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1.a edición en España: abril, 1998

1.a edición en América: septiembre, 1998 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8352-9 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 10.535-98

CAPÍTULO PRIMERO

Son muchos los que han oído extrañas leyendas acerca de Tonopah. Son muchos los que saben que durante algunos años fue una ciudad violenta entre las violentas, y más salvajes aún que la salvaje Carson City. Muchas de esas leyendas que se cuentan, y que parecen sencillamente increíbles, son verdad. Y algunos de los hombres que vivieron en Tonopah, y que hoy yacen en el pequeño cementerio de la localidad, añadirían detalles que a buen seguro habían estremecer al que los conociese.

Quizá hablarían de Billy Larsen. O de Reg Stuart. O de Tom Thompson, el hombre que los reunió en Tonopah.

Pero dejemos que sean los hechos los que se expliquen por sí mismos. Y remontémonos a aquella mañana dulce y apacible, cuando Tonopah parecía una ciudad tranquila donde no se hubiera hecho un disparo jamás.

El sheriff estaba cargando su pipa en el porche que había ante su oficina, diciéndose que, si no surgían complicaciones de última hora, aquellos dos meses últimos iban a ser los más apacibles de su existencia. Así daba gusto ganarse el jornal.

Rock, el cajero de los establecimientos Thompson, efectuaba el acostumbrado balance de fin de mes. En contra de su costumbre, no había encargado a nadie que vigilase la puerta mientras él contaba el dinero, porque últimamente las cosas andaban muy bien en Tonopah, y no sólo no había ningún ladrón conocido en la ciudad, sino que ni siquiera se hablaba de ninguna banda por las cercanías.

Molly, la joven encargada del Pass Hotel, el más barato y al mismo tiempo el más limpio de la ciudad, tendía incansablemente la ropa, bajo el sol, mientras pensaba que luego tenía que hacer la comida, tenía que preparar las mesas, tenía que cobrar a un par de clientes, tenía que…

En fin, todo respiraba calma y trabajo, como en las ciudades prósperas que había en el Este, cuando se oyeron los cascos de aquel caballo que avanzaba al trote corte por el centro de la calle principal.

Al principio nadie hizo caso.

“Uno más que llega”, pensaron los que estaban en los porches, si es que pensaron algo.

Todos siguieron con sus ocupaciones.

El herrero, que se hallaba dando forma a la llanta de una rueda, miró de pronto distraídamente, hacia el centro de la calle. Y el martillo, que estaba suspendido en el aire, se quedó así, sin que se acordara de bajarlo.

El señor Simpson, el tendero más importante de la localidad, que sacaba harina de un saco para venderla al por menor, la dejó caer al suelo de repente, sin lamentarse, y eso que el señor Simpson, por unos gramos de harina, hubiera vendido quizá no a su madre, pero sí, desde luego, a su suegra.

Bastantes personas que estaban en los porches quedaron inmovilizadas.

Fue al fin Gross, el único agente de Seguros que había en Tonopah, quien se movió primero y fue directamente a la oficina del sheriff.

Encontró a éste fumando apaciblemente su pipa, sentado en una silla y con los pies puestos sobre otra. Encima de sus rodillas descansaba el último periódico llegado a la localidad.

-Buena vida, ¿eh, sheriff?

-¿Y a ti qué te importa? Si no hay trabajo, ¿quieres que me lo invente?

-Pronto se le acabará la fiesta.

-¿Qué quieres decir?

-¿No sabe quién viene por la otra calle?

-Loretta Pinker.

Loretta Pinker era una bailarina que había causado sensación en Tonopah un año antes, y que un buen día –o un mal día, según como se mire- había desaparecido de la localidad sin dejar rastro. Desde entonces muchos hombres, casados o no, soñaban en secreto con ella, pensando que cualquier día iba a aparecer de nuevo en la ciudad.

-Nada de eso, sheriff. Deje de soñar.

-¿Pues quién viene?

-¡Billy Larsen!

El sheriff se puso bruscamente en pie, y las dos sillas –aquella en que descansaban sus posaderas y aquella en que descansaban sus botas- cayeron a tierra.

-Pero, ¿qué infiernos dices?

-Es Billy Larsen. Lo he visto con mis propios ojos.

-¿Cómo se ha atrevido a venir aquí?

-Eso no lo sé, sheriff. Pero está en Tonopah y, desde luego, no parece tener ningún interés en ocultarse.

El representante de la ley se pasó una mano por la boca, que de repente le parecía tan seca como un papel de lija.

-Necesito un trago –declaró.

-Bueno, ¿y qué va a hacer cuando lo haya bebido?

-Avisaré al señor Thompson.

-¿No sería mejor que lo hiciese ahora, antes de beber?

-No, nada de eso. A lo peor es el último trago de mi vida. Yo sé lo que me digo. De modo que primero remojo el gaznate y luego me voy a ver al señor Thompson. Está decidido.

Entró en su oficina y se atizó un trago que, desde luego, parecía el último de su vida. Porque dejó la botella temblando.

Luego volvió a salir.

-Vamos.

-Yo no le acompaño, sheriff. Lo hará usted solo.

-Está bien… Veo que esta ciudad está llena de valientes. Allá voy.

Dio unos pasos y entró en la oficina de Tom Thompson.

Si había algún edificio en Tonopah que de verdad valiera la pena, era aquél. Estaba bien construido, bien decorado y daba la sensación de solidez y riqueza. Más o menos como los establecimientos Thompson, que también eran sólidos y ricos.

El cajero terminaba de cerrar balance. Puso cara de extrañeza al ver entrar al sheriff.

-¿Qué ocurre? ¿Es que hay alguna alarma?

-Según cómo se mire.

-Menos mal que he terminado ya el balance. ¿Encierro el dinero de la caja?

-Sí. Será mejor. ¿Dónde está tu jefe?

-En el despacho, como siempre. Pero está ocupado. Muy ocupado con importantes negocios.

-He de verlo.

-Oiga, sheriff, no puede entrar sin permiso. Ya le he dicho que está muy ocupado con importantes nego…

No terminó la frase, porque el sheriff ya había empujado la puerta que daba al despacho de Tom Thompson.

-… Negocios –dijo, terminando la frase él-. Sí, ya veo.

Thompson lanzó un gruñido.

Tom Thompson masculló:

-¿Qué ocurre, sheriff? ¿Por qué me molesta? ¿Es que no sabe que tengo trabajo?

-Deberá terminarlo en otra ocasión, señor Thompson.

-¿Por qué? ¿Qué pasa?

-Billy Larsen está aquí.

-¿Billy?

Thompson había palidecido.

Dio un cachete a la chica y le dijo:

-Hala, largo de aquí.

Luego volvió a mirar al sheriff.

-No le creo. ¿Lo ha visto usted?

-No, pero como si lo hubiera visto. En estos momentos aún debe estar recorriendo la calle principal.

Tom Thompson se pasó una mano por la boca.

Debía ocurrirle lo mismo que antes al sheriff, porque declaró:

-Necesito un trago.

-Beba. Y hágalo largo, porque puede ser el último de su vida.

-No diga tonterías.

Pero quizás en el fondo creía aquello, porque su trago fue como para caer tumbado. Luego miró al sheriff con ojos sanguinolientos.

-Deténgalo –ordenó.

-¿Quéee…?

-Usted sabe que Billy Larsen no puede residir durante cinco años en Tonopah.

-Eso es cierto…

-Pues aplique la ley.

-Oiga… ¿Y si tratáramos de saber primero qué es lo que ese hombre quiere? Porque a lo mejor va de paso.

-No debemos permitir ni que se tome un whisky en la ciudad. Nada de darle confianzas. De modo que haga lo que le he dicho, sheriff. ¿O quizá prefiere que deje de pagarle la prima que le doy todos los meses?

El sheriff no respondió.

Simplemente tomó la botella y bebió un trago él también, secándose luego la boca.

-Voy –dijo.

Salió a la calle, que estaba inundada de sol. “Un día demasiado bueno para que a uno le maten”, se dijo. Dobló la esquina, desembocó en la calle principal y vio entonces a Billy Larsen.

Era verdad; se trataba de él. Lo hubiera reconocido a cien millas.

Billy no había envejecido nada en aquellos tres años. Tenía un magnífico aspecto e incluso vestía bien. Llevaba el revólver, lo cual al sheriff le produjo como un escalofrío.

Se detuvo en el centro de la calle, sin decir una palabra.

Billy se detuvo también. No necesitó que el sheriff le dijese nada.

Con una estrecha sonrisa en los labios murmuró:

-Hola, señor. Veo que lleva usted una estrella. Ha progresado una barbaridad en tres años.

-¿Y eso qué?

-Antes era sólo un empleado de Tom Thompson. ¿Continúa siéndolo?

-¡Cállate, Billy Larsen!

-Está bien, ya me callo.

-¿Cómo estás libre?

-Me conmutaron la condena. Observé buena conducta y además salvé a varios compañeros durante un incendio. Eso hizo que decidieran, soltarme unos años antes.

-Pero no puedes residir en Tonopah.

-¿Quién ha dicho que no?

-¡Yo!

-Acabo de darle una información, sheriff. Le he dicho que me conmutaron la condena. Puedo residir, por tanto, en cualquier lugar.

-No aquí.

-¿Quién lo prohíbe? ¿Tom Thompson?

-¡Lo prohíbo yo! ¡Y vas a decirme inmediatamente cuáles son tus planes!

Billy Larsen no respondió en el primer momento. Miraba en torno suyo, con sus impenetrables ojos grises.

-Empieza a haber moscas aquí –dijo-. Y moscardones.

-¡Te he hecho una pregunta, Larsen!

-Yo le haré otra. ¿Aún funciona el hotel Bass?

-¡Sí!

-Pues puede que me quede allí algún tiempo. Hasta ver qué es lo que me conviene hacer.

Al notar que todo el mundo le estaba mirando, el sheriff se sentía valiente. Gritó:

-¡Vas a largarte de aquí enseguida! ¡Ahora!

-¿Sí?

-O te largas o…

-¿O qué?

El sheriff fue a echar mano al revólver.

Pero los dedos de Billy Larsen se movieron con una rapidez increíble, con una rapidez casi diabólica. Sólo sus dedos. El revólver brotó a la luz e hizo un disparo con él.

El sheriff ni siquiera sintió la bala.

Ésta debió pasar a distancia, pero tuvo la virtud de inmovilizarle, de dejarle clavado en tierra, con la derecha todavía a tres dedos de la culata.

Se miró la estrella, se miró el pecho.

Era increíble, pero no le había ocurrido nada.

Vio caer entonces junto a él algo así como un polvillo negro y una cosa muy pequeña y traslúcida que pudo ser el ala de un insecto.

-Ya le he dicho que había bastantes moscardones –murmuró Billy-, y uno de ellos estaba demasiado cerca de su cabeza, sheriff. He pensado que quizá le molestaba.

El otro alejó repentinamente la mano que tenía cerca del revólver. Y se la volvió a pasar por la boca.

-¿Has…, has acertado a un moscardón a diez yardas? –musitó.

-Sí, eso parece. Pero ya ve… En cambio nunca he conseguido aún atravesar una mosca.

El sheriff pensó en todo aquello, mientras sus ojos bailaban en las órbitas.

Y llegó a una importante conclusión:

-Necesito otro trago –dijo.

Volvió la espalda y se alejó rápidamente.

                                                                                *       *       *

Cuando entró de nuevo en el despacho de Tom Thompson, sin avisar, el importante personaje tenía una chica otra vez. Pero ésta era una chica distinta.

-Hola, señor Thompson.

-¡Imbécil! ¿Qué haces aquí?

-Quiero hablarle, señor Thompson.

-¡Pues habla de una vez! ¡Pero aprisa! ¡Di lo que sea!

-Esa chica no es la misma de antes, ¿eh, señor Thompson?

-¡No!

-¿Y cómo es que ha cambiado tan pronto?

Las gordezuelas mejillas de Tom Thompson se pusieron coloradas instantáneamente.

-¡Burro! ¿Es que no te has dado cuenta de que estamos a fin de mes y hago balance?

-¡Ah!

-Y ahora dime qué pasa con Billy Larsen. ¿Se ha largado ya de la ciudad?

-No, señor Thompson.

-¿Cómo que no…?

-Le planté cara. Media ciudad lo ha visto y se lo puede decir. Llegué incluso a tocar mi revólver.

-¿Y qué…?

-¿Cómo podría explicárselo…? Acertó a un abejarrón a diez yardas. Como si lo hiciera por casualidad. Viene a ajustar cuentas.

El sheriff apoyó los puños en la mesa. Todo aquello le importaba mucho a él también. Le importaba mucho no perder el doble sueldo que le pagaba Tom Thompson.

-¿Qué piensa hacer?

-Por lo pronto puedo decirte que eres porquería. Que no sirves para sheriff.

-Es usted injusto, señor Thompson. Media ciudad ha visto que…

-A mí no me importa lo que la gente de la ciudad vea. Creo que voy a tener que tomar una decisión contigo.

-Eso no resuelve nada. ¿Qué va a hacer mientras tanto con Billy Larsen?

El comerciante se dejó caer en la silla de nuevo.

Su carnosa mandíbula temblaba. Los dedos jugueteaban nerviosos con los botones de oro en el chaleco.

Al fin tomó una decisión.

-Avisa a Reg Stuart.

-¿Reg?

-¿Es que no te gusta mi idea?

-Señor Thompson, Billy es un delincuente. Eso lo sabemos todos.

-¿Y qué?

-Reg Stuart es otro delincuente. Es aún peor que él. Vivíamos tranquilos en Tonopah, ¿no? ¿Es que ahora, de pronto, me va a llenar la ciudad de asesinos?

-Sólo por unos días. Y además Reg Stuart es el único hombre de Nevada que puede matar a Billy Larsen.

-De acuerdo, si es para eso lo buscaré. Pero ¿qué piensa ofrecerle por el trabajo?

-Cinco mil.

-Quizá le parezca poco.

Tom Thompson dio un puñetazo en la mesa.

-No seas estúpido. Reg Stuart haría ese trabajo gratis. Lo haría sin cobrar absolutamente nada.

Acarició los bordes de la mesa y murmuró:

-Billy Larsen mató a su mujer. ¿O es que acaso has llegado a olvidarlo?

                                                          CAPÍTULO II

Molly se secó las manos en el delantal, golpeó con los nudillos en la puerta de la habitación y esperó hasta oír la voz.

-Adelante.

Molly entró.

Llevaba un vestido rojo muy ceñido, con el delantal encima. Aunque no quería parecer coqueta –y realmente no tenía tiempo para eso-. Precisamente porque iba sin pintar tenía una apariencia más juvenil y más fresca.

Desde el umbral dijo:

-Billy, hay un hombre que le espera a usted.

Billy Larsen se incorporó lentamente de la cama, en que estaba tumbado, y quedó sentado en ella.

-¿Un hombre?

-Sí. Dice que quiere hablarle. Está abajo.

-¿No ha dado su nombre?

-No.

-Dile que ahora voy.

-Bueno. Se lo diré.

Molly fue a salir, pero una vez tuvo la mano en el pomo para cerrar de nuevo, se detuvo.

-Señor Larsen…

-¿Qué, Molly?

-Lleva tres días sin moverse apenas de la cama. ¿Cree que eso le conviene?

-He venido aquí para descansar.

-¿Y no descansa demasiado?

Billy se pasó una mano por la mejilla, que estaba perfectamente rasurada. Se había afeitado y vestido a la perfección aquella mañana. Ahora, en la cama, aún llevaba las botas puestas. Lo único que no llevaba era el revólver, y tendió la derecha hacia él.

-Estaba preso en Yuma –explicó-. Desde allí hasta aquí hay mucha distancia, Molly. El viaje me ha dejado rendido.

-No, no es que me importe… Es que lamento que usted, siendo tan joven, viva aquí siempre encerrado.

-Pues ahora voy a salir, ya ves… Oye, Molly.

-¿Qué, señor Larsen?

-¿Tú qué edad tienes?

-Veintidós, señor Larsen.

-Trabajas demasiado. Ni tres mujeres harían lo que tú. ¿Es que nunca te quejas?

Ella se encogió de hombros.

-¿Y a quién voy a quejarme, señor Larsen? El dueño del hotel vive en Phoenix, bien lejos de aquí. Yo soy sólo la encargada. Quiere que le envíe dinero todos los meses, cuanto más mejor, y yo he de hacerlo para que no me despida. Estoy deseando que venga para explicarle que éste no es el gran negocio que él cree, y que si se gana algún dinero es a base de hacer yo todo el trabajo. Pero mientras tanto no me queda más remedio que aguantarme.

Tiró de la puerta para cerrarla, pero antes de hacerlo del todo añadió:

-No olvide que le están esperando, señor Larsen.

-Ya voy, ya voy…

El joven terminó de enfundarse el cinto-canana y descendió a la planta baja por las crujientes escaleras. No vio a nadie allí. Salió entonces a un patio posterior del hotel, donde se tendía la ropa y se amontonaban los cachivaches, en espera de que los chiquillos quisiesen hacer con ellos algún día una buena hoguera.

El individuo que le esperaba estaba allí.

Vestía de negro.

Billy Larsen parpadeó y se dio cuenta de que la posición del visitante había sido buscada con todo cálculo. Billy, sólo al salir, ya tenía el sol de cara. Era todo un detalle.

Pero pese a eso reconoció perfectamente al hombre que estaba frente a él, a unos doce pasos. Lo hubiera reconocido en la más completa oscuridad e incluso en las mismas grutas del infierno. Reg Stuart tenía una de esas caras que no se olvidan nunca.

Facciones duras, nerviosas. Espaldas anchas. Agilidad de felino que está a punto de saltar.

Unos veinticinco años, la misma edad que Billy Larsen.

Durante unos momentos los dos hombres se miraron en silencio, sintiendo sobre sus cabezas el ardor del sol. Al fin fue Reg quien primero rompió la calma, preguntando con voz metálica:

-No me esperabas, ¿verdad?

-Confieso que no.

-Y yo nunca te hubiese encontrado caso de no recibir un aviso. Pensaba que estarías al otro extremo del país.

-De modo que te avisaron, ¿eh?

-Eso no importa ahora.

-No, claro… No importa nada. El caso es que nos hemos encontrado otra vez.

-Y ésta será la última.

-¿Es que piensas matarme?

Reg sonrió secamente.

-¿A qué crees que he venido?

-¿Quién te ha avisado? ¿Tomo Thompson?

-Eso no importa ahora.

-Claro… ya no hay nada que importe nada…

Los dos hombres seguían mirándose fijamente. El aire parecía haberse metalizado en torno a ellos. Ambos tenían la sensación de que las cosas habían cambiado de color, de que el sol brillaba más intensamente.

Pero ninguno de los dos empuñó el revólver todavía. Fue Reg el que murmuró:

-No pensaba matarte aquí.

-¿No?

-Tienes el sol de cara. Tal vez no fuera un desafío limpio.

-No quieres que luego proteste, ¿eh?

-No tendrás ocasión de protestar, muchacho. No… Los muertos son unas personas estupendas que no se quejan nunca; porque todo les parece bien. Pero a mí mismo me repugnaría haberte matado con ventaja.

Y añadió irónicamente:

-Te haré sufrir la muerte cien veces. Te patearé como a una hiena.

-Si quieres que no tenga el sol de cara –dijo Billy, sin inmutarse-, puedo colocarme yo en ese lado de la calle y tú en el otro.

-La distancia es demasiado pequeña. Vamos a pelear… ahí.

Señalaba el local que estaba a unas quince yardas, prácticamente al otro lado de la calle. Era una antigua cuadra que ahora no utilizaba nadie. Había allí viejos carros abandonados, paredes medio ruinosas y balas de paja medio podridas. Un lugar excelente para una pelea, para un desafío en el que todas las encerronas serían lícitas.

-Camina hacia allí –ordenó Reg.

-¿Dándote la espalda?

-Alguien tiene que ir primero, ¿no?

Billy se encogió de hombros.

