CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff de la ciudad de Lenox barbotó:

—¡Malditos hijos de zorra!

El panorama que se extendía ante sus ojos era desolador.

Cosechas arrasadas; casas convertidas en ruinas humeantes.

Animales muertos.

Hombres tendidos cara al sol, con las ropas empapadas en sangre.

Hombres cuyos rostros aún reflejaban las últimas muecas de la sorpresa y de la muerte.

El sheriff repitió:

—¡Malditos hijos de zorra!

Miró a sus hombres, que estaban quietos ante él. Tres hombres con tres estrellas, tres revólveres y tres pensamientos fijos: matan

Pero matar a los que habían hecho aquello no era tan fácil. Habría que echarles un galgo.

—Han sido los sicarios de Stefan —barbotó uno de los agentes del sheriff—. Seguro que han sido ellos, viniendo desde México.

El representante de la ley extendió su mirada hacia el Sur.

Lenox estaba situada entre las ciudades de Alpine y Marathom. Desde donde él estaba se divisaba el Black Peak, el Elephant Peak y las Montañas Ciénaga, al lado de la Mitchell Mesa. Para unos hombres que hubieran venido desde México, pasando por el Santa Elena Canyon y las poblaciones de Lajitas y Study Butte, el camino de regreso era un laberinto rocoso donde nadie podía sorprenderles. Era inútil pensar en una persecución.

Hizo un gesto de rabia

Y dijo cariñosamente a uno de sus hombres:

—Tú, condenado perro.

—Dígame> amable buitre.

—Examina bien las huellas. Quiero saber cuántos hombres más o menos han hecho esto.

El agente, que era un antiguo indio, estuvo largo rato husmeando por entre los muertos y las ruinas.

Al fin volvió con un gesto preocupado.

—Malas noticias, sheriff. Yo diría que unos treinta.

—Entonces… ¡entonces la banda de Stefan casi se ha duplicado!

—En el norte de México se reúnen tantos pistoleros fugitivos que lo más fácil del mundo es ampliar con ellos una banda, sheriff. Y Stefan juró que volvería.

El sheriff entrecerró los ojos.

Lo recordaba muy bien.

La sala del juzgado de la ciudad de Lenox, atiborrada de gente. Los rostros llenos de expectación. Y la sentencia:

«—Stefan Honson, este tribunal te condena a muerte por asesinato múltiple. La sentencia será ejecutada dentro de dos días. Serás colgado de una cuerda hasta que mueras.»

Aún le parecía oír al sheriff la voz de Stefan:

«—¡No conseguiréis colgarme, hatajo de malditos! ¡Lograré huir y volveré! ¡Volaré para achicharraros a todos!»

El representante de la ley desvió la mirada.

Uno de sus hombres estaba diciendo:

—Dios santo. La mayoría de los muertos están achicharrados.

Cerró un momento los ojos.

De modo que la promesa de Stefan se había cumplido. El no lo creyó de ningún modo, porque la cárcel de Lenox era muy segura y además sólo faltaban cuarenta y ocho horas para la ejecución. Pero ninguna cárcel es segura cuando la asaltan por sorpresa quince hombres dispuestos a todo. Y eso era lo que había ocurrido. Quince hombres liquidaron a los guardianes, lo hirieron gravemente a él y se llevaron a Stefan.

Desde entonces había transcurrido un año.

Y ahora Stefan había cumplido la segunda parte de su promesa. Ahora había vuelto.

Uno de los agentes se acercó.

—Sheriff. .

—¿Qué pasa, Mikel?

—Hay más muertos de los que pensábamos. Esto es horrible. Y me temo que la venganza de Stefan no termine aquí.

—¿Por qué dices eso?

—Él juró que se vengaría de todos los habitantes de la comarca. En realidad no le faltaban motivos. Desde su punto de vista, claro.

—Te refieres a que en otros sitios le habían dejado en paz y aquí la gente le plantó cara, ¿no?

—Sí, sheriff.

—Es que aquí la gente no es cobarde. Ya estaban hartos de los ataques de Stefan y su maldita tropa de sicarios. Por eso se organizó una milicia y el resultado fue el que ya sabes: Stefan de cabeza a la horca. Bueno, de cabeza a la horca en teoría. Creo que ese fue nuestro máximo error debimos matarlo en el momento de echarle el guante encima, sin pensar en juicios legales ni todas esas zarandajas. No creo que volvamos a tener ninguna otra oportunidad.

Los otros dos agentes estaban reuniendo a los muertos. El primero murmuró:

—Esto no terminará aquí. Stefan juró que se vengaría de toda la comarca y hasta ahora no ha hecho más que un ataque. Pero hará otros. Esto se va a convertir en un infierno, jefe.

—Para evitar eso tengo mi revólver.

Y tocó con rabia la culata.

El gesto era más efectista que real, pues de poco iba a servirle su revólver contra treinta hombres que además se habían convertido en treinta fantasmas, desapareciendo después de dar su mortífero golpe.

Por otra parte era muy difícil que lograra reunir otra vez un cuerpo de voluntarios.

La gente sabía que Stefan estaba medio loco. Que era un hombre de ideas fijas y que siempre cumplía su palabra.

Si había dicho que lo destruiría todo, lo destruiría todo.

La gente estaba asustada.

El sheriff lanzó una salvaje maldición.

Y entonces oyó el trote de un caballo.

Vio al jinete acercarse poco a poco a ellos, mirando aquel panorama desolador. El jinete era una mujer. El sheriff entornó los ojos al verla, mientras sentía lo que había sentido otras veces.

Deseo.

Ansia de besarla.

Unas ansias salvajes de hacerla suya, aunque sabía que eso no se cumpliría nunca.

Lorena Gable era demasiado orgullosa y demasiado rica para fijarse en un simple sheriff como él.

Sus poderosas curvas destacaban aún más por la postura en que se encontraba. Las ceñidas ropas vaqueras parecían a punto de estallar. Llevaba un hermoso sombrero tejano que apenas disimulaba los reflejos dorados de su cabellera.

—¿Pero qué barbaridad es ésta, sheriff? —barbotó.

—Ya lo ve, señorita Gable: ese salvaje Stefan está cumpliendo su promesa.

Ella miró en torno suyo, mientras su rostro se volvía lívido.

—No creí que eso fuera posible jamás —murmuró.

—Ahora tiene treinta esbirros. Sucederán cosas peores.

—Pero usted podrá evitarlo, sheriff.

—No sé si podré reunir a un grupo de voluntarios como la otra vez, señorita Gable. Lo dudo mucho, porque la gente aquí es valiente, pero tiene motivos para estar asustada de verdad. Y ustedes son los que corren más peligro.

—¿Nosotros? ¿Por qué?

—Me sabe mal recordárselo, pero su padre era el presidente del jurado que condenó a Stefan Honson.

—El no se atreverá a nada contra nosotros.

—Ustedes tienen tierras y hombres que las defienden, lo sé. Quizá por eso Stefan no les ha atacado aún. Pero oiga bien una cosa, señorita Gable: no vuelva a pasear sola a caballo por estos parajes. Sería terrible que esa bestia sanguinaria saciara su venganza… en usted.

La muchacha se estremeció.

—¿Pero qué dice, sheriff?

—Me ha entendido perfectamente.

Y clavó sus ojos en aquellas curvas poderosas, en aquellos ojos llameantes y en aquella pid tan fina que tenía la suavidad de la piel de una niña.

Un oscuro deseo le dominó.

Si Stefan pensaba lo mismo que él, era seguro que la muchacha será atacada.

—Vuelva a su rancho, señorita Gable—murmuró—. Vuelva cuanto antes y olvídese de todo esto si puede.

Cuando la muchacha hubo vuelto grupas, el sheriff se dedicó también a reunir los cadáveres, ayudando a sus tres hombres.

Una brutal ansia de venganza nacía en él.

Necesitaba reunir una buena tropa de pistoleros para dar caza a Stefan y exterminarlo como a un lobo rabioso. Una buena tropa de pistoleros que estuvieran dispuestos a matar y también a morir. ¿Pero cómo conseguirlo, maldita sea?

CAPÍTULO II

La sala estaba iluminada por la potente lámpara que derramaba sus rayos sobre el tapete verde. Aquella lámpara había estado encendida día y noche durante treinta y seis horas seguidas. Treinta y seis horas durante las cuales cuatro hombres no habían dejado de jugar allí, sin enterarse de cuándo era de día ni de cuándo era de noche.

De los cuatro hombres, uno había estado siempre en su sitio.

Los otros tres se habían ido relevando.

El hombre que había permanecido siempre en su sitio se llamaba County.

Era un tahúr profesional.

Un granuja.

Una escoria de la ciudad.

Por lo menos eso decía la gente.

Como la gente sospechaba que hada trampas —aunque no podían probárselas porque de haber podido ya estaría ahorcado— no querían jugar con él.

Por lo menos nadie arriesgaba cantidades fuertes.

Excepto aquellos tres tipos.

Jugadores casi tan profesionales como él, aunque fueran rancheros acomodados. Hombres que se las sabían todas.

Le habían hecho la siguiente propuesta:

—County, si quieres jugar en la ciudad, tienes que hacerlo contra los tres, uno tras otro. Nosotros nos relevaremos si llegas a arruinarnos. Pensamos arriesgar hasta veinte mil cada uno. Tú, en cambio, no te moverás de ahí más que los instantes imprescindibles. Comerás en la misma mesa. No podrás dormir.

—¿Por qué? —había preguntado County.

—Porque queremos saber de una vez si haces trampas. Y si las haces irás a la horca.

—No veo que vayáis a descubrir eso jugando conmigo uno tras otro.

—Está el sueño.

—¿Qué significa el sueño?

—Cuando lleves más de treinta horas sin pegar los ojos, las manos empezarán a pesarte, County. Puede que si te decides a hacer trampas, nosotros lo notemos, County. Y puede que nos decidamos a ahorcarte.

—Buenos chicos, ¿eh?

—Ya estamos hartos de que siempre ganes. Si eres honrado, no nos importará soltar la pasta. Si eres un hijo de perra como suponemos, irás a la muerte.

Era un desafío demasiado claro para County.

Por un lado estaba su prestigio. Si rechazaba la partida lo perdía para siempre.

Por otro lado estaban los sesenta mil dólares, si lograba desplumar a los tres rancheros. Sesenta mil dólares eran mucho más de lo que había ganado en sus dos últimos condenados años de tahúr.

De modo que había aceptado.

Y allí estaba. Treinta y seis horas.

Y cuarenta mil dólares en su lado de la mesa.

Dos de los rancheros habían sido desplumados hasta el límite máximo de lo que estaban dispuestos a arriesgar. El tercero llevaba ya una hora ante los ojos de County.

Unos ojos que se cerraban más cada vez.

Treinta y seis horas sin dormir no eran demasiadas para un tahúr como County.

Estaba acostumbrado.

Pero lo que sus rivales ignoraban era que cuando empezó la partida llevaba ya veinticuatro horas sin pegar un ojo. Había tenido una aventurilla, digamos sentimental. Y cuando se sentó ante el tapete verde no era, ni mucho menos, un hombre en la plenitud de sus facultades.

Las treinta y seis horas seguidas habían acabado de deshacerle.

Nadie lo hubiera notado, sin embargo.

Sus ojos grises seguían teniendo la misma fijeza implacable de siempre. Sus manos se movían con soltura. En sus poderosos músculos no había ni la menor señal de abatimiento.

Pero él notaba que su pensamiento se estaba embotando. Se daba cuenta de que ya no ligaba bien y de que le faltaba la serenidad suficiente.

Tenía ganas de acabar para terminar dormido aunque fuera encima de la misma mesa.

Eso le hada precipitarse algunas veces. Y la precipitación es la peor consejera de un tahúr.

Las cosas empezaban a ir mal.

Por otra parte aquel tercer jugador era d mejor de todos.

Frío, sereno.

Había dormido bien y además no bebía. Tenía esa radical ventaja sobre County, que estaba aguantando el sueño a base de whisky y de quemarse de vez en cuando el dorso de las manos con la punta de su cigarrillo.

Cuarenta horas.

El montón de dólares en el lado de la mesa de County había disminuido mucho.

Cuarenta y tres horas.

La noche había cerrado de tal modo que fuera de la casa no se veía ni una estrella. Más de cincuenta hombres, conteniendo el aliento, estaban reunidos en torno a la mesa. La atmósfera se hacía irrespirable.

County ya había perdido todo lo que ganó.

Estaba jugando con su propio dinero.

Cuarenta y cinco horas.

County hizo por primera vez un gesto de cansancio.

Ya lo había perdido todo. Ahora tenía que jugar a crédito.

Cuarenta y seis horas.

County había perdido todo lo que tenía y encima diez mil dólares. Arrojó con un gesto de abatimiento, pero al mismo tiempo lleno de elegancia su última carta.

—Creo que puede meterme en la cárcel tranquilamente, Bradford —dijo—. Ni le pago ahora ni sé cuándo le podré pagar.

Bradford era un hombre grueso, alto.

Se pasó el grueso habano de lado a lado de la boca, mirándole fijamente.

—Oiga, County. Quiero hablar con usted.

—Hable.

—No aquí. En privado. Hay más de cincuenta imbéciles que nos escuchan.

County se puso en pie Por un momento el mundo entero pareció dar vueltas en torno suyo, pero logró rehacerse. Luego avanzó hacia la salida posterior de la casa, donde había un porche. Bradford ya le había precedido.

Los murmullos crecían y crecían a su espalda.

Era la primera vez que se jugaba en Lenox una partida tan bestial. Y la primera vez que se veía tanto dinero sobre una mesa. Y también la primera vez que perdía County.

Pero todos aquellos murmullos cesaron cuando el joven tahúr salió al porche.

Allí el silencio era pesado, macizo.

El aire, por contraste con la pesadez anterior, era casi transparente.

Ni una estrella brillaba en el firmamento. Sólo se veía la llamita del cigarro de Bradford.

—County —murmuró—, me debe usted una suma de dinero que no puede pagar. ¿Qué piensa hacer?

—No lo sé.

—Al menos hay una cosa a su favor; no hace trampas. Quiero decir que no las ha hecho hoy.

—No las hago nunca, aunque a usted le cueste creerlo. Lo que ocurre es que nací sobre un tapete verde y me las sé todas.

—Eso deja sin respuesta mi pregunta: ¿cómo piensa pagar?

—Repito que no lo sé. Es usted muy libre de enviarme a la cárcel… o de dejarme jugar unos días más a ver si me recupero.

—Dudo que alguien se líe con usted, County. La gente seguirá teniéndole miedo. Yo le he desplumado, pero todo el mundo ha visto como usted desplumaba antes a mis dos amigos.

—Eso es cierto.

—Voy a hacerle una proposición, County. Si acepta» y si cumple, no me deberá nada,

County se puso también un cigarro en la boca y se dispuso a encenderlo.

—¿Qué he de hacer?

—Matar a un hombre.

La llamita del fósforo tembló un momento ante los ojos grises, implacables de County, que no parpadearon.

—¿Por qué me propone eso? —susurró.

—Porque sé que usted es un matador de hombres. A mí no necesita engañarme.

—Yo no trato de engañar a nadie, señor Bradford.

—Cierto. No dice las mentiras, pero tampoco dice las verdades. Se calla. Por eso nadie sabe exactamente quién es usted, pero yo sí que lo sé. ¿quiere que le recite su historia?

—Sería muy divertido enterarme ahora —musitó County—. A b mejor me llevo una sorpresa.

—Está bien, le cantaré la ópera que usted está deseando oir. Primero fue usted pacificador en Abilene, donde mató a ocho hombres. Terminaron expulsándole de la ciudad porque dijeron que tenía un gatillo demasiado alegre. Yo supongo que lo hicieron porque ya había limpiado la ciudad y no le necesitaban. Después se largó a Wichita, una ciudad tranquila donde las haya. Maravilloso lugar donde los ataúdes los fabrican en serie porque de lo contrario no se daría abasto. Allí mató a cuatro hombres más porque le acusaron de tramposo. La gente dice que los tramposos eran ellos, pero eso está por comprobar. De Wichita se largó a Amarillo. Otro buen sitio para educar a los hijos y para recitar poesías. Cobró cuatro mil dólares para exterminar una banda de cuatreros que estaban asolando la región y la exterminó. Dicen que los cuatro mil dólares se los gastó luego en vestir y enjoyar a una bailarina y en pagar un ataúd para su antiguo protector, al que también terminó matando. Como ese protector era uno de los caciques de Amarillo, usted fue expulsado de la ciudad y se dejó caer por aquí, por la parte baja de Tetas. ¿Tiene bastante? ¿O sigo con esa historia ejemplar que algún día será recitada en las escuelas, para ejemplo de los niños?

County había tenido tiempo de encender el cigarro.

Arrojó el fósforo mientras sus ojos seguían quietos e inescrutables.

—Veo que me conoce bien, señor Bradford. No puedo desmentir nada de lo que ha dicho.

—Entonces, ¿qué contesta?

—No me da ningún miedo matar, pero todo depende de quién sea ese hombre.

—Un hijo de perra.

—No es bastante.

—¿Conoce la casa llamada La Pérgola?

—La he oído nombrar.

—¿No va allí?

—No —musitó County.

—Pues es extraño.

—No lo es. Entre quienes frecuentan La Pérgola y yo, no existe nada en común.

—Como quiera —dijo Bradford—. Pero a lo que iba: el hombre a quien time que matar es el dueño de ese garito. Se llama Jonathan.

County exhaló una bocanada de humo.

—¿Por qué quiere usted matarlo, señor Bradford?

—Eso no se pregunta jamás. Usted sabe que un pistolero profesional nunca debe conocer los motivos del que lo contrata.

—Eso es cierto.

—¿Acepta o no?

County se encogió de hombros.

—Primero tendría que conocer a ese tipo.

—Es un fulano que explota a las mujeres. ¿Le parece poco?

—Me parece bastante, señor Bradford, pero quizá no suficiente. Yo no cometo asesinatos. Primero tengo que asegurarme de quién es.

—Maldita sea su estampa, County. Vaya usted a La Pérgola y lo averiguará en seguida.

El joven retiró lentamente el cigarro de su boca y exhaló una doble columnita de humo.

—Iré, señor Bradford, pero antes tengo que resolver una pequeña cuestión en la ciudad de Marathón.

—¿Qué cuestión?

—Ir al entierro de un banquero con el que hice amistad algún tiempo atrás. No, no tema, no lo he matado yo. El fulano ha reventado por otras causas.

—¿Y cuánto tiempo necesitará?

—Tres días.

—¿Tres dias para un entierro? —bufó Bradford—. ¡Maldita sea, pero si eso se hace en dos horas!

County volvió a retirar el cigarro de su boca mientras susurraba:

—Claro que sí, señor Bradford, pero no olvide un detalle. Yo soy, por encima de todo, un hombre educado. Y he de consolar a la viuda.

CAPÍTULO III

—¡Vamos, amigos! ¡Diligencia para Lenox, Alpine, Mana y Van Horn! ¡En resumidas cuentas, diligencia para el infierno, porque la banda de Stefan vuelve a campar por sus respetos! ¡Pero no se desanimen, amigos! ¡Sólo se muere una vez! ¡Y la Compañía, generosa como siempre, ha rebajado sus billetes a mitad de precio!

