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1.- edición en España: agosto, 1998

1.a edición en América: enero, 1999

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8633-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.187-98

CAPITULO PRIMERO

—Si eres hombre no consentirás que se me lleve. No permitirás que tenga que casarme a la fuerza con él.

La voz de la mujer temblaba.

Su hermoso rostro cambiaba de color a cada momento, a causa de la terrible excitación que debía sentir. En algunos instantes había palidecido, en otros sus facciones enrojecían hasta el máximo. Para Connally no cabía duda de que estaba pasando por uno de los peores momentos de su vida.

Y Connally también lo pasaba muy mal.

Nunca creyó que llegaría un momento en que tendría que oír aquello.

—Lena... —susurró—. No estamos ya en la Edad Media. A ninguna muchacha pueden obligarla a casarse así.

—En ciertos aspectos vivimos peor que en la Edad Media —dijo ella, conteniendo las lágrimas—. En este país sólo el dinero importa. Y mi padre piensa en el dinero, no en su hija. ¿O qué alma te has creído que tiene?

Connally se pasó una mano por la frente.

Estaba abrumado.

Inclinó al fin la cabeza, con gesto de pesadumbre, y murmuró:

—En fin... Por favor, Lena, explícate con un poco más de calma. Has entrado por esa puerta y me has dejado abrumado con tus súplicas. Somos novios, nos queremos y habíamos hablado de casarnos. ¿A qué viene ahora esa historia de que tu padre quiere casarte con otro?

Ella se dejó caer en una de las butacas de la habitación.

Parecía rendida, sin fuerzas.

Y con voz desmayada comenzó su explicación.

—Ya sabes que nosotros sólo llevamos dos meses en Abilene —musitó—. Mi padre vino aquí con intención de comprar unas tierras, pero aún no ha encontrado nada que le conviniese. Por supuesto, no es rico. Tú lo sabes. Necesita que se le den algunas facilidades para pagar lo que compre.

—Lo sé, lo sé... —murmuró Connally, con un leve timbre de impaciencia en la voz.

—Pues bien, ahora se ha presentado un viejo acreedor suyo. No sólo es un acreedor, sino un enemigo. ¡Y qué enemigo!

—¿A quién te refieres?

—A Boyd.

Connally se estremeció.

Había oído hablar de Boyd, como todo el mundo. Era uno de los más crueles pistoleros del Oeste central, un asesino que no había sido apresado aún por la sencilla razón de que ningún sheriff se atrevía a apresarle.

En este momento no había en Abilene nadie que se arriesgara a tenerlo delante y a doce pasos.

Connally se pasó otra vez la mano por la frente.

—Dios santo... ¿y con ese hombre quiere casarte?

—No tiene otro remedio.

—¿Por qué?

—Hace cosa de tres años, mi padre tuvo algunos negocios con Boyd. Ya sabes que éste era entonces un hombre que pasaba por ser honrado. Comprar un pequeño rancho y las cosas empezaron a ir mal. Entonces mi padre compró su parte a Boyd, que quería correr aventuras y no estar pegado a un pedazo de tierra. Naturalmente, se la compró a crédito. Diez mil dólares. Al cabo de un año, todo se había hundido definitivamente y a mi padre no le dieron apenas nada por unas tierras cuyos pastizales estaban casi destruidos por la sequía. Con ese dinero hemos ido viviendo, y aún queda algo para comprar un terreno en Abilene, si es posible. Pero no hay manera de pagar sus diez mil dólares a Boyd.

—¿Y ahora los exije?

—Ha venido sólo para eso.

Connally había empezado a sudar copiosamente.

Sus ojos un poco bovinos miraban a la chica, de la que no quería separarse por nada del mundo.

—Pero no exije los diez mil dólares —continuó ella—, sino quince, porque dice que ha hecho el cálculo de los intereses acumulados y que le resulta esa cantidad. Imagina qué cálculos habrá hecho... Yo creo que exagera la nota, porque, en el fondo para que éste no tenga más remedio que acceder a nuestra boda. Olvidaba decirte que Boyd siempre ha estado enamorado de mí.

Connally se estremeció.

Enamorado de Lena... ¿Pero era posible que alguien se la arrebatara? ¿Era posible que no pudiera conseguir al fin a aquella preciosa muchacha de diecinueve años con la que había estado soñando desde el mismo instante en que la vio?

—No es posible... —dijo.

—Hay una solución, querido. Aunque no me atrevo ni a pensar en ella.

Connally jadeó, esperanzado:

—¿Qué solución?

—¡Si mi padre pudiera pagarle...

—Pero son quince mil dólares...

—Sí.. Claro. Y él no los tiene.

Los ojos color miel de la muchacha se alzaron poco a poco. Y se clavaron en las facciones algo abotargadas de Connally.

Todo el grueso y macizo cuerpo de éste se estremeció.

—Bueno... Yo soy un almacenista que tiene buen crédito. Tal vez... no sé... Mirando por todas partes tal vez pudiera...

Ella abrió mucho la boca, como si estuviera asombrada, como si pensase: «¡Pero qué maravilloso es este hombre!»

—¿Conseguir los quince mil dólares? —balbució.

—Pues... no prometo nada...

Lena hundió la cabeza otra vez, a punto de llorar.

—Si vacilamos nada se solucionará, Connally. Mi padre tiene que dar una respuesta esta noche. Por eso he venido a contártelo a ti, desesperada. No, querido. Ya ya veo que es inútil.

Y se dirigió hacia la puerta, sorbiendo sus propias ligrimas, mientras todo su cuerpo temblaba.

Connally se dio cuenta de que se iba, y tal vez para siempre. El ya tenía cuarenta años, y la oportunidad de casarse con una chica de diecinueve y además tan maravillosa como aquélla, no se le volvería a presentar jamás. Por eso se precipitó hacia la puerta,

—Lena...

Ella se volvió. Sus facciones se habían vuelto de un patético color gris.

—Adiós, Connally. Comprendo que lo sienta. También lo siento yo... Adiós para siempre.

—Por favor, espera.

—¿Esperar a qué?

—Podemos solucionarlo.

—Te advierto que Boyd no admite aplazamientos. El quiere los quince mil... o me quiere a mí.

—Tengo ese dinero. Lo arreglaremos esta misma noche.

—Ya... ya sospechaba que lo tenías, Connally. Pero no me atrevía ni a pensar en eso. Y en este momento me parece también que... aunque no debes hacer ese sacrificio. ¡No! ¡No quiero aceptarlo!

E hizo ademán de salir. Pero Connally la detuvo.

—Espera... ¡No quiero perderte! ¡Por favor, espera!

Abrió un secreter con una llavecita que llevaba colgada de su cuello, como buen comerciante, para que no se le perdiese.

Dentro había una serie de cajones, uno de los cuales abrió. Extrajo varios fajos de billetes y contó quince mil dólares.

La muchacha no le miraba siquiera.

Estaba como avergonzada en un ángulo de la habitación.

—Daré este dinero a tu padre ahora mismo —dijo Connally.

—Pero... ¡pero yo no valgo tanto! —Tú vales todo lo del mundo.

Y sin hacer caso de las protestas de la muchacha, salieron los dos. El hotel donde vivía el padre de Lena estaba muy cerca. Total, sólo había que atravesar la calle. Connally, muy dignamente, entró en el local, correspondió con un gruñido al saludo reverencioso del dueño y subió a una habitación que conocía muy bien.

El padre de Lena, Carlton, estaba sentado en una butaca, mirando hacia la puerta.

Diríase que esperaba aquella visita, ante cuya llegada, sin embargo, no hizo más que este comentario.

—¡Oh, es usted...!

—¿Creía que era Boyd?

—Con franqueza... me lo temía.

—Su hija ya me ha informado de todo.

El hombre sentado en la butaca, y que aparentaba unos cincuenta años, se levantó de un brinco.

—¡Condenada! —gritó—. ¡Eres la vergüenza de tu padre! ¡Contar una cosa así! ¡Nadie tiene por qué saber si paso apuros económicos o si debo dinero a la gente!

Fue a atraparla con un zarpazo, pero ella, ágil como una gacela; le esquivó.

Connally se interpuso entre los dos.

—Calma, calma, amigo Carlton.

—No se meta en esto, Connally. Es un triste asunto. Es un problema entre padre e hija.

—Ella me lo ha contado todo, y yo no puedo consentir que eso suceda.

—Desgraciadamente... no veo solución.

—Pues empiece a verla.

Y sacó los fajos de billetes. Carlton lanzó un gritito y cayó derrumbado sobre la butaca otra vez.

—¿Pero... qué es eso?

—Quince mil machacantes, uno detrás de otro.

—¡Señor Connally!

—Pague a ese maldito de Boyd y dígale que se largue de la ciudad. Dígale que los ciudadanos honrados no le queremos aquí.

—¡Se lo diré! ¡Usted sí que es un hombre honrado, señor Connally!

—Y usted, señor Carlton.

El otro tragó saliva.

—¡Hijo mío!

Connally se sonrojó.

—¿Debo entender que da su consentimiento para que nos casemos su hija y yo?

—¡Pues claro!

Connally, enardecido, fue a abrazar a la muchacha, que se había sonrojado intensamente.

Llegó a tener su cintura entre las manos.

Pero Carlton, con gesto muy digno, les ordenó que se separasen.

—Nada de escenitas en mi presencia, hijos míos. Todo llegará, todo llegará... Además hay que resolver primero la papeleta de Boyd. No estaré tranquilo hasta que me haya firmado el recibo declarando que no le debo nada. ¿Sabes qué te digo, hijo mío?

—¿Qué, señor Carlton?

—Hombre, no me llames «señor». Llámame «papá».

—No sé si me acostumbraré...

—Bueno, insisto en que todo llegará. Pero a lo que iba. Creo que debéis separaros ahora. Tú, Connally, estáte en tu casa y espera mis noticias. ¿Tienes un buen reloj?

—¡Claro! ¡Ningún comerciante podría dejar de tenerlo! ¡El tiempo es oro!

—Pues fíjate bien en él. Porque mañana a las diez exactamente vendré a tu casa con Lena. Allí concretaremos tos detalles de la boda, que podrá celebrarse en unos pocos días. Y ahora lárgate, muchacho. No salgas de tu casa hasta mañana. Quiero arreglar el asunto de Boyd, y me temo que pueda tener alguna reacción peligrosa.

Connally palideció.

—Usted., usted sabrá cómo tratar a ese tipo, ¿no? —preguntó temerosamente.

—Claro que sí. Lo conozco hace muchos años.

—Ese pistolero granuja no vendrá a buscarme las cosquillas, ¿eh?

—No creo. Pero, por si acaso, es mejor que no te vea. Esa es la razón de que te haya pedido que no te muevas de casa.

—¿Mañana, a las diez, ese tal Boyd se habrá ido?

—Te lo prometo. Y si se queda aquí, será pasando por encima de mi cadáver.

—No diga cosas tan trágicas, señor Carlton.

—Llámame «papá».

—Bueno... Pues no diga cosas tan trágicas, «papá>>.

—Adiós, hijo.

Dio un abrazo a Connally, abrazo que aprovechó para irle empujando hacia la puerta.

Una vez la hubo cerrado, dio otro brinco.

Se precipitó hacia Lena, a la que estrechó las manos con fuerza.

—¡Magnífico, muchacha!

Lena no se alteró, porque ya debía estar acostumbrada a aquello.

Dijo solamente:

—Manos a la obra.

Entre los dos levantaron la cama que ocupaba parte de la habitación y la dejaron en otro sitio.

Apareció entonces lo que la cama había ocultado. Un juego de maletas ya completamente llenas de ropa y dispuestas para que sus dueños, sin perder un minuto, era-prendieran el viaje.

Carlton murmuró:

—Todo lo tenía dispuesto, como ves. Podemos salir.

—¿Está ya listo el viejo Tobías? —preguntó Lena.

—Con el carruaje preparado en la parte posterior del hotel, de modo que no nos vea nadie. Espera.

Y tomando una de las maletas, la arrojó por la ventana abierta, que daba precisamente a la parte trasera del hotel.

El hombre que estaba abajo, un vejete aún muy vigoroso, y que fumaba una pestilente cachimba, la tomó y la colocó en un carruaje cubierto que ya esperaba allí, con los caballos enganchados.

Las maletas fueron saliendo así una tras otra.

Al terminar, Carlton se frotó las manos.

—Listos. Ya está.

—Vamonos.

Salieron los dos, dirigiéndose a la calle. Parecía como si fueran a dar un paseo, y en efecto eso fue lo que dijeron al dueño del hotel.

—Hace una noche magnífica —murmuró Carlton—, Mi hija y yo saldremos un rato.

—Excelente idea,..

Carlton se detuvo.

—Ah, olvidaba algo.

—¿Qué, señor?

—Creo que estoy en deuda con usted.

—!En efecto, el dinero que me dio anticipado se ha agotado ya. Usted y su hija me deben la última semana de hospedaje. Pero eso no tiene ninguna importancia, señor Carlton.

—Prefiero liquidarlo ahora. Tome. La semana que le debo y otra más.

—¿Así que aún piensa quedarse, señor Carlton?

—Claro que sí. Se está muy bien en este hotel.

Pagó y salió muy dignamente, entre reverencias y parabienes.

Pero apenas habían doblado la esquina, cuando él y la muchacha se pusieron a correr.

Carlton murmuró:

—Siempre dejo liquidadas las cuentas de los hoteles. Así, al menos, los hoteleros no me persiguen. Y los novios desengañados se callan para que la gente no se burle de ellos encima.

Saltaron al carruaje.

—Tú, Tobías.

—¿Qué hay, buitre?

—¿Están los caballos listos?

—Tienen más ganas de correr que si llevaran una yegua delante.

—Pues arreando. Antes de que amanezca hemos de haber atravesado las fronteras del Estado.

El vejete lanzó una columna de humo por su pipa, como la chimenea del tren que se dispone a arrancar.

—Adelanteeee... —gritó.

—¡No chilles, animal!

—¿Qué dices, buitre?

—Que te va a oír toda la ciudad. ¡Y no interesa que sepan que nos largamos!

Lena, con gesto desenvuelto, se puso un cigarrillo en ios labios, cosa que entonces ninguna mujer se atrevía a hacer.

Alzó sus faldas para poder cruzar bien las piernas y rascó un fósforo en la suela de uno de sus zapatos.

—Bueno, ¿a qué esperamos? —murmuró—. ¡Vamos allá! ¡Ya estoy de Abilene hasta las narices!

El carruaje arrancó.

Sólo cuando se hallaba ya algo lejos, una especie de puntito de luz se hizo visible entre las tinieblas de la calle.

Alguien que había estado fumando entre las sombras avivaba con su aliento la punta de su cigarrillo.

Al ñn el hombre se despegó de la pared, de la cual parecía haber formado parte hasta entonces.

Era alto, joven, de ñgura atlética.

Llevaba un solo revólver con el punto de mira limado.

Silbando una cancioncilla, dio la vuelta al edificio y salió a la calle principal, donde estaba la fachada del hotel.

Entró en él y se dirigió al dueño.

—¿El señor Carlton? —preguntó.

—Acaba de salir con su hija. Han ido a dar un paseo

—Ah...

—Si quiere algún recado, se lo daré cuando vuelva.

—No, nada... Es decir... ¿El señor Connally ha estado aquí?

—Hace muy poco. Por cierto, parecía muy nervioso.

—Gracias, es todo lo que quería saber.

Y saludando con un gesto de su derecha, se dirigió de nuevo hacia la puerta.

El dueño murmuró:

—Perdone, pero si el señor Carlton preguntara. . ¿quién le digo que ha estado aquí?

—Diga que un tal Derby. Pero no se preocupe por eso, amigo. Seguro que no le pregunta...

CAPITULO II

En efecto, ni Carlton, ni su hija ni el vejete pensaban volver a Abilene jamás.

Sólo emprender el viaje, Carlton ya había tomado una libretita donde estaban apuntados los nombres de las principales ciudades del Oeste.

Tachó cuidadosamente: «Abilene».

—Ya hemos repetido esto cuatro veces —murmuró—. Hay cuatro ciudades a las que no podemos volver.

—¿Y qué? —dijo la hermosa muchacha encogiéndose de hombros—. El país es grande, es enorme. No se acaba nunca.

—Y los hombres son idiotas en todas partes, ¿no?

—Más idiotas cada vez.

—Pero tú no pareces muy satisfecha.

—Bah, déjame.

—Esta vez hemos sacado un pellizco de quince mil. La anterior fueron doce...

—Esta vez las cosas no han salido bien —dijo Lena—. Fracasé estrepitosamente.

—¿Por qué?

—En su secreter el tío tenía al menos veinticinco mil dólares. Debí haberle soltado la cifra de veinte mil. Fallé en los cálculos. No creí que fuera tan rico, el muy canalla. Pero la próxima vez te juro por mi madre que no me quedo corta.

El vejete Tobías, que conducía briosamente los caballos, se volvió para murmurar:

—¿Qué te parece, buitre? Esta chica promete...

* *

Al día siguiente ya estaban tan lejos de Abilene que m se acordaban de su aventura pasada. Llegaron a una población llamada Kinter y se alojaron en el hotel. Después de darse un buen baño, desayunaron copiosamente y se dispusieron a dormir. No despertaron hasta mediada la tarde, frescos como rosas.

Entonces se presentó aquel jinete en la población.

Era un tipo alto, delgado, con el labio ligeramente partido, y llevaba permanentemente en él un cigarrillo sin encender.

En todas partes se le conocía por esos detalles.

Los cinco o seis tipos que, como en todas las ciudades del Oeste, estaban curioseando en los porches, desaparecieron instantáneamente de allí.

—Es Boyd...

El alguacil, que un poco más allá sacaba orgullosa-mente brillo a su estrella, para que la vieran todos los vecinos, se la retiró inmediatamente del chaleco al ver llegar al jinete.

Un momento después había desaparecido también.

La ciudad, de pronto, pareció una de esas tierras desiertas que sus habitantes han abandonado hace años.

Pero Boy no se inmutó. En las ciudades grandes no ocurrían las cosas así, pero en las pequeñas siempre sucedía lo mismo.

Descabalgó ante el hotel.

El dueño salió presurosamente.

—No se preocupe de amarrrar su caballo, señor. Yo. . yo lo haré.

Boyd le entregó las riendas.

Antes de entrar, preguntó desde la puerta:

—¿El señor Carlton?

— 15

—Él y su hija han llegado esta mañana, señor. Los dos hombres tienen la habitación tres. La hija la cuatro.

Boyd fue a la cuatro.

Entró sin llamar, y en la puerta parpadeó, mientras se le secaba la boca. ¡Demonios, con aquella tigresa de Lena! La chica, después de dormir, estaba en esa delicada situación de la muchacha seriecita que se ajusta el corsé. Debajo aparecían sus piernas maravillosas, ceñidas por medias negras.

Boyd masculló:

—¿Te ayudo?

—Sal de aquí.

—Mujer, yo...

—¡Sal de aquí o soy capaz de abrirte la cabeza!

—Sabes que me gustas. Ya estoy harto de esta situación...

—¡He dicho que salgas!

Boyd, de mala gana, cerró la puerta.

Y fue a la habitación tres.

Allí le esperaban Carlton y el vejete, Carlton ya tenía un fajo de billetes en la mano.

