CAPÍTULO PRIMERO

Cuando Scott Darían salio aquella tarde del despacho del director del presidio de Yuma, no sabía que iba a morir. Para Scott Darían, aquél era un día como tantos otros: el director le había llamado a su despacho, le había clavado una bronca tremenda —que ambos cuidaron muy bien de que se oyera a través de las ventanas abiertas— y luego le había despachado con las palabras ya clásicas: «¡Que sea la última vez! ¡Si vuelves a dar motivos para que tenga que llamarte a mi despacho, te mato!».

Scott Darían había salido al patio.

En aquel momento todos los reclusos del sector «C» estaban formados para una lúgubre ceremonia celebrada bajo los rayos del sol poniente: iba a ser descolgado del patíbulo un hombre ahorcado, que llevaba allí dos días.

El terrible calor había hecho estragos en él.

Diríase que llevaba muerto dos semanas.

Su cuerpo había empezado a descomponerse, e incluso para aquellos hombres acostumbrados a todo, el espectáculo era patético.

El oficial que dirigía la siniestra operación, gritó:

—¡Aprendedlo todos bien! ¡Miradlo hasta que os empapéis! ¡Este hombre, este ilustre hijo de perra, ha sido pasado por la soga por intento de fuga! ¡Y esto mismo es lo que espera a todos los que intenten escapar de Yuma!

El cuerpo fue descolgado.

Dos reclusos se habían hecho cargo de él.

Uno estaba a la derecha y otro a la izquierda.

Tenían que conducirlo a la carreta descubierta que ya aguardaba junto a una de las puertas laterales.

El guardián que dirigía la operación desde cierta distancia —le asqueaban los muertos después de dos días de sol— masculló:

—Eh, vosotros… ¿De qué habláis?

—De que ya huele rematadamente mal, señor. Este tipo apesta.

—¡Pues hay que aguantarse! ¡Hala, perros! ¡A mamar el perfume! ¡Y llevadlo en seguida a la carreta!

Los dos reclusos siguieron murmurando algo, como si se quejaran de la condenada labor que les había caído en suerte.

Pero en realidad hablaban de algo muy distinto.

—¿Están ahí?

—Sí, los han puesto.

—¿Dos?

—Dos.

—¡Vamos, no te entretengas! ¡Pásame al mío!

Los dedos ágiles de uno de los reclusos, el que se hallaba a la derecha, habían rozado el estuche que estaba entre las ropas del muerto y que había sido colocado allí la última noche, cuando no existía vigilancia, porque ¿quién iba a vigilar una carroña de aquella clase? Pero lo cierto era que el estuche contenía dos puñales de primera calidad y que no habían pasado por ningún registro. Porque las celdas habían sido registradas incesantemente, pero en cambio, nadie se entretuvo en turbar el reposo de un muerto.

Los dedos se movieron con pericia.

Del estuche salió un puñal que pasó a las manos del otro preso. Mientras tanto el primero de los dos hombres conservaba la restante arma.

—¡Eh! ¡Vamos, idiotas! ¡Más aprisa! ¡Que parece que el perfume os guste!

El guardián no dejaba de gritar desde lo alto del patíbulo.

—Ya está, señor —dijo uno de los reclusos.

Depositaron el cuerpo sobre las tablas del carromato. Ya estaba rígido, como si fuera una tabla más. Luego se pasaron las manos por los uniformes, como si quisieran limpiárselas.

El movimiento sirvió para que los puñales quedaran ocultos en las mangas. Luego, los dos hombres se dirigieron a la formación para unirse con sus compañeros.

Uno de ellos susurró:

—Luca se ha portado bien.

—Sí… Los dos puñales estaban en su sitio y a la hora convenida. Pero no le agradezcas nada a ese perro. Es un guardián como los otros. Y cada una de las armas nos ha costado diez dólares.

—¡Silencio!

La voz había partido de uno de los torreones donde se concentraba la guardia.

Todos los reclusos callaron. Hubiera podido oírse en el patio el vuelo de una mosca.

Scott Darían ya iba a unirse a los otros.

Caminaba arrastrando los pies.

Daba la sensación de que la última amenaza del director le había dejado sin fuerzas.

—¡Lo que habéis visto no es más que una muestra de lo que le ocurrirá a todos los que intenten huir! —gritó el jefe de la guardia, subiendo al patíbulo—. ¡Ya hemos ejecutado a tres hombres en una semana, y eso significa que no tendremos piedad! ¡Aprended bien la lección, malditos!

Todos los reclusos del sector «C» escuchaban en silencio.

Sabían que aquello era verdad: si todos intentasen huir, los ahorcarían a todos. Nunca se había tenido piedad en Yuma. Uno no llegaba hasta aquel infierno para que se tuviera compasión de él.

Pero sin embargo, tres muertos en una semana era demasiado.

Antes, los intentos de fuga no se descubrían con tanta frecuencia.

Desde lo alto del patíbulo sonó la seca orden:

—¡Rompan filas!

Los hombres se dispersaron en medio de intensos murmullos. Ahora disponían de media hora hasta que les llamaran para la «tercera bazofia», es decir para la cena. El patio estaba bañado en una luz dorada, a causa del sol poniente. La carreta en la que reposaba el muerto se disponía a salir por el gran portalón.

Dentro de unos minutos el cadáver sería abandonado en las arenas del desierto.

Y una semana más tarde no quedarían de él ni los huesos. Las alimañas se habrían encargado de «limpiarlo» bien.

Scott Darían se acercó a uno de los grupos.

Tenía las facciones de color gris.

Los labios le temblaban a causa de la ira.

—Otra vez ese perro… —barbotó—. ¡No me deja vivir! ¡Es como si yo tuviera la culpa de todo lo que ocurre en el penal! ¡Si tuviese un arma, acabaría con él! ¡Lo cosería a puñaladas, aunque luego me llevasen a rastras a la horca!

El odio hacía que sus facciones se congestionaran.

Los demás reclusos del grupo le miraban fijamente.

Uno de ellos musitó:

—Tienes razón, Darían… Tienes razón, chico.

Y otro:

—El director la ha tomado contigo, pero algún día lo pagará. Ya temíamos lo peor, muchacho.

Scott Darían lanzó un suspiro.

—Lo peor vendrá tarde o temprano —dijo—. Me ha avisado que la próxima vez me enviará a la horca.

—Eso no ocurrirá, muchacho.

Scott Darían miró con curiosidad al que había hablado.

—¿Por qué no? ¿En qué confiáis?

—Vamos a fugarnos. Y tú nos acompañarás: vas a tener la mejor oportunidad de tu vida.

—No confiéis en eso. Ya habéis visto lo que ocurre con los que intentan la fuga.

Y señaló el patíbulo, que ahora estaba vacío y que empezaba a ser barrido por el polvo del desierto.

—Nuestro plan no puede fallar esta vez. Ven. Te lo explicaremos con detalle.

Lo condujeron a una zona que estaba detrás de las letrinas, una zona casi yerma y pelada, en la que sólo crecían unos matojos. Hasta allí llegaba la vigilancia, puesto que había un puesto de guardia precisamente encima de las letrinas. Incluso, como estaba prohibido avanzar en grupo, los hombres fueron allí de dos en dos, hasta formar un bloque de ocho.

Eso también estaba prohibido.

Pero el guardián situado encima de las letrinas no decía nada. Sorprendentemente, parecía como si no les hubiese visto.

Scott Darían se encontró rodeado por los otros siete.

No dio a eso demasiada importancia.

Todos tenían expresiones amistosas. Todos parecían ser compañeros que estaban de su parte.

Uno de ellos, un gigantón llamado Baer, se acercó a él para susurrar:

—Te explicaremos nuestro plan. Pero antes nos gustaría hacerte una pregunta, Darían, porque tu opinión es muy importante.

—Claro… Hacedla.

—¿No te extraña el que los tres últimos intentos de fuga hayan sido descubiertos tan pronto?

—Pues…, pues sí. Es extraño.

—Antes también se descubrían los intentos —dijo Baer—, pero no todos. Ni se descubrían tan pronto. Incluso algunos buenos compañeros conseguían largarse, aunque luego fueran atrapados como ratas en el desierto.

—Debe ser mala suerte —dijo Scott Darían—. Simple mala suerte.

—Sí, muchacho. Claro que sí.

Otro de los reclusos —uno de los dos que habían transportado el cadáver— murmuró:

—Nosotros pensamos que alguien tiene una combinación con el director de Yuma. Alguien que se entera de nuestros proyectos y se los sopla. Tú que lo sabes todo, Darían: ¿imaginas quién puede ser ese maldito hijo de perra?

Scott Darían sintió que se le contraía un momento la garganta.

Pero sus facciones eran impasibles cuando susurró:

—No, claro que no puedo imaginarlo.

—¿Y qué merecería el tipo que hiciera eso? ¿Qué merecería el que hiciese ahorcar a sus propios amigos?

—Pues…, pues debería morir también. Sí, eso es lo que merecería… Palmarla.

—Nosotros también pensamos, ¿sabes? —dijo Baer, señalándose la frente—. Somos bestias, pero también pensamos a ratos. Y nos hemos dicho: el tipo que hace eso necesita comunicarse con el director. Tiene que usar un pretexto, y el pretexto podrían ser pequeñas faltas por las cuales el director le clave terribles broncas. Y siempre con las ventanas abiertas, a fin de que las oigamos todos. Así el traidor aparece como un mártir. ¿Tú qué opinas, muchacho? ¿Te parece buena la idea?

Scott Darían sintió que se le contraía la garganta. De pronto su respiración se hizo irregular. Sus ojos brillaron como los de una fiera acosada.

Pero no estaba precisamente aterrorizado. Él sabía que allí no podían matarle.

En primer lugar estaba el guardián de las letrinas. El guardián podía verles y no consentiría que le atacasen.

En segundo lugar, ninguno de los reclusos tenía armas. Podían intentar estrangularle, pero él gritaría. Y antes de que consiguieran nada, ya estaría allí la guardia.

De modo que susurró:

—Muchachos, creo que estáis locos. Os habéis inventado una historia sin sentido y…

De pronto sus ojos se clavaron en el guardián. ¿Por qué no decía nada? ¿Por qué no había impedido que se formara un grupo tan numeroso? ¿Por qué no intervenía ya…?

Y los ojos de Scott Darían se desencajaron entonces.

¡El guardián era Luca! ¡Y se decía que Luca aceptaba propinas de los presos por dejarles hacer…!

De pronto se sintió tan perdido como un condenado a muerte.

Barbotó:

—¡Muchachos, estáis equivocados! ¡Yo no he dado jamás un soplo! ¡Yo…!

—Tú tienes ya aprobada una reducción en la condena —dijo Baer—. Lo ha visto Porland en la oficina. Son demasiadas cosas, muchacho, de modo que ya no te queda más que una sola opción: decir dónde quieres la primera cuchillada.

Los puñales —cosa increíble, dada la vigilancia que había en Yuma— acababan de aparecer a la luz. No eran artefactos hechos con cucharas, como otras veces se habían esgrimido allí, sino auténticos «Bowie» de hoja ancha. Los ojos de Scott Darían se dilataron de horror al verlos.

—¡Noooo!

Su gemido no sirvió de nada.

La primera cuchillada fue directa a su garganta, mientras Luca, el guardián se volvía intencionadamente de espaldas. En aquel preciso momento, dos presos que ya estaban de acuerdo, se habían puesto a llamar la atención, iniciando una pelea en las letrinas.

Scott Darían se encogió al sentir por anticipado el frío contacto del acero.

Pero éste no llegó a penetrar en él. En aquel momento sucedió algo que todos consideraron increíble.

CAPÍTULO II

¡Dos hombres estaban ayudando a aquel miserable! ¡Dos hombres estaban ayudando a Scott Darían!

Los dos tipos, que acababan de salir de no se sabía dónde, figuraban entre los reclusos más silenciosos de Yuma. Eran un par de solitarios, un par de misteriosos. Y también tenían las musculaturas más impresionantes de aquel rincón del infierno.

Uno se llamaba Pat Moresby.

El otro Wallace.

Pat Moresby y Wallace, que hasta entonces no se habían metido con nadie, hicieron algo inexplicable. Saltaron desde distintas direcciones, sin ponerse de acuerdo, pero guiados ambos por la intención de ayudar a Scott Darían. Mientras uno de ellos detenía el primer golpe de cuchillo, el otro se abalanzó contra el que empuñaba la segunda arma. Todo fue tan rápido, tan inesperado que ninguno de los que formaban el grupo llegó a darse exacta cuenta de lo sucedido.

Inmediatamente sonaron gruñidos, como si peleara una manada de perros salvajes.

Los reclusos rodaron por tierra en confuso montón.

Baer lanzó una maldición salvaje.

Acababa de perder tres dientes en un terrible zurdazo de Pat Moresby. Otro de sus compañeros había sido lanzado materialmente por los aires tras recibir el «cariñoso» impulso de los brazos de Wallace.

Scott Darían, aterrorizado, gateaba tratando de llegar a las letrinas.

Wallace barbotó:

—¡Corre, maldito! ¡Correeee…!

Pero el soplón estaba tan aterrorizado que no podía ni ponerse en pie. Sus piernas parecían de plomo.

Tampoco entendía el porqué aquellos dos hombres querían salvarle. Jamás había cambiado una palabra con ellos. En cierto modo no sabía ni sus nombres, puesto que ambos eran novatos.

Baer aulló:

—¡No defendáis a ese perro! ¡No seáis locos…!

Pat Moresby respondió con un directo.

Uno de los que le atacaron rodó hasta las letrinas. Parecía haber sido fulminado por un plomo.

Otro saltó sobre Wallace. Éste se lo sacudió de encima arqueando el cuerpo.

Scott Darían, mientras tanto, estaba a punto de llegar al recodo de las letrinas.

Si lograba pasarlo, estaría a salvo. Lo verían desde el centro del patio.

Pero dos hombres saltaron sobre él como gatos salvajes. Un cuchillo brilló a la luz indecisa del atardecer.

Todo el universo pareció teñirse de rojo.

La sangre había brotado como un surtidor por la espantosa herida. Scott Darían emitió un gorgoteo.

Otra cuchillada.

Su cuello fue partido en dos.

El hombre que le atacaba le estaba apuñalando con una ferocidad salvaje.

Luca, desde arriba, se dio cuenta de que el asunto estaba terminado. Él no se había comprometido a más. Degollado Scott Darían, ya podía dar la alarma.

Disparó dos veces con su rifle.

Pero no a dar.

Lo único que quería era sembrar la alarma y justificarse. Mientras tanto, los agresores podrían huir.

Pat Moresby y Wallace se dieron cuenta también, en un instante, de que su intervención ya no tenía sentido. Scott Darían acababa de morir. Continuar la pelea, sólo conduciría a que los llevaran a todos a las celdas de castigo.

Y era fama que sólo un treinta por ciento de los reclusos salían vivos de ellas.

Convenía que se dispersaran cuanto antes.

Todos los hombres salieron disparados en distintas direcciones. Los cuchillos fueron lanzados por las ventanillas de las letrinas. Los cómplices situados allí, ya se encargarían de hacerlos desaparecer por los desagües, para que no quedara ninguna prueba.

Pat Moresby corrió hacia la zona central del patio. Luca, el guardián, seguía disparando desde arriba. Los estampidos habían puesto en conmoción a todo el penal.

La confusión, por unos momentos, era indescriptible. Todos los reclusos concentrados en el patio se habían puesto a pelearse entre sí, para aumentar el estrépito. Ningún guardián sabía bien adonde apuntar, aunque era evidente que dentro de unos instantes tirarían al bulto y se originaría una matanza.

Pat Moresby se dio cuenta entonces de algo increíble, de algo que duraría sólo unos instantes, y que quizá no se volvería a repetir: el gran portalón central del patio estaba abierto. La carreta con el muerto aún no había terminado de salir, y los guardianes, distraídos con la pelea, aún no se habían acordado de cerrarla.

Comprendió que tenía una oportunidad.

Era una oportunidad loca, pero la tenía.

Saltar las paredes de Yuma era imposible: salir disparado por la puerta quizá no lo sería tanto.

Corrió como un loco hacia allí.

Los guardianes no le vieron hasta que estaba ya casi encima.

En el primer instante no lo comprendieron. Pensaron que estaba loco. Antes de disparar sus rifles, le avisaron una sola vez:

—¡Quieto!

—¡Alto o te asamos, maldito!

Pat Moresby sabía que, preparando aquello cuidadosamente, no habrían conseguido lo que él tenía por unos momentos a su alcance: las puertas abiertas. La casualidad consigue a veces lo que mil planes bien concebidos no lograrían jamás. Y por eso, Pat Moresby no se detuvo ante la amenaza de los rifles.

Aullaron dos balas.

Una le atravesó la pernera del pantalón, aunque sin llegar a herirle. La otra le produjo una leve herida en la oreja derecha.

Su movilidad avanzando en zigzag era tan asombrosa que los dos guardianes no habían logrado apuntar bien. Cuando lo tuvieron enfilado de nuevo, Pat Moresby saltó hacia adelante como un suicida.

Su movimiento fue perfecto.

Cayó entre las ruedas del carromato cuando los dos hombres disparaban de nuevo. Alguien hizo fuego entonces para que la bala pasara junto a las orejas de los caballos.

Ese alguien había sido Luca.

Le interesaba que aquel hombre huyera porque de otro modo tal vez llegaría a denunciarle. Pat Moresby no estaba en el grupo de los que le habían pagado y sin embargo, había podido darse cuenta de lo ocurrido. Era un peligro.

La verdad era que Luca hubiese preferido matarle.

Pero Moresby estaba sujeto al eje del carromato, oculto por éste, y en consecuencia no podía alcanzarle. Los caballos dieron un brinco hacia adelante, locos de terror, y se lanzaron al galope hacia el desierto. El conductor del carromato, que estaba haciendo sellar la contraseña en la zona de control, lanzó una serie de salvajes juramentos.

Pero no se dio prisa.

El no era más que un recluso, aunque de mayor confianza que los otros. Si un compañero lograba fugarse, allá él. Por eso no llamó a los caballos, que hubieran reconocido perfectamente su voz y quizá se hubiesen detenido.

Pat Moresby seguía colgado del eje, en posición de equilibrista, mientras veía deslizarse el suelo del desierto a dos palmos de sus ojos. Los guardianes se pusieron a disparar a ras del suelo, pero las balas no lograron más que castigar las ruedas.

De todos modos, Pat Moresby supo que no llegaría lejos.

Una patrulla de caballería saldría en seguida a perseguirle. Y los pesados trotones que tiraban del carromato no podrían competir en velocidad con ella.

Se encaramó a las tablas.

Medio agazapado contra el muerto, gritó con todas sus fuerzas para excitar a los caballos. Oyó a su espalda nuevos disparos y la fatídica trompeta que daba la alarma general. A partir de aquel momento saldrían las patrullas.

Se atrevió a mirar hacia atrás.

Era increíble el trecho que había recorrido en sólo unos minutos, pero aún estaba al alcance de las balas del rifle. El cuerpo del ahorcado había recibido varios impactos. Otro plomo había rozado a uno de los caballos, estando a punto de originar un desastre para él.

Pero por el momento, los dos animales galopaban furiosamente.

Pat Moresby pensó que jamás un plan bien meditado habría conseguido un resultado como aquél. Claro que, de todos modos, estaba condenado al fracaso.

Le atraparían.

La trompeta había vuelto a sonar, indicando que debían salir las patrullas.

Pat excitó de nuevo a los caballos, aun sabiendo que era inútil.

Su impulso, que hasta entonces había sido admirable, disminuiría antes de llegar a las primeras colinas.

Entonces fue cuando recibió en la cara la primera ráfaga de arena.

Tuvo que cerrar los ojos.

Los caballos relincharon, presintiendo el peligro.

Pat Moresby miró hacia arriba y vio que el sol dorado se estaba volviendo de color ocre. La tempestad de arena había empezado muy lejos y se acercaba raudamente, cubriendo el aire. Un leve mugido se escuchaba en el horizonte.

Pat Moresby sintió que se le secaba la boca.

Aquellas tempestades de arena no eran frecuentes, pero a veces duraban dos días. Resultaba imposible preverlas, porque dependían de algunas ráfagas de viento que cambiaban bruscamente.

Comprendió que acabaría sepultado con el carro y con los caballos. Pero ya no había quién detuviera a éstos que, enloquecidos, buscaban alguna vaguada que les pusiera a cubierto.

A los de las patrullas les pasaba todo lo contrario: no había quién hiciera arrancar a sus corceles. Los animales temían la tempestad y se negaban a salir.

Pat Moresby sintió que el suelo empezaba a moverse bajo las ruedas.

La arena, avanzando con una increíble rapidez, rugía ya en torno suyo, dejando materialmente ciegos a los caballos.

Éstos no sabían adonde iban, pero por puro instinto galopaban hacia adelante. El carromato daba terribles tumbos.