El mayoral vendía plazas en la diligencia que pronto iba a salir como el que vende frascos de crecepelo o botellas de líquido matarratas.

Pero la gente no se animaba.

Era demasiado miedo el que infundía la banda de Stefan, después de lo que habia ocurrido en Lenox.

Al fin se acercaron dos comerciantes que tenían necesidad de hacer la ruta. No habían terminado de acomodarse cuando, al mirar por las ventanillas, sintieron una especie de mareo.

Y es que uno no puede ver tantas curvas a la vez sin tambalearse.

Curvas hasta en la suave sonrisa de aquella muchacha.

En su naricilla graciosa.

En sus ojos rasgados.

En sus opulentas caderas.

En., en… en…

…en lo que hay detrás de las caderas.

Los dos comerciantes necesitaron sujetarse a los asientos.

Uno de ellos musitó:

—Oye, no tendremos tanta suerte. Seguro que esta chica no viene aquí.

Pero la chica venía.

Subió a la diligencia y dijo con voz suave:

—Buenos días, señores.

Los dos seguían sujetos a sus asientos para no caerse.

Claro que hubieran preferido sujetarse a otra cosa.

Pero la chica no les habría dejado.

—Voy a Lenox —musitó la muchacha—. ¿Y ustedes?

—A Van Hora. Pero… pero lo mismo podríamos quedarnos én Lenox, claro. Sí, ahora que recordamos. ¡Pero qué tontos somos! ¡Si tenemos en Lenox negocios la mar de importantes!

Se dieron un codazo uno al otro y el primero musitó:

—Bajaremos allí.

—Un cuerno. Bajaré yo solo.

—¡Que te crees tú «so! ¡Yo solo!

—¡Yo solo! ¡Y me cisco en tu padre!

—Yo no puedo.

—¿Por qué no puedes?

—¡No puedo ciscarme en tu padre porque a tu padre nadie lo ha conocido nunca!

Los dos hombres iban a llegar a las manos —y eso antes de que la chica les hubiera dado la menor esperanza— cuando uno de ellos susurró:

—Calla o aquí la diñamos todos. Mira qué clase de pistolero viene.

En efecto, venía County.

County ya llevaba dos días en Marathón, después de asistir al entierro del banquero y consolar a la viuda.

Casi arrastraba los pies.

Y es que consolar a la gente fatiga mucho.

Subió a la diligencia y sus ojos relampaguearon al mirar a la chica.

Esta tenía un aire angelical, a pesar de sus curvas opulentas. Tenía una especie de aureola, una especie de luz de ángel en un cuerpo de auténtica diablesa. Esa combinación casi imposible de encontrar —un cuerpo que quemara el instinto como una llama y una cara llena de suavidad y de pureza— hadan que aquella muchacha tuviese algo realmente inimitable.

County se dio cuenta de eso.

Pensó que quizá nunca había visto una cosa igual. Y normalmente se hubiera lanzado en seguida al ataque.

Pero ahora estaba deshecho después de tantos consuelos.

Y el tío se quedó dormido.

Fue unas pocas millas antes de llegar a Lenox cuando ocurrió aquello.

Los hechos demostraron que la banda de Stefan seguía actuando y que estaba dispuesta a sembrar el terror en la comarca, hasta que el célebre bandido sintiera saciada su venganza.

Todo sucedió en cuestión de segundos, sin que nadie pudiera darse cuenta de nada.

De pronto sonó aquel disparo.

Un disparo que rasgó el aire con una especie de «traaac», viniendo de muy lejos, y cuya bala rozó materialmente el techo de la diligencia.

Por eso fue tan terriblemente peligrosa. Alcanzó de lleno en la espalda del mayoral, que cayó de bruces mientras soltaba las riendas.

Su ayudante trató de sujetarlas, pero ya no tuvo tiempo. Una segunda bala vino desde el lado opuesto y le voló la cabeza.

Los caballos se desbocaron.

Los viajeros, pasado su prima" instante de sorpresa, tuvieron la sensación de que iban a salir despedidos por el techo. Si continuaban así, se matarían sin remedio.

County fue a salir por una de las ventanillas. ,

—¡Los detendré! —gritó—. ¡Ustedes sujétense bien!

Los dos comerciantes fueron a sujetarse.

A la chica.

—¡Si morimos, moriremos juntos! —gritó uno de ellos—. ¡Formaremos un solo cuerpo!

Su compañero por poco le abre la cabeza.

—¡Aparta, bestia! ¡Aquí el único que forma un solo cuerpo con esa chica soy yo!

De todos modos pronto tuvieron cosas más importantes en que pensar. Porque los caballos se detuvieron de repente.

No había tenido tiempo de detenerlos County.

Lo habian hecho los tres hombres que saltaron inmediatamente desde el borde del camino, moviéndose con la agilidad de verdaderos reptiles. Sin duda eran consumados maestros, porque mientras uno de ellos saltaba sobre el caballo más adelantado los dos restantes se colgaban de los cuellos de otros tantos animales, obligándoles a detenerse.

Las ballestas chirriaron.

La diligencia estuvo a punto de volcar, pero al final se mantuvo sobre el camino.

County, que era el que lo había visto todo, fue a sacar su único ColL Pero un disparo hecho con una puntería increíble se lo arrancó de la funda antes de que pudiera tocarlo.

Volvió la cabeza, desconcertado.

Vio al jinete.

Sin duda era uno de los que habían matado al mayoral o a su ayudante. Estaba a poca distancia y empuñaba un último modelo dé Winchester con el que podía liquidarle en cualquier momento.

Los otros tres tipos, además, ya estaban disponibles para utilizar sus revólveres.

Acababan de sacarlos.

County alzó un poco la mano, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa cuadrada.

—Muy bien planeado el golpe —barbotó—. ¿Qué queréis, hijos

de perra?

Una culata se abatió sobre su cara. Por poco le parte el pómulo derecho.

Tuvo que sujetarse a una de las ruedas para no desplomarse. El jinete que había disparado antes se acercó en compañía de otro que venia por detrás de la diligencia.

Sonó una orden:

—¡Abajo todos!

County miró con expresión de desafío al jinete del rifle, de cuyo cañón todavía salía humo.

—No tenías que molestarte en destrozar mi revólver —masculló—. podías haberme matado.

—No tenía la seguridad de alcanzarte en la cabeza porque la movías mucho —dijo el pistolero—. Y si te atravesaba el cuerpo podía atravesar también los billetes que llevas, dejándolos inutilizados. Ya me ocurrió una vez.

County comprendió que aquel esbirro conoda su oficio.

Y ya no pudo decir nada más porque en aquel momento un revólver se clavó en su pecho.

Los otros pasajeros estaban descendiendo.

Hubo un mismo brillo salvaje en los ojos de aquellos cinco hombres al ver a la chica.

Esta estaba aterrada.

Uno de los jinetes barbotó:

—¡Registradles! ¡Pero no toquéis a la chica!

County parpadeó.

En contra de lo que parecía, ¿serían aquellos salteadores unos tipos civilizados?

Al decir que no sé tocara a la chica, lo parecían.

Arrancaron a County el pequeño Derringer de tahúr que llevaba en una funda sobaquera y le despojaron del reloj y el pequeño fajo de billetes que llevaba en uno de los bolsillos. En cuanto a los comerciantes, habían soltado sus Colt y sus bolsas. Estaban lívidos de horror.

Sabían que estaban ante hombres de Stefan.

Y sabían que los hombres de Stefan no perdonaban jamás. No dejaban a sus espaldas hombres vivos que pudieran comprometerles.

Uno de los salteadores masculló:

—¡A la chica ya la registraremos luego… y a mi modo! ¡A la chica nos la llevamos!

Puso sus manos sobre ella.

¡Y de qué manera!

La muchacha exhaló apenas un gemido. Diríase que ningún hombre la había rozado jamás. Sus ojos llenos de horror contemplaron aquellas manos viscosas que buscaban ansiosamente sus formas.

Y entonces se oyó la voz helada de County:

—Esa chica es un angelito, amigos.

Le miraron burlonamente, sin dejar de apuntarle.

—¿Y qué…?

—A los angelitos no me gusta que se les toque así. Hay que lavarse las manos antes.

Los cinco hombres lanzaron a la vez una brutal carcajada.

Uno de ellos tiró de la muchacha.

Fue a besarla en la boca.

County, sin perder la calma, murmuró:

—¿Por qué no nos jugamos esto a las cartas?

—¿A qué?

—A las cartas. Me habéis oído muy bien.

—¿Estás loco?

Era evidente que pensaban pegarle cuatro tiros allí mismo y por lo tanto todas las palabras estaban de más. Pero County llevó los dedos tranquilamente a uno de los bolsillos superiores de su chaleco floreado.

Un revólver casi se clavó en su boca.

—¡Quieto, maldito! ¿Qué haces?

—Una cosa muy sencilla: sacar una baraja.

La extrajo con sólo dos dedos, de forma que se viese que el gesto era inofensivo. Se trataba de una baraja nueva. Con sólo dos dedos y con un gesto lleno de suavidad y de gracia, la abrió ante los ojos del tipo que le apuntaba.

—¿Lo ves? Una simple baraja.

Fue en aquel momento cuando empezaron a ocurrir cosas.

Cosas alucinantes.

Cosas que luego ni los dos comerciantes ni la muchacha llegarían a creer.

El pistolero que apuntaba a County lanzó un grito de agonía. Su cuello pareció abrirse en dos en un terrible tajo. La suave cuchilla cuadrada que estaba oculta entre los naipes se tiñó de sangre.

Ciego de rabia al darse cuenta de que le habían seccionado la yugular, el pistolero trató de apretar el gatillo.

Pero County no sólo era rápido con los dedos. Era rápido con todo el cuerpo.

Cuando la bala surgió del cañón, él ya no estaba en el mismo sitio. Había apartado el revólver de un manotazo mientras se contorsionaba y movía de nuevo el brazo al final del cual estaba la baraja.

Era como si manejara una guillotina.

La delgada cuchilla buscó la garganta del otro pistolero que estaba más cerca. La buscó y la encontró.

El grito de agonía debió oírse hasta el otro lado del valle.

La sangre salpicó la diligencia.

Quedaba un pistolero a pie, que bastante trabajo tenía con apuntar a los viajeros para que no saltaran sobre él, y los dos esbirros a caballo. Fueron estos esbirros los que se apartaron un poco para poder apuntar mejor a County.

Pero los caballos nunca son tan rápidos como los hombres cuando se trata de maniobrar. Tardaron unos segundos en obedecer el mandato de las riendas y de la espuela.

Y esos segundos los aprovechó County. El muy condenado los aprovechó… ¡y de qué modo!

Su mano rozó el suelo con la repidez de un soplo de viento y empuñó el revólver que había tenido que soltar uno de los pistoleros agonizantes. Los dos jinetes se dieron cuenta del peligro y lanzaron un rugido al mismo tiempo.

Fuá la última cosa que hicieron en esta vida.

Las dos balas de County les segaron instantáneamente las cabezas. El otro pistolero, el que vigilaba a los viajeros, se volvió rápidamente, abandonando toda clase de precauciones.

Le parecía increíble lo que estaba sucediendo. Pero él aún tendría tiempo de liquidar a County.

Y hubiera podido hacerlo de no ser porque uno de los comerciantes, al verse libre de vigilancia, extendió una pierna y le empujó un poco. La bala falló.

County sólo hubo de girar el Colt

Lo hizo fl exionando levemente el cuerpo y con la rapidez del rayo. La bala penetró por la mandíbula del pistolero, echándole la cabeza hacia atrás y haciéndolo girar como un pelele.

Después de esto se hIzo un espantoso, un casi siniestro silencio.

En menos de un minuto habían muerto cinco hombres. La banda de Stefan acababa de recibir un golpe duro, aunque no era ni mucho menos un golpe mortal. Pero lo importante para los que viajaban en la diligencia era que conservaban la vida y el dinero. Y en el caso de la chica, también conservaba algo más.

County plegó las cartas, después de limpiar la mortífera cuchilla en las ropas de uno de los respetables difuntos. La miró y dijo:

—Hum… ¡Qué lástima! Con la colocación que tenía esta cuchilla, si llega a ser un as hago escalera de color.

* * *

La muchacha estaba a punto de desmayarse. Se la veía vacilar sobre sus pies. County hubo de sujetarla.

—Me doy cuenta de que todo esto ha debido ser terrible para usted, hermana —musitó—. Pero no había más remedio que solucionar las cosas de ese modo.

—Sí… Ya., ya lo comprendo.

—Sin duda es usted una chica tímida y que, como quien dice, acaba de salir del colegio.

—Tiene usted razón. Salí del colegio hace muy poco. Estuve allí hasta los dieciocho años. —¿Adonde se dirige? —A Lenox. —Yo también.

—¡Y nosotros también! —dijeron a coro los dos comerciantes—. ¡Toda la vida hemos soñado con pararnos en Lenox!

County chascó los dedos.

—Paciencia, amigos, porque el que toque a esta chica se queda sin cabellera y sin talonario de cheques. Basta mirarla para darse cuenta de que es una muchacha inocente y que nada sabe de las maldades de este mundo. De manera que las manos quietecitas mientras yo conduzco la diligencia. ¡Ah! Y si hay un bache procuren salir despedidos hacia el sitio donde no esté ella.

—Comprendido, amigo. Pero a ver si hay suertecilla y es ella la que salta hacia donde estemos nosotros. Usted, por si acaso, dele de vez en cuando un buen achuchón a la diligencia.

County rió mirando a la chica.

—Ya ve lo malos que somos los hombres, muñeca. No se fíe de ninguno de ellos.

—Agradezco su consejo. Yo… la verdad es que no tengo

experiencia.

—Ya la adquirirá, nena, ya la adquirirá. Lo que sobra en Lenox son tíos dispuestos a enseñar a andar por la vida a una palomita como usted. Por cierto, ni siquiera sé cómo se llama

—Nora.

—¿Tiene familia en Lenox?

—Desde luego que sí.

—No era por nada, ¿sabe? Era por darle alojamiento. Y ahora suba al coche, preciosa. Yo mismo me encargaré de conducir. Cuanto antes lleguemos a Lenox, antes vendrá el sheriff a hacerse cargo de los muertos. —Se volvió hacia los comerciantes—. Y ustedes, amigos, mucha seriedad. Ya saben, no hay que asustar a esta niña inocente. El que se desmande un poco le afeito en seco con un golpe de baraja.

CAPÍTULO IV

Lenox.

La ciudad maldita, la ciudad condenada a muerte que los hombres de Stefan estaban dispuestos a destruir.

A la llegada de la diligencia, mucha gente acudió a recibirla por si se había producido alguna novedad. Y al ver que el propio County la conducía, todo el mundo se dio cuenta de que allí había pasado algo.

Los comentarios subieron de tono.

El sheriff acudió en seguida a enterarse.

Y hubo murmullos de expectación y de entusiasmo al ver aparecer a Nora, pero entre el tumulto general la chica desapareció en compañía de un par de hombres que habían venido a buscarla. Cuando County hubo terminado de dar explicaciones al sheriff y le hubo pedido que fuera con un par de agentes a hacerse cargo de los muertos, la muchacha ya había desaparecido. En cuanto a los comerciantes, se habían largado en busca de un hotel para pasar la noche, ya que la diligencia necesitaba un mayoral nuevo y por lo tanto no podía seguir viaje.

County chascó los dedos.

Bueno, al menos había conservado la piel y el poco dinero que le quedaba. Y estaba de nuevo en Lenox…. …después de consolar a la viuda. Fue a colocarse un cigarro entre los labios.

Y de pronto vio ante él la llamita de un fósforo. —¿Fuego, County?

Los ojos penetrantes de Bradford estaban ante él. County, en silencio, se encajó el cigarro entre los dientes, aceptó el fuego y dio una lenta chupada.

—¿Me esperaba, Bradford?

—Sí. Veo que ya está usted de vuelta; con franqueza, empezaba a temer que hubiese escurrido el bulto.

County sonrió.

—Con franqueza, parece mentira que tenga ese concepto de mí, señor Bradford. Los granujas como yo necesitamos ser honrados a la fuerza. Si no cumpliera lo que prometo, la gente no querría jugar conmigo y acabaría quedándome sin trabajo.

—En ese caso cumpla lo que me prometió, County.

—¿Liquidar al tal Jonathan?

—Liquidarlo y ponerlo en salsa de tomate si le parece bien. Los detalles son cosa suya.

—Ya le dije que no aceptaría definitivamente hasta que hubiera visto a ese tipo. Yo no cometo asesinatos.

—Pues vaya a verlo esta noche. ¿A qué diablos espera para decidirse? ¿O es que cree que voy a esperar a que Jonathan coja un ataque de asma y se me muera de viejo?

—Cumpliié lo prometido. Esta misma noche irá a La Pérgola

Y aquella misma noche County fue a La Pérgola, un sitio en el que no había estado hasta entonces por la sencilla razón que explicó a Bradford: porque él, cuando buscaba la amistad de una chica, no tenía aún necesidad de abrir la bolsa. En cambio las damiselas que vivían en La Pérgola cobraban todas por dedicar a un hombre sus amables favores.

A la hora en que el joven llegó, el ambiente no estaba animado del todo. Sólo había un par de carruajes junto a las cuadras y otro par de caballos de muy buena raza en el amarradero. La puerta estaba entornada.

County entró.

Un tío gordo como un rinoceronte apareció ante él.

Le enseñó los dientes.

—Hola, County —dijo.

County se plantó ante él.

—Tienes una muela cariada entrando a mano izquierda, chato. ¿Y a mí de qué me conoces?

—A ti te conoce todo el mundo en Lenox y en su comarca. Eres un tahúr profesional.

—No lo niego.

—Pues por lo tanto no entras.

—Yo creí que aquí tenía entrada todo el mundo.

—Los jugadores no.

—¿Por qué?

—Porque hay sala de juego arriba, con unos cuantos tahúres que son empleados de la casa. Como es lógico, no se admite competencia.

—Nadie ha dicho que yo venga a jugar, macho.

—Pues entonces, ¿a qué vienes?

—Quiero hablar con Jonathan. No sé si es el dueño o no. Pero sin duda pinta algo importante en todo esto.

—Jonathan es el dueño.

—Pues déjame hablar con él.

—¿Para pedirle por caridad que te dé un empleo?

A County se le estaban hinchando las narices.

Nunca le habían puesto tantas pegas para entrar en un sitio donde, al fin y al cabo, entraba todo el mundo.

—Mira, pichón —dijo—, hazte a un lado, deja que yo pase sin hacer ruido y te juro que no se lo contaré a nadie.

El otro se cuadró.

Con su pinta de rinoceronte tapaba la entrada.

Sólo le faltaba el cuerno grande y el otro pequeño.

Y a lo peor los tenía ¿Quién sabe?

Hubiera sido cuestión de ponerse a hurgar en su vida privada.

Pero County se daba cuenta de que tendría que hurgarle en otro sitio: en las narices.

—¡Fuera! —gritó el rinoceronte—. ¡Yo tengo orden de que no entren jugadores profesionales y la cumplo! ¡Fuera de aquí, basura! ¡A la me!

—¡Qué fino eres! —murmuró County—. Hasta se te escapan palabras en francés.

—Es que aquí hay un par de chicas que son francesas. Nacieron en Nueva York.

—¡Ah!