—Hola, Boyd.

—Hola, buitre.

—¿Ningún tropiezo?

—Ninguno. Salí de Abilene unas horas después que vosotros, para no llamar la atención.

—Aquí tienes tu parte. Cuatro mil.

—No ha sido muy brillante esta vez.

—Matando gente no ganarías ni la mitad. Y trabajando en un rancho, nunca soñarías con reunir esa cifra.

—Es cierto, pero ya va siendo hora de que demos un golpe fuerte de verdad.

—¿Un asunto de cien mil dólares, quieres decir?

—Eso.

—Boyd, me temo que tanto no será posible. Hemos de conformarnos con engañar a gentes de medio peio.

—¿Por qué?

—Muy sencillo. La gente que arriesga cien mil dólares por el cariño de una mujer es gente rica de verdad ¿Y qué pasa con la gente rica de verdad? Pues que puede alquilar guardaspaldas. No les da miedo que su cariñito vaya a casarse con un tipo llamado Boyd. Compran a once pistoleros y les dicen: «¡Matad a Boyd!» No, muchacho, el negocio se nos terminaría antes de empezarlo. Los buenos son los tipejos como Connally, que nunca arriesgan demasiado.

Boyd dijo de mala gana:

—Está bien.

—No pareces sentirte muy feliz.

—No.

—¿Es por Lena?

El otro no contestó.

Estaba nervioso y se mordía los labios continuamente.

—Sí, ya sé —dijo Carlton—, es por Lena. Claro que sí... Comprendo que te guste. También me gusta a mí, a pesar de que finjo ser su padre.

—Mejor que no hablemos de eso.

—Mira, Boyd, a Lena no podemos estropearla. No hay que mirarla como una mujer, sino como una mina de oro. Sí ella falla se nos hunde todo, ¿comprendido, muchacho?

Boyd dijo de mala gana :

—Comprendido.

—Y ahora vamos a estudiar el próximo golpe. Este va a ser en Kansas City. Hay allí un viudo muy rico que bordea la cincuentena. Cobardón y avaro, además de feo como una marmota. A éste se le podrán sacar hasta veinticinco mil. Cuando vea a Lena se cae de espaldas...

CAPITULO III

Los que paseaban por la calle principal corrieron a sujetarle, antes de que se desplomara. Sonaron gritos de asombro. —¿Pero qué le pasa, señor Loman? —¡Se ha caído! —Señor Loman, ¿se encuentra mal?

Loman, de unos cincuenta años, viudo Inconsolable, ricachón y feo como una marmota, se irguió penosamente.

—No, no me pasa nada... Gracias, amigos. No me pasa nada.

Y entró en el banco, ante cuya puerta había estado a punto de desmayarse.

Lo que acababa de ver era muy sencillo, y sólo lo había visto él. Una preciosa y desconocida muchacha se hallaba sentada en el largo banco que había en el interior. De pronto un ratoncillo había pasado como un meteoro junto a su falda. La chica no había chillado, pero en cambio, con un gesto de miedo, se había subido la falda hasta arriba, volviendo a bajarla. Y Loman estaba dispuesto a jugar por todos sus antepasados que nunca había visto unas piernas como aquéllas ni unas medias tan picaras.

Entró como un bólido en el establecimiento bancario.

—¡Señor Baxter!

Baxter era el director.

Llegó dando saltitos.

—¿Qué, señor Loman?

—¡Este Banco es una vergüenza!

—¿Por qué, señor Loman? Abonamos el máximo de interés. Y nunca nos han atracado...

—¡No lo digo por eso!

—Quizá no le gusta el aspecto de nuestro personal... ¿O alguien no le ha atendido como usted merece?

—¡Aquí hay ratones!

El director palideció.

—¿Queeeé...?

— ¡No ponga esa cara de asombro! ¡He visto conu uno de esos repugnantes animalejos asustaba a esa señorita!

Lena había aprovechado aquellos momentos para guardar dentro de una de sus mangas el ratoncillo mecánico que, visto a distancia, parecía de verdad, y que más de una vez había empleado ya para aquellos trucos. Puso cara de inocente.

—Oh, no se preocupen. El señor director no tiene la culpa, y además el ratoncillo ya se habrá escondido. Yo no merezco tantas molestias.

Baxter, el director empezó a dar saltitos otra vez, no sabiendo cómo complacer a su importante cliente Loman.

—No faltaba más... ¿qué desea, señorita? ¿Cómo es posible que no la hayamos atendido aún?

—No se preocupe, yo...

—Sus deseos son órdenes para nqgojtros, señorita.

—Bueno, el caso es que yo no deseo nada, sino mi abuelo. Me ha enviado aquí para que pida información. Quiere saber cómo podría obtener un crédito.

Baxter arqueó una ceja. No se trataba de meter dine-10, sino de intentar sacarlo. Aquello ya no le gustaba tanto.

—¿Un crédito? ¿De cuánto?

—De cien dólares.

Aquella cifra increíblemente modesta, tratándose de un Banco, le hizo lanzar una carcajada.

—Tendrá que solicitarlo por carta, señorita. Entonces nos informaremos sobre el abuelo de usted. Y si el Consejo de Administración cree que los datos son favorables...

—¿Pero por qué tanto cuento? —exclamó Loman—. ¡Cien dólares! ¡Bah! ¡Molestar a esa señorita con una bagatela! ¡Me avergüenzo de usted, Baxter! ¡Conceda en seguida el crédito que desea! Con mi aval claro. ¡Pues no faltaba más!

A Lena le temblaron los labios, simulando una terrible timidez.

—Pero, señor, yo no puedo aceptar eso... Yo no le conozco siquiera...

Loman se quitó el sombi'ero ceremoniosamente.

—Ese detalle se arregla en seguida. Me llamo Loman, señorita, y soy un acreditado comerciante de esta ciudad. ¿Me permite que la acompañe a su hotel? Ya está todo arreglado. —Hizo una seña a Bexter, para que se largase—. Mañana por la mañana el crédito estará aprobado y usted podrá pasar a cobrar. ¿No es verdad, director-cete?

Baxter empezó a dar saltitos otra vez.

—Claro que sí, señor. No faltaba más. A sus órdenes, señor Loman.

Vio como salían y sus ojos recortaron fugazmente las curvas obsesionantes de la chica.

Lo mismo ocurrió con un hombre que estaba ante la ventanilla. Un hombre joven, alto, atlético, que llevaba un revólver con el punto de mira limado.

Aquel joven retiró al fin los ojos de la puerta.

Se notaba que era un vaquero, un tipo acostumbrado a vivir en la pradera y que no se encontraba bien en aquel ambiente.

El empleado de la ventanilla le miraba.

—¿Qué desea, señor?

—Abrir una cuenta.

—Perfecto, señor. ¿A qué nombre?

—Me llamo Derby.

El empleado apuntó.

Y en aquel momento se apreció un cierto revuelo en la calle. La gente se daba prisa en meterse por los porches. Algunos jinetes desviaron su camino.

Derby salió a la puerta.

Sus ojos de halcón se clavaron en el jinete que en aquel momento avanzaba calmosamente por la calle principal.

La gente susurraba:

—Es Boyd...

—Ese sucio pistolero...

Pero Derby no necesitaba oír el nombrecito. Lo hubiera reconocido por su labio inferior partido y por el cigarrillo sin encender en la boca. Boyd parecía tener un interés enorme en que todo el mundo supiera que había llegado. Muy pocos eran los que sabían, desde luego, que eso formaba parte de su táctica.

Entre los que lo sabían estaba Derby.

Arqueó una ceja, mientras sonreía burlonamente.

—Ya no falta nadie... —dijo para sí mismo—. La única diferencia es que esta vez la muñequita no tiene padre. El que ha de dar su consentimiento para la boda es el pobre abuelo... Vamos, el viejo Tobías, el que hizo de cochero la otra vez.

Y volvió a entrar en el Banco.

El empleado murmuró:

—¿Qué cantidad desea ingresar, señor?

Derby dijo entre dientes:

—Dos dólares y una cajetilla de tabaco.

Loman iba extasiado con aquella muchacha. Resultaba increíble lo pronto que se había ganado su confianza. Aquello era un éxito. Ya sabía una barbaridad de cosas acerca de ella y de su familia.

De donde se deducía que aún tenía gancho para las chicas.

¡A su edad...!

Dejaba de vez en cuando que ella se adelantase un poco, para poder mirarla a placer.

Menuda chica...

Y a él que le gustaban jovencitas...

—Vivo en aquel hotel —decía en ese momento Lena.

Era el más modesto de la ciudad.

—Debería vivir en un sitio mejor —dijo Loman.

—Desgraciadamente no soy rica.

—¿A qué se dedica su abuelo?

—Es un viejo ganadero. Últimamente las cosas no fueron demasiado bien para nosotros.

Loman se infló.

—Hum... Hum... Pues tiene usted suerte. Mi amistad puede resultarle interesante.

—No quiero causar molestias a nadie. Nos vamos mañana.

—¡Ni hablar de eso! ¿Va a renunciar al crédito?

—Bien pensado, es mejor no deber nada a nadie.

Loman iba a insistir cuando en ese momento alguien siseó:

—Eh, chiquilla.

Lena fingió no enterarse, pero el individuo que acababa de decir aquello le cortó el paso.

—Tú, muñeca.

Lena musitó:

—Déjeme en paz.

Pero sus párpados ya habían temblado porque una sola mirada le había bastado para reconocer en aquel tipo el auténtico pistolero profesional. Ojos pequeños y huidizos, aspecto descuidado, dos revólveres, labios finos y crueles...

Claro que la tranquilizó el saber que Boyd andaba cerca.

Pero no convenía que Boyd se metiera en aquel asunto demasiado pronto, de modo que repitió:

—Déjeme.

Loman se engalló:

—¿No ha oído?

Los ojos viscosos del otro resbalaron por su tripuda figura.

—Cállese, gusano.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho? —balbució Loman, palideciendo mortalmente.

—No suelte más baba. Largo de aquí.

—¿Usted quién se cree que es?

—Me llamo Ranger.

Ranger... Aquel nombre no dijo nada, por el momen to, al tripudo Loman. Quizá sí que lo había oído nombrar alguna vez... Pero también podía confundirse con los rangers, que eran un cuerpo armado al servicio de la ley.

—No lo recuerdo —dijo.

—Mejor para usted, gusano. Largúese y deje en paz a la chica.

—El ,que debe dejarla es... usted.

Ranger hizo un gesto de desprecio.

Disparó con el revólver, a través de la funda, con un brusco movimiento. La bala se empotró en las tablas del porche, entre los dos pies de Loman, quien dio un cómico salto mientras lanzaba un gemido de horror.

No esperó que le repitieran la «indirecta».

Se largó todo lo de prisa que sus piernas le permitieron, dejando a la muchacha sola frente a Ranger.

Éste la miró de arriba abajo, con deleite, haciendo que sus ojos se detuvieran de un modo especial en la cimbreante cintura.

—Debes ser muy jovencita —murmuró—. Esa cintura no engaña. ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

—Demasiado jovencita para ese cerdo. En cambio a mí me vienes a la medida. Hala, andando.

—¿Andando adonde?

—Mi hotel está cerca.

—¿Qué le pasa, Ranger? ¿Está borracho?

—La borracha serás tú dentro de poco, nena. No te hagas la idiota. Estás deseando que te invite...

Y la sujetó por el vestido, con ánimo de empujarla a lo largo del porche.

Pero en aquel momento una voz dijo secamente:

—Basta de comedia, Ranger.

Ranger se encabritó.

Sus ojos de halcón se empequeñecieron aún más para recortar la ñgura del hombre que le había hablado.

Era un tipo al que no conocía. Un tipo alto, fuerte, de caderas estrechas y pecho amplio. Un tipo de facciones tostadas por el sol y que, al mirarle a uno, parecía estar pensando en la inscripción para su lápida.

Ranger masculló:

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Derby.

—Nunca te oí nombrar.

—Entonces digo lo mismo que tú has dicho al otro: mejor para ti. Pero si quieres conocerme de verdad, Ranger, lo único que has de hacer es mover una de tus mani-tas. La derecha, por ejemplo. Lo único que has de hacer es intentar tocar el revólver. Lo demás vendrá solo.

Ranger no tenía miedo. Nunca lo había tenido hasta ahora. Por eso escupió despectivamente a tierra.

—Muy bien. Adelante...

Y llevó la derecha al revólver.

La bala hizo que un terrible calambre le recorriera los dedos. Sólo le había rozado, paseando por toda !a palma de su derecha. Pero la sensación de muerte que tuvo hizo que se le paralizara la respiración.

Ya le era imposible ser más rápido que su enemigo.

Sus dedos agarrotados eran incapaces de sujetar la culata.

Y entonces sintió miedo, un miedo cerval que no había sentido nunca. Era el pánico que los auténticos cobardes tienen ante la muerte. Imaginó su propio cadáver tendido al sol, en el centro de la calle. E imaginó a la gente rodeándole, señalándole con el dedo. «Ese es Ban-ger.» «Fíjate, ha quedado hecho un guiñapo...»

—No dispares... —farfulló, sintiendo que los nervios se le paralizaban—. No tires ahora. Sería... Sería un asesinato.

—¿Lo hubieras tenido tú en cuenta, Banger?

—Yo nunca... mato... a traición.

—Esto no es traición, Banger... Te tengo cara a cara y estabas armado hace un momento... Pero no temas, no voy a matarte así. Sólo te haré una advertencia, que vas a grabar bien en tu cabeza de animal si no quieres que grabe otra cosa en tu lápida. Vas a largarte de la ciudad y vas a olvidar incluso su nombre. Vas a pedir perdón a esta muchacha, y si ella te manda que te pongas de rodillas lo harás.

Banger palideció mortalmente.

Nunca le habían humillado de aquel modo, y menos en la calle principal de una gran ciudad.

Pero no podía elegir. Era de los que piensan que un cobarde vivo vale más que un valiente muerto. Con los labios apretados se volvió hacia la muchacha.

—Le ruego que me perdone... —dijo—. Se lo ruego, señorita...

—No has terminado, Banger —dijo tranquilamente Derby.

—¿Falta... algo más?

—Pregúntale a ella si quiere que te pongas de rodillas.

Ranger estuvo a punto de lanzar un grito de rabia, pero al fin se humilló otra vez.

Con las facciones desencajadas preguntó:

—¿Quiere... que me ponga de rodillas?

Lena hubiera deseado que se la tragara la tierra. No quería de ningún modo llamar la atención. De modo que hizo un gesto negativo, mientras volvía la cabeza.

Derby hizo girar el revólver en su mano derecha y lo guardó en la funda.

—Es suficiente —dijo—. Y ahora largo de aquí, hijo de perra.

Ranger hundió los hombros y se alejó.

Nunca había sentido tanto odio. Nunca había tenido tan terribles deseos de matar a un hombre.

Pero no se detuvo.

Aún tenía la sensación de que Derby se arrepentiría en el último momento y le mataría por la espalda.

Sólo al doblar la esquina se sintió tranquilo. Y entonces se llevó los puños a la cara, mientras todo su odio cristalizaba en una imprecación salvaje.

*     *     *

Derby no se entretuvo mirando a la chica.

Valía la pena por lo bonita que era, pero él no quería convertirse en amigo de aquella mujer. De modo que volvió tranquilamente la espalda y, sin mirarla, se dirigió al saloon que tenía más próximo, y cuyas puertas se abrían a media docena de pasos.

Taciturno y sin hablar con nadie, se dirigió a una de las mesas del fondo del local.

No podía decirse que estuviera alegre. Pidió una botella de whisky y bebió un vaso pensativamente.

Distraído como estaba, no se dio cuenta de que unos ojos se hallaban fijamente clavados en él.

Un joven de los que vivían en la ciudad no estaba, ni parecer, conforme con lo que había sucedido. Acostumbrado a gastar y a mandar, aquel intruso llamado Derby no le gustaba. Era de esa clase de tipos que acaban imponiendo su ley.

Convenía demostrarle cuanto antes que allí no iba a tener las cosas fáciles.

Y por eso dijo en voz alta:

—Hay algunos que se atreven con un manco.

Los que estaban junto a él trataron de sacarle inmediatamente allí, a la primera palabra.

—No te metas en esto, Barklay.

—Deja a ese tipo.

—Se largará pronto...

Barklay, que era rubio y de mediana estatura, les miró con ojos sanguinolentos.

—¿Qué os pasa? ¿Vosotros también tenéis miedo?

—Nadie habla de miedo, hombre.

—Es que ese forastero no se ha metido contigo...

—Podría contratar pistoleros para que le echaran de aquí —dijo Barklay orgullosamente—: A mi padre le sobra el dinero para hacer eso. Pero le ajustaré las cuentas yo mismo. No quiero chulos en esta ciudad.

Y se dirigió a Derby, que lo había oído todo, pero que simulaba no enterarse de nada.

—Eh, forastero.

Derby apenas alzó la cabeza.

—¿Es a mí...?

—Sí, tú. Ponte en pie...

—¿Qué mosca te ha picado?

—¡A mí no se me habla de esa manera! ¡Y he dicho que te pongas en pie!

Derby arqueó una ceja.

—No puedo hacerlo, amigo. Tengo tanto miedo que las piernas me tiemblan, y no quiero que se me note.

—Te advierto, por si no lo sabes, que a mi nadie me desobedece en esta ciudad.

—Te llamas Barklay, ¿no?

El bravucón asintió orgullosamente.

—Ese es mi apellido.

—He oído decir que hay un rancho magnífico en la población y que pertenece a un tal Barklay. Por las trazas, debe ser tu padre, ¿no? Y tú, como hijo de millonario, se cree autorizado a insultar, a aplastar a todo el mundo. Está bien, muchacho, yo voy a decirte otra cosa: a los chulos como tú conviene que los envíen de vez en cuando a tomar el biberón. Y no me pongas más nervioso porque no respondo de mis actos.

Barklay masculló:

—¿Me insultas?

—He dicho sólo que me dejes en paz.

—Yo voy a decirte otra cosa.

—¿Cuál?

—«¡Saca!»

La verdad fue que Derby no esperaba aquello. Creía que Barklay, como tantos y tantos chulos, se limitaría a lanzar unos cuantos espumarajos y a largarse. Pero éste, por lo visto, quería dejar bien demostrado ante todo que él era el verdadero amo de la ciudad. Y usó el revólver con una rapidez meteórica.

No era mal tirador, el maldito.

Se movía con la perfección de los que han aprendido en la escuela de las peleas callejeras, esa escuela que le convierte a uno en un campeón o en un cadáver.

Tan rápido fue, que Derby temió por su vida. Hubo de dejar que actuara su instinto de pistolero, ese instinto que le ordenaba matar a la primera bala.

Volcó la mesa con las dos piernas, mientras tiraba por encima del borde de ésta.

El cuerpo de Barklay fue sacudido por una especie de rayo.

Había tenido tiempo de disparar a su vez, pero la bala se empotró en la mesa. La de Derby, en cambio, le alcanzó en el estómago. El joven se encogió sobre sí mismo, mientras intentaba desesperadamente levantar el «Colt» de nuevo.

Ya no le quedaron fuerzas.

Cayó, mientras los amigos que antes habían intentado disuadirle de la pelea corrían a ayudarle.

