1973

LOS DISCÍPULOS

DEL «COLT»

Silver Kane

COLECCIONES EN LAS QUE HA APARECIDO ESTA OBRA

BRAVO OESTE nº. 639 (Ed. Bruguera)   [año 1973]

ISBN 84-02-02519-6 Dep. Legal nº. B 7.435-1973

HÉROES DE LA PRADERA nº. 713 (Ed. Bruguera) [año 1983]

ISBN 84-02-02524-2 Dep. Legal nº. B 26.310-1983

DISCÍPULO PRIMERO:
EL DESENGAÑADO

CAPÍTULO PRIMERO
LLEGADO DE LAS SOMBRAS

Harry Belter tiró de las riendas de su caballo y miró hacia delante, mientras su frente se perlaba con unas gotitas de sudor.

Le rodeaban las sombras: la noche había caído sobre las comarcas pantanosas que hoy todavía rodean a Dallas.

Estaba seguro de no haberse equivocado de camino pero, sin embargo, ¿cómo era posible aquello?

Miró el papel en que estaba apuntada la dirección que le habían dado:

«Percival House. La Casa de la Paz —decía aquel papel—. Cinco millas al noroeste de Dallas.»

Y él estaba ya cinco millas al noroeste de Dallas.

Había un letrero en el camino que indicaba: «Casa de la Paz».

Y sin embargo, a unas cinco millas, se había armado una zarabanda de disparos que atronaba el ambiente. Si aquello era la Casa de la Paz, Harry no lo entendía. Ni que el diablo se lo aclarase.

De todos modos tenía que llegar hasta allí.

Picó espuelas y siguió avanzando por el camino, mientras el estruendo de los disparos se hacía más y más preciso.

Fue entonces cuando distinguió a la muchacha que venía corriendo.

Parecía huir de algo. Estaba aterrorizada.

Harry Belter no recordaba haber visto una chica tan bonita en muchos años. Quizá no había visto una cosa así jamás.

Ella hizo un gesto de terror.

Intentó ocultarse al verle.

Hizo un vano esfuerzo para saltar hacia unos matojos que había al borde del camino, pero ya era demasiado tarde. Harry Belter le cortó el paso. No lo hizo para acorralarla, sino todo lo contrario. Lo hizo para ayudarla, ya que pensó que la chica se iba a matar; a menos de cinco yardas había un precipicio respetable.

La muchacha tuvo una reacción extraña.

Fue a sacar un Colt.

Todos aquellos movimientos eran absurdos, puesto que Harry Belter no la había visto nunca. Pero había que moverse o la muchacha dispararía y él tendría que hacerse todas aquellas preguntas desde el otro mundo.

De modo que saltó.

Voló materialmente desde la silla del caballo, mientras la hermosa desconocida disparaba.

La bala casi rozó la cabeza de Harry Belter.

Éste tuvo que cerrar los ojos con un movimiento espasmódico porque pensó que estaba viviendo el último segundo de su vida.

Los dos rodaron por el suelo.

Quedaron detenidos al borde del barranco.

Un poco más y no lo cuentan ninguno de los dos. Para Harry Belter hubiera sido una muerte absurda.

Quedó encima de la chica. Nunca había estado tan cerca, tan cerca de una mujercita tan maravillosa. En realidad Harry Beber tenía muy poca experiencia en cuestión de mujeres. Y el descubrimiento que ahora hizo le obligó a pensar: «¡Cuerno! ¡Pues no está tan mal...!»

De todos modos lo primero que le preocupó fue sujetar el revólver para que la muchacha no disparase de nuevo.

Ella barbotó:

¡Suéltame, canalla! ¡Suéltame! ¡No conseguirás matarme...!

Harry Belter se quedó perplejo.

¿Matarla? ¿Por qué?

No entendía nada de todo aquello. Iba a la Casa de la Paz y resultaba que allí había una ensalada de tiros. Se encontraba con una desconocida y esa desconocida decía que él iba a matarla.

—No sé por qué tiene miedo —susurró—. No pensaba hacerle ningún daño.

Los ojos de la chica se abrieron con asombro. Parecía no creerlo, y la desconfianza brilló unos momentos en sus pupilas. Pero en seguida se convenció de que aquel joven decía la verdad, porque si había una expresión bondadosa en Texas, esa expresión era la de Harry Belter.

—¿Cómo? —musitó—. ¿Usted no pertenece a la banda de Larkyn?

—¿Larkyn? Jamás le oí nombrar.

—¿No me estaba persiguiendo a mí?

—¿A usted...?

Ella se convenció entonces de que decía la verdad. Y se lo sacudió con un gesto.

—Oiga... Si no tiene nada que ver con los granujas de Larkyn, ¿por qué no deja de aprovecharse de la situación?

Él tragó saliva apuradamente.

—Perdone —dijo.

Y abandonó la privilegiadísima posición que ocupaba. En cierto modo fue una lástima, porque allí se estaba pero que muy bien. Pero también fue un alivio, porque a Harry Belter le molestaba terriblemente el que pudiera pensarse que él se aprovechaba de una mujer.

Devolvió el revólver que le había quitado a la desconocida. Ella ya no intentó disparar más.

—¿Quién es usted? —murmuró.

—Me llamo Harry Belter. Voy a Percival House, a ese sitio que llaman la Casa de la Paz.

Ella le miró como si no acabara de entenderle o creyera que estaba hablando en broma.

—¿La Casa de la Paz? ¿Pero usted sabe lo que dice?

—Pues... ¡pues claro!

—Ah, entonces vaya. Hala, largo. Váyase cuanto antes.

La preciosa muchacha se había puesto en pie. Se sacudía las ropas, que eran de buena calidad.

Tenía unas formas opulentas, tensas, firmes, unas líneas que hubiesen enardecido a cualquiera. Cuanto más la miraba, más se convencía Harry de que era una de las mujeres más preciosas que había visto.

—¿Por qué huye? —preguntó—. ¿La persiguen?

—¡Claro! ¿Cree que de lo contrario iría corriendo como una loca y llevaría un revólver?

—¿Quién la persigue? ¿Larkyn?

—¡Naturalmente!

—¿Y quién es Larkyn?

—Usted debe de ser nuevo en la comarca, ¿no? —preguntó la muchacha con sorna—. ¡Pues vaya a la Casa de la Paz y entérese de una vez, del terreno que pisa!

Fue a seguir corriendo. Harry gritó:

—¡Oiga! ¡Dígame al menos cómo se llama!

—¡Mi nombre no le importa a nadie! ¡Y en todo caso ya lo averiguará!

—¡Diablos! ¡Tome al menos mi caballo! ¡No puede huir de esa manera!

Ella le miró desconcertada.

Era un gesto que no hubiera esperado de un desconocido como Harry. Por unos segundos, en el fondo de los audaces ojos de la muchacha brillaron lo que parecían unas lágrimas de gratitud.

—¿Por qué hace esto, Harry? —musitó.

—No lo sé, pero pienso que va a caer reventada si sigue corriendo como una loca. Tome mi caballo y huya. Espero que tenga buena suerte y no le pongan la zarpa encima esos tipos de Larkyn.

Brillaron otra vez en aquellos ojos almendrados las chispitas de gratitud.

—¿Sabe que es usted un gran muchacho, Harry?

—Lo único que sé es que no puedo ver a una mujer en apuros. ¡Hala, lárguese cuanto antes! ¡Aproveche y huya!

La desconocida montó ágilmente sobre la silla, haciendo una exhibición de piernas que dejó mareado a Harry. Pero la cosa ya no daba para más. Un momento después la muñeca se había perdido entre las sombras.

Harry Belter pestañeó.

No había salido lo que se dice ganando en aquel encuentro. Se había quedado sin caballo, sin silla y sin dinero, pues ahora recordaba que casi todos sus ahorros los llevaba en una bolsa de cuero colgada de la montura. Pero le cabía el consuelo de haber ayudado a una mujer en peligro de muerte. Siempre era algo.

Fue a pie hacia la Casa de la Paz.

La verdad era que el ambiente no concordaba con el nombrecito.

Cada vez la ensalada de tiros era más intensa.

Se oían gritos de agonía y se vislumbraba por detrás de la colina el resplandor de las llamas.

Al no disponer de caballo, Harry tardó en llegar allí más de lo que hubiese querido, pero cuando bordeó la colina sus ojos se dilataron de sorpresa y de rabia.

Y eso que la rabia era un sentimiento que él dominaba siempre.

Pero lo que veía resultaba atroz.

Un grupo de jinetes había estado rodeando Percival House hasta matar a sus habitantes. Eso no habría resultado nada difícil, porque el joven dudaba de que allí hubiera más de un par de rifles. Vencida la resistencia, estaban incendiando la casa.

Algunas personas trataban de huir y de librarse del fuego. Pero eran inmediatamente abatidos a tiros.

Se trataba de una salvaje matanza.

Era el espectáculo más cruel y ominoso que Harry Belter había visto en su vida.

Como no llevaba armas, no pudo intervenir para evitar al menos algo de aquella masacre. Tuvo que permanecer entre las sombras, mientras esperaba tener la ocasión de que alguno de aquellos jinetes asesinos pasara cerca para saltar sobre él y romperle la nuca.

Pero no pudo hacerlo. En realidad cuando él llegó la matanza ya estaba terminada.

Los asesinos se alejaban.

Eran como sombras exterminadoras que se perdían en la noche.

Harry avanzó poco a poco entre las ruinas. Todo aquello le parecía tan increíble que tenía la sensación de estar borracho.

Las llamas destruían totalmente lo que había sido un hermoso edificio de dos pisos. Entre las pavesas contó media docena de cadáveres.

Dos de ellos eran jóvenes como él, jóvenes que debían tener unos veinte o veintiún años.

También habría sin duda otros cuerpos entre las ruinas. A Harry Belter se le había secado la boca. Sentía una angustia que le era imposible dominar.

De pronto vio que alguien se arrastraba por el suelo, dejando un reguero de sangre.

Lo reconoció.

—¡Señor Patterson!

Con Patterson, había hablado dos meses antes, cuando le aconsejó que viniera a vivir a su casa. Vestía de negro y aún conservaba su aspecto bondadoso y tranquilo, a pesar de que se estaba muriendo.

Patterson también le reconoció. Sus ojos nublados se clavaron en él. Trató de sonreír.

—Hola, Harry, muchacho.

—Señor Patterson, ¿qué ha sucedido?

—Han... han atacado esto.

—¡Pero es absurdo! ¡A su institución le llamaban la Casa de la Paz!

—Y lo era, muchacho, y lo era... Pero Larkyn ha opinado todo lo contrario.

—¿Larkyn...?

Era la segunda vez que Harry oía aquel nombre. Se estremeció, mientras alzaba un poco el cuerpo de Patterson para atenderle en lo posible, aunque sabía que ya todo era inútil.

—Él buscaba a... a una mujer.

Otra vez el cuerpo de Harry se estremeció brutalmente. Empezaba a ligar cabos, aunque todavía no entendía el porqué de aquella sinfonía macabra.

Patterson, con sus débiles fuerzas, le dio un suave golpe en la espalda.

—Muchacho, no te dejes impresionar por esto —musitó—. Sigue siempre los caminos de la ley... la ley... la ley...

Esa fue su última palabra.

La ley.

De pronto quedó con los ojos muy abiertos, con las facciones crispadas, con la mano paternalmente cerrada sobre la espalda de Harry como si aún quisiera darle un consejo.

Harry le cerró los ojos.

Sus dedos temblaban.

Y aún pudo decir con un soplo de voz:

—La ley...

CAPÍTULO II
UN JURADO EN DALLAS

Era la primera vez que Harry Belter veía a Larkyn. Y le sorprendió enormemente verle aparecer en la sala del juzgado vestido tan pomposamente, con tanto aplomo y repartiendo sonrisas a todas partes. Harry Belter no pudo disimular su sorpresa que le dejaba sin saber qué hacer. Resultaba que él había identificado a Larkyn como un bandido sin entrañas, un auténtico asesino, y ahora aparecía ante sus ojos como un respetable caballero, como todo un personaje de la vida política de Dallas.

La sala del juzgado estaba llena.

Había auténtica expectación.

Larkyn volvió la cabeza hacia Harry y clavó por un instante en él sus ojos helados, unos ojos que atravesaban como una punta de acero. Pero fue sólo un momento. En seguida volvió a sonreír y preguntó con indiferencia:

—¿Éste es el denunciante?

—¡Sí, yo soy el denunciante! —gritó Harry—. ¡Y va a pagar todo lo que ha hecho, maldito! ¡La ley será implacable!

Se oyeron murmullos. El sheriff casi dio un salto para imponer orden. El juez dio dos martillazos sobre la mesa.

—¡Silencio! ¡Silencio o desalojo la sala! ¡Recuerdo al denunciante y al acusado que no deben cambiar entre ellos una sola palabra! ¡Lo que tenga que decidirse no lo decidirán ellos, sino el jurado! ¿Entendido?

—Entendido —dijo Harry.

Le parecían unas palabras la mar de razonables.

No en vano estaba a punto de terminar los estudios de Derecho en la Universidad de Washington y conocía bien lo que había de hacerse en aquellas situaciones.

El juez le miró.

—Usted se presentó en Dallas ayer por la mañana —dijo—. Afirmó que la noche anterior se dirigía a Percival House, más conocida como la Casa de la Paz.

—Sí, es cierto —murmuró Harry.

—La Casa de la Paz —dijo el juez— era una magnífica institución educativa y de caridad donde los enfermos siempre tenían una cama y los vagabundos siempre encontraban un plato de comida. La dirigía el reverendo Patterson, un predicador de la mejor clase. También educaba gratuitamente a algunos muchachos. ¿Y usted para qué iba allí, señor Belter?

El joven susurró:

—Estudio Derecho en la Universidad de Washington y el año que viene pienso ser abogado. Patterson me pidió que durante las vacaciones le ayudara en su casa y le dije que lo haría con mucho gusto. Me dirigía allí cuando ocurrió la tragedia.

—¿Quién le paga los estudios, señor Belter? ¿O quizá trabaja?

—Trabajo algunas horas, pero recibo ayuda para mis estudios de un hombre que ya está muerto. Un hombre que me dejó en su testamento una pequeña dotación.

—¿Cómo se llamaba?

—Ben Coleman.

El juez arrugó el ceño.

—¿Ben Coleman? —preguntó.

—Sí. ¿Por qué le llama la atención? Además, no veo qué tienen que ver esas preguntas con el caso que nos ocupa.

—Yo pregunto lo que estimo conveniente, para aclararlo todo —dijo el juez— . Usted debería saber qué puedo hacerlo.

—Claro que lo sé, señor juez, y por eso le he dado el nombre de la persona que me ayudó.

—Pues, si no recuerdo mal, Ben Coleman era un bandido.

Harry se mordió el labio inferior.

No creía que la fama de Ben Coleman hubiera llegado hasta Texas.

—Reconozco que tuvo sus cosillas con la justicia —musitó—, pero nada grave.

—¿Nada grave? ¿No murió ahorcado?

Harry Belter no contestó.

Se daba cuenta de que aquello cambiaba las cosas para él. Y se convenció aún más, cuando Larkyn emitió una leve risita que en seguida encontró eco en la sala.

—¿Pero qué es esto, juez? —protestó—. ¿Resulta que el que me acusa de asesinato es el protegido de un hombre que murió en la horca?

Hasta los del jurado rieron. El juez recomendó amablemente:

—Cállese, señor Larkyn, por favor.

A Harry no le pasó desapercibido el hecho de que el juez le llamara señor Larkyn, mientras que Larkyn no se molestaba en llamar señor al juez.

Éste volvió a mirar al joven.

—Está bien —indicó—, no indagaremos en torno a la figura de Ben Coleman porque ese hombre ya está muerto y además nada tiene que ver con el asunto. Pero ruego al jurado tome nota de los extraños antecedentes del denunciante. ¿Y qué dice usted que vio, mientras se acercaba a Percival House? ¿Una muchacha que huía?

—Sí, una muchacha muy joven y muy bonita.

Larkyn saltó rápidamente:

—¿Cómo se llamaba?

—No lo sé, pero tampoco se lo diría aunque lo supiese —masculló Harry—. Usted la buscaba para matarla.

—¿Lo oyen? ¡Ese desvergonzado me acusa de asesinato!

—¡No, de eso no le acuso porque a la muchacha no pudo hacerle nada! ¡Pero en cambio liquidó a los otros!

Nuevamente se oyeron murmullos en la sala. La tensión se había vuelto peligrosa. El juez gritó:

—¡Silencio! ¡Les repito a ustedes dos que no deben dirigirse la palabra! ¡Y usted, Harry Belter, no acuse tan pronto! ¡Diga sólo lo que vio!

Harry apretó los puños, contuvo su impaciencia y trató de comportarse como un verdadero hombre de leyes. De una forma meticulosa y exacta explicó lo sucedido desde el momento en que la chica huyó y él siguió su camino. El relato terminó con la muerte del reverendo Patterson.

—Y eso fue todo —dijo—. Puedo hablar de la salvaje matanza porque fui testigo directo. Y si no intervine, se debió a que yo jamás llevo armas.

—¿Qué pasa? ¿Ben Coleman no le enseñó a usarlas?

—Deje usted en paz a Ben Coleman, señor juez.

—Muy bien...¿Reconoció al señor Larkyn entre los que estaban incendiando la casa?

—No —dijo francamente Harry.

—¿Pues entonces por qué le acusa? Ya ve que hemos formado el pequeño jurado inmediatamente, pero necesitamos pruebas. ¿Por qué lo acusa?

Harry miró a los miembros de lo que se llamaba el pequeño jurado.

Al estilo de Inglaterra, en muchos Estados de Norteamérica se dividían los juicios criminales en dos fases: en la primera de ellas, un jurado más reducido, el pequeño jurado, decidía si en un caso había delito o no, y si, en caso de haberlo, existía algún responsable. Si decidía que no hubo delito, la causa terminaba allí mismo. Si decidía que lo hubo, pero no existía responsable porque se desconocía la identidad de éste, el asunto continuaba y se dictaba orden de detención contra personas desconocidas; por último, si creía que existía un delito y un posible responsable, éste era procesado y en su día, al cabo de unas semanas por lo general, comparecía con un defensor ante el fiscal y ante el gran jurado que era el que decidía sentencia definitiva.

El joven dijo con perfecta convicción:

—La muchacha desconocida me dijo que la perseguía Larkyn.

—¿Y qué caso podemos hacer nosotros de lo que dijera una muchacha desconocida?

—También me habló de eso el señor Patterson antes de morir. Mencionó el nombre de Larkyn.

—Muy bien, pero eso lo dice usted y no podemos fiarnos de su sola palabra. Que se presente el señor Patterson a declarar.

Harry Belter, que aún creía a pies juntillas en la ley, quedó aterrorizado ante aquel cinismo.

Se daba cuenta de que el juez estaba haciendo una comedia. Se daba cuenta de que aquello era una burla de la que no salía bien parado ni el honor de los muertos.

Balbució:

—Usted sabe perfectamente que el señor Patterson no puede presentarse a declarar. Fue asesinado.