—¿Por qué me miras así, piojoso? ¿Es que Nueva York no está en Francia?

—Está allí —dijo County, dibujando un movimiento circular con su brazo izquierdo—. Mirando hacia el Este.

El otro volvió un poco la cabeza como si, en efecto, fuese a ver Nueva York a través de la ventana.

Y County le hizo ver algo más lejano aún. Las estrellas.

Ahora el que dibujó un movimiento circular fue su brazo derecho. Se oyó un estruendoso «cloc».

Al rinoceronte por poco se le desprenden los cuernos.

Pero lo que sí se le desprendió de verdad fue la muela cariada. La que estaba entrando a mano izquierda. El tipo giró sobre sí mismo. Dio recuerdos al papá de County.

Hubiera continuado asi toda la noche, hasta ¡legar a las primas segundas del jugador de no haberle largado éste un guantazo que lo estrelló contra la pared. El rinoceronte quedó tendido en el suelo. Luego se volvería loco buscando la muela, porque ésta se le había metido dentro de una oreja.

County fue a subir.

Pero por poco baja..

Aquel bólido venía hacia él con la velocidad del rayo. Y desde cinco peldaños más arriba le saltó con los pies por delante, mientras lanzaba una especie de gruñido de bestia en celo. Si llega a alcanzar a County con las dos botas, le deja los clavos marcados hasta el día del Juicio Final.

Pero no le alcanzó.

No es que County se las supiera todas.

Pero se sabía bastantes.

Pudo ladearse a tiempo y el tío pasó junto a él como una bala, yendo a estrellarse contra la pared del fondo, ya abajo, en el vestíbulo. Por poco la cuartea. Un cuadro que estaba colgando de la pared le cayó encima del cráneo con estrépito.

Aquel cuadro representaba al presidente Grant y debajo de él había sólo tres palabras: «Paz, paz, paz».

Pero el buitre que estaba abajo no hizo caso.

No se desanimó tampoco.

Ya que había bajado las escaleras, las subió más aprisa aún con los puños por delante y la cabeza baja.

Pero ahora las cosas se habían invertido.

Era él quien lo tenía mal, porque County estaba arriba.

County movió con suavidad la pierna derecha. De todos modos el golpe fue Jo bastante fuerte para que aquella especie de expreso de Pennsylvania que subía las escaleras y todo se detuviese en seco y alzara la mandíbula, mientras ponía los ojos en blanco y los brazos en cruz.

A continuación County movió el brazo derecho en forma de gancho.

¡Catacroc!

Pareció como si la mandíbula de aquel tipo tuviera mucho interés por írsele a la nuca, al otro lado de la cabeza. Se derrumbó y cayó encima del rinoceronte, que quién sabe si estaría soñando en una rinoceronta, porque ponía la cara beatífica.

County se frotó los nudillos.

Ya no tenía nada que ver con el comité de recepción.

Ya le habían deseado la bienvenida.

Pues entonces… ¡adelante!

Y subió la escalera.

Era una chinita de piel suave, tersa, que le miraba con sus inocentes ojos rasgados. Bueno, inocentes lo parecían, pero no lo eran. —Hola, mi señor —dijo con voz opaca.

Llevaba la falda abierta hasta medio muslo, al uso de las ninfas de su país.

Se seguía viendo allí la piel tersa y suave.

Y el contraste con la atrevida media negra. County lanzó un silbido de admiración.

—No sabía que La Pérgola tuviera cosas tan estupendas —dijo—. ¿Tú también formas parte del comité de recepción?

—Yo soy una empleada, mi señor.

—¿Y… ejem… cuál es tu trabajo?

—No está bien que te burles de mí, mi señor. Pero si quieres te lo demuestro.

County hizo crujir los nudillos.

—Bueno, nena, yo… Yo tengo mucho trabajo, ¿sabes?

—Quizá es que quieres a otra.

—Me quiere a mí —dijo otra voz, al fondo del pasillo—. Yo soy una de las francesitas de Nueva York de que te han hablado antes. Ven aquí, mon amour, mon del Ven y te enseñaré lo que es un beso a la francesa.

County parpadeó.

—Yo, a la francesa, sólo conocía las tortillas —dijo—, pero está visto que uno siempre aprende.

Y fue a dirigirse hacia la francesita falsificada.

Pero en aquel momento una mano sedosa y llena de pulseras de oro le sujetó por un hombro.

—Oh amico, il mío amore, caro mió! —declamó una voz que parecía estar cantando ópera—. ¡Ven con la tua fidanzata italiana! Questa porca francesa nom sabe faceré miente! ¡Y a la chica hay que cogerla con palillos, como sí fuera arroz, para que no se rompa! ¡Ven, caro miot y yo te daré las delicias del amore eterno!

County se sintió más acorralado que en cualquier otro momento de su vida. Estaba listo.

¡Mujeres por todas partes! ¡Mujeres! ¡Mujeres! ¡Y de todas las razas!

¡Aquello era la sociedad de naciones! ¡Hasta había una turca!

La turca llevaba siete velos, pero le prometió que los tiraría todos por la ventana si se decidía a hacer amistad con ella. County les dijo a todas que tenía que pensarlo.

Y que iba al bar a echar un trago porque de lo contrario acabaría limpiando las alfombras con la lengua.

Pero en realidad lo que quería era ver a aquel maldito de Jonathan. Se iba haciendo una idea bastante precisa de él. Debía ser un condenado puerco.

Seguro que aquellas muchachas no estaban allí por su voluntad, o al menos no lo estaban la mayor parte de ellas. County conocía lo bastante la vida del Oeste para poder escribir la historia de casi todas. Seguro que a la chinita la habían raptado en San Francisco y aún la estaban buscando sus padres. Seguro que la italiana era una inmigrante de las que se hacinaban en Nueva York, devoradas por la miseria, y a la que habían engañado prometiéndole un empleo suculento en las tierras nuevas del Oeste. Seguro que la francesita era una bailarina que al principio tuvo pretensiones y a la que habían convencido pasándole por delante un fabuloso contrato que, naturalmente, era falso. En fin, que al tal Jonathan no iba a dar ningún asco matarle. Y si encima se cobraba por ello, menos asco todavía.

County llegó al bar.

Allí había una botella

Eso no tiene nada de particular, claro. En los bares suele haber botellas de todas clases.

Pero lo que no suele haber son camareros empuñándolas para abrirle a uno la cabeza.

El camarero gritó:

— ¡Maldito bastardoooo!…

Y fue a atizarle a County. County se ladeó un poco. Gruñó:

—¡Qué servicio más rápido! ¡Yo aún no había pedido nada y ya me dan una botella!

Sujetó la muñeca derecha de su enemigo.

La volteó.

El tio dio una vuelta completa de campana en el aire, con la bota incluida. Menos mal que la etiqueta decía: «Agítese antes de beberlo».

County lo soltó.

El tío se dedicó a hacer turismo. Se convirtió en una especie de precursor de los cosmonautas.

Claro que al final de su cuenta atrás no estaba en la luna, sino en la pared. La pared por poco se viene abajo cuando el camarero —desinteresado él— se empeñó en pintarla por su cuenta con la sangre de sus narices. Luego se derrumbó, mientras County se inclinaba y recogía la botella.

Miró la etiqueta.

—¡Uf! Este brandy no me gusta —dijo—. No es mi marca.

Y la rompió en la cabeza del camarero, que quedó hecho un ovillo en un rincón del bar.

County no perdió ni un segundo más.

Atravesó una puerta.

Más allá de aquella puerta había un despacho con magníficas alfombras y cortinajes, todo de color verde. Pero detrás de la mesa del despacho no había nadie. Simplemente en un rincón un hombre sentado en una butaca. Un hombre muy quieto, cuyas facciones rígidas no tenían expresión alguna.

Pero se trataba de un fulano joven.

Apenas treinta años.

Y si él estaba quieto, más quieto estaba el revólver con el que apuntaba a la cabeza de County.

County se detuvo.

No hizo el menor gesto de alarma ni miedo. Sabía que aquel tipo podía disparar cuando quisiera, pero aún estaba por ver si la alcanzaría o no. Porque County se había situado de manera que en fracciones de segundo podía saltar tras la mesa del despacho.

Aquel fulano lo sabía.

Sabía que no le tenía tan seguro como parecía a primera vista.

Y por eso farfulló:

—¿Se molestaría mucho si le preguntase a qué ha venido aquí, amigo?

—A lo que viene todo el mundo.

—Aquí se viene a tres cosas: a jugar, a beber y a hacer amistad con las chicas.

—Y a pegar puñetazos, ¿no?

—A pegar puñetazos no se viene de ninguna manera.

—Pues sus gorilas me han dicho lo contrario. Sólo al verme han gruñido: «Estupendo, amigo». Y me han largado una serie de directos que si llego a recibidos todos, me tienen que ir a buscar los pedazos de los huesos en el Canadá.

—¿Quién es usted?

—¿Y usted?

—Me llamo Jonathan.

El joven parpadeó.

Bueno, ya conocía al pájaro. Ya sabía quién era el hombre al que le habían encargado matar. Lo único que le faltaba ahora era decidirse.

Pero tenía la sensación de que aquel tipo estaba jugando todos

los números de la rifa.

O sea que County estaba a punto de decidirse. Con tal de que el otro no le matase antes antes a él, claro.

—Usted es el dueño de este garito, ¿eh? —murmuró.

—Soy el dueño de esta casa. ¿Qué tiene contra ella?

—Nada, excepto que huele a podrido a una legua. Y me gustaría conocer la historia de todas esas chicas.

—Imagínela

—Lo malo para usted es que la he imaginado ya, amigo. Y puede que me decida a moverme de veras.

Jonathan tuvo una crispación. Se había dado cuenta ya de lo peligroso que era su enemigo y sólo buscaba una buena oportunidad para matarle. No bastaba con tenerle encañonado. Debía tener la seguridad de que le alcanzaría a la primera.

Ahora creyó ver esa oportunidad.

Su mano derecha se movió levemente.

Crepitó un disparo.

Pero County era cualquier cosa menos un angelito acabado de llegar al Oeste. Ni por una sola fracción de segundo había dejado de observar a su enemigo. Y adivinó el momento exacto en que éste iba a apretar el gatillo.

Además, Jonathan no aprovechaba bien sus ventajas.

Era un idiota si quería matarle sin levantarse de aquella butaca.

Cuando la bala brotaba del cañón, ya County saltaba detrás de la mesa del despacho. Esta era de madera fuerte, sólida, que resistió perfectamente el impacto del plomo. Jonathan lanzó un rugido, pero ya no tuvo ocasión de apretar el gatillo otra vez.

Una de las sillas había ido contra su cabeza. County la había lanzado con una precisión y una potencia increíbles. El mueble pareció estallar en la cabeza de Jonathan. Este se derrumbó.

Pero se derrumbó de una forma extraña.

Sin saltar de la butaca y con las piernas encogidas.

County se levantó, desenfundando el revólver.

Sus ojos se entornaron.

Estaba asombrado.

Porque acababa de comprobar algo que le llenaba de sorpresa. Ahora se alegraba de no haber seguido su primer impulso y de no haber liquidado a aquel hombre hasta conocerlo mejor, a pesar de que Jonathan no podría defenderse como los otros. Jonathan…, ¡era paralítico!

CAPÍTULO V

County apartó con el pie el Colt de su enemigo y tendió a éste la mano, ayudándole a levantarse.

Las piernas de Jonathan no le sostenían.

Vaciló dos veces antes de derrumbarse en otra de las butacas.

Estaba muerto de miedo. Sus manos temblaban.

County susurró:

—Nunca lo hubiera sospechado, amigo. ¿Hace mucho tiempo de esto?

—Tres años. Justo antes de establecerme aquí.

—¿Y qué fue? ¿Una caricia de la francesita? ¿Un puntapié de la italiana? ¿O tal vez un golpe de ombligo de la turca?

—No haga bromas, maldita sea. Todo el mundo sabe aquí que fue una bala.

—Pues mire por dónde ha estado de suerte, amigo.

—¿Suerte?

—Aquella bala que le dejó las piernas colgando le ha salvado la vida ahora. Porque le juro, Jonathan, que si no llega a ser usted un pingajo le vuelo la cabeza.

—Aún puede… aún puede hacerlo.

—Yo no mato a los paralíticos —dijo County con voz queda— por mucho asco que los paralíticos me den.

—¿Por qué le doy asco? ¿Cuál es la razón?

—Este cochino negocio.

—Hay muchos negocios así en el Oeste —dijo Jonathan, que no se atrevía a moverse de la butaca—. La vida aquí es difícil.

—Más difícil la ha puesto usted para esas muchchas. Y seguro que llegará un momento en que volveremos a hablar de esto, Jonathan, aunque a usted no le guste.

Jonathan se puso lívido.

Adivinaba el peligro terrible que aquel hombre representaba para él, pero no hizo nada para rebelarse. Sólo cambió de conversación preguntando lentamente;

—¿Quién le ha ordenado matarme?

—Nadie.

—No trate de engañarme, amigo. Conozco el Oeste y sé que usted es un pistolero a sueldo. Cada una de sus balas tiene un precio, y usted no las dispara si no le pagan ese precio.

—Pues sí conociera el Oeste tan bien como dice, Jonathan, sabría otras dos cosas. Primera, ninguna de las personas que alquilan a un pistolero explican la razón por la que quieren matar. Segunda, un pistolero profesional nunca da el nombre de la persona que lo ha alquilado.

—Lo comprendo, County, pero si a usted le han fijado un precio yo puedo doblarla Estoy dispuesto a pagar por mi tranquilidad.

County guardó el revólver y chascó dos dedos.

—Quizá el precio que yo le pida no este usted dispuesto a pagarlo, amigo. Quizá consista en la libertad de todas esas chicas. Pero de ello hablaremos más adelante.

Y d joven se dirigió a una de las puertas. No la misma por la que había entrado, sino otra distinta. Salir por el mismo sitio podía ser peligroso, ya que los buitres que habían recibido sus caricias podían estar otra vez en pie de guerra.

De modo que empleó la salida que estaba en el lado opuesto.

Jonathan no hizo nada para detenerle.

Tampoco empleó ningún arma.

Después de Ja experiencia que había tenido con County ya no quería volver a jugarse la piel.

County atravesó una pequeña sala. Abrió otra puerta. Vio una especie de camerino pequeño con varios espejos y un diván rojo. En ese di\án estaba sentada una chica.

Y de pronto County sintió que perdía el mundo de vista. Le pareció que sus rodillas vacilaban. Que sus manos, antes seguras, no iban a saber sujetar el revólver.

Su boca se entreabrió.

Y de su garganta partió una especie de incontenible murmullo de asombro.

CAPÍTULO VI

La chica que estaba sentada en el diván tenía cruzadas las piernas, pero las descruzó en seguida.

De todos modos no enseñaba gran cosa en el momento de entrar County, porque su vestido era largo y rigurosamente decente. Pero sólo la línea mórbida de su pantorriUa insinuaba tantas cosas que cualquier hombre hubiera quedado paralizado al verla.

County quedó paralizado por eso.

Y por algo más.

Porque la chica era…, ¡era la propia Nora!

* * *

Aquella damisela virtuosa que le había parecido un angelito, aquella princesita de ojos rasgados, aquella especie de colegiala que no estaba hecha para que la mirasen los hombres…, ¡se encontraba en la casa de Jonathan! ¡Era una golfa más de las que vivían en La Pérgola! Era… era…

County estaba petrificado.

La sorpresa había sido tan grande como la que hubiera producido un balazo en la frente.

No sabía qué pensar. Mejor dicho, sí que lo sabía. Y lo que pensaba le daba vergüenza.

Ella había quedado muy pálida.

Balbució:

—County…

County tragó saliva.

—¿Qué haces aquí?

—Pues… pues…

—¿Qué haces aquí?

La segunda pregunta había sido hecha con un tono casi brutal. Al mismo tiempo County sintió que su mano derecha se disparaba. Su voluntad casi no intervino en aquel gesto violento, salvaje, con el que levantó a la muchacha por la parte delantera del vestido y se lo desgarró por completo, manteniéndola casi en vilo en el aire.

—¿Esta es tu casa, zorra?

Ella lanzó un débil gemido.

—No…, ¡tú no comprendes nada!

—¿Por qué no tratas de seducirme? —dijo County cruelmente—. ¿Por qué no haces como las otras?

—Pues porque… porque yo… ¡no soy como las otras!

Las manos de County temblaron un momento.

Soltó a la chica.

La verdad era que no entendía aquello, pero se quedó expectante mirando a Nora, mientras aguardaba una explicación,

Ella balbució:

—Tú no has entendido nada.

—¡Pues estoy esperando entenderlo! ¡Habla!

—¡Soy la hermana de Jonathan!

County iba de sorpresa en sorpresa. Quedó otra vez como paralizado, mientras miraba a la muchacha con expresión de total desconcierto.

—¿La… la hermana de Jonathan?

—Sí.

—La verdad es que no os parecéis en nada, pero podrías serlo.

—¡Lo soy! ¡Y puedo demostrarlo! ¡Tengo mis documentos!

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿No has venido a Lenox para dedicarte al negocio lo mismo que las otras?

—¡Claro que no!

—Quizá eres la dueña. Quizá explotas a esas pobres muchachas.

Nora estaba lívida.

Barbotó:

—Si pudiera te… te abofetaría. ¿Pero qué te has creído?

—¿Es que no sabías lo que había aquí?

—¿Cómo iba a saberlo? Nunca he vivido con mi hermano. Te dije en la diligencia que había estado en el colegio hasta poco tiempo atrás, y no te mentí. Es absolutamente cierto…, ¡Estuve en el colegio! Aquél era un sitio donde al menos vivia decentemente y tenía buenas amigas, ya que me faltaban los padres y mi único pariente era Jonathan. Pero llegó un momento en que ya no pude seguir alH porque no era una colegiala, sino una señorita. Mi hermano Jonathan me dijo que viniese a vivir con él. Estuve un mes en un hotel, mientras lo preparaba todo, y luego vine. ¡Pero te juro que no sabía a lo que se dedicaba Jonathan!

County alzó un poco las manos con un gesto de impotencia. No tenía motivos para dejar de creer a la muchacha. En voz baja preguntó:

—Y ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer? —Marcharme.

—Yo puedo acompañarte si quieres. Así estarás más segura.

—Espera. Aún quiero hablar largamente con mi hermano Jonathan. No hay prisa.

—Lo comprendo muy bien. Pero si te ves envuelta en algún peligro no dudes en avisarme.

—Gracias, County.

El estaba algo turbado. El roto que había hecho en el vestido de Nora dejaba ver una carne joven, dura, palpitante. A County le obsesionaba la belleza salvaje de la mujer, pero al mismo tiempo estaba avergonzado por lo que había hecho.

—A cada minuto que pases en esta casa corres un nuevo peligro, Nora —susurró—. Por eso te recomiendo que tengas cuanto antes una conversación con tu hermano y te largues de aquí. En cuanto a mí… siento mucho lo que ha ocurrido. Lo lamento sinceramente.

—Olvídalo, Estoy segura de que tu reacción ha sido noble. Querías protegerme.

—Así era, Nora. Y te prometo que a partir de ahora estaré en contacto contigo. ¿Por dónde puedo salir para no tener que dar y recibir más guantazos? Antes he tenido una serie de encontronazos que me han dejado las manos molidas. Y menos mal que no me han molido las narices.

