SILVER KANE

LOS BUITRES HARAN JUSTICIA

BRAVO OESTE

© EDICIONES B, S.A., 1989 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona

1.a edición en España: Diciembre 1989

1.a edición en América: Mayo 1990 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-1044-0 Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

—¡Entrégate, Buster, maldita hiena! ¡Entrégate o te abraso!

La voz había sonado como un trallazo en el vagón de primera del expreso de San Luis, haciendo temblar los cristales y produciendo un movimiento de pánico en todos los que estaban en los asientos. La gente se arrojó al suelo, se parapetó como pudo y contuvo la respiración, mientras el agente federal Simmel avanzaba dos pasos más.

—¡No lo volveré a repetir, Buster! ¡Suelta el arma o te coso a balazos!

Buster no se entregó. Con su gran estatura, sus músculos de acero y sus ojos que parecían los de un verdugo, retrocedió también un paso para apoyar la espalda en el fondo del vagón, quedando así protegido por la retaguardia. En su derecha brillaba un Colt 45 con el martillo ya levantado, listo para disparar.

Pero no sólo estaba protegido por la retaguardia, sino también por delante. Empleaba como parapeto a una de las pasajeras, una muchacha de apenas dieciocho años que temblaba como una condenada a muerte, sintiendo que se le doblaban las rodillas.

Había abrazado a la chica por el cuello.

La mantenía tan apretada contra su pecho que Simmel se dio cuenta de que no podía disparar so pena exponerse a enviar también al infierno a aquella pobre chica.

Sin embargo no iba a ceder, después de tener acorralado a aquel hijo de perra. Lo había perseguido durante meses y meses, y ahora lo tenía por fin ante su punto de mira. Por eso sujetó el Colt con ambas manos mientras barbotaba:

—No voy a fallar a esta distancia, Buster, hijo de mala madre. Tú sabes que no voy a fallar.

Buster ni siquiera se inmutó. Su única reacción consistió en abrazar más fuerte a la chica.

—Je, je... —masculló—. Ya sé que no vas a fallar. Pero da la casualidad de que tengo delante a esta muñeca. Antes la perforarás a ella. Vamos... Atrévete, federal de mierda. Atrévete.

Simmel sintió que le temblaban las dos manos. Era un tirador de primera y quizá hubiera podido colocar la bala en la cabeza de aquel maldito fugitivo de Yuma, pero comprendió que la más mínima vacilación, el más leve movimiento en falso significarían la muerte de aquella víctima inocente. Por eso gritó:

—¡Tendrás un juicio imparcial! ¡Entrégate, cobarde!

—¿Un juicio imparcial? ¿Y para qué lo quiero? No se juzga otra vez a los que han huido del penal de Yuma. Simplemente se les cuelga. Y a mí no ha nacido todavía quien me cuelgue, bastardo. Mira lo que me importa esta chica. Mira lo que hago con ella.

Y lanzó un salivazo brutal a la cara que tenía a menos de dos dedos de distancia. La muchacha ahogó un gemido y se estremeció con un doble sentimiento de horror y de asco.

Simmel se estremeció también.

Jamás, en toda su larga carrera de servidor de la ley, había sentido tanto odio hacia un hombre. Jamás le había dominado un tan salvaje deseo de matar.

Pero aún no se atrevía. Sus ojos estaban turbios a causa de la tensión. Sobre todo cuando oyó decir a Buster:

—Amigos... Estoy hablando a todos los viajeros de este vagón... Tengo dinero, mucho dinero... Daré mil pavos al que me libre de este cochino federal. Mil dólares sólo por matarle por la espalda. ¿Qué? ¿Nadie se anima? ¿Nadie tiene deseo de ganarse mil pavos a cambio de una sola bala?

Simmel sintió que se le secaba la boca.

El estaba en el centro del vagón, él no tenía las espaldas cubiertas. Y podía apostarse diez contra uno a que en aquel vagón viajaba más de un asesino dispuesto a ganarse mil dólares a costa de lo que fuera.

La vacilación se le notó en los ojos.

El era un veterano y estaba dispuesto a todo, pero a nadie le gusta morir.

Buster barbotó además:

—Tienes una última oportunidad para salvarte, federal. No creas que estoy perdido yo. El que está perdido eres tú. Voy a seguir en este tren, pero no me gusta tener problemas, ¿sabes? No me gusta... De modo que te propongo una solución.

—¿Qué... solución?

—Suelta tu arma y arrójate en marcha del tren. No te matarás. Ahora el convoy va a poca velocidad.

—¿Soltarás a la chica?