—De acuerdo, de acuerdo... Pero no mencione la palabra asesinado tan alegremente. ¿Qué dice el sheriff?

El sheriff se puso en pie.

Era un hombre alto y delgado que en seguida cambió un guiño de complicidad con Larkyn.

—He estado examinando con mis hombres el terreno de los hechos —dijo—. No he perdido tiempo.

—¿Y qué opina?

—El incendio fue casual.

Lo dijo con un aplomo, con una seguridad que pareció referirse a la verdad más indiscutible del mundo.

Harry estaba aterrorizado.

Nunca hubiera imaginado un cinismo semejante. Aquello sobrepasaba todo cuanto era capaz de creer.

—¿Y los disparos? —barbotó—. ¿Y los muertos a balazos? ¿También la diñaron casualmente?

El juez volvió a mirar al sheriff.

—¿Qué dice a todo esto? —preguntó.

—No sé de qué balazos habla este hombre... Mis agentes y yo hemos estado examinándolo todo atentamente antes de dar sepultura a los cadáveres. Y puedo asegurar que ninguno de ellos presentaba heridas de bala. Las muertes se produjeron exclusivamente por los efectos del fuego, al incendiarse casualmente la casa.

Harry hundió la cabeza.

No podía soportar tanto cinismo. Sentía incluso que le fallaban las piernas.

Le dominaba el vértigo.

Gritó:

—¡Los cadáveres deben ser examinados por el juez!

—El sheriff es mi agente —susurró el juez—. Y si él los ha examinado...

—¡Deben ser vistos otra vez!

—¿No lo ha oído bien, joven? Ya están enterrados.

—¡Pido una orden de exhumación!

—Eso debe decidirlo el jurado.

Todo se desarrollaba con la mayor tranquilidad, con la mayor parsimonia. Con la mayor legalidad. Larkyn incluso sonreía. Allí, el único que estaba perdiendo los estribos era Harry Belter.

Miró a los del jurado.

Estos sonreían también.

Y el joven se dio cuenta, con angustia y con asco, de que no le concederían la razón nunca.

El presidente de aquel grupo de vecinos honrados de Dallas, se puso en pie.

—Señor juez —dijo—, nosotros creemos que la cosa está clara. Nadie puede dudar de la honorabilidad del señor Larkyn, uno de los ciudadanos más ilustres de Texas. Y si además el sheriff ha examinado el lugar de los hechos, llegando a la conclusión de que el incendio fue casual, no veo porqué nosotros debemos opinar lo contrario.

El juez le miró interrogativamente:

—Por lo tanto, ¿qué deciden?

—No debe acusarse a nadie. Fue un accidente casual y lamentable, pero nada más. Este jurado decide que el señor Larkyn debe quedar completamente libre de acusación por este motivo.

Se produjeron grandes murmullos en la sala, y hasta sonaron aplausos.

La mayoría de los que estaban allí eran, por lo visto, amigos o empleados de Larkyn. Éste empezó a repartir apretones de manos entre los que se apresuraban a felicitarle.

Harry continuaba sumido en una especie de terror. Nunca había visto a la ley caer tan bajo.

Una ley en la que él, estudiante de Derecho, creía tanto.

El juez gritó:

—¡Procure no hacer denuncias estúpidas otra vez, joven, o se las cargará! ¡Despejen la sala!

Todos fueron saliendo menos Harry. Harry no podía ni moverse de su sitio, tan asombrado estaba.

Larkyn se acercó a él.

Tenía una mirada penetrante, dura.

La mirada de un hombre que sabe a dónde quiere llegar y conoce todos los caminos y vericuetos para alcanzar su objetivo.

—¿Dice que se llama Harry Belter? —musitó.

Los ojos acerados del joven sostuvieron su mirada.

—Sí —dijo.

—Pues muy bien, Harry Belter: lárguese de la ciudad.

—¿Por qué he de largarme?

—Tiene veinticuatro horas. Son las once cincuenta. Mañana a las once cincuenta estará fuera de Dallas o sufrirá lo que el sheriff llama un accidente casual. Está advertido.

Y volvió la espalda.

Harry ahogó un feroz insulto.

Se calló.

No quería caer tan bajo, no quería transformarse en un energúmeno de saloon.

Él era un hombre educado.

Pero al menos lo dijo para sí mismo. Las palabras quedaron como esculpidas a fuego en su cráneo:

Hijo de perra...

DISCÍPULO SEGUNDO:
EL FUGITIVO

CAPÍTULO III
UN HOMBRE LLAMADO LOGAN

Todo comenzó con unos disparos.

Los disparos llegaban desde la lejanía, desde la línea del horizonte, y eran alternativamente de Winchester y de Colt, mezclándose muy pocas veces. Eran desde luego, varios Colt y un solo Winchester.

Logan pensó: «Sea lo que fuere, no me meteré en nada. Que me dejen en paz. Allá cada uno con sus asuntos.»

Desvió la ruta de su caballo para no coincidir con los que disparaban, e intentó no oír las detonaciones.

Pero hay algo que atrae a los pistoleros tan irresistiblemente como la música militar de un desfile atrae a la chiquillería: los disparos. Logan no pudo resistir mucho tiempo.

«Bueno, vamos a ver qué pasa», se dijo, al cabo de un minuto, mientras volvía a desviar el camino de su caballo.

Ascendió a lo alto de una colina pedregosa y desde allí pudo ver lo que ocurría a poca distancia, en el fondo del valle.

Cuatro jinetes perseguían a los otros dos, teniéndolos ya a una distancia de menos de cien yardas.

Los dos perseguidos eran un hombre y una mujer.

El hombre, que no debía ser ya muy joven, porque montaba con poca agilidad, tenía un rifle con el que hacía disparos hacia atrás de vez en cuando, sin apuntar. La mujer no llevaba armas.

Los tipos que le perseguían llevaban Colt y sólo el endiablado galope de los caballos, que hubiera hecho temblar el pulso al mismo diablo, explicaba que ninguna bala hubiera dado aún en el blanco.

Hasta que una de ellas dio.

El viejo debió recibir el plomo por la espalda. Lanzó un grito, que fue claramente perceptible desde el lugar donde estaban Logan, y soltó el rifle mientras hacía una extraña pirueta sobre la silla de su caballo.

Cayó a tierra, y unos instantes después, los cuatro hombres estaban junto a él.

Dispararon sus armas y lo remataron. Luego siguieron su endiablado galope en persecución de la muchacha.

Pero ahora no disparaban.

Querían cazarla viva.

Logan imaginó para qué, y de una forma instintiva, sin reflexionar, clavó las espuelas en los ijares de su caballo.

No sabía quién era aquella mujer. Podía tratarse de una diabólica asesina y tener bien merecido lo que iba a ocurrirle, pero Logan conocía bien el código del honor del Oeste: una mujer indefensa siempre tenía razón, mientras no se demostrase lo contrario.

Los cuatro tipos que estaban abajo, a unas quinientas yardas, oyeron el agudo relincho de su caballo y otra vez volvieron a sacar sus revólveres, haciendo fuego.

Las balas murieron en tierra, sin precisión, porque era demasiada la distancia. Logan ni siquiera se molestó en sacar mientras se acercaba al galope. Vio que los cuatro tipos no se desviaban de su ruta y no dejaban de perseguir a la mujer.

Ya casi estaban sobre ella.

De pronto el caballo de la mujer tropezó, despidiendo a su ocupante por encima de las orejas. Ella lanzó un agudo grito mientras rodaba por el suelo. El choque fue tan brutal, que Logan tuvo la sensación de que la fugitiva debía haberse matado.

Los cuatro perseguidores, ahora que la tenían segura, volvieron sus caballos hacia Logan.

Siguiendo una táctica muy normal, se dividieron en dos grupos, uno de los cuales atacó por la derecha y el otro por la izquierda. Como la distancia resultaba ahora de unas doscientas yardas, los tiros podían ser a matar.

Logan con la calma y la seguridad que Burns, un asesino ahorcado, le había enseñado a tener desde niño, sacó su revólver derecho y apuntó fríamente, como el que está en un ejercicio.

Dos balas. Sólo dos balas.

El jinete situado más a la derecha cayó, llevándose ambas manos a la altura del corazón, mientras lanzaba un gemido.

Logan hizo girar el brazo rígidamente, como si fuera un resorte, para no perder la línea de tiro.

Dos balas más.

Otro enemigo cayó a tierra, llevándose también las manos al corazón.

Logan había visto caer a muchos hombres así y sabía que en el instante de morir se aprietan el corazón con ambas manos, no con una.

Ahora una bala arrancó el sombrero de Logan, pero éste ni siquiera se inmutó. Sabía que tenía sobre sus dos enemigos una ventaja decisiva, que era la serenidad. No podía perderla.

Hizo dos disparos más, y el tercer enemigo, que estaba apenas a treinta yardas, cayó con los ojos desorbitados, mostrando dos puntos rojos a la altura del corazón.

Logan dejó caer el revólver derecho, que ya no tenía plomos, y sacó el izquierdo, volteándolo para cambiarlo de mano.

Su último enemigo ni siquiera tuvo serenidad para aprovechar aquel decisivo instante. Ciego de terror intentó hacer girar su caballo para huir, pero ya era demasiado tarde.

Logan le apuntaba.

Logan era ya como una máquina diabólica cuyo funcionamiento no se puede detener. Disparó dos veces más, automáticamente, contra un enemigo crispado, a quien el terror ya había cegado los ojos.

Éste hizo algo que los otros no habían hecho. Antes de morir tuvo tiempo de mirarse los dos orificios en el corazón.

Luego alzó los ojos para musitar:

—Logan.

*  *  *

Logan sopló el cañón del revólver, lo guardó en la funda izquierda y luego se inclinó ágilmente hacia un lado, colgando casi de la silla de su caballo, para recuperar el arma que antes lanzara.

Sopló también para que no quedara ni una partícula de tierra adherida al cañón y guardó el arma en su funda derecha.

Luego descabalgó y fue hacia la mujer. Lo hizo a pie porque supo que así le inspiraría mayor confianza.

La mujer era bastante joven, pues no habría cumplido aún los treinta y cinco años. Resultaba muy bonita con sus cabellos pelirrojos cortitos, sus labios maravillosamente dibujados, sus ojos azules y sus líneas maravillosamente insinuadas bajo la delgada blusa que vestía y los ceñidos pantalones vaqueros, ligeramente mal ajustados.

Además, ella le estaba sonriendo.

—¡Vaya! —dijo Logan, aliviado—. No se ha hecho tanto daño como creía. En el primer momento pensé incluso que estaría muerta.

Ella, desde el suelo, levantó un poco los brazos, que estaban completamente tintos en sangre.

—No crea. Al protegerme con los brazos me he convertido la piel en tiras. Otra, en mi lugar, estaría chillando.

Logan sonrió. Le gustaba la simpatía de la mujer. Le gustaba sobre todo que ya no fuese una niña.

—Pero usted es muy sufrida, ¿verdad?

—Bastante. Estoy acostumbrada a vivir en un rancho.

—¿Muy lejos de aquí?

—A unas treinta millas.

—¿Y qué hacía a tanta distancia? ¿O acaso no sabe lo que es esta maldita tierra de Texas?

—Había ido a visitar al médico de la ciudad de Fort Worth. No hay médicos buenos en el campo, ¿sabe? Y no creí que nadie se atreviese a atacar a la esposa de Donald.

—Donald...

—¿No lo conoce?

—Es un ranchero muy rico, según tengo entendido. Uno de los más ricos de esta comarca.

—En efecto.

Logan se pasó una mano por los ojos.

—¿Y para que la querían esos tipos?

—Imagínelo.

—Sí, lo imagino —dijo pensativamente, mientras seguía una por una las líneas del cuerpo de la mujer —. Es usted muy bonita.

—Puede —dijo ella—. Pero eso ya resulta un poco ridículo a mi edad, ¿no cree? Tengo ya treinta y cinco años y una hija de diecisiete.

—No lo parece, la verdad. Nadie lo diría.

—Es usted muy galante.

Logan se acercó un paso.

—Permita que la ayude a levantarse. Cuanto antes llegue usted a su rancho mejor.

Ella le tendió la mano, pero cuando Logan tiraba de ésta para levantarla, la mujer se desasió en seguida con un gesto de dolor.

—¿Qué le ocurre?

—No lo sé. Me siento extraña.

—¿No se habrá roto algún hueso? Los dolores de esa clase no se sienten en el primer momento. Tendrá que levantarse para ver qué tal reacciona.

—No. Deje que descanse unos minutos. Me siento como mareada.

Losan hizo un gesto de inquietud, pero ella tuvo la virtud de disimular aquellos pensamientos con una pregunta:

—Usted es Logan, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Por su forma de tirar. Los dos balazos al corazón no fallan. Se han hecho famosos en muchos sitios.

—Desgraciadamente.

—¿Por qué no intenta tirar de otro modo? Al matar a sus enemigos así, es como si pusiera una tarjeta de presentación encima del cadáver.

—No crea que no lo he intentado. Sé que si tirase de otro modo pasaría mucho más desapercibido, pero no puedo. Me han enseñado así y de una forma instintiva, sin pensarlo, disparo siempre del mismo modo cuando veo en peligro mi vida.

—Y esta vez se ha comprometido por salvarme.

A Logan no le gustaba que le dieran las gracias. Nunca le había gustado y no lo admitía.

—Cualquiera hubiese hecho lo mismo —dijo, secamente—.

—No lo creo. Y además creo que tenía interés en no ser visto, ¿verdad,

Logan?

—Así es.

—Entonces le aconsejo que entierre los cadáveres y nadie llegará a ver de qué modo les dieron el pasaporte para el Más Allá. Los cuatro hombres a los que ha matado usted pertenecían a la banda de Rifols, ya deshecha parcialmente, y nadie se va a molestar en buscarlos por esta zona. En cuanto a Houston...

—Houston es el viejo, ¿verdad?

—Uno de los hombres más fieles del equipo de mi marido. A él me gustaría llevarlo al rancho para que recibiera sepultura allí.

Logan dirigió los ojos hacia el sol inclemente que pasaba sobre la llanura, tachonada aquí y allá de suaves colinas.

—A pesar del calor, creo que podremos hacerlo... —dijo—. Naturalmente la acompañaré.

—En la silla del caballo de Houston verá una pala —indicó ella—. Puede usarla.

—De acuerdo, pero antes la levantaré. Viéndola en el suelo tengo la sensación de que no está tan bien como aparenta. Permítame.

Tiró esta vez con energía del brazo de la mujer, y la hizo levantarse de un brinco.

El agudo, el terrible grito de ella pareció estremecer la llanura entera y produjo una crispación en las facciones de Logan.

—¿Pero qué le ocurre?

—Dios mío... —sollozó la mujer—. Dios mío...

Había caído de rodillas, sin fuerzas. Logan comprendió que algo muy grave le había sucedido a la mujer con la caída.

—No sé si debo preguntárselo —susurró—. ¿Pero espera un hijo?

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza, con sus últimas fuerzas, y acto seguido perdió el conocimiento.

Sobre la colina empezaban a planear los buitres.

*  *  *

Nunca Logan se había encontrado en una situación así. Nunca en su vida de pistolero vagabundo, había estado solo en la llanura, con la única compañía de una mujer que estaba perdiendo a su hijo.

Comprendió que tenía que llevarla a un médico, o moriría irremisiblemente.

No sólo por la hemorragia, sino por el terrible peligro de infección.

Descolgó la cantimplora de su silla, le puso unas gotas de licor entre los labios y logró que ella se reanimara.

—Yo, yo... —balbuceó la mujer.

—Calma, amiga. Vamos a tener que ayudarnos el uno al otro, ¿comprende? Tiene que hacer un esfuerzo y galopar en mi caballo aunque sienta grandes dolores. Hemos de llegar hasta un médico antes de que transcurra una hora o usted habrá perdido demasiada sangre. ¿Ha comprendido la situación? Es absolutamente necesario que no se quede aquí.

Ella asintió débilmente.

—¿Por qué me ayuda? —balbuceó luego—. Demasiado sé lo que es esta tierra. Si muero en el camino, pueden acusarle de... todo.

—No morirá.

—Ni siquiera sabe... cómo me llamo.

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Quiero que lo sepa..., por si se ve obligado a transportar... mi cadáver. Me llamo Mara.

—De acuerdo, Mara. Ahora sujétese a mi cuello.

Ella lo hizo, conteniendo su dolor, y Logan la transportó hasta el caballo.

Allí la dejó en pie, montó y luego la ayudó a subir poco a poco hasta la grupa.

—¿Sabe dónde hay un médico? —preguntó Logan—. No conozco bien esta región. Necesitamos un médico que esté cerca.

—Tal vez en la casa de postas de la diligencia, a unas veinte millas. A veces el médico está allí. En todo caso, le avisan.

—Comprendo. Entonces seguiré la ruta de la diligencia. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Siga este arroyuelo. Se cruzan.

Logan espoleó el caballo y éste emprendió un trote largo, veloz, pero suave, como si comprendiera que la mujer que estaba sobre él no podía resistir las sacudidas. A pesar de todo, Mara gemía de dolor entrecortadamente.

Después de casi dos horas infernales, durante las cuales la mujer perdió el conocimiento varias veces, llegaron a la vista de la casa de postas.

Ésta consistía en un edificio destartalado y ruinoso que debía proceder de la época de la colonización española. Varios peones dormitaban en el porche, único lugar en el que había una relativa sombra. El sol parecía aplastarlo todo, y la única sensación de frescor procedente de un viejo pozo semicubierto por una vieja parra.

Logan detuvo el caballo y ayudó a descender a la mujer.

Un hombre grueso como una foca y con unos bigotes que le llegaban hasta el suelo les salió al encuentro.

—¡Pero qué mala está mi amita! ¿Qué es todo ese vino tinto, señor?

Se refería a la hemorragia.

—Pronto. Necesito un médico.

—Ha habido suerte. Encontrará al doctor aquí, esperando la diligencia, pero borracho. Si hay que hacer algo grave mejor esperar a que se despabile.

—No podemos esperar. La hemorragia es demasiado grande. Busque a ese hombre donde sea y échele un cubo de agua en la cabeza. ¡Tiene que estar bien despierto o esta mujer morirá!

—¡Que la virgen de Guadalupe nos libre, patrón! Las mujeres muertas nos sirven para nada. ¡Voy a buscar al doctor y lo tiro de cabeza a un pozo, para que se vaya poniendo en forma!

—Déjeme a mí.

Aquel bestia era muy capaz de hacer lo que decía y ahogar al médico con maletín y todo.

Logan entró en la gran casa de postas, y en el vestíbulo penumbroso que había tras la entrada, vio a un hombre ya viejo, que dormía sentado en un banco de piedra, y a un hombre joven que estaba besando a una chica.

En los gestos de aquel tipo, que además de ser joven iba bien vestido, había un no sé qué de pericia y de malvada sabiduría. Ella era muy joven, pues apena debía haber cumplido los dieciséis años. La brusca entrada de Logan impidió otras maniobras del galán.

El joven se puso en pie, casi arrojando a la muchacha.

—¡Oiga, usted! —gritó.

Logan volvió apenas la cabeza, sin fijarse demasiado bien en él.