—No conozco aún demasiado bien la casa —dijo ella—, pero después de esa puerta vienen unas escaleras que dan a una salida trasera. No creo que por ahí tengas ningún tropiezo.

—Gracias.

County le estrechó las manos y vio otra vez sus labios muy cerca.

Tan cerca, tan cerca que un pensamiento veloz pasó por entre sus ojos. ¡Seria tan maravilloso besarla!

Pero no se atrevió.

No quería turbar con un beso a aquella muchacha inocente que al fin y al cabo aún tenía espíritu de colegiala.

Atravesó la puerta que ella le había indicado y salió, en efecto, a unas escaleras que descendían en picado a la planta baja. Pero además de las escaleras por poco desciende en picado él. Porque apenas había puesto los pies en los peldaños cuando un revolar voló hacia su cabeza. La culata fue ferozmente en busca de su cráneo.

¡Chask!

* * *

El «chask» —hay que aclararlo en seguida— lo produjo la culata al estrellarse no contra su cráneo, sino contra la pared. Porque County era demasiado gato viejo para dejarse sorprender por un tío emboscado, por muy rápido que éste se moviera al atacarle por la espalda.

Inmediatamente las manos de County se alzaron.

Sujetó al individuo por la muñeca, se la retorció y le hizo soltar el revólver, mientras al mismo tiempo le hacía resbalar escalaras abajo. Pero no lo dejó libre, ni mucho menos, porque así lo tenía bien amarrado. Una leve torsión más y le rompía el brazo.

El buitre farfulló:

—No… No me mate.

—No pienso matarte, sino dejarte manco, amigo. No es lo mismo. Al menos podrás seguir comiendo sopas y pellizcando a las chicas, aunque todo tengas que hacerlo con la mano izquierda.

—Te lo suplico. No… no he tratado de matarte. Sólo quería dejarte K. O., pensando que eras un enemigo.

—Y lo soy, macho, y lo soy. Y a ti, ¿qué clase de vaca te trajo al mundo? ¿Quién eres? —Me llamo Arnold.

—Eso me dice bien poca cosa. ¿A qué cuerno te dedicas, aparte de fastidiar al que pasa por delante? —Soy propagandista. —¿Quéeeee?

—Propagandista de la casa —dijo Arnold con una especie de maullido—. Aquí se hacen buenos negocios, la verdad, pero conviene que la cosa no pare, y por eso se hace algo de publicidad.

County arrugó el ceño.

Demonio, estaba visto que las sorpresas iban a seguir.

En su vida había oído una cosa tan extraña.

Hacer publicidad de una casa de… de… de…

—Bueno —dijo Arnold, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. No es todo lo raro que ahora te parece. Llevo fotografías de las chicas. La fotografía es un gran invento, ¿sabes?

—No necesitas decírmelo. Desde la guerra civil para aquí, he visto cosas asombrosas.

—Bueno, pues como te decía. Llevo fotografías de las chicas y las enseño. Voy por los ranchos, voy por aquí y por allá. Puedo jurarte que vaquero que las ve no sueña más que en cobrar la paga y venir a reventársela a La Pérgola. ¿Pero por qué no me sueltas?

County le soltó. Al fin y al cabo aquel tipo ya no era peligroso,

Arnold se frotó la muñeca derecha dolorida y empezó a descender. County le siguió poco a poco, puesto que iban hacia la calle y eso era lo que él quería

—Reconozco que esto es una trampa mortal para un hombre con dinero —prosiguió Arnold—. A los vaqueros que vienen aquí, o les despluman las chicas o se les despluma en la sala de juego. Y si algo les queda todavía, se les da el último repaso en el bar. Te juro, amigo, que de aquí la gente sale con las manos en la cabeza. Pero para eso hace falla propaganda y que la gente de los ranchos vea fotografías de chicas bien suculentas. Llevo todas las de aquí. ¿Quieres verlas?

County negó con la cabeza.

—Ya las imagino —susurró.

En efecto, imaginaba a la italiana con su expresión ardiente y su cuerpo de diosa. Imaginaba a la falsa francesita con sus piernas esbeltas, de bailarina de can-can. E imaginaba a la turca con sus siete velos, de los cuales se habría quitado ya seis y medio en el momento de ser fotografiada.

—Este asunto más bien me da pena —dijo—, De modo que vete al diablo.

Salió por la puerta que había al final de las escaleras.

Mejor dicho, fue a salir.

Amold había dicho:

—Gracias por no haberme roto el brazo, amigo,

Y acto seguido demostró para qué quería aquel brazo. Acto seguido demostró que era un maldito traidor.

De su manga derecha, así cómo algunos tahúres sacan las cartas falsas, él había sacado un agudo estilete. Lo movió con un gesto relampagueante, dirigiéndolo igual que un rayo contra el cuello de County.

Pero éste seguía siendo un gato viejo. County no se fiaba de nadie, y por tanto miraba con el rabillo del ojo hacia atrás mientras descendía los últimos peldaños. Distinguió el veloz relampagueo en el mismo momento de salir el estilete de la manga del asesino.

Ahora County ya no se anduvo con remilgos.

Instantáneamente su cuerpo giró mientras el Colt disparaba a través de la funda.

Por unas décimas de segundo aún pareció como si Arnold conservara su ventaja. Como si la hoja del estilete fuese a llegar al cuello de County, que estaba medio acorralado y ya no podía ladearse ni retroceder con la velocidad precisa.

Pero de pronto Arnold se derrumbó.

Sus facciones se crisparon con un gesto de dolor y de impotencia.

La bala le había atravesado el corazón y produjo sus efectos unas décimas de segundo después de perforarlo. Soltó el estilete y se derrumbó escaleras abajo, hasta la puerta, mientras de la levita que llevaba se escurrían varias fotografías a gran tamaño, que rodaron por los peldaños.

County se inclinó para recogerlas.

«Bueno —pensó—. Las fotos de esas chicas. La propaganda…»

Y fue a guardarlas otra vez en el bolsillo del muerto. No le hada gracia que la turca, la francesita, la italiana y las otras quedaran exhibiéndose allí, cuando el sheriff llegase y viera aquel fiambre rebozado con sangre.

Las miró superficialmente al guardarlas. ¦

Ya las conocía.

Estaban las tres chicas que había visto y otras similares que podía imaginar.

Pero de pronto sus dedos temblaron.

Su boca se secó instantáneamente.

Porque allí había algo más. Algo…, ¡que le hizo lanzar un sordo aullido de rabia!

CAPÍTULO VII

¿Cómo era posible?

¿Sus ojos le engañaban o estaba viviendo un sueño?

No, no podía ser. Y sin embargo aquello estaba terriblemente claro. Porque una de las muchachas que se exhibían en aquellas fotografías era…, ¡la propia Nora!

Y encima era la más atrevida, la más sugestiva de todas.

Eso, en una época en que un desnudo femenino era ya el no va más, y en la que al inventor del bikini le hubieran metido en la cárcel, significaba tantas cosas que County se sintió mareado.

No sólo tenía delante el cuerpo más maravilloso que había visto.

No sólo eso. También tenía delante… ¡a la embustera y a la pérfida más grande que había visto jamás! ¡A la más condenada zorra que había tenido delante de los ojos!

Sintió deseos de subir otra vez y abofetear a la colegiala hasta partirle sus maravillosos labios.

Pero pensó que le daría asco incluso tocarla.

Además, se oían pasos que se acercaban. Al haberse producido el disparo tan cerca de la puerta, era lógico que hubiese llamado la atención a alguno de los que pasaban por la calle.

County recogió apresuradamente todas aquellas fotografías y las guardó. No quería que las imágenes de Nora fuesen de mano en mano, aunque… ¡qué cuerno! ¡Las debía haber visto ya todo el mundo!

De un modo u otro las recogió.

Un hombre armado con un rifle llegaba en aquel momento. Se quedó pasmado al ver al muerto.

—¿Pero qué es esto? —farfulló—. ¿Quién ha matado a Arnold?

—Adivina, adivinanza —dijo County tranquilamente, mientras se disponía a salir—. Si lo adivinas, macho, te daré una pastilla de tabaco para que se la hagas mascar a tu caballo. Y ahora… ¡Métete el cañón del rifle en las narices y baila!

County fue a largarse definitivamente de allí, deseando olvidar cuanto antes aquel repulsivo asunto. Pero en cambio había alguien

que no le olvidaba a él.

Apenas había puesto los pies en la calle cuando se oyó aquella voz que gritaba:

— ¡Ahí está! ¡Dadle, muchachos!

CAPÍTULO VIII

La crispación de todo el cuerpo de County fue instantánea. Resultó casi imposible que sus gestos fueran seguidos por una vista humana.

Inmediatamente County se había dado cuenta de que sus enemigos, fueran quienes fueran, se habían visto sorprendidos por su aparición y por lo tanto no tenían los revólveres a punto. Eso le daba no una ventaja, pero sí al menos una mínima oportunidad de defender su vida.

Se dejó caer a tierra, como si hubiera sido alcanzado por unas balas que no habían brotado aúa Mientras caía hacia adelante, sacaba su revólver bruscamente.

Vio a tres sombras fugitivas dos de las cuales procuraban llegar al porche, desde donde podrían disparar sin peligro, mientras la tercera intentaba parapetarse tras varios caballos alineados ante una barra.

Sus tres enemigos dispararon al bulto, deseando mantenerle quie^ to. Y quizá otro hombre que no fuese County hubiera pensado sólo en protegerse, perdiendo la iniciativa.

Pero County comprendió que estaba perdido si les dejaba parapetarse. Por eso se lo jugó el todo por el todo y disparó rabiosamente, moviendo el revólver en forma de abanico.

Pareció levantarse ante sus ojos una verdadera tempestad de polvo.

No sólo fue el humo de los disparos. Fue también el polvo que levantaron aquellos tres esbirros al iniciar aquella especie de danza trágica.

Uno de ellos cayó dentro del abrevadero.

Pero estaba ya mortalmente alcanzado cuando se hundió en el agua. Y esa agua se tiñó de sangre.

Los otros dos llegaron al porche, pero fue para iniciar allí un curioso y trágico zapateado, como si quisieran saltar y no tuviesen fuerzas para ello. El de la izquierda se abrazó a uno de los caballos y terminó derrumbándose estrepitosamente. El de la derecha quedó tendido en uno de los peldaños que subían al porche, mientras soltaba lentamente un Colt que ya se había teñido de rojo.

County se incorporó, haciendo girar todavía el revólver. Pero ya no quedaban nuevos enemigos.

No podía creer que aún tuviese la piel intacta.

Y en aquel momento oyó unos leves aplausos a su izquierda. Eran unos aplausos suaves, que llegaban de un nivel situado un poco por encima de su cabeza.

Se volvió.

Y se quitó el sombrero con un gesto maquinal. No era para menos.

Aquélla era una señora como para quitarse el sombrero, qué cuerno.

Montaba un magnífico caballo y vestía unas ropas de amazona prodigiosamente ceñidas a su piel. Como la chica estaba llenita, aquel modo de vestir resultaba sencillamente fascinador. Un sombrero muy gracioso apenas disimulaba sus esplendidos bucles rubios.

Ella era la que había aplaudido.

County murmuró:

—Gracias, muchas gracias. Es la primera vez que me aplauden, después de una faena. ¿Pero quién diablos es usted? —Me llamo Lorena Gable.

—Como si me dice que se llama María Magdalena. No tengo el gusto de conocerla

—Pues es extraño, porque todo el mundo me conoce aquí. Y usted no es nuevo en la población.

—Lo sé, pero es que me he pasado la vida en las mesas de juego desde que ^stoy en Lenox —reconoció el joven—. Me he fijado en las cartas más que en las personas. Sólo conozco a la gente por el modo de mover las manos y por el juego que tiene entre ellas.

Lorena rió.

—En ese caso no es extraño que no me haya visto —dijo—, porque yo no suelo acercarme por las mesas de juego. Pero le anticipo que soy una de las más ricas herederas de la comarca.

—Ah, ahora recuerdo… Rancho Gable..,

—Sí.

County tragó saliva.

—No sabe usted el alivio que me da, hermana.

—¿Por qué?

—Por un momento he llegado a pensar que usted también trabajaba en esta casa de la que acabo de salir.

Lorena hizo un mohín de desprecio.

—¿Pero qué dice? ¿Por quién me ha tomado?

—Yo ya no sé lo que tengo que tomar y lo que no tengo que tomar, hermana. Voy de tortazo en tortazo y de sorpresa en sorpresa.

—No es una insinuación muy agradable la que me ha hecho —dijo ella—? pero más vale olvidarla puesto que no me conocía. En cuanto a esos muertos, ¿sabe quiénes eran?

—Ni idea.

—Hombres de Stefan.

County arqueó una ceja.

—Tuve el dudoso honor de conocer a unos colegas suyos durante el asalto a una diligencia —dijo—. Por eso supongo que querían vengarse de mí. Pero nunca creí que esos esbirros pudieran entrar en la ciudad tan tranquilamente.

—Stefan tiene en la comarca más poder del que se cree —musitó Lorena—. Sus hombres entran y salen de las ciudades porque timen aterrorizada a la gente. Pero las cosas cambiarán si empiezan a tropezarse con individuos como usted.

—Mire, nena —dijo County—, no hace falta que me piropee. Los piropos se los dedicaré yo a usted.

—Hablo completamente en serio. Hace poco tuve un encuentro con el sheriff, después de la última masacre realizada por esa gentuza, y le dije lo mucho que me angustiaba todo este asunto.

—Lo comprendo.

—¿Tiene usted trabajo, County? Ya ve que conozco su nombre.

—Pues… sí, tengo trabajo.

—¿De qué clase?

County parpadeó.

—Lamento no poder contestar —dijo—. Quizá usted sepa que los pistoleros profesionales tienen la obligación de ser discretos.

—Creí que usted no era un pistolero profesional, sino un tahúr.

—Nena, la vida está tan achuchada que hago de todo.

Lorena Gable rió.

Tenía una risa profunda, grave, de muchacha acostumbrada a gozar de la vida. Diñase que incluso era una risa viciosa, pero resultaba profundamente turbadora para un hombre.

—Le he preguntado si tenía trabajo —murmuró—, porque en caso contrario yo podría dárselo.

—¿Y en qué consistiría?

—En protegerme y en proteger el rancho de mi padre. ¿Si Stefan se está vengando de toda la comarca, pero muy especialmente de los miembros del jurado que lo condenaron a muerte?

—Sí, eso he oído decir.

—Pues bien, mi padre era el presidente de ese jurado y hasta ahora Stefan no se ha atrevido a atacarnos directamente, quizá porque somos demasiado poderosos, pero puede llegar un momento en que tenga todas las circunstancias a su favor y entonces nos deshaga. Por eso quisiera contratar a un hombre como usted, que ha demostrado lo que vale.

—Va a hacer que me sonroje, Lorena.

—No le estoy alabando. Estoy diciendo simplemente que es usted un asesino profesional de primora categoría ¿Lo toma como un piropo?

County negó con la cabeza suavemente.

—Primero tengo que terminar un trabajo para la persona que me lo encargó, Lorena. Y si no lo termino debo darle una explicación. Después es posible que hable con usted.

—Cuestión de honor profesional, ¿eh? Usted siempre cumple.

—Procuro hacerlo.

—Pues recuerde que me llamo Lorena y que me encontrará en Rancho Gable. Espero verle pronto, amigo.

Fue a girar el caballo para volver atrás. County dijo a flor de labios.

—Lorena…

—¿Qué?

—Si ese perro rabioso de Stefan se atreve a hacer algo contra usted, lo pagará. Juro que lo pagará con su sangre.

—Gracias, County. ¿Pero qué se va a atrever a hacer contra mí ese maldito?

Y picó espuelas, alejándose de allí.

County hizo un gesto de preocupación.

¿Atreverse? ¿Ya qué no se va a atrever una hiena rabiosa como Stefan?

Él no estaba tan tranquilo como la muchacha.

Un bandido que se ha propuesto destrozar una comarca entera también puede destrozar la vida de una mujer.

CAPÍTULO IX

Los cuatro jinetes contemplaron el camino desde lo alto de la loma. No se les distinguía desde el camino porque estaban parcialmente cubiertos por la vegetación, y además la muchacha que galopaba a gran velocidad tampoco miraba aquella loma. Pero los cuatro hombres sí que se fijaron detalladamente en ella.

Se fueron pasando un largavistas de unos a otros.

La muchacha galopaba como una consumada maestra. Y lo forzado de sus posturas, llenas de elasticidad y de gracia, hacia que la potencia de sus curvas se manifestara en toda su plenitud.

Era una auténtica diosa.

Los cuatro hombres, al mirarla, tenían los ojos turbios,

Tres de ellos tenían pinta de pistoleros de esos que no se redimen jamás. Es decir, bastaba verlos para darse cuenta de que eran carne de presidio. El otro resultaba algo más distinguido si se atendía a la calidad de sus ropas y al cuidado de su cara, que mostraba un suave bigotillo recortado. Pero su mirada viciosa, taladrante, dura, tenia algo de inhumano. Era una mirada de auténtica hiena.

Uno de sus hombres se dirigió a él.

—¿Qué te parece, Stefan?

Stefan no contestó.

Era un individuo joven, más joven que sus pistoleros.

Tenía los músculos duros y fuertes.

La mirada helada de sus ojos le daba algo de especial, algo que una vez visto, no se olvidaba nunca.

—Preciosa —susurró.

—¡Qué curvas, qué maravillosa mujer! —barbotó el que habia hablado primero.

Otro susurró:

—Y es la heredera del Rancho Gable.

—El dinero que tenga poco nos importa —dijo Stefan pensativamente—. Lo único que interesa es su categoría como mujer, y esa categoría es muy alta. Además…

Sus hombres le miraban pensativamente.

—¿Además qué, Stefan?

—Nada… Estaba pensando que quizá resulte difícil atacar a su padre, pero atacarla a ella ya no lo es tanto. Esa chica se arriesga mucho al salir tan sola. Y si a ella le ocurriera algo su padre sentiría como si… como si le hubiéramos pegado cuatro tiros. Sería un castigo tan terrible que ahora no lo puede ni imaginar.

Los ojos de sus pistoleros brillaron.

Le habían entendido perfectamente.

Uno de ellos susurró:

—Y administrar esa castigo sería para nosotros… algo delicioso.

—No hay que precipitarse —dijo pensativamente Stefan—, queda algo más importante en que pensar.

—¿Qué es eso tan importante?

—Un buitre llamado County.

—¿County? ¿El pistolero profesional?

—Lo tenemos en contra nuestra y ha liquidado a varios hombres del grupo. No es eso lo que más me duele —gruñó Stefan—, porque al fin y al cabo los hombres se sustituyen. Lo grave es que la gente se envalentonará si nos ve caer como a moscas. O liquidamos a ese maldito buitre o dentro de poco tendremos dificultades muy serias…

Los oíros tres asintieron.

Se daban cuenta de que su jefe tenía razón. En parte los éxitos de la banda se debían al miedo que ésta inspiraba. Si la gente empezaba a plantarles cara, las cosas serían mucho más difíciles.

—¿Pero cómo matar a County? Dicen que es un pistolero rabioso —masculló uno de ellos.

—No lo sé aún, pero habrá que pensar algo.