—Sí, claro. ¿Para qué la necesito si ya no me amenaza nadie? ¿Qué piensas? ¿Qué me la voy a llevar como recuerdo?

Simmel, el federal, hizo un instantáneo cálculo de posibilidades. No se notó nada en su rostro, pero su cabeza era un auténtico volcán.

Por un lado lamentaba ahora haber dado a Buster el «alto» reglamentario, en lugar de disparar directamente contra él. A una fiera de aquella clase no había que darle oportunidades. Se disparaba contra ella y en paz.

Pero ahora ya era tarde para lamentarse. Tenía que procurar que no muriese la chica. Eso era fundamental. Por lo tanto hizo un rápido cálculo de posibilidades y pensó que aún tenía un pequeño revólver metido en la caña de la bota derecha, un revólver que podía sacar con un solo gesto y que sembraría la muerte a la corta distancia de un vagón. Si fingía rendirse, aún podía ganar la partida.

—Escucha, Buster —gruñó—. Hagamos un trato. Puedo aceptar tus condiciones, pero que queden las cosas bien claras: yo suelto el arma y me arrojo por la ventanilla. Tú sueltas a la chica que tienes prisionera y no haces daño a nadie.

Los ojos duros y hostiles de Buster chispearon.

—Pues claro que si —dijo—. No voy a hacer daño a nadie, y menos a esta deliciosa muñeca. Lo único que me interesa es quedar libre.

—De... de acuerdo. Voy a soltar el Colt, Buster.

—Hazlo...

Simmel dejó caer el arma. Sabía lo que se jugaba con aquel gesto. Pero confiaba en que Buster soltase a aquella pobre muchacha para poder ser más rápido que él. Iba a ser un duelo cara a cara, aunque sin la chica de por medio.

Susurró.

—Ahora.

Y dejó caer el arma.

El silencio en el vagón era espantoso. Parecía como si hasta el traqueteo del tren hubiera cesado. El Colt del federal resonó como una losa funeraria al chocar contra la alfombra del pasillo.

Barbotó:

—Ya estoy desarmado, deja a la chica.

—Sí, hermano.

Había una sonrisa malévola, dura, mezquina, en los labios del fugitivo de Yuma.

Demasiado tarde se dio cuenta Simmel de lo que iba a pasar.

Aulló:

—¡Noooo...!

Pero ya era demasiado tarde.

La sonrisa en los labios de Buster se había hecho más burlona y más ancha.

Apretó el gatillo.

La bala, al penetrar a aquella distancia en la cabeza de la pobre chica, produjo unos efectos terroríficos. Toda la tapa de los sesos pareció saltar. La sangre llegó al techo del vagón.

El hermoso cuerpo se derrumbó como el de una muñeca rota.

Sólo una cosa buena había tenido aquella repulsiva muerte: la muchacha no se había dado cuenta de lo que ocurría. El que sí se había dado cuenta era Buster, cuya cara reflejaba una satisfacción más salvaje que nunca.

Simmel barbotó:

—¡Hijo de perra!

Y ya no tuvo ninguna duda. Tenía que acabar con él aunque fuera la última cosa que hiciese en este cochino mundo. El odio le hizo ser más rápido que nunca.

Todo su cuerpo funcionó como una máquina perfecta.

Se flexionó. Los dedos encontraron en la caña de la bota la culata del revólver. Tiró de él.

No había pasado ni una décima de segundo.

Hasta el propio Buster se desconcertó.

No había encontrado nunca a un hombre que fuese más rápido que él, pero ahora lo tenía delante, con el arma a punto de disparar. Por primera vez asomó el horror a los ojos de Buster, el asesino fugitivo de Yuma. Comprendió que la muerte estaba allí, que estaba delante suyo.

Y se dio cuenta de que Simmel iba a ser más rápido. Ya no tenía tiempo de cambiar la dirección del Colt. Sus labios fueron a lanzar un grito de miedo.

Fue entonces cuando el hombre que estaba detrás de Simmel, el federal, apretó el gatillo.

Y el agente de la ley se derrumbó para siempre.

La bala le había penetrado por la nuca.

CAPITULO II

Fue también una muerte repulsiva, pero al menos fue rápida. Tampoco Simmel se enteró. Cayó hacia adelante con los ojos vidriosos mientras otras gotas de sangre saltaban hasta el techo.

Buster suspiró hondamente.

Infiernos, le habían salvado la vida cuando ya creía estar a un paso del infierno.

Y miró al hombre que había hecho aquel sucio trabajo, matando a Simmel por la espalda.

Era un tipejo con pinta de tahúr, aunque iba bien vestido. Ocupaba un asiento a espaldas de Simmel y dejaba que jugueteasen con unos naipes los dedos de su mano izquierda. Los de la derecha sostenían férreamente un Colt del 45 con el que acababa de matar a un hombre.