Pronto, Pat Moresby dejó de ver a pocos pasos de distancia.

Apenas distinguía confusamente las orejas de los caballos.

La tempestad seca, rugía en torno suyo. Ya no se distinguía nada de los muros de la urna.

Aquello era la muerte. Pat Moresby sabía que jamás conseguiría salir de allí.

Era un triste final.

¡El, que por un momento había creído poder librarse del maleficio de Yuma!

Ya no se oía ninguna trompeta. El rugido de la arena lo llenaba todo. Las dunas habían desaparecido y el cielo se había vuelto de color negro.

Era una noche anticipada, la siniestra noche de la muerte.

Notó que el carromato patinaba.

Se estaba deslizando por una colina hacia abajo. Los caballos ya no sabían adonde iban. Habían patinado también.

De pronto se encontraron en una vaguada. Allí estaban relativamente protegidos, porque la arena pasaba por encima de sus cabezas. Los caballos volvieron a avanzar.

Pat Moresby sabía que quizá se habían metido en su propia tumba; bastaría para ello que el viento cambiase. Pero no podía elegir y por lo tanto siguió sobre el carro. Notó que el muerto resbalaba y se hundía en la arena.

Murmuró:

—R.I.P.

No se le había ocurrido otra cosa.

La vaguada terminó de pronto en una especie de terraplén y se encontraron de nuevo en el centro de la tempestad. Pero ahora parecían haber dejado atrás lo más fuerte. Los caballos podían avanzar, aunque fuera con grandes dificultades.

Pat Moresby se sujetó a las tablas del carromato para no caer.

Ya no sabía hacia dónde iban.

Quizá volvían a Yuma.

Una hora después, cuando ya estaba literalmente destrozado por la fatiga —pues la tempestad castigaba como una serie de puñetazos— vio de nuevo el disco del sol. Ya sólo era como un reflejo, porque se estaba ocultando del todo, pero se dio cuenta de que avanzaban hacia el norte. Por lo tanto se estaba alejando de Yuma.

La oscuridad más impenetrable volvió a hacerse en torno suyo.

Su cuerpo se dobló sobre las riendas.

No llegó a perder el conocimiento, pero en cambio perdió la noción del tiempo. Ya no sabía dónde estaba. Cuando a la mañana siguiente distinguió de nuevo el sol, todo su cuerpo no era más que un amasijo de arena.

CAPÍTULO III

La visión del pequeño edificio le hizo reaccionar. Quizá era un espejismo, pero la casa medio devorada por el desierto surgió ante sus ojos como un fantasma. Pat Moresby se frotó los párpados varias veces, se quitó la arena que los cubría y notó que los caballos también habían visto la casa, puesto que se dirigían hacia allí.

Los caballos no tienen espejismos.

Por lo tanto la casa existía.

A la luz ya caliente del amanecer, el joven pudo distinguir el letrero medio borrado que había en ella: «Sociedad Geográfica de California». Sin duda aquel edificio había servido de refugio para los agrimensores durante la época en que se trazaron las fronteras. Ahora todo estaba abandonado y medio comido por el desierto. Llevaba quizá años así.

Las tablas crujían.

Y también las escasas tejas.

Pat Moresby se pegó al carromato, mientras sentía que el proyectil pasaba a un palmo por encima de su cabeza.

Rechinó los dientes.

¡Resultaba que la casa no estaba deshabitada! ¡También los guardianes de Yuma se habían instalado allí!

Fue a volver grupas, aunque eso no significaba, de todos modos, ser tragado por el desierto.

Un momento después, sin embargo, se dio cuenta de que el que disparaba no era un guardián. Se trataba de un tipo que llevaba un uniforme de presidiario como él. Un hombre que alzaba de nuevo el rifle.

Pat Moresby alzó bruscamente las manos.

—¡Wallace! ¡No tireeeees…!

Por increíble que pareciera, Wallace estaba allí. Y encima armado.

A Wallace lo había visto por última vez en el patio de Yuma, cuando la «fiesta» empezó, y la verdad era que entonces le había parecido que ni siquiera intentaba huir.

El rifle bajó poco a poco.

Wallace le miraba con ojos incrédulos.

Debía pensar, como pensaba él, que era imposible que otro hombre hubiese huido.

Barbotó:

—Pat…

Quizá era la primera vez que los dos hombres se hablaban. Ambos sabían alguna cosa del otro, sobre todo Pat de Wallace, pero nunca se habían dirigido la palabra en el penal si no era por cuestiones de nimia importancia, de esas que se olvidan un momento después.

Los caballos ya estaban desfallecidos.

Había junto a la casa un pequeño pozo artesiano del que brotaban unas gotas de agua. Pat Moresby bebió ávidamente y luego bebieron los caballos. Sólo entonces clavó su mirada en Wallace.

Éste era tan fuerte como Pat Moresby, aunque quizá no tan alto. Tenía una mirada dura y a veces inhumana. El historial que acarreaba al entrar en Yuma era de los más «ejemplares» del penal.

Pat musitó:

—¿Cómo ha sido posible que…?

—¿Y tú?

—Ya lo ves. Logré colgarme del eje del carro, pero ni yo mismo sé cómo logré salir. De todos modos no hubiese ido muy lejos si no llega a ser por la tempestad de arena.

—Sí, ya lo vi —dijo Wallace—. Los caballos de las patrullas se negaban a salir.

—Eso fue lo que me salvó.

—¿Cómo es posible?

—Yo había logrado encaramarme al muro cuando empezó la tempestad, sabiendo que les costaría verme. Pude emplear una de las escaleras de la guardia porque una bala perdida había matado al centinela.

—Pero de nada te servía saltar el muro, aun contando con que no se te rompieran las piernas. Quedaba a pie y en el desierto…

—Ya lo sé —continuó Wallace—, pero una de las patrullas estaba abajo. El polvo envolvía a jinetes y caballos de tal modo que no se veía nada. Salté sobre la cabeza de uno de los jinetes y lo derribé. El rifle aún estaba en la funda de la silla.

—¿Pero no te vieron los otros?

—No se fijaron en el primer momento, porque bastante trabajo tenían cubriéndose los ojos con los sombreros. Para que no sospecharan empleé la estratagema de gritar: «¡Adelante! ¡Hay que seguirles!». Pero el que arrancó fui yo solo. Era mejor jinete que todos aquellos hijos de zorra. Ellos no sabían dominar a sus caballos, mientras que yo sí.

Pat Moresby estaba asombrado.

Se daba cuenta de que la suerte había acompañado a Wallace tanto como a él, pero aun así le parecía imposible que los dos lograran salir de aquel infierno.

—De todos modos —susurró—, ¿cómo es que tu caballo no quedó enterrado en la arena?

—Ya te he dicho que soy mejor jinete que todos aquellos tipos. Además he huido muchas veces a través de los desiertos y conozco el paño. Pude encontrar una vaguada que llevaba al norte y seguí por ella. Luego seguí también el cauce de un antiguo riachuelo seco, cuyo lecho pedragoso era al menos una senda. Además conozco la comarca muy bien, porque antes «actúe» en esta zona.

Pat Moresby sabía muy bien en qué consistían aquellas actuaciones.

Asaltos a Bancos y a diligencias, robo de reses, desafíos ilegales, disparos por la espalda…

Sí, Wallace tenía una bonita historia.

—La tuya no es manca —dijo de pronto Wallace, leyéndole los pensamientos en los ojos—. Cuando entraste en Yuma llevabas encima tres asaltos a Bancos, si no recuerdo mal.

—Es curioso —dijo Pat Moresby—. Creo que apenas nos habíamos dirigido la palabra y sabíamos uno del otro más de lo que pensábamos.

—En Yuma todo acaba sabiéndose. Uno llega a saber hasta de qué color eran las primeras papillas que se zampó un hombre, aunque no haya hablado con él jamás.

Pat se pasó el dorso de la mano por la boca.

Había bebido algo, y eso era muy importante. Pero ahora le dominaba una angustiosa sensación de hambre.

—Supongo que no tendrás nada que comer… —murmuró.

—Te equivocas.

—¡No me dirás que encima pudiste robar algo!

—No tuve necesidad de robar nada. Los caballos de cada patrullero llevan algunas provisiones reglamentarias. ¿O es que ya no te acuerdas?

Le hizo entrar en el destartalado edificio. Éste se caía a pedazos, pero en la situación en que estaban les pareció un palacio. El caballo de Wallace descansaba allí. Sobre el suelo había unas tortas de maíz, ya hechas y unas latas de frijoles, aparte de un pedazo bastante considerable de carne seca.

Los dos hombres comieron rápidamente, sin decir palabra, devorándolo todo en un santiamén. Sólo cuando hubieron terminado dijo Wallace, después de dejar medio vacía la cantimplora:

—No podemos seguir aquí.

—Ya sé lo que piensas —musitó Pat Moresby—. Es el único refugio en muchas millas a la redonda y por lo tanto, nos buscarán en este sitio.

—Por supuesto que sí. Eso dalo como hecho.

—La tempestad sigue hacia el sur —murmuró Pat—, o sea que aún les resultará muy difícil salir de Yuma. Pero, cuando lo consigan, vendrán en línea recta hacia aquí, eso es seguro.

—Por lo tanto hemos de largarnos apenas los caballos hayan descansado. Lo malo es que para ellos no hay nada que comer.

—Tenemos una población a diez millas.

—¿Cuál?

—Moreland.

—Cierto… Es un villorrio, pero allí habrá grano para los caballos. Si llegamos a Moreland de noche y conseguimos robar algo, estaremos en situación de galopar durante todo el día siguiente.

Los dos hombres permanecieron largo rato en silencio, como si meditaran sobre sus posibilidades de huida. Parecían preguntarse si los caballos resistirían diez millas más, pero en realidad estaban pensando en otra cosa.

Fue Wallace el que lo dijo:

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué…?

—Tú y yo no nos habíamos puesto de acuerdo y sin embargo, ambos intentamos salvar a Scott Darían, aquella hiena asquerosa. ¿Por qué?

—La verdad es que yo no tenía ninguna simpatía a Scott —susurró Pat Moresby—. Me parece que es cierto lo que decían de él: que denunciaba a sus compañeros cuando éstos tenían un plan de fuga.

—Pues haber dejado que lo acuchillaran…

—Lo han acuchillado de todos modos.

—¿Y por qué trataste de impedirlo?

—¿Por qué tú…?

Los dos hombres rieron a la vez.

Fue Wallace el que susurró:

—Imagino que sabes lo mismo que yo: Scott Darían se había hecho con doscientos mil dólares en el asalto a un Banco, y ese dinero no ha sido recuperado jamás.

—Jamás —dijo Pat Moresby, como el que repite una oración.

—Yo intenté ganarme su confianza, pero fue en vano —dijo Wallace—. El tipo no soltaba prenda. De todos modos, nunca perdí la esperanza. Y cuando me di cuenta de que querían cargárselo, pensé que si Scott se iba al diablo, me iría al diablo yo también: Nunca conseguiría el dinero.

—Para eso tenías que conseguir antes la libertad, Wallace.

—La libertad ya la tengo.

—Quizá por poco tiempo. En cambio, no tienes a Scott Darían. Ése ya no podrá hablar nunca más.

Wallace cabeceó.

—Te he dicho mi intención. ¿Cuál era la tuya?

—Exactamente la misma: trataba de ganarme la confianza de aquel cerdo. No sé si te diste cuenta de que dos días antes de todo esto, había conseguido que me pusieran en su celda.

—Sí… Fue una buena jugada. Ya lo noté.

Y en seguida entornó los párpados para preguntar:

—¿Le sacaste algo?

Pat Moresby negó con la cabeza.

—Dos días no dan tiempo para nada. Y menos con un tío tan hermético como era Soott Darían.

—De todos modos, por si acaso, no me apartaré de ti, Pat.

—¿Qué diablos dices…?

—Puede que hayas averiguado algo y no quieras decírmelo. Puede que sepas ya dónde está escondido ese dinero.

—Te equivocas, Wallace. No lo sé.

—Eso lo comprobaremos más adelante. Hala, hay que echar un vistazo a los caballos.

Pat Moresby asintió.

No podía negarse a que el otro le acompañara, e incluso resultaba conveniente, desde el punto de vista práctico, que ambos fueran juntos. Pero se daba cuenta de una cosa: de que acababa de unir su destino al de un asesino, que nunca conoció la piedad.

CAPÍTULO IV

La incursión nocturna en la pequeña ciudad constituyó un éxito. Como la tempestad se había llevado por delante las líneas telegráficas, nadie había podido comunicar aún desde Yuma la fuga de dos hombres. En el villorrio todo estaba tranquilo, tanto que pudieron colarse en una casa, robar comida para los caballos y hacerse con ropa para ellos, con la cual podrían quitarse de una vez sus pringosos uniformes de presidiarios. Pero lo que no pudieron conseguir fueron armas, porque las armas estaban bien guardadas.

Ya lejos del núcleo urbano, dejaron que los caballos comieran y descansaran un buen rato. Parecía increíble que los pobres animales hubieran podido resistir aquellas diez millas últimas, después de sortear la tempestad de arena.

Naturalmente, ya no llevaban el carromato.

Éste había sido enterrado en el desierto, y los tres caballos tuvieron que soportar así menos peso. Uno siempre iba libre y descansado. En el descanso se turnaban los tres, de modo que el viaje se les hizo a los animales más llevadero.

Mientras todos reposaban, Wallace palpó sus nuevas ropas.

—Hum… Parece que uno vuelva a revivir… Llevaba dos años sin ir vestido de persona.

—Yo sólo tres meses.

—Sí —dijo Wallace—, tú eras un novato en Yuma. Te pescaron tarde, ¿eh? Porque cuando lo hicieron tenías ya detrás de ti una bonita historia…

—Ésa es agua pasada —murmuró pensativamente Pat—. Lo único que ahora me interesa es saber lo que vamos a hacer.

—Dos personas prudentes se internarían en México. La frontera, al fin y al cabo, no está tan lejos. Pero nadie nos dice que el dinero de Scott Darían esté en México precisamente.

—Ni en otra parte.

—En otra parte sí tiene que estar —susurró Wallace—. Lo único que tenemos que hacer es recordar un poco la historia de aquel vampiro. Y, que yo sepa, jamás puso los pies en México. Por lo tanto su botín no puede estar allí.

—¿Actuaba siempre solo?

—Siempre. Era un zorro que no se fiaba de nadie. Tenía una banda, pero la disolvió antes de dar su golpe más importante, el de los doscientos mil pavos. Durante el último año no tuvo ni un compañero, ni un confidente. Por eso va a ser tan difícil encontrar pistas.

—El Banco robado fue el de Santa Fe. ¿Por dónde estuvo más?

—Hum… Por todo Nuevo México, por Arizona… Demasiados sitios.

Los dos hombres guardaron silencio. Los mil rumores de la noche les envolvían, pero ninguno de aquellos rumores significaba peligro. A poca distancia veían los postes del telégrafo intactos, pero seguro que más allá estaban rotos. Por el momento no les perseguiría nadie.

Pat Moresby musitó:

—Por si acaso…

Subió ágilmente a uno de los postes y arrancó los hilos. Aunque lograran restablecer la comunicación desde Yuma, la línea estaría rota allí. En este sentido disponían de un buen margen para la fuga.

—Mañana se darán cuenta de que hemos robado comida y ropa —dijo Wallace—. Organizarán una patrulla.

—Sí, pero ya estaremos lejos.

—¿Lejos? ¿Dónde?

—En el camino de Santa Fe.

—¿Estás loco?

—Aquél fue el sitio donde Scott robó el dinero, ¿no? Pues desde allí hay que reconstruir sus pasos.

—Puede que nos atrapen antes.

—Claro que sí, pero ése es un riesgo que hemos de correr. Y yo más bien creo que nos perseguirán en México, porque creerán que hemos pasado la frontera. En un sitio tan concurrido como la ruta de Santa Fe, no se les ocurrirá buscarnos.

—Eso es cierto.

—De acuerdo. ¿A qué esperamos entonces?

Los tres caballos ya estaban algo más descansados. Montaron en dos de ellos y dejaron al tercero en reserva, para poder cambiar luego.

Creían que su plan era bueno.

Pero no habían tenido en cuenta un detalle: ni se les ocurrió pensar en él. Los tres caballos que montaban llevaban bien marcado en sus flancos el hierro de Yuma.

Durante dos días, nada especial ocurrió.

Claro que dos días no eran nada para el viaje interminable, casi infernal, que tenían que hacer. Yuma se encuentra sobre el llamado desierto de Yuma, a muy poca distancia de la frontera de México, que ya en aquel entonces estaba poderosamente vigilada. Los dos improvisados compañeros se habían dirigido hacia el norte, donde estaban los parajes despoblados y donde menos podían descubrirles. Y así pasaron entre los Castle Dome Mounts y los Chocolate Mounts, dirigiéndose a una población que tenía —y tiene— un feo nombre: Quartzsife.

Llegaron allí en cuatro días. Durante los dos primeros, como se ha dicho, nada especial ocurrió, pero a partir de entonces tuvieron la sensación de haber sido observados. Incluso en ciertos momentos tenían la sensación de que alguien les seguía, pero era una sensación inconcreta, algo que no podían precisar.

Desde la ciudad tenían que dirigirse hacia Santa Fe en dirección nordeste.

Les quedaba por delante un agotador camino.

La ruta discurría por Wenden y Love hasta los pies de los Harquahala Mounts y los Big Horn Mounts, llegando hasta Águila, Congress y Prescott. Allí empezarían a correr peligro de verdad, porque eran zonas más habitadas y donde podían encontrarse con una sorpresa.

Pero tampoco ocurrió nada.

Tenían suerte.

Una semana después habían dejado atrás Prescott, abandonando lo más infernal de la ruta, y se enfrentaban a una ciudad pequeña, de casas bajas y chatas, que estaban en el camino de Flagstaff.

Desde lo alto de sus caballos, los dos hombres la contemplaron en silencio.

—¿Cómo demonios se llama esta ciudad? —preguntó Wallace.

—Si la memoria no me falla, tiene que ser Chino Valley.

—¡Menudo nombrecito!

—Chino Valley es un sitio tranquilo —dijo pensativamente Pat Moresby—, pero creo que antes de entrar ahí hemos de hacer una cosa.

—¿Qué?

—Abandonar los caballos y dejar que pasten en las praderas de Paulden. Allí no los buscará nadie.

—¿Y por qué cuernos hemos de abandonarlos?

—Me he fijado en algo que debió llamarnos la atención antes —dijo Pat—. Para ser dos profesionales, hemos cometido un error que no hubiese cometido ni un mal aficionado. Nuestros caballos llevan los hierros del penal de Yuma.

Wallace lanzó una maldición.

La verdad era que no había contado con eso.

Se hubiera abofeteado a sí mismo por una distracción tan imperdonable.

Pat Moresby susurró:

—En tu lugar, no le daría demasiada importancia. Tampoco podíamos abandonar los caballos en el desierto porque los necesitábamos. Aquí, en cambio, podremos sustituirlos por otros.

—¿Con qué dinero? Hasta ahora hemos vivido de comer raíces y de cazar algún animal con trampas, pero la verdad es que no tenemos ni un níquel. Vamos barbudos y hechos un asco. En cuanto nos vean acercarnos a un caballo, llamarán al sheriff.

—Es cierto —dijo Pat—, pero hay una solución, que es buscar trabajo. Muy cerca de aquí tenemos los montes de Santa María, donde hay minas. A la hora de contratarnos no mirarán nuestro aspecto. Y en un mes, podemos conseguir lo suficiente para comprar dos caballos y seguir el viaje.

—Un mes… ¡Uf! Eso es demasiado tiempo.

—Si nos arriesgamos a robar dos corceles podría resultar aún peor la cosa. Tengamos paciencia, Wallace. Después de todo, el dinero de Scott Darían no se lo va a llevar nadie.

—Mientras esté en algún sitio…

—En algún sitio tiene que estar, puesto que nunca fue recuperado.

Wallace cabeceó afirmativamente.

No acababa de gustarle el plan, pero tenía que reconocer que era el más razonable. Lograr escapar de Yuma significaba pasar por sacrificios mucho peores que los que habían pasado ellos. De modo que accedió a buscar trabajo en las minas de las Santa María Mounts.

Allí los emplearon en seguida. Hacían falta tipos duros como ellos, y en efecto, nadie se fijó en sus barbas. Les dieron alojamiento en un barracón sin hacerles preguntas, y les anticiparon algún dinero, para poder comprar en el almacén ropas nuevas, objetos de aseo y algo de comida. Un par de días después, no parecían los mismos.

Pero alguien les había echado ya el ojo encima.

Alguien que no estaba dispuesto a que llegaran a Santa Fe sin haber contado antes todo lo que sabían.