Y, con el catalejo, Stefan distinguió aún los últimos relieves de la muchacha que se alejaba cada vez más.

—Desde luego —musitó con los labios apretados—, es toda una hembra.

CAPÍTULO X

Que los hombres de Stefan se habían decidido acabar con County, estaba bien claro. Y County lo supo sin lugar a dudas aquella misma noche en uno de los saloons de la ciudad.

El joven aún no habia hablado con Bradford para decirle que quizá no podría aceptar el encargo de matar a Jonathan. No era que Jonathan le inspirase la menor simpatía; todo lo contrario. Jonathan le inspiraba un verdadero asco. Pero se trataba de un paralítico, y County no se imaginaba a sí mismo liquidando a un hombre que ni siquiera podía tenerse en pie.

Claro que, si no lo liquidaba, iba a la cárcel por deudas.

Era todo un panorama.

Así que no tiene nada de extraño que el joven se metiera en un saloon a ver si, bebiendo, se le aclaraban las ideas. Por lo general el alcohol no aclara nada, pero a uno siempre le cabe la esperanza de que va a encontrar la idea salvadora en el fondo de un vaso de whisky.

De modo que County llevaba bastante rato allí, trasegando alcohol. No se dio cuenta de que cuatro hombres le acechaban desde distintos puntos de! saloon.

Era pistoleros totalmente desconocidos en la ciudad.

Habían sido contratados por Stefan especialmente para aquella misión. Les había prometido mil dólares a cada uno si lograban hacer una cosa que parecía tan fácil y era tan difícil: liquidar a County.

Durante mucho rato aquellos cuatro hombres habían estado esperando su oportunidad sin que ésta se presentara. County era uno de esos gatos viejos que, de una forma maquinal e instintiva, siempre evitan ponerse al descubierto. En todo momento aparecía tapado por alguien.

Claro que cabía la posibilidad de que uno de ellos le provocara mientras los demás se preparaban para balearle.

Así le matarían casi con completa seguridad.

Pero quizá dos de ellos morirían antes de que County cayese para siempre. O al menos caería uno; de eso estaban absolutamente seguros. El tipo que provocara a County ya no se levantaría más.

Y nadie quería que le tocase aquella especie de lotería macabra. Nadie quería ser elegido.

Al fin creyeron ver la oportunidad que habían buscado. County iba a largarse y parecía incluso como si estuviera un poco bebido.

Los cuatro hombres hicieron un signo y se entendieron sin palabras.

En la calle iba a ser mejor.

Mientras dos se le aparecían de frente, haciendo amago de sacar, los otros dos le acribillarían por la espalda. O tal vez ni eso iba a ser necesario. Bastaría con que uno le distrajera pidiéndole fuego.

Los cuatro salieron tras él.

County caminaba pensativamente.

La verdad es que no había encontrado en el fondo del vaso de whisky la idea salvadora.

Y no sabía qué hacer.

Los cuatro hombres se dividieron. Tres fueron sigilosamente detrás del joven mientras uno rodeaba velozmente la cuadra de casas para aparecérsele de frente.

County lo vio venir hacia él.

Parecía un tipo la mar de normal.

Y hasta sonreía.

—Perdón —dijo—, ¿me quiere usted dar fuego?

Se había puesto un cigarro en los labios. Los ojos de County se entrecerraron un momento.

—Sí —dijo—; con mucho gusto.

Alzó un poco la mano derecha como para llevarla al bolsillo donde guardaba los fósforos y la bolsa de tabaco.

Y se volvió con la rapidez del rayo. Fue algo instantáneo, fulminante.

Los tres que estaban con él, con las manos ya sobre las culatas, tuvieron la sensación de sufrir una pesadilla. No llegaron a comprenderlo.

Tampoco les quedó tiempo para eso.

County había disparado materialmente a través de la funda.

Los tres pistoleros cayeron segados por el plomo. Ni uno de ellos pudo llegar a sacar. Se desplomaron mientras veían con estupor las manchas de su propia sangre.

County no perdió ni una décima de segundo.

Se volvió de nuevo con la rapidez del rayo.

El Upo que aún estaba con el cigarro en los labios le miró asombrado. Su pasmo fue tan mayúsculo que retrasó sus gestos para ir en busca del revólver. Tenía una ventaja decisiva sobre County, ya que éste aún tenía que volverse, pero no la supo aprovechar.

Sólo gritó:

—¡Maldición!

County le perforó la cabeza de un balazo cuando el otro ya se disponía a disparar.

Y susurró:

—¿Has dicho maldición, amigo? ¿Paro por qué protestas? ¿No me habías pedido fuego y yo te lo doy? ¿Pues de qué te quejas?

CAPÍTULO XI

La voz femenina dijo entonces a su izquierda:

—¡Miserable!

County se volvió levemente.

Y sus ojos se entrecerraron al ver a Nora. Tuvo un violento parpadeo al ver las curvas fabulosas de Nora, aunque esta vez fuesen cubiertas por el vestido.

Pero no podía olvidar cómo las había visto en las fotografías que aún conservaba. No podía olvidar aquellas imágenes que le turbarían durante el resto de su existencia.

Pero trató de hacerlo.

Y hasta logró que sus labios dibujaran una mueca burlona al decir

—Vaya. Está visto que siempre que tengo un lío con un grupo de hombres aparece luego una mujer. Hace poco tiempo tuve otro lío con pistoleros de Stefan y entonces apareció Lorena Gable. Ahora apareces tú.

—¿Cómo sabes que eran pistoleros de Stefan?

County chascó dos dedos?

—Por una marca de cigarrillos.

—¿Qué…?

—Lo he sospechado inmediatamente, cuando este tipo me pedía fuego. El cigarro que tenía en los labios era de la misma marca que llevaban en los bolsillos los pistoleros que antes tuve que liquidar. Son unos cigarrillos muy poco frecuentes, ¿sabes? Tanto que llaman la atención. Por eso he ligado las ideas y he decidido no perder un segundo, volviéndose inmediatamente.

—¿Y si llegas a estar equivocado?

—En ese caso habría pedido perdón a este tipo didéndole que había creído oír un ruido detrás mío. Y como en principio la cosa no iba contra él, no tenía ni que asustarse.

—Tú lo calculas todo, ¿eh, bastardo?

—Si no tuviese la costumbre de calcularlo todo, ya estaría muerto.

Nora le seguía mirando con desprecio.

Susurró:

—Creí que eras otra clase de persona, pero veo que no eres más que un profesional del Colt

—No lo he negado nunca —dijo tranquilamente County.

—Desde que estás en Lenox no has hecho más que matar gente.

—Tampoco lo niego —dijo County—, pero en todo caso era gente que no merecía demasiado la vida. Como por ejemplo estos perros de presa que acaba de enviarme Stefan. Y ahora basta de carantoñas, hermana, y basta de monsergas. Reconozco mis defectos, pero me toca las narices el que me los recuerde una niña mona que tampoco tiene nada de santa.

Ella arqueó una ceja.

La condenada estaba endiabladamente hermosa así, con su busto agresivo y con la línea ondulante de sus caderas.

¿Lo sabía? ¿Sabía que era una mujer tan tentadora? ¿O era sólo un gesto inconsciente de colegiala que aún no se ha enterado de todo lo que le ha dado la naturaleza?

Pero, ipor todos los infiernos! ¿Cómo no iba a saberlo! ¿No era acaso una zorra que no sólo vivía de engatusar a los hombres, sino que incluso se hada retratar para que los vaqueros que la veían picaran antes?

Una sorda indignación sacudió el pecho de County.

Había caminado unos pasos, alejándose de los cadáveres. Y acababa de entrar en uno de los callejones que llevaban de la calle Principal de Lenox a otra calle secundaria.

Ella le siguió inconscientemente.

County notaba su presencia cálida. Le parecía notar en la oscuridad el temblor obsesionante de sus labios.

Susurró:

—Mira, nena, yo no tengo nada contra las de tu oficio. Más bien me dan pena, porque sé perfectamente a qué clase de salvajes presiones se ve sometido a veces el ser humano. O sea que no tendría nada contra ti si fueses un poco sincera. Pero eso de que te hagas la santa y critiques a todo el mundo mientras por las noches recibes a la mitad de los vaqueros de Texas, es algo que no puedo soportar. A cada uno lo suyo. De modo que déjame en paz y lárgate, porque mientras estás conmigo pierdes negocio.

Ahora sí que los labios de la muchacha temblaron de verdad.

Susurró:

—¿Pero…. qué dices?

—Nada, nena. Que con lo estupenda que estás debe esperarte al menos una docena de hombres. No te entretengas conmigo y atiéndelos. La juventud no te va a durar siempre.

Ella estaba lívida.

Por fin había comprendido.

Y la verdad era que no resultaba difícil comprenderlo, qué diablos.

Su mano derecha voló.

Y encontró la cara de County.

Fue un papirotazo de los de alivio, porque la nena no era precisamente un peso mosca. Además atizó con todas sus fuerzas y con toda su magnífica juventud. County tuvo la sensación de que, si aquello se repetía, más de un diente le iba a cambiar de sitio.

Y se repitió, a si se repitió! Menos mal que County era un tipo de los que lo aguantan todo contrario se va al diablo pero su paciencia ya estaba a punto de terminar, después de los dos guantazos. Si las palabras de Nora ya le habían puesto en vilo, sus sopapos mucho más. De modo que tendió los brazos y dijo suavemente: —Basta. Fue a apretarla

Sólo tomando un poco de impulso la hubiera enviado ya hacia la salida del callejón

Musitó:

—Condenada.

Ella se había apoyado en la pared del callejea Respiraba afanosamente. Le miraba con odio. County susurró:

—Es curioso. Una chica que cobra dinero por amar y conmigo se ha hecho la inocente de esa manera. Vivir para ver, nena. Y se alejó hacia la salida del callejón. No llegó a oír lo que la chica le dijo. Mejor para él, naturalmente.

CAPÍTULO XII

Stefan iba sólo con uno de sus hombres. Los dos habían salido de una quebrada rocosa y tenían ante sí una extensa llanura con dos caminos que se cruzaban.

Uno de los caminos era más estrecho que el otro y se perdía en una construcción de madera que un par de años antes sirvió para almacenar heno y ahora se hallaba abandonada. El otro camino, el principal, llevaba desde la ciudad de Lenox a Rancho Gable.

Stefan y su sicario trotaron rápidamente.

Por el lado correspondiente a Rancho Gable venía un jinete lanzado a toda velocidad. Se detuvo un momento al ver a Stefan y luego siguió galopando hasta acercarse a él.

—Todo bien, jefe.

—¿Has estado cerca del rancho?

—Sí. Y ella viene,

—¿Quién la acompaña?

—Hemos estado de suerte. Sólo un hombre ya algo viejo. Y, escondido entre los caballos, le he oído decir a esa chica que venía justamente aquí, a este barracón que hay en el fondo del camino. Parece que quiere revisarlo para que sea útil otra vez.

—En realidad pertenece a Rancho Gable —dijo sombríamente Stefan—; lo que pasa es que ahora no lo utilizan.

Y una sonrisa siniestra asomó a su rostro.

—Tienes razón —musitó—. Hemos estado muy de suerte.

—¿Qué va a hacer, jefe?

—¿No lo imaginas?

Uno de ellos barbotó:

—¡Stefan!

—Pero vosotros no, ¿eh, muchachos? Yo solo.

—¿Y por qué no nosotros?

—Eso será más adelante. Doblegaremos el orgullo de Lorena Gable hasta el punto de hacerla servir de fregona de nuestras queridas. Entonces la tendréis a vuestra disposición tantas veces como os dé la gana. Pero por el momento, más que gozar de ella, quiero vengarme de su padre en lo que más ama. Le destrozará saber que yo he hecho…

Y señaló la casa.

—Tú, Mac, agazápate y vigila el camino. Nadie debe verte. Si ves peligro disparas dos veces al aire. Esa será la señal. Pero si simplemente se trata de algún jinete que pasa, lo despachas y en paz. Un jinete solo no es peligro, ¿entendido?

—Claro que lo entiendo, jefe. Sólo le aviso si se avecina un conflicto gordo. Por ejemplo si a ese maldito County se le ocurre pasar por aquí. O si viene el sheriff con sus hombres. Lo he comprendido perfectamente. Y Osear, ¿qué hará?

—Osear se ocultará conmigo en la casa. Como Lorena viene con un hombre, necesitaremos ser dos para que la cosa marche. Ella no es fácil de dominar.

—Entiendo.

—Y ahora… ¡Aprisa! ¡Esa chica debe estar a punto de llegar!

Mac se ocultó con su caballo en una profunda vaguada desde donde podía ver algo sin ser visto. En cuanto a los otros dos, galoparon hacia la casa y, como ésta era enorme, al haber servido para almacén, entraron con sus caballos en ella.

No había hecho más que posarse el polvo cuando un carruaje apareció en el extremo visible del camino.

Era un tílburi de dos plazas y lo dirigía un vaquero ya algo entrado en años, pero buen tirador. A su lado estaba Lorena Gable.

Esta vez Lorena iba vestida de mujer, lo que facilitaría mucho el plan miserable de Stefan.

Quizá estaba más bonita que nunca.

Más tentadora.

Más llena de aquella especie de seducción animal que se desprendía de cada uno de sus gestos.

Lorena señaló la casa.

—Esto es —dijo—. En realidad pertenece al rancho y no hay motivo para que lo tengamos sin utilizar. Acabará derrumbándose.

—Es que no sirve para gran cosa —dijo el vaquero—. Ahora tenemos sitios mejores para almacenar el heno.

—Lo sé, pero quiero echarle un vistazo. No se pueden ir abandonando así las cosas.

—Nada que objetar, señorita Gable… ¡menudo paseíto sólo para ver eso! En fin, usted lo ha dispuesto así y usted es la dueña.

—No te enfades, John.

—¿Cómo voy a enfadarme? Yo la vi nacer. ¿Hay algo que usted ordene y que yo no haga a gusto?

—Pues entonces no murmures, hombres.

El vaquero lanzó una carcajada.

Dejó el camino principal y giró hacia el camino secundario que llevaba al barracóa. Llegaron allí en menos de cinco minutos.

Lorena dio un ágil salto para llegar a tierra y estiró los brazos, respirando a fondo con deleite.

John susurró:

—Siempre serás una niña, Lorena. Saltas igual que entonces.

—Pues te equivocas. Ya soy una mujer.

—¡Y qué mujer! Hala, entremos.

Los dos penetraron en el barracóa .

Y apenas John había puesto los pies en él cuando el cañón de un revólver se clavó en su nuca.

—Quieto, macho, si no quieres que acaricie de verdad el gatillo.

El vaquero quedó petrificado.

Hubiera esperado cualquier cosa menos aquello.

Su momento de desconcierto fue aprovechado por el pistolero para despojarle del Colt En menos de dos segundos el hombre que protegía a Lorena se vio encañonado y desarmado.

Lorena había lanzado un gemido de sorpresa.

Pero su gemido de sorpresa fue pronto sustituido por otro de odio y horror. Porque acababa de ver a Stefan.

Y había algo especial en los ojos de éste. Algo que hizo gritar a la muchacha.

—¡Nooo!

Stefan miraba con deleite sus curvas maravillosas. Su boca roja y palpitante. Sus labios asustados.

Sujetó a la muchacha por el vestido y se lo desgarró por completo, mientras lanzaba una risotada salvaje. John, el vaquero, lanzó un grito de odio. —¡Maldito perro! ¡Te voy a…! Llegó a olvidar que estaba desarmado.

Fue a lanzarse sobre Stefan, porque adivinaba, lleno de horror, lo que iba a suceder.

Pero aquel culatazo en la cabeza se encargó de devolverle a la realidad. Rodó por el suelo e inmediatamente el revólver se clavó de nuevo en su nuca.

—Quieto… ¡Quieto o te mato!

En aquel momento Lorena ya era zarandeada brutalmente.

No tenía ninguna experiencia en la clase de llaves y presas que empleaba Stefan, y por eso fue volteada espectacularmente hasta caer sobre un montón de paja. .

Gimió desesperada.

John tenía los ojos desencajados, pero el culatazo le había privado de sus fuerzas. El barracón daba vueltas ante él. Mientras arañaba con impotencia la tierra gimió:

—¡Mátame! ¡Mátame de una vez, perro sarnoso! ¡No quiero verlo!

—¿Aprieto el gatillo? —preguntó el pistolero—, Al fin y al cabo no es más que un estorbo.

La voz de Stefan llegó extrañamente glacial ante él. A pesar de la situación no había perdido los nervios.

—No lo hagas. Tiene que contárselo todo al ranchero Gable. No basta con que lo cuente ella.

John, el viejo vaquero, gimió desesperado.

Nunca en la vida había deseado tanto que acabaran con él. Nunca había necesitado tanto una bala que le salvara de todo aquel horror.

La muchacha había tratado de levantarse. Un nuevo empujón de Stefan la arrojó otra vez sobre la pila de paja.

Ahora Lorena Gable ya casi tenia destrozadas las ropas. Era un espectáculo abyecto, miserable.

John, el vaquero, volvió a tratar de levantarse y recibió otro culatazo en el cráneo. A partir de entonces perdió del todo las fuerzas y se sumió en aquella atmósfera de horror. No pudo incorporarse más. Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos, mientras lloraba como un niño.

También gemía Lorena.

Sus ojos se desencajaron al oír aquella risotada salvaje de Stefan. Y Stefan avanzó hacia ella como una marea irresistible, salvaje, como una fuerza brutal y ciega.

CAPÍTULO XIII

County fumaba pensativamente en el porche del hotel.

En apariencia no hacía nada.

Sólo observaba a la gente.

Pero si estaba allí, exhibiéndose, era precisamente para que los pistoleros de Stefan le viesen. Si alguno de ellos estaba por allí y sentía la tentación de llevar la mano al gatillo…, ¡tanto peor para él! Porque County estaba dispuesto no a matarle, sino a herirle, y estaba dispuesto también a arrancarle la lengua a pedazos para hacerle decir dónde estaba su jefe.

Pero ningún pistolero de Stefan pasaba por allí.

Y si alguno pasaba, se cuidaba muy bien de disimularlo.

En cambio County vio llegar al cabo del rato a dos vaqueros muy alarmados. Eran hombres bien conocidos en Lenox, puesto que trabajaban haciendo pequeños repartos por la comarca.

Uno de ellos gritó desde la puerta del hotel:

—¿Está aquí el médico?

El hotelero se rascó la calva.

—No, no está aquí. Ya ha terminado su partida de cartas a esta hora. ¿Para qué lo buscáis con tanta urgencia?

—Es que ha ocurrido algo muy grave, Sam.

—¿Grave? ¿A quién?

—A la heredera de Rancho Gable. Y a John, uno de los vaqueros más antiguos. Hay que encontrar al doctor en seguida. Pero no divulgues la noticia porque no interesa de ninguna manera que la gente se concentre alli.

—¡Infiernos! ¡No diré nada! ¿Pero hay algún muerto? —Peor.

Y los dos hombres se largaron del hotel.

El único que había oído aquella breve conversación era County. Tendió suavemente el brazo para detener a los dos hombres.

Por primera vez sus ojos, que habitualmente eran inexpresivos, llameaban de una forma extraña.

—¿Qué le ha pasado a Lorena? —musitó.