Confiaba en que el otro no le mataría por la espalda. En que al menos tendría la nobleza de hacerlo cara a cara.

Pero se equivocó en parte.

Iba ya a penetrar en la vieja cuadra cuando Reig disparó bruscamente a la espalda.

No lo hizo a matar, pero al menos se aseguró una ventaja decisiva para el combate que se avecinaba. Billy sintió la bala rozándole el brazo derecho. Se crispó, lanzando un gemido de dolor, mientras saltaba hacia la entrada de la cuadra.

-¡Maldito! –masculló.

-No te ha gustado que no te diera oportunidades, ¿eh? ¿Acaso se las diste tú a mi mujer, perro?

Dos balas atravesaron la puerta, justamente por el sitio, por donde acababa de pasar Billy.

Éste se sujetó el brazo herido, mientras se pegaba a la pared y sujetaba el revólver con movimientos febriles.

Sólo había sido una rozadura, pero muy bien calculada. Todo el antebrazo derecho le dolía horriblemente. En estas condiciones no podría mover el revólver con la necesaria rapidez.

No tenía la menor duda acerca de las intenciones de su adversario, porque sabía que Reg Stuart ansiaba matarle desde mucho tiempo atrás. Pero además le mataría cruelmente; él mismo lo había dicho: le parearía como a una hiena.

Se parapetó tras un viejo muro.

Incapaz de mover bien el revólver con la derecha, se veía obligado a sostenerlo con la izquierda. Y eso, para un hombre que no es zurdo ni mucho menos, representa una decisiva desventaja.

Creyó que Reg entraría por la puerta. La tenía encañonada y estaba dispuesto a liquidarlo aunque fuera con la izquierda.

Pero se equivocó. Fue su segunda equivocación en aquella misma mañana. Porque Reg entró saltando la valla, justamente por encima de su cabeza.

Hubo un momento en que Reg lo tuvo a tiro con tanta facilidad que hasta se puso nervioso. Le disparó a la cabeza, pero la bala sólo le pasó rozando.

Billy miró hacia arriba, volviéndose como una peonza. Vio confusamente la silueta de su enemigo, recortándose al sol.

Tiró una vez. La luz le cegaba, de modo que no pudo hacer blanco. Su enemigo se apartó instantáneamente.

Un segundo después, los dos se habían convertido en invisibles el uno para el otro. Convertidos en alimañas que se buscaban entre las ruinas, respiraban afanosamente mientras medían cualquier movimiento, porque ahora un leve descuido, un solo paso en falso, serían fatales.

Billy sentía que la sangre corría por su brazo herido.

Si se encontraba cara a cara con Reg, éste sería más rápido. El izquierdo le parecía a Billy un brazo extraño, como si no fuera suyo. Necesitaba cazar a Reg por la espalda, pero eso era difícil, por no decir imposible.

Le pareció de pronto ver su sombra.

Se inclinaba hacia delante.

Con todos los nervios en tensión. Billy preparó el revólver y disparó hacia la pared de la cual salía la sombra. La pared era de tablas delgadas, de modo que no había duda de que las balas podrían atravesarla.

Vio caer algo.

¡Había alcanzado a Reg!

Pero sus labios ahogaron una maldición cuando vio lo que era aquello: un viejo maniquí de una sastrería que su enemigo había empleado como cebo.

Ahora Reg atacó, conociendo su situación exacta. Tiró por un hueco, y una de las balas arrancó el sombrero de la cabeza de Billy.

Éste se dejó caer al suelo.

Sudaba como un condenado.

Empezó a gatear hacia un viejo carromato que podría proporcionaría una buena protección. De pronto tuvo que pegarse al suelo otra vez, porque las balas pespunteaban su figura y levantaban nubes de polvo. Su enemigo le tenía localizado, mientras que él no podía verle.

Llegó al fin al carromato, dando un salto.

Se colocó entre las dos ruedas y esperó. Aumentaba el dolor en su brazo derecho, de modo que el tiempo iba contra él.

Reg disparó contra las ruedas desde la posición que ocupaba. Las balas restallaban en los radios. Con cada una de ellas, Billy sentía llegar la muerte.

¡Y no podía responder! ¡No veía a su adversario!

De pronto Reg cambió la posición que ocupaba. Eligió un mejor ángulo de tiro, para batir a Billy de flanco.

Durante unos brevísimos segundos estuvo al descubierto. Ni siquiera un tirador muy rápido hubiera podido aprovechar aquella oportunidad.

Pero Billy Larsen era un tirador más que rápido. Apretó el gatillo una sola vez, y a pesar de emplear la mano izquierda dio en el blanco.

Oyó un gemido y Reg Start cayó.

Estaba en lo alto del ruinoso tejado de la cuadra. Se oyó un estrépito de tablas rotas, mientras parte de la techumbre se venía abajo con él.

Billy corrió hacia aquel lugar. Esto no podía ser una trampa de Reg. Estaba seguro de haberlo alcanzado.

Efectivamente, lo vio.

Se hallaba caído entre las tablas de la techumbre y de su cabeza escapaba un hilo de sangre. La primera sensación que tuvo Billy fue la de que lo había matado.

Pero pronto se convenció de que no era así. La bala había rozado simplemente la cabeza de Reg, produciéndole un desvanecimiento. Una centésima de pulgada más abajo y hubiera sido mortal, pero ahora Reg Stuart estaba vivo.

Miró a Billy con expresión de desafío, con una expresión donde se leía un odio infinito.

Billy alzó un poco más el revólver, para apuntar al centro de la frente de su enemigo.

Pero no disparó.

-¡Tira! –gritó Reg-. ¡Tira de una vez, maldito!

Trataba de excitarle, de insultarle, para que le matara. Y Billy estuvo a punto de hacerlo.

Pero al fin lo que hizo fue mover la pierna derecha. Y su bota dio en la mandíbula de Reg.

Éste echó la cabeza hacia atrás.

Quedó tendido sin conocimiento. El joven lo sujetó entonces por el cuello de la camisa y lo sacó a rastras de allí.

Cuando Reg Stuart recobró el conocimiento, se encontraba en la casa del médico de la localidad. No estaba en el infierno, sino en manos de alguien que curaba su herida. Y la verdad fue que, por mucho que se lo juraron, en los cinco primeros minutos no logró entenderlo.

                                                         CAPÍTULO  III

Molly trajo una jofaina con agua caliente y unas vendas limpias.

-Debiera haberlo pensado dos veces antes de dar alojamiento a un hombre como usted –dijo-. Los pistoleros dan doble trabajo.

-Lo siento, pero no era mi intención proporcionarle trastornos de ninguna clase. Le aseguro que no busqué el desafío.

-A ustedes siempre les ocurre lo mismo. Son unos pobres inocentes que apenas saben manejar el revólver, pero siempre hay un hombre malo que les enfada, claro, y en contra de su voluntad hacen una escabechina. Bueno, no sé cómo voy a poder limpiar la herida de ese brazo.

Billy sonrió.

-¿Tiene mal aspecto?

-No. Es sólo una rozadura.

-Pues por poco me cuesta la piel.

-No lo hubiera lamentado, créame. Caso de haberlo sentido por algo, habría sido solamente porque la cuenta del hotel está pendiente aún.

Le limpió bien la herida, le aplicó desinfectante y luego se la vendó cuidadosamente.

-Ahora no le convendrá manejar el revólver en varios días. Al menos con la derecha.

-Procuraré no necesitarlo.

-Muy bien. Y si antes he lamentado que estuviera usted tantas horas en la cama, ahora le digo todo lo contrario. Quédese en la habitación y no salga de ella. Porque en cuanto sale la arma.

Fue hacia la puerta y la abrió. Pero cuando iba a salir, Billy murmuró:

-Oigame, Molly.

-¿Qué quiere ahora?

-Sólo hacerle una pregunta.

-El whisky más barato es a dólar y medio.

-No, no me refería a eso.

-¿Es que acaso no quería preguntarme el precio del las botellas? Todos se interesan por lo mismo.

-Yo quería saber otra cosa más sencilla. ¿Por qué no se ha casado usted?

Ella le miró un momento, con expresión levemente sorprendida, como si no hubiera esperado aquella pregunta.

-¿Casarme yo? ¿Y por qué?

-Es usted muy bonita.

Molly se encogió de hombros.

-No va a sacar nada de mí, señor Larsen, se lo aseguro –dijo con suavidad, pero también con firmeza.

Y cerró.

Billy, en la cama, se pasó la mano izquierda por la mandíbula.

-Vaya… -murmuró-. Una mujer intachable… Y eso que mi madre siempre decía que, después de haber dejado a mi padre suelto por ahí, ya no quedaba ninguna…

                                                          *        *       *

-¿Aún sigue haciendo balance, señor Thompson?

El sheriff se quitó el sombrero.

-Claro que sí… ¡Y no sabes el trabajo que da! Pero, ¿por qué has entrado otra vez sin llamar, imbécil? ¿Quieres que te despida?

-He de darle noticias.

-¿Ah, sí? ¡Pues habla! ¿Ha matado Reg Stuart a Billy Larsen?

El sheriff empezó a dar vueltas al sombrero entre las manos, sin soltar palabra.

-¡Cuerno! ¡Habla de una vez!

-Ha pasado todo lo contrario, señor Thompson.

-¿Reg… ha muerto?

-No, pero está fuera de combate por el momento. Lo ha atendido el médico a causa de una herida en la cabeza.

-¿Grave?

-No. Se repondrá enseguida. Pero si no está difunto y tieso como un poste, es sólo por milagro.

-No puedo creerlo…

-Ya le dije que Billy era más duro de lo que parecía. Mató a un moscardón que…

-Sí, eso ya me lo has contado. La historia apesta.

-Más apestará usted si no se cuida, señor Thompson. Estoy seguro de que Billy ha venido a matarle.

El otro arqueó una ceja con expresión irritada.

-No me gusta que hables así.

-Sólo le advierto. Pero para que no lo vea todo tan negro, le daré una buena noticia.

-¿Sí? ¡Habla de una vez!

-Billy está herido.

-¿Dónde?

-Tiene el brazo derecho lesionado. Una simple rozadura, pero no podrá sacar el revólver con rapidez. Será relativamente sencillo acabar con él.

Tom Thompson suspiró. Su enorme corpachón pareció desinflarse, aliviándose de la tensión que le había dominado hasta aquel momento.

-De modo que si se le desafía legalmente está listo, ¿no?

-Tal como está, sólo podría ganar a un manco.

-¿Crees que Rigo podría acabar con él?

-Estoy seguro. Incluso medio dormido podrá matarlo.

-Pues avísale. Pero no acabo de fiarme.

-¿Qué más quiere hacer?

-Que Rif le apuñale si el otro falla. Avísale también.

-De acuerdo, señor Thompson. Pero, por favor, no se meta en un lío. Yo tengo que justificar la estrella.

-No te preocupes. Meterás a Rigo en la cárcel cuando haya acabado con Billy. Di lo que quieras; exagera la legalidad, para que la gente no murmure. Rigo será procesado y una mano misteriosa depositará la fianza. Yo me ocuparé luego de que sea absuelto.

El sheriff rió.

-Una mano misteriosa… De acuerdo.

Y el hombre que estaba encargado de hacer respetar la ley en Tonopah, salió apresuradamente.

                                                            *       *      *

Rigo nunca había sido un gran pistolero. Su elevado balance de víctimas se formó a base de disparos por la espalda. Adscrito a la guardia personal de Tom Thompson, aquél no era el puesto que le gustaba ni correspondía a sus ambiciones. Él deseaba ser algo más.

Por eso arqueó ambas cejas cuando el sheriff le dijo con expresión alegre:

-Ha llegado tu oportunidad, Rigo.

-¿Qué oportunidad?

-Tom Thompson quiere que mates a Billy Larsen.

-Billy Larsen… No podré con él.

-Tiene lesionado el brazo derecho.

-Diablo, eso es distinto… ¿Y por qué el jefe se ha acordado de mí?

-Ya te he dicho que era tu oportunidad.

-No la desaprovecharé. ¿Cuándo tengo que acabar con él?

-Lo antes que puedas, pero recuerda una cosa: Tiene que ser un duelo legal y provocado de forma que a mí no me comprometa. Luego te meteré en la cárcel, pero no debes preocuparte. Ya está todo calculado para sacarte pronto de allí.

Rigo se puso en pie.

-De acuerdo, ése es un detalle sin importancia. Acabaré con ese manco mañana mismo, y en cuanto a los detalles del desafío no te preocupes; yo sé organizar bien esas juergas…

                                                                *       *      *

A pesar del consejo que le había dado Molly, la verdad era que Billy no podía estar todo el día encerrado en su habitación. De modo que a la mañana siguiente estaba en el patio posterior del hotel, mirando tranquilamente cómo ella colgaba la ropa.

El sol era magnífico y no se veía a nadie en las cercanías. Molly canturreaba mientras iba tendiendo las piezas.

-Trabajas demasiado, Molly.

-Ya le dije ayer que no tengo otro remedio. Son ocho camas las que hay que cambiar diariamente. Ir a la compra, hacer la comida, discutir con los clientes que no pagan… No, éste no es un empleo bonito.

Uno de los clientes del hotel, al que Billy había visto dos veces en el comedor, apareció en aquellos instantes. Era un hombre de unos treinta años, de cuerpo ancho, quizá algo fofo. Llevaba un buen revólver y siempre vestía con cuidado, aunque no se sabía en qué trabajaba.

Ni siquiera miró a Billy.

-Señorita Molly.

-Dígame, señor Glenn.

-Quiero saber si está planchada mi camisa gris.

-Se la llevaré dentro de poco. Claro que… la verdad es que no tengo mucho tiempo.

-Pero yo necesito mi camisa gris. E insisto en tenerla.

-De acuerdo… No se preocupe, señor Glenn. Dentro de media hora la llevaré a su habitación.

-La espero. Y gracias.

-De nada, señor Glenn.

El huésped desapareció. Billy se le quedó mirando con curiosidad mientras se alejaba.

-Te trata con mucha ceremonia, Molly.

-¿Por qué dice eso? ¿Le molesta?

-No, ni mucho menos. Pero ese tal Glenn es el huésped más antiguo, según tengo entendido. Y parece como si los dos hubieran sido presentados hace veinte minutos en una fiesta diplomática.

-También aquí ha de haber gente bien educada, ¿no cree? No todos han de ser pistoleros como usted.

Billy empezó a liar un cigarrillo.

-Lamento no poder ayudarte en lo que estás haciendo, pero si quieres que te ayude en alguna otra cosa…

-Usted preocúpese de su brazo, señor Larsen. Veo que lleva el revólver en la izquierda…

-Sí… ¡Qué remedio!

En aquel momento un hombre que caminaba pausadamente se acercó a la valla que separaba el patio de la calle.

Billy no lo conocía. Ni siquiera se fijó en él.

El recién llegado se acodó en la barandilla, mientras sus ojos se posaban en Molly.

-Tienes una espalda sensacional –dijo.

Molly se volvió bruscamente.

-¿Qué te pasa, Rigo?

-Que me gusta tu espalda. En algunos sitios está... muy llenita. ¿Tiene algo de extraño el que la mire?

-Déjame en paz.

-Bien, mujer, bien…

Ella siguió trabajando, mientras los ojos del hombre se clavaban en sus curvas con una fijeza casi obsesionante.

Billy decidió no fijarse en él. La muchacha debía estar muy acostumbrada a situaciones como aquélla.

Pero cuando Molly pasaba cerca de la valla, Rigo movió la mano derecha. Buscó groseramente la espalda femenina.

Molly se revolvió furiosa.

-¡Quieto, idiota!

-No hagas comedia, nena. Te gusta…

-¡Lárgate!

Billy, que ya había encendido el cigarrillo, murmuró sin mirar siquiera a Rigo:

-Ya has oído, chico.

-¿Yo? Yo no he oído nada. Y no soy un chico. Por lo menos te llevo tres años.

-Ya lo veo. En cierto modo tienes cara de viejo. Pero si quieres llegar a serlo de verdad, lárgate ahora.

Rigo parpadeó. Todo, hasta entonces, le iba saliendo a pedir de boca. Iba a tener motivos para desafiar a Billy, y ahora sólo necesitaba un testigo.

Éste llegó en aquellos momentos, como ya estaba acordado. Era nada menos que el sheriff.

-¿Qué pasa aquí?

-Nada… -dijo Billy-. Ya ve: yo estoy fumando.

-Pues a mí me había parecido oír discutir…

Rigo le señaló.

-Me estaba amenazando.

-¿Por qué razón?

-Decía que me largara de aquí.

El sheriff descansó los dos pulgares en el cinturón-canana.

-¿Sigues buscando líos, Billy? Rigo está en la calle. Nadie le puede impedir que se detenga en ella.

-Estaba molestando a esa mujer.

-Yo no lo he visto. Pero no quiero broncas, ¿eh? Todo el mundo a callarse.

Billy dejó caer el cigarrillo al suelo.

-Si este hombre continúa así, habrá bronca, sheriff.

-¿Bronca por qué? ¿Es que de verdad le amenazas?

-Sólo le digo que se vaya.

Rigo escupió ostensiblemente al suelo.

-Valientes sois los mancos…

-¿Quién es el manco? –masculló Billy.

-Demuéstrame que miento…

Los dos hombres estaban uno frente al otro, sólo separados por la valla. Pero esto no era un obstáculo para las balas, ya que además sólo les llegaba hasta la cintura.

Billy murmuró:

-Tienes una oportunidad, Rigo. Vete de aquí. No sé lo que te paga Tom Thompson, pero tu piel vale más.

Rigo masculló ahora:

-¿Lo ve, sheriff? Me está llamando asesino a sueldo…

Y sin transición, sabiendo que encontraría desprevenido a su enemigo, sacó el revólver.

No había dado ningún aviso, ninguna advertencia. Lanzó un grito de triunfo en aquel momento de apretar el gatillo.

Aquel grito se transformó en un estertor agónico una décima de segundo más tarde. Rigo no llegó a disparar. Una extraña mancha roja se dibujó en su camisa, a la altura del corazón.

Billy Larsen había disparado con la izquierda.

Es posible que no hubiera podido vencer a un pistolero más rápido con una mano que no estaba habituado a usar. Pero Rigo creyó que con atacar a traición ya tenía bastante. No flexionó la cintura con la necesaria rapidez.

Billy bajó el revólver lentamente.

-Lo siento –dijo-. Ya ve que no me ha quedado otro remedio.

El sheriff estaba boquiabierto.

-Bueno… -susurró, cuando pudo recobrar el habla-. Reconozco que ha sido en defensa propia.

-Yo transportaré el cadáver.

-No… No hace falta. Enviaré a alguien a por él.

-Como quiera, sheriff.

El de la estrella se largó a toda prisa, con la cabeza baja. Para parecer un perro derrotado, sólo le faltaba llevar el rabo entre las piernas.

Molly, que lo había presenciado todo en silencio, estaba tan pálida como una muerta. Incluso respiraba con dificultad.

-No debió haber hecho esto por mí –balbució-. Se ha jugado la vida por una mujer a la que apenas conoce. No, no debió hacerlo nunca.

-Rigo te ha empleado como pretexto, pero de no encontrarte a ti, hubiese empleado otro motivo cualquiera. Por lo visto, le habían dado orden de desafiarme a cualquier precio.

-Debería irse de aquí, señor Larsen. Irse enseguida, antes de que lo maten.

-No puedo.

-¿Por qué no? ¿Qué se lo impide?

Él dijo, con un gesto de indiferencia:

-Negocios…

Y fue a alejarse hacia el interior del hotel, pero ella le detuvo con dos palabras:

-Señor Larsen.

-¿Qué hay, Molly?

-Quiero que sepa que le estoy muy agradecida. Hacía años que ningún hombre se arriesgaba por mí.

-Hace años aún no habías nacido, muchacha.

Ella no hizo caso de la galantería. Dio la sensación de no haberla oído siquiera.