CAPÍTULO V

Hasta el segundo domingo no se les permitió bajar a divertirse a Chino Valley. La población de Chino Valley tenía dos hoteles y un saloon que frecuentaban negociantes y mineros, y en los cuales, por lo tanto, siempre había broncas. El whisky era pésimo allí, la cerveza siempre estaba caliente y las pocas chicas que «animaban» el local daban la sensación de venir de un entierro. Por su edad, el único piropo que se les podía soltar era: «La jubilación te ha sentado bien, nena. Ya no cojeas tanto…».

Ni Wallace ni Pat Moresby llevaban armas.

No habían tenido dinero para comprarlas.

Pero entre los dos contaban ahora con unos dólares que les permitirían adquirir un par de revólveres. Los necesitaban tanto como la comida, si tenían intención de proseguir viaje.

Llegaron a la ciudad con un par de docenas de mineros.

Todos tenían ganas de divertirse.

Todos se metieron de cabeza en el saloon, deseosos de probar las «delicias» del whisky.

Chino Valley decía ser la ciudad de los siete placeres.

Menos mal que los mineros, de tanto trabajar en la oscuridad, estaban ya medio ciegos y no lo notaban en nada.

Ni Wallace ni Pat Moresby entraron allí.

Se dirigieron al mejor de los dos hoteles, en el cual había una sección dedicada a armería y que posiblemente estuviera abierta en domingo.

Pero no les dejaron entrar.

—Los mineros no son admitidos aquí —masculló un empleado alto como una torre—. La dirección de este negocio ha cambiado y sólo queremos gente fina. De modo que… ¡largo!

Wallace estuvo a punto de partirle la cara a aquel tipo.

Al fin y al cabo no iban a cometer ningún delito.

Pero Pat Moresby le dio un suave codazo. No les convenía llamar la atención allí, con riesgo de ir a parar a la oficina del sheriff. Éste podía sospechar y pedir informes a Yuma, puesto que la línea telegráfica ya funcionaba.

De modo que decidieron largarse.

Buscaron otra armería, pero la única que había, estaba cerrada. Al fin, desanimados, decidieron ir al saloon, dando un rodeo por las afueras de la ciudad.

Fue allí donde tuvieron el encuentro.

Eran cinco hombres.

Los cinco parecieron brotar de la mismísima tierra, pues aparecieron ante ellos cuando ninguno de los dos compañeros lo sospechaban. Debían estar esperándoles. Brotaron de las esquinas como fantasmas. Sacando sus revólveres, les acorralaron contra una valla de estacas puntiagudas, que marcaba los lindes de una granja.

Pat Moresby fue el primero en reaccionar.

Intentó sonreír, quitando importancia al asunto.

—Seguro que ustedes se confunden, amigos —murmuró—. ¿Para qué necesitan a dos hombres desarmados como nosotros?

Los cinco pistoleros se habían abierto en abanico.

Tenían ya las manos sobre los Colt.

Uno de ellos, el que ocupaba el centro del semicírculo, murmuró:

—Os hemos venido siguiendo desde hace días, desde antes de que llegaseis a Chino Valley.

Pat Moresby sonrió de nuevo.

—¡Qué tontería! ¿Y para qué demonios teníais que seguirnos? ¿Estáis seguros de no haberos confundido?

—Vosotros os llamáis Wallace y Pat. Ya ves que estamos bien informados.

Los dientes de Wallace rechinaron.

Aquél era un peligro mucho mayor que lo que había imaginado.

El hecho de que les hubieran reconocido indicaba que podían ser llevados otra vez a Yuma.

El que había hablado, continuó:

—Los dos os fugasteis de Yuma hace más de una semana. Uno de nuestros hombres se fijó en vuestros caballos cuando pasabais por los Harcuvar Mounts y se dio cuenta del detalle. Fue una casualidad, pero lo notó. Los caballos tenían los hierros de Yuma.

—No eran los nuestros —dijo Pat Moresby, intentando todavía quitar fuerza al asunto.

—Claro que lo eran… Luego los habéis abandonado, pero hemos podido localizarlos en los prados del norte de la ciudad. Los hierros del penal estaban muy bien marcados. Eso significa que sois dos fugitivos de Yuma.

Pat Moresby no se atrevió a contestar ahora.

El mayor peligro estaba en que aquellos cinco hombres fueran guardianes, pero no lo eran. Su aspecto, por el contrario, era el de unos vulgares forajidos. Pero entonces, ¿qué querían?

El mismo que había hablado antes les sacó de dudas.

—Pusimos un telegrama al penal preguntando los nombres de los fugitivos —dijo— y nos dieron los vuestros. Supimos también que Scott Darían había muerto.

Wallace entrecerró los ojos.

—¿Y qué? —Quizá Scott Darían os dijo algo antes de morir. Quizá vosotros vais en busca de los doscientos mil dólares de su último golpe.

Los dos hombres cambiaron una mirada de inteligencia. Ahora ya veían por dónde iba el asunto.

Y les gustaba cada vez menos.

—Scott Darían no tuvo tiempo de hablar —murmuró—. Y aunque fuera al contrario, ¿a vosotros qué os importaría?

—Formamos parte de su banda —gruñó uno de aquellos tipos—. La disolvió antes de dar su último golpe, pero sabemos que llegó a guardar el dinero. Por lo tanto vais a darnos todos los informes que tengáis.

—No tenemos ninguno —dijo Wallace.

—Vosotros fuisteis los últimos en hablar con Scott Darían.

—Nunca habíamos hablado con él. Simplemente aprovechamos para fugarnos la muerte de ese hombre y el tumulto que se organizó.

—Eso se lo cuentas a tu padre, si es que lo has conocido.

Pat Moresby apretó los puños.

Vio que aquellos cinco tipos se acercaban cada vez más. Ya habían sacado los revólveres en aquel paraje solitario.

Una cosa estaba bien clara, sin embargo: no dispararían hasta haberles arrancado algún informe. Por eso, Pat intentó sonreír y ganar tiempo.

—Aquí hay un error, muchachos… Si todos los de Yuma conocieron el secreto de Scott Darían estaríamos aviados… Yo creo que…

No pudo continuar.

La culata de uno de los revólveres se abatió sobre su frente. Sintió que por un momento el terrible golpe le hacía perder el equilibrio. Sus rodillas vacilaron.

Entonces, el mismo pistolero le clavó el punto de mira en una mejilla, cerca del párpado. El roce fue terriblemente doloroso e hizo lanzar a Pat Moresby un gruñido de dolor.

—El próximo golpe puede dejarte tuerto —masculló el pistolero—. ¡Habla!

Wallace fué a defenderse, porque comprendió que a él le iba a ocurrir lo mismo. Intentó saltar.

El cañón del revólver por poco le penetra en el estómago.

El golpe había sido brutal.

Tuvo una violenta arcada y cayó de rodillas, mientras alguien le disparaba un terrible puntapié a la cabeza.

Wallace no perdió el sentido, pero quedó medio incapacitado para defenderse. La conmoción había sido tan terrible, que de su boca escaparon unos hilos de sangre.

Uno de los pistoleros barbotó:

—Esto es sólo el principio. No hemos venido hasta aquí solo para daros recuerdos. Hablad o mañana van a necesitar una pala para recoger vuestros cuerpos…

Pat Moresby comprendió que no bromeaban.

Y lo peor era que no podrían convencerles de que ellos no sabían nada. Acabarían matándoles al creer que los engañaban.

—Muchachos —dijo con un gesto que quería ser conciliador—, estamos desarmados…

Un puntapié a la cara le hizo caer.

Había que ver cómo movían los pies aquellos tipos.

La cabeza de Pat Moresby pareció estallar. Saltó hacia atrás y chocó contra la valla de estacas puntiagudas.

Ésta tembló.

Una de las estacas se desprendió incluso, haciéndole tener la sensación de que se le habían roto las costillas.

Pero no podía perder ni un segundo. Aquellos hombres estaban decididos a liquidarle a golpes. Pat Moresby terminó de arrancar la estaca sin tener una clara conciencia de lo que hacía. Pero era como volver a los viejos tiempos. Era como encontrarse de nuevo en una etapa de su vida que creyó olvidada para siempre.

Se movió con la agilidad de un tigre.

El hombre que estaba frente a él no podía creerlo.

Lo vio avanzar en zigzag.

Barbotó:

—¡Maldito…!

De pronto su voz se convirtió en un alarido de agonía. Casi no podía creer lo que estaba sucediendo. Y no le quedó tiempo para convencerse de si aquello era verdad o no.

La aguda punta de la estaca se le había hundido en el pecho. Le acababa de atravesar casi de parte a parte.

Pat Moresby la manejaba como si fuese una lanza.

Tenía una habilidad diabólica. Sólo un experto hubiera podido clavar un arma improvisada con aquella fuerza, con aquella precisión. Los otros cuatro hombres quedaron tan asombrados, que en el primer momento fueron incapaces de reaccionar.

La muerte de su compañero había sido tan inesperada como atroz. Sólo cuando le vieron caer bañado en sangre, se dieron cuenta de lo que sucedía.

Los cuatro revólveres giraron al mismo tiempo.

Pat Moresby se dio cuenta de que estaba perdido.

Pero Wallace, que seguía de rodillas, no era manco. Y, por suerte para los dos, habían dejado de prestarle atención.

Se lanzó a los pies del que estaba más próximo.

El «placaje» fue perfecto. El pistolero se desplomó antes de disparar y cayó materialmente encima de uno de sus compañeros. Éste vaciló, mientras el revólver se le desviaba y hundía en el suelo su mortífera carga.

Pat Moresby había saltado también contra la valla. Sólo uno de los enemigos que tenía frente a él pudo disparar y la bala le pasó rozando.

Pero la situación resultaba imposible.

Eran cuatro hombres armados contra dos hombres indefensos.

Bueno, indefensos a medias.

Porque Wallace acababa de apoderarse del revólver del tipo al que acababa de derribar. Disparó por encima de la cabeza de éste.

Otro de los pistoleros había alzado de nuevo el Cok.

Tenía ya encañonado a Pat.

Sintió un brutal aguijonazo en la espalda. Y lanzó un alarido, mientras su revólver volaba por los aires.

Pat Moresby se lanzó sobre el muerto.

Fue instantáneo. Sus movimientos resultaron tan rápidos que casi se convirtió en algo imposible de seguirlos con los ojos.

Pareció como si quisiera abrazar al muerto. Ni que fuera a felicitarle, el muy bestia. Pero lo que Pat Moresby quería era protegerse tras él para cuando llegara la próxima bala.

Ésta no se hizo esperar.

Caso de no estar Pat tan protegido, el plomo le hubiese perforado el pecho. En lugar de eso, atravesó el cadáver y convirtió en chatarra la hebilla del cinturón de Pat Moresby. Caso de no encontrar aquel obstáculo, hubiese penetrado en él también. Pero Pat supo lo que es tener en la boca la sensación de la muerte.

Envió el cadáver contra su enemigo, antes de que volviera a disparar.

El otro vaciló.

Tuvo una sensación de vértigo.

Cuando se dio cuenta de lo que sucedía, ya Pat le había sujetado por los pies. E hizo con él una cosa que en el primer momento les pareció a todos muy extraña.

Lo volteó por encima de su cabeza, por medio de una llave. Segundos después, se oyó un alarido espantoso.

El cuerpo del pistolero había quedado clavado en la estaca de púas. Por ellas empezó a resbalar la sangre.

Quedaban dos enemigos, pero Wallace, que al fin y al cabo disponía de un revólver, había eliminado ya a uno de ellos. El otro volvió la espalda para intentar huir.

Wallace murmuró:

—Corre, angelito, corre.

Le envió una bala.

El plomo atravesó en línea recta la espalda del fugitivo, enviándolo como un fardo contra una pared frontera.

Pat Moresby se frotó los ojos.

Aún no podía creer que estuviera vivo.

—Esta última muerte era innecesaria, Wallace —farfulló, al recobrar el sentido de la realidad—. El fulano te daba la espalda.

Wallace le enseñó los dientes.

—Pareces haber olvidado una cosa, Pat —masculló.

—¿El qué?

—Que soy un asesino.

—No me causa ninguna alegría comprobar eso, Wallace, maldito seas.

—Pero en cambio, supongo que te alegrará saber que estábamos en lo cierto.

—¿En lo cierto sobre qué?

—Los doscientos mil machacantes están ocultos en algún sitio. Esos hombres lo sabían y también los buscaban.

—Lo cual no es ninguna buena noticia. No tenemos ningún dato más que los que teníamos hace media hora.

Wallace se puso en pie, mientras se sacudía las ropas.

Nadie había prestado atención a los disparos en aquella zona más bien apartada de la ciudad. Miró al tipo que aún estaba clavado en las puntas de las estacas.

—Yo sí que tengo más datos —dijo lentamente—. Por ejemplo, no te conocía a ti. ¿Dónde aprendiste a manejar la lanza de esa manera? Porque tú has empleado la estaca puntiaguda como si fuera una lanza, eso no puedes negarlo. Y la finta que has hecho antes de lanzarte, ha sido de lo más certero que he visto en mi vida. Dime: ¿dónde lo aprendiste?

—Tuve un buen maestro.

—¿Quién?

—Un viejo esclavo negro. Aún recordaba la época en que peleaba con lanzas en sus tierras del golfo de Guinea. Yo le ayudé en algunas pequeñas cosas y él me enseñó sus trucos. Pero la verdad fue que entonces creí que eso no me serviría para nada.

—Nunca se puede decir… Ahora has salvado la piel gracias a ello. Y mira por dónde ya no vamos a necesitar trabajar más en la mina, Pat.

—¿Por qué?

—Tenemos revólveres y tenemos caballos. ¿Para qué necesitamos dinero?

Señaló a los muertos, cada uno de los cuales tenía un magnífico cinto canana. También señaló a los cinco caballos que ramoneaban por las cercanías, saboreando la hierba sin duda habían pertenecido a los hombres a los que acababan de matar.

—Esto nos permite ganar casi dos semanas —reconoció Pat.

—Oye, amigo.

—¿Qué…?

—A ese tipo que está clavado en las estacas lo has lanzado por encima de tu cabeza de una manera que no había visto nunca. Un golpecito y… ¡Plam…!, el tío ha volado. Ha dado la sensación de que casi no lo tocabas. ¿Qué ha sido eso?

—Algo que me enseñaron hace tiempo —dijo Pat Moresby.

—No tiene demasiada importancia.

—Pues a mí me ha parecido una cosa nueva…

—Los japoneses lo llaman jiu-jitsu.

—¡Cuerno! ¿Cuándo has estado tú en el Japón? ¿Y dónde para eso?

—No he estado nunca allí, y seguramente no lo estaré jamás. Pero conocí a un viejo japonés.

—No me digas que también le hiciste algunos favores.

—Sí, unos favores sin importancia. A cambio de eso, me enseñó los trucos de ese tipo de lucha. Con un poco de suerte, uno podría lanzar por encima de su cabeza a un elefante. Todo consiste en aprovechar el impulso del otro.

—Vaya… Eres un tipo raro.

Pat Moresby sonrió.

—¿Por qué lo dices?

—Porque has tenido unos amigos muy extraños.

—Conocer a un negro y un japonés, no tiene nada de especial. Hay millones de negros en este país, y en cuanto a japoneses también hay bastantes. No tanto como chinos, pero se puede decir que abundan.

—Eso es lo de menos. En fin, vamos a elegir los caballos que más nos gusten y llevarlos a la cuadra pública. Esta misma noche saldremos de viaje.

Puesto que ya estaban armados, eligieron dos caballos. Incluso después de pensarlo un poco, decidieron quedarse con tres, puesto que el viaje era muy largo y así podrían seguir el sistema de turnar un animal en los descansos. A los otros dos les dieron la libertad, después de despojarles de sus sillas.

Mientras Wallace iba a llevar los tres animales a la cuadra pública, Pat Moresby se dirigió al saloon para vender las dos sillas al mejor postor. Con eso podrían obtener dinero para los primeros gastos, ya que lo que habían conseguido ahorrar en la mina era bien poco.

El joven puso las dos sillas sobre la barra.

—Muchachos, voy a subastarlas. La primera puesta son cinco dólares por cada una. ¿Quién da más?

El dueño del saloon las miró bien.

—Hum… Son buenas. Yo ofrezco treinta por la pareja. ¿Pero de dónde las has sacado?

—Me han tocado en una rifa.

—Hum… ¡Qué suerte! ¿Y cuántos números jugabas?

Pat Moresby pensó en los cinco muertos y susurró:

—No muchos. Cinco…

CAPÍTULO VI

Debía estar escrito que las cosas no iban a resultar fáciles para Pat Moresby en aquella condenada población de Chino Valley. Cuando acababa de salir del saloon con cincuenta dólares en el bolsillo —había conseguido que el dueño mejorara la oferta— se tropezó con la chica que conducía aquél landó.

Una auténtica princesita.

Ella no llevaba pechos postizos, como alguna girl del saloon.

Ni tenía reuma.

Lo único que le podía pasar a aquella chica era que se marease si alguna vez se detenía demasiado tiempo ante el espejo para mirar sus curvas.

Que se marease y necesitaba que alguien la sostuviera.

Pat Moresby lanzó un silbido.

Llevaba tiempo sin ver una cosa tan sensacional.

Pero, al parecer, no era él sólo quién opinaba aquello.

Dos hombres se detuvieron ante el caballo. Uno de ellos lo sujetó por la brida, inmovilizándolo, mientras el segundo se dirigía hacia la muchacha.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar en la ciudad, forastera?

Ella le miró con ojos brillantes de desprecio. Iba vestida como una señorita y sin duda lo era. Lo malo para ella consistía en que tenía unas líneas de campeonato, y eso podía resultar peligroso en una ciudad como Chino Valley.

—No necesito ningún permiso para entrar aquí —dijo ella despectivamente.

—Ni para quedarte.

El hombre que estaba junto a ella la había sujetado por un brazo. Le dio un tirón.

La chica casi vino a sus manos. Lanzó un débil gemido.

—¡Puerco! ¡Déjame!

El que sujetaba el caballo se olvidó de la importante tarea.

Era mucho mejor sujetar a aquella ninfa.

Los dos se abalanzaron sobre ella, sin que nadie interviniese. Eran pistoleros demasiado conocidos en la ciudad para que alguien quisiera correr el riesgo de frenarlos.

Pat Moresby también los conocía.

No en vano había tenido que soportar sus constantes chulerías, desde que puso los pies en la mina.

Eran matones a sueldo de la empresa. Cuidaban del buen orden y metían en cintura a los obreros que planteaban problemas. A más de uno lo habían hecho desaparecer, enterrándolo vivo en alguna de las galerías.

Pat Moresby susurró:

—Eh, muchachos.

Los dos tipos se volvieron.

Clavaron sus ojos acerados en él, mirándole con desprecio.

—¿Qué quieres tú, granuja?

Pat Moresby puso cara de buen chico.

—Tengo un compromiso —dijo.

—¡Vuelve a la mina, perro! ¡Ya llevas demasiado tiempo en Chino Valley! ¡Y esta noche, ya ajustaremos cuentas tú y yo!

Pat Moresby seguía sonriendo.

—Os hablaba de que tengo un compromiso —murmuró.

—¿Y eso qué nos importa?

—Puede importaros.

—¿Por qué?

—Veréis… He comprado estos dos revólveres y…, y no los he probado aún. ¿Y si me he equivocado? ¿Y si son malos? No me digáis que no es un compromiso así de grande. De modo que he pensado que quizá debería probarlos… con alguien.

Los dos matones le miraron socarronamente.

Ni por un momento lo tomaron en serio.

—Vuelve a la mina, hijo de perra. No estorbes ahora.

—Yo pensaba que me ayudaríais —dijo Pat—. Me he estado fijando en vosotros hace tiempo.

—¿Y qué?

—Sois dos blancos estupendos para probar mis Colt.

Los dientes de los dos matones rechinaron.

No quisieron esperar más.

Mientras la muchacha les miraba asombrada, «sacaron» instantáneamente.

Pat Moresby no se movió.

Demasiado fácil.

Parecía ponerse en bandeja delante de aquellos dos profesionales del gatillo, como si quisiera morir.

Pero no era eso.

Los dos tipos lo comprendieron demasiado tarde.

Sólo uno de ellos llegó a ver aquel reflejo asesino en las pupilas de Pat Moresby. Se dio cuenta de que habían sido demasiado lentos, de que habían sacado los revólveres con la falsa confianza del que está seguro de triunfar, barbotó:

—¡Cuidado!

Y de pronto, aquellas dos luces anaranjadas.

Aquella especie de relámpagos…

No llegaron ni a oír las detonaciones. Las balas les habían penetrado por en medio de las frentes, enviándoles al más allá, antes de que se dieran cuenta de nada.

No gritaron.

Cayeron junto a las ruedas del vehículo mientras soltaban los Colt a medio sacar. Uno de ellos, en un último relampagueo de consciencia, aún pudo barbotar:

—No… puede… ser…

Luego, nada. Luego, el silencio eterno de la muerte.

Pat Moresby guardó los Colt.

—Pues van bien —susurró pensativamente—. Y para el dinero que me han costado…

Luego se llevó dos dedos al ala del sombrero, saludando a la atónita muchacha.