—¿Qué ocurre?

—Antes de entrar en un sitio se llama a la puerta o se avisa ¿Es que no se lo han enseñado nunca?

—No he tenido tiempo.

—Diga: no he tenido tiempo, señor.

Logan se fijó mejor en el joven, que debía tener unos veintidós años e iba ostentosamente vestido, sin duda gracias al dinero de su padre, porque no era fácil que él hubiera tenido tiempo de ganarlo aún, y menos dedicándose a perseguir a las mujeres.

Llevaba un solo revólver, bastante bajo, y con la funda sujeta al pantalón por una tirilla. Logan, que sabía catalogar a los pistoleros de una sola ojeada, comprendía que no era un novato.

Pero ahora no podía preocuparse de él.

—Tengo prisa —dijo—. ¿Este hombre es el médico?

—¿Y a mi qué me importa? —pregúnteselo a él.

—Eso voy a hacer.

Logan se dirigió hacia el otro tipo, pero el joven le cortó intencionadamente el paso extendiendo una de sus piernas. Logan tropezó y estuvo a punto de caer. La muchacha ahogó una risita.

—Yo no le he dado permiso —dijo el joven—. Pídalo.

Logan le miró fijamente a los ojos, mientras brillaba en los suyos un extraño fulgor. Era ese fulgor que suele haber en los ojos de los asesinos antes de matar, pero aquel tipo no se dio cuenta.

—¿Cómo se llama? —preguntó Logan.

—Me llamo Mayne.

—Rico, ¿verdad?

—Hombre. ¿A usted qué le parece?

—Me parece que es usted un millonario, Mayne. Y celebraré mucho que tenga bastante tiempo para comprarse un ataúd de plata maciza, pero no ahora. Necesito ver al médico. ¿Quiere hacer el favor de dejarme pasar?

Mayne fue a llevar su mano derecha al revólver, pero la muchacha que le acompañaba le detuvo con un suave gesto.

—No lo mates —susurró—. Va a irse en seguida, después de todo. ¿Para qué vamos a tener un cadáver en nuestro camino, si no hace falta?

Mayne masculló mirando a Logan:

—Agradézcalo usted a esta señorita, porque de lo contrario...

Logan la miró:

—Gracias por haberme salvado la vida, señorita —dijo suavemente.

Luego avanzó hacia el médico y lo zarandeó hasta conseguir despertarlo.

—¿Es usted el médico? —preguntó.

—Sí, señor. ¿A quién hay que matar?

—Ahí fuera se encuentra una mujer que ha tenido un aborto después de sufrir una caída. Necesito que la intervenga porque la hemorragia es grave. ¿Sabrá hacerlo?

—Hombre, si me da antes un buen trago...

—Bébase una botella entera, pero sálvela. Si no lo hace soy capaz de cargármelo, honorable matasanos... Vamos, trabaje.

El médico se puso en pie, buscó su maletín y se encaminó hacia el pozo para lavarse las manos. No parecía mantenerse muy firme, pero Logan tampoco podía encontrar a otra persona. Vio que entre dos peones sostenían a Mara, la cual se había desmayado otra vez.

Mejor.

La llevaron hasta una habitación del piso superior, llena de moscas, y la depositaron sobre una mesa. Después de prepararla, la lavaron con agua caliente que una matrona mexicana había depositado ante la puerta. Mientras tanto, los instrumentos eran hervidos abajo, en la gran chimenea. La misma matrona mexicana los subió.

El médico trazó un corte brutal, que hizo lanzar un horrible alarido a Mara. Logan le puso el gollete de una botella de brandy entre los labios y la obligó a beber hasta que perdió el sentido nuevamente. Pero lo peor vino después.

Aquello fue una carnicería.

El médico cortó y recortó, preocupándose sólo de salvar la vida de la paciente, que se le escapaba de entre las manos A pesar de que Logan había visto cosas muy fuertes durante su vida, no recordaba una situación como aquella.

Pero el médico no era malo. Sabía lo que era necesario hacer y durante dos horas trabajó incansablemente. Por fin, extenuado, empezó a coser la sangrienta herida.

Logan sudaba de angustia.

Nunca le había ocurrido una cosa así, pero temía por la vida de aquella mujer como si ella fuera su propia esposa.

—¿Cree que vivirá? —susurró.

—Sí. Afortunadamente es joven y fuerte. Ha perdido mucha sangre, pero podrá recuperarse.

Hizo un gesto dubitativo y añadió:

—Lo que no podrá es volver a tener nunca más hijos.

—Eso no tiene demasiada importancia —suspiró Logan— porque me ha dicho que ya tiene una hija. Lo importante es que ella viva.

—Vivirá.

—¿Cuánto le debo, doctor?

—Nada. Ella es la esposa de Donald. Me pagarán en su rancho.

—Como quiera.

—Lo importante es que pueda descansar pronto. Aquí nos dejarán una carreta, con la que podremos llevarla a su rancho.

—¿Vendrá usted?

—Naturalmente. Es posible que necesite más cuidados durante el camino.

—No sabe cuánto le agradezco lo que está haciendo, doctor. Confieso que al principio le tomé por un borracho.

—Es que lo soy.

Y lanzó una carcajada. Logan le palmeó el hombro mientras salían de allí para pedir un carromato.

Abajo estaba Mayne montando un brioso alazán y llevando a la grupa a la muchacha.

—¿Se la lleva? —preguntó Logan, burlonamente.

Mayne gruñó entre dientes:

—¿Quiere que me lo lleve a usted también, pero con los pies por delante?

—Otro día —dijo Logan, moviendo la mano como el que espanta una mosca.

Y se alejó de allí, mientras recordaba que, con la precipitación, no había enterrado ninguno de los cadáveres. Por las dos balas en el corazón identificarían al hombre que los había matado.

Pero ya era tarde para arrepentirse. Siguió adelante, mientras pensaba que otra vez tendría que huir.

Ése era su maldito destino.

DISCÍPULO TERCERO:
EL DINAMITERO

CAPÍTULO IV
UN HOMBRE COMO NO HAY DOS

¡BRAAAAAM!

La explosión sacudió hasta los cimientos de la casa. Los hombres que la rodeaban soltaron sus armas y huyeron lanzando maldiciones. Los caballos se alzaron de remos y empezaron a relinchar. Un árbol que estaba en las cercanías quedó instantáneamente sin hojas.

Pero ésa no era más que la primera explosión.

En seguida vino la segunda.

¡BRAAAAAM!

Todo lo que quedaba de la casa saltó por los aires. Hasta la sólida chimenea, que era de piedra, se hundió. Una polvareda inmensa se alzó en el horizonte.

Larkyn y sus hombres habían asistido a la explosión desde lo alto de la colina. En total, cinco jinetes. Larkyn ahogó una ronca maldición.

—¡Ese perro...!

—La explosión se ha producido cinco minutos antes de la hora convenida —dijo uno de sus lugartenientes—. Ha sido un desastre.

—Menos mal que nuestros hombres estaban lejos, porque, de lo contrario, se hubieran producido muchas víctimas —opinó otro—. No podemos fiarnos de Bishop.

—Sí —dijo Larkyn con voz ronca—. Es cierto que no podemos fiarnos, pero al menos Bishop ha muerto. Ya no volverá a engañarme más.

—Sus pedazos habrán quedado colgados de los árboles, jefe.

—Ya no encontraremos ni los botones de su camisa.

—Descanse en paz el muy maldito.

—Descanse en paz el muy buitre.

—Descanse en paz el hijo de hiena.

Todos estos caritativos deseos, que como habrá observado el lector indicaban una sólida amistad, fueron cortados por una frase que surgió de detrás de los caballos.

—¿Qué, señor Larkyn? ¿Qué le ha parecido la explosión?

Larkyn se volvió de repente, sobre la silla.

Y barbotó:

—¡Maldito!

Mientras soltaba la imprecación, sus ojos estaban desencajados.

No podía creer que Bishop se encontrase allí.

Pero Bishop sonreía beatíficamente. Su enorme humanidad hacía que, para avanzar, tuviera que apartar a los caballos. Iba vestido como un señor y hasta llevaba sombrero de copa. Sacó dos terrones de azúcar de uno de sus bolsillos, dio uno al caballo de Larkyn y él se zampó el otro.

—¿Qué? —preguntó con la misma tranquilidad—. ¿Qué le ha parecido?

Larkyn por poco salta sobre él.

—¡Condenado! ¡Tú tendrías que estar muerto! ¿Cómo es que no has saltado en pedazos?

—Es que no estaba dentro de la casa —informó tranquilamente Bishop.

—¿Y por qué no estabas dentro? ¡La explosión se ha producido cinco minutos antes de lo fijado! ¡Tenía que haberte atrapado allí!

—Cierto, pero como no me fiaba de la mecha he salido. He hecho bien en no fiarme, ¿verdad? ¡Je, je...!

—¡Imbécil! ¡Si esto no llega a ser un ensayo, volamos todos! ¡Y aún así, varios hombres han estado a punto de morir! ¡Menos mal que los que rodeaban la casa eran ágiles y han saltado a tiempo, porque de lo contrario se van al infierno!

Bishop arqueó los labios hacia abajo. Por primera vez parecía preocupado ante lo que pudo haber sucedido.

Pero eso le duró poco.

—No se preocupe, jefe —prometió—. La compuerta del embalse de los Donald saltará por los aires, como le prometí.

—¡Mientras no saltemos por los aires nosotros...!

—Al menos, jefe, reconocerá que el explosivo es potente.

Larkyn dio un puñetazo al aire, como si quisiera derribar a un imaginario enemigo.

—Sí, eso sí; lo reconozco. Con los explosivos que se conocen hasta el momento no podríamos derribar de una sola vez una compuerta tan sólida como la del embalse de Donald. Para eso te contraté Bishop: para que inventaras algo que tuviese la suficiente fuerza.

—Y lo he inventado, ¿no?

—¡Pero el sistema no es seguro! ¡Te expones a que muramos todos!

—Ah, eso es cosa suya —dijo Bishop con la mayor tranquilidad—. Manténgase a distancia.

—¿Qué pretendes? ¿Qué emigremos a México?

—En serio, jefe —dijo Bishop, moviendo su corpulenta humanidad—; ya verá como las mechas son más seguras cada vez. No fallarán, se lo prometo.

En ese momento se oyó a poca distancia:

¡BRAAAAAM!

Los caballos volvieron a relinchar. Los hombres saltaron de nuevo. Un toro salió disparado y embistió a dos vaqueros. Otro árbol se quedó instantáneamente sin hojas.

Larkyn barbotó:

—¡Maldito! ¡Vas a destruir mis tierras!

—Perdone, jefe —balbució Bishop, mientras se quitaba y se ponía el sombrero de copa—. Ha debido ser un poco de explosivo que me dejé olvidado por ahí.

—¿Poco? ¿Has dicho poco...? ¡Te han faltado sólo unas yardas para descubrir petróleo!

—No volverá a suceder.

—Eres un peligro público, Bishop. Te haré expulsar de Texas.

—Puede estar tranquilo, señor Larkyn. Le aseguro que no volverá a suceder.

Y se metió otro terrón de azúcar en la boca.

—No me fío de ti, Bishop. Inventas explosivos fuertes, pero eres el tipo más descuidado que he visto. Cualquier día eres capaz de tragarte una de tus bombas.

—¡Pero jefe! ¿Cómo puede pensar eso?

Y volvió a sacar otro terrón, que fue a dar al caballo.

—¡Ya estoy harto! —gritó Larkyn—. ¡No des más azúcar a mi corcel! ¡Le estropearás el estómago!

—Está bien, jefe, está bien... No se ponga así. En ese caso me lo tomaré yo, no se preocupe.

Y fue a metérselo en la boca.

—¡También estoy harto de que todo el día masques azúcar! ¡Ya está bien! ¡Fuera!

Bishop hizo un gesto de resignación.

Y lanzó hacia atrás lo que él creía que era un terrón de azúcar.

Menos mal que no había nadie por allí.

¡BRAAAAAM!

Los caballos relincharon; dos jinetes cayeron de sus sillas. Otro toro semental rompió la cerca y empezó a embestir. Bishop se puso rojo como la grana.

—Me he confundido —musitó—. Era la primera cápsula de explosivo que preparé. He debido ponerla con los terrones de azúcar. Pero eso le puede pasar a cualquiera ¿no?

CAPÍTULO V
LÁRGATE, PERRO

Harry Belter estaba tranquilamente sentado en el saloon cuando aquellos dos hombres se acercaron a él. No los había visto nunca, por lo cual pensó en el primer momento que se habían confundido. Sólo cuando los tuvo más cerca adivinó en ellos ese aire inconfundible de pistoleros que tenían ciertos hombres de Dallas, ese modo de andar y de mirar que los acreditaba sencillamente como emisarios de la muerte.

Los dos se detuvieron a tres pasos de su mesa.

Llevaban las fundas muy bajas y las manos descansaban cerca de las culatas. Pero no hicieron ningún gesto agresivo más, por la sencilla razón de que Harry no llevaba armas.

—Tú eres Belter, ¿no? —preguntó uno de ellos.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Ayer tuviste un encuentro con el patrón, con Larkyn. Y el patrón te dijo que debías largarte de la ciudad.

—Lo recuerdo —dijo tranquilamente Harry.

—Pues entonces también debes recordar que te dio una hora fija para irte. Y ya faltan sólo cinco minutos.

El joven hizo un gesto de asentimiento y miró su reloj. Pero no se movió de la silla.

—En lo único que estoy de acuerdo es en lo de la hora —dijo—. Por lo demás, no pienso largarme de Dallas.

—¿Te has vuelto loco?

—Puede que sí, pero en todo caso es una decisión que he tomado después de pensarlo bien: y no me marcho.

Los dos hombres acercaron un poco más sus manos a los Colt.

—Está bien —susurró el de la derecha—. Entonces, te quedas...

Y tiró de la culata.

No parecía importarle demasiado asesinar a un hombre allí delante de todo el mundo. La complicidad del sheriff estaba garantizada. Siempre aparecerían testigos capaces de decir luego que Harry Belter murió a causa de una indigestión.

La gente que estaba en el saloon se abstuvo de intervenir. Algunos hombres se retiraron discretamente. El dueño alzó de pronto la voz, para ordenar:

—¡Toca algo alegre, pianista! ¡Algún baile!

Harry Belter seguía sin moverse.

Quizá confiaba en hacer algo a última hora, pero eso sólo lo sabía él. En todo caso, se estaba exponiendo demasiado a la muerte.

Se oyó entonces una voz junto a los pistoleros. Era una voz ronca, un poco espesa, pero sin embargo agradable. Una voz de mujer.

—¿Vais a asesinar a un hombre que no lleva armas? ¿A ese grado de cobardía habéis llegado, perros?

Uno de ellos se volvió.

—Tú calla, Rosy —dijo ásperamente—. Vete al infierno, condenada.

Pero ella rechinó los dientes.

—Dadle una oportunidad —exigió con voz algo más ronca—. Guardad al menos las apariencias, farsantes.

Y tendió la mano derecha.

El pianista supo lo que le pedía.

El pianista siempre iba armado.

Desde que mataron a su antecesor por equivocarse en una nota (y encima el que lo mató era sordo), siempre iba prevenido. De vez en cuando ayudaba a marcar el ritmo de un vals con un par de tiros, y eso encantaba a la gente.

Se desabrochó el cinto y lo tendió a Rosy.

—Toma, muñeca, pero me estás dando mucho trabajo. Demasiado.

—¿Por qué?

—Luego se lo tendré que quitar al muerto.

—Todavía no lo está.

—Oh, claro, claro. Aún falta el pequeño requisito de que le claven una bala entre las cejas. ¿Qué himno de réquiem quieres que toque? ¿El que estrenamos en el entierro del alcalde? ¿O el que tocamos el día que se casó Salomons?

Rosy no contestó.

Dio tranquilamente el revólver a Harry.

—Toma, defiéndete.

—Yo soy un hombre de paz —dijo Harry, suavemente.

—¿Significa eso que también eres un cobarde?

Tampoco Harry Belter contestó ahora.

Se ciñó el cinto poco a poco, sin dejar de mirar a los dos pistoleros situados a unos cinco pasos.

Estos le miraban con desdén, vigilando todos sus movimientos. No estaban preocupados en absoluto. Ya habían visto el día anterior, durante el juicio, que Harry Belter era un hombre pacífico, por lo que no plantearía ningún problema a dos profesionales como ellos. La situación era ridícula.

Lo único que habría conseguido aquella imbécil de Rosy, sería ganarse la enemistad de Larkyn.

Harry acabó de ceñirse el cinto.

Abrió y cerró la mano derecha un par de veces como si quisiera tener a punto los dedos.

Y entonces tuvo la brusca sensación de la muerte. Se dio cuenta de que los dos pistoleros no iban a aguardar a que se pusiese en guardia. No trataban ni tan sólo de guardar las apariencias. Cometer un asesinato a la vista de todo el mundo les importaba poco.

Tiraron de sus armas bruscamente.

Harry tuvo el tiempo justo (¡y tan justo!) para ladear el cuerpo, apoyarse encima de la mesa con una mano, para no perder el equilibrio, y mientras tanto sacar el Colt a su vez.

Brotaron dos llamaradas.

Fueron tan rápidas, que los que estaban en el saloon apenas se dieron cuenta.

De pronto sonó un grito.

Dos.

Con los ojos desencajados, el dueño del local vio caer a los pistoleros de Larkyn. En el primer momento no pudo creerlo. Pensó que era una especie de alucinación.

Pero sus cuerpos ensangrentados, y, sobre todo, los dos orificios a la altura del corazón, le convencieron de que no soñaba. Aquel tipo pacífico que parecía haber venido a Dallas para hablar sólo de la ley, acababa de matar a dos de los mejores profesionales de Larkyn.

En el saloon se hizo un ominoso silencio.

Harry se desciñó el cinto, poco a poco.

—Tome —dijo, mientras se lo entregaba al pianista—, ya ve que no ha tenido que quitárselo a un muerto.

—Gra... gracias, amigo.

—Gracias a usted. Su revólver es muy bueno, se lo aseguro, pero el martillo anda demasiado ligero. Se le puede disparar solo.

—¿Entiende usted de armas?

—Pché —hizo Harry.

Y se volvió hacia Rosy.

La bailarina estaba muy pálida. Tampoco parecía estar muy segura de lo que había visto. Sus ojos pestañeaban incesantemente.

—A quien más debo dar las gracias es a usted —dijo Harry—. Me ha hecho el favor más importante de mi vida.

—El favor se... se lo ha hecho usted al disparar. Nadie le ha ayudado en eso.

—¿Puedo corresponder en algo?

Ella sonrió. De pronto parecía ya mucho más centrada y mucho más tranquila.

—Claro que sí —dijo—. Invíteme a una copa. Pero no aquí, sino en un reservado. Me gustaría hablar con usted.

—Naturalmente —murmuró Harry—, aunque le confieso que no tengo demasiada experiencia.

—Me encantan los hombres sin experiencia. Esos son los menos.

Y se dirigió a un pasillo que sin duda daba a los reservados, y a los vestuarios de las chicas.

Andaba cadenciosamente.

Tenía unas caderas perfectas.