-Señor Larsen, quiero que sepa algo más. La gente dice muchas cosas de usted. Que si es un pistolero, que si lo condenaron a muchos años de cárcel por matar a una mujer. Yo no sé si es cierto, como tampoco sé si usted se ha hospedado en este hotel porque yo le parezco una chica fácil, a la que sólo hay que hacer una seña para que vaya a las habitaciones. Si es así, si cree eso, siento decepcionarle, señor Larsen. Yo le estoy muy agradecida, pero no conseguirá nada de mí.

Bajó la cabeza, como avergonzada, y añadió rápidamente:

-Sólo quería que supiera eso.

-De acuerdo. No voy a pedirte nada. Ya veo que eres una chica decente de verdad…

-Muy decente, señor Larsen.

Y huyó rápidamente, como si se sintiera avergonzada, aunque Billy Larsen no podía comprender de qué.

Molly llegó a la habitación que ocupaba, en la planta baja del hotel. La tenía ordenada y limpia, como todo en el establecimiento. Incluso era una habitación alegre, pero a ella jamás le había parecido tan triste como entonces. Le parecía incluso siniestra.

Miró el reloj que colgaba de la pared.

-La camisa gris… -moduló.

La sacó de un cajón y con manos temblorosas la apretó contra su pecho. Diríase que odiaba aquella prenda, pero que no podía desprenderse de ella. Ascendió poco a poco, sintiendo los descompasados latidos de su corazón, hasta la habitación de Glenn.

Llamó con los nudillos.

-¿Quién es?

-Soy Molly.

-Entra…

Ella empujó la puerta.

Glenn estaba en el centro de la habitación, mirándola con ojos apasionados y burlones.

-Has tardado mucho –murmuró.

-Lo siento.

-Estabas hablando con ese pistolero, ¿verdad?

-Pues… sí.

-No me gusta que hables con gente de esa clase.

-Es un huésped.

-¿Y yo qué soy?

-Tú… eres distinto.

Glenn rió torvamente.

Miraba las curvas de la mujer, sus ojos penetrantes y sus labios intensamente rojos.

-Tienes razón, yo soy distinto. Ven aquí, muchacha. Ven y pórtate como tú sabes con tu querido Glenn.

Ella intentó llegar hasta la puerta, como si de repente hubiese cambiado de idea, como si se sintiese vencida por una fuerza superior.

-Ahora no… -susurró-. Ahora no…

-¿Qué mosca te ha picado, Molly?

-Déjame… Vendré otro rato.

-¿Es que crees que voy a dejarme llevar por tus caprichos? –masculló Glenn-. Y ahora basta de comedia. Ven aquí, muñeca.

                                                              CAPÍTULO IV

El sheriff corría a lo largo de la calle principal, sintiendo que se le caían los pantalones. El sol daba en su espalda y unas gotas de sudor resbalaban por sus mejillas y su nuca.

Penetró en una casa que como representante de la ley hubiera tenido que cerrar, pero que él cuidaba de que estuviera siempre abierta.

Era una timba donde los mayores fulleros de Tonopah desplumaban a cualquier incauto que se dejara caer por allí. Las partidas empezaban por la noche, pero se prolongaban a veces durante toda la mañana siguiente.

Esto era lo que sucedía ahora. Dos timadores desplumaban a un par de incautos que se estaban dejando allí incluso la piel, pero que se resistían a irse porque de vez en cuando tenían pequeñas rachas de fortuna que les hacían concebir ilusiones. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que esas rachas eran perfectamente calculadas por los tipos a quienes tenían enfrente.

La partida contaba con un espectador. Era un tipo alto y delgado que tenía un nombre breve y fácil de recordar: Rif.

El sheriff se sujetó los pantalones.

-Eh, tú…

Rif se volvió.

-¿Qué hay, buitre?

-Te necesito.

Rif se despegó de la pared y se acercó a él. Los dos cuchichearon en la puerta.

-El señor Thompson quiere que hagas un trabajo.

-¿Eso de que me has hablado antes?

-Justo. Rigo ha muerto.

-No es posible…

-Claro que es posible, muchacho… Yo mismo me he tenido que encargar del transporte de su cadáver, y te aseguro que a ése no le despertaban ya ni media docena de bailarinas. Billy Larsen se lo ha cargado con todas las de la ley.

-Pero, ¿no tenía el brazo derecho herido?

-Claro que lo tenía. Y lo tiene. Pero aún así ha sido más veloz que Rigo.

-Conmigo no lo será.

-Ve con cuidado y atácale sólo cuando estés seguro. Por ejemplo –y de pronto chascó dos dedos-. Acabo de tener una idea.

-¿Cuál, sheriff? ¿Una idea usted? No me diga…

-Te lo situaré de espaldas a la puerta de mi oficina dentro de media hora. Matarlo será un juego de niños. Tú pásate por allí.

-De acuerdo, sheriff. Media hora justa.

Y Rif volvió a ocuparse de la partida.

El representante de la ley –una ley, desde luego, muy especial- corrió hacia su oficina. Allí estaba su ayudante, un tipejo llamado Guss. Guss era un tipejo bajito y delgado que se pirraba por las chicas altas y gordas.

-Hola, sheriff.

-Vas a hacer una cosa, Guss.

-Soy todo oídos.

-Más vale que seas también todo piernas. Ve al Pass Hotel, buscas a Billy Larsen y le dices que quiero verle enseguida.

-De acuerdo, sheriff.

-Ah… Y no pierdas los pantalones.

-No, claro que no.

El sheriff tuvo que sujetarse los suyos, que se le estaban cayendo también.

Aún tuvo tiempo de ver cómo Guss, al salir precipitadamente a la calle, tropezaba con una dama que debía medir metro noventa y pesar sus buenos noventa kilos.

La dama dijo fijamente:

-Apártate, gusano.

Guss la miró con fijeza, poniendo los brazos en jarras.

-Tú lo que necesitas es un hombre como yo, nena.

-¿Para qué? ¿Para usarlo como mondadientes?

Guss gruñó.

-Te equivocas, nena. Estoy hecho un toro.

-Claro que sí, cariño. Ven a los brazos de tu mamá.

Sujetó a Guss y se lo llevó bajo el brazo, mientras el ayudante del sheriff pataleaba y gruñía.

Pero eso no retrasó demasiado la misión encomendada. Porque Billy Larsen recibía el encargo de Guss unos minutos más tarde.

                                                              *        *        *

Penetró en la oficina y murmuró:

-¿Qué quiere ahora, sheriff?

-Necesito hablar contigo.

-¿De qué?

-De la muerte de Rigo. Pero es una simple formalidad, claro. Ven y siéntate.

Billy fue a ocupar uno de los sillones.

-No, ahí no. En este otro.

-Como quiera.

Quedó de espaldas a la puerta, sin sospechar ni remotamente lo que se le había preparado.

El sheriff tenía sobre la mesa una extensa declaración. La tendió a su visitante.

-Esto es para pasarlo al juez y archivarlo enseguida. No ocurrirá nada. Ahí está el relato de lo ocurrido, y quiero que tú lo leas. Si estás conforme con lo que dice, fírmalo.

Billy lo leyó atentamente.

-Está bien –dijo-. Refleja aproximadamente la verdad.

-¿Estás dispuesto a firmarlo?

-Desde luego.

El sheriff dirigió una nerviosa mirada a la puerta. Aún no se veía a nadie.

-Léelo otra vez antes de firmarlo –dijo-. No quiero que quede ninguna duda.

-Está bien.

Y Billy volvió a embeberse en la lectura. No vio a Rif en la puerta. No llegó a sospechar que estaba tras él.

Rif, por otra parte, se movía con el silenciar de un gato.

Había calculado su postura para que no se proyectara su sombra sobre la mesa. Y tenía al enemigo de espaldas, apenas a seis pasos, de modo que no podía fallar.

Sacó el cuchillo silenciosamente.

E iba a lanzarlo ya cuando una voz musitó a su derecha.

-¡Chit…!

Ril fue a volverse con la rapidez de un rayo.

Sus ojos brillaban de ira.

No llegó a lanzar el cuchillo porque de pronto surgió ante él un pequeño obstáculo. Aquel “obstáculo” fueron dos balas que le atravesaron el corazón en línea recta.

Rif se desplomó, mientras el cuchillo quedaba agarrotado en su derecha y Billy se volvió velozmente. Vio al caído y se dio cuenta de lo que había estado a punto de ocurrir. Pero vio también algo más.

A Reg Stuart, que soplaba en el cañón de su revólver tranquilamente.

-Reg… -dijo con voz ronca.

No lo entendía.

-Te he salvado la vida porque te guardo para mí –murmuró tranquilamente-. No quiero que ningún aficionado te mate cuando estás reservado para un verdadero artista.

Guardó el revólver y se alejó tranquilamente.

Durante unos momentos aún se oyeron sus pisadas en el porche. Para el sheriff fue como si cada una de ella se convirtiera en una campanada que resonaba dentro de su cráneo.

Estaba paralizado. El único movimiento que se notaba en él era el temblor espasmódico de sus manos.

Billy murmuró:

-Está muy nervioso, sheriff… Y muy pálido. Se le ha puesto blanca hasta la estrella.

Pero no hizo ningún otro comentario.

Firmó la declaración.

                                                           CAPÍTULO V

Molly terminó de abrocharse la blusa sin decir una palabra. La sangre parecía haberse agolpado en sus mejillas, y tenía los ojos turbios. Glenn la contemplaba con la expresión entre aburrida y satisfecha.

-Dame la bolsa de tabaco.

Ella abrió un cajón de la cómoda y se la entregó.

Pero también sacó otras cosas de aquel cajón: Camisas, pañuelos, prendas interiores…

Glenn murmuró:

-Pero, ¿qué infiernos haces?

-Te preparo la maleta.

-¿La maleta? ¿Para qué?

-Te mudas de hotel.

Él la miró con expresión entre dudosa y divertida, mientras se pasaba una mano por la boca.

-¿Eso quiere decir que me echas?

-Eso quiere decir que vamos a hablar en serio de una cosa.

-Está bien… Habla.

Ella se apoyó de espaldas en la cómoda y le miró fijamente con los ojos entrecerrados. No hubo ni cariño ni aversión en aquella mirada. Simplemente viéndola se dio cuenta Glenn de lo terriblemente indiferente que era para aquella mujer. En estos momentos daba la sensación de que para Molly él era como un mueble más de aquella habitación.

La mujer susurró:

-Quiero que te cases conmigo.

-¿Casarme? ¿Y a qué viene eso ahora?

-El juego ya ha durado demasiado tiempo, Glenn. Es hora de que tomes una decisión.

Él se sentó en la cama, mientras ahora se pasaba la mano por la mandíbula.

-¿Qué dices a eso? –musitó Molly-. ¿Qué me contestas?

Él alzó la cabeza riendo socarronamente.

-¿Casarme, eh? Bien, muñeca… A veces sueñas. En lo de traerme la camisa gris siempre que yo te lo pida, de acuerdo. En lo de casarnos, ni hablar.

Creyó por un momento que Molly se indignaría, que se lanzaría sobre él, que le testimoniaría de algún modo su desprecio. Pero, en lugar de eso, lo único que Molly hizo fue encogerse de hombros. Mientras un rictus amargo se dibujaba en su boca, murmurando:

-Vaya… Parece que éste no es mi día.

Y siguió sacando cosas de los cajones. Glenn la miraba con ojos entrecerrados.

-No hagas eso, Molly.

-¿Por qué no?

-Sabes que no tengo a dónde ir.

-No es asunto mío. Llevas un año aquí, ¿no? Pues pudiste haber buscado un empleo.

-En cuanto herede te pagaré todo lo que te debo.

Ella se volvió y clavó en Glenn unos ojos helados, ausentes, en cuyo fondo palpitaba una chispa de dolor.

-En cuanto heredes… Está bien, Glenn, no es necesario que pienses en eso más. No me debes nada. Tu cuenta está liquidada siempre que te marches enseguida de aquí.

-Si me haces eso lo pagarás, Molly.

-No me digas tonterías. Tú no eres capaz de enfrentarte con nadie.

-Con una mujer, sí.

Ella le miró con desprecio.

-Qué valiente…

-De un modo u otro no te conviene enfrentarte conmigo, Molly.

-Quizá no me convenga, pero a ti tampoco. Ya estoy hasta de esta situación, Glenn. La fiesta terminó. Si intentas algo contra mí se lo diré a tu hermano.

Las facciones de Glenn cambiaron. Bastó aquella simple frase para que todo le pareciera distinto.

-No. Eso no lo hagas, Molly –balbució-. Mi hermano es un monstruo.

                                                                 *       *      *

La diligencia llegaba traqueteando a la casa de postas. Entre una nube de polvo, el carruaje se detuvo, y el mayoral saltó a tierra.

-¡Tonopah! –gritó-. ¡Los señores viajeros pueden descender!

Los “señores viajeros” eran solamente dos aquel día. Resultaba extraño, porque Tonopah era un lugar al que llegaba bastante gente, si bien aquella era la época del año en que menos concurrida se veía.

Primero descendió un tipo gordo que debía haber hecho el viaje dormido, porque aún se frotaba los ojos. Luego, una mujer que enseguida provocó silbidos de admiración por su tipo entre los mirones que habitualmente, y siempre a aquella hora, esperaban en el porche.

-¡Vaya curvas, preciosa!

-¡Si e miro diez segundos me mareo!

-¿Y por qué no enseñas la cara? ¿Es que no la tienes bonita?

Porque aquél era un punto que llamaba la atención en la mujer. Su rostro estaba cubierto por un espeso velo que a ella apenas debía permitirle ver, que a lo demás no les permitía ver nada. El velo descendía desde los bordes del sombrerito que llevaba en la cabeza, y sus pliegues descansaban sobre los hombros. Era imposible saber qué cara tenía aquella mujer con cuerpo de diosa.

Y eso excitaba aún más la curiosidad de los que estaban allí. Algunos murmuraron:

-Oye, nena, yo creí que el velo sólo lo usaban las mujeres mahometanas…

-¿Es que vienes a predicarnos a Alá?

-Pues como no nos enseñes la cara vas lista…

Hubo otros comentarios, pero esos comentarios, se acallaron instantáneamente sólo cuando se oyó el sonido de unos pasos acercándose por el porche.

Todos los rostros se volvieron hacia Billy Larsen.

Demasiado lo conocía la gente, y demasiado sabía de lo que era capaz, sobre todo ahora en que empezaba a tener el brazo derecho nuevamente útil.

Le miraron con curiosidad, pero aquella curiosidad se transformó en sorpresa cuando vieron que se dirigía a la mujer.

Le tendió la derecha y ella se la estrechó. Todos se fijaron en que la hermosa desconocida llevaba las manos enguantadas.

-Bienvenida –dijo Billy.

-Gracias… por haberme esperado.

-No tienes que dármelas. Anda, sígueme.

La mujer pasó a un paso de los mirones, en seguimiento de Billy. Pero ahora todos los que antes había hablado no se atrevieron a despegar los labios.

-¿Has encontrado la casa?

-Sí –dijo Billy-. Y no creas que ha sido fácil.

-¿Está lejos?

-No. Aquí mismo.

Doblaron la esquina y Billy señaló un edificio ni grande ni pequeño, un edificio pintado de gris que hubiera pasado desapercibido en cualquier ciudad del Oeste.

-Ahí lo tienes.

-Parece confortable.

-Como tantos otros Puedes entrar.

-Antes de hacerlo quisiera darte las gracias otra vez, Billy.

-¡Qué tontería! No pienses en eso. Y ahora instálate. Debes llegar cansada del viaje.

Ella accedió. Los dos, sin una palabra más, penetraron lentamente en la casa.

Bastantes personas les habían visto y todas ellas sentían curiosidad. Pero la persona que quizá más curiosidad sentía era Reg Stuart.

Miró la casa donde habían entrado Billy y la desconocida y murmuró:

-Vaya. Ése ha traído novia.

Empezó a liar un cigarrillo y añadió para sí:

-Tendré que ocuparme de ella cuando le mate. Las viudas son mi debilidad.

                                                                 *        *        *

Si la ciudad de Tonopah había pasado por una temporada de tranquilidad, hasta los más optimistas se dijeron a partir de aquel día que la calma iba a desaparecer, quién sabía por cuánto tiempo.

Todo había comenzado con la llegada de Billy Larsen, seguida por la de Reg Stuart. La curiosidad se había desatado con motivo de la llegada, posteriormente, de la mujer que tenía la cara cubierta por un velo. Y ahora, por si faltaba poco, llegó Malone.

A la hora en que habitualmente llegaba la diligencia de Carson City, el carruaje no se presentó. Pronto supieron todos que llevaba retraso, pero en su lugar apareció un coche cerrado que iba escoltado por seis hombres. Dentro del mismo no viajaba más que una persona.

El vehículo se detuvo ante el mejor hotel, y de él descendió el único pasajero. Era un hombre que vestía elegantemente, y que encima de su levita llevaba una capa oscura con sombrero del mismo color. Algunos lo reconocieron enseguida.

-Es Malone.

-¿Qué habrá venido a hacer aquí?

-¿Y si quisiera fundar un Banco?

-¡Bah! Ése ya tiene demasiados negocios. Vendrá sólo de paso… Fíjate en la escolta que lleva.

Efectivamente, no cabía duda de que aquello era una escolta formada por verdaderos profesionales del gatillo. Cosa que no tenía nada de sorprendente, porque era lógico que un banquero como Malone viajase protegido.

Pidió la mejor habitación del hotel y le dieron la suite. Sus hombres se alojaron en las dos habitaciones contiguas; a tres por pieza.

La imprevista llegada de Malone despertó comentarios en todas partes. A causa de una intempestiva lluvia, acompañada de rachas de frío, la gente se congregó en los “saloons” mientras las calles permanecían desiertas. El tema de la conversación, en todos los grupos, era el mismo.

-Yo creo que la llegada de Malone traerá jaleo –decía alguien.

-¿Por qué? Dentro de un par de días ya no estará aquí. Continuará su viaje, seguro.

-Todo es posible, pero pensad que aquí están también dos de los peores pistoleros de Nevada

-Es una mezcla demasiado explosiva.

Mientras estos comentarios se hacían en todos los “saloons”, un hombre paseaba tranquilamente por los porches vacíos, sobre los que tamborileaba la lluvia.

Ese hombre movía a intervalos con rapidez su brazo derecho como si quisiera entrenarse con él. Y la verdad era que lo estaba haciendo, para recobrar la agilidad perdida.

Se detuvo ante el hotel donde se hospedaba Malone y se quedó mirando las ventanas fijamente.

Así permaneció en silencio, durante largos minutos, mientras fumaba un cigarrillo poco a poco.

Alguien se situó junto a él. Alguien que llevaba una estrella en el pecho.

-Billy…

-¿Qué quiere, sheriff?

-Tengo que proponerte un trato. No es por cuenta mía, de modo que escúchame. Puede interesarte.

-Diga. Soy todo oídos.

-El señor Tiom Thompson está preocupado a causa de tu permanencia aquí. Sabe que has venido a matarle.

-El señor Thompson es muy listo. Y me gusta que vaya adivinando las cosas.

-Dice que pongas precio para largarte. Para largarte y no volver.

Billy escupió su cigarrillo y sonrió, mientras miraba la lluvia.

-Sus asesinos han fracasado y ahora él trata de arreglar la cosa con dinero, ¿no es así? Usted debe saberlo mejor que yo, sheriff.

-Yo no sé nada.

-Vamos, no disimule. Si no le he matado aún es porque tengo por delante otras presas más codiciadas, sheriff. Pero no tenga la menor duda de que ya le llegará su turno.

El sheriff se estremeció.

Sabía que Billy nunca hablaba en broma y que podía matarle con la misma indiferencia con que acababa de escupir aquel cigarrillo.

-El señor Thompson no quiere líos –dijo-. Las cosas están bien así. Y dice que fijes precio.