Derby guardó el revólver.

—Llévenle a un médico en seguida. Tal vez se pueda hacer algo por él.

—Es dudoso. La bala le ha perforado el estómago...

—De todos modos hay que intentarlo.

Uno de los que recogían al caído se encaró con Derby.

—Se ha jugado usted la vida, forastero.

—Su padre querrá vengarle, ¿no?

—Su padre es de los que no perdonan.

—Lárguese de la ciudad.

—De lo contrario está perdido...

Derby oyó todos aquellos consejos y no pudo negar que eran acertados. Nada había tan peligroso como excitar las iras de un ranchero rico, que tenía docenas de pistoleros. Claro que él no podía largarse cuando quisiera. El estaba allí para trabajar...

—Lo tendré en cuenta —susurró—. Y ahora, por favor, hagan lo que les digo. Traten de salvarlo.

Los vaqueros no se hicieron repetir la orden.

Corrieron con el herido, que perdía una enorme cantidad de sangre.

Derby salió del local, tras pagar la bebida, y se dirigió al hotel donde se hospedaba. Ya no se veía rastro de Lena ni tampoco del pistolero Boyd, llegado aquella misma mañana. Todos los transeúntes se habían desplazado para seguir a Barklay, atraídos por la importancia de aquel hombre que estaba perdiendo por la calle toda su sangre.

El joven penetró en el hotel, mientras se maldecía a sí mismo por no haber disparado de otra manera. El instinto le engañaba a veces. Quería sólo herir, y de repente se encontraba con que su enemigo había caído para siempre.

Al abrir la puerta de su habitación ya notó en seguida que había alguien allí. Llevó mecánicamente la derecna a la culata, pero en seguida la retiró porque el hombre que estaba allí era un viejo conocido suyo. Era nada minos que su jefe.

Derby lanzó un gruñido.

—Hola, señor Holmes.

Holmes era un hombre estirado y elegante, que no quedaba bien en una ciudad del Oeste. Parecía más bien un banquero de Nueva York. Llevaba chaqué, monóculo y bombín, a pesar de lo molestas que debían resultarla aquellas prendas.

—Celebro encontrarle, Derby.

—No lo dice de muy buena cara.

—Es que ha agotado mi paciencia. Durante las dos últimas semanas no tuvimos noticias suyas.

—Es que estuve galopando de aquí allá.

—De aquí allá y de allá aquí. Usted siempre está galopando, Derby. Y pegando tiros, como por ejemplo hace unos minutos. ¿Cree que soy tonto? Me he enterado d» todo desde la puerta del hotel. Maldita sea... El señor Pinkerton me ha dicho que le despidiera de una vez.

Derby se sentó en una de las sillas de la habitación utilizándola al revés, y apoyó los brazos en el respaldo!

Suspiró con cansancio.

—Señor Holmes —dijo—, usted sabe que me interesa ese empleo. Después de mucho vagar por el Oeste, al fin conseguí algo fijo, algo que me permitiría tal vez llegar a comprar un pedazo de tierra y vivir en paz. He puesto el máximo interés siempre.

—No lo parece. Y ya sabe usted que la Agencia Pinkerton no emplea a los gandules.

—La Pinkerton es la mejor agencia de detectives que hay en el Oeste —reconoció Derby—. Desde Chicago hasta Dallas, todo aquel que tiene un jaleo y dinero para que se lo resuelvan, acude a la Agencia Pinkerton. Sus detectives se meten en todas partes, son listos y además hábiles tiradores. Muy bien. Pero a veces no se puede trabajar tan aprisa como ustedes quieren.

—El señor Murdock, nuestro cliente, ha pagado ya bastante dinero. Y quiere resultados.

—Los tengo.

La actitud de Holmes cambió, se hizo menos estirada que unos minutos antes.

—Ah... ¿tiene resultados?

—Sí. La chica que prometió casarse con el señor Murdock y que al fin le birló unos cuantos miles de dólares, hizo otra faenita similar en Abilene y ahora está aquí. Si quieren puedo meterla en la cárcel por estafa.

—¡Eso es! ¡El señor Murdock ya está harto! ¡Lo que quiere es justamente que la metamos en la cárcel!

—Está bien, lo haré.

—¿Por qué ha tardado tanto?

—Porque en Abilene no estuve seguro. Aquí sí que lo estoy. Y no la he localizado hasta esta misma mañana.

Holmes se puso en pie.

Alzó el dedo índice de su mano derecha, como si se dispusiera a lanzar un discurso.

— ¿Resultados, joven! —gritó—. ¡La agencia quiere resultados y nada más que eso! ¡De modo que póngase en movimiento en seguida!

Derby dijo de mala gana:

—Lo haré.

—¿Cuándo estará esa pájara en la cárcel?

—La detendré yo mismo y presentaré la correspondiente acusación esta misma mañana.

Holmes se dirigió a la puerta.

—¡Resultados! —volvió a gritar.

Y al cerrar de un golpetazo, para dar sensación de dinamismo, se pilló un dedo.

Sus bramidos se estuvieron oyendo hasta que logró salir del hotel.

Derby se puso en pie y pasó una mano por los ojos, con gesto de pesadumbre.

No podía negar que le molestaba aquel trabajo.

Durante el poco tiempo que llevaba al servicio de la Agencia Pinkerton, había tratado con individuos de la peor calaña, consiguiendo envidiables éxitos. Pero todos los tipos contra los que luchó eran estafadores, granujas o ladrones de ganado, plaga contra la que estaba especializada en luchar la Agencia Pinkerton. Ahora, sin embargo, era distinto. Ahora le habían ordenado luchar contri una mujer cuya profesión consitía en estafar a ciertos hombres, valiéndose de la estupidez de éstos.

No podía negar que Lena era una granujilla. Pero tampoco podía negar que tanto ella como su «padre» y como el «cochero», que a veces hacía de «abuelo» le resultaban simpáticos.

El que ya no le resultaba tan simpático era Boyd, que en todo aquello jugaba el papel de espantapájaros. Pero tampoco sentía pese a ello, el menor deseo de matarle.

En fin, el deber es el deber.

Tranquilizó sus escrúpulos diciéndose que toda aquella «familia», después de todo, eran una pandilla de frescos.

Salió del hotel y fue al otro establecimiento, bastante más modesto, en que se hospedaba Lena.

Esta vivía en un triste recinto. Había allí muchas mujeronas que ponían su ropa a tender en los pasillos, Algunos tipos con las camisetas llenas de agujeros se lavaban sin cerrar las puertas. Desde la cocina llegaba un desagradable olor a coles hervidas.

Empujó la puerta de la habitación, sin llamar.

Lena estaba mirando a través de la ventana.

—Este no es sitio para ti —dijo Derby suavemente.

—Ella se volvió, estremeciéndose.

Sus hermosas facciones se habían sonrojado.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Derby.

—No recuerdo haber tenido el gusto de que nos presentaran, señor Derby.

—Y no nos han presentado. Pero ahora ya me conoce.

—¿Qué quiere?

El joven mostró su credencial de la Agencia Pinkerton.

—Soy detective —dijo—. Lo siento mucho, pero tengo una acusación contra usted y su «familia».

—¿Está loco?

—Nada de locuras, preciosa. La agencia me designó a mí para investigar esto, a petición de un cliente llamado Murdock. Parece que usted le sopló un buen puñado de dólares en Omaha, con el cuento de que iba a convertirse en su adorada mujercita.

Lena palideció mortalmente.

Creía que aquello ya estaba olvidado y que nadie vendría a pedirle cuentas por lo que sucedió en Omaha.

—Se equivoca —murmuró agitadamente—. Aquello no fue obra mía.

—Lo mismo pensé yo. Que me estaba equivocando. Tiene usted una cara de ángel que se compagina mal con esas suculentas estafas. Pero vi que en Abilene hacía lo mismo, y aquí está intentando «limpiar» a un tipejo llamado Loman.

Lena se dio cuenta de que estaba perdida. Sabía que los detectives de la Pinkerton trabajaban bien y sobre seguro, pero aún intentó defenderse.

—Deje que le explique. Todo esto obedece a una terrible confusión.

Derby se encogió de hombros.

—No crea que me hace gracia detenerla, pero pienso cumplir con mi deber. De todos modos, si es que tiene alguna prueba en su descargo, búsquela antes del mediodía. Transcurrido ese plazo, vendré a buscarla y la llevaré ante el sheriff.

El joven hizo un saludo y salió de la habitación.

Esperaba que aquella muchacha no cometiera la estupidez de huir; pero de todos modos él vigilaría los accesos a la ciudad.

Se sentó en uno de los porches y vio al poco tiempo salir a Lena.

Caminaba muy agitadamente. Se había puesto uno de sus mejores vestidos y podía decirse que estaba más bonita que nunca.

Derby se puso un cigarro entre los labios.

¿Iba a buscar pruebas que la salvaran? Bueno, mejor.

En el fondo a él le gustaba que a los tipejos como Loman le rascaran los bolsillos...

Lena fue a ver a Lonan.

Era una chica decidida y que no vacilaba en los momentos decisivos. Por eso se presentó ante el comerciante, que en un rincón de su inmenso almacén estaba anotando las no menos inmensas ganancias de la última semana.

—Perdone, señor Loman.

—Lena...

El tipejo abrió unos ojos como platos.

A la muchacha se la veía a punto de llorar.

—¿Qué te pasa, preciosa?

—He venido porque... En fin, yo sólo quería darle las gracias, señor Loman.

—¿Las gracias? ¿Por qué?

—Por lo gallardamente que me defendió ante aquel pistolero sin entrañas.

Loman se esponjó.

—Sí... No me gusta alabarme, pero realmente he de reconocer que le planté cara.

—Es usted todo un hombre, señor Loman.

—Si tú me dejaras demostrártelo...

—Señor Loman, usted me salvó de las zarpas de aquel hombre vil, pero su sacrificio no va a servir de nada.

—¿Por qué? —se alarmó el comerciante.

—Un agente de la Pinkerton quiere detener a mi abuelo.

—¿Es posible...?

—Y tan posible, señor Loman.

—¿Pero por qué?

—Le acusa de haber sido un cuatrero en otro tiempo. Naturalmente, la acusación es falsa.

Loman estaba consternado.

No le gustaban aquellos asuntos, pero en cambio le gustaba —y mucho —, la chica.

—La Agencia Pinkerton le reclama cinco mil dólares —susurró ella, no queriendo cargar demasiado la mano esta vez.

—Ci... ¿cinco mil?

—Sí.

—¿Uno encima de otro?

—O uno al lado de otro, como usted quiera.

Loman la miró desconfiadamente.

—¿Y cómo sé que eso es verdad, preciosa?

—Le presentaré al hombre de la Pinkerton. El lleva !a credencial.

—No... no hace falta.

Loman, que muchas veces había comprado ganado robado a los cuatreros, no quería líos con según que gente.

—Lo siento, señor Loman, ya veo que no puede ayudarme —dijo la muchacha tristemente.

Y se dirigió hacia la puerta, con aquel aire trágico que se sabía tan bien como su propio nombre.

Loman balbució:

—¿Quién ha dicho que no puedo ayudarte?

—Es igual, señor Loman, no quiero abusar.

—¿Ese fulano se iría y te dejaría en paz si tú le dieras los cinco mil dólares?

Los ojos de Lena se iluminaron. Y esta vez se iluminaron de verdad, porque no había creído que la cosa fuera tan fácil.

—¡Oh, señor Loman! ¿Usted sería capaz de...?

—Naturalmente, con arreglo a ciertas condiciones —dijo él, recuperando su seriedad de mercader.

—Las acepto de antemano, señor Loman... siempre que no afecten a mi dignidad de mujer, claro.

Loman señaló el enorme almacén.

—¿Trabajar...?

—Sí. Necesito una mujer que cuide de todo esto y ponga al día mis archivos. También necesito una mujer que me quiera.

—Oh, eso es más fácil, señor Loman.

—Te casarás conmigo.

—No merezco tanto honor... Soy una pobre chica.

—Al contrario, yo diría que eres una chica muy. muy rica.

—Le haré el más feliz de los mortales, señor Loman. Desde que nací he buscado un hombre como usted.

Al mercader le temblaban los dedos. Ya veía aquella chica en sus zarpas y se le hacía la boca agua.

Sacó de un cajón cincuenta billetes de a cien, que contó como si con cada uno de ellos se le escapara un pedazo de su propia alma.

—Toma, dáselos a tu abuelo. Y vuelve en seguida, ¿eh?

—Claro que sí, señor Loman. Y si quiere, para adelantar tiempo, sacaré la licencia de matrimonio.

—Esa es una gran idea.

—¡Voy corriendo!

—Oye, muñeca —gritó el mercader, cuando ella ya había saltado hacia la puerta con la velocidad de una gacela, llevando entre las uñas los cinco mil machacantes.

—¿Qué, señor Loman?

—No me llames más así.

—¿Cómo quiere que le llame?

—Corazoncito.

—Miuy bien, corazoncito. Voy a sacar la licencia para que nos casemos cuanto antes.

—Pero no podemos casarnos así, en frío... —protestó él.

—¿Es que tenemos que calentarnos?

—Dame al menos un beso como símbolo del amor y de la obediencia que me profesarás toda la vida.

Lena estuvo a punto de enviarle al cuerno, y lamentó no haberle pedido diez mil dólares en lugar de cinco.

Pero al fin le envió un beso con los dedos y salió corriendo.

El «abuelo» estaba atascando la pipa, mientras maldecía contra el tabaco moderno, que ya no era como el de antes.

—En mis tiempos —gruñó— cargaban una bala de cañón con tabaco de pipa, y regimiento sobre el que caía era regimiento muerto.

Ella abrió las manos.

—Aquí hay algo más positivo, Tobías.

—¿Eh? ¿Qué es esto? ¿Dinero fresco?

—He tenido que adelantar las cosas con ese granuja de Loman. Sólo le he podido sacar cinco mil, pero al menos no he perdido tiempo con él. Y ahora hemos de largarnos en seguida.

—¿Por qué?

—Un detective de la Pinkerton nos persigue por lo que hicimos en Omaha, por lo de aquel cerdo llamado Murdock.

—Cuerno, los de la Pinkerton son tipos que no perdonan.

—Hemos de librarnos de él.

—¿Y si le invitara a fumar de mi tabaco? Hay grandes probabilidades de que no sobreviviera.

—Más vale que huyamos. Prepáralo todo. Dentro de una hora hemos de estar lejos de aquí.

Tobías desplegó una actividad extraordinaria.

Era un viejo, pero se movía con más agilidad que un joven.

En cinco minutos estuvieron listos para partir. Salieron, como de costumbre, por la parte trasera del hotel, para que no les viesen. Nunca se habían hospedado en un establecimiento que no diera al menos a dos calles.

Foco después del mediodía, Derby se presentó allí.

No había visto que la muchacha se largase. En realidad Lena era una verdadera especialista en fugas que esta vez le había dado esquinazo.

En el hotel encontró también a Loman. El mercader estaba espantosamente pálido.

—¿Pero es cierto que se ha ido...? —balbucía—, ¿Y ha pagado su cuenta?

—Hasta el último centavo, señor Loman.

—No puedo creerlo. ¡Ella me quería!

Derby se acercó.

—¿Cómo ha demostrado quererlo, señor Loman?

—Me pidió ayuda.

—¿Dinero?

—Pues... sí.

—¿Mucho?

—Cinco mil pavos.

Derby lanzó una carcajada.

Ahora se daba cuenta de que estaba en presencia de una estafadora más lista y más decidida de lo que al principio creyó.

—¿De qué se ríe? —preguntó Loman, amoscado.

—De usted.

—¿En serio o en broma?

—En serio.

—Ah, menos mal. Porque según que clase de bromas yo no las aguanto. Tenga cuidado la próxima vez, joven.

Y se largó muy decidido, convencido de que, al menos, había salvado su honor.

Derby escupió al verlo salir.

Aquella clase de mercachifles le daban asco.

—¿Hace mucho que Lena se ha ido? —preguntó al dueño del hotel.

—Cuestión de hora y media.

—Entonces aún puedo alcanzarles. ¿Iban en un carruaje?

—Sí, señor.

Derby chascó dos dedos.

—Adiós, amigo.

Y salió del hotel.

Tenía la intención de salir de estampida en su caballo \ alcanzar a los fugitivos. No sería difícil, teniendo en cuenta que iban en un vehículo no demasiado ligero.

Pero esa intención se vio truncada cuando aquella sombra se proyectó ante él, en el centro de la calle.

Una sombra que llevaba los brazos ligeramente arqueados, como la del pistolero que se dispone a sacar su revólver.

CAPITULO IV

Derby no se alteró.

Sus facciones permanecieron tan inescrutables como s¡ no hubiera visto nada.

Y entonces oyó la voz de Boyd, una voz tensa y silbante :

—Quieto, Derby.

El joven se detuvo en el porche.

—¿Qué pasa, Boyd?

—¿Me conoces?

—A ti se te nombra en todo el Estado, muchacho. Pero no precisamente para darte una medalla.

—El hecho de que me conozcas simplifica las cosas —dijo Boyd—. Ya sabes de lo que soy capaz, y eso me ahorrará muchas explicaciones.

—Claro que sé de lo que eres capaz. De matar por la espalda.

—A ti te voy a matar de frente.

—¿Por qué?

Boyd rechinó los dientes.

—Te dispones a perseguir a una muchacha llamada Lena. ¿Me equivoco?

—Claro que no, muchacho. Tú aciertas siempre.

—No sé si sabrás que trabajo con ella.

—Por eso iba a perseguirla —confesó Derby—. Porque formáis una pandilla la mar de interesante.

—Puede que no te guste, Derby, pero vas a tener qu? dejarla marchar.

—¿De veras?

—Si quieres arrancar en tu caballo tendrás que matarme antes.

Derby se encogió de hombros.

—No tengo nada contra ti, Boyd, de modo que no compliques las cosas. Si doy alcance a Lena, tendrá alguna complicación con la ley, no lo niego, pero no será irreparable. Un año en la cárcel y listos. O dos, todo lo más. No vale la pena que arriesgues tu vida por eso.

Otra vez rechinaron los dientes de Boyd, que acercó instintivamente la mano a la culata.

—No irás, Derby.

—Bien. En ese caso...

Fue el propio Boyd el que decidió no emplear más palabras. Fue él quien gritó:

—¡Muere!

Tenía la mano tan cerca de la culata que sólo necesitó cerrar los dedos para sujetarla.

Derby estuvo a punto de ser cazado por sorpresa también esta vez. Por poco llega unas décimas de segundo tarde.

Pero su entrenamiento y su habilidad eran insuperables. Con un solo gesto de codo dominó la ventaja que le había sacado su enemigo. Tiró a través de la funda.

No lo hizo a matar.

Había aprovechado la experiencia anterior, y esta vez apuntó a uno de los hombros de su enemigo. Boyd, que ya tenía el revólver en línea de tiro, se encogió como si le hubiese picado una víbora.

Soltó el «Colt» de un modo instintivo, sin darse cuenta.

Todo su cuerpo giró, mientras se llevaba las manos a la herida.

Derby suspiró con alivio.

Había sido un buen tiro. Lo bastante para inutilizar a un hombre sin dejarle marcado para siempre.