Harry Belter, que en efecto carecía de experiencia, la siguió mirándola fijamente mientras pensaba lo mismo que había pensado al saltar por casualidad encima de la chica que huía de la Casa de la Paz. Pensó: «¡Pues, no está nada mal!»

Entraron en un reservado.

Era una bonita jaula, tapizada de rojo.

Había un diván. Y, sobre una mesa, una hilera de botellas y vasos esperaba a que los clientes bebiesen lo que les viniera en gana. Puesto que las chicas que entraban allí trabajaban por cuenta de la casa, eran ellas las que tenían el mayor interés en que aquellas botellas se vaciaran pronto.

Rosy se sentó cruzando las piernas. Así, haciendo una exhibición audaz, sirvió dos vasos de whisky.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Harry Belter.

—Me ha extrañado tu modo de disparar. Parece que tenías fama de hombre pacífico.

—Lo soy.

—Me han hablado del simulacro de juicio que se celebró ayer. Parece que te mostraste como un hombre muy respetuoso con la ley.

—Y lo soy. Lo único que pasa es que la ley me desengañó ayer, tanto, que no sé si podré volver a creer en ella.

Rosy bebió un poco de su whisky. Le miró provocativamente con los ojos entornados.

—¿Quién te enseñó a disparar? —susurró.

—Ben Coleman.

—¿No era un sucio pistolero que murió ahorcado?

—Pistolero sí, pero sucio no. Su muerte fue la primera cosa que me demostró que la ley no siempre es justa. Cabalgué con él mucho tiempo, hasta que me envió a Washington para librarme de todo este ambiente. Pero lo que él me enseñó ha quedado, y además en Washington me he ganado algo la vida como profesor de tiro. Puede decirse que no he dejado de entrenarme ni un día.

—Pues... ya... ya se ha notado.

—Te prometo que en el momento en que tú interviniste no sabía qué hacer —dijo Harry Belter—. Estaba desorientado en todo este ambiente. Si no me llegas a proporcionar el Colt, lo más posible es que hubiera muerto.

—Hice sólo lo que me pareció justo.

—Gracias, Rosy. A tu salud.

—A la tuya.

Los dos bebieron. Harry no podía apartar su mirada de las fabulosas piernas de la mujer.

Por eso no se dio cuenta de nada.

No vio lo que pasaba cuando ella depositó el vaso sobre la superficie de la mesa. No se dio cuenta de que los dedos se deslizaban bajo el mueble.

De pronto, la pequeña pistola apareció ante los ojos de Harry.

Rosy le estaba apuntando a medio paso de distancia.

—Lo siento —dijo—. En el fondo me caes simpático, pero así tenía que ser, Harry.

—¿Qué... qué pasa? ¿Es una broma?

—Al contrario, muchacho. Es ahora cuando el pianista puede empezar a tocar el himno de réquiem.

—No te entiendo.

—Yo también trabajo para Larkyn.

—¿Que tú trabajas para ese cer... cerdo?

—Claro que sí. Casi todas las chicas alegres de la ciudad le servimos. Él nos contrata.

—Pero entonces..., ¿por qué me has ayudado a matar a aquellos dos esbirros?

—Bueno, yo no sabía que ibas a matarles... —dijo ella, con la mayor calma—. En todo caso es como si hubiera jugado a la lotería, a ver qué pasaba. Me interesaba que aquellos dos indeseables murieran.

—¿Por qué?

—Muy sencillo, hermano: porque ellos eran la competencia. Me interesa situarme bien ante Larkyn, y si yo hago un trabajo que dos de sus mejores hombres no han sabido hacer, subiré muchos puntos en su estima. Cuando tú los has matado he pensado que la cosa me estaba resultando perfecta. Te he traído aquí porque en estos reservados siempre hay un revólver sujeto con cinta adhesiva a la parte baja de la mesa, por si una chica se encuentra en apuros. Y ahora ya estás listo, Harry. Ahora no habrá quién te dé un arma.

Él había abierto la boca sin darse cuenta.

Estaba sinceramente asombrado.

—Eres... eres una zorra —musitó.

—¿Y quién dice lo contrario, hermano?

—Está bien, me iré. Con aquellos dos tipejos no me importaba pelearme, pero nunca haré nada contra una mujer.

Rosy sonrió turbiamente.

—Tampoco puedes irte, Harry —musitó—. Ya no estás a tiempo.

—¿Que no estoy a tiempo...?

—No. Porque ha pasado la hora tope que Larkyn te dio para marcharte. A partir de esa hora debes morir, y nada que no sea tu muerte satisfará al jefe. Además, tampoco ibas a ganar nada.

—¿Qué quieres decir con eso de que no iba a ganar nada?

—¡Qué poco conoces Dallas y qué poco conoces a Larkyn! ¿Es que crees que éste se iba a conformar con expulsarte de la ciudad? Eso lo dijo de cara a la galería, para dar la sensación de que es un hombre benévolo. Pero en las afueras de la ciudad te hubiesen esperado tres o cuatro hombres con rifles para convertirte en un colador de plomo. Esos hombres aún te estarán esperando. De modo que más vale que, muerto por muerto, ese delicado trabajo lo haga yo, hermano.

Y fue a disparar.

No había la menor duda en ella. No le importaba en absoluto dejar en su camino una víctima inocente.

Pero no contaba con que la mesita de las botellas estaba demasiado cerca. No contaba tampoco con que Harry había cabalgado con Ben Coleman. Y un tipo que sabía lo que el famoso pistolero, no se le podía considerar un novato.

Harry movió las dos piernas, de pronto.

Y el brazo derecho.

La mano que aún sostenía el vaso de whisky salió disparada. El licor saltó como una bala a los ojos de Rosy.

Esta quedó ciega por unos momentos. No pudo apretar el gatillo.

Pero aún no había conseguido abrir los ojos cuando la mesa se volcó sobre ella. Rosy cayó sobre el diván. Alzó el pequeño revólver desesperadamente y en ese momento un seco golpe en la muñeca derecha le hizo soltarlo.

Gimió.

Pensó que Harry iba a matarla.

No le faltaban motivos, después de todo. Y Harry, además, tenía ya que saber que en aquella ciudad no le convenía dejar enemigos a su espalda.

Pero no ocurrió nada de eso. Rosy no murió.

Pero todas las cosas que se hacen a medias terminan mal. Los entendidos lo dicen. Y para Harry Belter terminó de una manera fatal.

El puñetazo lo envió contra el otro lado de la pieza en vuelo rasante. Sintió que miles de estrellitas empezaban a caer en sus ojos.

Y encima, en su camino, empezó a chocar con cosas.

Se cargó una butaca.

Se cargó tres botellas. Se cargó una lámpara.

CAPÍTULO VI
DOS TIPOS DE CUIDADO

Cuando pudo rehacerse un poco y tragar aire, ya tenía a su misterioso enemigo encima. Sólo vio una sombra ancha y maciza que venía hacia él. Se cubrió como pudo. Tapó su cara porque tuvo miedo de que le cambiaran la mandíbula de sitio.

Y entonces le atizaron en el estómago.

Bajó la guardia.

Si le volvían a atizar en el estómago, ya no podría probar bocado en seis meses.

Y entonces le dieron en la mandíbula.

Puso la guardia en medio.

Le dieron con las dos manos y en los dos sitios.

Harry pensó: «También es mala suerte...»

Y se decidió a lanzarse a fondo. Ya estaba bien de ser un hombre pacífico. Bloqueó el próximo golpe y devolvió un directo de izquierda que alcanzó de lleno a su adversario.

Éste vaciló un momento.

Y entonces Harry pudo verle.

Era un hombre joven como él, vestido de vaquero y con revólver. Pero no parecía tener el menor interés en usar aquel arma por ahora. Sus facciones eran cuadradas, sus líneas duras y sus ojos grises. En cuanto a sus puños, los muy malditos parecían estar hechos con la culata de un cañón.

Se lanzó de nuevo al ataque.

Pero ahora Harry le veía bien. Por otra parte su enemigo tampoco se preocupó demasiado de la guardia. Pensando sólo en el efecto demoledor de sus golpes, no se cubrió ni de lejos.

Eso fue fatal para él.

El puño derecho de Harry pasó entre los suyos después de haberle frenado con otro directo de izquierda. Y ahora el atacante se fue hacia el otro lado girando como una peonza.

Al mobiliario de la habitación también le resultó fatal.

Se cargó la otra butaca.

Otras tres botellas.

Y la segunda lámpara.

Los dos hombres volvieron a enfrentarse ahora en el centro del reservado.

Harry masculló:

—¿De qué tienes los puños, amigo? ¿De acero?

—¡Pues tú tampoco eres manco, maldito!

—¡Toma!

—¡Toma!

Los dos amables regalos llegaron a su destino. Ambos contendientes quedaron sentados en el suelo a causa de los formidables guantazos que acababan de recibir.

Pero se levantaron bien pronto.

Fueron a abrazarse, dispuestos a usar uno contra el otro la técnica del catch.

Sus cabezas, sin embargo, estaban demasiado adelantadas. En realidad, pensaban usarlas como catapultas. Y el choque de ambas produjo el mismo efecto que el choque de las rocas.

Ambos quedaron K.O.

Se daban cuenta vagamente de lo que sucedía, pero les faltaban fuerzas para levantarse.

Harry Belter fue el primero que pudo hablar.

—Bueno —dijo—, y todo esto, ¿por qué...?

—Tú estabas besando a mi chica.

—¿Tu... qué...?

—Mi chica.

—Más vale que digas la verdad, Logan —masculló Rosy—. Yo no soy tu chica, sino una de tantas. ¡Valiente cosa te importo! Tienes una como yo en cada ciudad.

Logan hizo un gesto como diciendo: «Ya será menos.» Pero se guardó muy bien de desmentirla.

Rosy siguió:

—Si has venido a buscarme a Dallas será porque me necesitas. Debes esperar que yo te oculte, ¿no?

Logan se puso en pie y se frotó los puños que le dolían como si se los hubieran repasado con papel de lija.

—En realidad no es que ande muy tranquilo —reconoció—. Necesito ocultarme durante unos días.

—¿Y has pensado en mí?

—Eres la única persona en la que confío en Dallas.

—Siempre serás un fugitivo, Logan. No tienes remedio.

—Y que dure. Porque el día que deje de ser fugitivo significará que me han atrapado y me han llevado a la horca.

De pronto miró mejor a Harry.

Harry también se había puesto en pie.

—Oye, amigo —preguntó Logan—, ¿tú quién eres?

—Me llamo Harry Belter.

—Nunca te oí nombrar.

—En cambio yo a ti, sí. Eres ese fulano que siempre despacha a sus enemigos con dos balas junto al corazón.

—Delicadeza que tiene uno. Así no sufren.

—¿De quién huyes?

Logan hizo un gesto amplio que parecía abarcar a todo el mundo.

—De éste, de aquél, de aquel otro... —dijo—. Siempre me estoy metiendo en líos, y si hubiera de hacer una lista de los sheriffs que me persiguen se acabaría el papel que hay en Dallas. También me persiguen una serie de pistoleros profesionales para los que soy un motivo de estorbo. Últimamente he tenido tantos conflictos que he pensado poner tierra de por medio y largarme al Este.

—Siento haber besado a su novia —dijo Harry tratando de sonreír—. En realidad creí que estaba libre.

—¡Y lo estoy! —gritó Rosy.

—¡Tú te callas! ¡Mientras yo esté aquí no te mira nadie!

Logan tomó una botella que por milagro no se había roto y bebió un trago.

Luego miró de nuevo a Rosy.

—Necesito ocultarme —dijo—. No quiero que el sheriff de Dallas me eche el ojo encima.

—El sheriff de Dallas es un vendido.

—Peor que peor.

—De todos modos llegas en un buen momento —murmuró Rosy—. El sheriff está a las órdenes de un hombre para el que trabajo yo también, y por lo tanto no te molestará si entras a su servicio. Ese hombre siempre está buscando buenos pistoleros, y tú lo eres.

—¿Cómo se llama?

—Larkyn.

Logan hizo un gesto de hastío en el que había mucho de desprecio.

—Larkyn... —dijo—. No, nunca trabajaré para ese cerdo. Son demasiadas las canalladas que explican de él.

—¿Y tú? ¿No eres un canalla?

—Pero de otra clase.

Rosy se encogió de hombros.

—Te estoy ofreciendo una oportunidad para quedarte en Dallas sin correr peligro, Logan. Si la desprecias, no habrá otra. Pero no seré yo la que te pida que te quedes. Tengo los hombres, así.

E hizo un expresivo gesto, uniendo en forma de piña los dedos de la mano derecha.

—¿No hay otro sistema? —preguntó Logan, tras morderse los labios de rabia ante aquel gesto.

—Me temo que no haya otro, muchacho.

—Pues entonces me largaré. No quiero matar a nadie más. No quiero tener nuevos conflictos.

Dio media vuelta.

Y en aquel instante la detonación casi le dejó ciego. La bala rozó su cabeza.

CAPÍTULO VII
¡BUEN SISTEMA PARA NO TENER CONFLICTOS!

Sí, bonito sistema para no meterse con nadie: llegar a Dallas y que a uno estén a punto de clavarle una bala entre las cejas.

Menos mal que Logan había visto, una décima de segundo antes, el parpadeo del metal del revólver, cuando lo pusieron en línea de tiro. Movió un poco la cabeza, antes de que se produjera el disparo, y la bala le rozó. De lo contrario se la hubiese atravesado de lleno.

A continuación, Logan rodó por el reservado, como un fardo.

En el primer momento, Harry tuvo la sensación de que había sido alcanzado por el plomo. Se inclinó sobre él. Y eso por poco le resulta fatal. Una segunda bala atravesó el hueco de la puerta y le rozó las costillas con una caricia macabra.

Harry también rodó por el suelo.

Lanzó una salvaje imprecación.

No, no le habían confundido. Los tres hombres que se encontraban fuera habían podido verle bien y habían disparado a conciencia contra él. Se dio cuenta de que Logan y él estaban metidos en el mismo conflicto.

Gruño:

—¡Pronto, Rosy! ¡Da un puntapié a ese revólver!

Se refería al que la bailarina había estado a punto de usar contra él y que envió por los aires de un manotazo. Ahora se hallaba en el suelo del reservado.

Ella obedeció.

El Colt fue a los dedos de Harry.

Tendría que hacer casi todo el trabajo él, porque Logan aún estaba medio aturdido a causa de la rozadura de la bala, que le había producido una sensación de irrefrenable vértigo. Mientras tanto, los tres pistoleros ya se disponían a entrar en el reservado.

De que eran pistoleros profesionales no cabía ninguna duda. Y de que habían cobrado para despacharles a los dos, menos dudas aún.

Harry pasó como una exhalación por delante de la puerta mientras disparaba el Colt. Su bala coincidió con la entrada de uno de los pistoleros.

Éste recibió de lleno la bala en la mandíbula, cayó hacia atrás y quedó espantosamente inmóvil.

Los otros dos se situaron a ambos lados de la puerta. Cruzaron sus fuegos de tal modo que Harry tuvo que estrellarse de cabeza contra el diván para no ser alcanzado.

Pero Logan ya se había rehecho. Protegiéndose detrás de la mesa volcada, disparó contra el flanco de la puerta.

El pistolero que estaba parapetado allí, tuvo que cambiar de posición. Y entonces le cazó la bala cruzada de Harry.

El otro se vio en desventaja. Intentó apuntar a Rosy, que estaba demasiado cerca de la puerta, para obligar a los otros a rendirse.

Pero fue inútil. Dos cañones buscaban ya su cabeza. Antes de que lograra disparar, había tenido ya la sensación de que todo el mundo se volvía rojo.

Harry y Logan se levantaron a un tiempo.

Miraron aturdidos en torno suyo.

Pero más aturdida aún estaba Rosy, cuyos ojos desencajados no lograban separarse de la puerta.

—Estáis perdidos —masculló al cabo de unos instantes—. Huye cuanto antes de aquí, Logan. Y que Harry huya también si puede. Ninguno de vosotros tiene salvación.

Harry señaló a los muertos.

—¿Los conoces?

—Claro que sí: son pistoleros de Larkyn.

—Pues a mí es natural que quieran matarme —dijo Harry—, puesto que Larkyn me expulsó de la ciudad y además he matado a dos de sus hombres. Pero a Logan, ¿por qué?

Logan se encogió de hombros.

—Bueno... A mí quieren matarme en todas partes de una forma general —dijo—. No hace falta calentarse demasiado la cabeza. Allí donde voy, bala que me atizan. Tanto, que ya me he acostumbrado a no hacer preguntas.

—Es que tú tienes enemigos en todas partes —acusó Rosy—. No hay ninguna ciudad del Oeste donde no hayas armado jaleo. Y también estás cargado de novias.

—De todos modos —terció Harry—, no hay razón para que te mataran en Dallas. Acababas de llegar.

—Pues debe haber alguna causa...

—Lo importante es que huyáis —dijo Rosy—, aunque dudo que haya en Texas un solo lugar donde podáis estar seguros.

—No le falta la razón. ¿Y tú qué vas a hacer? ¿No huyes con nosotros? También te has puesto a mal con los hombres de Larkyn.

—Sí... —susurró la muchacha, mordiéndose el labio inferior—. Creo que es mejor que huya... ¿Pero adónde?

—Tengo una idea —dijo Logan.

—¿Algún sitio seguro?

—Tal vez sí. Pero hay que marchar aprisa, antes de que reaccionen los hombres de Larkyn.

—Lo cual significa que necesitamos caballos —musitó Rosy.

—Bueno, no hacen tanta falta... —dijo Logan encogiéndose de hombros, como si se disculpara—. Hace poco, en la casa de postas que hay en las afueras de la ciudad, he robado una diligencia.

*  *  *

Los dos hombres iban en el pescante de la diligencia robada y Rosy en el interior del carruaje. Los vestidos de cortesana que llevaba no le hubieran hecho nada fácil viajar a caballo. Logan se cuidaba de dirigir el vehículo mientras Harry, con un rifle, vigilaba atentamente para evitar ser objeto de un ataque.

Pero nada ocurrió hasta que se hallaron a cierta distancia de Dallas. Entonces Logan tomó por un camino forestal que había recorrido poco tiempo antes.

Después de las colinas boscosas llegaron a unas tierras fértiles. Y divisaron un embalse y unas acequias de riego que convertían aquella zona en una de las mejores y más productivas de Texas.

Harry murmuró:

—¿Adónde vamos?

—Al único sitio donde por el momento nos podemos refugiar.

—¿Pero a quién pertenece todo esto?

Logan le señaló un cartel con una flecha que lo indicaba en inglés y en castellano: RANCHO DONALD.

*  *  *

Desde los puntos de vigilancia del rancho Donald tuvieron una buena sorpresa al ver acercarse la diligencia, cuando los vehículos de esa clase nunca habían pasado por allí. Uno de los centinelas situados junto a la casa hizo un disparo al aire y el vehículo se detuvo.

Logan y Harry saltaron del pescante, dejando las armas arriba para indicar que venían en son de paz.