—Mis respetos, señorita —dijo—. Siga su camino, pero le ruego que no se pare ningún cruce donde haya tráfico.

—¿Por qué?

—Porque se van a marear hasta los caballos.

Ella rechinó los dientes.

Por lo visto no le había hecho ninguna gracia ni la escenita ni las palabras de Pat Moresby. Sus labios dibujaron una mueca de desprecio. Sus manos asieron las riendas con fuerza.

—Sucio pistolero —barbotó.

—Oiga… ¡Oiga!

—¿Qué tengo que oír, cerdo?

—Creí que estaría usted agradecida.

—¿Agradecida? —preguntó ella, con sorna.

—La he sacado de un buen apuro.

—Usted no me ha sacado de nada. Usted está deseando hacer lo que querían hacer ellos. Es un lobo de su misma carnada. ¡Lárguese, imbécil! ¡Ojalá lo metan en la cárcel, pistolero!

Y golpeó suavemente con las riendas las ancas del caballo, obligándole a andar.

Pat Moresby la vio desaparecer con la boca abierta.

—¡Pues vaya amabilidad! —dijo a media voz—. ¡Sí que le agradecen a uno el que se juegue la piel por mantener entera la piel de una chica!

Uno de los que habían presenciado la rápida escena, masculló:

—Muy buenos disparos, forastero. Pero dime la verdad: ¿no estás tú deseando hacer lo mismo que querían hacer esos dos tipos?

—Sí —reconoció Pat tranquilamente—, pero yo hubiera pedido permiso…

CAPÍTULO VII

Wallace apareció muy poco después.

Tenía cara de tormenta.

Miró los dos cuerpos caídos en mitad de la calle y luego miró a Pat Moresby. Aunque no había sido testigo de lo ocurrido, no dejó de asociar una cosa con otra.

Y masculló:

—No hagas caso. Ha sido un lío así de pequeñito.

—¡Estos dos buitres eran capataces de la mina!

—¿Y qué?

—¡La compañía tiene otros pistoleros! ¡Son capaces de perseguirnos hasta hacer harina con nuestros huesos!

—No te preocupes; pronto estaremos lejos de aquí.

—¡Hay que largarse inmediatamente!

—No tengas tanta prisa. Los de la compañía no se pondrán a perseguirnos al menos hasta la noche. Y mientras tanto, yo he de hacer una gestión rápida.

—¿Dónde?

—No te preocupes, Wallace. Volveré antes de una hora.

Y sin dar más explicaciones, se largó en dirección a la calle principal. Una vez allá, se introdujo en el más elegante de los hoteles, el que había sido transformado recientemente.

Era el mismo en el que les había sido negada la entrada poco antes.

El dueño salió a la puerta.

—Eh, minero. Largo de aquí.

—Sólo quiero hacer una visita —dijo Pat, suavemente.

—¡Le he dicho que largo!

—No hay para tanto, hombre. Es sólo un momento.

—¡Fuera de aquí, cerdo!

—No se ponga así, hombre. Voy completamente limpio.

—¡Hala! ¡Fuera! ¡Usted a buscar oro!

Pat dijo, suavemente:

—¿Ve? En eso tiene razón.

Y disparó su derecha.

Fue un gancho fulminante.

Toda la mandíbula del hotelero crujió. Su segundo diente entrando a mano izquierda saltó por los aires. Era un diente de oro. Pat Moresby dijo tranquilamente:

—Oro. Ya lo he encontrado.

Y mientras se frotaba las manos y avanzaba hacia las escaleras, añadió:

—Misión cumplida.

Localizar la habitación que buscaba no le fue difícil. Se desprendía de ella una estela tan suave de perfume que Pat Moresby no tuvo la menor duda de que había localizado el sitio.

No llamó.

Empujó simplemente aquella puerta.

La chica se estaba cambiando de vestido.

Ahora ya no iba en el landó.

Ahora estaba de pie ante el espejo.

Se cambiaba de vestido.

Pat Moresby se apoyó con las dos manos en el pomo de la puerta.

Y menos mal que la puerta resistió, porque poco faltó para que los dos se vinieran a tierra.

La chica no se inmutó.

—¿Qué te pasa, nene? —quiso saber. Pat Moresby tragó saliva. O intentó tragarla. La boca se le había quedado seca. Dijo con un soplo de voz:

—Pues… pues… que me gustas… Sobre todo, esa cosa… y la otra.

—¿Sí, verdad? Entonces… ¡toma! La chica le disparó su puño derecho. Parecía como si lo tuviese de hierro. Sonó un seco «catacloc».

Y Pat Moresby quedó sentado en una silla, mientras se sujetaba la mandíbula para que ésta no le cambiara de sitio.

Ella barbotó:

—¡Así aprenderás a entrar sin llamar en las habitaciones de las señoritas, so bestia!

—Es que… Bueno, yo no sabía que te estabas cambiando.

—¡Más respeto! ¡Tienes que aprender a entrar en las habitaciones, sobre todo cuando en las habitaciones está tu jefa!

Pat Moresby seguía frotándose la mandíbula.

—Tienes razón, jefe —barbotó.

—¡Debes tenerme a mí tanto respeto como le tenías a mi padre!

—Es que… desde que murió tu padre, la agencia de investigaciones ha ido de mal en peor —susurró Pat.

—¡Silencio!

—De todos modos, te tengo respeto —añadió él—. Trabajo para ti con tanta fidelidad como trabajé para tu padre.

—¡Narices!

La chica había terminado de cambiarse.

Apuntó con el dedo a Pat Moresby:

—¡Te he buscado por todo el Oeste desde que supe que te habías fugado de Yuma! ¡Y al verte en la calle he fingido no reconocerte, pero me he quedado con ganas de pegarte un tiro!

—También he fingido no reconocerte yo, y, sin embargo, te he ayudado.

—¡No necesitaba tu ayuda para nada! —gritó la chica—. ¡Yo sé defenderme sola!

—Pues no lo parecía.

Ella hizo un gesto como si fuera a abofetearle otra vez, pero al fin se contuvo de mala gana.

—Pat —murmuró—, ¿cuánto tiempo llevas empleado en la agencia de investigaciones Seymour?

—Desde que tenía dieciséis años, señorita Pamela Seymour. Lo recuerdo muy bien porque nunca he cobrado un sueldo decente.

—La agencia no tenía buenos encargos —reconoció ella—. No podíamos pagar a la gente con demasiada generosidad Pero cuando murió mi padre y me hice cargo del negocio, me propuse levantarlo. Nuestra agencia tenía que ser la mejor de Estados Unidos, superior incluso a la famosísima Pinkerton[1].

—Sí, sí… Eso se dice pronto.

—Por fin tuvimos un buen encargo —recordó Pamela—. Un encargo sensacional. De un Banco de Santa Fe habían volado doscientos mil dólares. El culpable Scott Darían, ya estaba enjaulado en Yuma, pero el dinero no se había recuperado aún, y por los indicios que había, no se recuperaría jamás.

Pat asintió con una cabezada.

—Entonces fue cuando me traspasaste el encarguito, ¿eh?

—Sí, Los del Banco nos encargaron que encontráramos el dinero y que nos darían el veinte por ciento. ¡Cuarenta mil pavos! ¡Nada menos que cuarenta mil dólares para la agencia! Les dije que teníamos al nombre adecuado para conseguir el éxito y, naturalmente no podía quedar mal.

—No, nena. No podías quedar mal.

—El hombre adecuado eras tú.

—Claro. No había ningún empleado más.

—¡Te di unas órdenes y tú tenías que cumplirlas, Pat Moresby!

El se puso en los labios un delgado cigarro, pero no se acordó de encenderlo.

—¡Menudas órdenes! Tenía que viajar a Washington y ponerme de acuerdo, con el secretario de Justicia. El secretario de Justicia tenía que inventar para mí una falsa sentencia y una falsa condena. Tenía que enviarme nada menos que a Yuma, al otro lado del país. Y una vez allí, yo tenía que apañármelas para conseguir la amistad de Scott Darían.

—Eso es.

—Todo muy sencillo, claro —susurró Pat.

—¡Naturalmente! —exclamó ella—. ¡En Yuma no se hace nada más que pasarse uno el día tumbado en una litera!

—Comido por las moscas y por cosas peores —susurró él—. Pero olvidemos eso. El caso fue que yo me gané la confianza del director del penal y me metieron en la celda de Scott. Empezaba a sonsacarle algo cuando… ¡plaf…!, a Scott Darían me lo dejan hecho un colador. En ese momento se organiza una fuga y yo me largo. ¿Qué otra cosa podía intentar?

Pamela Seymour le amenazó con el dedo otra vez. Cosa que no hizo ninguna ilusión a Pat, porque el dedo de la chica no era tan bonito como sus piernas.

Pamela gritó:

—¡Has fracasado! ¡Has fracasado como un bellaco! ¡Muerto Scott Darían, ya no averiguarás jamás el paradero de los doscientos mil dólares!

—No fue culpa mía el que le mataran. Y conste que me jugué el tipo para evitarlo, a pesar del asco que aquel bicho me daba.

—Es igual. De todos modos, has fracasado.

—No tanto, Pamela. Se me podrá acusar de cualquier cosa, pero no de que no sea un empleado fiel. Desde que me fugué de Yuma estoy intentando reconstruir los últimos días de libertad de Scott Darían. Quiero averiguar dónde pudo esconder el dinero. Me dirijo a Santa Fe para intentar desde allí, desde el mismo sitio en que robó el oro, adivinar lo que hizo.

Ella rió nerviosamente.

Pero no podía negar que se sentía algo confusa ante las palabras del hombre.

—¿De veras es eso lo que estás haciendo, Pat Moresby?

—Pues, ¿qué te creías?

—Pensaba que…, bueno, que te largabas.

—Tu padre me recogió cuando yo no tenía dónde caerme muerto e hizo de mí un hombre. No un hombre demasiado bien terminado, pero al fin y al cabo un tipo que puede andar por ahí. Le guardaré siempre gratitud, y como esa gratitud ya no puedo manifestársela a él, porque está muerto, te lo manifiesto a ti en la medida de mis fuerzas.

Pamela Seymour le miraba fijamente.

Pareció incluso conmovida por las palabras de Pat.

Pero fue solo un momento.

En seguida volvió a apuntarle con el dedo.

—¡Al fin y al cabo no haces más que cumplir con tu obligación!

—Nena, yo creo que me excedo un poco.

—¿Qué diablos te vas a exceder? ¡Estás cobrando un sueldo estupendo y tienes que moverte!

—¿Sueldo? ¿Cobrar? ¡Hace seis meses que no veo un níquel!

—¿Qué haces ahí sentado y con un cigarro en la boca? ¡Yo soy una mujer liberal y comprensiva, pero no quiero gandules en mi empresa! ¡Hala! ¡Ya tenías que estar en Santa Fe! ¡Ya tenías que haber averiguado dónde paran los doscientos mil dólares! ¡Pronto! ¡Largo!

Pat Moresby susurró:

—Mujer, no hay tanta prisa. Estaba pensando una cosa.

—¿Qué pensabas, batracio?

—Tanto tiempo trabajando tú y yo y jamás hemos tenido una conversación íntima…

La muchacha le dirigió una mirada que no tenía nada de amable.

En el cerebro de Pal Moresby pareció encenderse una lucecita que decía: «¡Ding, dang! ¡Peligro!».

Eso le permitió apartarse a tiempo. El puntapié fulminante de Pamela Seumour no le alcanzó.

Pero fue lo mismo.

Pal Moresby había sufrido ya demasiadas emociones.

Estaba para el arrastre.

Salió disparado por la puerta y se precipitó escaleras abajo.

El dueño del hotel le encontró desmayado unos minutos más tarde. Pero el muy bestia no pudo comprender por qué.

CAPÍTULO VIII

Los dos hombres tenían ahora buenos caballos, buenos revólveres y volvían a estar en la ruta.

No era fácil el camino que tenían que seguir. Desde Chino Valley deberían dirigirse a Jerome y Cotton Wood, alcanzando las inmediaciones del Mormon Lake. Allí la ruta volvía a hacerse difícil, puesto que tendrían que atravesar el río Canyon Diablo, bordear el Meteor Cráter y llegar hasta Winslow.

No, no iba a ser fácil llegar hasta allí.

Pero incluso entonces, cuando estuvieron en Winslow, no habrían hecho apenas nada.

Les quedaría por delante lo peor. Les quedaría… ¡nada menos que el Desierto Pintado! Tendrían que bordear la reserva de los indios navajos. Entrar en el llamado Bosque de Piedra. Y por fin, meterse en la reserva de los indios zuni.

Todo para llegar hasta Santa Fe. Y una vez allí, tratar de adivinar lo que había hecho Scott Darían con los doscientos mil dólares.

Pat Moresby iba cabizbajo mientras miraba el irregular camino por entre las orejas de su caballo.

Wallace murmuró:

—¿En qué piensas?

Pat Moresby estaba pensando en lo difícil que se presentaba todo aquello. Y pensaba también que al fin y al cabo no conseguirían nada. Pero todo lo que dijo fue:

—Simplemente me estaba preguntando si todo esto vale la pena.

—Son doscientos mil dólares —dijo Wallace.

—¿Crees de veras que lo conseguiremos?

Wallace lanzó una risotada brutal, una risotada potente que pareció surgir del fondo de su salud de hierro.

—No hables en plural —dijo—. Vamos juntos, pero no tenemos el mismo objetivo. Yo no trabajo para ti, ni tú trabajas para mí, ¿has entendido? En cuanto le ponga el ojo encima a ese oro, te mato. Entonces ya no me servirás para nada.

—Quieres decir que mientras no lo hayamos encontrado estoy a salvo, ¿verdad?

—Hum… Lo más fácil es que sí, que estés a salvo. Te necesito vivo para saber si guardas alguna carta. Para saber si conoces el emplazamiento del oro y no me lo has dicho.

Pat Moresby se encogió de hombros.

—Vaya… —susurró—, al menos he de agradecerte la franqueza.

—Nunca te he negado que soy un asesino —reconoció tranquilamente Wallace—. He matado por mil dólares, de modo que puedes imaginar lo que haré por doscientos mil. Y en cuanto a ti, no te hagas el santo. También tienes a tus espaldas una cochina historia.

Pat Moresby pensó tristemente que aquella «cochina historia» había sido inventada por el secretario de Justicia para que figurara en las fichas de Yuma. Y que también habían sido amañados los carteles que se repartieron por unas cuantas poblaciones a última hora.

Pero eso no podía decirlo.

Se encogió de hombros.

Pensaba realmente si valía la pena todo lo que estaba haciendo. Si no había llevado demasiado lejos su gratitud a George Seymour, el primer dueño de la agencia, quien efectivamente le tendió la mano cuando era un muchachuelo muerto de hambre. Y si no estaba soñando al pensar que algún día podrían ser suyas las fascinantes curvas de Pamela.

Narices.

Las redondeces de Pamela estaban tan lejos de él como lo estaban las redondeces de la luna.

Wallace lanzó otra carcajada.

—No pareces muy alegre, Pat.

Pat Moresby volvió a encogerse de hombros.

Y no contestó. Estaba pasando un mal rato.

Porque había vuelto a pensar en las piernas de Pamela Seymour y por poco se cae del caballo.

El Canyon del Diablo.

El río, de un intenso color azul, ya estaba ante sus ojos. Bajaba crecido aquellos días y sería difícil atravesarlo, pero los dos hombres no estaban preocupados por eso. Lo que les inquietaba era otra cosa.

Wallace miró hacia atrás y dijo aprensivamente:

—Desde anoche tengo la sensación de que nos siguen.

—Yo también —susurró Pat Moresby—. Es la misma sensación que tuve cuando nos siguieron los buitres de la banda de Scott, pero no puedo precisar en qué consiste. La verdad es que no he notado nada concreto.

—Desde Yuma no es posible que nos sigan el rastro. Hemos dejado aquello demasiado lejos.

—Cierto. Desde Yuma no creo que nos sigan, porque más bien nos habrán buscado por la zona de México. Pero pienso que quizá haya más hombres de Scott Darían. La banda que él reunió en su tiempo fue muy numerosa.

Wallace señaló las límpidas aguas del río.

—Yo te diré lo que vamos a hacer, Pat. ¿Ves aquel edificio de madera?

Le señalaba una destartalada casucha que tenía un largo porche. Por sus cercanías deambulaban algunos nombres, todos los cuales llevaban rifles. Seguro que al menos uno de ellos era agente del sheriff.

—Sí, lo veo. ¿Qué pasa?

—Es una parada de diligencias. Me parece que nuestros caballos están muy cansados, y que si alguien nos persigue se habrá fijado en ellos. De modo que podemos despistar a cualquiera vendiendo los caballos en esa casa de postas, donde nos darían un buen precio, y tomando pasaje en la diligencia hasta a Albuquerque. Seguro que nadie se olerá que hemos dado el cambiazo.

—Cierto, Wallace, pero es un arma de dos filos.

—¿Por qué?

—Allí debe haber un agente del sheriff, y si nos reconoce estamos perdidos.

—En todo caso podemos probarlo —dijo Wallace tranquilamente—. Es un riesgo calculado, ¿no?

—¿Y si nos reconoce?

Wallace dijo más tranquilamente aún:

—Muy sencillo: lo matamos.

Y lanzó otra carcajada.

Pat Moresby sintió un escalofrío, pero pensó que era mejor no contestar.

Con la mayor calma, como si fuesen dos pasajeros cualesquiera, se encaminaron hacia la casa de postas. En efecto, vieron brillar a distancia la estrella del ayudante del sheriff. Éste, con un rifle bajo el brazo, clavó en ellos los ojos fijamente.

Pat Moresby rezaba para que no les reconociese.

Estaba seguro de que Wallace le mataría en ese caso. Y el pobre ayudante del sheriff, un individuo barbudo y mal pagado, no merecía esa triste suerte.

Pero no debió notar nada raro en ellos.

Iban vestidos normalmente, sus caballos también eran normales y Yuma quedaba demasiado lejos.

Pat descabalgó tranquilamente, mientras murmuraba:

—Voy a vender las sillas y los caballos.

En la casa de postas le dieron un buen precio por los tres animales, aunque no tanto por las sillas de montar. Allí lo que necesitaban eran buenos corceles. Pat Moresby se embolsó el dinero después de sacar dos pasajes hasta Albuquerque —aún le quedaba un buen sobrante— y miró para despistar la pequeña tienda que había en el edificio.

El aquel lugar aislado, junto al río Canyon Diablo, la casa de postas era también como un pequeño almacén. Vendían provisiones, ropas, maletas… Pat pensó que una maleta les daría a los dos un aspecto más inofensivo, les haría parecer tal vez unos modestos viajantes de comercio.

Señaló una bastante grande.

—¿Quiere darme ésta?

—Claro que sí. Son diez dólares.

—Hum… es algo cara.

—Es de muy buena piel, amigo. Y su capacidad es enorme, a pesar del poco bulto que hace. No la llenará usted de billetes de Banco en toda su vida.

Pat la compró de todos modos.

Diez dólares no eran demasiado dinero, si con ellos conseguía dar el pego a sus posibles perseguidores.

Uno voz dijo entonces junto a él:

—Le aconsejo que se la quede. Es una buena maleta.

Pat se volvió.

El hombre que estaba junto a él era pequeño y llevaba un bastón. No representaba ningún peligro para el joven. Al contrario, lo único que podía despertar era compasión: no sólo era bastante viejo y débil, sino que las cicatrices de sus ojos y sus pupilas sin luz indicaban que se trataba de un ciego.

Pat preguntó, con voz suave:

—¿Por qué cree que es una buena maleta, amigo? Usted no puede verla.

—No, pero yo tuve una igual cuando vivía en Santa Fe. Conozco la clase: son buenas resistentes, y de gran capacidad. Lo único malo es el ruidito cuando están cargadas, cuando van muy llenas.

—¿Ruidito?

—Sí —musitó el viejo—, quizá otros no lo noten, pero yo tengo los oídos más despiertos y llego a captarlo. Las asas tienen unos pequeños muelles para que el bulto sea más fácil de conducir. Cuando la maleta está muy cargada, esas asas hacen una especie de «ññññeeeec, ñflññeeeec». Pero no resulta molesto.

Pat Moresby pensó que la cosa no tenía la menor importancia.

—Gracias por la advertencia, compañero —susurró—. La necesito porque soy viajante de comercio. Un modesto viajante de comercio. ¿También usted toma la diligencia?

—Oh, sí, hasta Santa Fe.

—¡Qué casualidad! Yo también voy hasta Santa Fe, pero tendremos que hacer transbordo en Gallup y en Albuquerque, ¿no?

—Exacto. Veo que conoce la ruta. Yo me la conozco también de memoria porque antes de quedar ciego la recorría a caballo —murmuró el hombrecillo—, pero ahora no me queda más remedio que hacerla en diligencia. De todos modos, me basta un simple bache para saber en qué sitio estamos; me los he cascado todos.