Musitó:

—Je, je... Hola, señor Buster.

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Ramunsen. Soy jugador profesional. Voy a San Luis para embarcarme en uno de los barcos de placer que surcan el Mississippi.

—¿Odiabas a Simmel?

—Je, je... No lo había visto nunca. No me importaba que viviera o no. Pero he pensado que me podía ganar mil dólares.

Y añadió:

—Usted los ha prometido. De modo que pague, amigo.

—Claro que sí.

Buster había vuelto a sonreír.

Sin duda era un hombre de palabra.

Guardó el revólver en uno de los bolsillos de su elegante levita y del otro bolsillo sacó un abultado fajo de billetes. Más o menos todos los que iban en el vagón sabían de dónde procedía aquel dinero. Más o menos todos habían leído que la semana anterior Buster, asesino fugitivo del penal de Yuma, había atracado un banco en Minnesotta.

Como si despreciara toda aquella pasta, Buster separó dos billetes de quinientos dólares cada uno y los arrojó a las manos ansiosas de Ramunsen. Este los cazó al vuelo con sus ágiles dedos de jugador de poker. Luego susurró:

—Gracias, Buster. Es usted un hombre de honor.

—Pues guarde ese dinero.

—Claro que sí...

Y el jugador metió en su maletín el revólver y los billetes.

Murmuró con satisfacción:

—Gracias, señor Buster.

Y de pronto ocurrió algo.

Vio aquellos ojos.

Las pupilas del fugitivo de Yuma eran apenas como dos acerados puntitos de muerte.

Ramunsen balbució:

—No...

Pero ya era demasiado tarde.

Buster había sacado nuevamente el Colt del bolsillo de su levita, disparando a bocajarro.

La cabeza del tahúr voló materialmente.

Y su asesino ni pestañeó.

Dijo tan sólo:

—¿Pero qué te creías, perro? ¿Qué iba a perder mil dólares?

CAPITULO III

Con una calma glacial, con la seguridad del propio diablo moviéndose en el infierno, Buster avanzó hacia el nuevo cadáver y se apoderó del maletín donde estaban los mil pavos, pero donde seguramente había también otras cosas apetitosas. Un tahúr que viajaba en primera hasta San Luis tenía que llevar a la fuerza bastante dinero encima

Luego miró en torno suyo.

Todo el mundo había contenido la respiración.

Nadie se atrevía ni a chistar.

Entonces los ojillos de hiena de Buster se fijaron en la mujer que ocupaba un asiento a poca distancia de allí. Era una hermosa mujer blanca, de aspecto nórdico, que quizá era artista porque vestía con un cierto atrevimiento y enseñaba algo las piernas sin darse cuenta. Pero en sus ojos palpitaba el horror.

Buster masculló:

—Tú, nena.

—¿Qué... qué quiere?

—Ahí al lado hay un vagón de camas. Un hermoso vagón. Se está estupendamente.

—¿Y qué?

—Pensaba irme a pasar la noche allí —dijo Buster con una sonrisa que parecía casi amable—. Son unos apartamentos la mar de cómodos, ¿sabes? Dos literas. Y se está muy tranquilo. Pero se me ha ocurrido pensar que es una lástima perder esta oportunidad.

Los ojos de la muchacha se enturbiaron.

—¿Qué oportunidad? —balbució.

—La de estar acompañado por una mujer como tú. La noche se puede hacer mucho menos aburrida, ¿sabes? De modo que voy a pedirte un importante favor, muñeca.

—¿Un favor a mí?

—Sí. Y si no me lo haces, te volaré la cabeza. Ya te habrás dado cuenta de que no me importa hacerlo, nena.

La chica estuvo a punto de lanzar un grito de horror.

Se le había helado la sangre en las venas.

Era eso lo que le impedía mover un solo músculo.

Buster continuó:

—Vas a acompañarme allí, preciosa. Tu viaje no se retrasará, ¿sabes? Al contrario... Te sentirás mucho más calentita y en forma cuando llegues al final de tu trayecto.

Y movió el Colt.

Nadie había ni pestañeado siquiera. Las caras de hombres y mujeres que le contemplaban parecían una colección de caras de muertos. Buster adivinó que nadie iba a hacer resistencia, pero de todos modos amenazó con voz silbante:

—El tren se va a parar en varias estaciones durante la noche... Y es posible que en alguna estación esté un sheriff. Je, je... Sé perfectamente que alguno de vosotros puede darle aviso, pero os juro que no vivirá para contarlo si lo hace. Lo mataré aunque sea la última cosa que haga en mi vida. Y antes habré matado a esta chica.