Dio media vuelta, mientras se disponía a guardar el «Colt». No quería preocuparse ya más de Boyd. Le ofreció la espalda sin pensar que Boyd, al fin y al cabo, era un asesino.

El odio, además, cegaba al pistolero en este momento.

Sólo deseaba vengarse. Matar al hombre que le había vencido delante de todos y que además quería capturar a Lena.

Alguien gritó de repente:

— ¡Cuidado...!

Derby sintió la muerte en su espalda.

Se dio cuenta de que su enemigo, al caer, debía haber recuperado el revólver. Y se lanzó a tierra, contorsionándose, mientras el proyectil le arañaba la camisa.

De no ser por aquel aviso, ahora estaría muerto.

Tiró por debajo de su codo izquierdo, dejando que ahora obrara su instinto y no su pensamiento. Materialmente no había tiempo para pensar. Esta vez la bala se incrustró entre los ojos de Boyd.

El pistolero quedó espantosamente quieto.

Sus manos crispadas sujetaban el revólver, que aún humeaba sobre el polvo.

Derby se puso pesadamente en pie, sopló en el cañón de su «Colt» y miró tristemente al caído.

Había matado a dos hombres en pocas horas. Y cualquiera que hubiese podido leer en su conciencia se habría dado cuenta de la poca gracia que le hacía aquello.

Pero ya era inevitable.

Fue a la cuadra pública a buscar su caballo, dispuesto a dar alcance a Lena y terminar aquello de una vez.

Pero en aquel momento alguien se cruzó en su ch-mino.

—Señor Derby...

El joven creyó reconocerlo. Era uno de los médicos titulares de la ciudad.

—¿Qué ocurre, doc?

—Entre ahí, por favor.

Le señalaba una puerta que estaba ya abierta. Debía ser la de su casa, porque había una placa que Derby no leyó. Atravesó un vestíbulo y llegó a una habitación pintada de blanco. En ella había una camilla. Sobre ella yacía un cadáver también muy blanco, con todo el cuerpo tapado, menos la cabeza, por una sábana.

Lo reconoció en seguida. Era Barklay.

Derby quedó como petrificado.

Sabía que las balas en el estómago difícilmente perdonan, pero había confiado en que la rápida intervención del médico salvaría aquel joven cuyo mayor defecto radicaba en su propia estupidez. Desgraciadamente no había podido ser así. Barklay estaba muerto.

—He hecho lo posible —dijo el médico.

—¿Por qué... me lo enseña?

—Porque no quiero extraer más balas del estómago de nadie, Derby. Quiero que huya cuanto antes. Esta muerte traerá consecuencias, y docenas de hombres pagados por Barklay padre le buscarán para lincharle como a un perro rabioso. Huya si puede. Eso es todo lo que quería decirle.

—¿Han avisado a la familia?

—Los amigos que lo trajeron aquí han ido a hacerlo. Es cuestión de minutos el que alguien llegue a la ciudad y se arme un...

No pudo terminar la frase, porque en aquel momento una voz metálica dijo:

—Alguien ha llegado ya, doctor.

Derby se volvió.

Tuvo que apretar los labios para disimular su gesto de asombro. En el umbral estaba la muchacha de más soberana belleza que nunca creyó ver. Era alta, bien formada, de líneas rotundas y poderosas. Le calculó unos veinte años. Iba muy bien vestida, y por ciertos detalles se apreciaba que no tenía necesidad de ahorrar cien dólares en sus caprichos.

El médico había palidecido.

—Es... es Irene Barklay —farfulló.

—¿La hermana del muerto?

—Sí.

Derby no dijo nada.

¿Qué podía decir en una situación así?

Ella avanzó y movió las dos manos. Le abofeteó brutalmente, con rabia, con ímpetu, con todas sus fuerzas. La cabeza de Derby fue de un lado a otro, a causa de los golpes, pero el pistolero no exhaló una queja. En realidad ni siquiera parpadeó.

Ella respiraba fatigosamente.

El cansancio de aquella serie de golpes se mezclaba al dolor obsesionante que la dominaba.

—Lo he oído todo... —musitó Irene Barklay—. Y juro que le mataré, Derby. Siento no tener un revólver, porque cumpliría mi juramento aquí mismo y ahora. Pero no se librará de la venganza de mi padre, miserable asesino. El tiene pistoleros en todas partes. Ya puede huir al fin del mundo que los perros de caza le olfatearán y seguirán su rastro. Más le valdrá caer en un nido de escorpiones, Derby. Más le valdrá porque no sufrirá tanto como va a sufrir cuando mi padre lo tenga en sus manos.

Derby tampoco contestó.

Comprendía que el dolor de la muchacha era legítimo y que no se la podía acusar por la crudeza de aquellas palabras.

El médico pareció interpretar sus pensamientos cuando con una ojeada le señaló la puerta. Realmente nada más se podía hacer.

Derby salió.

Un momento después galopaba sobre su caballo, pero sabiendo ya que tenía la muerte a la espalda.

Casi llegó a olvidarse de Lena.

Estaba seguro de que los pistoleros de Barklay le perseguirían por todo el Estado como se persigue a la presa, con perros, gritos y caballos, en la salvaje caza del zorro.

* *

Lena y sus dos compinches no pararon de galopar durante tres días. Esta vez sabían que era necesario poner mucha tierra de por medio. Y así llegaron, al cuarto día y ya al anochecer, a una ciudad llamada Gaskell.

Era una tierra rica y próspera.

Buena parte de las manadas que viajaban hacia el Norte pasaban por allí, debido a lo cual los salones, los hoteles y los almacenes estaban siempre en constante «boom».

El «abuelo» Tobías se olió que allí podían hacerse excelentes negocios.

Detuvo el carruaje y masculló:

—Aquí estamos y aquí nos quedamos.

—¿Por qué?

—Es un sitio fantástico. ¿No lo veis? Todo salones. Todo almacenes. Todo hoteles. Negocios y negocios la mayor parte de los cuales deben pertenecer a solterones imbéciles que se enamorarán de Lena.

—Pero... el agente de la Pinkerton... —protestó ella.

—No imaginará que estamos aquí.

—¿Y si lo descubre?

—Es un riesgo que hay que correr. Pero no nos descubrirá por la sencilla razón de que creerá que aún estamos más lejos.

Los otros dos estaban tan cansados que aceptaron la idea. Aquel sitio podía ser tan malo como cualquier otro, pero tenía la ventaja de que estaba allí. Y como tenían dinero fresco, podían permitirse el lujo de descansar unos días.

Lena, sobre todo, ansiaba un baño. Señaló el hotel que tenía un aspecto más prometedor.

—Ese.

Un par de horas después, parecían personas distintas. Y el «abuelo» Tobías debió pensar que las preocupaciones favorecían a Lena, porque ésta estaba más bonita que nunca.

—Aquí por lo menos vas a ganar veinte mil dólares —dijo—. Pero no te presentarás como una pobre chica.. No, esta vez va a ser todo lo contrario. Aquí te presentarás como una muchacha millonaria que acepta como favor especial el que le hagan regalos para hablar de casarse con ella.

—Ya estaba harta de hacer la pobre chica —dijo Lena.

—Y yo también de hacer de abuelo pobre. Ahora... ¡A vivir!

Como el dinero no les faltaba, llamaron en seguida la atención en la ciudad. Circuló el rumor de que Lena era una muchacha desengañada y que, pese a su juventud, ya no creía en los hombres. Que había tenido un desengaño sentimental y que ahora nadie la convencía ya para llevarla al altar, ni esgrimiendo millones.

Eso fue como un desafío para los ricos de la ciudad que no eran pocos precisamente.

Los que aún no estaban casados, afilaron sus miradas al ver pasar a aquella muchacha que parecía todo tristeza, e inocencia. Y que además tenía unas curvas que ya, ya... Porque lo de la tristeza y lo de la inocencia eran sólo cosas secundarias para aquella pandilla de buitres.

Nadie pensó en hacerle proposiciones que no fueran puramente matrimoniales.

Estaba fuera de dudas que aquella muchacha tan rica, y que viajaba además con su padre y con su abuelo, no las aceptaría.

Los casados, por su parte, rumiaban su descontento. ¡Si hubieran tardado unos años más en ir a la sacristía! ¡Si ahora estuvieran libres! Pero, estando casado, con aquella muchacha toda espiritualidad y toda elegancia, no había nada que hacer.

Claro que hubo alguien que pensó lo contrario y se decidió antes que los demás.

Era un ganadero casado, pero que unos años antes abandonó a su mujer. Llevaba desde entonces una vida de diversiones y de francachelas que le convertían en uno de los tipos más aborrecibles que se habían visto en Gaskell. Consecuencia de todo ello era que no creía en las mujeres, y con Lena lo demostró.

Abordó el asunto de frente, una de las tardes en que la muchacha, precisamente para que la siguieran, había ido a pasear por las afueras de la ciudad en un tílburi alquilado. El ganadero, llamado Anker, llegó a caballo. Era un individuo grueso, con una enorme tripa. Pese a tener sólo treinta y cinco años, en muchos aspectos, parecía un viejo.

Se quitó el sombrero.

—Hola, nena.

Ella no le hizo caso.

Los tipos que la llamaban «nena» ya de entrada, no le hacían ninguna gracia.

—Me han dicho que te vas a quedar a vivir en la ciudad —murmuró Anker.

—Es posible. Pero en todo caso a usted no le importa.

—Claro que me importa. ¿Sabes que soy un hombre rico y además libre?

—Separado de su mujer —murmuró Lena.

Anker lanzó una carcajada.

—Eres lo que yo imaginaba —dijo.

—¿Y qué imaginaba?

—Que eres una chica lista. Y que vas a lo tuyo, claro. Te habías informado de mí como te has informado de todos los que tienen dinero en esta maldita ciudad.

Lena se dio cuenta de que había cometido una imprudencia, pero se limitó a hacer un mohín desdeñoso con los labios.

—Déjeme en paz.

—¿Qué quieres? ¿Casarte?

—Eso sólo me importa a mí.

—Y a mí. Fíjate bien en lo que te digo: a otras mujeres las compro. A ti te ofrezco casarme.

Lena parpadeó.

Inmediatamente pensó que a aquél podría desplumarlo aún mejor que a los otros.

—No puede casarse. Su mujer vive.

—Bah... Tonterías. Nos casaremos en la capital, donde nadie me conoce. Y como mi mujer no va a volver, el matrimonio será válido igualmente. Por supuesto, te ofreceré una garantía.

—Pensaba pedirla —dijo Lena claramente,

—Fija la cifra.

—Cincuenta mil.

Anker lanzó un silbido.

—Infierno. Eres la mujer más cara que he conocido.

—No soy ni cara ni barata. Soy yo.

—De acuerdo. Cincuenta mil.

- Quiero tenerlos en la mano antes de viajar a la capital. Ah... Mi padre y mi abuelo vendrán conmigo.

—No hay inconveniente.

— Entonces ven a las diez —susurró Lena—. Te estaré esperando en mi habitación del hotel.

—Claro., —dijo Anker—. E iré, no faltaba más. Un trato es un trato. Pero quiero un anticipo.

—¿Qué clase de anticipo?

—Un beso.

—Entonces también quiero un anticipo yo —dijo Lena, ya en plan de granuja a granuja—. Exijo diez mil.

—No los llevo encima.

—Pues yo tampoco llevo encima un beso.

Anker lanzó una imprecación.

Iba a decir algo ofensivo para la chica, pero con ésta no se atrevió; con una palabra podía estropearlo todo, y Lena le gustaba demasiado. Murmuró sencillamente:

—A las diez.

Y Lena, que era todo poesía y romanticismo, susurró:

—Cincuenta mil. Y al contado.

Cuando Anker la hubo dejado sola, se dirigió al hotel donde ahora vivía.

Por supuesto, no pensaba doblegarse ni por un momento a los caprichos de aquel buitre. Para desplumarle contaba con Boyd, que le extrañaba no hubiera llegado ya. Boyd se «tropezaría» casualmente con él en el pasillo del hotel y le haría escupir a punta de revólver hasta el último dólar. Un golpe de cincuenta mil no se daba todos los días. Luego Boyd escaparía y más tarde se repartirían el botín. Ella quedaría siempre como una pobre muchacha asustada e inocente.

En el hotel lo contó todo a sus dos compinches.

Estuvieron de acuerdo, porque aquello era un juego de niños para Boyd. Pero lo peor era que no había llegado todavía.

—Es extraño. ¿Le habrá ocurrido algo?

—Tiene que llegar. Hemos ido dejando pistas para él en todos los sitios donde hemos estado. Boyd nunca ha fallado; esta noche estará aquí.

—¿Y si no llega a tiempo?

—En ese caso pediré un aplazamiento —dijo Lena—. Diré a ese buitre que estoy muy enferma, y que no puedo viajar. Dejaremos la cosa para mañana y él accederá. ¿Qué remedio?

—Pero si ves a Boyd recuerda también decirle que no debe matar a Anker. Nunca hemos querido líos gordos, y se ha de seguir por el mismo camino. Despluma:-en vivo, no en muerto. Ese es nuestro lema.

Y acordaron obrar de aquel modo.

Pero si pensaban que el granuja de Anker no iba a tomar ninguna precaución, estaban equivocados. Porque Anker tenía las suficientes horas de vuelo para saber que allí podía haber una trampa. Y por eso lo primero que hizo fue hablar a dos pistoleros que eran tan canallas como él, y que le acompañaban en sus correrías.

Después de explicar todo el asunto, murmuró:

—Por descontado, no me propongo casarme con ella. Cuando hayamos salido de viaje, vosotros me seguís. Matar a los dos idiotas que la acompañan no será difícil. Luego le arrancamos los cincuenta mil a ella y nos la llevaremos. Os juro que habrá diversión para todos...

Los granujas rieron.

Conocían la comarca lo bastante bien para estar seguros de que nadie los encontraría. Y de que durante tres o cuatro días, hasta que se cansaran de ella, Lena lamentaría haber nacido.

Así llegó la noche.

Anker fue al hotel llevando los cincuenta mil dólares, pues sabía que eran el cebo sin el cual no se lograría nada. En cuanto a Lena, esperaba sola en su habitación.

No le había sido posible encontrar a Boyd, cosa que le extrañaba.

Por eso estaba dispuesta ya a pedir un aplazamiento, diciendo a Anker que guardara sus cincuenta mil dólares por un día más.

Fingía estar enferma.

Pero se había vestido una bata de casa cuyos pliegues se abrían con extraordinaria facilidad, y que haría pasar al otro veinticuatro horas de infierno, recordándola.

Las facciones de la muchacha tenían una expresión amarga.

Le hubiera gustado terminar aquello de una vez y no ver más a aquel buitre de Anker.

Pero, puesto que Boyd no estaba, tendría que aguantarse.

Anker, por su parte, caminaba muy tranquilo por el largo pasillo del hotel.

Estaba bastante oscuro a aquella hora, y no se veía a nadie.

De pronto sintió que una sombra surgía junto a él

Una sombra muy larga.

Anker no conocía la existencia de Boyd ni pensaba que pudiera haber un pistolero en compañía de Lena. Por eso se sorprendió tanto. Pero su asombro fue mayor aún al reconocer al tipo que tenía enfrente.

—¡Eanger! —balbució.

Ranger reía. Y sus dientes brillaban como pedazos de metal.

—¿Qué tal, señor Anker? —bisbiseó.

—No sabía... que estuviera aquí.

—He llegado esta mañana.

—¿Y qué quiere?

—Una cosa muy sencilla, señor Anker.

Y sin más palabras movió la mano derecha.

En aquella mano brillaba un cuchillo de desollar que Anker no había visto. Y lo hundió hasta el fondo, en una cuchillada maestra, mientras con la otra mano tapaba la boca a su víctima para que no chillase.

Un momento después todo había terminado.

Ranger sabía que aquellos golpes eran de los que no perdonan.

Rió siniestramente, mientras retiraba el cuchillo poco a poco.

CAPITULO V

Lena estaba ya inquieta, pues pasaba de la hora señalada. Y ya miraba de nuevo el reloj que le había prestado Carlton, su «padre», cuando oyó que llamaban discretamente con los nudillos en la puerta.

Bueno, al fin.

Su enamorado tenía que estar allí.

—Pasa, Anker —murmuró.

Y Anker pasó.

Claro que no lo hizo solo.

Porque estaba muerto, y los muertos no andan. Aún llevaba el cuchillo clavado en el corazón, del cual no brotaba sangre, por lo certero que había sido el golpe. Un sujeto que hizo lanzar un gemido a Lena, lo arrastraba por el cuello de la camisa.

—¡Ranger!

Ranger rió siniestramente.

—¿Sorprendida, nena?

—¿Qué ha pasado con... con...?

—¿Con este tipo? Pues sencillamente, que de pronto se ha sentido mal y he tenido que traerlo aquí para que lo cuides. Lo meteremos en cama, no sea que se enfríe.

Y lo lanzó como un bulto sobre el lecho de Lena, que estaba muy cerca de la muchacha.

Luego cerró con llave la puerta.

La muchacha estaba muda, paralizada, atónita por el estupor y el miedo.

Ranger empezó a registrar los bolsillos del muerto y a sacar fajos de billetes, que iba lanzando sobre el regazo de la muchacha. Luego dijo despectivamente.

—Cuéntalos.

Lena, siguiendo su instinto de mujer calculadora, los contó. El miedo no le hacía perder la cabeza.

—Cincuenta mil exactos —dijo.

—Era lo acordado, ¿verdad?

—¿Cómo lo has sabido?

—Muy sencillo. Tú cometiste el error de hablar d-¿ esto con Carlton y con Tobías.

—Ellos no han podido irse de la lengua.

—No, claro que no. Pero debiste haber recordado que las paredes escuchan. Yo os he seguido sin que lo notarais y precavido alquilé la habitación contigua.

Se acercó a uno de los tabiques y retiró una silla que estaba apoyada en él.

Como en la inmensa mayoría de los edificios de la época, los tabiques eran de madera. Y a pesar de la categoría del hotel, las tablas, en algunos puntos cercanos al suelo, estaban ligeramente carcomidas. Por uno de los pequeños agujeros formados había escuchado Ranger toda la conversación.

—¿Lo has entendido ahora? —musitó.

—Lo he entendido per… perfectamente...

—Pero tú confías en que las cosas aún se arreglen, ¿verdad? —murmuró él, con una sonrisa cuadrada.

—No confío... en nada.

—Sé sincera. Tú piensas que Boyd aún volverá.

—Pues... —Lena se mordió los labios desesperadamente—. En realidad, Boyd ya debería estar aquí.

—Siento darte un desengaño, pequeña.

—No te preocupes. Me lo has dado ya.

—Este es aún peor. Boyd no va a volver.

—¿Ha... muerto? —Como un pajarillo. —Lo has matado tú...

—No, no he sido yo, aunque me hubiese gustado para aumentar mi prestigio. Ha sido Derby, el de la Agencia Pinkerton. Parece que Boyd quiso impedir que os siguiera, y entonces se produjo un desafío. Tengo la sensación de que Derby no quería matarle, pero cuando dos hombres empuñan los revólveres ya se sabe lo que ocurre. O sea que no cuentes con ninguna ayuda, pequeña. Ahora el lugar de Boyd lo ocupo yo.