Con ellos descendió Rosy. Al bajar se le rompió la falda. El centinela abrió mucho los ojos, un par de vaqueros se cayeron de la cerca que estaban reparando y detrás de ella un toro semental hizo: «Muuuuuu...».

Un hombre salió del rancho y se acercó pausadamente a ellos. Era un tipo elegante, de unos cuarenta y cinco años, que tampoco llevaba armas, y que dirigió a los recién llegados una mirada interrogativa, pero al mismo tiempo amistosa

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó—. ¿Cómo han venido en una diligencia?

Logan parpadeó. Era la primera vez que veía al ranchero Donald. Estaba seguro de que era él.

—¿El señor Donald? —murmuró.

—Sí, yo mismo.

—Celebro conocerle. Me llamo Logan.

Donald parpadeó un momento, como si no acabara de entender. Pero de pronto sus ojos se iluminaron.

—¡Logan...! —dijo—. ¡Claro, ahora lo recuerdo! ¡Usted salvó a mi esposa!

—No sabía entonces que era su esposa, señor Donald. Vi a una mujer en apuros y...

—Eso le honra, amigo. Ayudó a una mujer sin saber quién era. Permita que le estreche la mano.

Los dos hombres unieron sus diestras. Luego el ranchero añadió:

—Ya se encuentra mucho mejor, y si salvó la vida fue gracias a usted, amigo. Lo único triste es que... que no pudiera salvarse mi hijo.

—Yo también lo lamenté, señor Donald, pero no se pudo hacer más.

—Lo comprendo perfectamente.

—¿Por qué la perseguían aquellos tipos, señor Donald? Su esposa quizá tenía la idea de que deseaban ultrajarla, pero yo no lo acabo de ver claro: ¿No hubo en realidad otra causa?

Las facciones de Donald se ensombrecieron un momento.

Sus ojos se perdieron un momento en la lejanía, en aquella hermosa lejanía que formaban las tierras fértiles del rancho.

—Sí, claro que hubo otra causa, señor Logan, pero no me gusta hablar de ella para no intranquilizar a la gente.

—¿Pues cuál es la razón?

—¿Ve usted estas tierras? ¿Se da cuenta de que son unas de las más fértiles de Texas? ¿Ha notado que tienen un sistema de riego que los otros ranchos no poseen?

—Por supuesto que lo he notado. Haría falta estar ciego para no verlo.

—Pues bien... Larkyn también lo ha visto. Aspira a absorber mis tierras para unirlas con las suyas. Eso no sólo le daría una fantástica riqueza, sino un gran poder territorial que le permitiría aspirar al cargo de senador. Ha ido apoderándose poco a poco de muchos ranchos, y mis tierras que antes estaban distantes de las suyas, son ahora como una cuña metida en ellas. Por lo tanto, quiere eliminarme.

Logan se mordió el labio inferior antes de preguntar:

—¿Eliminarle directamente a usted?

—No, a mí directamente no... por el momento. Necesita que yo esté vivo para que le firme las escrituras de venta por un precio ficticio. Ese es el sistema para no tener ninguna complicación legal. Luego pensaría en matarme también, qué duda cabe; pero, por el momento, eso no le interesa.

Hizo una pequeña pausa para mirar de soslayo a Rosy y continuó:

—Su táctica, por lo tanto, consiste en obligarme a ceder por el sistema de atacarme en mis puntos más sensibles. Yo tengo una hija que va a cumplir dieciocho años y a la que aspiro dejar todo esto. Si ella muere... ya nada me importará. Mis esfuerzos no habrán tenido sentido. Usted debe saber lo que es el Oeste, Logan. Usted sabe hasta qué punto un hombre se encuentra aquí ligado a la tierra.

—Lo comprendo, por supuesto. Yo también me considero un hombre del Oeste, con muchos más méritos que otros aunque nunca he poseído tierras. ¿Pero cree que se atrevería a atacar a una muchacha?

—Naturalmente que sí. ¿Qué duda cabe? Pero a Larkyn se le presentó una duda aún peor. Mi mujer estaba en cinta e iba a tener un hijo. Si era un varón, significaría para mí un heredero mucho más eficaz, mucho más deseable que mi hija. Significaría la continuidad de estas tierras y por lo tanto yo no cedería nunca. Larkyn sabía eso e intentó matar a ni mujer, a la pobre Mara. No lo consiguió, pero en cambió logró que perdiera a su hijo.

Logan cabeceó afirmativamente con un gesto preocupado. Sus ojos brillaron un momento.

—Ahora me doy cuenta de lo que aquello significaba —musitó—. Confieso que en el primer momento no lo entendí. Incluso, para que no sospecharan de él, Larkyn contrató a pistoleros de otra cuadrilla ya prácticamente desaparecida. Maldita hiena sarnosa... Se ve que ese tipo nunca deja un detalle al azar.

—De nada sirve lamentarse, amigo —dijo Donald—, precisamente por lo mismo que usted dice: porque Larkyn nunca deja un detalle al azar. Ahora la que está terriblemente amenazada es mi hija Lena. Y por eso hay tantos centinelas en el rancho, cosa que sin duda les habrá sorprendido al llegar.

—Lo que me sorprendió —dijo Logan suavemente— fue que Larkyn intentara matarme sólo llegar a Dallas, sin motivo aparente. Pero ahora lo comprendo bien. Yo hice fracasar su golpe, dejando en los muertos una especie de tarjeta de visita: las dos balas junto al corazón. Por eso sus hombres me echaron el ojo cuando entré en Dallas y trataron de matarme: era su venganza.

—Ese intento de quitarle de en medio, ¿es el motivo de que esté usted aquí? —susurró Donald.

—Confieso que sí. No quiero más conflictos ni más muertos. Precisamente si huyo es para no tener que matar a nadie más. Y como no tenía ningún sitio en que ocultarme de momento, he pensado en su rancho, señor Donald. Pero no quiero cobrarme de ningún modo el favor que hice a su esposa sin pretenderlo. Estaré aquí sólo una noche, hasta desorientar a los que me persiguen, y mañana reemprenderé el viaje hacia el Sur. Es muy posible que pase la frontera de México.

Donald alzó un poco las manos.

—Ni lo piense, muchacho. Mi rancho es suyo. Y estos que le acompañan, ¿quiénes son?

—Dos amigos que me han salvado la vida.

—Entonces sean bienvenidos.

—La señorita... ¡ejem...! Bueno, la señorita trabajaba en un saloon —dijo Logan—. Se dedicaba a predicar la virtud contra los viciosos y los borrachos, pero lo que pasa es que ahora ha tenido que disfrazarse.

—Pues el disfraz le sienta muy bien... Y parece que está hecho a su medida.

—Una... una simple casualidad —dijo Logan, poniendo los ojos en blanco.

—Lo comprendo perfectamente, amigo. La señorita es algo así como una monja disfrazada. Bueno, pasen.

El edificio del rancho estaba de acuerdo con las tierras.

Era nuevo, excelente y bien cuidado. Donald dijo que Mara estaba descansando, pues aún no podía levantarse de la cama, pero prometió que estaría encantada de saludar a Logan más tarde.

Hizo que facilitaran ropas nuevas a Rosy y proporcionó a cada uno de sus huéspedes una habitación, además de darles también ropas nuevas para que se cambiaran. Cuando supo que Harry Belter era casi un abogado le ofreció un empleo en su rancho, pero Harry se negó.

—Lo único que quiero —musitó— es ser un hombre pacífico. Pero no sabía bien aún lo difícil que es eso a veces.

Y pronto tuvo ocasión de comprobarlo.

CAPÍTULO VIII
UN TRUENO EN LA LEJANÍA

El joven se había cambiado y afeitado para la hora de la cena. Acostumbrado a los hábitos de la Universidad, no hubiera sabido presentarse a la mesa de su anfitrión vestido de cualquier manera. De modo que parecía un auténtico caballero cuando dejó su habitación para dirigirse a la planta baja.

Iba silbando una cancioncilla.

Se sentía más animado.

Y de pronto se desanimó.

¡CLAS!

El guantazo que recibió en plena cara, fue de los que quitan la moral a cualquiera.

Harry se llevó la derecha a la mejilla, que se le había quedado de color granate, y clavó sus ojos asombrados en la damisela que acababa de atizarle.

Vio curvas por todas partes.

Curvas juveniles y prietas.

Vio una piel fina y tersa.

Unos labios muy rojos.

Y unos ojos almendrados que le miraban con desdén, con tanto desdén, que Harry estuvo a punto de cubrirse, no fuera a recibir un segundo guantazo.

Pero el asombro pudo más que su gesto de defensa al reconocer a la muchacha. Balbució:

—Usted...

Creyó que no volvería a verla más. Y ahora el destino le enfrentaba de nuevo a ella.

—¡Cada vez que pienso en aquello...! —dijo la chica—. ¡Cada vez que pienso que se aprovechó de mí.!

—¿Yo? ¿Yo aprovecharme?

—Después de caer encima de mí no tuvo el menor interés en retirarse, so cerdo.

—Es que me dolían las costillas. Y además...

—¿Además qué... ?

—Usted se llevó mi caballo. Y mi silla. Y en ella estaba todo mi dinero.

—No crea que me lo he quedado. Lo tiene a su disposición. Además el caballo ha engordado desde que lo cuido en mis cuadras.

—Ah... ¿Es usted la que las limpia?

Había querido, deliberadamente, ofender a la muchacha. Ella apretó los puños.

—¡Oiga! Pero, ¿qué se ha creído? ¡Soy la hija del ranchero Donald! ¡Soy Lena, la heredera de todo esto!

Harry Belter no se sorprendió en absoluto. Lo había dado por supuesto ya, cuando la vio allí y tan bien vestida. Pero había otras cosas que venían a sus pensamientos, otras cosas que hicieron nacer unas gotitas de sudor frío en sus sienes.

—Ahora lo comprendo —musitó—. Ahora comprendo el porqué de aquella repulsiva matanza... Todo lo de la Casa de la Paz no ocurrió por azar. Ahora comprendo por qué estaban allí los hombres de Larkyn y porqué la buscaban a usted. Querían dejar a Donald sin su única heredera, del mismo modo que al atacar a Mara, quisieron evitar que ésta llegara a tener un hijo.

Lena había bajado un poco los ojos.

Susurró:

—En efecto, eso fue lo que ocurrió. Aquellos salvajes me perseguían a mí, exclusivamente a mí. Vi la cosa con mucho claridad, pero no me atreví a explicársela a un desconocido ¿Lo comprende ahora?

—Claro que lo comprendo. Y me doy cuenta de que ese cerdo de Larkyn es capaz de llegar hasta lo más bajo con tal de conseguir sus propósitos. Es capaz de cometer los crímenes más increíbles.

—Eso no es nuevo —bisbiseó ella—. Cuando atacó la Casa de la Paz había hecho matar ya a tanta gente que eso no significaba ninguna novedad para él. Pero de lo que ocurrió en aquel lugar yo me siento responsable. Si yo no llego estar allí, no hubiese ocurrido nada. La sangre de los que murieron es... es como una sangre derramada por mis propias manos.

Lena había hundido la cabeza. Un estremecimiento recorría su cuerpo juvenil y tenso. Ahora sus ojos eran distintos, profundamente distintos, y ya no reflejaban ira, sino un lacerante dolor.

Harry musitó:

—No me sabe mal ahora haber matado a alguno de esos bichos en Dallas, y creo que Texas sería una tierra mejor si alguien se ocupara de liquidar a esa hiena sarnosa de Larkyn. Hasta en cierto modo pienso que eso debería hacerlo yo. Pero por desgracia soy lo que se dice un hombre pacífico y pienso seguir siéndolo.

De verdad. Harry pensaba eso.

Pero un instante después las cosas cambiaron.

Dejó de pensar en ser un hombre pacífico, apenas los ecos de aquel trueno se extendieron en la lejanía.

*  *  *

¡BRAAAAAM!

Había sido una explosión, el estallido de una potente carga en algún lugar del rancho. Harry miró desorientado en torno suyo mientras la muchacha se estremecía.

El edificio se llenó de voces y de órdenes pronunciadas con voz ronca:

—¡Ha sido en el embalse!

—¡Seguro que han destruido la compuerta!

—¡Maldita sea! ¡Ahora todas las tierras quedarán inundadas!

—¡Y miles de cabezas de ganado se ahogarán en los barrancales!

Podía ser un auténtico desastre, un golpe rastrero del que no se repondría jamás.

—¡Todos hacia allí!

—¡A caballo...!

Harry no esperó. Corrió a lo largo del pasillo y saltó por encima de la baranda del primer piso para llegar antes, a la planta baja, donde sonaban las voces. Cayó de pie junto a Donald, que ya se aprestaba a ceñirse el revólver.

—Señor Donald...

—No se meta en esto, Harry. Debí haber sospechado que me atacarían por allí y ha sido culpa mía tenerlo tan desguarnecido.

—Me temo que la cosa no sea tan sencilla, señor Donald.!

—¿Qué quiere decir?

—Usted enviará a sus mejores hombres hacia el embalse para ver qué pasa, ¿no? Y los hombres de Larkyn saben perfectamente por dónde van a pasar.

—Pues... pues...

—Va a ser una matanza si hace eso. Seguro que les tienen preparada una encerrona.

—Entonces, ¿qué sugiere?

—Deje que vayamos Logan y yo. Los dos somos unos hombres razonables y pacíficos. Podemos enterarnos de lo que ha ocurrido sin que los pistoleros de Larkyn nos vean.

Donald desvió la mirada. Pareció reflexionar un momento aquella situación. Pero al fin apretó los puños y se volvió con expresión furiosa.

—¡Si ese tipo cree que le voy a volver la espalda está listo, maldito sea su linaje! ¡Si quiere batalla la tendrá! ¡Estoy en mis tierras y las conozco mejor que él! ¡De modo que va a encontrarse con la horma de su zapato! ¡Adelante...!

Los vaqueros no esperaban más que aquella orden.

Se lanzaron hacia los caballos que ya estaban siendo ensillados. Y en aquel momento se oyó un segundo trueno en la lejanía.

¡BRAAAAAAAM!

Los cristales temblaron. La segunda explosión aún había sido peor que la primera, lo cual indicaba que la situación se estaba volviendo trágica.

—¡Adelante! ¡Vamos allá!

Todos se lanzaron al galope.

Era evidente que Donald no tenía miedo y que estaba dispuesto a dar la batalla final. Pero resultaba un suicidio darla en el lugar y hora elegidos por su enemigo. Harry apretó los puños con rabia.

Ya no había modo de detenerle.

Una voz dijo a su lado:

—Lástima, ¿verdad?

Era Logan. Logan había encendido un cigarrillo, con movimientos calmosos.

—Sí; ese hombre va derecho al desastre.

—¿Y qué podríamos hacer para evitarlo?

—No lo sé.

—Es un asunto en el que no podemos intervenir. Porque además tú y yo somos dos ciudadanos pacíficos, ¿verdad, Harry?

—Completamente pacíficos.

—Lástima que lo seamos tanto.

—Sí, muchacho: lástima.

—No queremos meternos en más líos.

—Antes de meterme en un nuevo conflicto —dijo Harry—, perdería mi mano derecha.

—Tienes razón.

—Viva el pacifismo.

—Viva la quietud.

—¿Pues entonces a qué esperamos?

Y los dos gritaron a la vez:

—¡A caballoooooo...!

CAPÍTULO IX
MISTER “BUM-BUM”

Era verdad lo que había pensado Harry Belter: la forma desordenada en que los vaqueros acudían al lugar de la explosiones era ideal para prepararles una emboscada.

La luna estaba en cuarto creciente y por lo tanto lo alumbraba todo bastante bien. Se les veía avanzar en tropel, sin tomar ninguna precaución, sin llevar exploradores por delante ni proteger los flancos. Tirotearles desde ambos lados iba a ser un juego de niños.

Y eso fue lo que sucedió. Harry y Logan, que les seguían a cierta distancia, se dieron cuenta casi medio minuto antes de que sucediese, al observar unos extraños movimientos en los bosques que lindaban con el camino. Dispararon al aire pero no por eso consiguieron frenar a los hombres de Donald.

De pronto estos cayeron en medio de unas tenazas de fuego. Les disparaban con rifles a derecha y a izquierda, atrapándolos en terreno descubierto, mientras sus enemigos se hallaban perfectamente protegidos en los bosques. Era una encerrona en toda regla.

Los primeros disparos hicieron que cayeran ya media decena de jinetes. Si los veinticinco o treinta hombres que Donald había logrado reunir seguían avanzando de aquel modo pronto no quedaría de ellos más que una serie de manchas de sangre en las sillas de los caballos.

Donald se dio cuenta.

Había caído en una trampa y ya apenas tenía tiempo para rectificar. Gritó con voz ronca:

—¡Atrás! ¡Atrás...!

Sus jinetes giraron. Todo ello originó una confusión aún mayor, porque unos caballos chocaron con otros. Los hombres de Larkyn aprovecharon la oportunidad para volver a tiras al bulto con verdadero ensañamiento.

Cayeron siete hombres más.

Era una matanza.

Pero al fin los jinetes de Donald pudieron encontrar el camino de regreso y volvieron al galope al rancho, dispuestos a fortificarse en los edificios.

Donald les dirigía.

—¡Pronto! ¡En puertas y ventanas! ¡Usad los rifles! ¡Usad los rifles! ¡Preparados para cuando nos ataquen!

—Está loco si cree que van a atacarles —dijo Harry—. Ahora la puñalada trapera ya ha sido asestada. Larkyn no arriesgará sus hombres en un ataque frontal después de lo que ha conseguido.

—Sí —dijo Logan pensativamente—. Ese hombre debe ser muy buena persona y además un gran ranchero, pero me temo que como general no ganaría ninguna guerra.

El fuego había cesado. Los dos jóvenes miraron aquella especie de pasillo de la muerte que había entre los dos bosques y donde se amontonaban los cadáveres.

—¿Qué hacemos ahora, Harry?

—Creo que la cosa está clara. No podemos atacar a todo ese ejército porque nos liquidarían en un santiamén. Además, van a retirarse. Debemos ir hasta el embalse para ver lo que ha ocurrido.

—Sin que nos vean, claro...

—Hombre, es que si nos ven...

Y Harry dibujó en el aire las tres letras: R.I.P.

Picaron espuelas.

*  *  *

En efecto, los hombres de Larkyn habían abandonado el terreno antes de que éste se inundara. Se les veía a la luz de la luna reunirse a cosa de media milla, formando una masa compacta. Logan pensó en lo bien situados que estaban, todos amontonados, para tirotearles y devolverles la moneda.

Pero ellos dos nada podían hacer, de modo que procuraron olvidarse de ellos y se dirigieron hacia el embalse. Estaban con todos los músculos tensos y dispuestos a desviarse del camino, en cuanto notaran el menor indicio de que iban a ser arrollados por las aguas.

Sin embargo no ocurría nada de eso. Era extraño. La tierra estaba perfectamente normal, y cuando se acercaron más al muro del embalse, que hubiese debido estar cuarteado por todas partes, vieron que aparecía intacto.

Logan exclamó:

—¿Pero qué diablos es esto?

—Aquí ocurre algo muy extraño.

—Sí. Mira.