Un silencio de muerte cayó sobre el vagón.

Todos sabían que aquel asesino decía la verdad.

Buster añadió entonces:

—Adelante, nena. Ponte en pie. Demuestra que sabes andar y mover el trasero. Dale un poco de ilusión al Pobrecito Buster.

Su voz era irónica, sus ojos quemaban. Dominada por el horror, la chica no se atrevió a protestar. Ella sabía también perfectamente que nadie iba a ayudarla.

Se dirigieron al vagón contiguo, que en efecto era un vagón de camas. Aquel gran lujo —que muy pocas personas se podían permitir— era una auténtica novedad en el Oeste Central. Buster, siempre llevando el Colt por delante, abrió la puerta de un departamento, el que le pareció mejor.

Una mujer estaba allí, tendida en la litera de abajo.

Era una mujer ya mayor.

Lanzó un gemido al ver aquello.

Buster masculló:

—Tía guarra.

Y la sujetó brutalmente por el vestido, usando la mano izquierda. La alzó como si ella no pesase nada, mientras los ojos de la mujer se desencajaban de sorpresa y de horror.

—¿Qué... qué va a hacer?

Buster no se molestó en explicárselo. La ventanilla del departamento estaba abierta y por ella penetraba la fresca brisa de las llanuras que parecían no tener fin. El asesino dio un brutal empujón a la mujer y la arrojó por aquella ventanilla.

Un grito ululante fue lo último que se oyó.

Y luego el traqueteo siniestro de las ruedas del convoy al partir en dos aquel cuerpo que acababa de caer a la vía.

Buster se volvió hacia la otra mujer, que estaba quieta y apoyada en una de las paredes del departamento, sin fuerzas para chillar y mucho menos para huir.

—Ya ves que soy un hombre decidido —dijo torvamente.

—Ssss... sí.

—Y habrás visto también que a las mujeres de cuarenta no las uso. Las tiro por la ventanilla. Pero a las de veinte, si. A las de veinte las tiro en la cama.

Añadió, mientras a sus ojos asomaba una mirada maligna:

—Desnúdate.

* * *

Estaba anocheciendo cuando el tren llegó a Green Point, una población muy próspera y donde normalmente se efectuaba el cambio de máquina. Era una ciudad ganadera y donde los pastizales y los longhorn llegaban casi hasta las vías. Como de costumbre, siempre que paraba el expreso de San Luis el sheriff estaba en uno de los andenes.

Miró al convoy. Todo parecía en calma.

Pero un empleado negro bajó. Era un negro que estaba muy pálido, si es que un negro puede estar pálido alguna vez. Pero la verdad es que el miedo se le notaba no sólo en la piel de la cara, sino hasta en el color de las encías.

—Sheriff... —barbotó—. Por favor, vamos hacia el lado de la máquina. Necesito hablar con usted sin que nos vean.

—¿Qué pasa?

—Vamos y se lo diré.

El negro miró recelosamente hacia la ventanilla del compartimento donde estaba Buster. Calculó que desde allí no podía verle, y sólo entonces se atrevió a decir:

—Oiga... En ese tren va Buster, el fugitivo del penal de Yuma reclamado en este Estado... Ha matado a varios hombres y ha arrojado a una mujer a la vía. Luego ha violado a otra.

Los dientes del sheriff castañetearon.

—No puede ser... —balbució—. ¿Cómo lo sabes?

—Yo trabajo en el único vagón de coches-cama y lo he visto.

—¿Y... y los muertos dónde están?

—Los pasajeros no querían líos. Los han arrojado con el tren en marcha.

—Va... vaya educación.

—¿Qué cree? ¿Que el Oeste es Versalles? —preguntó el negro, quien sin duda había leído bastantes cosas en su vida. O al menos había oído hablar a los elegantes clientes de los coches-cama.

—De modo que ese buitre está ahí...

—Sí. Tiene usted que actuar, sheriff.

El representante de la ley tembló de tal modo que hasta parecieron cambiarle los dientes de sitio.

—¿Actuar yo? — balbució.

—Sí, usted. Si no, ¿quién quiere que lo haga?

—Es... estoy solo.

—¿No tiene un ayudante?

—Dispara mal.

—Bueno, pues...¡pues tiene que hacer algo, maldita sea! ¡Si no, ese tipo seguirá en el tren! ¡Y va a matar a más gente!

—Ese es un mal asunto —reconoció el sheriff—. Pero peor asunto es si intervengo. Porque entonces me matará a mí.

—Es usted un cobarde, sheriff.

—Y tú eres un cochino negro.