Y lanzó una carcajada.

El tipejo estaba animado, a pesar de su desgracia.

Pat Moresby pensó que sería una buena idea pegarse a él, porque dos hombres que acompañan a un ciego infunden confianza. A nadie se le ocurre pensar que sean fugitivos de Yuma. Salió con él y miró a Wallace.

Wallace comprendió. No era tonto.

Hizo un gesto de asentimiento al ver la maleta y se colocó al otro lado del ciego. Entre los dos le estuvieron dando conversación hasta que llegó la diligencia. Sobre el techo de ésta viajaba también un ayudante del sheriff que miró a todos como si fueran bichos raros.

A Pat le pareció que a ellos les miraba más que a los otros.

Hasta sintió que en sus sienes nacían una gotitas de sudor. Si le pescaban… ¡cualquiera decía que fueran a preguntar al secretario de Justicia!

Pero, al fin, el de la estrella miró al compañero que tenía en el porche.

—¿Nada nuevo, Jess?

—Nada, Marión.

—Ten cuidado. Hace tiempo dieron la alarma en Yuma. Y por aquí se dice que merodea una banda.

—No he visto nada raro, muchacho. Tú tranquilo.

Pat Moresby y Wallace suspiraron a la vez.

Quizá metieron demasiado ruido, porque los dos agentes de la ley les miraron.

Pero no pasó nada.

Subieron todos a la diligencia y emprendieron el viaje que había de llevarles a la lejana Santa Fe.

Todavía no habían acabado de alejarse del Canyon Diablo cuando unos puntitos aparecieron en el horizonte. Aquellos puntitos correspondían a cuatro jinetes.

Uno de ellos miró por su catalejo.

—La diligencia se larga —susurró al cabo de unos momentos—. Ahí es donde hemos perdido la pista de esos dos tipos.

—¿Crees que habrán vendido sus caballos y viajarán ahí? ¿Sabrán que les seguimos?

—No puedo contestar a eso ahora, pero pronto lo averiguaremos. Adelante… ¡No hay que quitarle ojo de encima a esa cochina diligencia!

CAPÍTULO IX

Una de las paradas estaba en le pequeña localidad de Joseph City, después de dejar atrás la relativamente importante ciudad de Winslow. La parada de Joseph City se hallaba en las afueras, en una semiderruida casa de postas donde también existía un almacén. Todo aquello era muy parecido a lo que habían dejado atrás, junto al río Canyon Diablo.

El vehículo se detuvo con un chirrido de muelles. Los viajeros descendieron para estirar las piernas, pues la parada, con cambio de caballos, sería de quince minutos largos.

Había junto al porche cuatro caballos sudorosos.

Sin duda habían galopado salvajemente, adelantando a la diligencia por otro sitio. Los animales aún llevaban los ijares ensangrentados a causa del castigo a que les habían sometido sus brutales jinetes para sacarles más velocidad.

Pero eso era normal en las casas de postas, de modo que ni Pat ni Wallace sintieron excitada su atención por el espectáculo.

El agente del sheriff se había quedado en Winslow.

Ahora no había nadie que vigilase la diligencia, puesto que la zona, hasta llegar a los alrededores del Desierto Pintado, estaba considerada como pacífica.

Los cuatro hombres que habían dejado fuera sus sudorosos caballos estaban en el interior, en la zona destinada a almacén. Fingían allí consultar los precios de unas obras de artesanía india.

Uno de ellos dijo en voz alta:

—Un poco caro… Ejem… Sí, sí, bastante caro… ¡Ejem…!

El ciego, que seguía yendo con Pat y con Wallace, se detuvo de pronto mientras entraban.

—¿Quién es el que carraspea de ese modo? —musitó.

—Un hombre alto que está con otros tres —dijo Pat Moresby—. Tienen aspecto de haberse dado una buena galopada. ¿Por qué?

—Esa forma de carraspear, lanzando una especie de «u» larga, la he oído antes.

—¿Y eso qué importa?

—Sí que importa —bisbiseó el ciego—, porque de ese modo carraspeaba un tipo bien temible: uno de los lugartenientes, nada menos, que del pistolero Scott Darían.

Pat Moresby achicó los ojos.

Se dio cuenta repentinamente de lo que aquello podía significar. Sencillamente, el resto de la banda de Scott les había seguido, adelantándose luego a la diligencia para prepararles una emboscada allí. La mano derecha de Pat fue hacia el revólver derecho.

Llevaba dos.

Pero no pudo usar ninguno.

Los cuatro hombres de la banda ya les habían echado el ojo desde que entraron. Les estaban apuntando. El que carraspeaba de un modo especial, gruñó:

—No os extrañe la recepción, amigos. Soltad vuestros sucios petardos.

Wallace abrió mucho la boca.

El no había sospechado nada.

Con las facciones lívidas, barbotó:

—¿Quéeee?

Pero la amenaza de los cuatro Colt era demasiado concreta, demasiado tajante. Los dos hombres tuvieron que desceñirse los cintos mientras Pat le decía al ciego:

—Apártese, amigo. Me temo que aquí va a haber salsa de tomate y se le puede manchar la camisa.

Los cintos cayeron al suelo.

A Pat Moresby le acometió la sensación helada que le acometería caso de poder asistir a su propio funeral.

Los cuatro hombres ya les estaban apuntando.

Era imposible escapar, puesto que les tenían bien encañonados.

El que mandaba el grupo masculló:

—Tuvisteis demasiada suerte al encontrar a nuestros amigos. No tomaron precauciones y pudisteis acabar con ellos, pero la suerte sólo se tiene una vez.

—No sé qué demonios buscáis —susurró Pat, intentando angustiosamente ganar tiempo.

—Buscamos una cosa muy sencilla: lo que Scott Darían os dijo en Yuma antes de morir.

La garganta de Pat Moresby se contrajo, pero consiguió que sus facciones siguieran impasibles.

—Nosotros no venimos de Yuma —dijo.

—¿Ah, no? A otro perro con ese hueso, hermano.

—Tampoco sabemos quién es Scott Darían.

—¿No? Pues parece mentira, porque hasta los que no han estado en Yuma lo han oído nombrar. ¿Tú qué opinas, Arthur?

El que estaba a su izquierda, barbotó:

—Te la quieren dar con queso. Y yo empezaría ya a hacer fuegos artificiales, Manson. Con sólo uno que quede vivo, hay bastante.

Pat Moresby comprendió lo que pensaba: en cuanto matasen a uno, el otro se ablandaría. No era capaz de adivinar a cuál de los dos iban a elegir, pero la cosa resultaba inminente.

¡Y él no podía defenderse!

Los Colt se volvieron hacia Wallace. Pero sólo tres. El cuarto siguió apuntándole a él al centro de la cabeza.

—Bueno… —dijo Pat—, quizá convenga hablar y…

—Demasiado tarde. Ya hablarás por los codos cuando tu amigo haya muerto.

Wallace estaba boquiabierto. En aquel momento era incapaz de reaccionar.

Y entonces el ciego hizo algo en su ayuda. No fue demasiado, pero al menos evitó que se consumara de momento la matanza. Guiándose por las voces, y puesto que nadie se fijaba en él, derribó de un seco golpe la estantería en que estaban alineados los productos típicos de la artesanía india.

El mueble cayó pesadamente ante los revólveres de los cuatro pistoleros. Éstos lanzaron al unísono una salvaje maldición.

Pero habían dado a Pat Moresby un respiro, un relámpago de esperanza. Su derecha voló, mientras todo su cuerpo se inclinaba, hacia uno de los objetos típicos caído a tierra.

Éste consistía en dos pesadas bolas de hierro unidas por un fino cable de metal. En apariencia, nada importante. Sin embargo, en manos de Pat, aquello se transformó instantáneamente en un arma mortífera.

La lanzó con un seco gesto.

Parecía como si no hubiera hecho otra cosa en toda su vida.

El efecto que produjeron aquellas dos pesadas bolas de metal resultó asombroso. Una de ellas tropezó con el cuello de uno de los pistoleros y pareció quedar fija allí unos instantes, mientras la otra giraba. Su velocidad resultaba vertiginosa. Y al girar hizo que el finísimo y resistente cable se enroscara al cuello de la víctima, gracias a la fuerza que le daba la bola.

Nadie había visto allí una cosa semejante.

Pero el cable penetró en la piel del cuello del pistolero. La sesgó. En un instante le dejó más estrangulado que si le hubieran colgado de una horca.

Los otros tres miraban asombrados.

Casi no podían creerlo.

Aquel asombro que sentían fue en ese momento su peor enemigo, puesto que no supieron reaccionar. Cuando lo hicieron, ya Wallace y Pat habían rodado por tierra mientras recuperaban sus armas.

Dispararon rabiosamente.

Fue algo brutal, instantáneo, casi asombroso.

Ninguno de los tres pistoleros se dio cuenta de que moría. Dispararon al aire, mientras se contorsionaban sus cuerpos. Una verdadera cortina de plomo se cruzó sobre ellos.

Cayeron estrepitosamente sobre el mostrador.

Uno de ellos patinó y terminó estrellándose contra una ventana.

Pat Moresby alzó su Colt nuevamente.

Había otros viajeros en la puerta, pero nadie se había atrevido a intervenir. Sólo cuando los cuatro pistoleros quedaron bien quietos, regados por su propia sangre, se atrevieron a soltar el aliento los que habían presenciado la rapidísima escena.

Uno de los más asombrados era el propio Wallace.

Masculló:

—Oye, Pat Moresby, maldito bicho… —Escúchame bien antes de que me dé un ataque y la diñe.

—¿Qué tienes que decirme, Wallace?

—Hace poco te vi usar una estaca puntiaguda como si fuera una lanza.

—Cierto.

—Y resultó que eras un experto. No negarás que una lanza es un arma un tanto rara en el Oeste, ¿verdad?

—Claro. Pero ya te expliqué que un buen amigo negro me había enseñado su manejo.

—Sí, claro que me lo explicaste, pero la cosa no termina aquí, maldita sea. Luego hiciste a un tipo una llave de ji… ji… ji, ¿qué?

—Jiu-jitsu.

—Jiu narices. Y me explicaste que un buen amigo japonés te había enseñado el truco.

—Ajá.

—Y ahora resulta que manejas esas dos bolitas de los demonios. ¿Quién te enseñó el truco? ¿De dónde ha salido eso?

—El arma la usan todavía algunos indios zuni —explicó tranquilamente Pat—, pero su manejo no me lo enseñaron ellos. Es muy parecida a una que emplean los gauchos en la Argentina. Un buen amigo de aquel país me adiestró en su manejo.

—Oye… ¿Qué clase de amigos tienes tú?

—Amigos normales.

—¿Negros, japoneses, argentinos…?

—Gente simpática —dijo tranquilamente Pat, con una sonrisa—. Espero verlos de nuevo cuando lleguemos a Santa Fe.

—Ah, pero ¿viven en Santa Fe?

—Por lo menos allí vivían.

Wallace alzó las manos.

—Pues conmigo no cuentes.

—¿Por qué?

—Porque si el japonés me hace una llave de jiu-jitsu, el negro me clava la lanza y el argentino me estrangula con sus bolitas, ya me contarás.

—No, hombre, no. A ti te recibirán como un amigo… si los encontramos.

Y en aquel momento, los ojos de Pat Moresby se clavaron en el ciego. Vio que el hombre estaba muy quieto en su sitio. Y pensó que a aquel hombre de aspecto tan inofensivo, tan endeble, le debían al conservar nada menos que la piel.

—Creo que aún no le hemos dado las gracias, amigo —susurró—. De no ser por usted, nos habríamos convertido a estas horas en unos fiambres de primera clase.

—No tiene importancia. Me gusta ayudar a los amigos, aunque no pueda verlos.

—Pues lo ha hecho tan bien que no encuentro palabras para agradecérselo.

El ciego asintió.

—Salgamos afuera, ¿quiere? Noto por el ruido que aquí hay demasiada gente.

En efecto, todo el mundo se había congregado en torno a los muertos, mirándolos con curiosidad. Alguien debió reconocerlos, porque empezó a mencionarlos por sus nombres. La noticia de que habían pertenecido a la banda del famoso Scott Darían se extendió en un momento.

El caso fue que, con aquello, nadie se fijó en sus matadores y los dejaron tranquilos.

Una vez fuera, algo alejados del porche, el ciego murmuró:

—Como me llamo Johnson que he oído bien lo que decían aquellos tipos, amigos. Pero pueden tener confianza en mí.

—¿A qué se refiere?

—He oído lo que decían acerca de que estuvieron en Yuma. Menos mal que no lo han escuchado otras personas.

Pat arqueó una ceja.

—De nada sirve negarlo —dijo al cabo de unos instantes—. Y me parecería indigno engañarle a usted, Johnson.

—¿Estuvieron de verdad en Yuma?

—Sí.

—Por estas poblaciones se ha hablado de dos fugitivos. Parece mentira que hayan llegado tan lejos. Pero ¿son ustedes?

Ninguno de los dos contestó.

De todos modos, su silencio era lo mismo que proclamar a gritos que el ciego no se equivocaba.

—No se preocupen —dijo éste—. No les denunciaré.

—En eso confiamos, amigo —dijo Pat Moresby—, y ahora permita que le haga una pregunta.

—Claro. Suéltela.

—Usted había tenido antes algún contacto con la banda de Scott Darían. El carraspeo especial de aquel tipo lo ha recordado en seguida.

—Cierto. Yo estaba ciego ya entonces, pero oí hablar a esos hombres en una ciudad. No recuerdo cuál. Y oí carraspear a aquel fulano. Poco después mataron al sheriff y se dispersaron. Fue entonces cuando se dijo que pertenecían a la banda de Scott Darían, la cual ya estaba medio disuelta, aunque la gente no se fiaba.

—Cierto. Esos hombres pertenecían a la banda de Scott y nos venían siguiendo desde muchas millas atrás.

El ciego chascó dos dedos.

—También conocí a Scott Darían —dijo.

—¿Quéeee?

—Bueno, no quiero decir que llegara a verle, porque eso era imposible, pero sabía que era él, pese a que Scott estaba en Santa Fe con un nombre falso. Durante varios días comimos juntos en el mismo restaurante de la ciudad. El eligió mi mesa porque se dio cuenta •de que era ciego y no podía identificarle.

—¿Y las otras personas no le veían?

—No es lo mismo ver a un tipo a cierta distancia que comer con él en su propia mesa. Además, se había alterado un poco la cara. Por el ruido al quitárselas, yo notaba que llevaba gafas.

Pat Moresby miraba al ciego cada vez con mayor interés.

Musitó:

—¡Por todos los infiernos! Siga, Johnson, siga… Pero dígame, en primer lugar, cómo podía saber que era Scott Darían si no le veía.

—Por la voz. Los sonidos a mí no me engañan, aunque engañen a las personas dotadas de visión. Cuando aquellos hombres mataron al sheriff, se habían reunido con Scott poco antes. Yo oí un retazo de la conversación. Éste les dijo no sé qué de que la banda no debía reunirse más. Muchas palabras no las entendía, pero en cambio no olvidé la voz.

—¿Y era la misma del tipo que comía con usted?

—La misma. Sin duda la misma. Además, por algunas preguntas que le hice, noté que incurría en contradicciones. Era de esos fulanos a quienes no gusta explicar su historia.

—Porque les llevaría inmediatamente ante el verdugo.

—Eso es —reafirmó Johnson.

—¿Y qué hacía Scott Darían en un sitio tan concurrido como Santa Fe? Para él era un lugar demasiado peligroso.

—Eso mismo me pregunté yo —dijo Johnson—, y comprendí en seguida que debía tener un gran interés para arriesgar tanto en la jugada. Más tarde llegué a comprender que planeaba el asalto al Banco. Se llevó doscientos mil pavos un catorce de junio.

Pat Moresby se pellizcó el labio inferior.

Con aquello no iba a obtener ninguna pista concreta, pero de todos modos resultaba extraordinariamente interesante para él, que animó a Johnson.

—Siga, amigo… ¿Quizá sabe cómo realizó el asalto?

—Eso no puedo decirlo yo, porque no vi nada, a pesar de que estaba junto al Banco aquel quince de junio por la noche, cuando todo sucedió. Al parecer, Scott consiguió hacerse con una llave de la puerta principal y llegó a conocer la combinación de la caja fuerte. Realmente todo fue sencillo para él, lo que tampoco es de extrañar en un experto de categoría. Sólo cuando ya se llevaba los doscientos mil pavos le descubrieron, al parecer, y hubo unos disparos. Mató a dos guardianes y consiguió escapar. Más tarde lo detuvieron, pero de los doscientos mil dólares no se supo una palabra.

—De eso estoy bien enterado —musitó Pat—. Había días en Yuma en que no se hablaba de otra cosa.

Wallace, que hasta entonces había guardado silencio, lanzó un gruñido.

—Pero ¿cómo pudo meterse tan fácilmente en el Banco? Yo soy del oficio y sé lo complicado que resulta eso, cuerno. Y mucho más conocer la combinación de la caja.

—Lo consiguió a base de insistir —dijo Johnson.

—¿De insistir en qué?

Johnson rió sombríamente.

—Bueno…, je, je… Es curioso, pero hizo lo mismo que ustedes. Fingirse agente de comercio. Y llevaba una maleta como la suya, de esas que crujen cuando están cargadas. No es nada extraño, porque ustedes tampoco son viajantes de comercio y la llevan.

—Déjese de indirectas, amigo —gruñó Pat, mientras cruzaba los dedos para alejar la mala suerte—. Lo que usted sabe no debe saberlo nadie más.

—Aún recuerdo el primer día que se sentó a mi mesa —siguió Johnson, lentamente—. Debía llevar la maleta muy cargada porque los muelles de las asas chirriaban cuando la dejó en el suelo. Me preguntó muy educadamente si me molestaba, y yo le dije que no.

Entonces me explicó que era viajante de comercio y que quería vender unas cuantas cosas en Santa Fe, pero no concretó cuáles. Yo creo que la maleta la llevaba llena de revólveres. O quién sabe si había metido en ella a algún enemigo descuartizado.

—No sea gafe, hombre.

—Pues, ¿qué iba a llevar?

—Quizá llevaba prendas finas de señora. ¡Oh, la, la!

—En fin, lo que llevase no importa. Otros días a la hora de comer también trajo la maleta, pero la llevaba vacía o casi vacía porque los muelles de las asas no crujieron nunca. Me explicó que las ventas iban bien. Dos veces nos encontramos en el Banco.

—¿En el Banco?

—Sí. Yo hacía pequeños ingresos allí porque estaba liquidando en Santa Fe, un negocio que había tenido, y conforme me pagaban engrosaba la cuenta. Entonces no sospeché, pero deduzco que Scott Darían hacía en el Banco operaciones con nombre supuesto. Ingresos, giros y todo eso. Pasaba muchos ratos allí, siempre con su maleta. Precisamente con ella. Pensaba no llamar la atención en lo más mínimo el día decisivo.

—Pero ¿por qué la maleta? —preguntó Wallace.

—Cuerno —dijo Pat Moresby—. El día, o mejor dicho, la noche en que se llevó los doscientos mil pavos la necesitó de verdad. ¿O quería que se los llevara en los bolsillos? Doscientos mil dólares en billetes la llenarían y, además, pesarían lo suyo. Si se acercaba con ella como tantas y tantas veces, no llamaría la atención.

—Justo, eso es lo que él quería —remachó Johnson—. Claro que eso lo he comprendido luego y no lo comprendí entonces. Todo me parecía muy normal. Y aquella noche casi me tropecé con él cuando huía después de matar a dos hombres.

—¿Hizo algo contra usted, Johnson?

—No. ¿Qué le importaba un ciego? O quizá ni me vio, porque debía huir muy aprisa.

—¿Cómo cree que consiguió la combinación de la caja?

—Fijándose en algunos números y haciendo deducciones. Debieron abrirla y cerrarla ante él varias veces.

—¿Ha explicado a alguien más todo esto, Johnson?

—Sí, se lo conté al sheriff de Santa Fe, pero no le dio la menor importancia.

—Cierto. No tiene demasiada —reconoció Pat.

—Saber que Scott se había presentado en Santa Fe con otro nombre y que había comido en mi mesa, no significaba nada —murmuró el ciego—. Saber que se había ganado la confianza de los empleados del Banco, tampoco. Al fin y al cabo era normal. ¿Y la maleta? ¿Qué importaba saber que se había llevado en ella doscientos mil dólares? No era ningún secreto. Mientras disparaba lo vio media ciudad.

Pat Moresby hundió la cabeza.

Lo escuchado era interesante, porque así sabía cómo realizó Scott su último golpe. Pero eso no le conducía a nada, es decir, no le conducía al botín, que era lo interesante.

—Gracias, Johnson —susurró—. Gracias por su confianza al hablarnos así. No lo olvidaremos.