Se veían tablones por todas partes. Una cerca del ganado había saltado por completo. Algunas de las maderas estaban incluso en las copas de los árboles.

Varias vacas corrían despavoridas.

Un semental acababa de entrar en un almacén de herramientas y lo estaba destrozando todo con sus cuernos.

Cuando los dos jóvenes se acercaron, tuvieron motivo para extrañarse más. Porque vieron a un individuo gordo, una auténtica bola de grasa, que vestía con gran elegancia (¡hasta llevaba sombrero de copa!) y que estaba luchando tenazmente para empalmar dos cabos de mecha.

Él también los vio.

—¡Eh, ayudadme, muchachos...!

—¿Ayudarte a qué?

—¿No veis que se me ha roto la mecha? ¡Necesito empalmarla! ¡Sujetad un cabo cada uno!

Los dos jóvenes se miraron.

Sin duda aquel tipo les había confundido con hombres de Larkyn.

Harry disimuló.

—¿Qué tal han ido esas explosiones?

—Descomunales. Fenómeno.

—Pero la presa aún está intacta...

—Todo llegará. Es que me he equivocado al colocar explosivos y me he cargado un establo de vacas.

—Eso con la primera explosión. ¿Y con la segunda?

—Ha sido terrible —declaró Bishop, pues, naturalmente el dinamitero no era otro.

Logan preguntó:

—¿Terrible? ¿Por qué?

—Había una cerca muy sólida y dentro de ella un toro semental con cara de mala uva.

—Sí. ¿Y qué?

—Me he cargado la cerca. El toro no sé si me ha confundido con una vaca, pero lo cierto es que ha venido por mí.

—¿Y te ha alcanzado?

—Bueno... Me he metido en un almacén de herramientas y he podido despistarle. ¿Pero me ayudáis o no? A este paso no vuelo la presa ni mañana...

—Claro que te ayudamos, amigo. ¿Cómo te llamas?

—Bishop.

Y de pronto el gordo pareció darse cuenta de lo extraña que era aquella situación. Volvió los ojos aterrado.

—¿No me conocéis? —farfulló—. ¿Pero cómo es posible? Entonces vosotros sois... sois...

—Sí, amigo —dijo Logan siniestramente—, somos unos que vamos a liquidar a Larkyn y a todos los que trabajan para él. Empezaremos por ti, que debes ser el más gordo.

Y extrajo el revólver.

Bishop alzó las manos, soltando las mechas.

—¡No, no tiréis! ¡Por mi madre...!

—Tú no tienes madre.

—Bueno, pero tengo una hermana.

—¿Y está gorda como tú?

—Más.

—Entonces no nos sirve. Despídete de la vida, papagayo. Y dinos en qué sitio podemos encontrar un ataúd a tu medida.

Harry le apuntaba también.

Bishop suplicó:

—¡No disparéis! ¡Os regalaré una caja de puros!

—Tampoco sirve eso.

—¿Por qué?

—Serán explosivos.

—Puede que sí —dijo el otro, confundido—. Ahora no me acuerdo, podemos comprobarlo.

Se sacó uno que tenía en el bolsillo.

Lo arrojó a su espalda.

¡BRAAAAAM!

Y ahora sí que la pared del pantano estuvo a punto de agrietarse. Menos mal que lanzó sólo uno y no toda la caja.

Harry musitó:

—¿Lo ves? Eres un peligro para la Humanidad. El día que tú mueras, los fumadores estarán más tranquilos.

Abur Bishop dio un saltito.

—¡Muchachos, os lo suplico...!

¡BRAAAAAM!

Logan murmuró:

—¿Qué ha sido eso?

Ahora resulta que he empalmado la mecha con el pie sin querer —dijo Bishop— . Un accidente.

—Oye, amigo... ¿Y Larkyn te tiene a su servicio?

—Soy el elemento clave de su organización. Sin mí no haría nada.

—¿Qué has volado hasta ahora?

—Sólo he hecho ensayos. He volado edificios preparados a propósito y cosas así. Ha sido un éxito. Sobre todo los animales han estado la mar de contentos.

—¿Qué animales?

—He dejado en libertad a más vacas que las que cabrían en el tendido de la Union Pacific. Todas las cercas que estaban en una milla a la redonda, saltaban. Y es que lo único que no he aprendido bien aún es a colocar los explosivos. Por lo demás soy un genio, muchachos. Nunca fallo.

¡BRAAAAAM!

Otra explosión se había producido a unas cien yardas.

Los caballos de Logan y de Harry brincaron. Ya estaban hartos de tanto estallido. Por un momento debieron preguntarse si trabajaban en un rancho o los habían llevado a la batalla de Gettysburg.

Bishop se disculpó.

—Esa era la única carga que no tenía que explotar. La había dejado sin mecha. No lo entiendo.

—¿Otro accidente?

—Sí. Pero eso le puede ocurrir a cualquiera. Aunque ahora que lo pienso... Sí, tal vez he conectado las mechas al revés.

Y de pronto gimió:

—¡Dios mío...!

Pegó un brinco. Los dos jinetes vieron que casi junto a los pies del gordo había un paquete con pinta de contener explosivos. ¡Y la mecha estaba conectada!

Logan barbotó:

—¡Vamos!

Y Harry:

—¡He de hacer testamento!

Saltaron por encima de Bishop para ganar tiempo, y se lanzaron a toda la velocidad que permitían las patas de sus caballos. Sentían en sus espaldas el soplo de la muerte.

¡BRAAAAAM!

Menos mal para los dos, que habían podido escapar a tiempo. Y menos mal para el gordo que tenía el pantano cerca y pudo arrojarse al agua.

CAPÍTULO X
UNA MUJER EN LAS SOMBRAS

Harry ya no se acordaba de aquel tipo. Fue en aquella cantina de la llanura donde lo distinguió de nuevo. Iba bien vestido, como siempre.

Sonreía burlonamente.

Y tenía una muchacha enlazada por la cintura.

Harry había ido allí porque sabía que la diligencia acostumbraba a parar en aquel sitio. En esa diligencia viajaba de Dallas a Fort Worth el ingeniero Sorensen, uno de los pocos hombres en Texas que podía decir con seguridad si un embalse había sufrido algún daño.

La presencia de Sorensen era necesaria en rancho Donald, porque el muro del embalse podía haber sufrido algún desperfecto a causa de las cercanas explosiones. A simple vista se advertía nada, pero las vibraciones o los movimientos ocultos de tierras podían haberlo perjudicado de una manera invisible.

Y Donald quería que el ingeniero lo comprobase, haciendo un alto en su viaje.

Por eso Harry estaba allí.

Había dicho: «Mejor que vaya yo. Después de todo, en la comarca soy menos conocido que sus hombres y no llamaré la atención».

Eso había esperado Harry: no encontrar a ningún conocido.

Pero, de pronto, tropezaba con los ojos burlones y la sonrisa desdeñosa de aquel tipo.

—Hola —dijo éste—. ¡Vaya, hombre!

—¿Por qué me habla? —dijo Harry—. Puede que le haya visto alguna vez, pero en todo caso no le conozco. Váyase al diablo.

El otro se engalló.

—Más respeto, imbécil.

—¿Respeto? ¿Por qué?

—Me llamo Mayne.

—Como si te quieres llamar Abraham Lincoln. Tu nombre no me dice nada. Y como no me dice nada, me lo paso por las narices. Y si me dijera algo, me lo pasaría por otro sitio aún peor.

Mayne enrojeció.

—Para ser un fulano medio abogado, tienes bastante mala lengua. Y quizá haya llegado el momento de que te la corten.

Harry se fijó en que aquel tipo llevaba el revólver muy bajo y sujeta la funda al muslo, mediante una correílla. En cierto modo parecía un dandy, a causa de la calidad de sus ropas, pero no lo era. Se trataba de un fulano que sabía disparar. Una mirada cruel flotaba en sus ojos.

Harry masculló:

—¿Cómo sabes que soy medio abogado?

—Te vi huir de Dallas en una diligencia robada con un tal Logan. Tú también me viste a mí, aunque no debiste fijarte demasiado bien. Y al tal Logan lo conozco demasiado.

—Eso no me afecta —masculló Harry—. Vete al infierno.

Pero el otro insistió en mirarle burlonamente. E insistió en hacerle oír su voz.

—Logan buscaba a un médico para atender a no sé qué zorra mientras yo estaba con esta chica. Me molestó y me estorbó. Desde entonces me juré a mí mismo que le mataría.

—La zorra que tú dices, era la señora Donald. Y se trataba de salvarla a ella ya que no había sido posible salvar a su hijo.

—Tonterías. ¿A mí qué me importa una mujer de esa clase? El caso fue que me irritó, y se lo haré pagar. Y si tú has venido por lo mismo, si tú y ese cerdo de Logan me venís siguiendo, vais a pagarlo.

Harry le miró con los brazos en jarras.

—Oye, mequetrefe, ¿es que tú tienes manía persecutoria? ¿O quizá es que no tienes la conciencia demasiado limpia y piensas por eso que todo el mundo se fija en ti?

Clavó entonces sus ojos en la chica.

Ésta estaba algo asustada.

Casi temblaba.

Preciosa muchacha de apenas quince años y que hubiera merecido una suerte mejor.

—Demasiado niña para ti —dijo Harry—. Y demasiado humilde. Supongo que no piensas casarte con ella.

—Ése es asunto nuestro —dijo Mayne, arrastrando las palabras.

—Y de esa pobre muchacha que no ve todavía en qué lío se ha metido —dijo Harry, masticando cada sílaba—. Y quizá de su padre, que te busca para matarte. ¿Es eso lo que hace que por todas partes creas que te miran, Mayne?

—¿Su padre? —preguntó el otro, con desdén—. Su padre es un peón de mis tierras. Que se atreva a venir.

—Muy valiente, Mayne. Te felicito. Eres un tío completo; no te falta un detalle. Incluso has traído aquí a esta muchacha, a una cantina que tiene mala fama. Supongo que finges esperar la diligencia, pero en realidad os deben estar preparando una habitación para los dos. ¿Me equivoco?

Mayne palideció.

Sus dientes chirriaron, al barbotar:

—Basta ya... ¡Basta ya, maldito!

Y echó mano al revólver.

No era un novato.

La rapidez con que sacó le acreditó de consumado pistolero. Si Harry no llega a estar prevenido, acaba con él en una fracción de segundo.

Pero Harry ya esperaba que el otro le atacara sin avisar, de modo que tenía la derecha cerca del revólver. Disparó a través de la funda con un solo movimiento seco y fulgurante. El Colt de Mayne se partió en dos antes de que su dueño pudiera apretar el gatillo.

Mayne lanzó un grito cobarde.

Estaba perdido.

Por un momento creyó que Harry iba a disparar de nuevo. Era lo que él hubiese hecho. Tendiendo levemente las manos suplicó:

—No.

Harry no le miraba siquiera.

Tenía los ojos clavados en la muchacha que estaba con Mayne, en aquella especie de chiquilla que aún no sabía en qué zarpas acababa de caer.

Hizo un suave gesto con la cabeza.

—Tú, pequeña, lárgate.

La otra, rechinó los dientes.

—¡Le prohíbo que me llame pequeña!

—Por lo visto eres demasiado orgullosa y demasiado estúpida para andar sola por el mundo, nena. Lárgate de aquí y hazle un vestido a tu muñeca. Quizá algún día te des cuenta de que yo no gano nada con todo esto; de que sólo ganas tú.

Y le disparó a los pies.

La chica dio un salto hacia atrás mientras lanzaba un gritito.

Pero a continuación salió corriendo, que era lo que deseaba Harry. Él y Mayne quedaron solos frente a frente.

Mayne le miró con odio. Sabía ahora que estaba frente a uno de esos hombres que no disparaban sin necesidad. Se engalló de nuevo.

—Te mataré —dijo—, te mataré, perro sarnoso.

Harry apretó los labios.

Casi le quemaba la mano derecha. Un impulso salvaje le apremiaba a disparar, pero se limitó a decir:

—Fuera de aquí, sabandija. ¡Fuera!

Mayne supo leer la lucecita peligrosa en los ojos del otro. No quiso arriesgarse más y retrocedió poco a poco hacia el interior del edificio.

Harry dejó caer el Colt al fondo de la funda. Vio que el encargado de la cantina se acercaba a él.

—Ha hecho bien en no matarle —dijo el hombre—. Ese tipo es peligroso.

—No siga hablando, o me pondré a temblar —musitó sarcásticamente Harry.

—¿No me cree?

—¿Y por qué no he de creerle? Pero me da en la nariz que es más peligroso con las mujeres que con los hombres.

—Hace mal es despreciarlo, amigo. Mayne tiene mucho dinero y además cuenta con buenos amigos. Uno de ellos es Larkyn.

—¿Larkyn?

—Mayne ha convencido a su padre para que invierta dinero en los negocios de Larkyn. Es algo así como su socio capitalista, puesto que Larkyn no tiene bastante dinero propio para financiar todos los chanchullos en que se está metiendo.

Harry arqueó una ceja.

Bonito tipo aquel Mayne. Estaba resultando mejor pieza de lo que él pensó.

—Le agradezco su información —dijo—, pero de todos modos usted le servía de cómplice, ¿no? Supongo que iba a proporcionarle una habitación para que acabara de destrozar la vida de esa pobre muchacha.

—Verá... Esta cantina es un sitio muy especial. Es mi negocio... Y además a Mayne no hay quien le lleve la contraria.

—Claro, amigo, claro...

—Pero en esto se equivoca usted. Mayne aún no tenía lo bastante madura a esa chica. Hoy la había encontrado aquí por casualidad. Con la que tenía la cita era con otra.

—¿Otra... ?

—Sí. Una que le espera en la tercera habitación del primer piso. Supongo que ahora estará con ella.

—¿Es una cortesana?

—No le he visto la cara, porque encargó la habitación por medio de otra mujer. Era ella la que tenía interés en ver a Mayne. Se le ha puesto en bandeja, vamos. Pero por el aspecto que tenía al entrar, me pareció muy jovencita.

Harry hizo un gesto de hastío.

Pensó: «Otra víctima de ese cerdo... ¿Pero a mí qué me importa?»

Sin embargo le importaba.

No podía evitarlo.

Era innoble que Mayne pudiera corromper a otra muchacha. Y sobre todo sabiendo como sabía que era un aliado de Larkyn.

De modo que produjo un chasquido con sus dedos y fue hacia la casa.

El dueño gritó:

—¡Oiga.!

—Cuando llegue la diligencia de Fort Worth, avíseme. Tengo que hablar con alguien que viaja en ella.

—La diligencia de Fort Worth ha venido con adelanto y no ha parado, amigo. No todos los días para.

—Pues entonces mejor que mejor. Así tendré más tiempo —dijo sombríamente Harry.

Y entró definitivamente en la casa.

Quería fastidiarle la fiesta a Mayne.

Conque una jovencita, ¿eh...?

¿Conque la tercera habitación del primer piso...?

CAPÍTULO XI
UNA OSCURA PASIÓN

Harry empujó la puerta.

Vio una sórdida pieza.

Una cama de hierro.

Una jofaina, un espejo y una palangana.

Dos sillas.

Un cerdo.

El cerdo era Mayne.

Una chica.

A la chica la estaban besando.

Vio todo eso en un relampagueo, al abrir la puerta, como un brusco flash que le dejó todo aquello grabado en la memoria, para siempre.

La muchacha lanzó un débil gritito.

Se volvió.

Y entonces Harry pudo verle la cara. Pudo ver bien sus ojos almendrados, su tez suave, sus labios carnosos, su esbelto y blanco cuello.

Ahogó un gemido.

Para Harry Belter fue como una bofetada en el rostro, como un pinchazo envenenado que le llegara hasta el fondo del corazón.

Sintió que la sangre dejaba de correr en sus venas.

Porque la muchacha que se hallaba en los brazos de Mayne, la muñeca que estaba siendo besada era... ¡era Lena! ¡Era la propia hija del ranchero Donald!

Aquello ya fue demasiado para él. Durante un largo minuto estuvo tan asombrado, tan paralizado por aquella escena increíble que cualquiera hubiese podido matarle sin ningún esfuerzo. Caso de no tener Mayne su revólver destrozado, habría acabado con él sin más molestia que la de apretar el gatillo.

Pero de todos modos, Mayne reaccionó. Chirriaron sus dientes mientras avanzaba hacia él.

—¿Otra vez vienes a estorbar, perro?

Harry disparó su puño derecho.

Apenas se dio cuenta de lo que hacía. Lo único que notó fue que la cara de su enemigo parecía desintegrarse en el aire.

Había sido un gancho salvaje, uno de esos ganchos que levantan a un hombre del suelo. Cazado en frío, eso fue exactamente lo que sucedió con Mayne. Voló para ir a estrellarse contra la pared, chocando al fin con la cama de hierro.

Estaba aterrorizado.

Se daba cuenta de que aquel tipo no necesitaba revólver para matarle. Intentó ganar la puerta y en ese momento Harry le sujetó por el cuello de la levita.

Tiró de él, le hizo dar una vuelta de campana y lo estrelló contra la pared.

En aquel momento la puerta se abrió.

Harry Belter debió haberlo imaginado.

Un muñeco bonito como Mayne, no vendría solo.

El guardaespaldas, que no había aparecido antes, apareció ahora. Vio a Harry y llevó instantáneamente la derecha hacia el Colt. Durante unas décimas de segundo pareció que iba a ser más rápido que el joven.

Pero Harry disparó otra vez sin acabar de sacar el revólver de la funda. Su disparo tuvo una precisión impecable y esta vez fue a matar. La bala perforó la frente de su enemigo.

Éste ni se dio cuenta de que moría.

Se estrelló contra la puerta, cerrándola de nuevo.

Mayne lanzó un gemido. Por lo visto aquel tipo también tenía sentimientos. Mientras parecía como si de sus ojos fueran a saltar las lágrimas, cayó junto al cadáver.

—¡Era mi mejor amigo! ¡Era mi mejor amigo y lo has matado! —barbotó—. ¡Has derramado su sangre, perro!

Su sentimiento debía ser sincero.

Harry casi se conmovió.

—Lo siento —dijo—, era su vida o la mía. No he tenido más remedio que hacerlo.

Y se volvió de espaldas, dejando de prestar atención a aquello. Su mirada se concentraba solamente en Lena, que había llegado a obsesionarle. Además, Mayne no ofrecía ningún peligro porque era un cobarde e iba desarmado.

Harry estuvo a punto de pagar con su piel esta falsa confianza.

No se le ocurrió que el falso sentimiento de Mayne podía haber sido una trampa para acercarse al cadáver de su guardaespaldas. Un cadáver que aún tenía un revólver.

Lo sacó con mano febril.

Sus dientes chirriaron de odio.

Fue eso lo que le perdió. De lo contrario Harry no se habría dado cuenta.

Pero el brusco movimiento a su espalda le hizo volverse. Con él giró el revólver.

Todo dependió de una contracción, de un parpadeo.

Mayne ya iba a disparar.

Lanzó un grito.

La bala le penetró entre las cejas.

La fuerza del impacto fue tan brutal que lo arrojó contra la puerta. Mayne quedó doblado sobre el cadáver de su guardaespaldas, mientras aún flotaba en sus ojos abiertos una última expresión de estupor.