-Su jefe me envió a la cárcel –dijo Billy-. Él fue quien mató a aquel hombre por la espalda, no yo. Pero necesitaba un responsable, y Billy Larsen, el despistado Billy Larsen, que por entonces sólo se ocupaba de su pequeño rancho, era tan bueno como cualquier otro. No sólo perdí mis tierras, sino que fui a la cárcel después de salvarme por milagro de la horca. Eso es algo que Tom Thompson tiene que pagar. Lo curioso es que hay algo que él no sospecha.

-¿A qué te refieres?

-No vine aquí para matarle. Pensaba reclamar mis tierras, pero lo demás ya estaba olvidado. Thompson cometió un grave error al echarme enseguida sus perros de presa y al contratar a Reg Stuart. Así no me ha dejado más remedio que luchar, y la lucha sólo puede tener un resultado.

-No, no… Es una tontería que pienses en eso… Puede haber una solución. El señor Thompson te ofrece hasta diez mil dólares si te vas enseguida y prometes no volver.

-Diez mil dólares… No es mala cantidad, para no tener que hacer nada.

-Vale la pena que lo pienses.

-¿Y qué hará con Reg Stuart? ¿Convencerle para que no me mate? ¿No es ya demasiado tarde?

-Le daré dinero para que no te haga nada y se vaya también de la ciudad.

Billy cabeceó.

-Puede ser un trato razonable, después de todo.

-Ya sabía que eras una persona sensata. ¿Qué quieres que le diga al señor Thompson?

-Dígale que tenga preparado el dinero y que fije fecha y hora para la entrevista.

-El dinero lo tiene preparado ya. ¿Quieres verle enseguida?

Billy se encogió de hombros.

-¿Por qué no?

-Eres un gran chico –opinó el sheriff-. Hala, vamos.

-¿Adónde?

-A la casa del señor Thompson. ¿O tienes recelo? Estás bajo la protección de la ley.

Billy escupió al aire.

-La ley. No sabe cuánto me alegro de saberlo, sheriff. Sus palabras me han llegado al alma.

-En cambio yo no sé qué piensas, muchacho, pero en todo caso te aseguro que te equivocas… ¿Y puedo saber una cosa? ¿Qué hacías mirando el hotel donde se aloja el señor Malone?

-Tomaba medidas…´

-¿Medidas para qué?

-Trataba de calcular la altura de la ventana desde la cual les lanzaré a la calle a él y a sus seis angelitos.

                                                                   *        *       *

El despacho de Thompson estaba bien amueblado, como correspondía a un hombre de su posición. Esta vez no jugueteaba con la liga de ninguna señorita, sino que acariciaba el asa de una cartera de piel cuidadosamente cerrada. También miraba la pared que tenía enfrente de su mesa, al otro lado de la habitación, un panel de pared cuidadosamente barnizado y que parecía llamar su atención más que cualquier otra cosa del despacho.

Un hombre estaba con él.

Otro entró presurosamente unos segundos después, mientras cuchicheaba:

-Jefe, ahí vienen…

-De modo que le ha convencido…

-Sí, eso parece.

-Entonces que el sheriff se quede fuera. Él no tiene nada que ver con esto.

-De acuerdo, se lo diré.

El hombre salió del despacho y volvió a entrar unos momentos después, acompañado de Billy Larsen.

La expresión de éste era indescifrable.

Resultaba imposible averiguar, viéndolo si estaba tranquilo o nervioso, si aquella entrevista le ilusionaba o le llenaba de decepción. Era una máscara.

Se detuvo en el centro de la habitación y oyó cómo la puerta se cerraba a su espalda. Oía también el tamborilear de la lluvia en los cristales de las ventanas cerradas. Vio que los dos hombres que le acompañaban ahora en la habitación se ponían delante de él. Ninguno quedaba a su espalda.

Por una parte, Billy conservaba su revólver. Y su brazo derecho volvía a funcionar, de modo que no le hubiera costado nada hacer tres disparos en menos de tres segundos, incluyendo la cabeza de Thompson en el equitativo reparto de balas.

Fue Thompson el que murmuró:

-No tienes motivo para desconfiar.

-Ni desconfío ni dejo de hacerlo. El sheriff me ha hablado de un trato.

-Y estoy dispuesto a cumplirlo. Quiero tranquilidad en mis negocios, Larsen, de modo que vas a largarte de aquí y a olvidar tus ideas. En este maletín tengo los diez mil dólares.

-Y un revólver también, claro.

-No… El truco de tener el revólver dentro para meter la mano en el momento oportuno, ya está gastado. Puedes meter la mano tú, si quieres, y comprobarlo.

-A otro perro con ese hueso, Thompson.

-¿Por qué?

-También está gastado el truco de meter dentro una serpiente de cascabel. En cuanto meta la mano, me atiza.

Thompson rió lentamente.

-Nada de eso. No voy a emplear ningún truco contigo, porque sería una tontería. Mira tú mismo.

Abrió el maletín, sin cambiar de posición.

Billy dejó que estuviera abierto unos momentos, sin acercarse a él ni separarse tampoco. Pronto se convenció de que, caso haber allí una serpiente o algunos escorpiones, habrían salido ya.

Introdujo la mano. Notó que dentro sólo había fajos de billetes crujientes.

-Cuéntalos –dijo Thompson.

Y empujó el maletín con la mano derecha.

Billy se apartó instantáneamente, en fracciones de segundo, dando un salto que hubiera envidiado un ciervo.

El disparo retumbó en el silencio de la habitación y la bala atravesó el cuero del maletín antes de clavarse en la pared frontera, donde produjo un ruido metálico.

A consecuencia del impacto, el maletín salió despedido cosa de media yarda. Y entonces vio Billy dónde estaba el truco mortal, un truco que nadie hubiera podido captar hasta el último momento.

En la parte del maletín que daba a Thompson, por el exterior, estaba cosido un pequeño revólver “Derringer” con el cañón mirando hacia el lado opuesto, es decir, hacia el hombre que estuviera al otro lado del maletín y por tanto frente al comerciante. Introduciendo allí la mano, no se notaba nada. En cambio Thompson sólo tenía que fingir que empujaba el maletín para empuñar la culata del revólver y hacer fuego sin dificultad alguna.

Billy masculló:

-¡He visto cómo cerraba demasiado la mano en el momento de fingir que empujaba el maletín, maldito farsante! ¡Ni siquiera para asesino sirve ahora!

Giró sobre sí mismo, mientras los dos hombres que custodiaban a Thompson sacaban sus revólveres.

Billy disparó a través de la funda. Lo hizo dos veces, con frenética rapidez.

Uno de los pistoleros se tambaleó, alcanzado en el pecho. El otro sintió un golpe en la cadera, aunque la bala no había ido a por él: Simplemente había perforado su revólver antes de que llegara a tocarlo.

Thompson, mientras tanto, no había perdido ni un instante.

Estaba asustado y eso le dio rapidez. Extrajo otro “Derringer” de uno de los cajones de su mesa y disparó con él frenéticamente.

Quiso alcanzar a Billy en el estómago, porque sabía que una bala allí iba a ser mortal, y además para alcanzar aquel sitio no había que apuntar tanto. Pero falló parcialmente. Lo único que hizo la bala fue llevarse por delante la culata del revólver de Billy.

Éste se dio cuenta de que estaba desarmado. Tenía que lograr que Thompson no disparase de nuevo.

Dio un puntapié a la mesa y la volcó encima del comerciante. Éste lanzó un grito, mientras su segunda bala salía alta, pero logró mover una palanca que estaba junto a su sillón.

El panel de pared que antes había tanto atraía la atención, aquel panel barnizado se corrió hacia un lado silenciosamente. Y detrás apareció una auténtica pared de ladrillo, pero materialmente erizada de puñales con las puntas hacia afuera. Era algo así como la cama de un faquir colocada verticalmente.

Billy la tenía a su espalda y no la había visto.

Con eso justamente contaba Tom Thompson.

Se lanzó frenéticamente hacia él, tratando de golpearle con sus puños, en una maniobra que parecía digna de un loco, pues era evidente que Billy podía desnucarle de un solo puñetazo.

Pero para dársela bien tenía que retroceder, a fin de tomar la distancia ideal. ¡Y al retroceder se clavaría aquella serie de cuchillos en la espalda!

El pistolero que había perdido su revólver comprendió la intención de su jefe. Y se lanzó también con los puños por delante.

Billy retrocedió un paso.

Estaba sólo a otro paso de los afilados puñales, pero él no lo sabía.

Los puños de Tom tenían poca fuerza, pero eran fastidiosos y duros. Billy decidió noquearle.

Primero dio un zurdazo al pistolero y lo hizo retroceder.

Luego se dispuso a retroceder otro paso para encontrar la distancia ideal que siempre necesita un buen gancho de derecha. Iba a enseñar a aquel sucio mercachifle cómo se vuela hasta el techo.

Vio fugazmente las paredes de madera. Porque con maderas finas estaban decoradas todas las paredes del despacho, pese a ser la casa de ladrillo.

Y de pronto aquel pensamiento, o más bien aquel recuerdo, acudió a su mente. Lo que se ha dado en llamar “sexto sentido” no es a veces más que una aguda capacidad de observación. Y Billy recordó de repente que la bala disparada por Tom había producido, pese a ser todas las paredes de madera, un sonido metálico.

¿Con qué había chocado la bala? ¿Qué había detrás de él?

Por si acaso, no retrocedió aquel paso que estaba dispuesto a dar. Aguantó el violento chaparrón de golpes de Tom Thompson. Y de pronto, con un gesto lleno de decisión, lo sujetó por las solapas y lo levantó en vilo.

Giró con él.

Sólo al oír el espantoso chillido de Thompson, aquel chillido de rata acorralada, se dio cuenta ya de lo que sucedía.

Lo empujó y no pudo evitar un estremecimiento de horror. Porque Thompson había quedado materialmente clavado en la pared, como una extraña y siniestra mariposa en el álbum de un coleccionista.

El pistolero que estaba tras él lanzó también un chillido de horror.

Intentó sacar un cuchillo, al ver que la trampa de los puñales no había surtido efecto. Descargó su golpe rabiosamente, mientras repetía el grito.

Billy le sujetó por la muñeca derecha. Dobló el cuerpo y, aprovechando el propio impulso de su enemigo, hizo dar a éste una vuelta de campana en el aire.

Oyó otro espantoso alarido.

El pistolero había chocado contra el panel de pared. Quedó clavado por la cintura.

Estaba atrapado en la propia trampa de su jefe. Chillaba desesperadamente, mientras intentaba desclavarse, pero cada movimiento aumentaba su dolor. Con voz ahogada balbució:

-¡Sácame de aquí! ¡Sácame de aquíííí…!

Billy lo miró. Se dio cuenta de que nada podía hacer ya por él. Los puñales le habían atravesado ya y, el sacarlo, no haría más que prolongar sus sufrimientos.

Billy Larsen arrojó el revólver al suelo.

Tomó el maletín y sacó los fajos de billetes que había en él, guardándoselos tranquilamente.

Mientras avanzaba hacia la puerta dijo para sí:

-Para comprarme otro…

                                                         CAPÍTULO VI

La noticia de la muerte de Tom Thompson se extendió por toda la ciudad como el fuego por un reguero de pólvora. En todos los lugares de Tonopah, desde el juzgado hasta las dos o tres casas clandestinas que había en la ciudad, se produjo una verdadera conmoción. La noticia pareció increíble a muchos.

-No se habrá atrevido…

-Eso es de locos.

-¿Y por qué no iba a atreverse? ¿A qué creéis que ese hombre ha venido a la ciudad? ¿A felicitar a Thompson?

-Pero el sheriff tendrá que hacer algo.

-Ya lo creo que lo hará.

-¿Qué?

-Meterse debajo de la cama.

En general nadie sintió que Tom Thompson muriera, porque se estaba de acuerdo en que había sido un granuja. Pero hubo una persona que sí que lo lamentó.

Esa persona era Reg Stuart.

De repente se encontró con que no iba a cobrar el dinero que esperaba. Es decir, tendría que matar a Billy Larsen gratis.

Pero él hacía aquello gratis con mucho gusto. Y aunque tuviera que poner dinero encima.

Al conocer la noticia, fue el único que tuvo una reacción práctica. Comprobó la carga de su revólver, lo enfundó bien y se dirigió al Pass Hotel.

Vio a Molly en el vestíbulo.

-Hola, muñeca.

-Señor Stuart… ¿qué viene a hacer aquí?

-¿Está Billy Larsen?

-Aunque estuviera no se lo diría.

-¿No, eh?

-Señor Stuart, bastantes muertos ha habido ya. No quiero que corra más sangre, y mucho menos en mi hotel.

Reg sonrió pesadamente.

Acababa de ver algo en el perchero de la entrada. El sombrero de Billy, un sombrero inconfundible porque estaba agujereado por una bala.

-Se podía haber comprado otro –dijo.

Y se dirigió a la escalera que llevaba al piso superior.

-¡Señor Stuart! ¡Por favor!

Él la apartó de un manotazo, mientras subía los peldaños de dos en dos. Conocía cuál era la habitación de Billy porque ya le habían informado de eso.

Empujó la puerta, llevando el revólver por delante.

Y se quedó parado.

Porque de pronto algo duro se había clavado en su espalda. Algo que conocía tan bien como sus propias manos.

El cañón de un revólver.

Stuart apenas acertó a decir:

-Maldición…

Algo voló entonces sobre su cabeza, lanzado por el hombre que estaba a su espalda. Era un sombrero que aterrizó sobre la cama blandamente.

-Mi sombrero nuevo –dijo a su espalda la voz inconfundible de Billy Larsen-. El otro lo guardo abajo porque como uno es pobre nunca se sabe…

Stuart balbució:

-Estabas fuera del hotel…

-Pero he regresado justamente a tiempo de atender a mis visitantes. ¿Quieres pasar?

Los dientes de Stuart rechinaron de rabia.

-He venido a matarte, maldito… Y serías un hombre de verdad si aceptaras el desafío cara a cara.

-Desde luego. Pero entra…

El aludido dio un paso hacia adelante.

Dejó de sentir aquel contacto duro entre los riñones e intentó volverse, pero fue demasiado tarde.

La culata se abatió sobre su cráneo dos veces. Lanzó un gemido y cayó de bruces, chocando contra la cama y ladeándola en parte. Luego quedó inmóvil en el suelo.

Billy guardó el revólver tranquilamente.

Oyó una respiración agitada, casi angustiosa, a su espalda. Se volvió poco a poco.

Molly estaba apoyada en una de las paredes, llevándose la mano derecha al corazón.

-No… no lo mate.

-¿Lo sentirías?

-Me horrorizo siempre que veo un muerto.

-Pues has elegido una mala ciudad para vivir. Pero, ¿qué te importa Reg al fin y al cabo? Apenas lo conoces.

-De todos modos le… le ruego que no lo mate.

Billy se encogió de hombros.

-Si pensara hacerlo, lo habría matado ya. O él a mí. Él es, además, quien tiene sus buenas razones para liquidarme.

Y se dirigió a la escalera, para descender por ella tras dejar un dólar en las temblorosas manos de Molly.

-Esto para que le sirvas un buen vaso de whisky. Y le dices que la casa paga…

                                                             *       *      *

Reg Stuart reaccionó poco después cuando las gotas de licor empezaron a quemar su garganta.

Se llevó una mano a la nuca y miró en torno suyo.

Una expresión que era a la vez patética y furiosa asomó a sus ojos.

No preguntó qué había ocurrido. Se daba cuenta perfectamente sin necesidad de que se lo dijeran.

-¿Dónde está ese perro? –masculló.

Molly dejó sobre la mesita el vaso de licor.

-Se ha ido.

-¿Y por qué infiernos no me ha matado?

-No lo sé… Quizá no haya querido aprovecharse de la situación, al estar usted sin sentido.

Reg Stuart sonrió torpemente, mientras se ponía en pie.

Aún le daba vueltas la cabeza, pero logró mantenerse erguido sobre sus dos piernas.

-¿Dice que no ha querido aprovecharse de la situación? –murmuró-. ¿Es que cree que Billy Larsen es un hombre noble?

-Con franqueza, no lo sé. Yo sólo conozco lo que he oído contar. Pero a mí me defendió.

-Tiene gracia… Billy Larsen defendiendo a una mujer. ¿Sabe lo que hizo con la mía?

-No.

-¿Va a decirme que no lo ha oído comentar?

-Una oye muchas cosas. Y al final llega a saber que no puede hacerse caso a todo.

-Pues a mí sí que me hará caso, porque yo digo la verdad. Lo que hizo Billy Larsen fue algo rastrero, miserable, infame. Fue algo que no tiene nombre… y por eso ha de pagar.

-¿Qué hizo?

-Prendió fuego a una casa donde estaba mi mujer.

Molly, que iba a decir algo, quedó momentáneamente paralizada. Por unos instantes pareció incluso como si fuera incapaz de respirar.

-Eso es absurdo… -musitó.

-¿No me cree?

-Claro que no. ¿Por qué una persona que está en su sano juicio ha de hacer una cosa así?

-Es que nadie ha dicho que Billy Larsen esté en su sano juicio. Usted es de las pocas personas que aún no han comprendido que es un reclamado, una especie de bestia salvaje. Pero, además, cuando hizo eso tenía una razón. Mi esposa le había visto cometer un atraco a un Banco. Eliminaba de esa manera un testigo que podía enviarle a la horca. Y todo con el aspecto de un accidente casual.

Molly hundió la cabeza.

No sabía por qué aquello la afectaba tanto, por qué la hundía de aquel modo.

Al fin y al cabo, ¿qué le importaba Billy?

Pero aún sentía aquella opresión extraña en su corazón cuando murmuró:

-¿Es eso cierto, señor Stuart?

-Se lo juro.

-Y el cuerpo de su esposa… ¿fue rescatado?

-Sí.

-¿Que… quemado?

-Sí.

La voz de Stuart había sido apenas un susurro.

-Lo…, lo siento de verdad, señor Stuart. Me sería imposible explicarle lo que en estos momentos estoy pensando. De verdad, me encuentro muy confusa. Creí que todo eso que se contaba de Billy Larsen no era más que una leyenda.

Reg apretó los puños.

-Lo habría matado ya si yo supiese matar por la espalda… -masculló-, pero soy incapaz de eso. Cuando veo que mi enemigo está indefenso, no sé qué me ocurre. ¡Y ese condenado Billy no me da la cara nunca! ¡Siempre se escabulle! ¡Pero aunque sea por la espalda le mataré! ¡Esta vez sin escrúpulos! ¡A las hienas también se les dispara cuando uno las ve, sin preguntarles si quieren volverse de cara!

Fue a salir, pero antes tomó el vaso de whisky que estaba sobre la mesita y bebió un sorbo.

-Es bueno –elogió-. Ahora lo noto.

Y terminó de beberlo, trasegándolo en la boca, con visible placer.

Ella musitó:

-Lo ha pagado Billy.

Reg Stuart escupió bruscamente todo el licor contra la ventana de la habitación.

                                                                           CAPÍTULO VII

Uno de los hombres que también se enteró de la muerte de Tom Thompson fue el banquero Malone. Y se enteró de una manera indirecta, cuando preguntaba por otras personas.

Llevaba ya un par de horas descansando en su lujosa suite, después del viaje, cuando la soledad empezó a aburrirle. Y llamó a uno de sus hombres de confianza.

Apareció Lou.

Lou era un individuo simiesco que servía para dos cosas: para matar hombres y para contratar mujeres. En ambos aspectos, sus servicios y resultaban muy útiles al banquero Malone.

Éste estaba encendiendo su pipa.

-Lou, ¿qué ambiente hay en la ciudad?

-¿En qué sentido, señor?

-Quiero decir que si te has dado una vuelta por los “saloons”. ¿Cómo está esto de chicas?

-Bastante bien, señor. Tonopah siempre ha tenido fama.

-Quiero una bailarina. Búscala.

-Desde luego…

Y Lou, sonriendo maliciosamente, salió.

Llegó de regreso media hora después. Sólo le faltaba llevar el rabo entre las piernas para parecer un perro apaleado.