—Perdone, pero es un asunto muy privado. Ella no quiere que nadie vaya allí excepto el médico y un hombre llamado County.

—Yo soy County.

Los dos vaqueros le miraron fijamente.

—No le habíamos conocido —dijo uno de ellos—. Lorena nos pidió que le buscáramos porque quiere hablarle Todo ha ocurrido en un caserón que está a medio camino de su rancho.

—Pero…, ¡por todos los diablos! ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Ya lo verá. Monte un caballo y vaya mientras nosotros buscamos al médico.

County sintió una especie de frío en el corazón.

Hubo un momento en que hasta le pareció que sus piernas se negaban a sostenerle; tanto le había afectado aquella noticia cuyo verdadero sentido empezaba a adivinar.

Montó el primer caballo que tuvo a su alcance y se dirigió hacia la ruta indicada. No tardó en encontrar el antiguo almacén, en cuya puerta se veía a un hombre medio postrado en el suelo.

Se trataba de un viejo vaquero.

Tenía parte de la cabeza cubierta de sangre a causa de los culatazos que había recibido.

Sin duda era él quien necesitaba los cuidados del médico. Pero ¿y Lorena Gabté?

El viejo le miró con los ojos entornados. Había en ellos una patética desesperación. .

—¿Es usted County?

—Sí. Y el médico no creo que tarde en llegar. ¿Pero dónde está Lorena?

—Entre.

County entró mientras, sin darse cuenta, se mordía los labios hasta hacerse sangre. Vio a la muchacha sobre la pila de paja. En parte se había cubierto el cuerpo con ella, pero eso no impedía ver sus ropas completamente destrozadas y sus hombros que estaban recorridos por dos hilillos de sangre.

County lo adivinó todo en seguida. Lo adivinó sin palabras mientras su rostro adquiría una expresión salvaje, una expresión que hubiera hecho temblar a cualquiera que le hubiese visto.

Lo único que preguntó fue:

—¿Quién?

—Stefan.

Se oyó en el silencio espectral el crujido de los nudillos de County.

Nada más.

Los ojos de County adquirieron un brillo helado y extraño.

Parecían unos ojos sin alma.

Como tampoco tiene alma un revólver.

Y es que el brillo helado, acerado de sus ojos era el brillo de un Colt

—Me dejé sorprender —gimió ella—. No creí que… que…

Le costaba hablar. Por otra parte, la situación debía ser tan penosa para ella que County susurró:

—No me digas nada. Sólo voy a hacerte una pregunta.

—Haz… hazla

—¿Me has llamado para que sea yo d que te dé venganza?

—Eres el único que… puede hacerlo. Ni el sheriff ni… ni nadie más lo conseguiría.

—Serás vengada, Lorena.

—Sé que no tengo derecho a pedírtelo porque nunca te he dado nada Pero… ¡Pero sólo tú puedes vengarme! ¡Te lo suplico, County! ¡Véngame! ¡Véngame antes de que yo misma me mate!

Los ojos de County seguían teniendo aquella expresión helada

Sin ningún sentimiento.

Barbotó:

—No te toques ni un solo pelo de tu ropa, Lorena. Tienes que vivir para verla Tienes que vivir y tener los ojos bien abiertos para ver pasar en sus ataúdes lo que quede de los hombres de Stefan. Te juro que sus restos cabrían en simples latas de sardinas, de tal modo voy a convertidos en sudo escabeche. Pero por eso mismo tienes que vivir. ¡Tienes que verlo!

Y salió de allí.

Lo último que oyó fue d gemido ahogado, angustioso, de la muchacha.

Y lo último que vio fue el médico que llegaba al galope en compañía de los dos vaqueros.

Pero no se detuvo a esperarlas.

County tenía cosas más importantes que hacer.

¡Tenía que repartir la muerte!

CAPÍTULO XIV

La cosa no era tan fácil, de todos modos. No sólo tenía que liquidar a los hombres de Stefan, incluyendo al jefe, sino que primero tenía que encontrarlos. Y no era tan sencillo dar con la madriguera de todas aquellas hienas.

De forma que County se propuso cribar la comarca apenas amaneciese el día siguiente. Era un hábil rastreador, de modo que no dejaría una sola huella sin investigar en cuanto alíese el sol.

De todos modos las cosas se resolvieron con más facilidad de lo que él pensaba. Empezaron a resolverse aquella misma noche.

County estaba en un saloon detrás de una columna, bebiendo obstinadamente. Alimentaba sus ansias de venganza mientras su garganta era abrasada por el whisky. Pensaba en cómo encontraría a Stefan, en cómo lo acorralaría y en cómo lo mataría poco a poco.

Y de pronto aquellas voces.

Eran dos tipos que hablaban de espaldas a él. A causa de la columna no debían haberse dado cuenta de que estaba allí, cuchicheaban en voz baja:

—Y te juro que es verdad lo que digo: Stefan se ha cepillado a la heredera más orgullosa y más bonita de toda la región. Y ha dicho que en este asunto pronto mojaremos todos.

Su hablar canallesco y arrabalero los acreditaba. No necesitaban decir quiénes eran.

County tensó los músculos.

Las voces, pese a ser tan suaves, penetraban en sus oídos como agujas envenenadas.

—¿Pero tú crees que luego dejará que nosotros también disfrutemos de esa maravilla?

—¿Y por qué no? El ya ha hecho lo que le ha dado la gana. Pronto la raptará y acabaremos con ella. Será la última fase de la venganza contra su padre, el ranchero Gable.

—No acabo de creerte, muchacho.

—Puedes preguntárselo tú mismo a Stefan.

—¿Y dónde está?

—No muy largo de aquí.

—Tampoco lo creo. El tiene que adoptar precauciones.

—Y las toma. Estando cerca de la ciudad se corre más peligro, pero también se vigila mejor. ¿Quieres convencerte de que te he dicho la verdad? ¿Quieres preguntárselo tú mismo?

—Me interesa. Es que si eso fuera cierto trabajaría con vosotros.

Pues vamos. Pero procura no llamar la atención. No salgas a mi lado, espera y márchate a buscarme en la cuadra.

County tenía todos los nervios tensos.

Se hubiera puesto a gritar.

Y hubiera liquidado allí mismo a aquellas dos hienas.

Pero no le convenía hacerlo porque con ello perdería otra vez la pista de Stefan. De modo que se levantó con precaución y se limitó a seguirlos.

Uno de los dos granujas se levantó primero. El otro lo hizo unos instantes después. Ambos se reunieron en la cuadra y montaron en sus caballos.

County les siguió a cierta distancia

Por fortuna la luna estaba en cuarto menguante. Eso le permitía ver confusamente a los dos hombres sin arriesgarse demasiado a que le vieran a él.

Cabalgaron cosa de media hora.

Y County vio que llegaban a Belfort. Belfort era una población de muy pocas casas alzadas junto a un arroyo. Cuando el arroyo se secó, sus habitantes cambiaron de domicilio y se largaron a Lenox, que estaba a poca distancia De modo que aquélla era una especie de pequeña población fantasma

County hizo crujir los nudillos.

«Tenía que haberlo imaginado —dijo para sí mismo—. Este es un sitio lógico para que Stefan tenga su guarida en él. Lo que ocurre es que no pensaba que estuviera tan cerca.»

Los dos hombres iban a entrar en la primera calle de la ciudad, que en realidad sólo tenía dos hileras de edificios.

De pronto uno de ellos se volvió.

¿Había oído el rumor del caballo de County? ¿O quería asegurarse de si alguien les seguía?

County se quedó con la duda, pero el otro se quedó con la duda y sin la piel. Porque apenas había vuelto la cabeza cuando distinguió aquella cosa relampagueante que se dirigía hacia su cuello.

No pudo esquivarla.

El lanzamiento de County había sido magistral.

El cuchillo se clavó hasta el fondo en el cuello del esbirro, que apenas pudo exhalar un gemido de dolor. El otro se ladeó sobre la silla y trató de sacar el Colt

También llegó tarde.

County llevaba siempre dos cuchillos, uno en la cintura y otro en la caña de la bota.

No necesitaba nada más para matar en silencio a dos hombres.

El segundo también se derrumbó cuando la hoja de acero penetró en su corazón suavemente. El único sonido que se escuchó fue el relincho de uno de los caballos.

County saltó de la silla.

Ahora no le convenía ofrecer el menor blanco. De modo que pasó cerca de los dos muertos, pero con el Colt preparado y pegado a las paredes de la ciudad abandonada.

Vio luz en una de las casas.

Seguro que Stefan estaba allí.

Y hasta ahora no se había producido el menor ruido. No se habían dado cuenta de nada.

County se dispuso a saltar y a repartir plomo como el que reparte granos de arroz en una boda.

Pero las cosas no marcharon como él suponía. Las cosas empezaron a torcerse cuando aquel tubo metálico, redondo, se apoyó en su nuca.

CAPÍTULO XV

La voz dijo suavemente:

—Sigue para allí. Sigue para allí o disparo.

Todos los nervios de County sufrieron una contracción salvaje.

¡Le habían descubierto! ¡Cuando él creía tener atrapado a Stefan, era Stefan el que le tenía atrapado a él!

El cañón del revolar casi le barrenó la cabeza.

Y no era eso lo peor.

Se veían aparecer dos sombras en la zona iluminada. Eran dos esbirros, cada uno de los cuales llevaba un Winchester.

County susurró:

—Está bien, amigo. Tú ganas.

Notó que una mano pasaba por delante suyo para despojarle del revólver.

El no opuso resistencia. Lo soltó mientras decía: —Hala, da la alarma

Al soltar el revólver obligaba a su enemigo a hacer una de esas dos cosas: o a inclinarse para recogerlo o a darle un puntapié para enviarlo lejos. Y el pistolero optó por esa segunda solución.

Pero al ¡«linar el cuerpo para dar el puntapié, apartó un poco el Colt de la cabeza del joven. Era la oportunidad que éste esperaba. Era una oportunidad levísima, que duraría un par de segundos, pero County los aprovechó febrilmente.

Los aprovechó con una violencia salvaje.

Mientras el otro se inclinaba, él se ladeó y estiró hacia atrás la pierna derecha. Fue una auténtica coz.

Y se produjeron dos cosas. Una, que el disparo le rozó la cabeza, aunque sin penetrar en ella Dos, que la espuela de County se clavó en el bajo vientre de su enemigo.

El alarido que se oyó fue realmente alucinante.

Un alarido que rasgó la noche. Más largo y más intenso que el aullido de un coyote. Tuvo que soltar su arma.

El dolor podía más que él. Pero al menos tuvo la suerte de que el dolor duró poco.

Siempre es un consuelo.

La bala le atravesó la cabeza un instante después de que County la recogiera del suelo. Y acto seguido el joven la volvió hacia los dos esbirros que llegaban con sus rifles.

Ninguno de ellos tuvo tiempo de alzarlo.

County había venido a repartir la muerte.

Y además era un repartidor estupendo.

Los dos hombres se retorcieron en el aire y soltaron sus armas al ser mordidos por el plomo. Uno chocó contra la pared de una casa y el otro fue enviado como un fardo contra el porche.

Atora County no vaciló.

Recogió también el otro Colt

Armado de dos revólveres, se había convertido en una auténtica máquina de matar.

Tuvo el impulso de avanzar hacia la puerta iluminada, pero era gato viejo y pensó inmediatamente que quizá habría algún centinela apostado fuera de allí. Por ejemplo en alguno de los tejados fronteros. Y en ese caso él no vería al centinela mientras se acercaba a la zona de luz, pero el centinela sí que le vería a él.

Los hechos le dieron la razón.

Apenas había aparecido un poco su silueta en la zona iluminada cuando la figura de un hombre se recortó verticalmente en uno de los tejados.

Aquel hombre llevaba un rifle. Apuntó justamente hacia allí como si hubiera adivinado con anticipación el sitio.

Pero County estaba prevenido. Le envió dos balas desde abajo, mientras inclinaba el cuerpo para ofrecer menos blanco.

Se oyó un terrible alarido.

El centinela, alcanzado en el pecho, giró sobre sí mismo, soltó el rifle y se desplomó sobre la calle.

Ahora sí que County tenía que penetrar en la zona de luz. Era peligroso, pero le convenía aprovechar el desconcierto de sus enemigos.

Vio que la casa parcialmente iluminada era un viejo saloon ya sin muebles y con sólo una barra despanzurrada. Dos hombres, absolutamente sorprendidos y sin saber qué creer, corrían a ocultarse tras ella, pensando que así estarían protegidos.

No sabían por dónde les iba a venir el ataque.

Cuando vieron a County, quedaron tan alelados que ninguno de los dos acertó a moverse. Quedaron junto a la barra como dos clientes que esperan a que les sirvan.

Y fueron servidos. Puntualmente.

Y sin pagar.

Las dos balas les clavaron materialmente en la barra. Uno de ellos incluso patinó sobre la madera antes de quedar espantosamente quieto, con la cara apoyada en una botella rota.

Se oyeron gritos: ' —¡Es ese maldito de County!

—¡Está allí!

County estaba y no estaba. Porque no iba a quedarse quieto en espera de que vinieran a por él.

Se situó detrás de la barra, desde la cual podía llegar fácilmente a una de las escaleras.

Recargó los revólveres a toda velocidad, pero sin que temblara uno de sus dedos.

Ahora que la juerga había comenzado, estaba tan tranquilo como en un concurso de tiro al blanco.

Vio entrar nada menos que a cinco hombres. Y los cinco quedaron momentáneamente desconcertados porque no le vieron donde esperaban verle

County se encargó de avisarles.

Es de mala educación ocultarse cuando a uno le buscan, claro.

Y County quiso ser un chico bien educado. Avisó a aquellos tipos.

A uno de ellos le dio un recado para que lo transmitiera a los fantasmas del Valle de Josafat. El recado consistió en una bala que se llevó por delante varios dientes antes de atravesarle la garganta.

A otro le curó una vieja dolencia que tenía en el hígado a causa de ingerir tanto alcohol.

Porque un hígado con dos balas ya no duele. Un hígado con dos balas jubila para siempre al tipo que lo lleva dentro.

Los otros tres pistoleros se dieron cuenta de lo que ocurría Y, conocían muy bien el local, trataron de escabullirse en todas dilecciones para buscar las posiciones más favorables de tiro.

Uno no llegó a su destino.

Hizo una extraña pirueta como si también esperara que le sirviesen. Pero nadie se ocupó de el, quizá porque los clientes muertos no dan la lata.

Los otros dos hombres estaban subiendo las escaleras que dominaban la parte posterior de la barra. Ahí estaba el auténtico peligro para County. Le batirían desde arriba sin que él pudiera defenderse apenas.

Por eso no esperó a que el peligro llegara.

Salió a su encuentro.

Las escaleras estaban tan viejas que no resistirían la tanda de unas cuantas balas. Y County envió aquellas balas a los lugares estratégicos, antes de que sus enemigos llegaran a la altura suficiente para disparar sobre él.

La escalera crujió.

Estaba materialmente devorada por el descuido y por la carcoma Eso y el peso de los dos hombres que subían a toda prisa por ella resultó suficiente para que la estructura se hundiese aparatosamente, con un crujido siniestro de mástil que se rompe.

Los dos hombres aullaron.

Dijeron un par de cosas muy feas sobre la familia de County.

Sólo que County no iba a enfadarse por ello.

Estaba en plan de buen chico.

Tanto que hasta se preocupó de que no se rompieran ningún hueso al caer. Porque cuando los dos hombres se estrellaron contra el suelo ya estaban muertos.

County había disparado dos veces.

Volvió a recargar los revólveres. Primero uno, sosteniendo el otro con los dientes. Luego el segundo, haciendo la misma maniobra con el primero.

Se oían gritos de todas partes.

Los hombres de Stefan parecían absolutamente desconcertados.

Pero County comprendió que vendrían en tromba hacia allí, y entonces le sería difícil librarse del plomo. Por eso saltó a la calle a través de una de las ventanas del viejo saloon. No tuvo ni que molestarse en romperla, porque la ventana estaba ya rota.

Moviéndose en la oscuridad, tenía ahora todas las ventajas. Vio a dos hombres más que corrían hacia el lugar del tiroteo,

County ni siquiera parpadeó.

Les envió una bala a cada uno.

Hicieron dos extrañas piruetas y se estrellaron uno contra el otro.

County trepó por una de las paredes y llegó al tejado de una de las casas. Desde allí resbaló a la calle que estaba al otro lado, desconcertando a cualquiera que hubiese tratado de localizarle.

Allí había un caballo.

County se situó tras él.

Y al otro lado del caballo había un hombre que vigilaba la calle. County alzó un poco la cola del animal y cosquilleó con ella la oreja derecha del pistolero.

Este no supo aún por dónde venían las cosas.

Se rascó.

County le acarició ahora la otra oreja.

El tipo gruñó:

—¡Maldito caballo!

Y fue a volarse. Vio la cola que se movía County susurró:

—Ciiv Cu…

El esbirro fue a girar el revólver. Pensaba que uno de sus compañeros se entretenía con él, y lo que es él no estaba para bromas. Fue a disparar.

Pero la cola del caballo se movió de nuevo.

Y la bala pasó casi a través de ella, sin herir al animal. El pistolero abrió unos ojos como platos mientras sentía el impacto de la bala entre ellos.

Nada más.

County dio un leve golpe en las ancas del animal para que se largase de allí, porque ahora estorbaba su visión. Distinguió a un jinete que cruzaba la calle de lado a lado.

No le vio la cara.

Pero a County le bastaba con saber que estaba allí para dedicarle sus mejores recuerdos. Le envió una bala que casi lamió la silla y que hizo que aquel jinete quedara como colgado en el aire, estremeciéndose de dolor, mientras el caballo seguía

Lo que ocurrió a continuación dejó desconcertado a County.

Y sin embargo no fue nada de especial. Fue el silencio.

Aquel silencio que lo envolvía todo, que parecía ahogar la ciudad abandonada, y que sólo fue roto de repente por el galope rabicso de varios caballos que huían.

Lo que quedaba de la banda de Stefan estaba escapando de allí!

¡Los había puesto en fuga!

Pero County no consideraba eso como un triunfo, sino al revés. Porque él no quería que Stefan se fugara. El quería, por el contrario, darle el reposo y la tranquilidad de una tumba.

Salió de su escondite y revisó todos los sitios desde donde había disparado, tratando de identificar a los muertos. Quizá había tenido suerte y acababa de liquidar a Stefan.

Pero ninguno de los muertos era el famoso pistolero. County hizo un gesto de rabia

No le importaba haber dejado medio deshecha la sanguinaria banda. No le importaba haber salvado su propia piel, lo que tampoco era grano de anís teniendo en cuenta las circunstancias en que hubo de jugársela

El quería la piel de Stefaa El quería la piel de la hiena.

Y por eso lanzó un gruñido de rabia mientras sus ojos duros, llameantes miraban hacia el horizonte.

CAPÍTULO XVI

Bradford le vino a ver el día siguiente, cuando él estaba en el hotel. County fumaba tranquilamente un cigarrillo mientras su mirada se perdía en el vacío.

Esperaban noticias de Stefaa

El hotel era un buen sitio para interrogar a la gente. Quizá alguien había visto huir al bandido y a los granujas que aún le quedaban.

Pao el que llegó fue Bradford. El rico ranchero se colocó ante él y miró con los ojos entornados.