Harry volvió a guardar el Colt.

Sus ojos se habían hecho duros, metálicos.

Eran de pronto los ojos de un verdugo.

Y se clavaron en Lena.

Lena estaba quieta frente a él. Respiraba afanosamente. Las manos le temblaban a la altura de los senos.

La muchacha balbució:

—Le... le vengarán. Te has buscado... malos... malos enemigos.

Harry movió la mano derecha.

Tampoco se dio cuenta.

Pero toda la cara de la muchacha tembló a causa del salvaje impacto.

Sus labios se partieron.

De ellos brotó la sangre.

Sus ojos se alzaron y se clavaron en Harry. No reflejaban miedo.

En ellos brotaba solamente una sombra de estupor y de desconsuelo.

—No... no tienes derecho —gimió.

—Tú tampoco tienes derecho a llamarte una mujer honrada.

—¡No es lo que tú crees!

—¿No?

—¡No he podido evitar que me besara!

—¿No?

—¡No he venido aquí por gusto!

—¿No?

Lena cayó de rodillas.

Apenas se movió.

De pronto, se habían derrumbado todas sus fuerzas. Su voz era casi inaudible.

Era como una confesión, o era tal vez como una súplica.

—Tú... no lo comprendes... —bisbiseó—. Esa muchacha que estaba con él era una de mis mejores amigas. Yo había intentado convencer cien veces a Mayne para que la dejara... No... no quería hacerme caso ni oírme siquiera.

—¿Y cómo quisiste convencerle, muñeca? ¿Demostrándole que tienes bonitas piernas?

—Sería innoble... que te burlases ahora. El único modo de convencer a Mayne para que hablara conmigo era darle una cita de la que él pensara que podía sacar algo. Por eso le pedí que viniera, y... y él, antes de que pudiésemos hablar... me ha besado.

Lena se había puesto poco a poco en pie. Sus labios temblaban. En ellos brillaban aún unas gotitas de sangre.

—¡Claro que te ha besado! —dijo burlonamente Harry—. ¿Qué esperabas? ¿Qué te enseñara a rezar? ¿Crees que de todo lo que has dicho voy a tragarme una sola palabra, loca?

Y la zarandeó.

Estaba fuera de sí.

Una oscura pasión le dominaba.

Ella seguía mirándole sin miedo, sin rencor. Sólo con desconsuelo, y con asombro.

Porque Lena también se daba cuenta de la tempestad que rugía en el pecho del hombre. Porque también había adivinado aquello en lo que no quiso pensar. Porque también había comprendido que aquel oscuro brote de pasión... ¡era cualquier cosa menos odio!

Volvió la cara.

Y entonces comprendió claramente la actitud del hombre hacia ella y el secreto que sus ojos descubrían, y ese descubrimiento la turbó, porque le sirvió de medida para calibrar sus propios sentimientos.

Podía ser como una vorágine, como una locura sin nombre.

Pero duró poco.

Alguien empujó la puerta desde fuera.

—Eh, Harry, maldita sea... ¿Pero qué es esto?

Era la voz de Logan. Pero Logan no podía abrir porque los dos cadáveres taponaban la puerta con su peso.

Harry los apartó de allí y ayudó a entrar a su amigo. Logan miró a Lena y parpadeó; la volvió a mirar y volvió a parpadear. Luego clavó sus ojos en Harry.

—Muchacho, ¿no te has dado cuenta de que te vigilaban?

—¿Vigilarme? ¿Quién?

—Menos mal que yo he pasado por aquí. ¡Hay al menos siete pistoleros de Larkyn!

—¿Pero... pero cómo es posible?

—Has debido estar muy distraído con otras cosas, amigo, para no darte cuenta. Se hallaban al otro lado de la colina esperando intervenir. Ahora van a hacerlo.

Y añadió:

—Menos mal que yo conozco bien el terreno y te he pisado los talones por si acaso. He podido distraerles galopando a cierta distancia y con eso he evitado que te atacaran antes, mientras trataba de avisarte. ¡Pero parece como si tuvieras interés en esconderte, maldita sea! ¡Y ahora está a punto de ser demasiado tarde! ¡Van a subir!

En efecto, se oían pasos en la escalera que llevaba al piso superior. Pasos de dos hombres, mientras los restantes esperaban abajo para asegurar el golpe y cortar la huida.

Harry recargó el Colt. Sus movimientos fueron tan tranquilos como si buscara un fósforo en una caja.

Logan balbució:

—Se ve que querías que te mataran en buena compañía, muchacho. Pues vas a conseguirlo...

CAPÍTULO XII
UN ENEMIGO PARA ECHARSE A TEMBLAR

Harry terminó de recargar el Colt tranquilamente sin hacer caso de las palabras alarmantes de Logan. A pesar de que ahora ya se oía a sus enemigos avanzar por el pasillo, no se inmutó.

Hizo una seña a Lena.

—Comprendo que no es muy elegante —dijo—, pero tendrás que ocultarte detrás de la cama. Si esos tipos te ven, no perderán la ocasión de clavarte una bala entre las cejas.

Y abrió la puerta.

Lo hizo con una rapidez fulgurante, mientras salía despedido a través del pasillo. Los dos hombres que estaban llegando allí, y que no esperaban aquel golpe de audacia, vieron pasar una especie de meteoro ante sus ojos sin tiempo para saber lo que ocurría. De aquel meteoro partieron dos fogonazos color naranja.

Uno de los pistoleros se dobló hacia delante, alcanzado en el estómago. Su único disparo arañó inútilmente una puerta.

Desde la cadera del otro brotaron también dos llamaradas. Harry no había conseguido alcanzarle, a causa de la propia rapidez de su movimiento. Y quizá aquella hubiera sido la última pelea de su vida, de no intervenir Logan.

Éste se había lanzado al suelo. Disparó materialmente desde el umbral de la puerta.

El otro pistolero, alcanzado de lleno, giró sobre sí mismo y se desplomó escaleras abajo. Eso bastó a los cinco hombres que estaban en la planta inferior para darse cuente de que la sorpresa había fallado.

Pero no se alteraron demasiado por eso. Dos de ellos fueron hacia la parte trasera del edificio, mientras los otros tres guardaban las escaleras.

No tenía prisa. Llegarían refuerzos de Larkyn con toda seguridad, puesto que los hombres de Larkyn estaban en todas partes. Para ellos bastaba con que Harry, Logan y la hija de Donald no pudieran escapar.

Y de hecho, los tenían como metidos en un cepo.

Harry se acercó a la ventana de la habitación y miró por un resquicio hacia abajo, para saber si era posible huir por la parte trasera. Una bala rompió los cristales, le arañó casi la mejilla y se encargó de demostrarle que estaba más acorralado que un potro metido en una cerca.

Miró a Logan.

—Creo que nos tienen bien atrapados —dijo—. No vamos a poder escapar ni por la escalera ni por las ventanas. Y eso no me importa demasiado por mí, sino por Lena. Si la atrapan, está condenada a muerte.

—Pues si tú no sabes cómo vamos a salir, menos lo sé yo —suspiró Logan—. El único remedio que nos queda, es pedir un saco de alpiste.

—¿Para qué?

—Para zampárnoslo y esperar a ver si nos convertimos en pájaros.

—Parece mentira que aún tengas humor, Logan.

—Pues si pierdo hasta eso ya me dirás...

No se oía ya ni un disparo en la casa. Todos los que nada tenían que ver con la pelea se habían ido. Allí no quedaban más que los dos hombres, la muchacha y los cinco sitiadores.

—Nadie vendrá a salvarnos —dijo Logan—. Al contrario, llegarán más hombres de Larkyn.

—Empiezas a perder el humor, muchacho.

—Me temo que sí. No hay en esta maldita habitación ni una claraboya para huir por el techo... Estamos listos.

Harry hizo crujir sus dedos.

—Tengo una idea —dijo.

—¿Una idea tú? ¿Cuál? ¿Vas a dictarme tu testamento?

—Arrojaré el cadáver de Mayne por la ventana como si fuera yo el que salto. Al verle salir despedido, esos tipos de abajo dispararán contra él. Todo dependerá de unas décimas de segundo, pero creo que tendré tiempo de saltar a continuación, sin que se fijen en mí.

—Estupendo... Pero cuando caigas al suelo ya se habrán fijado, muchacho. Es una idea estupenda para irte al otro mundo. No la podías soñar mejor. ¿Quieres música?

—Una música de réquiem quizá no le vendría mal. Pero es que me temo que no hay otra salida, Logan. Ayúdame.

Lena susurró en ese momento:

—Harry...

Había una especial angustia en sus ojos. Había una súplica que decía más que todas las palabras.

Harry evitó mirarla.

—Ayúdame —repitió simplemente a Logan.

Entre los dos tomaron el cadáver de Mayne, le dieron impulso y lo arrojaron por la ventana. No era muy caritativo lo que estaban haciendo, pero no les quedaba otro remedio si querían salvarse. El cuerpo de Mayne salió despedido, después de hacer añicos los cristales y hasta se movió en el aire como si estuviera dotado de vida.

Los dos hombres que vigilaban la parte trasera no pudieron reconocerle.

Dispararon maquinalmente contra él.

El cuerpo de Mayne fue sacudido por los nuevos balazos. Volvió a dar la sensación de que tenía vida.

Pero, de pronto, los dos pistoleros se volvieron como si fueran un solo hombre.

—¡Maldito perro!

—¡Allí!

Harry había caído inmediatamente detrás del muerto y rodaba por el suelo. Durante unos segundos su situación fue casi desesperada porque había caído mal y estaba dando más vueltas de las que necesitaba. Un fuerte golpe en la rodilla le impidió moverse a tiempo. Sus dos enemigos dispararon.

Su precipitación, y el hecho de que Logan acabara de aparecer también en la ventana, les impidió hacer blanco. Pero Harry comprendió que ya no podría eliminarlos y que, por lo tanto, estaba más perdido que nunca.

Pudo meterse en una de las cuadras haciendo una violenta pirueta. Pero allí seguía estando acorralado, porque no había más que una puerta, justo aquella frente a la cual se encontraban sus dos enemigos.

Logan también tuvo que cobijarse a toda prisa. Estaban cosiendo la ventana con plomo.

Mientras recargaba el Colt, Harry miró hacia el interior de la cuadra. ¡Si al menos hubiese habido algunos caballos para salir con ellos, provocando una estampida...! Pero la cuadra estaba vacía. Las paredes eran sólidas y tampoco había ninguna posibilidad de escapar por el techo.

Uno de los pistoleros corrió, agazapado, para intentar tirotearle de flanco. Quiso aprovechar el momento de desorientación de Harry, pero fue demasiado optimista.

Harry seguía siendo muy dueño de sus nervios. Vio la silueta que venía hacia él y disparó.

Aquella silueta dio un brusco salto.

Se estrelló contra la pared de la cuadra mientras aquella pared se teñía de rojo.

Y ahora, el que trató de aprovechar la situación fue Harry para intentar salir, pero el compañero del caído disparó dos veces. Los plomos arrancaron astillas de la puerta, materialmente junto a la cara de Harry.

Éste ahogó una maldición.

Estaba tan acorralado como antes.

Lo ideal hubiera sido ponerse en contacto con Logan para atacar los dos a la vez, ya que era un solo hombre el que les vigilaba. Pero resultaba imposible sincronizar sus movimientos ya que no podía hacerle ni una seña.

El pistolero que vigilaba la salida, también se dio cuenta del peligro y gritó:

—¡Hace falta uno de vosotros, aquí! ¡Estoy solo!

Se oyó el tintineo de las espuelas de alguien más que llegaba.

Harry pensó: «¡Pues para ser un hombre pacífico me he metido en un buen lío!»

Oyó las voces de sus sitiadores. Hablaban en un cuchicheo, pero el fino oído de Harry llegó a captar sus palabras:

—¿Por qué no atacamos ahora?

—Es inútil. Si llegamos de frente nos liquidará. Tira bien.

—¿Pues entonces qué... ?

—Hay que esperar. Larkyn enviará refuerzos antes de la noche. Mientras tanto, te aseguro que ninguno de los dos escapa.

—Pues yo no estoy tan seguro. Creo que... ¡Diablos! ¡Ahí tenemos la solución!

—¿Qué solución?

—¡Llega Bishop!

En efecto, Harry oyó una serie de resoplidos, como los de un elefante que se aproximara.

Y en seguida la voz de Bishop.

—Muchacho... ¿Qué pasa?

—Tú eres nuestra salvación. Hay que volar esa casa.

—Nada más fácil —dijo Bishop.

—¿Tienes explosivos y mechas?

—Este maletín que llevo es pura dinamita. Hay en él lo suficiente como para volar cuatro edificios.

—Pues manos a la obra.

—Manos a la obra —dijo Bishop.

Harry empezó a temblar.

¡Mira que si aquel tipo acertaba alguna vez!

Desde el punto de vista de los asaltantes, la idea de volar la casa era buena. No arriesgaban nada y además los sitiados perecerían entre los escombros.

Se produjo un largo silencio.

Nadie disparaba. Nadie parecía respirar, siquiera. Y en seguida la voz de Bishop:

—Ya está. Los explosivos están entre esas junturas. Todo se va a ir al diablo.

—Eres un tío, Bishop.

—Dadme La mecha.

Harry fue a intentar una salida desesperada, pero comprendió que estarían vigilando, igualmente. Con todos los nervios en tensión aguardó el estallido fatal, comprendió que Logan y la muchacha, desde la habitación, ni siquiera se habrían dado cuenta del peligro que corrían.

Al fin se dispuso a saltar.

Muerto por muerto, prefería no tener que acabar aplastado entre los escombros como una cucaracha.

Mientras contraía los músculos, contó febrilmente:

—Uno... Dos...

¡BRAAAAAM!

Todo el edificio pareció estremecerse, pero no se hundió. Harry volvió a contener la respiración. Y entonces oyó la voz rabiosa de uno de los pistoleros:

—¡Bishop, hijo de perra!

—¿Qué pasa?

—¡Te has cargado a Carlo!

—¿Yo... ?

—¡Burro! ¡Lo que ha explotado ha sido el maletín y no la carga que tenías entre las junturas!

—Un lamentable accidente —se disculpó Bishop—. Eso le pasa a cualquiera, muchacho.

—Sí, ¿eh? ¡Pues a ti no te volverá a pasar más!

Harry adivinó que aquel tipo dispararía sobre Bishop.

Fue a intervenir.

En parte por romper el cerco y en parte porque Bishop no le caía mal del todo.

¡BRAAAAAM!

Con la segunda explosión se oyó un grito. Harry, desde la puerta, vio con estupor el cuadro que se ofrecía ante sus ojos.

El segundo pistolero había salido trompicado casi hasta el techo de la cuadra.

Pero ya no se movería más de allí.

Una pequeña carga había estallado entre sus pies. Lo suficiente para hacerle olvidarse de todas sus preocupaciones.

Los tres pistoleros que guardaban la escalera se habían dado cuenta de que algo sucedía. Vinieron en tromba hacia la parte posterior del edificio.

Para encontrarse ante el revólver de Harry.

Éste disparó con rapidez fulgurante, mientras la mano izquierda amartillaba también a un ritmo frenético.

Los tres hombres cayeron instantáneamente. Sólo uno de ellos disparó. Su bala se llevó el sombrero de copa de Bishop.

Entonces Harry giró velozmente sobre sus talones.

Con el Colt amenazó al dinamitero. Este se había hecho lío con las mechas, que ya tenía arrolladas a los pies.

—Qué estupendo volver a encontrarle, muchacho —dijo, tranquilamente, mientras miraba a Harry—. Creí que usted y su amigo habían volado.

—Y yo creí que usted se había ahogado, gordo.

—Yo no. Yo floto.

—¿Sabe rezar, Bishop? Aunque, con su nombre, sería un contrasentido que no supiera ({1}).

—¿Rezar? ¿Por... por qué?

—Ahora serás tú el que estalle, muchacho.

—¿Después de que les he ayudado a deshacerse de esos dos hombres?

Harry pestañeó.

—¿Es que... es que lo has hecho a propósito?

—¡Claro que sí! Ya estoy hasta las narices de Larkyn. Cuando me puse a trabajar con él, lo hice porque creí que me ayudaría a desarrollar mis inventos y que no tendría que matar a nadie. Definitivamente, he tomado una decisión. Lucharé al lado de ustedes.

Harry tembló.

Tembló más que si hubiera visto el extremo de una mecha metido en uno de sus bolsillos.

—No, eso no... —logró balbucir.

Y Logan, que se había asomado por la ventana rota, bramó:

—¡Jamás! ¡Yo al lado de ese tío no estoy! ¡Antes emigro a Groenlandia!

Bishop alzó los brazos.

—¿Pero no se dan cuenta de que quiero ayudarles?

—La mejor ayuda que puedes darnos, gordo, es volver a luchar al lado de Larkyn. Con un poco de suerte, en dos días acabas con la banda.

—¡No quiero volver con aquellos asesinos! ¡Yo soy un inventor honrado!

—¿Y qué inventas tú, muchacho?

—Nuevos tipos de explosivos. Y, además de eso, mechas de uso múltiple.

—¿Qué son mechas de uso múltiple?

—Muy sencillo. Se aplican a dos cargas distintas, y estalla la que no tenía que estallar. Así se sorprende al enemigo

—¿Y qué le pasa al que ha encendido la mecha?

—Hombre, a veces hay accidentes...

—Pues por eso mismo, muchacho. Vuelve junto a Larkyn. Un par de accidentes más y ganamos la guerra.

Bishop siguió alzando las manos al cielo como si implorara la justicia divina.

—¡Yo soy un hombre lleno de buena voluntad! ¡Yo soy un genio incomprendido! ¡Yo quiero ayudaros a vosotros, que sois los que vais por el camino recto!

Logan gritó desde arriba:

—¡Harry, es un caso de defensa propia! ¡No te dejes convencer! ¡Haz que vuelva junto a Larkyn o morimos!

Harry sacó unos dólares del bolsillo.

Era casi todo cuanto tenía.

—Bishop, tome.

—¿Qué me da?

—Aquí suelen parar las diligencias. Tome la primera y huya. Hay dinero suficiente para llegar hasta la frontera de México.

—No puedo.

—¿Por qué?

—La última vez que estuve en México sufrí un pequeño accidente y estuve a punto de volar la casa del gobierno. Desde entonces no me dejan entrar en el país.

—¿Y... y... no hay esperanzas?

—La última vez que me acerqué a la frontera se decretó la movilización general. Hasta los campesinos empuñaron sus rifles. Y todavía hay en el río Grande escuadrones de caballería con el sable desenvainado esperando que yo vuelva a acercarme. ¡Pero algún día lo lamentarán! ¡Algún día me recibirán como un genio!

Harry hizo un gesto de desaliento y miró a Logan.

—Muchacho, no sé qué decirle... ¡Inventa tú algo!

Logan sacó de uno de sus bolsillos otro fajo de billetes.

—Ya está, Bishop. Tome.

—¿Para qué me da eso?

—Aquí también paran diligencias que van hacia el Norte. Tiene dinero suficiente para tomar cualquiera de ellas. Empalme un vehículo con otro y llegue al Canadá.