-Lo siento, señor Malone.

-¿Qué es lo que sientes? ¿Qué ocurre?

-Los “saloons” han cerrado por esta noche y las chicas se han ido a sus casas.

-¿Cerrado? ¿Por qué?

-Ha muerto Tom Thompson. La gente está asustada. Además, Thompson tenía participación en casi todos los negocios, especialmente los “saloons”. Era lógico que cerraran.

Malone se pasó una mano por la mandíbula cuidadosamente afeitada.

-Es curioso… ¿Y quién ha acabado con él?

-Billy Larsen.

Fue en ese momento cuando Malone se enteró de que Billy Larsen estaba en la ciudad. Tuvo un sobresalto.

-Billy Larsen… -murmuró-. No tenía idea de que lo hubieran soltado ya.

-Parece que estaba condenado a bastantes años, pero observó buena conducta.

-¿Y dónde está ahora?

-No me lo han dicho de una manera concreta, pero parece que en el Pass Hotel. Es un sitio modesto y con buena fama.

Malone seguía acariciándose la barbilla pensativamente.

Otra cosa parecía preocuparle también, aparte la inesperada presencia allí de Billy Larsen.

-De modo que Tom Thompson ha muerto… susurró.

-Eso es seguro.

-Es una lástima. Me hubiera gustado hablar con él.

-No sabía que se conociesen –dijo Lou.

-Claro que nos conocíamos… Éramos excelentes amigos los dos. Y hasta fuimos socios en alguna ocasión. Pero ahora hay que pensar en otra cosa.

Apretó furiosamente la boquilla de su pipa y murmuró:

-Que vengan Clint y Donovan.

                                                                 *       *      *

Clint y Donovan eran los dos pistoleros en quienes Malone tenía más confianza. Le habían demostrado en muchas ocasiones que eran eficientes y que sabían matar sin escrúpulos. Además, siempre actuaban en equipo, de modo que resultaba muy difícil defenderse contra ellos.

Malone empleó pocas palabras con ellos.

-Los dos conocéis a Billy Larsen –dijo.

-Desde luego. ¿Es que está aquí?

-¡Claro que está aquí! Y ha matado a Tom Thompson.

Donovan murmuró:

-¿Es que ese tipo le molesta en la ciudad?

-Me molesta mucho. Tanto que vais a acabar con él… ahora. Hacedlo a vuestro modo.

Los dos hombres no necesitaban más explicaciones para actuar.

Asintieron con un movimiento de cabeza y Clint sugirió:

-Ya puede ir comprando la corona, jefe.

                                                                     *       *      *

Billy encendió un cigarrillo en una de las esquinas más solitarias de la ciudad. Por primera vez desde que había llegado allí, parecía tener un momento de sosiego. Aspiró con deleite el humo, mientras sus nervios se iban calmando poco a poco.

Durante un momento fugaz, mientras tuvo encendido el fósforo, su rostro había quedado iluminado. Era un rostro que, por primera vez en bastante tiempo, reflejaba tranquilidad y calma.

Pero en unos instantes aquello cambió.

El golpe que recibió en la mandíbula fue tan brutal que le elevó materialmente del suelo. Casi se tragó el cigarro.

Asombrado, sólo tuvo tiempo de balbucir:

-Pero, ¿qué…?

El segundo golpe fue a su estómago. La rapidez con que pegaba el tipo que estaba ante él, entre las sombras, y a que no veía, era asombrosa. En menos de dos segundos, Billy Larsen había recibido dos golpes capaces de dejar K.O a un bisonte.

Giró aturdido, y en ese momento recibió otro mazazo, ahora en los riñones.

Terminó cayendo al suelo.

Sentía como si le hubieran partido el cuerpo por la mitad. La cabeza le daba vueltas.

Oyó la voz lenta y ominosa de Reg Stuart.

-Creías que todo había terminado, ¿eh?

Billy fue a sacar el revólver porque supo lo que se le venía encima. Pero su enemigo tenía mejores ojos o estaba más acostumbrado a la oscuridad, porque vio su movimiento. De un puntapié hizo que el “Colt” saliera despedido a distancia.

Ahora Reg Stuart estaba armado ante él y podía hacer lo que quisiera. Billy comprendió que tenía menos esperanzas de sobrevivir que un gato abandonado en mitad del océano.

Por eso, antes de que Reg sacara el revólver, él pasó a la ofensiva, tendiendo bruscamente ambas piernas.

Tocó a su enemigo cuando éste se apoyaba en un solo pie. Reg lanzó una maldición y cayó de bruces.

Billy, desde el suelo, movió los pies de nuevo. Ahora alcanzó a su rival en la cara.

Se oyó un gruñido de dolor. Reg, que había logrado sujetar el revólver, lo adelantó bruscamente, listo para disparar.

Una de las botas de Billy le golpeó otra vez, ahora en la muñeca derecha. Reg llegó a disparar, pero la bala zigzagueó en el suelo hasta empotrarse inútilmente en él. Acto seguido sus dedos, que parecían estar rotos, tuvieron que soltar el revólver.

Contorsionando ágilmente el cuerpo, se puso en pie de un salto. Billy ya había podido hacer lo mismo.

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos, taladrando la oscuridad con sus ojos.

Luego sus puños se dispararon a la vez. Y los dos dieron en el blanco.

Los impactos fueron tan brutales que ambos se tambalearon. Sobre todo Billy, que había recibido más, estaba ya a un paso del K.O. Se apoyó en la pared de la casa mientras trataba de recobrar aliento, y alzó la guardia para aguantar como pudiera la avalancha.

Los golpes llovieron sobre él. De no estar preparado, había sido abatido fulminantemente. Aún así fue alcanzado dos veces en el hígado y sintió que le temblaban las rodillas.

Mientras tanto Reg golpeaba con demasiada prisa. Se estaba cansando de tanto pegar.

Descuidó la guardia, sin darse cuenta de que su enemigo podía aprovechar una oportunidad.

Y vaya si la aprovechó… De repente aquel puño salió disparado desde las mismísimas tinieblas. Reg lo recibió en plena cara y tuvo que echarse hacia atrás, mientras vacilaba.

Ese fue el momento que aprovechó Billy para contraatacar de lleno. Movió sus dos puños con rapidez de aspas. Los impactos hicieron doblar la rodilla a Reg, que pareció a punto de perder el sentido y caer desplomado.

Pero se rehízo. Reg era un gigante al que no se tumbaba con facilidad. Disparó sus puños al tiempo que Billy lo hacía también.

Los dos se alcanzaron de lleno. Y los dos cayeron de rodillas, sintiendo que les faltaba la respiración.

Pero Reg estaba en mejores condiciones, después de todo. Tuvo fuerzas para levantar una pesada piedra y desplomarla sobre la cabeza de Billy Larsen.

Billy apenas pudo esquivar. Sintió un vivísimo dolor en el hombro y por unos instantes pensó que se lo había roto. “Es lo único que me faltaba”, se dijo. Pero al notar que aún podía mover el brazo, comprendió que no había ocurrido nada irremediable.

Reg había vuelto a lanzarse al ataque.

Ahora estaban los dos juntos a sus propios revólveres, pero no se daban cuenta de eso. Sólo se golpeaban salvajemente, como fieras atacadas por la rabia.

En aquel momento dos figuras aparecieron silenciosamente entre la oscuridad.

Los dos hombres iban armados de “Colt”, y en sus rostros aparecía una misma sonrisa torva. Tenían motivos para eso, porque nunca imaginaron que el trabajo que les habían encomendado llegara a ser tan fácil.

Clint murmuró:

-Sí, pero ¿cuál?

-Da lo mismo. Matándolos a los dos, no hay manera de equivocarse.

Apuntaron con sus armas, a unos ocho pasos de distancia.

Sonaron dos disparos.

Lo mismo Clint que Donovan sintieron que sus rodillas temblaban extrañamente. En el primer instante no llegaron a comprender lo que sucedía. Les pareció como si una fuerte ráfaga de aire les hubiera hecho vacilar.

De pronto lanzaron un grito al unísono, al sentir que la sangre resbalaba por sus camisas. La misma sensación de debilidad les acometió. Se inclinaron hacia adelante.

Billy y Reg, que estaban sentados en el suelo, contemplaron sus revólveres como si aún no creyeran que los tenían en las manos.

-Si no llegas a tirar una décima de segundo antes, ese fulano me alcanza.

-Están muertos, ¿no?

-¿A ti qué te parece?

Se pusieron en pie y miraron los cuerpos de Clint y Donovan. No cabía duda de que, en efecto, eran ya dos respetables difuntos. Las balas les habían alcanzado en el centro del corazón.

Reg murmuró:

-Bueno, ahora, liquidado este pequeño incidente, podemos continuar nuestra pelea.

Pero en aquel momento el brillo de un rifle, a poca distancia, les indicó que el peligro no había cesado aún.

Era el sheriff, que disparaba rabiosamente contra ellos, comprendiendo que ahora tenía una oportunidad. Pero estaba demasiado nervioso para acertar, y falló sus tres tiros, uno tras otro.

Lo único que consiguió fue que los dos enemigos huyeran velozmente uno por cada lado. Que se perdieran como sombras en la noche.

                                                                CAPÍTULO VIII

Reg comprendió que tendía otras oportunidades para acabar con su mortal enemigo.

Estando ambos en la ciudad, no había duda de que volverían a encontrarse. Y lo único que tenía que hacer era preparar bien el “encuentro” para que esta vez Billy no tuviera ninguna posibilidad de escapar con vida.

Pero había algo que, por el momento, le inquietaba más.

¿De dónde salía Billy cuando él lo encontró?

¿Por qué, viviendo en el Pass Hotel, tenía al mismo tiempo alquilaba una casa?

Reg Stuart decidió averiguar lo que podía haber detrás de todo aquello. Y para eso aguardó a la noche siguiente.

Comprobó bien la carga del revólver, se encasquetó el sombrero y salió.

La casa de la que creía haber visto salir a Billy no tenía nada que llamara la atención. Resultaba tan anodina que tuvo que mirarla varias veces para convencerse de que no se equivocaba.

Al fin se decidió.

La calle estaba solitaria y oscura.

La cruzó y empezó a manipular en la cerradura con una ganzúa, trabajo en el que era experto. No tardó en oír el chasquido delator de que el obstáculo acababa de ser vencido.

Empujó la hoja de madera.

En torno suyo, todo era silencio.

Avanzó un par de pasos y entonces aquella sensación en sus riñones le hizo quedarse quieto. Era una sensación  que conocía muy bien. Reg había estado a punto de morir tantas veces que aquellas cosas ya formaban parte de su naturaleza.

El cañón del revólver estaba sólidamente apoyado en sus riñones. Si la persona que estaba detrás apretaba el gatillo, él no lo contaría.

Una voz bisbiseó:

-Saque el revólver con dos dedos y déjelo caer al suelo.

Reg tuvo un estremecimiento, porque la que acababa de oír era una voz de mujer.

-De acuerdo, hermanita. Y luego, ¿qué harás? ¿Vas a disparar?

-Eso depende de ti.

-Pues si depende de mí, no voy a hacerte caer en tentaciones. Soltaré mi revólver.

En efecto, así lo hizo. El chasquido metálico del “Colt” al caer despertó lejanos ecos en el silencio de la casa.

Todo estaba en penumbra. Apenas se veía a dos pasos.

La voz ordenó:

-Adelante.

-¿Por dónde?

-Enfrente tuyo tienes un pasillo.

Reg siguió las instrucciones. En efecto, había un pasillo que era bastante corto. Más allá se hallaba una puerta, la cual empujó para encontrarse en una habitación relativamente bien iluminada, en la cual había una mesa de centro con una lámpara encendida.

-Puedes sentarte –dijo la misma voz.

Reg obedeció, ocupando la silla que se hallaba más cerca de aquella mesa. En este momento su cerebro estaba vacío y no pensaba de ningún modo atacar a aquella mujer. Quería saber, ante todo, quién era y qué pretendía.

La luz de la lámpara le permitió distinguirla.

Hizo un gesto de sincero asombro, mientras ella se detenía en el umbral.

Era una mujer como pocas había visto en su vida. Por lo menos había de reconocer que ten pícaramente vestida no era fácil encontrarlas. Llevaba una bata anudada a la cintura, pero la parte inferior de aquella pieza se abría, dejando entrever unas piernas largas y bien torneadas, enfundadas en medias largas. Era absolutamente seguro que la chica no tenía más de veinte años. Sus labios sensuales, sus ojos pícaros, estaban en armonía con aquellas sensacionales piernas.

Por unos momentos, Reg no supo qué decir.

Tuvo que ser ella la que alzó la voz para preguntar:

-¿Sorprendido?

-¿Quién… eres tú?

-Me llamo Elena.

Y se sentó tranquilamente frente a él, cruzando las piernas.

Ella, sin embargo, no dejaba de apuntarle con el revólver, dejando bien sentado quién era el que mandaba allí.

-¿Por qué has entrado aquí? –preguntó.

-Quería saber quién ocupaba la casa.

-¿Por qué? ¿Tal vez piensas alquilarla?

-Aquí vive una mujer que tiene algo que ver con Billy Larsen.

-¿De veras?

-Sí, y esa mujer tienes que ser tú. Lo único que me sorprende es que seas tan hermosa.

Elena, si es que se llamaba así, sonrió tenuemente.

-¿No has entrado a robar? –musitó.

-¿Tengo pinta de eso?

-Tienes pinta de muchas cosas, pero te creeré.

Y bajó el revólver. Reg la miró curiosamente, procurando no fijarse en sus piernas.

-¿Qué tienes tú que ver con Billy Larsen? –preguntó

-¿Yo? Nada…

-¿No te recibió él cuando llegaste a Tonopah? Tú llevabas un velo que te cubría la cara…

-No, no era yo.

-¿Cómo es posible?

-Yo soy sólo una chica alegre que aspira a trabajar en el “salón”. Nunca he visto a Billy Larsen.

-Entonces, ¿a quién recibió él?

-A mí.

La voz había sonado a espaldas de Reg. Éste se volvió poco a poco y vio entonces, por primera vez, a la mujer del velo.

Ella aún lo llevaba puesto.

Era muy espeso y le cubría el rostro de tal manera que resultaba imposible ver lo que había debajo.

Por lo demás, el tipo de la mujer era escultural, y uno no hubiera sabido realmente a quién aparecida no enseñaba nada, porque el vestido le llegaba hasta los pies, y lo único que hizo Reg fue ad8ivinar, no ver.

-¿Quién es usted? –musitó.

-Mi nombre no importa.

La voz de la desconocida era ronca y metálica. Uno llegaba a pensar que aquella mujer, de algún modo, tenía la garganta rota.

-¿Por qué la recibió Billy?

-¿Y usted por qué pregunta eso?

-Tengo una cuenta pendiente con él. Una cuenta que voy a dejar saldada cuanto antes.

-¿Y eso en qué me afecta a mí?

-En nada o en mucho, según la relación que haya entre los dos. ¿Por qué la recibió?

La mujer se sentó en otra silla, enfrente de Reg Stuart.

Por unos momentos permaneció quieta, muy quieta. Su mutismo y su quietud llegaban a ser sobrecogedores.

-¿Usted es Reg Stuart? –dijo de repente.

-Sí. ¿Cómo me conoce?

-Fui amiga de su mujer.

Reg se estremeció bruscamente.

-¿Es cierto que llegó a conocerla? ¿Sabe ya que murió? –preguntó, sin disimular su ansiedad.

-Claro que lo sé. Estaba junto a ella cuando…

-¿Cuándo qué…?

Ella no respondió al momento. Sus manos tamborilearon sobre la mesa, mostrando los guantes que las cubrían.

-Elena…

-Dime.

-No quiero que haya tanta luz.

-Muy bien.

Elena bajó la mecha del quinqué todo lo posible, hasta que sólo quedó bajo el cristal una chispita de luz.

Las tres personas reunidas allí apenas podían distinguir sus contornos.

-Usted me ha hecho una pregunta –dio entonces lentamente la mujer del velo-. Voy a contestarle, señor Stuart. Yo estaba allí cuando su esposa de quemó. Pero desgraciadamente no tuve la suerte de morir.

-¿Dice que no tuvo la suerte… de morir?

-Quizá no me ha comprendido, señor Stuart.

-Claro que la he comprendido. Pero me cuesta trabajo entender que una persona diga que ha sido mala suerte conservar la piel.

-¿Qué piel, señor Stuart?

La voz de la mujer había sido tan densa, tan corrosiva como un ácido.

Poco a poco alzó el velo que cubría su rostro.

Reg tuvo que cerrar los ojos.

A pesar de la poca luz había visto perfectamente la piel quemada y rugosa de la mujer. Sólo la nariz parecía relativamente intacta, así como los ojos, que en otro tiempo debieron ser muy hermosos, y que ahora, sobre aquel rostro destrozado, brillaban enfebrecidos. De aquella boca que apenas tenía labios surgió otra pregunta:

-Satisfecho, señor Stuart?

-Yo le ruego que… Por favor, baje ese velo.

-¿Comprende ahora por qué lo llevo?

-Desde luego…, lo comprendo.

Las manos enguantadas dejaron caer el velo otra vez.

La mujer volvió a recobrar un aspecto humano, al desaparecer su destrozado rostro.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, porque la mujer del velo parecía haberlo dicho todo, y Reg no sabía cómo reaccionar. Los pensamientos se amontonaban en su cerebro y todos ellos eran dolorosos. Hubiera preferido mil veces  no tener que vivir una situación así.

Al fin susurró:

-¿Usted la vio morir?

-Sí… Estaba con ella. Y traté de salvarla.

-Debió ser espantoso…

-Prefiero no hablarle de eso.

-No, no hable… Dígame solamente cómo pudo salvarse usted.

-Fue pura cuestión de suerte. Cuando ya estaba envuelta por las llamas tropecé con una ventana. Logré romperla con los puños y salté. Desde entonces tengo las manos destrozadas. Ya ve que tengo que usar guantes.

Reg asintió en silencio.

Se sentía destrozado, aniquilado, como si él mismo estuviera siendo testigo, sin poder hacer nada, de la horrible muerte de su esposa.

-De ella no quedó nada –dijo la mujer quietamente-. Sólo unos pequeños restos que pudieron ser hallados al día siguiente. En cuanto a mí, no sé cómo estoy viva, pero cien veces he pensado que hubiera sido mejor morir.

-No debiera decir eso, aunque en su caso lo comprendo. Pero le ruego que me aclare una cosa: ¿Por qué ha aceptado la amistad de Billy Larsen? ¿Por qué ha permitido que él la instalara aquí?

-Él me lo ofreció.

-¿Y usted ha aceptado? ¿No comprende que fue él precisamente quien la puso así?

La mujer mostró calmosamente sus manos enguantadas, en un gesto lleno de impotencia.

-He aceptado porque no podía hacer otra cosa, señor Stuart. No puedo matarle porque soy una mujer. Y él parece tener una sincera intención de remediar el daño que me hizo.

Rechinaron los dientes de Stuart.

-Nunca lo logrará. No se puede remediar de ningún modo la desgracia de una mujer que tiene la cara destrozada. Además, ese maldito Billy Larsen es un cerdo.

-Usted es un pistolero, señor Stuart, y piensa de otra manera. Yo sólo soy una mujer.

Reg se puso en pie.

-¿Necesita dinero?

-No. Billy Larsen me ha dado lo suficiente para vivir una larga temporada.

-¿Sabe ya que voy a matarlo?

Ella no contestó. Parecía aceptar aquel deseo como algo natural, pero sin hacer ningún comentario.

-Voy a matarle… -repitió Stuart-. Y entonces, cuando le falte su ayuda, ¿qué será de usted?

-No lo sé. Con franqueza, no lo sé. Me es imposible ganarme la vida en ninguna parte.

Stuart dijo secamente:

-No debe inquietarse por eso. Yo me ocuparé de usted. Ahora ya sé lo que tengo que hacer, y espero que me dejen salir de esta casa.