—Pues yo quisiera no acordarme más de ello —dijo el ciego—. Lo tengo como una pesadilla.

Y señaló hacia la salida de la casa de postas. Acababa de oírse la voz del mayoral:

—Señores viajeros para Gallup y Albuquerque, vamos a seguir la ruta. ¡Todo dispuesto! ¡Acomódense y no hagan caso del tiroteo! ¡Los que hayan quedado vivos que suban, maldita sea!

CAPÍTULO X

El viaje se hizo infernal mientras bordeaban el desierto Pintado, en dirección a la ciudad de Houck. Además, la diligencia iba llena porque tuvieron que recoger por el camino a varios jinetes cuyos caballos habían muerto. Las plazas estaban pedidas con anticipación en las poblaciones cercanas, porque nadie se atrevía a pasar por aquella zona maldita.

Pero la atravesaron sin novedad.

Dejaron atrás Houck y llegaron a Gallup.

Allí la casa de postas era importante y contaba con buenos servicios. Los exhaustos caballos iban a ser cambiados. Todos los viajeros se apearon para estirar las piernas una vez más.

Johnson estaba con ellos, como siempre. Cuando caminaban por el porche, recibiendo en la cara el agradable aire fresco, un individuo alto y grueso, con pinta de hombre importante, se acercó.

—¡Señor Johnson! —dijo alegremente.

Johnson reconoció en seguida la voz.

—¡Señor Baker!

Los dos hombres se estrecharon las manos.

Pat Moresby y Wallace quisieron alejarse un momento, porque ellos nada tenían que hacer en aquella conversación entre amigos. Pero Johnson, el ciego, les hizo una seña para que se quedaran.

—Señor Baker —murmuró—, quiero presentarle a dos buenos amigos. Llevamos viajando bastantes días juntos.

—Encantado. ¿Quiénes son?

—Aquí tiene a Pat Moresby y a Wallace, dos buenos chicos donde los haya.

Los dos hombres hicieron una inclinación de cabeza. Era la primera vez que se oían llamar «buenos chicos» en toda su vida.

John continuó:

—El señor Baker es el dueño del Banco de Santa Fe. Bueno, no exactamente el dueño, pero sí uno de los primeros accionistas y su administrador general. Lo traté mientras efectuaba operaciones allí hace algún tiempo.

Los tres hombres se estrecharon las manos también.

Pat Moresby no pudo evitar que la suya temblara un momento.

Resultaba que había estado trabajando para aquel hombre sin saberlo, Baker era el cliente de Pamela Seymour, el que le había encargado recuperar el dinero robado a cualquier precio. Nunca creyó Pat que la casualidad les hiciera encontrarse en aquel lugar perdido del Oeste.

En cierto modo, el señor Baker era su patrono, puesto que trabajaba para él.

Aunque Pat Moresby, naturalmente, no lo dijo.

No, nada de eso.

No podía decir delante de Wallace, al fin y al cabo un ladrón, que él era un detective.

—Celebro conocerle, señor Baker —se limitó a decir—. ¿Tiene usted negocios por aquí?

—Todavía no, pero es posible que los tenga. Mejor dicho, que los tenga la sociedad de que formo parte. He venido a inspeccionar la ruta por si nos interesa abrir alguna casa en estas poblaciones.

—Son muy ricas —dijo Wallace, con voz de hombre entendido—. ¡Pero ojo con los ladrones!

Baker lanzó una carcajada en la que, sin embargo, no hubo la menor alegría.

—A mí ya me escarmentaron una vez —dijo—. Nada menos que doscientos mil pavos, doscientos mil dólares uno encima de otro, robados en el Banco de Santa Fe, que es el establecimiento más seguro que tenemos. Pero no creo que aquello se repita, puesto que Scott Darían, el hombre que los robó, ha muerto.

—Pero quedan otros ladrones —dijo con suficiencia Wallace—. ¡Dígamelo a mí! ¡Hay que andar con ojo!

Pat Moresby quitó importancia a la frase de su compañero esbozando una sonrisa.

—¿Tiene alguna esperanza de recuperar el dinero, señor Baker? —preguntó.

—Ya no lo sé. Encargué del trabajo a una agencia de detectives que me merecían confianza, porque dijeron que se ocuparían con el mayor interés de ese asunto. Además, la dueña era encantadora. Pero después de tanto tiempo sin llegar a ningún resultado, empiezo a perder las esperanzas.

Pat Moresby hizo su sonrisa más amplia.

—No las pierda, señor Baker. Quizá la agencia sigue trabajando sin desmayo, a pesar de todo.

—Y usted, ¿qué sabe?

—Cierto, yo no puedo saberlo. Es sólo que… En fin, lo pienso.

—Celebro que me anime, señor Moresby, aunque preferiría menos palabras y tener el dinero en la mano. Mis socios me han dado un plazo para recuperarlo o de lo contrario me expulsarán de la sociedad, porque me atribuyen la responsabilidad del robo. ¡Como si yo hubiera podido hacer algo contra aquel bandido de Scott Darían! Pero eso son asuntos míos que no interesan a nadie. ¿Van ustedes muy lejos?

—A Santa Fe.

—Yo también voy a Santa Fe —dijo Baker—, pero en otra diligencia más rápida. Es aquélla, ¿ven? Lleva menos pasajeros y para en menos sitios.

Les señalaba un fino carruaje, de líneas esbeltas, bastante distinto del pesado carromato en que viajaban ellos. Llevaba también dos caballos más en su tiro, es decir, seis en lugar de cuatro. Con ellos podía alcanzar sin duda grandes velocidades, puesto que el número de viajeros también era menor. Pero en una diligencia de aquella clase sólo podían viajar banqueros como Baker; el billete resultaba tres veces más caro que en un vehículo normal.

Pat Moresby le tendió la mano.

—Nos veremos en Santa Fe, señor Baker. Buen viaje.

—Les deseo lo mismo. Yo salgo en seguida.

—Nosotros tardaremos quizá media hora.

Cuando el banquero se hubo alejado, Johnson murmuró:

—Hicimos buena amistad mientras yo ingresaba dinero en su Banco. Es una lástima que los otros socios quieran echarle del negocio, aunque comprendo que le carguen la culpa.

—¿Y por qué han de cargársela?

—Scott Darían se hartó de entrar en el Banco con su dichosa maleta y ese hombre no se dio cuenta de quién era. Pero uno no puede estar en todo.

—Lo comprendo muy bien.

—Con su permiso, voy a los excusados —dijo el ciego—. Nos volveremos a encontrar aquí.

—Le acompaño —susurró Wallace.

—No, no hace falta. No se moleste.

—No es ninguna molestia. Yo también voy al mismo sitio.

Pat Moresby los vio partir.

Los dos hombres dejaron atrás la casa de postas y remontaron un caminillo que les ocultaba a los ojos del público. Más allá había un par de barracones muy disimulados por unos árboles. En aquel momento no había nadie por las cercanías.

Wallace dijo al ciego:

—Ya puede seguir recto. Tiene la puerta delante suyo.

—Gracias.

—No, por ahí no. Se metería en el de señoras.

—Ah, perdone.

Johnson se alejó a poco.

Wallace respiró hondo.

No había la menor expresión en su rostro.

En su cara había ese aspecto impasible de los que van a realizar un trabajo fastidioso, pero necesario.

Sacó el Colt y lo alzó poco a poco.

Hizo que la nuca del ciego se recortara en su punto de mira.

Fue a apretar el gatillo.

Y de pronto, voló por los aires. Tuvo la sensación de que le rompían el brazo y le torcían al mismo tiempo la pierna de un modo salvaje. Hasta por un momento pensó que le iban a obligar a comerse una de sus botas.

—Ya está —farfulló—. El ji… ji… ji…

—Jiu-jitsu —dijo a su espalda la voz de Pat Moresby.

Wallace trató de levantarse.

Aún tenía el Colt.

No supo cómo, pero se encontró de repente con que su brazo derecho estaba enroscado en las piernas de Pat. Éste hizo una torsión. Wallace lanzó un aullido.

—¡Uuuuugg!

Tuvo que soltar el Colt.

Pat Moresby lo dejó libre, mientras barbotaba:

—Ya lo sospechaba, marrano. Por eso te he seguido.

Y se dispuso a golpearle con su puño derecho. Pero había sido un error el dejar libre a un tipo como Wallace. Éste era cualquier cosa menos manco.

Hizo una finta.

Descargó su izquierda.

Fue eso lo que desorientó a Pat, quien no esperaba un zurdazo de aquella clase. Lo recibió de lleno y giró sobre sí mismo mientras le parecía que sus ojos se llenaban de millones de estrellas.

Wallace barbotó:

—¡Ya te enseñaré yo a meterte en mis asuntos, perro!

Y fue a atacar de nuevo. Pero ahora Pat ya estaba prevenido y no se dejó sorprender. Fue él quien hizo la finta. Wallace, que había descargado el puño con toda su fuerza, vio cómo el impacto se perdía en el aire.

Y ahora fue él quien vio millones de estrellas.

El gancho había sido de los que levantan a un caballo.

Giró sobre sí mismo.

Se llevó las manos a la cara con un gesto maquinal, mientras ahogaba un grito de dolor.

Pat disparó la zurda.

El hígado.

La derecha.

El plexo solar.

Otra vez la zurda.

Un ojo.

La derecha.

¡La mandíbula!

La serie había sido tan rápida, tan contundente, tan precisa, que ni un boxeador profesional la hubiera resistido. Wallace se desplomó con los ojos en blanco.

Pat Moresby le miró desde arriba con las piernas entreabiertas.

Preguntó con desprecio:

—¿Por qué?

—¡Maldito seas! Era… asunto mío.

—Mientras viajemos juntos, es asunto de los dos.

Wallace se sujetó la mandíbula.

—Parece mentira, que… que no lo comprendas… Ese hombre ya sabe demasiado acerca de nosotros. Y tiene buenas relaciones el muy condenado… Nada menos que un banquero de Santa Fe. ¿Qué pasaría si se va de la lengua? ¿No comprendes que es un peligro?

—Si es un peligro lo correremos, Wallace. Pero no se puede asesinar a un ciego.

—¡Valiente animalada! ¡Si le hacemos un favor! ¡En el otro mundo verá como los ángeles!

—No eres más que un sucio asesino.

Los ojos de Wallace brillaron febrilmente.

—Lo que soy no le importa a nadie. Pero pagarás lo que acabas de hacer, perro.

Pat Moresby apretó los labios.

—Sabía que lo pagaría.

Con hombres como Wallace, un fugitivo fugado de Yuma, uno nunca tenía la vida segura.

Pero hizo un gesto de desprecio, indicando con aquello que le estaría aguardando. Luego volvió la espalda.

En aquel momento salía Johnson. Aún se abrochaba.

Dio unos pasos y tropezó con Wallace, que aún estaba en tierra. Lo reconoció en seguida.

—Pero, Wallace… —farfulló—, ¿usted tiene que tenderse en el suelo para hacer pipí? ¡Qué tío!

CAPÍTULO XI

Como la diligencia aún tardaría un poco en salir, Pat Moresby decidió ir al pequeño botiquín que había en la casa de postas. Tenía una buena abolladura en la mandíbula y no le vendría mal que le pusieran allí un poco de cinta adhesiva.

Llamó a la puerta.

—Adelante —dijo una voz femenina.

«Enfermera y todo —pensó él—. ¡Qué lujos!».

Entró en la habitación.

Y de pronto, quedó alelado.

Paralizado.

Se olvidó de su mandíbula.

¡Aquellas fabulosas piernas!

¡Aquellas medias de bailarina!

¡Cuerno!

Pamela Seymour susurró:

—¿Qué te pasa que estás ahí parado? Entra…

El entró. Pero veía tantas curvas por todas partes que necesitó apoyarse en una de las paredes.

—¿Te han zurrado, Pat?

—He tenido una pequeña discusión. Pero ¿qué diablos haces aquí, si puede saberse?

—He llegado en otra diligencia. A la ciudad de Gallup llegan diligencias continuamente. ¿O es que no te has dado cuenta?

—La verdad es que no pensaba en eso. Además, tú y yo acordamos que no volveríamos a vernos hasta llegar a Santa Fe.

—Cierto, y si hemos coincidido ha sido sólo por casualidad. Más o menos seguimos la misma ruta, y por ello no es extraño que coincidamos en alguna casa de postas. Por otra parte, me he dado cuenta de que también está aquí el señor Baker.

—Al fin he conocido al tipo por el cual me he pasado tanto tiempo en la cárcel.

—Él no tiene la culpa. En todo caso, la idea de que entraras en Yuma fue de los dos.

—Una idea preciosa. El caso es que ahora me he convertido en un fugitivo, viajo con un asesino y tengo la mandíbula casi rota. Bonito panorama. Encima estoy seguro de que no averiguaremos nada cuando lleguemos a Santa Fe.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Nos acompañaba un ciego que fue testigo del robo, aunque no pudo verlo. Pero es un tipo listo y conoce los detalles. Ha sido al contármelos cuando me he dado cuenta de que ya no habrá quien le siga la pista a esos billetes.

—Tienes que intentarlo, Pat.

—Eso estoy intentando, después de todo.

—El porvenir de nuestra agencia depende de tu éxito.

—¡Maldita sea! Pero ¿qué agencia?

—Bueno, la agencia soy yo. ¿No te parece bien?

—Me parece perfecta. La agencia tiene una fachada estupenda.

—Menos cuentos, Pat. Todavía soy tu jefe.

—Nadie lo niega. ¿Y qué haces aquí?

—Se me ha torcido un tobillo y he venido a que me lo vendaras. ¡Pobre de mí! ¿No notas lo hinchado que lo tengo?

Y alzó la pierna derecha.

Se veía la línea en que terminaba la media.

El mundo empezó a dar vueltas para Pat Moresby.

Éste pensó:

«¡Ay, ay, ay!».

Pamela Seymour dijo con desenvoltura:

—La mujer que cuida de esto ha ido a buscar un poco de embrocación para darme masaje y me ha dicho que me esperara. Pero ahora que me acuerdo…, no me ha dicho cuánto tiempo.

Fue a sentarse.

Pat Moresby echaba lumbre.

En aquel momento se abrió la puerta.

—¿Es la enfermería? —preguntó la voz de Johnson.

Pat había tenido que soltar a la chica de repente.

Farfulló:

—Pero ¿qué hace aquí, Johnson?

—Nada, nada… Es que como solo oía. «Ay, ay, ay», creí que le estaban abriendo la tripa a alguien.

Y añadió, al captar aquella especie de ronquido que partía de la garganta de Pat:

—Yo sólo quería ayudar…

—Pues me ha ayudado de verdad, Johnson.

Pamela Seymour dio al ciego un cachetito en la mejilla.

—Nada, amigo, nada. Por mi parte, muchas gracias. La gente dirá lo que diga. ¡Pero tiene usted una vista…!

CAPÍTULO XII

A partir de aquel momento, las diligencias en que viajaban Pamela y los tres hombres iban a seguir unas rutas casi paralelas. En realidad podía decirse que iban una detrás de la otra. Como la zona estaba muy vigilada, no había peligro de que los forajidos las asaltasen y dieran un doble golpe.

Así llegaron a Grante sin ninguna dificultad. Y se plantaron en Albuquerque.

Estaban en el corazón de Nuevo México.

A Pat Moresby le parecía a veces que hacía siglos que escaparon de Yuma. Había visto desde entonces tantos paisajes, tantas gentes distintas que los recuerdos se amontonaban en él y había instantes en que le producían una especie de delirio. No sabía entonces si soñaba o estaba despierto. No sabía si se encontraba en Albuquerque o volvía a Yuma otra vez.

Notaba que a Wallace le pasaba lo mismo.

El único tranquilo era Johnson, el ciego, porque para él todos los paisajes eran simplemente un túnel negro. Cuando notaba que la diligencia iba a pararse se limitaba a preguntar:

—¿Dónde estamos?

Y Pat le daba siempre la respuesta. Decía:

—En Prewitt.

O bien:

—En San Fidel.

—En Laguna.

Nuevo México se había desvelado ante ellos como un inmenso espacio salvaje y vacío donde aún perduraban los ritos de las antiguas tribus indias. Nuevo México era distinto al resto del Este, era distinto a todo lo que los pioneros habían visto. Pero Pat y Wallace conocían tan bien el país, que para ellos nada de lo que veían resultaba nuevo.

En realidad se limitaban a vigilar a los sheriffs de las casas de postas, no fuera que alguno de ellos les reconociese.

Y también a vigilarse a sí mismos.

Pat Moresby estaba seguro de que Wallace le mataría a la primera oportunidad.

No sólo querría vengarse por los golpes, sino que ahora sabía una cosa claramente: Pat Moresby no estaba enterado del paradero de los doscientos mil dólares en billetes. Por lo tanto, Pat Moresby no podía guiarle a ninguna parte. Pat Moresby no le servía para nada. ¿A qué conservarle entonces la vida y tener que repartir con él si por casualidad encontraban aquella fortuna?

En cuanto a lo que le esperaba, no tenía, pues, el joven la menor duda.

Y había tomado una precaución.

Como sus revólveres y los de Wallace eran idénticos, había sacado una noche todos los plomos de sus cilindros. Con la ayuda de una navaja, había extraído las balas del interior de los cartuchos. Luego había vaciado éstos de toda su pólvora y había vuelto a meter el proyectil en la funda. De ese modo, las balas parecían intactas, pero al apretar el gatillo no se produciría el disparo, ya que el petardeo del fulminante no provocaría la explosión de una pólvora que no existía.

En resumen, que aquellos Colt no servirían ni para meter miedo a un gato.

Una vez hecho esto, el joven había esperado una buena ocasión para dar el cambiazo. La encontró en un momento en que Wallace se había despojado de las ropas para meterse bajo una ducha en una casa de postas. Una de aquellas románticas duchas de la época consistentes en un barril agujereado, claro. Entonces se llevó él los Colt buenos y dejó en las fundas de Wallace los que no servían para nada.

Pobre de él si intentaba matarle…

Se iba a llevar un buen chasco, el muy maldito.

Por eso, Pat Moresby ya estaba más confiado cuando un día después llegaron a Albuquerque. Allí tenían que hacer transbordo para Santa Fe, pero eso no se produciría hasta un par de horas más tarde, de modo que bajaron todos para estirar las piernas.

La gente se dispersó.

Los hombres se metían en los saloons.

Albuquerque era una auténtica gran ciudad en comparación con lo que habían visto. Una población alegre y violenta donde abundaban los pistoleros, los vaqueros, las chicas fáciles… Había, sobre todo, cada mexicanita que quitaba el hipo. Las chicas llegadas desde más allá de la frontera, se hacían ricas en poco tiempo. Las casas de juego, los garitos de todas clases, los burdeles funcionaban a todo tren. Albuquerque era una ciudad donde se mascaba la riqueza, pero también se mascaba la sangre.

Durante los dos últimos días de viaje, Pat Moresby se había pasado horas labrando con su navaja un mango especial para un cuchillo que acababa de comprar. La hoja era curva, pero el mango que estaba haciendo resultaba más curvo aún. Todo aquel artefacto tenía un aspecto extraño. Diríase que era una especie de pajarraco.

Mientras descendían de la diligencia, Wallace farfulló:

—¿Para qué infiernos quieres eso?

—Es un cuchillo especial.

—Y tan especial. ¿Quieres que te diga una cosa?

—Si es lo que estoy pensando, más vale que no lo digas.

—Voy a soltarlo de todos modos. Con ese cacharro no matarás ni a una liebre. Tú eres idiota, macho. Tienes una hoja y un mango tan extraños que no sé cómo vas a manejarlo. A menos que ese cuchillo lo tengas para afeitarte el cogote, claro. Y aun así…

Lanzó una burlona carcajada, mientras se alejaba.

Pat Moresby no hizo ningún comentario.

Sobre aquella clase de armas, él tenía su propia idea.

Mientras avanzaban por la calle principal de la ciudad, Pat Moresby comprendió que algo estaba cambiando en su compañero. Fue algo sutil, fue algo que otra persona no hubiera advertido. Pero Pat ya le conocía bien y, por lo tanto, presintió la tormenta.

Los ojos de Wallace miraban de otro modo.

Tenían un reflejo hostil y asesino.

La rabia que había ido almacenando desde la paliza estaba subiendo en él como una montaña de espuma.

Se detuvo de pronto.

—Pat —masculló.

Pat se había detenido también. Le miraba con fijeza.

—¿Puede saberse qué te pasa, Wallace?

—Maldita sea tu sucia estirpe de bastardo, Pat.

El joven se tragó el insulto.

No quería provocar otra pelea ahora.

—Más vale que dejemos este asunto —gruñó—. Nadie busca camorra ahora.

Los dientes de Wallace rechinaron.

