie, no tengo palabras para...

Y   se acerco a ella.

En sus labios tlotaba una sonrisa casi dulce. Sus ojos parecían iluminados por dentro.         ^¿

Cualquiera que le estuviese viendo habría dichona He aquí  a  un  tipo  feliz»

Y   de repente... ¡BANG!

Sid había girado como un rayo subre las puntas de sus botas.

El tipejo amarillo que estaba antes junto al «cadáver» de Yolanda, salió despedido hacia atrás, soltando el «Colt» que empuñaba. Una pequeña y fatídica mancha roja se dibujaba en su frente.

Sid dijo con voz tranquila:

—Ese tipo tenía que aparecer por algún sitio. Sin el, no me salían las cuentas.

Y   tomó por un brazo a Ellie. —¿Vamos al hotel, muñeca? —preguntó. Ella sonreía.

Sonreía de una forma suave, especial.

—¿Para qué? —preguntó.

—Hemos de hablar.

—¿De dinero?

—No. De nosotros.

—Me parece que ya sé lo que me vas a decir, Sid.

—¿De veras?

—Y me parece que ya sé lo que voy a decirte.

El se inclinó hacia la cara de la muchacha.

—¿Lo has adivinado?

—Claro que lo he adivinado. Y te enseñaré todo lo que no he enseñado a los otros hombres, Sid. Todo.

Salieron los dos.

A Sid casi le temblaban las piernas, y era natural. ¡Menuda fiesta!

No les fue difícil encerrarse en el hotel. Buscar la complicidad del silencio de una habitación. Hacer que se  juntaran sus bocas.

Nunca  Ellie había besado así. Y  supo  también que nunca volverían a besarla de aquel modo, a la vez dulce y salvaje.

Musitó:

—Sid...

 musitó:

—Ellie...

No  había  más  que  susurros  en  aquella habitación.

Dulces  susurros.

Pero, de pronto, una voz estentórea gritó:

—¡FUEGO!

Ellos dos ni se movieron.

—El burro de Glober, que ha vuelto a encender su pipa —dijo Sid.

—Claro.

—Será  pelmazo, el  tío...

—Y tú que lo digas.

—¡FUEGO!

—Hombre, esto ya es demasiado.

—Que apague la pipa de una vez.

—Y que nos deje hacer el  «trabajo».

—¡FUEGO!

Ni Ellie ni Sid hicieron caso tampoco.

Y la verdad fue que esta vez se salvaron por los pelos, porque todo el hotel ardía. En esta ocasión, Glober no había encendido la pipa. Glober se había caído en un abrevadero y por poco se ahoga.

Cuando los sacaron, con las ropas medio chamuscadas, los tíos aún seguían abrazados. Ellie decía:

—Hala, apaga la pipa ya, pelmazo...

Menos mal que en Ponca Crosse no había manicomio porque de lo contrario lo estrenan.

FIN