-No hay inconveniente.

La mujer alzó un poco la cabeza, mirando a Elena a través de su velo, y murmuró:

-Por favor, acompaña al señor Stuart.

Ambos se pusieron en pie y salieron de la habitación.

La penumbra del pasillo los envolvió.

Elena caminaba lentamente. Se oía el obsesivamente fru-frú de los pliegues de la bata al rozar con la seda de sus medias.

-Eso parecía un funeral –dijo ella-. No sé ni cómo ha podido soportarlo…

-Tiene razón al estar triste. Tú también lo estarías si te hubieran destrozado de ese modo.

-No lo niego.

Elena se apoyó en la pared y le miró fijamente. Los ojos de Reg ya se habían acostumbrado a la penumbra, de modo que la veía con cierta claridad.

-Pero hay cosas más alegres –dijo la muchacha-. Sí, cosas mucho más alegres que una señorita con la cara quemada. Por ejemplo…

-¿Por ejemplo, tú…?

-Desde luego.

Avanzó un paso y Reg se la encontró pegada a él.

La piel de Elena despedía un perfume suave, limpio. Sus labios tentadores estaban sólo a unas pulgadas de los de Reg, como esperando que él los besase.

-Mi cara no está quemada… -dijo suavemente-. Y hace mucho tiempo que un hombre de verdad no me besa.

Reg estuvo a punto de estrecharla, de herirla casi, de hacerle daño con sus brazos. Porque él también hacía mucho tiempo que no besaba a una mujer.

Pero al fin dijo suavemente:

-Tendrás que seguir esperando, hermana.

-¿Por qué? ¿Qué te ocurre?

Reg no contestó.

Abrió la puerta, salió y volvió a cerrar suavemente a su espalda.

En su corazón bullía una tempestad de emociones y en su cerebro un huracán de pensamientos.

                                                                CAPÍTULO IX

Molly entró en su habitación, caminando de espaldas, pues arrastraba un cesto de ropa, y luego cerró la puerta. Exhaló un suspiro de cansancio, mientras se desabrochaba el vestido, y luego trató de sonreír para sí misma.

Bueno, al menos había acabado el trabajo por aquel día. Y ahora iba a cambiarse y a ponerse bonita, porque por la noche iba a celebrarse en el hotel una cena muy especial.

Era el cumpleaños de Molly y ella siempre obsequiaba en esa fecha a sus huéspedes, aunque el hacerlo le costara ir desajustada todo el mes.

Una vez se hubo desprendido del vestido, estuvo a punto de quitarse también la ropa interior, que modelaba su exquisita figura. Pero en ese momento miró distraídamente a la cama.

Y lanzó un respingo.

Porque allí, en la cama de su propia habitación, había un hombre tendido y con las manos cruzadas bajo la nuca. Era un hombre cuyos ojos la miraban con deseo y con odio al mismo tiempo.

Con voz opaca, ella apenas pudo decir:

-Glenn…

¿Te sorprende, preciosa?

-Te dije que te fueras.

-Sí, ya recuerdo que me echaste como a un perro porque te habías cansado de mí. Pero eso no es tan fácil, muñeca.

-No me he cansado de ti. Me he cansado de mí misma.

Él se inclinó perezosamente en la cama, apoyando un codo sobre la colcha.

Ya te has hartado de ser complaciente, ¿no?

-Me he hartado de ser indigna.

-Eso debías haberlo pensado antes.

-Glenn. Debieras saberlo perfectamente. Debieras saber tú mejor que nadie que no soy más que una desdichada.

-Y muy bonita…

-Sólo eres un miserable, Glenn.

-Esta vez te ahorras el trabajo de traerme la camisa gris. Ya la tenemos aquí.

-Vete.

Él se puso en pie pesadamente.

-¿Me echas…? Mujer, yo sólo quería felicitarte. Hoy es tu cumpleaños, ¿verdad?

-Sí, es mi cumpleaños. Anda, felicítame y vete.

Glenn se acercaba lentamente.

-Claro…

De pronto la estrechó en sus brazos.

-Te felicito así… ¡y así! ¡Y así!

Ella trató de desasirse. Le empujó con todas sus fuerzas.

-¡Vete! ¡Vete de una vez! ¡No quiero verte más!

En aquel momento se abrió la puerta.

En el umbral apareció la figura de Billy Larsen.

Era evidente, a juzgar por la expresión de su rostro, que no esperaba aquello, y que había entrado por otra razón. Pero sus facciones pasaron del asombro a la ira al ver lo que estaba ocurriendo.

-Suelte a esa mujer, Glenn.

Glenn la soltó. Pero fue para iniciar una maniobra que Billy no esperaba.

Cuando aún su cuerpo estaba cubierto por el de Molly, extrajo el puñal que siempre llevaba en la cintura. Y con un movimiento seco e instantáneo, lo lanzó.

Billy vio la hoja de acero cuando ya estaba en camino. Cuando ya sólo faltaban unas pulgadas para que llegase hasta él.

Sólo su fantástica velocidad le salvó. Logró flexionar el cuerpo con una rapidez increíble, mientras lanzaba una maldición.

El puñal penetró en la manga de su camisa y la clavó en la pared, sin herirle el brazo. Pero por el momento le dejó inmovilizada la parte derecha de su cuerpo.

Glenn lanzó una risotada, mientras aprovechaba la oportunidad para lanzarse al ataque.

Sus puños eran fuertes y estaban entrenados. Aprovechando la momentánea inmovilidad de Billy, le envió una salvaje serie al rostro.

Billy se tambaleó, sin acertar a reaccionar en el primer momento. Aún creía imposible haber esquivado el cuchillo. Los golpes, además, propinados con una brutal precisión, le aturdieron.

Pero fue sólo un instante. Cuando Glenn se disponía a asestar una nueva serie, notó que sus golpes chocaban con un brazo que se movía con asombrosa rapidez.

Era el brazo izquierdo de Billy, el cual detenía los golpes mientras el joven pugnaba por liberarse el derecho.

Lo consiguió, aun a costa de desgarrarse la camisa. Y entonces el puño derecho salió disparado también.

Pasó por entre la precaria guardia de Glenn y le alcanzó de lleno en la mandíbula. Materialmente Glenn quedó suspendido por unos momentos en el aire.

Entonces se encontró con la izquierda. El zurdazo, también en el mentón, lo envió sobre la cama, le hizo dar una vuelta de campana en ella y al fin lo dejó sentado en el otro extremo de la habitación, respirando fatigosamente.

Glenn se pasó la mano por la mandíbula, que le daba la sensación de estar rota.

-Me las pagarás… -logró balbucir apenas-. Juro que me las pagarás, maldito Larsen.

-¿Tú también quieres matarme?

-Y lo haré.

-Pues tendrás que darte prisa, porque, al parecer, hay otros que lo van a conseguir antes que tú.

Glenn se puso en pie, tambaleándose.

Caminó hacia la puerta.

Cuando estaba en ella, Billy lo sujetó por la entrepierna y por el cogote, lo levantó en vilo y lo arrojó al centro del pasillo, donde Glenn se desplomó con estrépito.

Luego Billy cerró la puerta, como si no hubiera ocurrido nada.

Molly, todavía con la ropa interior, le miraba con vergüenza. Apenas acertó a cubrirse con una bata que tenía al alcance de la mano.

-No sé cómo darte las gracias… -susurró.

-¿Qué ocurría?

-Imagino que lo has visto.

-En parte sí. Pero ¿por qué se toma ese tipo tantas confianzas? ¿O es que paga “pensión completa”?

-Por favor, no me avergüences más. Aquí no hay esa clase de “pensiones”.

Hundió la cabeza y se dejó caer en una silla.

-Lo que más me avergüenza –musitó-, es que un día te aseguré que era una chica decente.

-¿Y no lo eres?

-No.

Billy se encogió de hombros, tratando de fingir indiferencia, pero una honda desazón le carcomía por dentro.

-Prefiero no saberlo –dijo-. No me expliques nada, puesto que yo no te pregunto.

Y fue a salir. Pero ella le detuvo con un gesto.

-Por favor, Billy, quiero que lo sepas. Es la segunda vez que me salvas. Eres uno de los pocos hombres dignos con quienes he tropezado.

-¿Digno yo…? Pues vas arreglada, hermana.

-Entre Glenn y yo ha habido todo lo que puede haber entre un granuja y una chica como yo.

Billy sentía cada más intensamente aquella desazón en el pecho. Hubiera deseado no oír nada, hacer callar a la mujer. Pero en lugar de eso, una fuerza de la que no se sentía responsable le hizo preguntar:

-¿Por qué?

-Él es el hermano del dueño del hotel. Le echaron de casa por vago y por tramposo. No sé cómo vino a parar aquí. Se presentó humildemente y me ayudó en las faenas más pesadas durante algún tiempo. Dijo que sólo lo hacía por la comida. Ya pensé que su hermano había sido injusto con él y que era en realidad un pobre muchacho. No me sabía mal tenerlo aquí. Una noche me pidió que nos casáramos.

Billy no contestó.

Sus ojos, que ni siquiera pestañeaban, estaban inmóviles sobre la figura de la mujer. Traba de disimular lo que sentía, porque el dolor de su pecho se iba haciendo más y más lacerante.

-Yo siempre he estado sola… -murmuró-. Soy huérfana. Estaba segura de que hablaba seriamente y me dejé ganar por la ternura. Hay momentos que no debieran llegar jamás. El caso es que empezamos a hacer los preparativos para nuestra boda.

-Y la celebrasteis anticipadamente.

-Por favor, no hables así. No puedes imaginar lo que siento al tener que explicarte todo esto. Pero yo creía que Glenn era distinto. Que podía ser el hombre de mi vida, a poco que se reformara, y que por fin en mi existencia había entrado un poco de cariño. Te juro que casi no me di cuenta de lo que sucedía. Faltaba una semana para nuestra boda…

-¿Y por qué no os casasteis?

-Su hermano, el dueño del hotel, se enteró y los prohibió. Luego supe que era el propio Glenn quien se lo había dicho, aconsejándole que prohibiera nuestro enlace. De este modo pudo hacerse la víctima inocente durante una temporada, mientras yo le creía objeto de una injusticia. Estuve tentada de irme, a pesar de mi pobreza, pero él siempre me convencía de lo contrario. “Mi hermano accederá, ya verás… Podremos casarnos e incluso nos regalará este hotel”. El caso es que fui aguantando y tratando a Glenn como si fuera mi marido. Cuando él empezó a ver que las cosas cambiaban, que yo estaba harta y avergonzada de aquello, empezó a golpearme. Hubo momentos en que me sentía aterrorizada, pero, sencillamente, no sabía adónde ir.

Calló, mientras entrelazaba nerviosamente los dedos.

La bata había caído al suelo, pero Molly no parecía darse cuenta.

-“Es muy hermosa –pensó Billy-. Es tan hermosa como para hacer una locura…”

Pero alejó aquel pensamiento de sí. Sólo le quedó la confusión y la vergüenza, al decirse que había confiado secretamente en ella, que había admirado en silencio a una mujer indigna.

Abrió la puerta otra vez.

-Te matará… -dijo ella roncamente-. Ten cuidado porque Glenn te buscará para balearte por la espalda.

-Que lo pruebe –dijo él-. Será divertido verlo.

Y añadió burlonamente, mientras salía de la habitación:

-Olvidaba que es tu cumpleaños. Felicidades, Molly. Ya te compraré un corsé nuevo para que aún gustes más a los hombres.

Ella hundió la cabeza sobre el pecho, sin contestar.

Y lloró en silencio, mientras se apretaba los puños con vergüenza y con rabia, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

                                                                           CAPÍTULO X

El pequeño Guss entró como una tromba en la oficina de su jefe, el sheriff de Tonopah.

El sheriff estaba con los pies sobre la mesa, reflexionando acerca de la situación. Bueno, eso era lo que hubiese contado a cualquiera. En realidad pensaba en las piernas de una bailarina que acababa de debutar en el más cercano “saloon”, y que eran de lo mejorcito que se había visto en la ciudad. Pero eso, según como se mire, también es reflexionar sobre la situación. El caso era que el sheriff tenía expresión complacida. Y en el primer momento no vio a su subordinado, a pesar de estar mirando justamente al sitio por donde Guss acababa de entrar.

Guss farfulló:

-Jefe…

-¡Diablo! ¡Eres tú! ¿De dónde sales? ¡Cada día te vuelves más pequeño!

-Vengo a traerle un recado importante. ¿A que no sabe quién está acercándose a la oficina?

-Betty Randall.

Guss parpadeó, confundido.

-¿Quién es Betty Randall?

-Una chica sensacional que actuó la otra noche en el “saloon” del viejo Spencer.

-¡Bah! ¡Déjese de solar, sheriff! ¡No es hora de pensar en bailarinas! ¡El que se acerca es el señor Malone!

-Creí que se había ido.

-Pues está aquí. Y al parecer trae cara de muy pocos amigos.

El sheriff retiró los pies de encima de la mesa y se sentó como un funcionario digno y celoso de su deber.

-Lárgate, Guss.

-¿Adónde?

-Adonde sea, pero no quiero que escuches nuestra conversación.

-De acuerdo. Voy a ver chicas. ¿Sabe? Estoy cambiando de gustos. Ahora prefiero las bajitas.

-Pues busca una bajita y funda con ella tu dulce hogar. Tienes la suerte de que vuestro dormitorio cabrá en una caja de pastillas para la tos.

Guss se tragó lo que estaba a punto de decir, pero terminó alejándose.

Una vez en la calle, miró a derecha e izquierda. Por la derecha no había nada. Por la izquierda, una especie de cosa blanca que cubría todo el horizonte.

Guss no se dio cuenta de que lo que llenaba el porche era la falda de la dama hipopótamo que ya se lo había llevado el otro día.

Cuando la vio, ya era demasiado tarde. Trató de huir, pero dos manos parecidas a garfios cayeron sobre sus hombros.

-¡Uy! ¡Si está aquí mi pequeño bibelot! ¡Ven aquí, cariño! Ven a la mujer de la mujer que te quiere.

Guss intentó inútilmente zafarse.

Perdido en los brazos de la mujer, parecía que hubiera sido capturado por su propia ama de cría.

Estuvo a punto de pedir socorro, pero le dio vergüenza. Y entonces vio confusamente que Malone entraba en la oficina del sheriff.

Malone tenía las facciones contraídas. Avanzó hacia el representante de la ley y descargó un puñetazo sobre la mesa.

El sheriff se sobresaltó:

-¿Qué ocurre, señor Malone? –preguntó con voz temblorosa.

-Ya sabe que murieron dos de mis hombres. Se llamaban Clint y Donovan.

-Sí, señor Malone. Y yo fui casualmente testigo del hecho. Los mataron entre Billy Larsen y Reg Stuart, que por cierto se estaban haciendo polvo a su vez. Pero, por lo visto, decidieron unirse para salvar sus pellejos.

-¿De modo que lo vio?

-Sí, señor Malone.

-¿Y qué hizo?

-Disparé con mi rifle sobre esos hombres, a los que hace tiempo tengo ganas de ver muertos. Pero no me sirvió de nada. Echaron a correr como gamos, en direcciones opuestas, y un momento después se habían perdido en la oscuridad. No he vuelto a verlos.

Malone arqueó una ceja.

-Quiero que los detenga. Sobre todo a Billy Larsen.

-¿Cree que si lo pudiera hacer no estaría eso resuelto? Pero ¿cómo les echo el guante?

-¿Cuántos ayudantes tiene?

-Medio.

-¿Qué quiere decir?

-Bueno, yo me entiendo. El caso es que no puedo atreverme a ir a buscar a esos hombres. No lo haría ni aunque me pagaran mi peso en oro.

-¿Y si le ayudo?

-¿Ayudarme de qué manera?

-Muy sencillo. Ahora dispongo de cuatro hombres que son excelentes tiradores. Dé a cada uno de ellos una placa de comisario y ordéneles cazar a Billy Larsen. De ese modo estarán amparados por las condiciones.

El sheriff consideró la idea. Una suave sonrisa fue apareciendo en su rostro poco a poco.

-Creo que tiene razón, señor Malone. No es lo mismo disparar contra dos desconocidos que disparar contra cuatro comisarios.

-Pues manos a la obra. No me haga perder tiempo.

-Pero ¿por qué tiene tanto interés en eliminar a Billy Larsen del mundo de los vivos?

-Quiero vengar a Tom Thompson. Quizá sepa que fuimos socios una vez. Yo le apreciaba.

-Comprendo eso muy bien, señor Malone.

-Lo celebro. Y ahora llamaré a mis hombres.

-Tráigalos enseguida. Yo prepararé mientras tanto las estrellas y las órdenes de nombramiento.

Malone emitió un gruñido de satisfacción y salió de la oficina. Fue a buscar a sus pistoleros, que estaban reunidos en un “saloon”, mirando reflexivamente a las chicas.

-Acompañadme. Tenéis trabajo.

-¿De qué clase?

-Vais a ser nombrados comisarios del sheriff.

-¿Quéee?

Más de uno de aquellos tipos, que se habían pasado media vida en la cárcel, estuvo a punto de sufrir un síncope. Uno de ellos masculló que eso era pasarse al enemigo.

Pero salieron en compañía de Malone y se dirigieron a la oficina del sheriff, caminando en fila india.

Billy Larsen los vio a distancia, desde la valla del Pass Hotel, y entrecerró los ojos con una expresión inquieta, aunque no pudo imaginar a qué se debía aquella movilización.

-Vaya… -murmuró para sí-. Parece que en la ciudad se prepara una bonita fiesta…

E instintivamente colocó bien el revólver en la funda, después de comprobar, al peso, que el cilindro estaba completamente cargado de balas.

                                                           CAPÍTULO XI

El sheriff y su ayudante Guss caminaban por la calle, rígidos y erguidos, con el aspecto de generales que se dirigen a revisar a su ejército.

Guss, a pesar de ir muy estirado, apenas alcanzaba a la cintura del sheriff. El revólver le llegaba a media pantorrilla. De vez en cuando miraba furtivamente hacia atrás, por si la corpulenta dama que bordeaba los cien kilos y que se había enamorado de él decidía seguirle.

Pero nada de eso ocurría.

Simplemente, la gente les miraba con curiosidad, mientras ambos se dirigían al Pass Hotel.

-Ya sabes lo que hay que hacer –dijo el sheriff-. En cuanto aparezca en la puerta, tú te apartas. Hay que dejarlo solo en el umbral, para que los otros puedan apuntar.

Guss torció el gesto.

-La verdad es que eso no me gusta, sheriff.

-¿Por qué no? ¿Es que acaso ese tipo te ha caído simpático?

-Es como si cometiéramos un crimen.

-Déjate de idioteces. Billy Larsen, al fin y al cabo, es un presidiario. Y el señor Malone pagará bien este servicio. ¿Es cierto que Billy mató a Tom Thompson o no?

-Sí, es cierto.

-¿Pues entonces…? ¿O es que quizá piensas que vamos a dejarnos dominar por ese pistolero?

Llegaron a la vista del Pass Hotel.

Pusieron las manos sobre las culatas y llamaron a la puerta.

Molly abrió.

-Hola, sheriff. Hola, Guss. ¿Qué les trae por aquí? ¿Van a cerrar mi hotel porque la comida es mala?

-Queremos que salga Billy Larsen.

-¿Por qué? ¿Es que acaso van a detenerle?

-Ese no es asunto tuyo. Tenemos que hablar con él. Llámale y di que no haga tonterías.

Molly, muy pálida, entrelazó sus dedos nerviosamente.

-Hace poco estaba en su habitación… Iré a ver.

-Hazlo. Y aconséjale que baje sin revólver. Será mucho mejor para él.

Molly subió presurosamente. Muy poco después bajaba con expresión confundida.

-No está, sheriff.

-¿Qué quieres decir? ¿Que se ha ocultado en algún sitio?

-La verdad es que no lo sé… Le aseguro que no lo entiendo.

El sheriff miró a Guss.