County no movió un músculo.

No le miró siquiera.

A la porra Bradford.

A la porra todo el mundo. A la porra todo lo que no fuera liquidar a Stefan.

La voz del ranchero murmuró:

—Ya sé que anoche hizo una carnicería, County.

—Más o menos.

—A la ciudad han llegado muchos muertos. Dos carretas casi limas. Y todos eran forajidos de la banda de Stefan.

—Peor para ellos. ¿Pero han viajado cómodos? ¿No iban demasiado apretados en esas carretas?

—Parece mentira que aún tenga ganas de juerga, County. —Simpático que es uno. —Oiga, maldito sea. —Oiga, maldito sea usted.

—Aún me debe una montaña de dinero. Esa montaña de dinero va a tener que pagarla si no cumple el pacto. —¿Si no mato a Jonathan? —Eso es. —Oiga, Bradford, ya sé que en esta clase de trabajos hay una regla de oro: el pistolero no pregunta al que le contrata por qué quiere fabricar un fiambre. Pero en este caso me veo obligado a preguntárselo antes de seguir adelante. Quiero saber qué motivo de queja tan grave es el que tiene usted contra Jonathan.

—No es normal que lo pregunte, County.

—Lo sé, pero de todos modos dígamelo.

—¿Por qué le interesa?

—Porque Jonathan es un paralítico. No le mataré si no hay un motivo muy grave, y ese motivo necesito conocerlo.

—Hay una razón, County.

—¿Cuál?

—Su hermanita.

Las facciones de County, siempre tan inalterables, se tensaron ahora un momento.

—¿Su hermanita? —preguntó—. ¿Esa pequeña zorra que se llama Nora? ¿Qué pasa con ella?

—Jonathan me enseñó la fotografía. Yo soy un buen cliente de la casa, ¿sabe?

—Ah…

—Me dijo que ese bombón iba a venir. Y que el primer amigo que ella conocería sería yo.

—Ah…

—¿Qué piensa de esto, County?

—Que siento ganas de darle un puntapié en la tripa. Pero no haga caso. Siga.

—Bueno, no hay que ponerse así. Al fin y al cabo usted mismo lo ha dicho: Nora es una pequeña zorra. Luego me enteré de que al menos a cuatro rancheros ricos les había prometido lo mismo. Yo soy muy serio en mis tratos, aunque sean tratos de… chicas. Le había dado bastante dinero a Jonathan a cuenta del numerito. De modo que fui a amenazarle y él no pudo pegarme porque era paralítico. Porque es un gusano que no puede moverse de la silla Pero me hizo echar por sus esbirros escaleras abajo.

—De todos modos usted tuvo su numerito —susurró County—. Me hubiera hecho gracia verlo.

—Cállese. No sé a qué vienen tantas malditas ganas de broma. El caso es que yo le amenacé de muerte y cuando yo hago una amenaza la cumplo. Por eso le contraté a usted. Y ahora que conoce los motivos por los#que quiero cargarme a Jonathan, ¿qué dice? ¿Aún va a andarse con remilgos a pesar de que él sea un inválido?

County cabeceó.

—Usted es un cerdo asqueroso, amigo —dijo suavemente.

—¿Ah, sí?

—Y Jonathan también lo es.

—Pues como liquidar dos cerdos le dada demasiado trabajo, liquide a uno solo. Cárguese a Jonathan cuanto antes y habrá hecho un buen negocio porque no me tendrá que pagar ni un dólar.

—También hará un buen negocio la ciudad —susurró County—. Los fulanos como Jonathan no hacen más que traer desgracias.

El ranchero suspiró;

—¿Pues a qué aguarda?

County se puso en pie, acarició con suavidad la culata de su revólver y dijo con un soplo de voz:

—A que Jonathan salte a la comba, amigo. A que Jonathan salte a la comba.

CAPÍTULO XVII

De todos modos aquél era un asunto que County estaba dispuesto a liquidar. Jonathan, un hombre que no dudaba en corromper a su propia hermana y en ofrecerla por anticipado a varios hombres ricos, le inspiraba un asco especial. Pese a ser un paralítico lo mataría. Claro que ofreciéndole una oportunidad para defender su cochina vida, ya que hasta un paralítico puede jugar un buen papel si tiene un revólver en la mano y le atacan cara a cara.

De modo que Jonathan tendría un revólver en la mano.

El mismo se k) procuraría

Al salir del hotel fue a La Pérgola, pese a que no era el momento de hacer visitas. Pero en La Pérgola se podía dejar caer uno a cualquier hora. Si le iban a recibir bien o mal, ésa ya era una cuestión distinta.

La primera vez a County le habían recibido mal.

Por eso iba preparado.

Pero ahora todo fueron amabilidades. Los pistoleros encargados de la custodia de tan honorable local no quisieron recibir más guantazos, después de la experiencia de la otra vez.

El portero le hizo una reverencia.

—Pase, señor County.

El de la escalera se quitó el sombrero y se ajustó bien los dientes postizos.

—Bien venido, señor County.

La falsa francesita salió en seguida de su especie de camerino, como si hubiera captado el olor del dinero fresco.

—Oh mon amour! Je t'aime comme una loca! Je suis chalada pour toi! Ven a moi, que te deje muerto con mi amour, chato,

County sonrió y alzó un poco las manos para mitigar su entusiasmo.

—Cada vez hablas mejor el francés, nena. Dentro de veinte años,

si esto sigue así, hasta tú misma te vas a olvidar que has nacido en un barrio de Nueva York.

—¿De Nueva York? ¡íe equivocas! ¡Yo he nacido en Nueva Orleans!

—Nueva Orleans tampoco es Francia

—Bueno, pues he nacido… ¡donde sea! ¡Pero en Francia! Y to demuestro con mi acento lleno de charme y de sprit

La italiana surgió en aquel momento.

Por poco se abalanza sobre la falsa francesa.

—Ma questa porca verdulera de la Via Appia. Queste homo e il mió amore! II mió amore per tota la vita!

—¡Tu ama por veinte minutos, querrás decir! ¡Menuda estás hecha! ¡Ya puedes callarte, maccarroni, o te atizo!

Las dos mujeres iban a llegar a las manos, planteando algo así como un conflicto internacional, cuando County las separó una por cada lado.

—Me parece que las dos vais a tener vuestra parte, nenas. No os peléis por tan poca cosa.

—¿Qué quiere decir eso de que tendremos nuestra parte? —Que a lo peor me parten en dos, chatas.

Y siguió adelante.

Conocía ya muy bien cuál era el despacho de Jonathan.

Y entró sin llamar.

Jonathan no estaba esta vez en una butaca, sino en una silla de ruedas.

Este fue uno de los cambios que notó County.

Y el segundo fue más importante.

Porque Jonathan no tenía las manos vacías. Estaba apuntando con un rifle hacia la puerta.

—¡Sabía que vendrías, maldito puerco! —gritó.

Y apretó el gatillo.

CAPÍTULO XVIII

Todo fue instantáneo.

Si County no llega a tener los prodigiosos reflejos que tenía, se queda clavado en la pared como una mariposa. Porque la bala era de calibre pesado y habia buscado recta las lineas de su cuerpo.

Pero County sabía moverse bien.

No se dejaba matar así como así.

Cuando la bala se empotró en la pared, él ya estaba al otro lado de la pieza. Sacó febrilmente el revólver mientras Jonathan movía con desesperación la palanca buscando cargar el arma otra vez.

No llegó a tiempo.

La caja de mecanismos del rifle saltó hecha añicos cuando la alcanzó la bala de revólver de County. La recámara quedó media descuartizada y el rifle casi se partió en dos.

County susurró:

—La próxima será a matar, Jonathan.

—¿Qué… qué quieres?

—¿Ahora lo preguntas? Parece que no tenías mucho interés en dejarme hablar, amigo.

—Sé que vienes a… a matarme. Es lógico que me defienda.

—Si viniera sólo a matarte ya te habría matado, perro. Y puede que lo haga, pero antes tal vez tengas una oportunidad de que la cosa no llegue tan legos.

—¿Qué… qué oportunidad?

—Devuelve a Bradford el dinero que te dio y deja en libertad a las chicas que quieran irse. Esas son mis condiciones.

La barbilla de Jonathan tembló.

—El dinero de Bradford no me importa, pero las chicas sí. Las chicas son mi vida.

—Porque tú te alimentas de carroña? Jonathan. Porque tú no eres más que una hiena. Y las hienas tienen dos caminos cuando están en peligro: o cambian de piel y se convierten en unos inofensivos perros, o revientan a balazos.

Ahora temblaba todo el cuerpo de Jonathan.

—No tienes ningún derecho a… a meterte en esto.

—Ya me he metido y basta. Y oye otra cosa: la que va a largarse cuanto antes de aquí será tu hermana Nora. Quiera ella o no quiera, se va a largar de la ciudad.

—No sé qué tienes que ver con ella. Al fin y al cabo es un asunto que no debería importarte.

—Pues me importa.

Jonathan se retorció los dedos con desesperación.

Al fin alzó las manos y dio a la silla dos golpes que la hicieron temblar entera.

—¡Está bien! —barbotó—. ¡Ya veo que no tengo más remedio que aceptar! ¡Acepto! ¡Pero que conste que eres un perro, County! ¡Te estás aprovechando de un pobre paralitico!

—Si no fueras un pobre paralítico ya te habría matado, Jonathan, porque mereces cien veces la muerte. De modo que alégrate de serlo porque al menos conservas la piel. Y ahora llama a las chicas para que digan delante mío cuáles son las que quieren irse. Quiero que hablen con entera libertad.

Jonathan bisbiseó:

—Llámalas tú mismo. Bastará con que hagas sonar esa campanilla de oro que hay encima de la mesa.

County se dirigió hacia el lugar indicado y fue a hacer sonar la campanilla. Pero fue su sexto sentido lo que le advirtió. Fue una especie de premonición lo que le hizo darse cuenta del peligro apenas había vuelto la espalda a Jonathan.

Una especie de crujido se produjo tras él.

Y el relampagueo del acero llegó hasta su garganta con la velocidad de una bala.

County se salvó por décimas de segundo.

Se volvió mientras alzaba la mano con un movimiento febril.

La hoja de acero produjo unas gotas de sangre en su cuello, tan cerca estuvo de seccionárselo.

Pero lo que más asombró a County no fue la inminencia de una muerte que no esperaba. ¡Fue el hecho de que Jonathan viniera de nuevo hacia él! ¡Fue el hecho de que aquel paralítico saltase como un puma!

* * *

Jonathan había lanzado una especie de rugido.

Al ver que su primer golpe fallaba, movió el cuchillo en zigzag para buscar el vientre de County. Una herida allí también hubiera sido mortal. Pero a County no iban a cazarle tan fácilmente ahora que estaba prevenido.

Esquifó el nuevo envío y a continuación movió la pierna izquierda. Fue un punterazo atroz que se hundió hasta el fondo en el hígado de Jonathan.

El rugido de éste se convirtió en un estertor.

Alzó el cuchillo de nuevo.

Pero sus ojos estaban turbios.

Le faltaban las fuerzas.

County no sacó el revólver. Con el filo de la mano derecha propinó un salvaje golpe en la parte delantera del cuello de su enemigo.

Jonathan produjo apenas un gorgoteo.

Y cayó hacia atrás con los ojos vidriosos, mientras County frenaba el nuevo golpe que se disponía a propinar. Ya no hacía maldita falta. No se gana nada dando una paliza a un muerto.

Jonathan había caído hecho un ovillo a unos pasos de su silla de ruedas.

County le miró con expresión de desdén.

No había deseado matarlo, pero ahora que lo había hecho, tampoco se arrepentía.

En aquel momento la puerta que estaba frente a él se abrió.

Alguien había sido atraído por los leves ruidos de la pelea.

El joven alzó la cabeza y enfrente suyo, mirándole con ojos desencajados, vio a… ¡Nora!

* * *

Ella contempló el cadáver de su hermano, como si no pudiera creerlo. Luego desvió de nuevo los ojos hacia County y barbotó:

—¡Asesino!

—No tienes derecho a decirme eso, Nora.

—Has… ¡has matado a un paralítico!

—Tu hermano era tan paralítico como yo, muñeca. Era una farsa que se había inventado desde su llegada a la ciudad para poder hacer su juego sin que nadie le molestara. Pero seguro que alguna de las chicas que viven aquí sabe la verdad. Y, si no, ¡mira! Aquí tienes los tacones de sus botas algo desgastadas. Y las plantas de las suelas ligeramente sucias, puesto que había andado con ellas. Si me hubiese fijado antes en esos detalles, no habría estado tan a punto de morir. Porque con ese cuchillo que no es precisamente de juguete, ha estado a punto de afeitarme en seco. Tu hermano no era sólo un truhán, sino un condenado asesino. El día que conozcas toda su historia, supongo que te horrorizarás.

Nora le contemplaba con expresión patética.

Incrédula

Aún no podía convencerse de que su hermano Jonathan , el que la hizo venir a la ciudad, estuviera muerto.

—¿Y tú que hablas de asesinos? —preguntó, mirando despectivamente a County—. ¿Tú, que vives de matar?

—Ya sé que no tengo demasiada moral, preciosa, pero tú tampoco la tienes. De modo que no nos acusemos el uno al otro. Estamos en paz.

Los ojos de Nora brillaron de nuevo.

—El hecho de que yo viniese a esta casa sin saber lo que era —musitó—, no te autor¡2a a tratarme como a una golfa.

—Te ruego que dejemos eso, Nora.

—¿Qué es lo que hemos de dejar? ¿Es que ya no quieres hablar? ¿Es que ya te avergüenzas hasta de ladrar, perro?

County introdujo la mano en el bolsillo donde guardaba las fotografías.

—No me gusta hacer esto —murmuró—, pero así terminaremos la discusión. Aunque no te reprocho nada, tampoco quiero que pienses que soy un imbécil de los que se chupan el dedo.

Y lanzó las fotografías al suelo.

Cayeron a los pies de Nora como un puñado de hojas muertas. Produjeron junto a ella un chasquido de miseria y de horror.

Ella las miró con ojos desencajados.

Se llevó poco a poco las manos a la boca.

Había palidecido mortalmente.

Retrocedió paso a paso como si se hallara ante su propio fantasma, como si estuviera viendo su propia tumba.

County no recordaba haber visto jamás una expresión más sinceramente asombrada que aquélla. Una expresión más aterrada.

Tanto que casi se asustó.

Se dio cuenta de que las piernas de la muchacha temblaban. De que iba a caer al suelo de un momento a otro.

Pero, ¿se podía fingir tanto? ¿Podía una mujer llevar su comedia hasta tales extremos?

¿O quizá Nora había sido víctima de una monstruosa maquinación?

County no podía creerlo.

Sintió que sus párpados temblaban.

Nora había retrocedido hasta llegar a la puerta. Luego la abrió y fue a desaparecer en silencio, con las facciones desencajadas.

County pensó que era mejor dejarla marchar. Al fin y al cabo, ¿qué tenían de decirse?

Pero la voz sonó casi en contra de su voluntad. Dijo quedamente:

—No te vayas, Nora.

—No… no quiero quedarme aquí.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo aquí están las pruebas de lo que eres, Nora. ¿Qué ganas fingiendo?

—Yo no… no…

—¿Tú no qué? ¡Habla!

Los ojos de la muchacha volvieron a clavarse en él. Le miraban con creciente horror, con creciente incredulidad.

Al fin barbotó:

—Dios santo…

—¡Habla!

—¿Te das cuenta de que… de que todas las fotografías están obtenidas en una misma habitación? —pudo decir al fin con un soplo de voz.

—¿Y qué?

—¿Es que no has comprendido, County?

—¿Qué es lo que tengo que comprender? ¡No entiendo absolutamente nada!

—Mira el rótulo que se ve a través de la ventana. Es uno de esos rótulos que bajan desde lo alto de la fachada, con las letras una encima de otra. Se nota perfectamente que es el anuncio de un hotel.

—De acuerdo, te las hicieron en un hotel. ¿Y eso demuestra algo?

—¿Tú crees que las fotografías me las hubiera hecho así, sin preparación y como quien dice con la ventana abierta?

—La fotografía es un invento moderno del que no sé gran cosa. Pero sí que estoy enterado de que las máquinas necesitan luz.

—¡County, tienes que creerme! ¡Yo no me di cuenta de que me las hadan!

El joven la miró sintiendo una cosa espesa en la garganta.

¿Pero qué decía aquella muchacha? ¿Era posible?

—Este es el hotel donde mi hermano me alojó antes de venir aquí —susurró Nora—. Yo ya tenía la habitación reservada y todo dispuesto. No pude elegir. Creo que te lo expliqué: al salir del colegio fui directamente a un hotel que era ése.

—Sí, me lo explicaste, pero eso sigue sin demostrar nada.

La muchacha se llevó desesperadamente las manos a la cara, mientras sus dedos producían un crujido en el aire.

—¿No lo comprendes, County? ¡Todo estaba preparado! ¡Había un agujero oculto en una de las paredes! Un fotógrafo con la máquina acoplada tenía que pasarse horas y horas en la habitación contigua, esperando los momentos en que yo estuviera sin vestir o medio vestida. ¡Debió obtener docenas de placas, pero sólo unas cuantas fueron lo bastante buenas para ser utilizadas! ¡Precisamente ésas! ¿Y sabes lo que Jonathan quería? ¡Exhibirme! ¡Tener una propaganda para esa maldita casa! ¡Date cuenta de que las fotografías de las demás chicas han sido obtenidas en una habitación completamente distinta! ¡Y ellas miran a la cámara! ¡Yo no!

County parpadeó.

Lo que decía la chica era cierto.

Las otras damiselas habían sido retratadas todas en la misma habitación y en posturas provocativas. Miraban a la cámara con descaro y sonreían. Nora no. Nora había sido fotografiada en posturas completamente habituales en una chica que no sabe que la observan. Por eso quizá las placas resultaron más sugestivas que las otras, pero técnicamente eran más imperfectas.

County cerró un momento los ojos.

Sus pensamientos eran un volcán.

Todo aquello coincidía con lo dicho por Bradford, el ranchero millonario. Jonathan había ofrecido por anticipado a Nora, aunque engañando a todo el mundo. ¿No cabía la posibilidad de que ella estuviese hablando sinceramente? ¿No podía haber sido víctima de una monstruosa maquinación?

¿Pero una combinación para qué? ¿Sólo para que aquel miserable de Jonathan ganase dinero? ¿O había algo más?

Nora estaba terriblemente pálida.

Bisbiseó:

—¡Por Dios! ¡Te he dicho la verdad! ¡Tienes que creerme! El joven recogió las fotografías poco a poco. No las miró. Sentía una especie de vergüenza por Nora, que estaba delante.

Se sentía desconcertado.

En aquel momento oyeron unas pisadas.

Alguien se dirigía hacia allí.

Y lo hada por una de las escaleras confidenciales de la casa, las escaleras semisecretas por las que entraban los clientes de importancia

Nora bisbiseó:

—Alguien liega.

—Ya lo he oído. Escóndete.

Ella obedeció, ocultándose tras unas cortinas. County quedó en el centro de la habitación, junto al cadáver. Pero al ver que una de las puertas se abría, se colocó rápidamente a un lado, quedando oculto por la propia hoja de la madera.

Un hombre entró.