Lena susurró:

—¿Qué tratas de decir?

—Nada... —y de pronto Ranger hizo otra pregunta—. ¿Dónde tenías que reunirte con tus compinches para repartir el dinero?

—Iban... a venir aquí.

—Perfectamente. Entonces les esperaremos.

No hubo que esperar mucho. Porque apenas acababa de pronunciar estas palabras Ranger, cuando alguien golpeó discretamente con los nudillos en la puerta.

El asesino hizo una seña con los ojos a Lena, para que autorizase la entrada.

—Adelante —dijo ella.

Carlton y Tobías entraron. Venían muy optimistas, pensando que ya estaba todo hecho. Pero cuando vieron el cadáver de Anker sobre la cama se quedaron convertidos en estatuas de piedra.

Carlton sólo pudo balbucir:

—Dios santo.

—Boyd no pudo hacer el trabajo, y me temo que no hará ninguno más —dijo tranquilamente Ranger—. Por eso he hecho yo el trabajo. Aquí están los cincuenta mil. ¿Todos conformes?

Al viejo Tobías se le cayó la pipa de la boca, cosa que no le había sucedido, según él, desde que tenía tres años de edad.

—Nosotros somos unos granujas... —farfulló—. Unos granujas redomados, eso es cierto. Pero hasta ahora teníamos una disculpa, y era que sólo engañábamos a auténticos cerdos. Y nunca hemos matado a nadie. Lo que ha sucedido ahora es... es incalificable.

Ranger rió sordamente, haciendo una mueca.

—Basta de carantoñas. Ya lo dicen por ahí: «El muerto al hoyo y el vivo al bollo». A Anker no habrá demasiada gente que le llore, y en cambio nosotros tenemos los cincuenta mil machacantes que llevaba en los bolsillos. Ha llegado la hora del reparto.

Carlton hizo un gesto negativo.

—No queremos nada —susurró.

—Dejaos de tonterías. Yo me limito a sustituir a Boyd. Claro que con mis propios métodos... ¿Qué sitio tenías señalado para el reparto?

Carlton dijo tímidamente:

—Bueno, tal vez no sea tan mala idea... Cincuenta mil son cincuenta mil. Nunca habíamos dado un golpe así.

—Conmigo se ha acabado la miseria —masculló Ranger—. Y al grano de una vez: ¿en qué sitio ibais a hacer el reparto?

—Teníamos que largarnos apenas estuviera el dinero en nuestra manos. Y para el reparto alquilé una pequeña casa a diez millas de aquí. Es un edificio aislado, donde nadie nos molestará.

—Pues vamos allá.

—Yo renuncio a mi parte —dijo velozmente Lena—. Yo no quiero ir.

—Tú vendrás.

Y Ranger la miró con expresión helada, con unos ojos quietos y duros como pedazos de metal.

—Tú vendrás.

—Nadie puede obligarme.

—No, ¿en? ¿Qué prefieres entonces? ¿Quedarte aquí con el cadáver?

Fue un argumento que no tenía réplica. Lena comprendió que podía admitir cualquier cosa menos quedarse allí con el cadáver de Anker, del que en cierto modo ya había llegado a olvidarse. De modo que se puso en pie de un brinco.

—Vamos —farfulló.

Carlton recogió en seguida el dinero y luego hizo sonar unas monedas en su bolsillo.

—Como de costumbre —musitó—, abonaré la cuenta del hotel.

La casa estaba, en efecto, en un lugar solitario. Había en las cercanías unos espesos bosques y luego un río rumoroso. El viento emitía aullidos lúgubres al pasar entre las ramas. Lena sintió algo que no había sentido en mucho tiempo: que le temblaban las manos y se le encogía el corazón.

Carlton trató de animarla.

—¿Adonde iremos con ese dinero, Lena?

—Bien lejos de aquí.

—¿A dar otro golpe?

—Yo no daré ninguno más.

—Mujer, no hay que tomarse las cosas así.

—Tú pareces muy satisfecho, Carlton. Pero no sabes en qué clase de avispero maldito nos hemos metido.

—Luego hablaremos de eso. Ranger no será tan difícil de tratar, después de todo. También Boyd parecía una fiera cuando le conocimos y ya viste que luego se dejó dominar.

—Este será distinto.

Pero ya no pudieron seguir hablando, porque en aquel momento llegaban a la puerta de la casa.

Descabalgaron todos y penetraron en el interior. Una lámpara de petróleo prestó claridad a la escena. Allí había una mesa, unas sillas, unas mantas en el suelo donde podían descansar los hombres y una cama para que descansara la mujer.

Ranger lo miró todo con expresión triunfante.

Sólo Lena adivinaba sus pensamientos, y por eso se llenaba más de horror a cada instante que transcurría. Sólo Lena se daba cuenta de lo que podía significar todo aquello. Los demás, estúpidos inocentes, creían que Ranger iba a ser como Boyd.

Ranger, ahora, había conseguido lo más difícil Sacarles de la ciudad. Llevarles a aquel lugar solitario donde todos, y en especial ella, estaba indefensos ante sus revólveres.

Los ojos metálicos del pistolero brillaban más y más

Su rostro era como una máscara.

—Carlton, querido socio —musitó—. Saca el dinero Hay que repartir.

El granuja, que, sin embargo, nunca había pasado ciertos límites en su camino de delitos, murmuró-

—Claro...

Y se volvió un poco para meter la mano en la bolsa que llevaba colgada a un flanco.

Ranger rió secamente.

Su risita se confundió con el disparo.

Acababa de tirar a través de la funda, sin apuntar porque ni siquiera eso hacía falta. Carlton se tambaleó y dio una rapidísima vuelta sobre sí mismo, mientras aullaba de dolor, alcanzado por la bala de revólver en plena cara.

Lena no pudo ni gritar.

Estaba tan horrorizada que las piernas se negaron a sostenerla. Tuvo que apoyarse en la mesa.

Ranger disparó otra vez. Lo hizo fríamente, mientras sus labios se torcían en una mueca.

Ahora Carlton fue alcanzado en el corazón. Ya no hizo ninguna pirueta. Cayó a tierra pesadamente, como un bloque.

El viejo Tobías también estaba petrificado.

Pero comprendió que ahora la cosa iba para él, y eso le dio unas fuerzas que normalmente no hubiera tenido. Se lanzó a la ventana desesperadamente, mientras lanzaba un grito. Su cuerpo rompió los cristales y atravesó el marco de aquella ventana como una bala

Un segundo de vacilación y tampoco lo hubiera contado

Ranger también había tirado a matar. Si falló fue porque en un abrir y cerrar de ojos, su enemigo ya ni estaba delante. Los proyectiles rozaron el cuerpo de Tobías mientras éste volaba.

Ranger se asomó rabiosamente a la ventana.

Tiro hacia la oscuridad.

Pero Tobías era zorro viejo y no pensaba dejarse atrapar. Ya estaba al otro lado de la casa Corrió entre las sombras, agazapado como un topo.

Ranger hizo una mueca mientras decía:

-Bueno, al menos ése ya no volverá

Y CLAVÓ sus ojos en la muchacha.

Su mirada era tan penetrante, ton salvaje, tan dura, que Lena sintió cómo la sangre se te helaba en las venas Se llevó las manos a los ojos

Y de repente gimió —No...

Sintió en su cintura una de las viscosas manos de Ranger.

—Supongo que a Boyd también le gustabas -dijo él —Boyd nunca se atrevió a., a Ranger dijo, cínicamente: —Yo sí.

Y cuando Lena trataba de huir, la atrapó de un zarpazo.

Ella gritó, gritó desesperadamente con todas los fuerzas de su garganta y de su alma.

Pero sus gritos estériles se perdieron en la soledad de la noche.

CAPITULO VI

Derby ya empezaba a estar harto de galopar sin conseguir resultado alguno. Se dijo más de una vez que debía haberse equivocado de ruta y que por allí no Irla a ninguna parte. Pero seguía adelante, obstinado, porque, con el instinto del cazador, sabía que uno no puede

Abandonar la presa hasta haber agotado todas las posibilidades

Claro que las cosas se estaban complicando.

El era lo bastante listo para notar cuándo alguien le seguía, y ahora le estaban siguiendo. Lo notaba en muchos y dispersos detalles que a otro le hubieran pasado inadvertidos: jinetes camuflados en las colinas que iba dejando atrás, restos de fogatas cuando daba un rodeo y volvía por el camino antes seguido, rumores de cascos que se acercaban en la noche, pero siempre manteniéndose a prudente distancia, como si los jinetes esperaran una oportunidad.

Lo cierto era que Derby no podía descansar un minuto, por temer, cada vez que cerraba los ojos, a que aquél fuera su último sueño.

La fatiga empezaba a dominarle y existía el peligro de que sus reflejos fueran cada vez menos rápidos.

Pero eso no impidió que Derby encontrara aquellas huellas. Pese a ser de noche y tener que fiarse solamente del resplandor de la luna, descubrió en el terreno 9l rastro de aquellos jinetes Eran cuatro, pero con la fuerte probabilidad de que uno de ellos fuera una mujer o quizá un hombre de poco peso, ya que los cascos de un caballo se habían marcado con menos fuerza que los cascos de los otros tres. Cierto que sólo un auténtico experto podía haber notado aquello, pero Derby lo era.

Sabía que Lena actuaba junto con tres hombres: Garitón Tobías y Boyd. Este último estaba muerto, y por tanto él no podía ser aquel tercer hombre. ¿Pero le habían encontrado un sustituto? Era más que posible.

Por tanto se decidió a seguir aquellas huellas, que salían de la ciudad y se dirigían hacia unos bosques cu-vas lejanas formas se barruntaban en lontananza.

Mientras tanto, alguien había descubierto también las huellas de Derby.

Más exactamente, las había descubierto desde que él emprendió viaje, tras matar a Boyd. Llevaban ya mucho tiempo siguiéndole y esperando el momento propicio para saltar sobre él.

Eran nada menos que cinco hombres quienes le seguían.

Cinco pistoleros profesionales, bien entrenados y decididos a todo, que obedecían las órdenes de una mujer.

Aquella noche se presentaron ante ella.

—Lo tenemos ya muy cerca, señorita Barklay.

Irene Barklay seguía vistiendo de negro, aunque ahora usaba ropas masculinas.

Los pantalones, muy ajustados, y la blusa, se ceñían a sus esculturales formas, mientras caminaba pensativamente cerca de la fogata que habían encendido.

Los hombres la miraban obsesionados, pensando cosas que no debían pensar, mientras ella les volvía la espalda,

—¿Dónde está? -susurró ella.

-Iba a entrar en la ciudad y ha vuelto sobre sus pasos. Tenemos la sensación de que sigue unas huellas.

—Por lo tanto estará distraído...

—Esta vez sí.

Irene dio una seca orden.

—Lo liquidaremos esta misma noche. Yo misma quiero ver cómo muere. Vamos a por él.

Y todos montaron en sus caballos silenciosamente.

* * *

Dos hombres más se habían puesto en movimiento aquella noche. Eran los dos granujas, compañeros de correrías de Anker, a quienes éste había hablado de su plan para que recuperaran los cincuenta mil dólares, con la promesa de que luego habría diversión para todo?. «Diversión» que, ciertamente, estaba muy relacionada con la desgraciada Lena.

Se presentaron en el hotel no mucho después de la llegada de Anker, pues las cosas, cuando ya están decididas, conviene hacerlas pronto.

El dueño repasaba su libro de contabilidad. Alzó los ojos al oírlos entrar.

—Hola, señor Douglas. Hola, señor Cárter. Douglas y Cárter se acercaron chulaponamente haciendo sonar sus espuelas.

—Ha venido Anker por aquí, ¿no?

—Cierto, El señor Anker se hospeda en este hotel

—Muy bien. Queremos hablar con él

Y subieron.

De sobra sabían cuál era la habitación de Anker pero ellos se dirigieron a la contigua, a la alquilada por Lena.

Golpearon con los nudillos en la puerta.

Nadie les contestó.

Douglas hizo un guiño.

—Me parece que las cosas han ido más aprisa de lo que imaginábamos, muchacho.

—Sí... Ese granuja de Anker lo debe estar pasando en grande.

—Mejor será no molestarle, ¿verdad?

—¡Bah! Vamos a darle un susto.

Y abrieron.

Sus ojos se dilataron y se cerraron siete veces en siete segundos.

Volvieron a cerrar, se quedaron en el pasillo y al fin, mientras contenían un grito entraron en una vez en la habitación.

Aquello de que Anker lo estaba pasando en grande era una simple fantasía.

O quizá no tanto porque, ¿quién es capaz de decir con seguridad cómo lo pasan los muertos?

Douglas se pasó una mano por la boca.

—Es... es bestial.

—Muchacho, aún lleva el cuchillo clavado ¡Cómo lo han puesto!

—¿Quién ha podido ser? ¿Esa zorra?

—No creo que una mujer tenga la fuerza que hace falta para clavar un cuchillo así.

—Entonces...

Cárter decidió salir de dudas.

Sus manos se crisparon en el aire.

—Si no nos largamos pronto, creerán que hemos sido nosotros.

—Absurdo. Todo el mundo sabe que éramos amigos de Anker.

—Pero quizá todo el mundo sepa también que antes llevaba cincuenta mil dólares y ahora no los lleva. Por cincuenta mil machacantes hay muchos «amigos» que se matan. Seguro que eso lo ha hecho Lena y los dos buitres que la acompañan.

—Hemos de dar con ella.

—Bien, pero, ¿dónde está?

—No será tan difícil averiguarlo. Vamos.

Descendieron rápidamente. Y procuraron que sus rostros tuvieran una expresión normal al llegar al vestíbulo.

El dueño les miró sorprendido.

—¿Ya regresan? ¿Es que no estaba ya el señor Anker en su habitación?

—Sí, sí que está.

—Perdonen, pero se les nota a ustedes algo intranquilos. Parece como si hubieran discutido.

—Nada de eso. Lo que ocurre es que también queríamos ver a otra persona.

—¿A quién?

—A Lena.

—El hotelero guiñó un ojo.

—Apetitosa, ¿eh?

—Mucho.

—Se ha ido con su padre y su abuelo. Han abonado la cuenta.

—Ah, caramba... ¿Y se han ido a caballo o en coche?

—A caballo. Me ha extrañado, porque el padre de Lena tenía un buen coche para hacer viajes largos.

—¿En qué dirección han salido?

—Al sur de la ciudad.

—¿Iban solos?

—No. Iban con un tipo que me ha dado mala espina. Tenía aspecto de pistolero.

Iba a añadir: «Más o menos como ustedes». Pero no se atrevió.

—Muy bien. De modo que hacia el sur... Vamos Douglas.

Cárter, que era el que había indicado la salida, atravesó el umbral y montó en su caballo de un salto.

Fueron hacia el sur de la ciudad.

No resultaba difícil, una vez terminaban las últimas casas de ésta, ver el camino a la clara luz de la luna. Y en éste se marcaban con claridad las recientes huellas de cuatro caballos.

—Tienen que ser éstos —dijo Cárter.

—Sí. Seguro que han pasado por aquí.

Los dos hombres emprendieron el galope. Mientras avanzaban procuraban no perder de vista las huellas. El camino se les hizo largo, pero al fin distinguieron una luz.

—Allí.

—Conozco el sitio. Era un viejo rancho.

—Hay que dejar los caballos. Seguiremos a pie para que no nos oigan.

Desmontaron y siguieron el camino medio a rastras. Se movían como pumas. No levantaban el menor rumor al saltar de trecho en trecho, siempre agazapados y con el revólver a punto, por si alguien les vigilaba.

Al fin llegaron ante la puerta.

No había sucedido nada.

Pegaron sus oídos a la cerrada hoja de madera y más allá no percibieron otra cosa que el llanto ahogado de una mujer.

Cárter balbuceó:

—Tiene que ser Lena.

—¿Estará sola?

—Sí... Claro que está sola, amigos —dijo una voz silbante a su espalda.

Los dos fueron a volverse, girando también sus revólveres, pero la voz les advirtió:

—Cuidadito...

El hombre que les había sorprendido —y que demostraba ser mucho más astuto que ellos— les estaba encañonando ya.

Y llevaba un arma de las que no admiten bromas. Una escopeta cargada con postas. A aquella distancia y tan juntos como estaban, con una sola descarga podía deshacerles a los dos.

De modo que no se arriesgaron.

Tanto Douglas como Cárter dejaron caer sus revólveres. El sonido metálico de éstos al chocar contra el suelo les pareció el de las campanas de su propio funeral.

Cárter balbuceó:

—Creo que... te conozco...

—¿Dónde me has visto? ¿En alguna primera comunión?

—No seas idiota. Te he visto en... en pasquines poniendo precio a tu cabeza.

—¿Recuerdas mi nombre?

—Tú eres... Ranger.

Ranger rió silenciosamente.

Se acercó un poco más, dejando que la luz que salía de la ventana rota se proyectara sobre su rostro.

En éste había costurones de sangre. Había recibido docenas de arañazos. Pero no se le veía desgraciado por eso.

—¿Vas., vas a matarnos? —balbució Douglas.

—¿A qué habíais venido vosotros?

No se atrevieron a contestar.

Pero los revólveres en el suelo eran una respuesta que no necesitaba comentarios. Ranger la captó con una burlona risita.

—Habíais venido a liquidarme, ¿no? ¿Para qué andar con remilgos? Es muy natural que quisierais liquidarme a mí, teniendo en cuenta que yo liquidé a vuestro jefe.

—¿Tú... mataste a Anker?

—Y le birlé cincuenta mil dólares.

Ranger volvió a reír divertido por el asombro de sus enemigos.

—También maté a Carlton, el que fingía ser el padre de Lena —añadió—. Y si no liquidé a Tobías, el «abuelo», fue porque me talló la puntería. Pero, en cambio, ante vosotros, a esta distancia y con este arma, no puedo fallar de ningún modo.

Los dos se estremecieron.

No tenían la menor posibilidad de defenderse de la terrible amenaza. Un solo gesto del dedo índice de Ranger, y sus cabezas saltarían hechas pedazos.

Ranger se divertía ante la expresión de pánico que leía en los ojos de los dos granujas.

Con gusto los hubiera matado, pero al mismo tiempo era astuto. Sabía que uno no puede ser un lobo solitario siempre. Durante las últimas semanas había estado trabajando en vano para tratar de formar una banda.

Ahora se le presentaba la oportunidad de dar un buen paso en aquel sentido.

Los dos perros que tenía enfrente habían venido allí para vengar a un amigo, pero los tipos de esa clase "se olvidan muy pronto de los amigos; si se les ponen ante las narices otra clase de asuntos. Y por eso Ranger murmuró:

—Quizá decida no apretar el gatillo. Quizá, al contrario, os dé un buen premio si llegamos a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Yo necesito dos hombres para «trabajar» la comarca. Se pueden hacer grandes cosas aquí, si uno tiene audacia y unos cuantos gatillos a su disposición. A vosotros os he atrapado, pero sin embargo, me ha gustado vuestro modo de encontrar las huellas y de moveros en la oscuridad.

Cárter musitó:

—¿Intentas contratarnos?

—Os hago una oferta. Partes iguales para los tres de todo lo que consigamos a partir de ahora.

—¿Incluidos los cincuenta mil de Anker?