—Voy a decirte una cosa —barbotó—. Voy a serte sincero, puesto que conviene que sepas las verdades antes de morir. He estado buscando el modo de asesinarte durante todos estos días, pero sin encontrar la ocasión. No creas que tendré el menor remordimiento el día que pise tu sucio cadáver. Y como vamos a llegar pronto a Santa Fe y tal vez allí nos separaremos, no quiero prolongar más esta situación. Eres un perro sarnoso. Y ahora veremos si te queda aún un poco de hombría.

Pat Moresby ya empezaba a estar hasta la coronilla de tantos insultos. Pero no quería llevar las cosas demasiado lejos y se aguantó. Por otra parte, había ya tres hombres que, dándose cuenta de la tensa actitud de los dos, les estaban observando.

—Déjalo, Wallace —susurró—. En Santa Fe nos separamos y en paz.

—No llegaremos a Santa Fe. Tú te quedas.

—¿A qué viene eso?

—Te he dicho que quiero saber si aún queda en ti algo de hombría. Muy bien… Si te quedan agallas… ¡demuéstralo!

—Yo tengo tantas agallas como haga falta —dijo Pat Moresby—, pero no veo que sea el momento de demostrarlo ahora.

—Desafíate conmigo.

—¡Wallace, maldito imbécil! ¿A qué viene eso?

—Te he explicado que he tratado de asesinarte, pero sin tener oportunidades. Ahora voy a matarte cara a cara. ¿Tienes algo que objetar? ¿O ni siquiera eres capaz de defender tu sucia piel?

Pat ya estaba harto.

Pero no podía desafiarse porque él llevaba los revólveres cargados y el otro no. La insistencia de Wallace era como para tomársela a risa.

Hizo un gesto de aburrimiento.

—Bah… ¡Déjalo!

La mano de Wallace le cruzó la cara.

Pat quedó lívido.

Aquello ya era demasiado.

Uno de los tres hombres que les estaban observando se acercó entonces.

Los tres tenían mala pinta. Los tres tenían que ser unos sucios pistoleros profesionales, pero de ésos habían tantos en Albuquerque, que ya no llamaban la atención.

Susurró, mirando a Pat:

—¿Va a aguantar esto, amigo?

Pat le miró de soslayo.

—¿Qué pasa? ¿Nos estaban siguiendo?

—Nosotros no seguimos a nadie —murmuró aquel tipo—, pero nos hemos detenido al notar que aquí iba a haber un desafío.

—Aquí no va a haber nada —dijo Pat.

—¡Cobarde!

Pat Moresby estuvo a punto de acribillar a aquel tipo, pero tampoco quiso llevar las cosas lejos porque no le convenía llamar la atención. Apretó los labios antes de barbotar:

—Lo que haya entre Wallace y yo es cosa nuestra.

—Nadie lo discute —dijo otro de los desconocidos—, pero si quiere desafiarse hágalo legalmente. El sheriff no permite que la gente se tirotee en cualquier sitio. Para los que tengan un asunto pendiente, está la Masita Plain.

Pat conocía el sitio. Era una pequeña llanura situada detrás de las antiguas cuadras públicas. Sólo los desafíos realizados allí se consideraban legales en Albuquerque, puesto que las balas perdidas no podían alcanzar a nadie.

Pat Moresby estaba harto.

Quería dar una lección a Wallace.

No le mataría, desde luego, porque hubiera sido indigno liquidar a un hombre desarmado y que encima no sabía que lo estaba. Pero le daría una buena lección. Era capaz de dejarle sin la hebilla del cinturón para que se le cayesen los pantalones.

—Vamos allá —dijo.

Los tres hombres les siguieron. Masita Plain estaba a unas doscientas yardas de distancia, en un sitio solitario y tranquilo que venía a ser ya como una antesala del cementerio, quizá para que uno se fuese acostumbrando. El sitio era despejado, liso e ideal para verse la cara a doce pasos.

Wallace barbotó:

—Más vale que te pongas a rezar, perro. ¿O quieres rascarte la sarna por última vez para que no te pique tanto?

Pat barbotó:

—Vas a acordarte, Wallace.

—¡Oh, no! Si me aciertas no me acordaré. Los pobrecitos difuntos no se acuerdan de nada.

—Sitúate donde quieras.

—¿A doce pasos?

—A doce pasos.

Los dos hombres se fueron distanciando poco a poco, caminando de espaldas. Los otros tres pistoleros les contemplaban atentamente a escasa distancia.

Diez pasos, once… ¡Doce…!

Los dos se detuvieron.

Tenían las manos levemente arqueadas sobre los revólveres.

Pat era tan bueno con la derecha como con la izquierda. En cuanto a Wallace, lo mismo daba que tirase con una mano que con otra. Total, no iba a poder matar ni un pajarito.

Pat pensó: «La hebilla… A ese maldito le doy en la hebilla».

Wallace aulló:

—¡Vamos, valiente! ¡Saca!

Pat Moresby lo hizo.

Los dos se contorsionaron al mismo tiempo.

Fue un duelo de rapidez, de precisión, de nervio. Pero Pat estaba más tranquilo y, además, era mejor pistolero. Ganó a su enemigo por unas décimas de segundo.

Hizo fuego.

Wallace también.

¡Ninguno de los dos había disparado!

¡Los dos llevaban balas en apariencia intactas, pero los cartuchos estaban vacíos!

Pat Moresby sintió que se le secaba instantáneamente la boca.

Porque se dio cuenta de lo que aquello significaba. Wallace le había hecho el cambiazo también, Comprando unos revólveres iguales a los suyos y suprimiendo la carga interior de los cartuchos. Pero él lo había hecho para tenerlo a su merced. ¡Lo había hecho para asesinarle impunemente, fingiendo un desafío legal!

¡El muy perro!

Lo único que no sabía Wallace era que él tampoco podía disparar. Quedó paralizado un momento. Luego, barbotó:

—¡Maldito…!

Pat fue a decir también algo grueso.

Pero no pudo.

Hubo algo que le llamó más la atención. Algo que le hizo volver la cabeza bruscamente, con una sensación de muerte en la boca.

Los tres hombres que iban a servir como testigos los apuntaban ya con sus Cok.

Y tenían en sus labios una mueca sardónica…

CAPÍTULO XIII

Pat Moresby sintió que nacían unas gotitas de sudor en sus sienes. Inmediatamente se dio cuenta de la situación: aquellos tres tipos no estaban allí por casualidad. Era cierto qué les habían estado siguiendo.

Uno de ellos murmuró:

—¿Pero qué es esto, angelitos? ¿Es que ninguno de vosotros sabe disparar un tiro?

—Yo ya me entiendo —masculló Pat Moresby—. Lo que ha ocurrido yo me lo sé.

—Y yo también —balbució Wallace—. ¡Condenada hiena!

—Los dos hemos pensado lo mismo —dijo Pat—, pero la diferencia está en una cosa: yo no quería desafiarme, y tú en cambio, sí. Lo que querías era matarme, sabiendo que estaba indefenso.

—¡Por todos los infiernos! ¡Después de lo que pagué por esos revólveres! ¡Y después del trabajo que me costó vaciar los cartuchos! ¡Doce nada menos!

A Wallace sólo le faltaba tirarse de los pelos.

Pero Pat ya no le oía.

Estaba pendiente de otra cosa.

Estaba pendiente de la sonrisa helada, asesina, de los tres testigos situados a su derecha.

Y de los revólveres que empuñaban.

Masculló:

—¿Nos seguíais?

—Claro que sí, angelitos…

—¿Con qué objeto?

—Con el de apiolaros, naturalmente. Con el de dejaros sin piel. Pero estábamos maquinando el mejor sistema de hacerlo cuando hemos visto que os desafiabais. Era una magnífica oportunidad. Había que «ayudaros» a hacerlo, porque de ese modo podíais morir los dos, o al menos uno. Y ya teníamos hecha la mitad del trabajo…

Pat se dio cuenta de que aquellos tipos no bromeaban.

Eran asesinos profesionales y tenían una misión que cumplir.

—¿Aún quedan hombres de la banda de Scott Darían? —musitó—. Creí que los habíamos matado a todos.

En los ojos de los tres hombres brilló una chispita de confusión.

Y entonces se dio cuenta Pat Moresby de una cosa que resultaba nueva para él: ninguno de los tres pistoleros había estado a las órdenes de Scott Darían. Eran gente nueva que obedecía… ¿a quién?

—Me gustaría saber quién os paga —masculló.

—A ti no te gusta ya nada —murmuró uno de los pistoleros—. Lo único que podría gustarte es rezar…, si te acuerdas.

—Un momento. Yo creo que…

La voz seca de uno de los tiradores le cortó:

—Tú no crees nada. Os habéis puesto tan bien para que os matemos que ni un borracho desperdiciaría ésta oportunidad. No tenéis balas, estáis en un sitio donde el desafío es legal… La gente nos ha visto venir hacia aquí… Todo consistirá en poneros luego en las fundas unos revólveres cargados, para que la gente crea que os hemos liquidado en un desafío rutinario. ¿Lleváis más armas?

Wallace estaba asombrado.

Se daba cuenta de que estaba perdido y eso le había privado de buena parte de su valor. La sorpresa le paralizaba.

—Yo… no tengo —susurró.

Y era cierto. Pat no dijo nada.

Pero se veía demasiado el cuchillo que tenía remetido entre la camisa y el pantalón. Uno de sus enemigos lo señaló con el cañón del Colt.

—Sácalo. Y envíalo bien lejos…

Pat Moresby obedeció.

Extrajo aquel puñal de hoja curva y a cuyo mango había dado también aquella extraña forma.

Lo envió bien lejos.

El pistolero que acababa de hablar, murmuró:

—Bueno. Listos…

Y dejó de prestar atención a Pat, quizá porque quería acabar primero con Wallace. Pero de pronto tuvo como un espasmo. Le parecía haber visto brillar algo delante de sus ojos.

Volvió la cabeza. ¿Qué era aquello? ¿Estaba soñando?

¡Él había visto cómo Pat Moresby lanzaba su puñal! ¡Lo había enviado lejos!

¡Y sin embargo, ahora volvía a tenerlo en la mano!

Pensó que estaba sufriendo una alucinación y eso le restó fuer: en el momento decisivo. Ni siquiera se dio cuenta de que ahora aquella especie de puñal fantasma venía hacia él. Lanzó un grito lacerante cuando la hoja se hundió en su cuello.

Vio su propia sangre.

El grito se convirtió en un estertor.

Los otros dos le miraron asombrados, porque no podían entenderlo. También en aquellos instantes les pareció que sufrían una especie de alucinación.

Pat Moresby no tenía más armas.

Pero disponía de su rapidez diabólica y de la posibilidad que le brindaban los otros, al quedarse asombrados, al sentirse paralizados momentáneamente. Dio un salto felino y se arrojó sobre el muerto.

Los otros se dieron cuenta en el último instante de lo que pretendía.

—¡Cuidado!

—¡Allí!

El muerto había soltado el revólver, y Pat Moresby cayó materialmente encima. Disparó desde el suelo con una rapidez frenética.

No tenía tiempo de apuntar. No tenía tiempo más que de una cosa: ¡apretar el gatillo y amartillar con una velocidad loca, dibujando delante suyo una cortina de plomo!

Seis balas salieron del cañón instantáneamente.

Los dos hombres que quedaban en pie se encontraron en el centro de aquella cortina de plomo. Sus cuerpos se contorsionaron. Sus bocas se abrieron en una mueca de asombro y de horror.

Demasiado tarde para reaccionar.

Demasiado tarde para todo, excepto para morir.

Cayeron juntos, mientras Pat disparaba por última vez, pero ya al vacío, porque había gastado las seis balas.

—¡Uf! —susurró mientras se ponía en pie—. ¡Menudo trago!

Fue a secarse las gotitas de sudor que de pronto habían perlado su frente.

Y la mano se le quedó colgada en el aire. Porque de pronto acababa de darse cuenta de una cosa.

Los dos hombres estaban caídos junto a los pies de Wallace. Habían soltado sus revólveres en el último espasmo.

Y Wallace se estaba inclinando para recoger uno. Lo hacía con una sonrisa tranquila y helada. Con la sonrisa del que sabe que al fin va a disfrutar de un placer aplazado largo tiempo.

Alzó el Colt poco a poco, mientras miraba fijamente a Pat Moresby.

—¿Qué, muchacho? ¿Han cambiado las cosas, no?

Pat Moresby sintió que se le contraía la garganta.

Claro que habían cambiado las cosas. Ahora él estaba desarmado y Wallace disponía de un revólver con toda su carga. Ahora Wallace no tenía más que apretar el gatillo y enviarle al infierno.

Los ojos de Pat se clavaron en el cañón de aquel arma.

En aquel cañón que le apuntaba entre las dos cejas.

No pestañeó porque no temía a la muerte. Sólo pensó que era triste acabar así: que hubiera deseado un final más limpio, más digno, con más posibilidades de luchar.

—Dispara, Wallace —susurró—. ¿A qué esperas?

—Espero a que grites de miedo. Me gustaría disfrutar del espectáculo, hermano.

—Nunca he gritado ante un asesino. Puedes ahorrarte la espera, Wallace.

El pistolero sonrió. Tenía una sonrisa ancha y desafiante; no podía negarse que estaba satisfecho.

—Algún día me haré con el dinero de Scott Darían —musitó—, y tú me estorbas para eso. Te deseo buen viaje, hermano. Adiós…

E hizo fuego.

La bala pasó a medio centímetro de la cabeza de Pat, casi rozándole. Pero ni aun así pestañeó. Wallace apretó los labios y disparó de nuevo bajando un poco el revólver.

El proyectil lamió los pies a Pat Moresby.

Pero nada. Éste no se movió tampoco. Si Wallace esperaba que su compañero se pusiese a bailar una rumba, tuvo motivos para quedar bastante desalentado.

—¿Qué pasa? —barbotó—. ¿Es que no te importa diñarla?

—Tienes mala puntería, Wallace —dijo Pat secamente—. Debes estar borracho.

Wallace hizo una mueca de asco.

Y arrojó rabiosamente su revólver al suelo.

—¡Maldita sea! ¡Es una porquería! ¡Esto no tiene emoción! ¡No puedo matar a un tipo que ni siquiera se asusta!

Dio un rabioso puntapié al Colt y añadió:

—Tendré que dejarlo para otro día.

Pat Moresby exhaló un suspiro de alivio.

La verdad era que hasta entonces había sentido como si el corazón se le paralizase, aunque se cuidó muy bien de no demostrarlo.

Sus músculos se relajaron.

Miró fijamente a Wallace mientras susurraba:

—¿Sabes una cosa, puerco asesino? —preguntó.

—¿Qué?

—Que no eres un puerco asesino.

—Sí que lo soy.

—No, no lo eres.

Wallace se ofendió.

—¡Oye, me estás quitando importancia! ¡Y eso a mí no me lo hace nadie!

—Tienes una sucia historia detrás tuyo, Wallace, pero estás cambiando. Has sido incapaz de disparar contra un hombre desarmado que te miraba a la cara.

—Porque ese hombre eras tú, que si no…

—No hubieses disparado contra nadie que estuviera en las mismas condiciones que yo.

—¡Hombre, no fastidies…!

Pat Moresby recogió un arma cargada y se la puso en la funda. Al mismo tiempo se hizo con el extraño cuchillo.

Wallace le miraba sin disimular su curiosidad.

Gruñó:

—Oye, macho, yo antes he visto visiones. ¿Qué es eso? ¿Un cuchillo de ida y vuelta?

—Lo arreglé yo mismo, dando forma a la hoja y al mango. Es un «boomerang».

—¿Un quéeeee…?

—Un «boomerang».

—Oye, si dices eso de mi madre, yo digo el doble de la tuya.

—No seas burro, hombre. Boomerang es el nombre que se da en Australia a un arma que se arroja y vuelve a manos de su dueño.

—¿En Australia? ¿Y qué es eso de Australia?

—Una enorme isla, grande como un continente, a la que se llega embarcando en San Francisco, y donde hay muchas ovejas canguros.

—¿Ovejas y canguros? Bueno, esto tiene poca importancia, de tías. ¿Cómo está de tías?

—Mal. Hay pocas.

Wallace hizo un gesto de decepción con las dos manos.

—Pues entonces que se vayan al cuerno. ¿Para qué necesito yo ir a San Francisco y embarcarme hasta llegar a una isla donde resulta que no hay mujeres?

—Nadie te pide que vayas allí.

—Ni pienso ir. ¡Pues no faltaría más! Pero, oye, no entiendo una cosa: ¿cuándo demonios has estado tú en Australia?

—No he estado nunca.

—¿Y entonces cómo has aprendido el truquito del boo… boo… bobadas ése…?

—Me lo enseñó un amigo. Un amigo australiano al cual hice un favor.

—Ah, cuerno.

—¿De qué te extrañas, Wallace?

—Hombre… ¡pues de nada! ¡Menudos amiguitos tienes! Que si un negro, que si un japonés, que si un argentino y ahora que si un australiano. ¿No te has podido buscar ninguno que viniera de más lejos?

—Verás, uno hace lo que puede.

—¿Y dónde viven todos esos amiguitos tuyos?

—La última vez estaban en Santa Fe. Es muy posible que todavía sigan allí.

—Pues no esperes que vaya a visitarte, si es que te reúnes con ellos.

—¿Por qué? ¿Aún tienes miedo de que el negro te atice una lanzada? ¿Y de que el japonés te haga una llave?

—No. Ahora tengo miedo del australiano.

Pat Moresby arqueó una ceja.

—Hombre, no hay para tanto. Precisamente el «boomerang» no es un arma de las más peligrosas.

—No, no tengo miedo de eso —dijo Wallace.

—¿Pues de qué?

—¡Diablos! De que yo le pida cinco dólares, el tío me los envíe por los aires y luego resulta que vuelven a su mano. ¡Menuda broma!

Y alzando las manos con un gesto de indignación, añadió:

—Buenos están los tiempos, para que te estafen cinco pavos a uno. Hala, no hablemos más y vamos a buscar la diligencia de Santa Fe. No quiero que se nos escape.

Los dos hombres, sin volverse a mirar a los cadáveres, abandonaron la zona donde acababa de tener lugar la pelea. Ya nada tenían que hacer allí, pero les quedaba una duda: ¿quién infiernos había pagado a aquellos pistoleros?

Porque estaban seguros de que éstos ya no eran de la banda de Scott Darían. A éstos los había contratado alguien cuyo nombre no podían adivinar por el momento.

A pesar de que aún faltaba mucho tiempo, la diligencia de Santa Fe ya estaba siendo preparada. Los dos hombres, hundidos en sus pensamientos, subieron a ella silenciosamente.

CAPÍTULO XIV

Cuando descabalgaban sus equipajes, a la entrada de la ciudad, el viejo Johnson murmuró:

—¿Saben una cosa, amigos? Su maleta vacía produce un efecto raro. Son ustedes como unos viajeros falsificados.

Pat Moresby le susurró al oído:

—Y es que en realidad lo somos. Ya sabe que la maleta es para despistar, pero no haga comentarios en voz alta, cuerno…

—Es verdad. Perdón…

Wallace, de mal humor, gruñó:

—¿Y cómo sabe que está vacía si no puede verla?

—Se lo he explicado una vez —dijo pacientemente Johnson.

—¿Qué demonios nos ha explicado?

—Lo del sonido de las asas. Las maletas de esa clase tienen unos muelles en las asas para que resulten más fáciles de llevar. Cuando la maleta está muy cargada, los muelles crujen; cuando está vacía, los muelles no producen el menor ruido.

Wallace se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y eso a mí qué me importa?

—Comprendo que no le importe nada —dijo Johnson suavemente—. Y a mí tampoco, si he de decir la verdad. Sólo he indicado que se advierte que su maleta está vacía. Eso pasaba mucho con la de Scott Darían: crujía cuando entraba en el restaurante con sus falsos artículos de representante comercial. En cambio, no crujía cuando la sacaba del Banco. No crujió nunca.

Pat Moresby estaba algo molesto por aquellas explicaciones que podían comprometerles, de modo que puso una mano sobre los hombros del ciego.

—Olvídelo, amigo —musitó—, y ocupémonos solamente de encontrar en Santa Fe un sitio donde quieran admitirnos.

Eso no era difícil.

En Santa Fe había numerosos hoteles. Pero Pat se había referido sin duda a un sitio discreto, donde la gente no se fijase demasiado en los viajeros que llegaban.

Encontraron al fin un establecimiento tranquilo. Era el hotel Wilmore. Wallace y Pat alquilaron habitaciones separadas porque pensaron que así podrían defenderse mejor. Si uno era atrapado en una encerrona, el otro siempre podría intervenir. En cambio, ocupando una sola habitación, serían atrapados los dos juntos.

Pat Moresby entró en la que le habían asignado.

Fue a encender a tientas la lámpara que descansaba encima de la mesa, y que distinguía levemente gracias a la claridad de la ventana.

Apartó suavemente el vidrio protector.

Y de pronto sus dedos rozaron algo.

Una mano.

Fue un contacto fugitivo, pero bastó para que Pat Moresby llevara instantáneamente la derecha al Colt. Sin embargo, no llegó a tocarlo.