Era un tipo de media edad, bien vestido, con facha de personaje importante.

Lo primero que vio fue el cadáver de Jonathan.

Quedó paralizado.

Lanzó una especie de estertor ronco mientras llevaba la mano al revólver.

County le dirigió un amable saludo.

—Quieto, sabandija. Si haces un solo movimiento que no me guste me pongo a buscar petróleo en tu cabeza.

El otro se estremeció.

Soltó el Colt

Y alzó las manos un poco, mientras se volvía, sabiendo que el que le amenazaba no estaba hablando en broma Y si no, allí tenía el cadáver de Jonathan para comprobarlo.

—Bisbiseó:

—No… no tire.

—¿Quién eres?

—Me llamo Duncan.

—Eso no me dice nada.

—Yo era amigo de Jonathan.

—Eso aún me dice menos. Y ser amigo de Jonathan no significa gran cosa en este momento. ¿Qué quieres? ¿Darle recuerdos?

—Yo… Bueno, yo no iba a cometer ningún delito. Estaba de acuerdo con Jonathan,

County, viendo la turbación de aquel tipo, llegó a la conclusión de que decía la verdad. Pero también estaba seguro de que Duncán sabía bastantes más cosas de las que estaba insinuando.

—¿En qué estabas de acuerdo, pichón?

— ¡Si lo quq quiere es dinero, yo le…!

—¡No quiero un maldito dólar! ¡No estoy aquí para robar! ¡Dime en qué habías quedado de acuerdoj

—Jonathan tenía., una hermana.

County parpadeó.

—Sigue —dijo.

—Me había enseñado unas fotografías preciosas de ella. No creo que quisiera demasiado a su hermana, el muy perro. Sólo trataba de servirse de ella. Yo entiendo algo de hacer fotografías porque tengo precisamente un negocio de eso. Le dije que la chica no se había dado cuenta de que la retrataban y le dije también que todo aquello era una miserable combinación. El no se atrevió a negármelo.

County parpadeó de nuevo.

—Sigue —exigió.

—Bueno, el caso es que… fuera o no fuera una combinación miserable, él me prometió que me pondría en contacto con aquella divinidad. Y me daría toda clase de facilidades para que llegara a hacer con ella lo que quisiese.

County se estremeció. Y de pronto una sensación de rubor le llegó a la cara a él, que no sabía lo que era la vergüenza. Porque se dio cuenta de que Nora era inocente de todo aquello. De que la muchacha, desde el principio, le había estado diciendo la verdad:

Duncan notó su turbación y balbució:

—¿No me cree?

—Sí que te creo. ¿Cuánto tenías que pagarle a Jonathan para que te presentase a su hermana?

—No tenía que pagarle nada.

—¿Qué… qué dices?

—Sólo tenía que darle unos informes.

—¿Qué clase de informes?

Duncan vaciló. Se notaba que estaba aterrorizado, pero se notaba también que había llegado a un punto más allá del cual no estaba dispuesto a hablar.

County dibujó una especie de cruz con el revólver, una cruz en cuyo centro estaba al frente de Duncan.

—Adiós, amigo —dijo simplemente—. He tenido mucho gusto en conocerte. Volveremos a vernos en el Valle de Josafat

—¡Se lo suplico! ¡No… no tire!

—Entonces habla ¿Qué clase de informes tenías que darle a Jonathan?

—El no los necesitaba para sí mismo. Los transmitía a otra persona.

—¿Qué persona?

Duncan tragó angustiosamente saliva antes de musitar:

—Stefan.

Ahora el que quedó anonadado fue County.

—¿Stefan? —barbotó—. ¿Stefan, el bandido? ¿De modo que tú eras uno de sus informadores, a través de Jonathan?

—Yo… yo… Bueno, aún no había llegado a hacer nada malo. No puede acusarme Todo eran tratos con Jonathan. A través de él había bastante gente que informaba a Stefan para que éste pudiera asegurar bien los golpes. Por ejemplo dinero que había en los Bancos, gente que transportaba fondos en las diligencias y todo eso.

—¿Uno de los que le daban informes era Bradford?

—Sí. Y además otras personas. De ese modo Stefan podía preparar sus golpes con toda precisión, estando seguro de que nada había de fallarle. Yo creo que con todos usaba Jonathan el mismo truco. A unos les pedía dinero y a otros sólo informes, pero el cebo era siempre su hermanita. Les enseñaba las fotografías y quedaban encandilados. Bueno, quedábamos encandilados, porque yo tengo que incluirme en el grupo de los papanatas. Ante la promesa de llegar a poseer a una maravilla semejante, hadamos lo que Jonathan quisiera. Ahora me doy cuenta de que… En fin, ahora veo hasta qué punto Jonathan era un cómplice del pistolero Stefan.

County asintió levemente.

El lo comprendía también.

Tendría que ajustar las cuentas a bastantes personas de la ciudad, pero eso vendría más adelante. Ahora había algo de mucha importancia para él: ¡Nora era inocente! ¡Eso era lo más grande! ¡Nora había sido víctima de una monstruosa maquinación!

Duncan notó que el rostro de County había cambiado.

Ya no era como el de unos segundos antes: ya no reflejaba aquella rabia y aquella decisión inflexible de matar.

Barbotó:

—¿Puedo… puedo irme?

—Lo siento, amigo, pero de momento vas a quedarte aquí. Vas a tener que responder ante la ley de haber dado informes a Stefan.

—De acuerdo. No creo que por eso me vaya a caer una pena demasiado grave. Me estaré quieto. Haré lo que usted diga.

Duncan estaba tan aliviado al ver que salvaba la vida que todo lo demás le parecía aceptable. Fue hacia un lado de la habitación mientras seguía mirando con ojos aprensivos al cadáver de Jonathan.

Pasó por delante de la puerta.

Ni por un momento miró hacia allí.

Pero quizá debió haberlo hecho.

Porque hubiera visto a la propia muerte.

Porque quizá habría tenido tiempo de salvarse.

Tal vez…

Pero así no pudo evitar lo que ocurrió. Ni siquiera se dio cuenta de nada.

La bala llegó desde más allá de la puerta.

Le atravesó la cabeza.

Duncan lanzó un ronco gemido mientras caía de bruces y County ahogaba una maldición.

Fue a saltar hacia allí. Quiso ver quién era el maldito que había liquidado a Duncan. No porque lamentara su muerte sino porque se dio cuenta de que la próxima víctima sería él.

¡Y más tarde Nora!

Fue eso lo que le horrorizo.

La bala le obligó a pegarse a la pared.

Le estaban disparando desde la escalera. No veía a su enemigo, pero en cambio su enemigo si que debía haberle visto a él.

Se lanzó al suelo mientras el Colt vomitaba plomo. Toda la pared que tenía ante sus ojos quedó pespunteada por las balas.

Pero County no pudo darse cuenta de que en realidad aquello había sido una maniobra para distraerle. Hadan que toda su atención se concentrara en aquella puerta cuando el auténtico peligro estaba detrás, en una de las ventanas. Porque por ella, con un Colt en la mano, acababa de penetrar… ¡Stefan!

CAPÍTULO XIX

Stefan alzó el martillo suavemente y dijo con voz burlona:

—¿Dónde quieres la bala, perro? ¿La quieres en la cabeza? ¿O tal vez preferirías que te la clavara en el rabo?

County volvió apenas la cabeza, mientras sentía frío en la columna vertebral.

Porque acababa de reconocer la voz de Stefan. Y porque se había dado cuenta de que éste ya le estaba apuntando a la nuca.

Sus labios dejaron escapar un murmullo de odio.

Pero el odio no servía de nada ante el Colt de Stefan. Y ante los Colt de dos hombres que habían aparecido bruscamente en la puerta de la escalera.

County estaba acorralado.

Decidió morir matando. Pero el colmo de su desesperación llegó al darse cuenta de que nunca tendría el suficiente tiempo para girar y encañonar a Stefan. Sólo tendría tiempo para liquidar a uno de sus sicarios antes de que a él le cosieran con plomo. Y liquidar a un sicario más, dejando vivo al jefe, no le servía de nada.

Stefan rió sardónicamente.

Tenía una risa lenta, triunfal, odiosa.

Le apuntó entre los ojos.

Fue a apretar el gatillo.

Y en aquel momento las cortinas de la otra ventana se movieron. En aquel momento intervino Nora, de la que nadie se acordaba ya.

Nora había permanecido hasta entonces oculta tras las cortinas. De repente una de sus hermosas piernas surgió tras ellas.

Y no fue precisamente para hacer una exhibición de curvas. Ni para que se viese que llevaba medias de primara calidad.

El puntapié que clavó en los riñones de Stefan hizo que éste se crispara de dolor. El pistolero lanzó una salvaje maldición y fue a volverse hacia ella.

Pero County había visto la oportunidad —aquella oportunidad que sólo duraría unos segundos— y decidió aprovecharla Disparó instantáneamente contra uno de los hombres que estaban en la puerta y le convirtió la mandíbula en una brecha roja.

El otro saltó hacia atrás, buscando la protección de la escalera que había más allá de la puerta.

County aprovechó aquellos segundos para girarse como un reptil y disparar contra Stefan. Era su última bala en el tambor. Stefan ya tenía el cañón del Colt materialmente clavado en la frente de Nora y se disponía a apretar el gatillo.

La bala, que iba destinada al corazón de Stefan, le alcanzó solo en la cadera izquierda.

County había disparado con demasiada precipitación, queriendo aprovechar aquella oportunidad que ya no volvería a repetirse. Y cuando fue a rectificar el disparo, se encontró con que el percutor golpeaba sobre un cartucho sin bala

Stefan lanzó un grito de odio y de triunfo a la vez.

Aún podía mover el revólver. Y lo giró rabiosamente hacia la cabeza de County,

Pero éste le arrojó el Colt a la cara, haciéndole lanzar un gemido. La vacilación de Stefan fue aprovechada por el joven para saltar instantáneamente.

Movió el puño derecho.

El gancho a la mandíbula de Stefan fue de los que parten el palo de mesana de un buque. Se oyó un siniestro crujido de huesos.

Los ojos de Stefan se volvieron blancos.

Un árbitro de boxeo se hubiera dado cuenta de que estaba al borde del K. O., pero Stefan era un toro y todavía intentó reaccionar.

Y lo consiguió.

Aunque había tenido que soltar el revólver a consecuencia del terrible impacto, todavía podía mover con precisión los puños. Los descargó casi a la vez sobre la cara de County, que por unos breves instantes pareció vacilar.

Pero unos segundos tan sólo.

En seguida volvió a imponer la salvaje ley de sus puños de acero.

Mandíbula-corazón… Mandíbula-corazón.

Los cuatro golpes fueron terriblemente sincronizados.

Ahora la mirada de Stefan se había nublado por completo.

Intentó abrazarse a su enemigo, como un último recurso para no caer. Pero County giró, se situó a su espalda y le encerró el cuello con el antebrazo izquierdo. Era como si se lo hubiera encerrado en un cepo de hierro.

Mientras tanto el pistolero que había quedado fuera intentó entrar de nuevo en la habitación. Ahora volvía a tener una buena oportunidad para acabar con County.

Al menos eso creía

Pero los hechos se encargaron de demostrarle lo contrario.

Nora había recogido el revólver dejado caer por Stefan.

Su derecha temblaba.

Estaba claro que no había disparado jamás. Pero también estaba claro que no le permitiría la entrada al forajido.

Este se encontró de pronto con el negro ojo del revólver que ya le apuntaba a la cabeza.

Lanzó un grito.

Fue a desviar inmediatamente el Colt con el que había tratado de apuntar a County.

¡Baaaang!

La detonación pareció estallar dentro de su propio cráneo. Nora miró hipnotizada la cabeza del hombre, en la que acababa de formarse una espantosa mancha roja, y mié d rewólw con el que acababa de eliminarle. Sus ojos se desencajaron. No podía creer que fuera ella misma la que acababa de hacer aquello.

Mientras tanto County imprimió un movimiento de rizo al cuello de su enemigo.

De la garganta de Stefan apenas partía un estertor.

Su cara se había vuelto amarilla.

County presionó entonces hacia adelante.

Se oyó un chasquido siniestro, prolongado, un chasquido casi espectral que llenó la habitación entera.

Y el cuerpo de Stefan se derrumbó.

Cayó hacia el suelo suavemente, después de habérsele roto las vértebras cervicales, como un saco al que acaban de vaciar de todo su contenido.

County clavó sus ojos en Nora.

Esta aún tenía la mirada fija sobre el revólver, como si estuviera hipnotizada. Como si no comprendiera aún que era ella misma la que había disparado, segando la vida de un hombre.

County bisbiseó;

—Lo has hecho para defenderte, muchacha, y además me has salvado la vida. Nunca te lo agradeceré bastante.

Ella cayó llorando en sus brazos.

Todo su cuerpo se estremecía

Su cuerpo tan deseado.

Su dulce cuerpo de diosa.

County la apretó contra sí mientras musitaba:

—No llores más, Nora. Ya no tienes motivos para sufrir. Por suerte, esta maldita aventura ha terminado.

¿Terminado?

¿Eso creía de verdad County?

¿Terminado?

County estaba absolutamente seguro. Habían llegado al fin de la pesadilla. Ya no tenían que sufrir más.

¿De veras?

¿De veras la aventura estaba concluida? ¿Entonces por qué se clavó aquel revólver en su espalda? ¿Por qué se oyó aquella voz ominosa?

Una voz que le volvió a sumir en el fondo de la incredulidad y del horror.

Porque las palabras llegaron claramente hasta él. Porque era la voz… ¡la voz de Lorena! Y porque, con odio reconcentrado, ella le dijo:

—Pagarás la muerte de Stefan. La pagarás cien veces con tu sangre, perro.

CAPÍTULO XX

El filo de un cuchillo clavado en su garganta no le hubiera producido más efecto. County sintió en sus venas el frío de la muerte. Y no fue por miedo, no fue por saber que iba a palmarla sin remedio. Fue por la sorpresa, por la absoluta incredulidad. ¡En nombre de todos los infiernos! ¡Lorena no podía hacer aquello!

¡Ella habia sido la peor enemiga de Stefan! ¡La que tenía más motivos para odiarle!

¡El propio Stefan la había ultrajado!

Mientras sentía que la cabeza le daba vueltas, County apenas tuvo fuerzas para balbucir.

—¿Pero qué es esto? ¿Te has vuelto loca, Lorena? ¡Tú tenías que odiar a Stefan! ¡Tenías que odiarlo con todo tu alma!

—¿Por qué? —preguntó ella lentamente, con voz amarga y densa—. ¿Por qué iba a odiar al hombre que amaba? ¿Por qué iba a odiar al único que significó algo en mi vida?

—¿Quieres decir que… que…?

County se negaba a creerlo. A pesar de todo su aplomo, ni siquiera pudo terminar la frase.

Pero la propia Lorena se encargó de desengañarle. La propia Lorena dijo con una voz tan suave y dura como el filo de un cuchillo.

—Eramos amantes.

—Entonces lo de tu ultraje fue…, ¿fue todo preparado? ¿Hicisteis una comedia miserable? Sobre todo, ¿la hiciste tú?

—Sí, cariño. La hice yo. Sobre todo yo. El sólo tuvo que repetir lo que había hecho otras veces, aunque poniéndole violencia, claro. Por mi parte fingí sufrir… ¡todo para que la gente creyese que yo era su peor enemiga! Porque a pesar de todo, ya había quien sospechaba de mí. Mi propio padre estaba receloso. De este modo disipaba todas las sospechas de un posible acuerdo entre Stefan y yo, y podía ayudarle más eficazmente. En apariencia luchaba contra él, pero siempre siguiendo sus órdenes. Si hice daño a alguno de sus hombres, fue porque en aquel momento nos convino. Con mi ayuda Stefan iba a dar los mejores golpes de su vida en pocas semanas. Y luego… ¡a disfrutar! ¡Nos hub¡éramos ido a Centroamérica los dos! ¡Hubiéramos vivido en un paraíso de oro!

County se encogió casi imperceptiblemente de hombros. Dijo con tristeza:

—Mejor que sueñes, preciosa. Pero Stefan nunca se hubiera ido contigo. Stefan era una hiena que jamás quiso a nadie.

—¡Mientes!

—Es igual. ¿De qué sirve discutirlo? Nada ganas con saber si Stefan te quiso de verdad o no, puesto que está muerto.

—¡Como lo estarás tú ahora, maldito! ¡Toma, perro!

Fue a apretar el gatillo.

No era ya una pequeña diosa.

Todo lo contraria

Era una pequeña loba sedienta de sangre.

County sabía que no podía defenderse y por eso no se movió. Además sentía una honda, una lacerante tristeza. Por primera vez en su condenada existencia, quizá nunca le había importado tan poco morir.

Pero no todo el mundo pensaba lo mismo.

No pensaba lo mismo la italiana, por ejemplo.

Ni la turca.

Ni la francesita de pega.

De pronto habían aparecido a su espalda.

Las tres se lanzaron casi a la vez sobre Lorena, arrancándole el arma en un terrible vaivia Las tres la apartaron un poco de allí mientras County, con un movimiento impulsivo, se volvía igual que el rayo y le propinaba un terrible gancho a la mandíbula.

Lorena logró disparar.

Poto la bala salió alta.

Se empotró inútilmente en el techo.

Fue la última vez que Lorena tuvo un revólver en este mundo.

Las tres mujeres fueron a abalanzarse sobre ella,

A pesar de tenerla sin sentido a sus pies, estaban dispuestas a lincharla

¡Menudas tigresas!

County las detuvo con un gesto.

—No, no lo hagáis. Llamad al sheriff y explicadle lo sucedido. El la llevará ante el juez» y el juez decidirá lo que debe hacerse con ella Mejor que no la condenen a muerte. En la cárcel tendrá años para tragarse su frustración, su dolor, su pena. Es mejor así. Y…, y gracias, muñecas. Me habéis salrado la vida.

La italiana puso los brazos en jarras mientras decía:

—Ma qué vita, porco carota! Tu sei mió, mió per sempre! —¿Es que vas a largarte con questa gatita moría? ¡Resta cui o te parto la testa!

County tembló.

Tembló de veras quizá por primera vez en su vida.

¡Menudo lío!

—Vamonos pronto de aquí, Nora —musitó—. Vamonos o estoy listo.

—Tú estás listo de todos modos, cariño —susurró Nora—. No creas que soy manca.

La francesita de pega quiso cortarles el paso.

—Oh mon amour, si toifoutes le charnp difije, avez un cuchillo de cuisine, te…

Sólo faltaba la turca. Bueno, de turca, lo que se dice de turca, no tenía nada.

—¡Zi eze tío ze larga ¡o pelo! —gritó.

County se dio prisa en inidar un repliegue estratégico.

Jamás en su vida había corrido tanto.

Claro que más corría Nora.

Nora no quería dejarle escapar.

Y cuando ya estaban casi en las afueras de la ciudad gritó: —No sé para qué te escapas tan aprisa, amor. Mejor te hubiera ido cayendo en brazos de las tres. ¡Porque te repito que yo tampoco soy manca!

Y lo cogió por su cuenta. County gritó:

—¡Italiana! ¡Francesita! ¡Turca! ¡Venid!

Pero no vinieron

Lo que es esta vez ya no le salvaba nadie. Ni a tiros.

F I N