—No, ésos no. El dinero de Anker es mío ahora.

—Pues entonces, ¿qué nos ofreces?

—Dos cosas que cualquier hombre valoraría en mucho. Os ofrezco la vida... y esto.

Abrió la puerta de un puntapié.

Los dos granujas vieron a Lena, que estaba llorando aún.

Y por las dramáticas circunstancias en que se encontraba, por su aspecto y por la expresión patética de su rostro, los dos adivinaron lo que había sucedido.

Las bocas se les quedaron secas. Ranger balbució: —Sólo tiene diecinueve años...

Los dos canallas tuvieron una crispación en sus gargantas.

Y musitaron casi a la vez:

—De acuerdo... Completamente de acuerdo, Ranger. Ranger rió silenciosamente de nuevo.

CAPITULO VII

El hombre que había avanzado largo rato entre la oscuridad vio al fin la luz que le indicaba la presencia de una casa.

No le cabía ya ninguna duda de que las huellas se dirigían hacia allí.

Derby detuvo su caballo y le habló como si pudiera entenderle.

—Creo que hemos llegado —dijo — . Apostaría doble contra sencillo a que ahí está esa muchacha con su honorable familia.

El caballo dio una lenta cabezada.

Pero se le notaba intranquilo.

Derby se dio cuenta de que el animal barruntaba algo.

Debía olfatear a los mismos que le habían estado siguiendo hasta entonces. A los que habían intranquilizado al animal más de una vez, poniéndole a él en guardia.

Pero ahora decidió olvidar a aquellos tipos. Lo más importante era encontrar a Lena.

Y fue a avanzar hacia la casa.

Lejos estaba de sospechar que, en electo, el caballo había olfateado en la distancia a otros compañeros que ciertamente eran los que les venían siguiendo desde días atrás. Pero al mismo tiempo había olfateado a alguien más. A un hombre.

Era un tipo que estaba agazapado en el lindero del bosque, mirando hacia la casa.

Era Ranger que estaba echando sus cuentas.

Aquellos dos fulanos podían serle muy útiles.

Desde el año anterior ya tenía echado el ojo a un Banco situado no muy lejos de allí. Era un objetivo fácil y le parecía mentira que no se le hubiese ocurrido a otro. Sólo necesitaba dos gatillos, además del suyo, y ahora los tenía. Le sería muy fácil dar el gran golpe !a semana próxima.

En ese momento le pareció que alguien se acercaba.

Todos sus nervios se tensaron.

Miró por entre la hojarasca y vio a aquel jinete solitario. Estuvo a punto de lanzar una maldición.

Era uno de los hombres a quienes más odiaba en el mundo.

Nada menos que Derby.

¡Y lo tenía a tiro!

Pero cuando iba a apretar el gatillo de su escopeta cargada con postas, oyó el rumor de varios caballos que se acercaban por el lado donde estaba él. No sabiendo quiénes eran, no se atrevió a disparar. Al contrario, te nía que pasar inadvertido.

Por suerte para él, había un hoyo en las cercanías y se hundió como un topo, procurando que le tapara la hojarasca.

Su corazón palpitaba agitadamente, dominado por el miedo.

Vio tres siluetas que se acercaban. Eran dos hombres y una mujer, todos ellos armados con rifles.

Derby también los vio, aunque unos segundos más tarde, pues Ranger estaba más cercano a los recién venidos.

Fue a sacar el revólver, dándose cuenta de que tenía que ser la gente de Rancho Barklay.

Pero al mirar hacia un lado no se dio cuenta de lo que ocurría en el otro. Precisamente sus enemigos se habían dividido para, al llamar su atención el primer grupo, conseguir que el otro le cazara de lleno.

Y así fue.

Mientras Derby se preparaba para repeler el ataque de su derecha, oyó a la izquierda aquella voz:

—Así te queríamos ver, hijo de perra. Levanta los brazos.

Derby sintió una crispación en la garganta.

Bueno, contra aquello no se podía luchar.

Estaba acorralado.

Soltó el revólver y miró también hacia el otro lado.

Dos hombres que venían a pie le apuntaban con potentes "Winchester 73". Y los del costado opuesto ya estaban también encima, sin sospechar que acababan de pasar junto al emboscado Ranger. Derby reconoció los ojos penetrantes y las hermosas facciones de Irene Barklay, que sin embargo, en esta ocasión estaban deformadas por una mueca de odio.

—Acércate.

Derby aproximó su caballo.

El golpe de fusta le dio en plena cara. Fue tan fuerte e inesperado que no pudo preverlo ni reaccionar. Sus rodillas no se habían asegurado sobre la silla con suficiente fuerza. Cayó del caballo al suelo.

El hombre que le había golpeado rió.

—¿Qué le parece, señorita?

Otro acercó su caballo.

—¿Lo pisoteamos, señorita? Los cascos de los animales harán un buen picadillo de cerdo.

—Ese es el tipejo que mató a su hermano. Mírelo bien... ¿Por qué no lo arrastramos colina abajo?

Irene Barklay rechinó los dientes.

Sus labios parecieron escupir la palabra:

—¡Basta!

—¿Qué le pasa, señorita Barklay?

—Quiero que este hombre dure toda la noche.

—¿Va a torturarlo?

—Claro que sí ¿Llevamos hierros de marcar?

Los cinco pistoleros rieron sombríamente. —Claro que sí, señorita... Lo hemos traído. —Preparad una fogata. Derby se dio perfecta cuenta de lo que le esperaba.

Y no se hizo ninguna ilusión, porque sus posibilidades de huir eran nulas.

Lo único que dijo fue:

—Si encendéis una fogata os exponéis a tener un disgusto.

—¿Por qué? —preguntó Irene.

—¿No habéis visto esa casa?

—¿Qué ocurre con ella?

—La estaba vigilando. Sólo por eso habéis podido capturarme; si no llego a estar pensando en otra cosa, os hubiera oído venir.

Uno de los pistoleros masculló:

—No se fíe,, señorita. Lo que quiere ese zorro es ganar tiempo. O puede que se trate de una cochina trampa.

—Lo vamos a averiguar —decidió Irene—. Tú...

Y señaló al más escurridizo de sus pistoleros. —Diga, señorita.

—Esa casa tiene una ventana. Acércate y mira por ella. No quiero que nadie te oiga ni te vea, pero si algo ocurriera te cubriremos con nuestro fuego.

—Bien, señorita.

Y el pistolero descendió la colina a pie. Ranger, situado a poca distancia, veía todo aquello, pero naturalmente no se atrevía a intervenir. Si movía un solo pie y le oían, eran capaces de meterle a él en la cara un hierro de marcar al rojo vivo.

Por lo tanto se estuvo quieto.

Vio al pistolero llegar hasta la casa, mirar por la ventana unos instantes y luego volver. Los que estaban dentro no se dieron cuenta. Era natural que no se dieran cuenta...

Irene esperaba.

Murmuró:

—¿Qué ocurre?

—Pues... pues verá, señorita...

—Vamos, habla.

—No sé qué efecto le va a producir eso.

—¡Dilo de una condenada vez!

—Perdone.

Y el pistolero se alzó de puntillas para hablar al oído a la muchacha, que aún estaba sobre su caballo.

Las facciones de Irene se volvieron de color púrpura.

—¿Es posible...? —balbució.

—Lo he visto yo mismo.

Irene apretó los puños como si fuera un hombre.

—Encended la fogata —dijo—. Y preparad los hierros para marcar.

Mientras un pistolero encendía el fuego y otro vigilaba a Derby por el sencillo procedimiento de meterle nada menos que el cañón del revólver en la oreja, Irene Barklay y los otros tres asesinos a sueldo se lanzaron hacia la casa.

Al galope de sus caballos, iban a tardar sólo unos se fundos en llegar.

Los dos tipos que estaban dentro no se darían cuenta.

En efecto, Cárter se desperezaba en ese momento.

No sentía el menor remordimiento. Le parecía, por el contrario, que la vida era maravillosa.

Pronto empezó a cambiar de opinión.

De pronto la casa entera retembló con el ruido de varios caballos lanzados al galope.

—¡Eh, Douglas!

Douglas dio un brinco.

—¡Los revólveres...!

No tuvieron tiempo de empuñarlos. En ese momento la puerta pareció hundirse. Uno de los jinetes tuvo que inclinarse, porque entraba a caballo en la casa.

Manejaba .un «Winchester 73».

Douglas se lanzó desesperado hacia su «Colt», pero la descarga se le llevó por delante la mano derecha. Quedó materialmente clavado en la pared. Su brazo terminaba en un muñón del cual brotaba un río de sangre.

66 —

Cárter no se atrevía ni a respirar.

Tenía el aspecto de un muerto conservado en aleono!

—¿Qué significa esto? —balbució.

Dos hombres más, seguidos por una mujer, entraron también a caballo.

Los ojos de Irene se clavaron en Lena, que sollozaba espasmódicamente sobre el lecho.

Luego se clavaron en Douglas.

—¿Vosotros? —dijo con voz helada.

—Antes hubo... otro tipo.

—El otro tipo no me importa.

—Se llamaba Ranger...

—Muy bien... Pero a Ranger no lo tengo, y a vosotros sí.

Señaló a Douglas.

—Ese buitre se está desangrando. Cortadle la hemorragia como sea. No quiero que muera.

En los ojos de los dos canallas brilló una lucecita de esperanza. Empezaron a soñar en un juicio legal.

—¿Vas a entregarnos al sheriff?

—Claro...

Uno de los pistoleros tomó una de las sábanas de la cama y ligó con ella el codo de Douglas, haciendo un torniquete para que no manara más sangre. Luego los sacaron a los dos.

Los ojos de Irene Barklay eran como dos globos oscuros.

Quería hablar y le fallaba la voz. Sus dientes rechinaban.

Uno de los pistoleros rió.

—¿Qué le parece, señorita? Esos dos escarabajos van en camiseta...

—Mejor. Así nos ahorramos el trabajo de quitarles la ropa.

Los dos miserables trataban de huir, porque al fin imaginaron lo que les esperaba. Pero los pistoleros, riendo, les cortaban el paso con sus caballos mientras lanzaban salvajes gritos vaqueros y manejaban sus látigos.

Aquello era más brutal que arrear reses.

Douglas y Cárter llegaron arriba, a la colina, con las ropas destrozadas. Y cuando vieron la fogata con los hierros de marcar, se pusieron a lanzar alaridos inhumanos.

Irene masculló:

—¿De qué os quejáis? Siempre que compro reses para mi rancho empiezo por marcarlas.

Los hierros al rojo fueron extraídos de entre las llamas.

—Ya empiezan a estar bien, señorita. Pero podríamos esperar un poco más.

Douglas fue el primero.

El alarido hizo estremecer la noche.

Cárter, sabiendo que el segundo iba a ser él, no hacia más que gritar como un loco:

—¡Piedad! ¡Piedad! ¡Piedaaaad!

Irene masculló:

—Duro con él.

Cárter perdió el conocimiento.

—Dadle al otro.

Ranger, que lo veía todo desde poca distancia, estaba a punto de desmayarse. Sólo al pensar que, con un poco de desgracia, él ocuparía también el puesto de sus compinches, se le helaban los nervios. Quería huir y no podía. El horror le paralizaba.

Pero al fin reaccionó.

Tenía que aprovechar aquellos momentos para huir, cuando nadie se fijaba en él, o no escaparía nunca.

Empezó a deslizarse poco a poco.

Al salir del hoyo castañeteaban sus dientes, porque pensó que bastaba con que alguien volviera la cabeza un poco para descubrirle.

Pero nada sucedió.

Cuando estuvo fuera del alcance de la vista de sus enemigos, se atrevió a ponerse en pie y echó a correr como un loco. No sabía ni dónde estaba su caballo. Corrió hasta caer reventado, hasta tener la sensación de que había llegado a la frontera de Méjico.

Pero nada tan lejos de la realidad.

Porque cuando cayó desplomado, aún podía oír perfectamente, en el silencio espectral de la noche, los aullidos inhumanos de Cárter.

CAPITULO VIII

Fue él el primero en morir.

Cárter no pudo soportar aquel castigo implacable que le permitía respirar cinco minutos para empezar de nuevo con más furia que antes. Todo su cuerpo no era más que una espantosa llaga. Perdió el conocimiento varias veces y varias veces le obligaron a recuperarlo, no por el procedimiento humanitario de echarle un cubo de agua encima, sino por el mucho más drástico de propinarle latigazos a las plantas de los pies descalzos.

Su corazón parecía también apretado por dos hierros al rojo. Y terminó sufriendo una especie de estallido.

Douglas le miraba sin acabar de creerlo.

El también deseaba morir, pero no podía. Su cuerpo seguía resistiendo. Llegó a odiar aquella fuerza de qua siempre había presumido tanto, y que ahora le impedía reventar de una vez.

Un pistolero soltó la cabeza de Cárter, que sostenía por los cabellos.

—Señorita, este tipo la ha diñado.

—Demasiado pronto.

—¿Dejamos descansar al otro, para que dure más?

—No. Seguid con él.

Douglas aulló, tratando de arrastrarse por tierra.

Todo fue inútil. Ahora no le concedieron respiro. El olor a carne quemada infectaba el aire. Diez minutos después, tras una serie de terribles espasmos, había muerto también.

Entonces Irene cerró los ojos.

Su furia, sin embargo, no se había extinguido aún.

Cuando los abrió otra vez, sus ojos seguían pareciendo dos globos negros.

Miró a Derby.

—Has estado muy atento, ¿eh?

Derby se encogió de hombros.

—Sí.

—¿Lo has visto todo bien?

—Sí.

—¿Has tomado buena nota?

—¡Sí, sí, sí! ¡Y vete al infierno de una vez!

Ella rió sordamente.

—Debes saber lo que te espera, ¿no?

—Lo mismo que a los otros.

—Eres un hombre muy listo.

—Y tú una chica preciosa.

Irene parpadeó.

No imaginaba que un hombre que estaba en las condiciones de Derby aún conservara el humor suficiente para fijarse en su belleza.

—Maldito perro... —jadeó.

—Yo seré un perro, pero tú eres otra cosa.

—¿Qué soy yo?

—Una bonita loba.

Irene Barklay ya no quiso perder más tiempo. Indicó que podía empezar, al hombre que ahora sostenía el hierro de marcar entre sus manos.

La «caricia» cayó sobre el pecho de Derby.

El propio verdugo entrecerró los ojos, al captar el olor a carne quemada. Pero Derby ni siquiera parpadeó.

Sólo alzó la cabeza para mirar a Irene.

—No quise matar a tu hermano —dijo.

—Pero lo hiciste...

—Una bala no puede medirse con compás. A veces uno sólo quiere herir y mata.

El pistolero que tenía el hierro al rojo lo retiró poco & poco.

—¿Sigo, señorita?

— ¡Sigue!

Otra vez la marca se abatió sobre la piel de Derby, casi exactamente encima de la otra.

—¡Al menos suplica! —gritó Irene, fuera de sí—. ¡Al menos arrástrate y chilla como los otros!

—Nunca he gritado ante una mujer —dijo Derby.

—Pero... pero ¿de qué madera estás hecho, maldito?

El verdugo retiró el hierro.

—¿Sigo, señorita?

Irene Barklay respiraba aguadamente.

Su pecho subía y bajaba de una forma desacompasada. Parecía una mujer que acababa de terminar una larga carrera y que ya no puede más.

—¿Qué? ¿Sigo, señorita?

Y de pronto ella gritó:

— ¡Dejadle!

Los otros se miraron asombrados.

No comprendían que ella pudiera desistir de su venganza, después de haber recorrido medio Estado precisamente para saborear aquel instante.

—¿Dice que lo dejemos?

—Sí. Soltadle.

Uno de los pistoleros cortó con su navaja las ligaduras que mantenían las manos de Derby unidas a la espalda.

Derby se puso difícilmente en pie.

Hacía esfuerzos terribles para dominar su dolor, pero ahora que todo había terminado estaba a punto de derrumbarse.

—Tal vez pretendas que te dé las gracias —dijo con voz ronca, mirando a Irene cara a cara.

—No hace falta. Y sé que no me las darías tampoco.

—Nunca me he humillado ante una mujer.

—Eso se nota. Pero yo tampoco me he humillado jamás ante ningún hombre.

—En ese caso somos algo así como almas gemelas —murmuró Derby—. Lamento que no nos hayamos conocido en otras circunstancias.

—Espero no volver a verte, Derby.

—¿Por qué no has terminado conmigo?

—Porque sé cómo era mi hermano. Mi hermano era un camorrista. Y puede que no hayas mentido al decir que buscabas sólo herirle y no tuviste suerte con la bala

—No te he mentido —aseguró Derby.

—Ahora lárgate.

E hizo una seña a aquel de sus pistoleros que estaba más cerca.

—Devolvedle sus armas. Y su caballo.

—Bien, señorita.

Al encontrarse sobre la silla, Derby se dobló, rechinando los dientes. No podía más.

—Hay que hacer algo por aquella pobre muchacha., —dijo señalando la casa, sobre la que se insinuaban las primeras livideces del amanecer.

—¿Crees que no lo había pensado? —murmuró Irene Earklay—. No le faltará mi ayuda. Y además iré yo misma a tranquilizarla. Hay cosas que sólo puede hacer una mujer.

Picó espuelas suavemente y descendió la colina.

Derby hizo girar su caballo. El iría hacia el lado opuesto.

Cuando no le vieron, se dobló trágicamente sobre la silla y estuvo a punto de caer.

La vista se le nublaba. No podía más.

Y así fue como le encontró media hora más tarde; un viejo al que se notaba a media milla de distancia gracias al espantoso olor de su pipa.

Tobías afirmaba orgullosamente que con sólo una bocanada de humo podía detener una manada de bisontes lanzados en estampida.

Y aunque nadie había hecho aún la apuesta (por si el experimento fallaba) era muy posible que Tobías tuviera razón.

CAPITULO IX

El hombre que descabalgó ante el hotel tenía pinta de haber hecho un largo viaje. Llevaba las ropas cubiertas de polvo, y hasta sus dos revólveres estaban sucios. Entró con gestos cansinos en el hotel y se dirigió hacia el recepcionista.

—Buenas noches

El recepcionista le miró.

De pronto sufrió una especie de espasmo.

Sus ojos fueron, de la cara del recién venido, al pasquín que colgaba de la pared, muy cerca, y que estaba allí justamente para que todos pudieran verlo.

En el pasquín estaba la cara del recién venido. Y una cifra muy prometedora: cinco mil. Y un nombre: Kanger. Y la consabida frase de «Vivo o muerto».

Ranger masculló:

—Quiero una habitación, un baño y una botella.

—Sí... sí, señor.

Y el hotelero pegó un zarpazo, retirando inmediatamente el pasquín donde aparecía el «importante» cliente que acababa de llegar.

Ranger dijo con voz silbante:

—Iba a pedirle que lo hiciera.

—No faltaba más, señor.

—¿Qué habitación me da?

—La mejor del hotel, señor. Tiene incluso un saloncito. Y no se preocupe por el gasto. La casa invita.

Ranger se limitó a decir también:

—Iba a pedirle que lo hiciera.

—A sus órdenes, señor.

El asesino tomó las llaves que el otro le entregaba y se dirigió hacia las escaleras. Pero antes de llegar a ellas se detuvo.