-Muchacho –dijo solemnemente-, vas a mirar debajo de las camas. Tú no tienes problemas, porque para eso no necesitas ni agacharte.

-Oiga, jefe –masculló Guss-, si es que me toma a chacota le aseguro que yo…

En aquel momento tuvo que dejar de hablar. Dio un brinco que por poco le hace saltar encima de Molly.

Acababa de sonar un disparo. Y aunque la bala no alcanzó a Guss, ni mucho menos, el gallardo ayudante del sheriff creyó que iba a morir y quiso hacerlo, al menos, en brazos de una mujer bonita.

El proyectil se hundió en el polvo del centro de la calle. Había sido disparado desde una de las ventanas del hotel, pero al parecer con muy mala puntería.

El sheriff aulló:

-¡Infiernos! ¡Allí!

Una verdadera tempestad de plomo se abatió contra aquella ventana.

Al menos cuatro revólveres disparaban hacia ella desde diversos puntos. No se veía a los tiradores, que debían estar emboscados en las casas fronteras.

Molly comprendió que aquello era una encerrona. Fue a escupir en la cara del sheriff, pero éste la apartó de un manotazo.

-¡Tú quieta! ¡Ya nos encargaremos de cazar a tu amigo!

Los hombres de Malone seguían disparando rabiosamente. La imprudencia del Billy Larsen al disparar desde aquella ventana le iba a costar la piel. Materialmente la habían acribillado ya. El hombre que estaba detrás debía tener el cuerpo convertido en un colador.

Uno de los pistoleros, llamado Finney, masculló:

-Esta veztle hemos dado bien, maldito…

Apostado tras la chimenea de uno de los tejados, siguió disparando furiosamente.

Pero de pronto quedó helado al oír aquella voz tras él.

-¿Buena puntería, Finney?

Se volvió bruscamente, con el revólver preparado, mientras lanzaba un grito.

Vio fugazmente a Billy Larsen. Billy estaba tras él y también tenía preparado el revólver. El rostro de Finney se contrajo con una brutal expresión de asombro.

Así murió.

Su disparo no fue tan rápido como el de Billy. La bala le penetró por entre las dos cejas, haciéndole caer hacia atrás. En silencio resbaló por el tejado, hasta caer a la calle.

Sus tres compañeros dejaron de disparar para mirarle con asombro.

Ninguno de ellos comprendió lo sucedido. El sheriff y su ayudante Guss, tendidos en el suelo, junto al hotel, miraban como hipnotizados el cadáver, que había resbalado casi hasta el centro de la calle.

De pronto alguien gritó:

-¡Allí! ¡Cuidado!

Acababa de distinguir la figura de Billy Larsen apostada tras el declive de uno de los tejados.

El que había dado la voz de alarma fue el primero en disparar. También fue el primero en morir, porque había atraído especialmente hacia él la atención de Billy.

La primera bala le alcanzó en un hombro. Se irguió mientras intentaba cobijarse mejor, sujetándose la herida. La segunda bala le alcanzó entonces barrenándole la frente. Lanzó un sordo gruñido mientras resbalaba también hacia la calle.

Sólo quedaban vivos dos pistoleros de Malone y ambos estaban con los nervios deshechos. Se sentían como prisioneros en la trampa tendida por ellos mismos.

¿Dónde estaba Billy Larsen? ¿Desde dónde infiernos disparaba?

Porque ahora ya no podían verle. Un silencio total se había abatido sobre aquel sector de la ciudad. Los pistoleros habían contenido incluso la respiración, mirando a todas partes con ojos escudriñadores.

El sheriff lanzó un respingo.

Él estaba seguro de que antes habían disparado desde una de las ventanas del hotel. Pero entonces, ¿cómo era posible? ¿O quizá Billy Lansen tenía algún amigo?

Dio un salto y penetró en el edificio.

Molly, tendida junto a una de las alfombras del interior, murmuró:

-Es usted un miserable, sheriff. Lo que querían era asesinar a Billy.

-¡Calla, estúpida!

Propinó un puntapié a la muchacha antes de subir por la escalera a toda velocidad.

Conocía bastante bien el hotel, de modo que localizó enseguida la habitación desde la que habían disparado. Empujó la puerta con precaución.

Pero dentro de la habitación no había nadie.

Simplemente un revólver sujeto a la ventana y cuyo cañón apuntaba al centro de la calle.

Del gatillo partía un delgado cordel que salía también al exterior y podía ser tensado desde el tejado, produciéndose así el disparo. Esa era la estratagema empleada por Billy Larsen para hacerles creer que estaba en la habitación. Luego, desde el tejado del hotel, había huido por la parte posterior, cruzando rápidamente la calle por otro lado y situándose a espaldas de los que le habían tendido la encerrona. Las consecuencias estaban claras.

El sheriff sintió que sudaba de angustia.

¿Dónde estaba su enemigo ahora? ¿Qué podían hacer?

Eso mismo era lo que pensaban los dos pistoleros, mientras trataban de llegar a la calle.

En tanto se dejaba resbalar por el tejado, uno de ellos creyó ver a Billy Larsen. Estaba a unas veinte yardas, cinco o seis casas más abajo. Apretó los dientes e hizo fuego, mientras su enemigo parecía disolverse en el aire.

Un instante después ya no podía verlo.

Cambió de posición, mientras repetía el disparo. Vio entonces brotar un disparo a su izquierda.

Se llevó la izquierda al hombro, mientras el dolor de la bala que acababa de atravesarle parecía llegar hasta su vientre. Pero hizo fuego otra vez, creyendo que ahora podría alcanzar a su enemigo.

De pronto quedó quieto, sin sentir dolor alguno.

Ni él mismo se dio cuenta de que una bala acababa de atravesarle la cabeza.

Su otro compañero, que no estaba lejos, se sintió inmovilizado por el terror. Bruscamente soltó su revólver y brincó por el tejado, lanzándose a la calle.

Billy no disparó contra él. En parte apenas pudo verlo y en parte le repugnaba matar a un enemigo que huía.

En aquel momento el sheriff salía a la calle.

Estaba más pálido que los muertos que parecían contorsionarse sobre el polvo. Y su palidez aumentó cuando oyó aquellos pasos quedos de lado a lado de la calle, aquel rumor cantarino de espuelas.

Billy Larsen se acercaba a él.

Llevaba el revólver en la funda, pero su mano derecha se balanceaba cerca de la culata. Sus ojos estaban hipnóticamente clavados en la figura del sheriff. Éste sintió que le temblaba la mandíbula.

Guss, a pocos pasos de él, miraba la escena sin comprender bien lo que sucedía.

Billy se detuvo a unos ocho pasos.

La mano derecha quedó quieta, demasiado quieta, a la altura del revólver.

Con voz muy queda, murmuró:

-¿Me buscaba, sheriff?

El representante de la ley tragó saliva.

-Claro que te buscaba. Da… date preso.

-¿Por qué, sheriff?

-Has matado a tres comisionados. Los tres estaban nombrados por mí y llevaban distintivos.

-Si eran comisionados legales, ¿por qué han tratado de matarme por la espalda? ¿No era esto más bien un asesinato, sheriff? –y añadió con voz ronca, estremecedora, con una voz que le produjo un escalofrío-: ¿Quién les ha pagado, sheriff?

-Na… nadie.

-Yo creo que les ha pagado Malone. Que él corre con todos los gastos de la fiesta, entierro incluido.

-Te equivocas, muchacho.

-Tal vez, pero no voy a equivocarme en una cosa, sheriff. Entiéndalo bien porque no se lo diré dos veces: Salga enseguida de la ciudad y no vuelva. Váyase ahora mismo si no quiere “quedarse” en la ciudad para siempre.

-¿Qué dices? ¡No puedes expulsar al propio sheriff!

-Está expulsado ya. Y váyase a toda velocidad si no quiere que lo lleve al cementerio yo mismo.

El sheriff tragó saliva con una brusca contracción de garganta.

Se daba cuenta de que Billy no estaba hablando en broma. Y de que era capaz de disparar contra él si no obedecía.

Por eso hundió la cabeza mientras susurraba:

-Está bien, me iré. Comprendo que he fracasado. Pero supongo que al menos me permitirás llevarme mis cosas.

-Desde luego, sheriff. Puede llevarse lo que quiera, pero le aconsejo que no se entretenga.

-De acuerdo…

Volvió la espalda mientras susurraba:

-Acompáñame, Guss. Voy a tener que hacerte a ti el traspaso de poderes.

-Como… como quiera, jefe.

Al sheriff le temblaba la mandíbula. Los ojos le bailaban dentro de las órbitas.

Y de pronto aquellos ojos brillaron con febril decisión. Se volvió de repente, de un brinco, mientras “sacaba”. Estaba seguro de pillar desprevenido a Billy Larsen.

En efecto, Billy estaba a punto de volverse también. No esperaba aquella traición.

Vio al sheriff con el rabillo del ojo y él se contorsionó a su vez mientras tiraba a través de la funda.

Sólo ganó la acción por fracciones de segundo. El sheriff lanzó un grito salvaje mientras la bala le atravesaba el pecho.

Consiguió disparar, pero su bala se perdió inútilmente en el aire, asustando a los pájaros que ya habían vuelto a posarse sobre los tejados.

Luego se desplomó poco a poco. Primero cayó de rodillas, después de bruces sobre el polvo.

-Lástima… -murmuró-. Con lo que me gustaba… mi oficina… y el poco trabajo… que había… ahora…

Billy tenía el revólver humeante en la mano.

Sus ojos fríos e hipnóticos estaban clavados en Guss como los ojos de un verdugo.

Guss también tenía el revólver en la mano. Lo había sacado con un movimiento puramente maquina, al ver que lo hacía su jefe. Pero ahora la derecha le temblaba lastimosamente.

Ya no parecía el gallito que decía que iba a tener a sus pies a todas las mujeres, cuanto más altas mejor.

-No… no me mate… -susurró-. Por favor, no me mate, Billy.

Billy Larsen entrecerró los ojos.

Y disparó fríamente.

La bala pasó a cosa de medio palmo por encima de la cabeza de Guss, que sufrió una especie de ataque de hipo.

Billy guardó el revólver, mientras murmuraba:

-Me equivoqué. Y es que a mí no me habían enseñado a tirar tan bajo, amigo.

Guss se llevó la mano al estómago, donde sentía calambres a causa del miedo.

                                                              CAPÍTULO XII

Reg Stuart cruzó también la calle. La ciudad estaba conmocionada, y nadie se fijaba en él. Por todas partes se hablaba solamente de la muerte del sheriff y los tres pistoleros de Malone. Se comentaba si éste se atrevería a salir ahora, sabiendo que Billy Larsen iría a por él.

Pero Malone permanecía encerrado en el hotel. Sólo contaba con un pistolero, y sabía que no iba a poder contratar otros; porque para contratarlos necesitaba salir a la calle, y eso era precisamente lo único que no se atrevía a hacer.

Aterrorizado y confuso, daba vueltas en su cerebro a mil planes para deshacerse de Billy Larsen. Y ninguno le parecía lo bastante sólido para llevarlo a la práctica.

Reg Stuart pensaba en algo parecido. Pensaba también en deshacerse de Billy Larsen, pero antes tenía que resolver otro problema, algo que no le había dejado dormir en toda la noche anterior.

Llamó a la puerta de la casa donde vivían Elena y la extraña mujer cuyo nombre incluso ignoraba.

Fue Elena quien le abrió. Iba normalmente vestida y ya no resultaba tan sugestiva como la vez anterior. Pero sonrió con alegría al verle, mientras le tendía la mano.

-Reg… ¡tú por aquí!

-¿Te sorprende?

-Creí que ya no volverías.

-Necesito hablar con ella.

-¿Con Marta?

-No sabía ni que se llamara así.

-Puedes hablar con ella, desde luego. Pero creí que te había producido una impresión más bien desagradable.

-Ella no tiene la culpa de que le deshicieran la cara. En fin, ¿puedo verla?

-Claro que sí… Pasa.

Le condujo otra vez hasta la habitación que él ya conocía. Nada había cambiado allí, y la lámpara seguía descansando, encendida, sobre la mesa de centro. Aquella era la única luz, puesto que todas las ventanas estaban cerradas. Era como si dentro de la habitación reinara una eterna noche.

Elena musitó:

-Lo comprendes, ¿verdad?

-Por supuesto que sí. Es natural que a Marta le moleste la luz del día.

-Enseguida la llamo.

Elena desapareció por una de las puertas, y al cabo de algunos minutos apareció por ella la mujer del velo. Se sentó ante la mesa, como la vez anterior, y aguardó en silencio. Reg se dio cuenta, por su actitud, de que aquella mujer estaba destrozada, hundida. De que no hubiera podido resistir que alguien le alzase el velo para ver su rostro.

Con voz que trataba de ser animosa murmuró:

-Quisiera hablar contigo, Marta. A solas.

-¿No puede oírlo Elena?

-Mejor será que no. Aunque no es ningún secreto, creo que te sentirás mejor si hablamos los dos solos.

Elena se encogió de hombros, haciendo un mohín que no tenía nada de alegre.

-Está bien, ya me marcho. ¡Bonitos secretos tendrá que contar un pistolero como tú!

Cerró de un portazo.

Cuando estuvieron los dos solos en la habitación, la mujer del velo dijo con un soplo de voz:

-Eso no le ha sentado bien. Cree que la has ofendido.

-No era esa mi intención y, desde luego, le pediré perdón al salir. Pero es que tienes que contestarme sin que haya nadie delante porque así te sentirás menos cohibida.

-¿Contestarte a qué?

-He de hacerte una proposición. Verás… No he podido dormir en toda la noche.

-¿Por qué razón?

Los dedos del hombre tamborilearon nerviosamente sobre la mesa.

-Marta –dijo de pronto-, quiero pedirte que te cases conmigo.

Debajo del velo se oyó una exclamación de asombro. La mujer hundió la cabeza sobre el pecho, mientras sus manos temblaban.

Durante unos momentos se produjo un dramático silencio entre los dos. Ella parecía incapaz de contestar.

Al fin sonaron difícilmente sus palabras, como si hubieran de arrancárselas una a una:

-Lo que dices es absurdo. Nadie se casaría con una mujer como yo.

-Un hombre que tuviera poderosas razones sí que lo haría. Y yo las tengo.

-¿Qué razones?

-Mi esposa murió –dijo él roncamente-. Tú sabes cómo murió. Y yo no pude hacer nada por ella.

-No fue culpa tuya.

-Fue y no fue –dijo tristemente Reg Stuart-. No sé si realmente llegasteis a ser amigas o sólo os unió la casualidad en aquel maldito edificio. Pero quizás ella llegó a contarle que vivíamos prácticamente separados. Ella era una mujer dulce, una mujer de hogar, y yo un aventurero. Me gustaba buscar fortuna, vivir cada año en un lugar distinto. Ella nunca me lo reprochó. Tuvo conmigo una paciencia infinita y yo abusé de esa paciencia. Es seguro que, si llego a estar junto a ella, no hubiera ocurrido lo que ocurrió.

La mujer se había cubierto en silencio el rostro con las manos. Parecía como si el velo aún no fuese para ella protección suficiente.

Con voz tensa dijo:

-Es absurdo… Absurdo…

-Mi vida está marcada –murmuró Reg-. Creí que con vengarla, con matar al hombre que la asesinó, ya había bastante. Pero ahora me doy cuenta de que eso es poco. He de ayudar a una mujer que sufre tanto como quizá sufrió ella. He de hacer lo que entonces no hice –con voz ronca, casi angustiosa, añadió-: Te suplico que te cases conmigo. Quiero darte a ti lo que a ella no le supe dar.

-No vuelvas a repetirlo, por favor. Lo que dices es ridículo.

-Es lo más sincero que he dicho en mi vida.

-Pero… eso no es amor.

-Te equivocas. Lo es.

-Amor a tu esposa. Amor a la muerta.

Él entrelazó los dedos con pesadumbre, mientras rehuía la mirada de la mujer.

-No trataré de discutirlo –susurró.

-La amabas mucho, ¿verdad?

-Por ella hubiera estado dispuesto a cualquier cosa. Y lo terrible es que nunca se lo demostré.

-¿Tratas de hacerlo ahora? ¿Crees que ella agradecerá tu sacrificio?

-No quiero que nadie me lo agradezca. No pretendo ni siquiera que tú llegues apreciarme un poco. Pero comprendo que éste es mi camino y es mi deber.

Miraba el velo detrás del cual estaba aquella máscara macabra. Y por un momento le aterrorizó pensar en lo que podría ser su vida, en lo que podrían ser los años que seguirían. Pero siguió firme en su determinación.

-¿No me contestas? –musitó.

-Te digo que no. Esta es mi respuesta.

-No puedes decidirlo en un minuto. Tienes que pensar bien en lo que te he ofrecido.

-Mañana seguiré pensando lo mismo. Y pasado. Y siempre.

-No puedes asegurarlo. Prométeme al menos que lo que dices ahora no es una decisión irrevocable. Que volverás a pensarlo.

Ella entrelazó los dedos con terrible fuerza, haciéndose daño sin advertirlo. Su voz fue apenas un susurro cuando murmuró:

-Está bien. Lo pensaré.

-¿Me lo prometes?

-Te lo prometo.

-Gracias. Es todo cuanto puedo pretender por el momento.

Se puso en pie y le tendió la derecha.

-Hasta pronto, Marta. Me harías feliz si consideraras esto, al menos, como el principio de una sincera amistad.

Ella elevó su derecha enguantada.

-Nunca verás mis manos sin guantes –musitó-. ¿No te parece terrible?

-Lo más terrible de mi vida ya sucedió una vez –dijo él-. Lo demás es una simple consecuencia.

Estrechó fuertemente la mano de la mujer y salió.

En el pasillo se encontró con Elena. Con el cuerpo cálido, con las curvas poderosas, con los labios palpitantes de Elena.

Ella estaba apoyada en la pared. Le miraba quietamente desde la penumbra.

-Reg… -musitó.

-Hola, muchacha.

-Lo he oído todo.

-Dicen que escuchar detrás de las puertas es una mala costumbre, ¿no?

-Si lo he hecho, ha sido porque me interesaba lo que tú pudieras decir.

-Bueno… En ese caso ahora ya lo sabes. Ya ves que no había en ello ningún misterio.

Los labios de la mujer temblaron un momento. Estaban a poca distancia de los de Reg. Éste sentía el calor, la pasión de Elena como una llamada directa a su sangre.

-Vas a hacer una barbaridad –dijo ella-. Vas a unirte para toda la vida a un monstruo habiendo otras mujeres que podrían hacerte muy feliz. Otras mujeres como, por ejemplo…

-¿Tú?

-Sí, yo.

Reg denegó lentamente, con un triste movimiento de cabeza.

-En mi vida ya no hay lugar para muchas cosas, Elena –murmuró-. Lo siento. Hay personas que están quemadas por fuera y otras que están quemadas por dentro. Yo pertenezco a ese segundo grupo.

Le dio un suave cachetito en la mejilla y abrió la puerta para salir a la calle.

Antes de recibir la respuesta definitiva de Marta, tenía otra cosa que hacer. Algo que seguramente no le gustaría a ella.

Pero ya no iba a demorarlo ni un minuto más.

Mataría a Billy Larsen aquella misma mañana. Lo mataría cara a cara, porque Reg no sabía hacerlo de otro modo, pero lo dejaría tendido en el polvo y acribillado a balazos, igual que un perro rabioso.

Suponía dónde iba a poder encontrar a Billy, de modo que se dirigió en línea recta hacia allí.

Y no se equivocó.

                                                              *       *      *

Billy Larsen avanzaba por el centro de la calle cuando se vieron los dos. No hizo ningún gesto de sorpresa, como si pensara que, al fin y al cabo, aquello tenía que suceder.

Los dos se detuvieron.

Estaban a unos quince pasos.

Quizás aquella distancia no hubiera sido la ideal para un tirador novato, de los que prefieren ver el blanco de los ojos del enemigo. Pero era una distancia excelente para dos hombres rápidos e infalibles como Reg y Billy.