La voz —una voz que conocía demasiado bien— preguntó con suavidad:

—¿Por qué ese gesto, Pat? ¿Qué te pasa? ¿Estás nervioso?

El suspiró con desaliento.

—Eres la mujer más entrometida que he visto, condenada Pamela Seymour. Me gustaría saber cómo has llegado aquí. Y me gustaría mucho más saber cómo demonios estabas enterada de la habitación que iban a darme.

—La llegada aquí no ha podido ser más sencilla, Pat —contestó ella con voz pastosa—. Iba en una diligencia siguiendo casi el mismo camino que vosotros, ya lo sabes. Y se ha dado la casualidad de que mi diligencia ha llegado media hora antes. Entonces os he estado observando y me he dado cuenta de que os dirigíais al hotel Wilmore. Tampoco era difícil saber que pediríais habitaciones separadas, para no caer los dos en una trampa. Una buena propina al encargado ha sido suficiente para que te diera la misma que yo había elegido.

Los dedos de Pat, que ya estaban encendiendo el quinqué, temblaron un momento. ¿Qué quería insinuar?

¿Es que acaso…?

Ella se encargó de despertarle.

—No te hagas ilusiones, macho. Y cuidado, porque te estás quemando los dedos.

Era verdad. Un poco más y Pat se cae encima de la lámpara.

Arrojó el fósforo con un gesto de dolor, mientras con la otra mano alzaba la mecha.

Pamela Seymour estaba deslumbrante aquella noche.

Ella susurró:

—Despierta, pichón. Se mira pero no se toca.

—Nunca lo he puesto en duda, Pamela. Ya veo que sigues siendo mi condenado jefe. ¿Pero para qué has venido?

—Quiero que me digas lo que has averiguado. Ahora ya estamos en el sitio de donde se esfumó el dinero.

—No he averiguado gran cosa, muñeca. Desde aquí tendré que intentar reconstruir paso a paso lo que hizo Scott Darían.

—Eso puede ocuparte mucho tiempo.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

Ella se sentó y suspiró con desaliento.

Pat Moresby tuvo que desviar la mirada para no tener tentaciones de lanzarse al grito de «Al asaltoooo»…

Condenada manera de sentarse…

¿Quién había enseñado a Pamela a exhibir las piernas de aquel modo? ¿O quizá lo hacía sin darse cuenta?

—Tienes que averiguar algo antes de que sea demasiado tarde, Pat —murmuró—. El banquero Baker me retirará el asunto si no obtengo resultados, y eso sería una tragedia para la agencia.

—La agencia me importa un pimiento —dijo bruscamente Pat.

—¿Pero qué dices? ¡Es mi negocio!

—Lo único que me importa eres tú.

Pat Moresby se dio cuenta en seguida de que había hablado demasiado. Produjo un chasquido con sus dedos mientras se volvía de espaldas, porque no quería ver las curvas tentadoras de la muchacha.

Se produjo entre los dos un momento de tenso silencio, porque Pamela Seymour también se había dado cuenta de la importancia de aquellas palabras. Al fin fue él quien rompió aquel silencio para decir:

—Perdona. Había olvidado por unos momentos que todavía eres mi jefe.

Pamela suspiró:

—Tú siempre fuiste un buen chico, Pat. Quizá demasiado buen chico.

—No lo creas.

—¿Por qué no he de creerlo? Nunca te metías con nadie. Eras lo que se dice un empleado modelo.

—Y tan modelo… —masculló él.

—Pat, hemos venido a Santa Fe para trabajar. Tienes que averiguar algo acerca de ese oro o estamos perdidos.

El anduvo unos pasos. Su expresión era preocupada. Tenía los párpados entornados y la mirada perdida en un punto indescifrable.

—Lo curioso —dijo— es que creo tener cerca la solución. Se trata de algo que me da vueltas y vueltas en la cabeza, pero no puedo precisarlo. Es como si algo dijera en el fondo de mí mismo: «¡Ya está!». Y sin embargo, no sé en qué consiste.

Pamela se puso en pie con un repentino brillo de excitación en los ojos.

—¿De veras crees tener la solución, Pat? ¡Pues entonces da vueltas a esa idea! ¡Piensa! ¡Piensa…!

—Es inútil —dijo él con desaliento—. No puedo precisar de qué se trata. Quizá tenga que consultar a mis amigos de Santa Fe.

—¿Tus amigos?

—Sí; tengo aquí personas conocidas.

—Tú habías estado pocas veces en Santa Fe, Pat.

—Cierto, pero las veces que estuve, aproveché el tiempo.

—¿Y de qué clase de amigos hablas?

—Gente sin importancia: un negro, un japonés, un argentino, un australiano…

—¡Pues vaya amigos más raros…!

—No lo creas; son gente perfectamente normal.

—¿Íntimos tuyos?

—¡Y tan íntimos!

—Pues ve a verlos. Quizá ellos hayan observado algo que merezca tenerse en cuenta.

Pat Moresby asintió. Sí, eso era lo que iba a hacer.

Avanzó hacia la puerta y de pronto se detuvo. Miró las espléndidas curvas de la muchacha, de aquella muchacha que le había enamorado ya el primer día que la vio, pero a la que jamás se lo había dicho porque al fin y al cabo era su jefe. Cerró los ojos y tuvo la sensación de que la veía por última vez. ¿Pero por qué tuvo aquella sensación tan extraña? ¿Qué fue lo que le dijo que iba a morir?

Pat Moresby no creía en los presentimientos. Pero sin embargo, supo ahora que la muerte estaba allí, en Santa Fe, y que él había venido a buscarla.

Susurró:

—Pamela…

—¿Qué, Pat?

Parecía como si ella esperara que lo dijese. Tenía los labios entreabiertos. Parecía esperar ahora aquellas palabras que quizá la mu chacha había intuido desde el primer día que se vieron.

Pero al fin, él movió la cabeza, negativamente.

—No, nada —dijo—. Adiós.

Salió a la calle y anduvo hacia el centro de Santa Fe, hacia el lugar donde estaba el establecimiento bancario de Baker. De allí había salido el dinero y desde allí tenía que empezar las investigaciones para encontrarlo. ¿Pero cómo? ¿Qué pistas tenía? ¿Qué hacer?

Su cabeza era un torbellino.

Atravesó algunas zonas de oscuridad, se perdió entre las musiquillas alegres de los saloons…

Y de pronto Jo comprendió.

Sintió frío en la espina dorsal.

Tuvo una auténtica sensación de muerte.

Quieto en el centro de la calle la vio de pronto todo con una mágica claridad. ¡Naturalmente que sí! ¡Tenía que ser eso!

¿Cómo no lo había comprendido antes?

Apretó los puños y avanzó poco a poco hacia el establecimiento de Baker.

CAPÍTULO XV

El Banco tenía un aspecto silencioso, solemne, tranquilo, como todos los Bancos del mundo en cuanto llega la noche. Daba una gran sensación de seguridad.

Pero el Banco no estaba vacío, pese a lo avanzado de la hora. Brillaban las luces de una gran lámpara en una ventana del primer piso. La silueta de un hombre se veía pasar una y otra vez por delante de las cortinas. Un centinela armado con un rifle iba de un lado a otro del porche, mirando recelosamente.

Pat se acercó a él con una sonrisa.

—Buenas noches —dijo, procurando ser amable—. Manténgase fuera del porche —le ordenó el centinela con voz hosca—. ¿Qué quiere?

—Desearía ver al señor Baker. Sé que él está en el Banco ahora.

—Aguarde.

El centinela descolgó un megáfono que había en el porche, conectado a un tubo que parecía el de una chimenea y se remontaba hacia el piso superior. En realidad era un tubo acústico parecido al de los barcos, por el que el sonido podía trasladarse perfectamente desde allí hasta el piso superior de la casa. Sin dejar de apuntar a Pat Moresby, preguntó si éste podía entrar.

Desde su despacho, Baker contestó afirmativamente.

El centinela abrió la puerta.

El joven se encontró en la gran sala de operaciones del Banco, con sus ventanillas doradas y sus mesas solemnes. En todas las paredes había diplomas que exhortaban a la honradez y al trabajo. Unas escalerillas llevaban al piso superior, y por esas escalerillas estaba descendiendo un hombre vestido elegantemente.

Debía ser uno de los secretarios de Baker.

Dirigió al visitante una sonrisa y preguntó:

—¿Es usted el señor Moresby?

—El mismo. Y si no molesto ahora, desearía ver unos momentos al señor Baker.

—Naturalmente. Sígame.

Los dos hombres ascendieron hasta el primer piso. El despacho del banquero estaba amueblado con gran lujo. Baker le tendió la mano.

—Buenas noches. ¿A qué debo el honor de su visita a una hora… ¡ejem…!, tan intempestiva?

—Me gustaría hablar con usted del robo de que le hicieron objeto, señor Baker. Represento a la agencia que fue encargada de las investigaciones.

—Muy bien. Siéntese.

Pat Moresby se sentó. Parecía muy tranquilo. Cruzó las manos suavemente y musitó:

—Hay algunas cosas que quisiera aclarar, señor Baker. Algunas cosas que no quedaron bien perfiladas cuando usted hizo la denuncia y nos encargó el trabajo.

—¿Por ejemplo…?

—Por ejemplo, ésta —dijo una voz.

No había sido la voz de Pat Moresby.

No, ni mucho menos. Había sido la voz del secretario que le acababa de acompañar hasta allí y que había quedado a su espalda. Una voz que iba acompañada de un suave chasquido metálico.

El chasquido del martillo de un Colt al alzarse. Y el roce del acero del cañón al clavarse suavemente en la nuca de Pat.

Éste no se sorprendió.

Temía que pasara aquello, pero la verdad era que no había esperado que las cosas fueran tan rápidas. Se mantenía a la expectativa y procuraba dar una sensación de confianza para desconcertar a Baker. Pero desde que entró allí, había pensado que la iniciativa la llevaría él, y no los otros, puesto que Baker no tenía por qué temer nada.

Ahora se daba cuenta de que acababa de cometer un error, quizá el último error de su vida.

Baker sabía que su sola visita significaba un peligro y estaba dispuesto a acabar por la vía rápida. Ya ni siquiera trataba de disimular.

Todo aquello desconcertó durante unos terribles momentos a Pat Moresby, porque se dio cuenta de que había cometido un error al querer sorprender al banquero. Pero ninguna de estas emociones se reflejó en su rostro. Sus ojos ni siquiera pestañearon al sentir el contacto del revólver.

Musitó:

—¿Qué le pasa, señor Baker? ¿Teme que yo vaya a atracarle también?

—El solo hecho de que haya venido aquí, ya indica que sospecha de mí, Moresby. Y me extraña que no haya tomado ninguna precaución antes de decírmelo.

—¿Y quién le asegura que no las he tomado? ¿Cree que he venido aquí a desenmascararle sin nadie que me apoyara?

Trataba de poner nervioso a Baker, pero no lo consiguió. El banquero se mostraba impasible.

—Puede hablar tranquilamente, Moresby —fue todo lo que dijo—. Le escucho.

—Sólo tengo que decirle una cosa muy sencilla, Baker.

—¿Cuál?

—Los doscientos mil dólares nunca salieron de aquí. Usted nunca fue robado.

Vio que ahora sí que el banquero acusaba el impacto. Ahora el rostro de Baker palideció. Sus nudillos crujieron peligrosamente sobre la mesa.

Hubo unos instantes de tenso silencio.

Al fin, el banquero susurró:

—¿Cómo sabe eso? ¿En qué se funda para decir una tontería así? Todo el mundo sabe que me robaron y que hubo dos muertos. Además, ¿qué necesidad tenía yo de esa comedia?

—La respuesta es sencilla, Baker: el Banco no es enteramente suyo. Usted es sólo un accionista y las relaciones con los otros, al parecer, no iban muy bien. Entonces ideó el sistema de quedarse con doscientos mil pavos en exclusiva.

—¿Pero qué tontería está diciendo? ¡Murieron dos hombres! ¡Eso no es fingir!

—Al contrario, Baker: ésa fue una de las partes más crueles de toda la ficción. Quería con ello dar mayor autenticidad a la comedia. Scott Darían tenía orden de matar a los dos guardianes cuando su huida estuviera casi garantizada. De ese modo, nadie tendría derecho a dudar de que había sido un golpe auténtico.

Baker palideció aún más.

Ya no quiso negarlo.

Pat se dio cuenta de que había ido haciendo dianas una tras otra. Pero eso le iba a servir de bien poco, con el cañón del revólver clavado en la nuca.

Sin embargo, su voz no reflejaba la menor inquietud. Su voz fue perfectamente tranquila cuando añadió:

—Por eso Scott Darían abrió con tanta facilidad la caja, pese a no ser un experto: usted mismo le había dado la combinación. Pero la caja ya había sido vaciada antes por usted mismo, Baker. De ese modo se quedaba con los doscientos mil y daba a Scott Darían una parte por un trabajo sin peligro. Pero me hace sospechar el hecho de que Scott fuera detenido muy poco después. ¿Indicó usted mismo a las autoridades su paradero, Baker? ¿Quiso de ese modo ahorrarse lo que tenía que pagarle?

Una estrecha sonrisa distendió ahora los labios del banquero.

Pat supo que había dado en la diana también.

Baker dijo con una sonrisita irónica:

—Cierto, en esto tampoco te equivocas, amigo… Me interesaba librarme de Scott Darían y además no pagarle su parte. Creí que lo ahorcarían en seguida, pero tuve la decepción de ver que se conformaban con encerrarlo en una celda de Yuma. De todos modos, él no habló y por lo tanto, el peligro dejó de existir para mí. También encargué a una agencia de detectives que recuperase el dinero. Lo hice para guardar las apariencias, claro. Por eso busqué la agencia de detectives más ridícula, más miserable que había en el país: la formaban una sola chica y un solo empleado. Estaba seguro de que jamás conseguiríais nada, y en cambio, yo habría guardado las formas. Por eso me sorprende que hayáis llegado tan lejos. ¿Cómo has sabido que el dinero no salió de aquí? ¿En qué te fundas?

Pat Moresby sonrió débilmente.

Había momentos en que llegaba a olvidarse incluso del cañón que tenía clavado en la nuca.

—Aunque parezca mentira, la pista me la dio un ciego —musitó—, un ciego que jamás llegó a sospechar la importancia que tenían sus palabras.

—¿Qué pista?

—La de la maleta que llevaba Scott Darían, la maleta en la que teóricamente sacó el dinero. Esa marca tiene unos muelles en las asas para que su manejo resulte más flexible. Los muelles crujen cuando la maleta está llena y en cambio, no lo hacen cuando está vacía. Otra persona no lo hubiera notado, pero el ciego lo notó. Él había «oído» muchas veces la maleta de Scott Darían cuando estaba llena de los productos que fingía representar. Y en cambio no la «oyó» al salir del Banco. ¡Los muelles no crujieron porque la maleta estaba vacía…!

Baker apretó los labios con una mueca de furia.

También esta vez Pat había dado de lleno en la diana.

El banquero barbotó con voz entrecortada:

—Por todos los infiernos… Le dije a Scott Darían que la llenara con papeles de periódico, pero él objetó que con la maleta vacía, huiría más fácilmente. Me pareció normal… ¿Quién pensaba en lo que iba a suceder? ¿Quién pensaba en el maldito ciego?

Y añadió roncamente:

—Pero eso, de poco te va a servir, perro. Tus investigaciones terminan aquí. ¡Dispara, muchacho! ¡Dispara!

Se refería a su secretario, que era al propio tiempo su último pistolero. Al que tenía el cañón apoyado en la nuca de Pat Moresby.

Éste fue a apretar el gatillo.

Pat Moresby supo que todo estaba perdido.

Había llegado al final…, ¡para nada!

¡Para enfrentarse al frío de la muerte!

El pistolero barbotó:

—Ahí lo tiene, jefe…

No hacía falta más que mover el dedo.

Era un simple «chack».

Pero ni eso pudo hacer.

Porque de pronto vio…, ¡de pronto vio su propia sangre!

El puñal, lanzado desde la puerta, le había entrado directamente por la nuca. El pistolero se derrumbó. No pudo ni cerrar el dedo.

Sus ojos estaban dilatados.

Con una última expresión de muerte.

Wallace, que acababa de lanzar el cuchillo desde la puerta, susurró:

—Con el centinela de abajo aún ha sido más sencillo… Estos forajidos de ahora son unos aprendices, que no sirven para nada… ¡En Yuma me gustaría haberles visto!

Pat Moresby no salía de su sorpresa. Volvió bruscamente la cabeza.

—¡Wallace!

Wallace le guiñó un ojo.

—A veces, los granujas también servimos para algo, muchacho…

Pero los dos estaban cometiendo, sin darse cuenta, un terrible error. Los dos estaban subestimando a Baker, sin darle ninguna importancia, como si Baker estuviera ya vencido o no significara ningún peligro. Y sin embargo, el banquero era más peligroso que nunca, porque ahora le dominaba la desesperación. Abrió febrilmente el cajón central de su mesa y disparó.

Wallace la recibió en mitad del pecho.

Cayó hacia atrás, mientras lanzaba un seco gruñido.

Baker trató de girar el Colt hacia Pat Moresby.

¡Aún podría escapar! Aún podría…

Sus pensamientos se cortaron en ese punto.

Acababa de ver el brillo del acero.

¡El brillo cegador de la muerte!

Con un seco movimiento, Pat Moresby acababa de desclavar el puñal de la nuca del muerto, lanzándolo contra la garganta de Baker con la velocidad del rayo. El banquero se estremeció. Fue a apretar el gatillo en un último espasmo.

Lo consiguió mientras la sensación de muerte penetraba hasta sus mismas entrañas.

Pero Pat Moresby ya no estaba en el mismo sitio. No había sido tan estúpido como para estarse quieto.

La bala se perdió en el techo.

Pat Moresby se puso en pie. Lentamente, se inclinó para cerrar los ojos de Wallace.

—No creí que me siguieras, muchacho… —dijo como si el otro aún pudiera oírle—. Yo creí que…

No pudo seguir hablando.

Se le había formado un nudo en la garganta.

Jamás había sentido tanta pena ante la muerte de un asesino.

Poco después, Pat Moresby atravesaba en silencio la calle. Los disparos no se habían oído en aquella zona relativamente aislada y no habían llamado la atención. Pensó que a la mañana siguiente haría un informe para los otros propietarios del Banco, explicándolo todo… y pasando la factura por los servicios de la agencia. Sería un triunfo para Pamela, un triunfo que encarrilaba para siempre su porvenir profesional.

¿Y también su porvenir íntimo?

¿También Pamela diría que a aquel impulso que los llevaba uno hacia el otro?

Pat Moresby estaba seguro de ello.

Pamela y él se enfrentaban a una nueva vida que iba a empezar.

Pero antes, él quería hacer una visita a los viejos amigos que, domo dijo tantas veces, aún conservaba en la ciudad. El japonés, el negro, el argentino… En fin, usted ya sabe.

Por fortuna, aún vivían en el mismo sitio.

Era una casa bastante aislada del casco urbano de Santa Fe.

Al llamar Pat Moresby, le abrió una negraza sensacional. Una mujer de formas pletóricas, perfectas, tensas, unas formas que tenían ese sabor a naturaleza que sólo los pueblos primitivos conservan. Sus ojos almendrados y un poco turbios, miraron con sorpresa y entusiasmo al joven.

—¡Pat!

—Hola, chata.

Ella lo hizo entrar y por poco se lo come a besos.

Pero alguien se lo arrancó de los brazos.

Era una japonesita estupenda. Fina, delicada, ardiente…

Golosa.

Lo quería sólo para ella.

Por poco, se lo parten entre las dos.

Pero eso no era más que el principio.

De pronto saltó hacia el grupo una morena argentina. Una mujer de líneas poderosas, firmes, pletóricas…

—¡Dejádmelo! ¡Es mío!

Pat Moresby gimió:

—Por… por… por favor… Yo quería haber venido antes pe… pe… pero la última mujer vino sobre él entonces. Era una australiana sensacional. Por poco se lo come a besos.

La cosa iba a acabar muy mal para Pat Moresby. Y él lo sabía. Pero quería «despedirse» de sus «amigos» antes de caer para siempre en los brazos de Pamela.

Todo lo de sus «amigos» era cierto. Pat Moresby no mentía.

Sólo que, para no llamar la atención tanto, les había cambiado el sexo. Un pequeño detalle. Los amigos eran «amigas». ¡Y hay que ver las ganas que tenían de capturarle!

De donde se deduce que Pat Moresby era realmente un buen chico. Pero ¡caray!, a veces no tanto…

FIN

NOTAS

[1] Como sin duda los lectores recuerdan, la Pinkerton, agencia de detectives de Chicago, era la más importante del país y llegó a tener en el Oeste una fama legendaria. Se especializó en robos de ganado, y según algunos historiadores, los procedimientos de sus hombres no siempre fueron limpios. (N. del A.) <<