—Oiga usted, hotelero de las narices.

—Di... diga, señor.

—Usted puede pensar que sería estupendo avisar en seguida al sheriff, ¿verdad?

—¿Cómo se le puede ocurrir eso, señor?

—Lo importante es que no se le ocurra a usted. Puede que entonces no sólo el sheriff muriera en esta ciudad.

—Des... descuide, señor.

—Ah, otra cosa.

—Diga, señor.

—Busco a un hombre.

—Espero no ser yo...

—Cállese, imbécil. Busco a un tipo alto, moreno de unos veinticuatro años, muy fuerte. Se llama Derby.'

El hotelero tragó saliva.

—¿Le ha visto? —preguntó Ranger.

—Qué casualidad, señor...

—¿A qué se refiere?

—El pasó ayer por la ciudad. Buscó alojamiento en este hotel, pero estaba lleno. Me dijo que...

—¿Qué? ¡Habla de una vez!

—Él le buscaba a usted.

Ranger se estremeció. No supo por qué, pero otra vez le pareció .verse tumbado en el centro de la calle, con un balazo entre las cejas.

—¿Está aún aquí? —farfulló.

—No lo sé, señor.

—Lo buscaré. Y si no se ha ido aún de la ciudad, lo va a lamentar. Porque se quedará para siempre en ella.

Una hora después volvió a bajar, convertido ya en otro hombre. Iba bien limpio y afeitado, pero seguía conservando la misma expresión viciosa y la misma mirada siniestra.

Pasó sin decir nada por delante del hotelero y se dirigió al saloon más importante de la ciudad.

Estaba seguro de conseguir allí lo que andaba buscando.

Al principio nadie se fijó en él. Había allí tanta gente, y con tan mala catadura, que un tipo como Ranger era sencillamente un buitre más.

Paseó su mirada por el local, donde pensaba contra-lar pistoleros. Ni por un momento le había pasado por la cabeza la idea de que él pudiera enfrentarse solo a Derby.

Sus ojos se posaron en una mesa donde cuatro hombres disputaban una partida de póquer. Reconoció a dos de ellos, que eran asesinos profesionales y «de toda confianza);. Pero resultaban unos tipos extraños, de esos que no se alquilan, aunque haya dinero de por medio, si el trabajo a realizar no les gusta.

Cuando la partida estaba en su punto crítico, uno de los jugadores alzó la cabeza.

Sus labios temblaron- pero no fue de miedo, sino de sorpresa

—Ranger... —balbució.

Ranger torció la boca. —Hola, Evans.

Se suponía que estabas muy lejos de aquí te suponía en Colorado

—Yo estoy un poco por todas partes, muchacho Precisamente he venido aquí porque tengo trabajo

—¿De qué clase?

—Busco a un hombre.

—Ah...

Y Evans siguió absorto en la partida, como si lo qu-> podía decirle Ranger careciera de todo interés para él

Ranger musitó;

—¿Son tus amigos?

—Aja...

—Quizá tenga trabajo para todos.

Evans dejó las cartas sobre la mesa. La luz del quinqué partía su cara en dos, haciendo aún más visible la cicatriz que tenía en la mejilla derecha.

—¿Por qué no hablas claro de una vez, Ranger? —murmuró—. ¿Quién es el hombre a quien piensas matar?

—Uno de la Pinkerton.

Comprendió instantáneamente que no debía haber dicho aquello. Las facciones de Evans, que denotaban un cierto interés, se tensaron instantáneamente.

—No hay trato, muchacho.

—¿Por qué no? Tengo dinero largo.

—Matar a un Pinkerton es tan peligroso como matar a un federal. Sus compañeros forman luego como una bandada de buitres que no le dejan en paz a uno. Te acaban acorralando y clavándote sus picos.

—Tienes miedo, ¿no?

—Tenso prudencia.

-¿Aunque haya mil dólares por barba a cambio de ayudarme una sola noche?

-No se trata de dinero. Quiero seguir viviendo, muchacho Y hasta ahora tengo una salud excelente.

Ranger lanzó una imprecación en voz baja.

Pero nada había que añadir a aquellas palabras, y por lo tanto se largó.

Estaba mudo de rabia.

Si algo le hería hasta lo más hondo era que le rechazaran, que no quisieran trabajar con él.

Desde que era un niño, la gente le había rehuido tal vez a causa de su mirada viscosa. Y Ranger hubiera empezado a culatazos con los que le miraban con asco, que era casi todo el mundo.

Ahora ni los canallas más canallas querían trabajar con él. Pero encontraría en la ciudad unos pistoleros de confianza, les gustase o no.

Salió del saloon y extrajo de la caña de la bota el cuchillo que llevaba allí para casos de apuro.

No lo guardó en el mismo sitio, sino que lo introdujo entre el cuello de la camisa y su piel, por la parte de la espalda. El mango sobresalía un poco, de modo que podía asirlo con facilidad.

Avanzó de nuevo hacia la mesa donde Evans jugaba con sus tres amigos.

Se situó frente a Evans y arqueó los dedos cerca de la culata del revólver.

El pistolero le miró asombrado. No sabía a qué demonios podía haber vuelto aquel fantoche otra vez.

—¿Qué te pasa, Ranger? ¿Qué quieres?

—Te he ofrecido trabajo conmigo.

—Bien, ¿y qué? A mí no me interesa.

—El rechazarlo es una ofensa.

—Pues date por ofendido —masculló Evans, sintiéndose seguro con sus tres amigos.

—Ponte en pie.

Evans obedeció.

Había palidecido, pero estaba seguro de vencer. Aunque Ranger era rápido, él no le iba a la zaga.

Y a aquella distancia no se trataba de puntería, sino de rapidez.

En el saloon se había hecho de pronto un terrible silencio.

Los que estaban detrás de Ranger veían sobresalir el mango del puñal por el cuello de la camisa, pero no imaginaban lo que pensaba hacer con aquel arma. Daban por descontado que, en un duelo a revólver, no pensaba usarla.

Evans masculló:

—¿Qué pretendes, idiota?

—Vamos a liquidar esta cuestión.

—Bueno, si te empeñas...

—Tú darás la señal.

—De acuerdo...

Y los hombres se miraron fijamente a los ojos, buscando la contracción, el leve parpadeo que indicaría el momento fatal.

Evans no se fijaba ni por asomo en la mano izquierda de su enemigo. Estaba sólo pendiente de la derecha, arqueada junto a la culata.

Y de pronto Ranger masculló:

—Pero cuántos mosquitos hay aquí... Me ha picado uno en...

Y se llevó con rapidez la mano hacia la parte posterior del cuello.

Todo sucedió de un modo tan veloz que ni Evans ni ninguno de sus amigos consiguió adivinarlo.

De repente la mano izquierda de Ranger apareció de nuevo, pero ahora armada con el cuchillo. Lo lanzó de un. seco golpe.

Evans no tuvo tiempo de reaccionar. Cuando fue a tirar de la culata, dándose cuenta del peligro, ya tenía el cuchillo clavado en el centro del corazón.

Sus ojos se dilataron de sorpresa y horror, mientras apenas lograba balbucir:

—Mi...se... ra...ble...

Luego se derrumbó estrepitosamente, volcando la mesa. Ranger lanzó una carcajada.

Aprovechando el momento de desconcierto de los compañeros de Evans, había sacado también el revólver.

—Vosotros... ¡Fuera!

Ninguno de los tres se atrevió a oponerse. Avanzaron de nuevo hacia la puerta del saloon, mientras Ranger les seguía.

Cuando estaban ya en la calle, introdujo la mano izquierda en uno de sus bolsillos y la sacó con un fajo de billetes.

—Hay tres mil —dijo—. Mil para cada uno.

—¿Por qué razón nos los das?

—¿Queréis contarlos?

—No hace falta. Nos fiamos... Pero contesta a la pregunta.

—Estáis contratados. Sólo os necesitaré para acorralar a un hombre y matarlo. Un trabajo de cinco minutos. Y habrá mil más para cada uno cuando todo haya salido bien.

Los ojos de los pistoleros brillaron codiciosamente. Ninguno de ellos se acordaba ya de su amigo, muerto apenas a diez yardas de distancia.

—Conforme. Vengan los mil —dijo uno de ellos.

—Yo también acepto.

-Y yo.

Ranger entregó el dinero. Luego ordenó a sus tres nuevos compinches que no le perdieran de vista, siguiéndolo siempre a una docena de pasos y por distintas aceras, para no llamar la atención.

Sabía que así podrían matarle por la espalda, pero estaba seguro de que no iban a hacerlo. Por mil dólares más, aquellos tipos le guardarían fidelidad... durante veinticuatro horas.

Era todo lo que necesitaba para encontrar a Derby.

CAPITULO X

Derby se encontraba en la misma ciudad, aunque Kanger no lo supiera con certeza.

Era cierto que no había encontrado alojamiento en el mejor hotel, y se dirigió a otro algo más modesto. Desde allí pensaba seguir viaje a la mañana siguiente.

Pero en el hotel estaba alguien más. Derby no lo supo hasta aquella noche, justo cuando Ranger estaba contratando a sus compinches de una manera tan poco académica.

Iba hacia su habitación por el pasillo del hotel cuando creyó distinguir delante de él una figura bien conocida.

Era la figura de una mujer.

Dominando su sorpresa balbució:

—Lena...

Lena se volvió bruscamente.

Sus ojos se dilataron. Pareció como si hubiera visto un fantasma.

—Derby...

Derby la miró con atención, aunque procuró que ella no se diera cuenta.

En sólo unos pocos días, la muchacha había perdido muchísimo. No sólo estaba más delgada, sino que una especie de fiebre parecía devorarla por dentro. Se la veía desencajada, temblorosa. Derby comprendió con pena que ella nunca olvidaría la terrible prueba que sufrió.

Pero al menos estaba viva, que en esas circunstancias ya era mucho. Le tendió la mano.

—¿Cómo te encuentras?

—Por favor... déjame.

—Escucha, Lena, no he venido a detenerte.

—Estás... en tu derecho a hacerlo.

—Aquello ya pasó. Creo incluso que has pagado mucho más de lo que debiste pagar.

Ella dejó que su mirada se perdiera en el vacío.

Todo su cuerpo tembló.

—¿Quién te ha traído aquí? —preguntó Derby.

—Tenía que visitarme un médico...

—Pero ¿quién te ha traído?

Ella señaló una de las puertas del penumbroso corredor.

Derby la abrió, dominado por un sentimiento confuso, por algo que no sabía explicarse.

Una muchacha vestida de luto se encontraba en el interior. Derby reconoció sus ojos profundos, sus cabellos negros, su cuerpo de diosa pagana.

Los ojos de Irene se dilataron por la sorpresa.

—¡Irene Barklay! —musitó.

—¡Qué haces aquí?

—Busco a un hombre. Busco al que ordenó hacer con Lena lo que aquellos canallas hicieron.

—¿Estás ya restablecido después de... de...?

El se miró la camisa nueva que llevaba.

—Afortunadamente me atendió un hombre —dijo—. Lo hubiera pasado muy mal caso de no encontrarme con él... Era un granuja, pero con mejores sentimientos que muchos que se las dan de honrados... El me cuidó y gracias a su ayuda pude salir adelante.

—Pero has... quedado marcado

—Para toda la vida.

Irene entrelazó nerviosamente sus dedos.

Se notaba que no sabía qué decir.

—Creo que me volví loca... —farfulló.

—Había una explicación. Yo era el hombre que mató a tu hermano.

—Eso es cierto, pero nunca debí hacer... lo que hice. Estaba tan trastornada, tan dominada por la idea de la venganza que no llegaba a comprender el significado de todo aquello. Creo que desde entonces no he podido dormir.

Volvió un poco la espalda, sin mirarle, y añadió:

—Me educaron en un ambiente en que la venganza era la ley. Mi padre lo repetía continuamente: «Nunca seas débil. Si te ven débil, te aplastarán». Y por eso su hermano era un bravucón que quería conducir a todo el mundo a punta de revólver. Y por eso yo pensé que aquella muerte tenía que ser lavada por una muerte aún peor.

—Eso les ocurre a muchas mujeres, en especial a la.; hijas de grandes rancheros. Creen que el mundo es suyo.

—Supongo que me odiarás.

—He visto tantas cosas en el Oeste, que ya no odio a nadie.

—Si puedo hacer algo por ti...

—Nadie puede hacer nada.

—Tengo dinero...

—No quiero tu dinero. Irene.

—Pero no puedes rechazarlo. Yo quisiera hacer aleo por ti...

—Lo que quisiera que hicieses no lo harás.

Ella comprendió. Y de pronto sus facciones enrojecieron.

—Bien mirado, no dejas de ser un canalla —susurró.

—Un canalla que sabe apreciar a una mujer bonita.

Pero Derby no quiso seguir por aquel camino. Se dio cuenta de que la estaba ofendiendo. Y con voz ronca murmuró:

—Veo que conservas por tu hermano un luto muy riguroso.

—No es sólo por él.

—¿Por alguien más?

—Sí, por mi padre.

Derby parpadeó.

—¿Ha muerto?

—Siempre que un hombre quiere ser el más fuerte de todos, corre un peligro —musitó Irene—: que hay alguien más fuerte que él. Mi padre estaba en guerra con algunos rancheros, y éstos se unieron. Mientras yo te torturaba a ti, nuestro rancho fue incendiado y nuestras reses diezmadas. Apenas conservo otra cosa que las tierras.

—¿Y tu padre murió peleando?

—En ello estaba su honor. Era un salvaje, pero también era un valiente. Ni cuatro hombres pudieron con él. Hizo una verdadera matanza antes de caer para siempre.

Derby chascó dos dedos, con un gesto triste.

—Vaya... De verdad lo siento.

—Ahora he traído a Lena a una ciudad donde no la conociera nadie, para que la viese un médico. Por fortuna está bien y no creo que... que aquello tenga consecuencias.

—Tendrá una consecuencia, y muy importante —murmuró pensativamente Derby—. Ella habrá aprendido que el que se mete en determinados ambientes termina siendo su víctima. Nunca más volverá a ser la Lena engañadora y turbia que fue, siendo una mujer distinta e infinitamente más digna. Es lo único que habrá ganado... si en esto ha ganado algo.

Y se dispuso a salir de la habitación.

Ya lo había dicho todo a Irene, excepto la única cosa que nunca le diría: que era la única mujer por la que de verdad se interesó en su vida. Que su carácter independiente, directo, quizá brutal, pero honrado, le obsesionaba porque siempre había soñado en una mujer así.

Pero eso era una quimera.

Salió y fue a su habitación, que estaba unas puertas más allá. Empujó la hoja de madera.

Y entonces un revólver se clavó en su costado, mientras una culata se abatía brutalmente sobre su nuca.

CAPITULO XI

Las dos cosas pillaron completamente por sorpresa a Derby, quien no tuvo ninguna posibilidad de reaccionar.

Salió disparado hacia el otro lado de la habitación, mientras todo daba vueltas en torno suyo. La puerta se cerró a su espalda.

Tropezó con la cama, quedó tendido en ella y entonces se volvió, pero sin empuñar el revólver porque sabía que los otros le estaban apuntando, y al menos tenían que ser dos.

Los vio, en efecto, junto a la puerta cerrada. Eran dos individuos a los que no recordaba haber visto jamás hasta entonces. Tenían pinta de forajidos, pero también la tenía Derby de vez en cuando, por lo que eso no significaba nada.

—Quietas las manitas, muchacho... Así estás muy bien.

—¿Quién demonios sois?

—Nuestros nombres no importan.

—Pero al menos importará el del buitre que os ha contratado.

—Eso no hay inconveniente en que te lo digamos. Se llama Ranger.

Derby parpadeó, mientras sus labios se crispaban en una inútil mueca de rabia.

De modo que Ranger estaba allí. Y de modo que había sido más listo que él...

—Supongo que tendréis la orden de liquidarme.

—No es difícil de adivinar, ¿verdad?

—¿Dónde está Ranger?

—El vigila en la calle. Habíamos entrado sólo a registrar tu habitación, cuando hemos tenido la suerte de encontrarte.

Y el que hablaba farfulló a continuación:

—Bueno, esto se acaba, amigo... Habremos ganado dos mil dólares cada uno. Reza, si aún te acuerdas...

Derby comprendió que no tenía la menor oportunidad de defenderse.

Ni siquiera iba a poder llevar la mano al revólver.

Entrecerró los ojos, dedicando un gesto de desprecio a los dos buitres que iban a asesinarle.

Y en ese momento alguien intervino desde la única ventana de la habitación, que estaba entreabierta. Alguien lanzó desde allí un objeto que en apariencia no podía resultar más inofensivo.

Una pipa.

¡Pero qué pipa!

Era una cachimba cuya enorme cazoleta hubiera podido servir como bañera, y que estaba repleta de un tabaco del que se debe fumar en el infierno, si es que allí alguien fuma.

El contenido de aquella pipa saltó a los ojos del pistolero que estaba más cerca de Derby y que parecía dispuesto a disparar en primer lugar.

Este lanzó un grito, igual que si le hubieran abrasado las retinas.

El otro volvió la cabeza instintivamente para mirarle.

Derby no necesitaba nada más. Estaba tendido de espaldas en la cama, de modo que les veía perfectamente y además tenía su revólver a la altura de la derecha.

Movió ésta con rapidez. Y disparó prácticamente a través de la funda.

Los dos hombres se contorsionaron, mordidos por el plomo. Uno de ellos cayó para siempre, pero el otro aún trató de hacer fuego. Una tercera bala de Derby se le llevó por delante parte de la mandíbula.

Se puso en pie de un salto y miró hacia la ventana.

El viejo Tobías estaba allí. Miraba asustado lo ocurrido en el interior de la habitación.

—Muchacho... ¡qué rapidez!

—Cuando a uno le van a matar le entran ganas de correr mucho, abuelo. ¿Pero qué demonios hace aquí?

—Pues... pues...

—Hable con claridad, demonios.

—Estoy sin blanca, y pensaba... robarte tabaco.

—Pues me ha salvado la vida. ¿Pero cómo infiernos está sin dinero? Cuando me conoció tenía.

—He jugado a los naipes, muchacho. Y menos la pipa lo he perdido todo.

—Bueno, pues no se esté ahí y entre de una vez. Le daré dinero para que compre tabaco. Supongo que, de la marca que usted fuma, por dos dólares le dan a uno una tonelada.

—Hum... No creas, vale caro.

—¿Por qué?

—Porque los indios lo compran mucho y lo pagan muy bien. Han descubierto que sirve para envenenar sus flechas.

Derby decidió que no valía la pena seguir hablando con un tipo como aquél. Era capaz de volverle loco.

De modo que se acercó a los dos cadáveres, para ver si llevaban encima algo de interés.

En ese momento se abrió la puerta.

Irene Barklay, muy pálida, apareció en el umbral.

—Dios Santo... ¿qué es esto?

—Aquella historia no terminó, muchacha.

—Han querido acabar contigo...

—Y lo peor es que han estado a punto de conseguirlo.

Señaló hacia la puerta.

—No te quedes ahí. El individuo que contrató a estés dos todavía está vivo, y supongo que seguirá actuando.

—Puedo ayudarte —ofreció Irene—. No soy una chica cobarde. ¿A quién intentas matar?