Fue Reg el que murmuró:

-Te estaba buscando.

-No necesitas decírmelo. Sé perfectamente para qué estás en la ciudad.

-Espero que hayas tenido el buen gusto de hacer testamento.

Billy sonrió de una forma extraña, torciendo hacia un lado la boca.

-Mi testamento lo hice tiempo atrás. Fue sencillo, ¿sabes? ¡Como, al fin y al cabo, no tengo nada! Dejé mis deudas para el que quisiera pagarlas, y eso fue todo.

-Ahora tendrás algo más.

-¿Qué?

-Dos onzas de plomo en el cuerpo.

La sonrisa de Billy fue desapareciendo poco a poco, pero no hubiera podido decirse por eso que su expresión fuera triste, ni mucho menos.

-Oye, Reg –murmuró-, quisiera pedirte una cosa.

-Menos la vida, pide lo que quieras.

-Necesitaría un aplazamiento. Al fin y al cabo, nuestro problema ha durado ya mucho tiempo. Bien puede esperar un día más.

-¿Un aplazamiento? ¿Y para qué?

-Quiero matar a Malone.

-Ése no es asunto mío. Haberlo matado antes.

Por un instante los dos hombres se miraron en silencio, con las manos quietas a la altura de los revólveres.

Al parecer, ya se lo habían dicho todo. Ahora sólo tenían que hablar los “Colt”.

Una voz de mujer se oyó en aquel momento. Una voz estremecedora que llegaba desde el porche de la izquierda:

-Por favor, Reg… Le suplico que no lo haga.

Reg apenas desvió la mirada. Había visto a Molly. Y en sus labios también apareció una sonrisa torcida.

-¿Qué interés sientes por este hombre, Molly? ¿Es que te disgustaría verlo morir?

-Me molesta verlo morir. Y me duele que quizá lo obligasen a matar de nuevo.

-Eso debió pensarlo antes de hacer lo que hizo. Ahora es demasiado tarde para volver atrás.

Crispó levemente los dedos y aulló:

-¡”Saca”!

La orden fatídica ya estaba dada. Ahora ninguno de los dos podía retroceder.

Los revólveres brotaron a la luz.

Pero alguien más había dado también una orden similar. Alguien que estaba agazapado en un porche, a veinte pasos de distancia.

Eran dos hombres. Uno de ellos masculló:

-¡Ahora, John!

Malone y su pistolero sacaron los revólveres al mismo tiempo. Fueron a disparar sobre los dos contendientes, seguros de que éstos no se darían cuenta de nada.

Y, efectivamente, ellos no lo vieron. Fue Molly la que gritó:

-¡Dios mío!

Saltó hacia el centro de la calle, sin pensarlo, con toda la agilidad de su maravillosa juventud. Estaba entre los dos hombres justo cuando éstos ya ponían sus revólveres en línea de tiro.

Gimió:

-¡A tierra!

Ninguno de los dos supo comprenderla. Quedaron inmovilizados durante unas décimas de segundo, que pudieron ser fatales.

Molly era la única que veía a los dos hombres agazapados en el porche. Y era la única que se daba cuenta de que los dos estaban apuntando a Billy Larsen.

Ya no podía gritar, ni avisarle de algún modo. Ya no tenía tiempo ni de pensar siquiera.

Se lanzó hacia adelante, cubriendo delante de Billy el camino que habían de recorrer las balas.

Malone y John quedaron desconcertados un brevísimo instante. Las manos les temblaron de un modo maquinal, porque no esperaban aquella situación.

Sólo una bala siguió el camino recto y esa bala alcanzó a Molly. La mujer giró sobre sí misma, estremeciéndose, mientras sus labios exhalaban un gemido de dolor.

El grito de rabia de Billy resonó en toda la calle.

Saltando de costado disparó fieramente, mientras Reg Stuart se volvía también.

Ahora Malone y su compinche estaban enfrentados con los dos pistoleros más temibles de Tonopah. Ambos se dieron cuenta de que la situación había cambiado en unos segundos.

Lanzaron un doble grito.

Malone trató de huir, refugiándose en el portal que tenía a su espalda, pero el huracán de plomo que aullaba a través de la calle se cruzó en su camino. Dio dos saltos casi cómicos, mientras se estremecía, y luego cayó del porche abajo, con las manos crispadas a la altura de la cabeza. Por entre sus dedos resbalaba la sangre.

Su compinche fue más afortunado, al menos en el primer instante. Creyó que iba a poder huir.

Corriendo de costado, disparó frenéticamente, mientras buscaba refugio en un carro detenido que había a poca distancia.

Consiguió llegar hasta él. Llegó a tocar la rueda tras la que buscaba cobijarse.

Y quedó colgado de ella. La granizada de balas había pasado a través de los radios. John soltó el revólver, resbaló poco a poco y al fin permaneció como empotrado en aquella rueda, mientras se desangraba lentamente.

Reg y Billy dejaron de disparar.

Sus músculos estaban tensos; sus facciones aún permanecían crispadas.

Billy dirigió una mirada de soslayo a Molly, que se había dejado caer al suelo y se sujetaba el brazo, llorando en silencio. Dedujo que la bala debía haberle alcanzado allí y que, por tanto, no sería mortal. Pero era evidente que Molly, con su intervención, le había salvado la vida.

Tuvo el impulso de correr hacia ella, pero la voz de Reg Stuart sonó secamente:

-¡Quieto!

Billy se detuvo. Sus facciones habían palidecido un poco, pero miró impasible, sereno, el revólver de su enemigo.

-Aún no hemos terminado –dijo Reg-. Nuestro asunto sigue en pie –y añadió torvamente-: Malone ha muerto, ¿no? Pues ahora ya no hay razón para aplazar nada.

-En eso tienes razón, Reg, pero deja al menos que atienda a Molly. Está herida.

-A Molly la atenderé yo… cuando te haya matado. No puede estar grave. La bala la ha alcanzado en un brazo.

Billy Larsen se mordió el labio inferior.

Podía defenderse, pero sólo en cierto modo. Aunque conservaba el revólver, tenía el brazo caído a lo largo del cuerpo, mientras que Reg le estaba apuntando ya. Nunca situaría el “Colt” en línea de tiro. Reg le mataría antes.

Se dio cuenta de que estaba a punto de morir. Y de que el otro sería implacable.

-Antes de que dispares quisiera decirte una cosa, Reg –murmuró-. Una sola cosa.

-Todos los condenados tienen derecho a decir unas palabras –murmuró Reg-. ¿Por qué tú habías de ser una excepción? Vamos, di lo que sea. Pero pornto.

-Malone ha muerto.

-Eso ya lo sé.

-¿Por qué crees que tenía interés en matarlo? ¿Sólo porque durante un tiempo fue socio de Tom Thompson?

-Ese no es asunto mío. Allá tú con tus cuentas pendientes. Lo único que yo sé es que me debes algo… y vas a pagar ahora.

-Reg, no fui yo quien incendió el Banco. Tú no lo sabes, pero entonces trabajaba para la famosa agencia de detectives Pinkerton. La que tiene su central en Chicago.

-La conozco. ¿También esos emplean granujas como tú?

-Emplean a gente que conozcan la comarca donde se ha de operar. Tú sabes que los de la Pinkerton investigan, sobre todo, robos de ganado. Pues bien, había dos hombres, el banquero Malone y su socio Thompson, que estafaron a numerosos ganaderos. Las pruebas estaban en la caja fuerte de Malone.

Reg apretó los labios un momento.

Pero no dijo una palabra.

-Yo tenía que conseguir esas pruebas –murmuró Billy-, y por eso entré en el Banco. Era un robo en apariencia, lo sé, pero los motivos resultaban legítimos. Desgraciadamente, no conseguí nada. Vine a coincidir con el incendio que el mismo Malone provocó.

-¿Incendió él su propio establecimiento? –murmuró Reg-. ¿Y por qué había de hacerlo? ¡Eso es absurdo!

-Tenía dos razones. Dos razones importantísimas.

-No te creeré ni aunque me las digas.

-Sí que me creerás, Reg Stuart. Y me creerás porque tú también tienes experiencia en estas cosas. Los dos motivos de Malone eran muy sólidos. Por un lado destruía todos los papeles comprometedores, sobre los que nadie le podría jamás pedir cuentas. Por otro, cobraba un elevado seguro que acababa de contratar.

Las mandíbulas de Reg produjeron un breve chasquido. Pero sólo eso se movió en él. Por lo demás, su cuerpo no sufrió una sola alternativa. No desvió el revólver.

Billy añadió:

-Naturalmente, necesitaba un culpable.

-¿Y ese culpable habías de ser tú?

-Podía serlo cualquiera, pero yo resultaba mejor que los otros porque Malone sabía que iba tras su pista. También intervino la casualidad, he de reconocerlo. El caso fue que me encontré allí, cerca de las llamas, cuando el Banco se convirtió en un infierno. Había dos mujeres en su interior, porque Malone sabía que, si en el incendio había víctimas, yo sería condenado a muerte con más seguridad. Y la compañía de seguros se abstendría de pensar que alguien hubiera podido ser lo bastante malvado para provocar aquello. Mucho menos un hombre honrado, intachable, un caballero como Malone.

Red tenía las facciones espantosamente rígidas.

Apenas despegó los labios para decir:

-Dos mujeres… Una de ellas era mi esposa.

-Sí.

-¿Y pretendes que crea tu historia?

-Sólo tengo dos pruebas, Reg. Una: que Malone haya intentado matarme. Dos: que el jurado no me enviase a la horca, sino a la cárcel por estimar que no estaba demostrado que yo fuera culpable.

La mano derecha de Reg no se movía.

Seguía apuntando implacablemente a Billy.

-¿No me crees? –musitó éste.

-Ni una palabra.

-Entonces dispara –gritó Billy-. ¡Dispara y acabemos de una condenada vez!

Reg apenas entreabrió los labios.

-Eso voy a hacer, muchacho.

Billy Larsen estaba seguro de que sí, de que lo haría. Y a pesar de que aquello era llevar la venganza demasiado lejos, a pesar de que el disparo de Reg Stuart podía ser considerado como un verdadero crimen, él no se movió. Ni un músculo se alteró en su rostro, ni un pestañeo denotó la menor emoción. Esperó el disparo con la misma tranquilidad con que hubiera esperado la picadura de una mosca.

Reg sonrió sobríamente.

-No tiemblas, ¿eh?

-Nunca supe temblar. Y no tengo tiempo de aprender ahora.

-¿A qué esperas entonces?

-¿Por qué no tratas de matarme tú a mí? Tienes un revólver en la derecha…

-Sería inútil. Tú me estás apuntando ya. No llegaría ni a moverme.

-Pues entonces peor para ti… amigo.

Y apretó el gatillo.

Billy ni siquiera parpadeó.

Se oyó un espantoso alarido de muerte.

El hombre que estaba en lo alto del tejado, arqueado el cuerpo, con el rifle a punto, cayó mortalmente alcanzado, mientras el angustioso alarido se repetía.

Billy volvió la cabeza, asombrado.

No había sufrido ni una rozadura. Ni había captado siquiera el silbido de la bala.

Vio retorcerse en el suelo a Glenn, en los últimos espasmos de la agonía.

-Vi que te apuntaba por la espalda y he hecho esto para poder manejar el revólver sin que ese cerdo creyese que iba a por él –explicó Reg Stuart-. Creo que ya no traicionara nunca más a nadie.

Y volvió poco a poco la espalda, mientras Billy Larsen le miraba más asombrado que nunca.

-¡Reg! –llamó-. ¡Reg!

Pero el pistolero no se volvió.

Caminaba lentamente hacia la casa donde vivían las dos mujeres: Elena y la torturada, la misteriosa dama del velo.

Billy fue a seguirle.

Pero cerca de él estaba Molly, que había sido herida para salvarle. La muchacha era más importante que las dudas que es este momento le asaltaban. Corrió hacia ella.

-Molly…, ¿estás bien?

-Muy bien. Ya has visto que sólo ha sido una rozadura. Pero Glenn pudo haberte… matado. Yo… no lo había visto. Sólo Reg Stuart lo distinguió.

-Reg me ha salvado la vida.

-¿Adónde va ahora?

-La verdad es que no lo sé, pero… lo imagino.

Reg, en aquel momento, llamaba a la puerta de la casa donde vivían las dos mujeres.

                                                                  *       *      *

Fue Elena quien le abrió, como de costumbre. Elena, que también como de costumbre dijo pícaramente:

-Hola, Reg.

-Quiero hablar con…

-¿Conmigo?

-Tú ya me entiendes, Elena. Y te ruego que nos dejes hablar a los dos a solas.

Una sombra de tristeza pasó por el hermoso rostro de la mujer, pero al fin trató de encogerse de hombros y de fingir indiferencia.

-¿Estás completamente decidido, Reg? –musitó.

-Completamente.

-Hace falta ser muy valeroso para eso.

-Supongo que sabes por qué lo hago.

-Sí… Ella misma me lo dijo. En fin, pasa.

El entró. En el pasillo que esta vez estaba iluminado, se encontraba la mujer del velo.

Su cuerpo diabólicamente hermoso. La tentación hecha mujer. Y, como triste remate de tan perfecta estatua, el rostro deshecho que aquel velo cubría.

Ella musitó:

-Reg…

-Perdona que venga así. Pero quiero que me des una respuesta ahora.

La mujer vaciló.

Se notaba su vacilación incluso en la posición del cuerpo, que parecía sostenerse difícilmente en pie.

-¿Sabes lo que vas a hacer, Reg?

-Todo el mundo me pregunta lo mismo. Claro que lo sé. Y te ruego que me contestes; te juro que nadie me obliga a hacer esto. Que seré feliz si me das una respuesta afirmativa.

-Eres demasiado bueno, Reg.

-¿Yo? ¿Bueno yo? Esa es la tontería más grande que he escuchado en toda mi vida.

-Lo haces por el recuerdo de tu esposa. Como un homenaje que pretendes que dure siempre.

Reg no respondió. Sus ojos pasearon tristemente por aquel pasillo que le resultaba extraño. Terminaron posándose en aquella mujer a la que nunca amaría, pero a la que estaba dispuesto a cuidar y respetar por el recuerdo de la otra, como mudo homenaje a la que no volvería más.

-¿Qué me contestas? –musitó.

-Te contesto que… sí.

Reg sonrió brevemente.

Se acercó unos pasos y sus dedos se alzaron hacia el velo de la mujer. Tocaron los bordes.

No sabía si atreverse a levantarlo. Pero ¿por qué no? Al fin y al cabo, ¿no tendría que acostumbrarse a aquel rostro? ¿No tendría que intentar amarlo?

-Puedes hacerlo –dijo ella-. Lo estoy deseando.

Los dedos de Reg temblaron.

¡Aquella voz!

¡Aquella voz que había cambiado, como si fuera la de una mujer distinta!

¡Como si ella hubiera estado disimulando hasta entonces y ahora recuperase su verdadero modo de hablar!

Alzó el velo bruscamente.

El rostro apareció ante él. Aquel rostro fino, limpio, inmaculado, maravillosamente hermoso.

Todo el cuerpo de Reg Stuart sufrió una sacudida.

¡No podía ser! ¡Era imposible que él se encontrara delante de su verdadera esposa!

                                                              *       *      *

La abrazó como enloquecido, como si no pudiera creerlo. Y en verdad, Reg Stuart aún no lo creía.

Mil preguntas estaban en su boca y no se atrevía a hacer ninguna de ellas. Tenía que estar viviendo un sueño. Le parecía que aquello era un cristal que en cualquier momento se pudiera romper, dejándolo todo tan sombrío, tan vacío como antes.

Por fin pudo hablar. Por fin susurró:

-Pero yo te vi quemada… ¿Cómo es posible?

-Eran unos pedazos de seda pintada, pegados a mis mejillas. Con la penumbra de la habitación, el efecto era completo para un hombre que ya estaba sugestionado, como tú.

La voz de Reg sonó ronca al preguntar:

-Pero, ¿por qué esta comedia? ¡Sabías que era tu marido! ¡No necesitabas ocultarme nada!

-Sabía que eras mi marido, pero ignoraba si me querías aún. Nunca hubiera vuelto a ti, caso de saber que ya no me amabas, Reg.

-¿Y por eso me pusiste a prueba con tu amiga?

-Sí. Ella es una muchacha maravillosa y que quiso hacerme ese favor. Los papeles de cortesana se le dan muy bien. Pero cuando tú no caíste en sus “redes”, comprendí que me amabas de verdad.

Reg hizo entonces la pregunta por la que debía haber empezado. Pero es que se sentía aturdido, y le era imposible que sus pensamientos guardaran un orden lógico. Con voz entrecortada, hizo la pregunta más elemental:

-¿De modo que no moriste en aquel incendio?

-Ya ves que no.

-Pero ¿estabas dentro del Banco?

-En efecto, lo estaba. Lo que ocurre es que Billy Larsen me salvó.

-Billy…

-Naturalmente, aunque no sufrí quemaduras, padecí lo que los médicos llaman un terrible shock. Parecía como si mi corazón hubiera de dejar de latir. Durante largo tiempo no me dejaron venir en tu busca, porque creyeron que no lograría sobrevivir –con voz trémula, mientras se apretaba contra el pecho del hombre, añadió-: Quizá sepas ya que Billy no fue responsable de aquel incendio. Lo produjeron intencionadamente para cobrar un seguro. En cuanto a la mujer muerta, nada tenía que ver conmigo, pero nos confundieron por nuestra parecida estatura y por las iniciales de unos restos de ropa, que casualmente eran las mismas que las mías. El resto, es decir la prisión injusta de Billy, y las razones de que yo no viniera, ya las conoces.

Reg Stuart la estrechó con fuerza, mientras la besaba apasionadamente en las mejillas, en los párpados, en la boca…

-Bueno, yo me voy a ir –dijo la otra-. No quiero aprender cosas que una señorita no debe…

Los dos rieron a la vez. Y fue aquello lo que les hizo reaccionar, recordar que en el mundo había, además de ellos y de su felicidad, otras personas.

-Tengo que encontrar a Billy –susurró Reg-. He de hablarle…

Y se dirigió a la puerta. No se dio cuenta de que ella le seguía. Pero al salir a la calle, vio una escena que le hizo sonreír: Billy Larsen se llevaba en brazos a la herida Molly. Y por su actitud era fácil adivinar tantas cosas que Reg musitó:

-Ya me quedará tiempo para hablarle. Él parece que tiene otras cosas más importantes que hacer ahora…

Fue en aquel momento cuando apareció Guss. El pequeño sheriff parecía haberse hecho más pequeño todavía. Se sujetaba con las dos manos el revólver, que casi le llegaba hasta los tobillos.

-¡Voy a imponer el orden en la ciudad! –masculló-. ¡Usted y Billy quedarán detenidos! ¡Son dos elementos peligrosos! ¡Ahora sabrán quién es Guss! ¡Dese preso!

Reg Stuart miró pensativamente al sheriff.

Tenía una horrible duda.

No sabía si obedecerle o ahogarle de un salivazo.

Pero esas dudas fueron disipadas por dos manos enormes, por dos caderas que tapaban la calle y por la cara ancha y ansiosa de una señora de cien kilos que se abalanzó sobre Guss, sujetándole férreamente.

-¡Cariñito! ¡Siempre te escapas! ¡Te he estado buscando por toda la ciudad! ¡Ven a mis brazos, vida mía!

Guss, al ver aquello, intentó escapar, pero fue inútil.

Resultó ignominiosamente atrapado.

Y la dama peso pesado se lo llevó a lo largo de la calle, mientras murmuraba:

-Esta vez no te escapas, cariño.

Durante unos instantes aún se oyó la voz de Guss, que parecía pedir socorro a lo largo de la calle.

-¡Ayúdenme! ¡Soy el sheriff! ¡Soy el sheriiiiff!

Pero los gritos no le sirvieron de nada.

                                                                    FIN