—Tampoco puedo —declaró Bishop.

—¿Tam...tampoco?

—¡No me dirá que en el Canadá también estuvo a punto de volar la casa del gobierno! —gritó Harry—. ¡Eso queda muy lejos!

—No, nunca he llegado al Canadá.

—¡Pues entonces!

—Pero es que tendría que atravesar los raíles de la Union Pacific —gimoteó Bishop—. ¡Es imposible esquivados! Ustedes saben que el tendido de la Union Pacific recorre todo el país y parte su ancho en dos ¡La vía es como una frontera que tendría que cruzar!

—¿Y. y qué pasa?

—El primer sitio en el que trabajé y puse en práctica mis experimentos fue la compañía de la Union Pacific —declaró Bishop.

Logan se llevó las manos a la cabeza.

No me digas más.

—Sí que le digo. ¡Allí se cometió conmigo otra terrible injusticia! ¡Pero lo pagarán! ¡Cuando vengan a suplicarme que sea presidente de la compañía, les daré con la puerta en las narices!

—¿Qué... qué pasó, Bishop?

—Total, un par de accidentes de nada. Yo tenía que dinamitar un túnel y por un pequeño error de cálculo voló el almacén general de la compañía. Las obras estuvieron suspendidas tres meses. Pero yo les indemnicé.

—¿Cómo les indemnizaste?

—Les entregué la fórmula de mi último invento.

—¿Y lo aceptaron?

—No sé. No me dijeron nada. Pero al día siguiente me enteré de que la compañía estaba tratando de contratar a Wild Bill Hitckok, a Jimmy Ringo y a Billy el Niño.

—Sería casualidad, ¿no?

—Seguro que sí. Pero también me enteré de que a los tres les habían dado un retrato mío.

—Más casualidad todavía.

—Estoy convencido de eso. De todos modos un buen amigo me regaló el caballo más veloz que pudo robar y me aconsejó que no parara hasta Texas. Y aquí estoy. Escribí una carta a la compañía protestando, y me contestaron que si alguna vez volvía a pisar un raíl de su propiedad, el mayor de mis huesos iba a servir como clavo para empotrar en las traviesas. También me dijeron que habían contratado a varias docenas de antiguos cazadores de bisontes para que patrullaran por las vías día y noche. Y, según mis noticias, patrullan todavía.

Harry se había vuelto amarillo.

—Oye... —susurró mirando a Logan—. ¡Hagamos un esfuerzo de imaginación, muchacho! ¿Y si con tu dinero y el mío pudiera ir más al Oeste y llegar. Por ejemplo, hasta San Francisco?

—¡Sí, eso! —gritó Logan, entusiasmado—. ¡Qué gran idea! ¡Hasta San Francisco!

Bishop alzó los brazos como implorando la piedad divina.

—¡No puedo, muchachos! —gimió—. ¡Tampoco puedo!

Le miraron aterrorizados.

—¿Por qué...? ¿Por qué no puedes, Bishop? ¡Vamos, hombre! ¡Hay que quitarse de encima los malos presentimientos!

—Después de mi aventura en la Union Pacific me fui a las minas de Nevada y de California —explicó Bishop—. Allí se construían minas y, por lo tanto, hacían falta dinamiteros. Inmediatamente puse mis grandes conocimientos al servicio de la McDougal Mining Company, que entonces era la más importante del Oeste.

—¿Y... y qué?

—La Mining Company ya no existe.

—Muchacho, no nos dirás que... que voló entera...

—¡Oh, no! Pero la mina más importante que tenían quedó a mi cargo. Había que perforar un nuevo túnel y yo hice mis cálculos. Todo era tan perfecto que no podía fallar.

—Pero hubo un pequeño accidente, ¿no? No nos digas que hubo un pequeño accidente, Bishop.

—Bueno, una de las cargas estalló antes de tiempo y el estallido se transmitió a las otras... La mina se hundió. ¡Pero no sufrieron ningún perjuicio! ¡Tampoco habrían encontrado oro en ella!

—No nos digas que... que los obreros estaban dentro.

—Oh, no... Uno de los botones de la compañía me vio hacer los cálculos y pudo convencer a sus jefes de que aquel día les dieran vacaciones a todos.

—¡Menos mal!

—A aquel botones le hicieron gerente y a mí me dijeron que si volvía a pasar más allá de Arizona me recibirían con todos los honores. ¡Los muy desagradecidos! ¡Encima que fui el origen de su nueva fortuna!

—¿Tú el origen? ¿Por qué...?

—Compraron cañones para fortificar el país, por si yo volvía, y a partir de entonces, se convirtieron en los fabricantes de armas más importantes del Oeste. ¡Tienen hasta baterías de costa! ¿Ustedes creen que puedo arriesgarme a volver?

—¡Yo diría que sí! —gritó Logan, animándole—. ¡Claro que sí, muchacho! ¡A lo mejor no tienen puntería!

Pero Harry no era tan optimista. Se llevó las manos a la cabeza mientras gemía:

—¡Muchacho, no hay quien nos salve! ¡Me parece que a éste nos lo tenemos que quedar hasta la muerte!

—¡Pero no puede ser! ¿No lo comprendes? ¡Moriremos! ¡Iremos de cabeza a la tumba!

Harry murmuró, con la cabeza hundida sobre el pecho:

—No es eso lo peor, amigo. Tengo un lúgubre presentimiento.

—¿Qué... qué presentimiento?

—¡No iremos ni a la tumba! ¡No encontrarán ni nuestros huesos! ¡Lo que quede de nosotros tendrán que meterlo en un vaso de whisky!

Aquel lúgubre presentimiento de Harry no estaba muy apartado de la realidad. Pronto se dieron cuenta los dos de que lo que acababa de decir podía convertirse en un hecho cierto minutos más tarde, pero no por las causas que había previsto el joven.

Distinguieron en la llanura una nube de polvo que se acercaba raudamente.

Logan, que estaba en la ventana y por lo tanto podía verla mejor, palideció:

—Uno, dos, tres, cuatro... ¡Quince jinetes! —gritó—. ¡Muchacho, quince jinetes vienen hacia aquí!

Harry palideció también.

—¡Entonces tiene que ser el grueso de los hombres de Larkyn! —barbotó—. ¡Y seguro que Larkyn viene con ellos! Se han enterado de lo que ocurría y vienen a plantear la pelea decisiva, muchacho. Vienen a aplastarnos.

Bishop gritó:

—¡Mi maletín! ¡Pronto! ¡Mi maletín decidirá la batalla!

Harry y Logan se lanzaron inmediatamente a tierra, mientras gritaban a un tiempo:

—¡Nooo...!

Y en aquel momento empezaron los disparos. Los quince hombres que llegaban al galope estaban dispuestos a arrasarlo todo. Las primeras balas de rifle picotearon en las paredes.

Harry se precipitó hacia el interior del edificio mientras el estruendo de los caballos llenaba el espacio. Mientras sentía en la espalda el frío de la muerte.

CAPÍTULO XIII
HASTA EL ÚLTIMO CARTUCHO

Los dos hombres se encontraron en el piso superior, donde estaban las habitaciones reservadas de aquel tugurio. Miraron en torno suyo mientras oían cada vez más cerca el galope de los caballos.

Los ojos de Harry se clavaron en los de Lena.

Ella tenía una mirada triste, cansada.

Pero no había miedo en ella.

Había resignación. Y había también un fondo de dolor que le costaba traducir en palabras.

Harry intentó sonreír; intentó animarla aunque sabía que dentro de unos minutos los dos estarían muertos.

—Tú podrás huir —dijo—. Conseguiré un caballo.

—¿De veras crees que puedo huir, Harry? —musitó ella suavemente.

Y señaló hacia el otro lado de la llanura. Por allí se acercaban cinco jinetes más.

En total eran veinte.

Y el cerco resultaba completo.

Harry sintió que se le secaba la boca, por si no la tenía ya antes bastante seca. Pero al fin logró sonreír.

—A ti nada te ocurrirá, Lena. Pelearemos hasta el último cartucho.

—No lamento morir, Harry... Lo que lamento es acabar ahora, cuando de verdad empezaba a tener ilusión en la vida. Te juro que todo lo que te he dicho antes era verdad. Sólo trataba de salvar a aquella pobre muchacha.

Harry no contestó. Se acercó a ella como si una fuerza más poderosa que su voluntad le impulsara a hacerlo. Sus pensamientos dispersos se fundieron en uno solo: despedirse de aquella vida que apenas había visto nacer.

Logan carraspeó.

—¿Qué queréis, muchachos? ¿Qué os mate a los dos con la misma bala?

Se separaron sin dejar de mirarse. Harry se dirigió a una de las ventanas para observar la llanura.

—No nos conviene estar juntos aquí —susurró—. Suerte, muchacho.

Y saltó al vacío rompiendo la ventana. Cayó entre un diluvio de plomo, pues los jinetes que atacaban por aquel lado le habían visto confusamente.

Corrió en zigzag hacia las caballerizas.

Todos los ocupantes de la cantina, incluso los que servían en la barra, habían huido al darse cuenta de lo que se aproximaba, llevándose los caballos. Pero por fuerza habían tenido que dejar dos pesadas y viejas diligencias que estaban depositadas allí para caso de avería.

Harry se colocó entre las ruedas de una de ellas. La empujó por el eje con todas sus fuerzas.

Cuando la tuvo fuera subió al vehículo por la puerta del lado contrario a aquella por la que se acercaban los jinetes. Mientras estuviese allí no le verían. Apuntó cuidadosamente desde una de las ventanillas de la diligencia.

Dos disparos.

Dos jinetes saltaron inmediatamente de las sillas de sus caballos.

Pero los otros tres, que se acercaban por aquel lado ya habían visto los fogonazos. Acribillaron materialmente la diligencia.

Harry contaba con eso. Apenas apretar el gatillo, se deslizó ya por la portezuela del otro lado. Cayó entre las ruedas y disparó de nuevo, velozmente.

Un tercer jinete cayó.

Harry disparaba sobre seguro porque estaba en excelente posición, mientras que sus enemigos venían lanzados a un galope frenético.

Vio que ahora se pegaban a los costados de sus caballos.

Varias balas zumbaron en torno suyo, chocando contra los radios de las ruedas. Harry, que había dejado la diligencia muy cerca de las cocheras, se deslizó hacia éstas sobre sus propios codos.

Oía los disparos frenéticos al otro lado de la casa. Logan, desde una ventana, tenía que estar haciendo frente nada menos que a quince hombres.

Se preguntó cuánto podría resistir.

Seguramente no más allá de cinco minutos.

Para ayudarle, Harry tenía que eliminar la amenaza de aquel lado. Ya se había quitado de encima a tres enemigos, pero quedaban dos más y éstos estaban ya en muy buena posición. Los tenía materialmente encima.

Sólo le amparaba una cosa: la oscuridad relativa de las cocheras, sobre todo teniendo enfrente a dos hombres que llegarían aún deslumbrados por el sol exterior.

En efecto, los dos pistoleros saltaron de sus caballos, pues habían visto el sitio donde estaba refugiado. Mientras penetraban en las cocheras, le buscaron ansiosamente con sus Colt.

Conocían su oficio y avanzaban pegados a las paredes para ofrecer menos blanco. Pero durante unos largos segundos no vieron en el interior absolutamente nada, mientras que Harry los vio a ellos muy bien.

Como ya había recargado el revólver, disparó cuatro veces.

Izquierda, derecha. Izquierda, derecha.

Los dos atacantes cayeron fulminados por el plomo. Harry salió a toda velocidad.

Ahora el camino estaba libre por aquel lado, y por lo tanto podría huir Lena. Eso era lo que más le interesaba, porque no quería pensar en lo que sucedería si caía en manos de aquellos esbirros.

Fue a rodear la casa.

Y en aquel momento se encontró de manos a boca con los jinetes que llegaban por el otro lado. Intentaban apoyar a los cinco atacantes de aquel sector, sin sospechar que ya estaban muertos.

Todos lanzaron un grito al verse, y de un modo maquinal, los jinetes tiraron de las riendas. Eso hizo que los caballos se encabritaran. Con eso los jinetes perdieron unos segundos decisivos.

Harry disparó dos veces. Uno de sus enemigos saltó hacia atrás y el otro casi se desplomó sobre él.

El joven pensó entonces en jugárselo todo a una carta. Tenía dos caballos que los atacantes reconocerían porque todos llevaban las mantas y las sillas del mismo color. Por lo tanto, lo tomarían por un miembro más del grupo de Larkyn si se presentaba a lomos de uno de ellos, lo cual permitiría a Harry atacar por sorpresa a sus enemigos.

Claro que estaría rodeado por los pistoleros de Larkyn cuando éstos se dieran cuenta, y entonces ya podía despedirse de su piel. Pero quizá, con un poco de suerte, habría eliminado ya a seis de ellos.

Recargó el revólver, saltó sobre uno de los caballos y apareció al galope por el otro lado de la casa.

Vio que de los quince atacantes sólo quedaban unos diez.

Él había eliminado a dos, mientras que Logan había podido despachar a tres más desde la ventana. Pero esos diez ya iban a colarse en la casa, con lo cual podría decirse que la pelea había terminado.

Como había supuesto Harry, no le prestaron más que una atención superficial. Pero antes de que pudiera disparar, uno de los atacantes se volvió hacia él, gritando:

—¿De dónde vienes tú ahora?

—Del infierno, amigo —dijo Harry calmosamente—, del infierno...

E hizo fuego. Su enemigo cayó hacia atrás con una bala en la frente. Los otros se volvieron como un solo hombre, dejando de entrar en la casa.

Harry disparó otra vez.

No le quedó tiempo para más.

Tuvo que saltar del caballo y rodar por tierra. Las balas le persiguieron rabiosamente. Bruscamente sus ocho enemigos se habían puesto a disparar contra él.

Harry ya no tenía salvación.

Se dio cuenta de que había perdido aquel combate a muerte.

Logan le ayudó en lo que pudo y asomó medio cuerpo por la ventana, en posición suicida, para tratar de eliminar a alguno más de los hombres de Larkyn. Lo consiguió con uno solo, pero aún quedaban siete para terminar la pelea, entre ellos el propio Larkyn.

Alguien que corría hacia Harry tropezó entonces con una caja caída en el suelo.

Masculló:

—¿Qué es esto?

No tuvo tiempo de decir más.

De pronto...

¡BRAAAAAAAAM!

El pistolero saltó por los aires. Y se oyó la voz plañidera de Bishop que gritaba:

—¡Maldición! ¡No tenía que estallar hasta dentro de diez minutos!

El efecto inmediato de la explosión no fue sólo que el número de atacantes quedara reducido a seis, sino que todos se arrojaron al suelo y dejaron por un momento de tirotear a Harry. Éste pudo saltar hacia un flanco de la casa y volver a disparar desde allí, alcanzando... ¡alcanzando al propio sheriff de Dallas!

Por supuesto, aquel tipo no llevaba la estrella, pero eso indicó al aterrorizado Harry hasta qué punto había llegado la corrupción a las entrañas de la ciudad. Todos los poderes públicos de ésta habían estado al servicio de Larkyn. Y se dio cuenta también de que, si éste moría, cambiaría todo Texas. La podredumbre dejaría de extenderse hasta los últimos rincones de aquella tierra.

Larkyn volvió la cabeza. Miró aterrorizado al que acababa de caer. Lanzó una salvaje maldición.

Logan clavó una bala en la cabeza de otro de sus hombres. Estaba aprovechando, con efectos mortíferos, la momentánea desorientación de estos.

Los tres hombres que aún acompañaban a Larkyn trataron de huir.

Larkyn barbotó:

—¡Quietos, malditos! ¡Quietos, condenados hijos de perra!

—Quieto tú, Larkyn —murmuró entonces una helada voz—. Sólo vas a poder mover la mano derecha... si sabes.

Larkyn captó la mirada glacial de los ojos de Harry. Vio el gesto de desprecio de sus labios. Rabiosamente, intentó disparar.

Sus tres hombres habían levantado las manos, rindiéndose. Pero Larkyn no llegó a verlo.

Sólo vio aquella llamita color naranja.

Y aquella mancha roja.

Y el suelo que se acercaba vertiginosamente...

Arañó la tierra de Texas en el momento de morir. Aquella tierra que había querido hacer tan suya.

Harry, mientras alzaba de nuevo el martillo del Colt, susurró:

—No puedes quejarte... Haré que te entierren en el mejor sitio del rancho de Donald.

CAPÍTULO XIV
UN REGALO DE BODAS

Durante muchos años no se había celebrado en rancho Donald una fiesta igual. Había transcurrido un mes desde la muerte de Larkyn y estaban cambiando tantas cosas en la región de Dallas que la gente se sentía más feliz y más emprendedora. Cuando se supo que Donald celebraba en su rancho la boda de su hija Lena con Harry, todo el mundo acudió a felicitarle.

Y él invitó a todo el mundo a una fiesta que se recordaría en la comarca, incluso después de terminado el siglo.

Entre los invitados, naturalmente, figuraban Logan y Rosy. Rosy había intentado por todos los medios que aprovecharan la fiesta para casarse también ellos.

Pero Logan era demasiado listo. En ese sentido era mucho más listo que Harry. Dijo que tenía que ir a buscar provisiones a Dallas y no volvió hasta cinco minutos antes de iniciarse la ceremonia.

En realidad había ido a poner una serie de telegramas a diversos saloons del territorio. Todos los telegramas decían lo mismo:

«Salgo disparado de Dallas. Me persiguen, pero esta vez una mujer. Prepárame un escondite donde tú y yo podamos estar a solas. Pienso solamente en ti,

Logan»

Había enviado al menos una docena de esos telegramas.

El empleado que los recibía le había preguntado:

—Oiga... ¿Piensa en todas a la vez? ¿Y no se equivoca nunca de nombres? ¡Menudo lío!

—No se preocupe —le había dicho Logan—. Las tengo numeradas.

Y sólo entonces había vuelto a rancho Donald.

La fiesta estaba en su apogeo.

Todo el mundo era feliz.

Lena y Harry se disponían a cortar con un monumental cuchillo su pastel de bodas.

Logan también se sentía feliz.

Paseó su mirada por los presentes a la ceremonia. Y de pronto se le ocurrió preguntar:

—Bishop... ¿Dónde está Bishop?

—Hace poco estaba en las cocinas, señor —le dijo uno de los sirvientes—. Creo que ha ayudado a preparar el pastel de bodas.

Logan pegó entonces un brinco. Sintió que se le secaba la boca.

Y aulló:

—¡No, Harry! ¡No, muchacho! ¡Nooo!

Pero ya era demasiado tarde. De pronto:

¡BRAAAAAAAAM!

Bishop gimió desde la puerta:

—¡Dios santo! ¡Me he debido equivocar en las proporciones y en la mezcla! ¡Yo sólo quería que sonase una campanita!

Menos mal que todos los invitados, empezando por los novios, se habían puesto a salvo. Menos mal que todos habían tenido tiempo de darle recuerdos a la madre de Bishop mientras gateaban por debajo de las mesas.

F I N

({1}) «Bishop», en español significa «Obispo» (N. del A.)