—Al que contrató a aquellos buitres para que hicieran lo que hicieron.

Irene se mordió el labios interior.

—En ese caso te ayudaré con mucho gusto.

—Déjalo. No vale la pena que pienses en ello.

En aquel momento Tobías, que se había abalanzado ya sobre los cadáveres, retiró su mano en las que había un grueso fajo de billetes.

—En... Fíjate, Derby. Dos mil machacantes. Llevaban mil cada uno. Eso es lo que les pagaron por tu pellejo

La puerta se volvió a abrir en aquel momento.

Un individuo grueso, que iba muy abrigado y teñid aspecto de viajante de comercio, pues no le faltaba ni su maletín, se detuvo asombrado en el umbral. Miró los cadáveres y a continuación el fajo de billetes que mostraba Tobías.

—Perdón —murmuró—. Ya veo que aquí nada tengo que hacer.

—¿Es usted médico?

—No. Soy representante de licores. Perdonen.

Y se largó.

Tobías se pasó una mano por la boca.

— ¡Qué tipo más extraño!

—¿Por qué ha de serlo?

—Hum... Ha mirado los dos mil dólares como si quisiera tragárselos.

—Y usted, abuelo, ¿no piensa lo mismo?

Tobías se quitó presurosamente un fajo de billetes que ya sostenía entre su dentadura postiza.

—¿Yo? ¡Qué va! Sólo que así noto si son falsos.

—Vaya a comprar tabaco y deje que yo resuelva este asunto, abuelo.

—Hum...

Derby salió de la habitación.

Llevaba los brazos tranquilamente caídos a lo largo del cuerpo, como si pensara no tener que usarlos en toda la semana. Cualquiera diría que estaba muy tranquilo, y que aquella ciudad le parecía la más pacífica del mundo. Pero en realidad, en el fondo de los ojos de Derby, brillaba una extraña lucecita.

Todos cuantos le conocían sabían lo que significaba aquella expresión. Sabían que era algo así como la luce-cita de la muerte.

Salió a la calle.

No se veía a demasiada gente. Todo el mundo parecía haber adivinado que en las próximas horas, tal vez en los próximos minutos, iba a correr la sangre.

Sus ojos otearon a un lado y otro.

¿Dónde estaría aquel maldito de Ranger?

Tal vez había huido ya. Era lo bastante cobarde para no aceptar una pelea en la que no tuviera todas las ventajas. O tal vez —y eso era lo más probable—, le estaría acechando desde cualquier sitio para matarle a traición.

Avanzó pausadamente junto a la línea de los porches.

Ahora sólo su brazo izquierdo caía tranquilo a lo largo del cuerpo. El derecho estaba levemente arqueado con las yemas de los dedos rozando la culata.

Todos sus sentidos estaban en tensión.

Vivía esos segundos mitad terribles y mitad gloriosos en los que uno palpa la proximidad de la muerta.

Por su parte Ranger no estaba lejos.

Se había dado cuenta de que las cosas cambiaban. Todas sus trampas de nada habían servido contra aquel maldito que era más rápido y astuto que un coyote. Pero él se encargaría de liquidarlo.

Oportunidades no le iban a faltar.

Desde la ventana en que estaba situado, en una casa de la que había hecho desalojar a toda la familia, vio de refilón la figura de Derby, que caminaba por la calle principal.

Ahora Ranger se había hecho con un pesado rifle «Sharp». Lo alzó rápidamente.

La detonación ensordeció la calle. Derby sintió prácticamente la muerte en su boca.

Ranger se había precipitado, dejando que el rifle temblase en el momento del disparo. La bala, que iba destinada a la cabeza de Derby, le rozó materialmente los labios

El joven hizo dos cosas al mismo tiempo: lanzar una salvaje imprecación y dar una no menos salvaje vuelta sobre sí mismo.

Fracciones de segundo más tarde, se había escabullido del ángulo de tiro de Ranger.

Este lanzó una sorda maldición.

Hubiera roto el rifle en cien pedazos, sin querer darse cuenta de que el culpable era él, por no haber sabido inmovilizarlo bien en el momento del disparo.

El caso era que ahora estaba descubierto. Acababa de perder la oportunidad ideal para liquidar a su enemigo.

Parapetado tras la ventana, aguardó de todos modos

No iba a moverse de allí. Era un sitio ideal para abatir a cualquiera que se acercase.

Derby avanzó hacia la esquina, moviéndose sobre sus propios codos. Una vez allí se apostó y aguardó.

Era un duelo en el que no convenía precipitarse. El primero que perdiera los nervios caería para siempre.

Mientras estaba quieto, le pareció que se originaba un incendio en la ciudad.

Todo parecía desprender un humo terrible.

Se dio cuenta de que la cosa no era tan grave cuando vio la cachimba de Tobías avanzar cosa de dos palmos por delante de su dueño. Tobías también se arrastraba sobre los codos, mientras despedía más humo que un carguero del río Mississippi.

—Eh, Derby...

—¿Qué cuerno hace aquí, abuelo?

—Estaba observando.

—¡Hombre, qué bien! ¿Y qué observaba?

—Te han tirado desde aquella casa.

—¿La que está pintada de nuevo?

—Sí. Y desde la segunda ventana.

—Pues si Ranger no ha podido escaparse, aún está allí.

—Dudo que haya podido escapar. La casa no tiene ventanas en la parte trasera, y tampoco ninguna puerta

Conozco eso muy bien. En cambio puede huir por alguna claraboya del techo.

—Lo tendré en cuenta.

—Yo te diré lo que vamos a hacer, muchacho.

—¿Qué vamos a hacer, abuelo?

—Me situaré con un rifle en lo alto de uno de esos tejados. Y si Ranger sale, le envío una bala o una bocanada de humo. En cualquiera de los dos casos, te prometo que la muerte será fulminante.

—No se moleste, abuelo.

—¿No quieres que te ayude?

—No se trata de eso. Simplemente ocurre que Ranger es mío. Quiero repasarlo yo.

—Muy bien, pero piensa que se trata de un escorpión. Y tiene la cola alzada...

Derby no contestó.

Miraba atentamente la ventana desde la que le habían disparado, esperando que su enemigo perdiera los nervios.

Tobías se tragó el humo, se volvió negro durante unos momentos y al fin pareció ir volviendo poco a poco a la vida.

—¿Sabes cuál es mi ideal, muchacho?

—Usted tendrá muchos ideales, abuelo.

—Tengo dos: uno de ellos es matar a Ranger, o al menos verlo muerto a mis pies. Otro es comprar un pedazo de tierra al que he echado el ojo últimamente. Una verdadera maravilla, no lejos de aquí. Tiene una casa y todo lo necesario para criar ganado. Dentro de unos años multiplicaría por cien su valor.

Se separó la pipa de los labios y añadió:

—Se acabaron las estafas, se acabaron los cuentos, se acabó todo. Ya es hora de que, a mi edad, empiece a ser un joven de provecho. ¿Sabes cuál es mi idea? Vivir allí con Lena. Transformarla en la mujer honrada que en el fondo siempre soñó ser. Dentro de poco encontraría un hombre bueno que la quisiera, que la hiciera feliz.

Derby movió afirmativamente la cabeza un par de veces.

Se daba cuenta de que, en efecto, era un hermoso sueño. Pero seguramente no pasaría de ser un sueño jamás

—¿Cuánto cuesta esa tierra, abuelo?

—Siete mil machacantes. Es barata.

—Le prometo que si los tuviera se los prestaba, abuelo. Pero siete mil machacantes... ¡Diablo, para mí es mucho dinero!

—Lena tampoco aceptaría que la ayudase. Es muy orgullosa a su modo.

Derby no contestó.

Sus ojos seguían fijos, como los de un halcón, en la casa señalada, pero ahora se daba cuenta de que podía llegar hasta ella con cierta facilidad.

Le bastaba hacer un disparo y lo hizo.

De los tres barriles que había cerca de la esquina, puestos uno encima de otro, el de debajo tembló a causa del impacto. No llegó a caer del todo, pero hizo que vacilaran y terminaran rodando los dos de encima.

Derby saltó casi simultáneamente.

Los dos barriles le sirvieron de parapeto. Mientras Ranger tiraba nerviosamente, él rió por lo bajo.

Siempre protegido por uno de los barriles, lo hizo rodar poco a poco hasta la ventana.

Ranger seguía tirando.

Las balas del «Sharp» eran de calibre pesado, pero no atravesaban aquel barril que estaba lleno de grano. Derby se situó prácticamente a una yarda de donde estaba su enemigo.

Alzó solamente la mano por encima del barril y empezó a disparar.

Toda la ventana quedó materialmente cribada. Si Ranger llega a estar en el mismo sitio, su cuerpo se hubiera convertido en un auténtico colador.

Pero Ranger era astuto. Ya no estaba allí. Se había dado cuenta de que le tocaba correr.

Y como era incapaz de aguantar una situación peligrosa a pie firme, se largó hacia la habitación donde estaba la claraboya. Tenía que huir por el tejado, ya que no le quedaba otra posibilidad.

Así lo hizo.

Su cuerpo elástico y duro se alzó sin esfuerzo, emergiendo por encima de la casa.

La verdad era que, arriba, otro peligro le acercaba El viejo Tobías había hecho lo que desde el principio decidió hacer.

En lo alto de un tejado vecino, aguardaba con un re volver. Su pipa seguía despidiendo más humo que la chimenea de un carguero. Cuando vio aparecer a su enemigo, se puso tan nervioso que sufrió un ataque de tos.

Sus manos temblaron. Fue eso lo que le impidió hacer puntería. Ranger tuvo que dejarse caer del tejado abajo, mientras sentía que la muerte rondaba junto a su cara.

Tobías lanzó una maldición.

—¡He fallado! ¡He fallado como si fuera un viejo!

Ranger había caído por un costado de la casa. Se encontró en la calle, completamente solo. Sus ojos buscaron desesperadamente un caballo con el que poder huir.

Pero las calles estaban vacías.

Todos los caballos habían sido retirados. Todo el mundo había decidido no darle la menor oportunidad.

Los dientes de Ranger rechinaron.

Retrocedió pegado a los porches, con el revólver engarriado entre los dedos.

Había decidido soltar el rifle, porque ya de nada iba a servirle en un combate donde todo se decidiría a corta distancia y por la vía rápida.

Derby fue a salir.

Ahora Ranger no tenía escapatoria. Lo acorralaría en cualquier calle de la ciudad. Lo mataría como a un perro rabioso.

En ese momento se abrió la puerta de la casa.

Derby parpadeó.

En el umbral acababa de recortarse la figura de Irene Barklay.

—Irene... —balbució—. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—Todo el mundo sabe que aquí se oculta Ranger, ¿Has acabado con él?

—Ha podido escapar, pero no tardará en vender su pellejo en la calle principal.

—Quiero pedirte algo, Derby.

—¿Qué es?

—Tres de mis hombres tienen hierros al rojo. Los han preparado ya. Quiero que no mates a Ranger.

—¿Por qué?

—Una bala sería algo demasiado bueno para él. Un choque, un pinchazo y luego nada. No, no... Tiene que masticar su propia muerte. Deja que mis hombres lo arreglen.

—No diré que no merezca esa muerte, pero yo me encargaré de enviarlo a otro barrio, Irene.

Y fue a salir por la ventana, en persecución del fugitivo. De pronto sintió que una mano lo retenía por el brazo.

Era la de Irene.

—Derby... —musitó ella.

Su voz era cálida, pastosa.

Era una voz distinta.

—Derby, también he de decirte, algo más —musitó.

—¿Qué es?

—Mis hombres te marcaron.

—Demasiado lo sé.

—Eso significa que llevas mi marca.

-¿Y qué?

—Significa que eres mío.

Derby se estremeció.

Nunca le habían hablado de amor de una manera tan directa, tan ruda. Ni él mismo se hubiera atrevido tal vez a hacerlo así. Pero Irene era una auténtica mujer del Oeste, Irene luchaba por lo que quería.

—¿Qué tratas de hacer? —dijo Derby, riendo—, ¿Incorporarme a tu rancho?

—Quizá piensas que soy una mujer brutal.

—Pienso que eres una mujer que vale la pena. Pero lo pienso en un sentido que quizá no te gustaría, Irene.

—¿Te sorprendería saber que yo pienso lo mismo de ti?

Los dos se miraron a los ojos. Y los dos tuvieron de repente la misma idea.

Se besaron.

Sus ojos brillaron al repetir:

—Eres mío.

—Puede que lo piense, muñeca.

Y Derby salió.

Avanzó pegado a las paredes, con el revólver a punto. Lo había recargado, ya, de modo que llevaba las seis balas en el cilindro. Su rostro estaba tan quieto que parecía una máscara metálica.

No veía a Ranger, pero sabía que estaba allí, que tenía que estar muy cerca.

En la esquina, se detuvo.

Su revólver no se movía ni una pulgada en los dedos muy rígidos. Sus labios formaban una mueca implacable.

De pronto una voz gritó:

—¡A tu izquierda, Derby!

Era la voz del viejo Tobías, que a falta de otras facultades empleaba su vista desde los tejados.

Derby se volvió como un rayo.

Ranger, en efecto, estaba agazapado en la esquina de su izquierda, a unas cinco yardas. Los dos dispararon casi a la vez.

Un buen pistolero se nota en esas situaciones, cuando hay que elegir ángulo de tiro en cuestión de segundos. Y Ranger demostró que era un asesino, pero no un pistolero. Su bala falló, empotrándose por media pulgada en la madera de la fachada. En cambio Derby alcanzó a su enemigo en un flanco, haciéndole girar sobre sí mismo.

Ranger tuvo suerte, sin embargo, al menos en aquel momento. El brusco y terrible giro que tuvo que dar le libró de la segunda bala de Derby, que pasó justamente por el centro del sitio en que antes estaba su cuerpo.

Lanzó un grito de dolor.

Se llevó las manos al flanco, de donde estaba surgiendo un torrente de sangre.

Brincando como pudo, se alejó de allí, mientras disparaba hacia atrás para cubrirse. No se dio cuenta de que

estaba gastando sus balas. El dolor le volvía loco. Intentó por todos los medios ocultarse en algún sitio.

Pero todas las ventanas estaban cerradas. No podía perder el tiempo rompiendo los cristales de ninguna de ellas. Hasta que vio una que estaba abierta, que parecía invitarle a entrar.

Sus dientes rechinaron.

Pasó una pierna por el alféizar, luego la otra y entró pesadamente. Estaba perdiendo un río de sangre. Comprendió que necesitaba ser atendido pronto o acabaría como una res degollada.

Dentro de la habitación, más allá de la ventana, había tres hombres.

De pronto parpadeó.

Los tres tenían hierros en las manos. Eran hierros de marcar, y además al rojo. ¿Pero para qué los querían? ¿Qué se proponían aquellos malditos con...?

Lo comprendió pronto. Pero aun así fue demasiado tarde.

Los tres hombres avanzaban hacia él. Sus facciones brillaban. Sus ojos relucían con el deseo de matar.

Banger aulló:

—¡Nooo...!

Y disparó rabiosamente, apretando el gatillo con toda la rapidez que sus dedos febriles le permitieron. Pero eso ya no sirvió de nada, porque ya no tenía balas. Los tres hombres lanzaron una carcajada al unísono.

—¡Vamos con él!

—¡Los tres a la vez!

—¡Dale...!

El alarido espantoso de Ranger se oyó en la ciudad entera.

Cuando Derby entró por la ventana, un minuto después, tuvo que cerrar los ojos, Ranger había muerto, pero ¡infiernos, qué muerte! Sólo un repugnante asesino como él merecía aquello.

Los tres vaqueros arrojaron sus hierros al rojo, procurando que cayesen entre las cenizas de la chimenea.

—Está listo —dijo uno de ellos.

—De todos modos ha sido usted quien lo ha matado,

Derby. Estaba ya convertido en un guiñapo cuando entró aquí.

—Nosotros no hemos hecho más que terminar de arreglarlo.

Derby se encogió de hombros.

—Era lo que merecía —dijo al fin.

Y salió por la ventana, que era el mismo sitio, por donde acababa de entrar.

Seguía sin haber nadie en la calle. La ciudad continuaba envuelta en el silencio.

El caminó hacia la calle principal.

Deseaba encontrar a Irene Barklay. Deseaba encontrar también a Lena, decirle que había sido vengada, que el hombre que la ultrajó no era ya más que un guiñapo al que tres vaqueros dispuestos a todo habían quemado vivo.

Ignoraba que las dos mujeres estaban juntas.

Que hablaban muy cerca de allí.

CAPITULO XII

—Tienes que hacerme un favor —decía Irene en estos momentos a Lena—. Ese maldito de Ranger acaba de morir. Por supuesto, su muerte ha sido muy divertida. Y creo que merece un entierro de lujo, un entierro a lo grande. Un tipo como él no puede pasar desapercibido ni siquiera cuando ya se ha convertido en un cadáver.

—¿Qué tratas de decir?

Irene le entregó nada menos que ocho mil dólares. Formaban un buen fajo.

—Ve a la funeraria y paga esto —susurró—. Di que quieres el mejor entierro para ese buitre. Que no reparen en gastos. Creo que eres tú la que debe tener la satisfacción de hacer eso.

—No lo comprendo muy bien, A mí me basta con saber que está muerto.

—Pero debes convencerte también de que lo entierran, amiga mía. Es un último placer para ti.

Y, sin una palabra más, se alejó de ella, dejando a Lena boquiabierta y con aquella importante suma en la mano.

Otras veces había tenido cantidades semejantes, pero ahora estaba arruinada. Y el viejo Tobías también. Las cosas no habían rodado últimamente como ellos soñaron. No. Ni siquiera aproximadamente.

Fue al establecimiento de pompas fúnebres, que estaba cerca de allí.

—Vengo a pagar el entierro de Ranger —dijo Lena—. Tiene que ser un entierro de...

—Ya está pagado —dijo el carpintero.

—¿Cómo...?

—-Sí, señorita. Lo pagó Irene Barklay cuando supo que Ranger estaba en la ciudad. «Lo más barato que haya —dijo—. Tiene que ser enterrado como un perro sarnoso».

—Entonces sabía que iban a matarle...

—Debía darlo por descontado.

Lena miró asombrada los billetes que llevaba en su mano derecha.

—Pero... —balbució.

Y de pronto alguien le quitó aquellos billetes. Era la mano pequeña y dura del viejo Tobías.

—Dame —gruñó.

—¿Pero por qué? ¿Qué vas a hacer?

—Hace poco hablé a Derby de que tú y yo necesitábamos una pequeña cantidad para rehacer nuestra vida. Seguro que no fue sólo Derby el que lo oyó. Seguro que fue también ella.

Lena le miró asombrada.

—¿Entonces ha querido...? —balbució.

—Sí, muchacha. Es la primera vez que nos estafan a nosotros. Pero que nos estafan al revés.

Y lanzó una sonora carcajada, que se oyó en toda la calle.

La oyeron incluso Irene y Derby, que salían a caballo por el otro lado de la ciudad.

Irene musitó:

—¿Vienes a mi rancho?

—Me temo que sí.

—¿Por qué?

—No tengo otro remedio.

—¿Y por qué no tienes otro remedio?

—Porque soy tuyo —dijo él.

Y lanzaron una carcajada los dos.

F I N