El empleado del ferrocarril se batió en retirada. Sabía que los agentes de la ley son más puntillosos cuanto más cobardes son. Ahora el de la estrella quería demostrar con él que era «muy hombre». Por lo tanto murmuró:

—Ahora haga lo que quiera. Pero yo no sigo, yo no tengo fuerzas para volver a viajar en ese tren.

El sheriff observó que muchos viajeros hacían lo mismo. La mayoría de ellos no tenían agallas para seguir. El tren se iba quedando vacío.

Miró disimuladamente hacia el vagón de camas, pero fingiendo que no había observado nada anormal. No quería líos. Encendió un cigarrillo y acabó mirando hacia otra parte.

Cuando sonó el silbato del jefe de estación, indicando que el convoy podía seguir su marcha, notó una sensación de alivio. Ahora él podía quedarse tranquilo en su ciudad. Lo demás no le importaba.

Buster también exhaló un suspiro de alivio al notar que volvían a girar las ruedas. Hasta aquel momento había estado con el revólver a punto, vigilando alternativamente la ventanilla y la puerta del compartimento. Pero ahora el peligro ya quedaba atrás.

Miró a la chica tendida en la litera.

Bueno, lo habían pasado bien.

Era mejor de lo que esperaba.

Incluso la chica había disfrutado de lo lindo, cosa que no le extrañaba a Buster. Porque él, al fin y al cabo, era un magnífico macho. Muy convencido de sus facultades, le preguntó a la muchacha:

—¿Qué?

Ella balbució:

—Quiero más.

—Je, je... Te ha gustado, ¿eh?

—Mucho.

Buster la sujetó brutalmente por el pelo y la besó.

—Todas las mujeres sois iguales —dijo—. Unas zorras. Si lo sabré yo...

CAPITULO IV

Mientras tanto el sheriff había llegado a la población de Green Point, dejando atrás el núcleo más o menos descampado donde estaba la estación. Fue al saloon.

Y en seguida notó un ambiente extraño en torno suyo. No era lo mismo de todas las noches. Normalmente en el porche del saloon había siempre unos cuantos bebedores charlando e incluso unas cuantas girls buscando clientela, pero ahora no se veía a nadie. Ni un alma

También la calle parecía más vacía que nunca.

El sheriff miró desorientado en torno suyo.

Y vio venir a su ayudante.

Era verdad que su ayudante tiraba mal. Además no podía decirse que fuese un hombre valiente. Pero hasta entonces se las habían apañado los dos en aquel condado donde casi nunca pasaba nada.

Sin embargo esta vez estaban pasando cosas.

El ayudante musitó:

—Eh, sheriff...

—¿Qué hay?

—Un fabricante de muertos está en la ciudad.

—¿Buster? ¿Es que Buster ha bajado del tren?

—No sé de quién me habla, Buster. No, no me refiero a ningún Buster. El que acaba de llegar es Malone.

—¿Pero qué dices?

El sheriff no sabía quién era peor. Si Buster o Malone. Resultaban dos hombres completamente distintos, pero tenían una cosa en común. Los dos eran la muerte.

Malone trabajaba para quien le pagaba mejor. Era un profesional. Era, como la gente sabía muy bien, un «fabricante de muertos». Le encargaban eliminar a alguien y lo eliminaba. Cuando Malone había cobrado por matar a alguien, ese alguien ya podía empezar a buscarse una buena recomendación en el infierno.

—¿Qué ha venido a hacer aquí? —musitó.

—¿A qué quiere que venga un tipo así, jefe?

—¿A matar?

—Yo no digo nada. Dios me libre... Hasta el nombre de ese tipo me hace daño en la boca. Pero en todo caso puede preguntárselo usted mismo. Mírelo. Ahí viene.

El sheriff volvió la cabeza. Tuvo un escalofrío.

En efecto, Malone llegaba. Tenía una altura superior a la normal, pero no era eso lo que llamaba la atención en él. Lo que llamaba la atención era su modo de andar, tan sigiloso, tranquilo y decidido como el de un indio. Era su musculatura de acero blindado, su musculatura potente donde daba la sensación de que iban a rebotar hasta las balas. Era su piel de color oscuro, como la hubiera podido tener un mestizo apache. Y sobre todo eran sus ojos, aquellos ojos helados que cuando miraban a un hombre parecían estar ya calculando automáticamente las medidas del ataúd.

Llevaba dos revólveres, como de costumbre. Con las fundas sujetas a los muslos por sendas correíllas, como de costumbre. Y con un cuchillo al cinto, como de costumbre. Era un cuchillo de hoja muy ancha, que de un solo tajo podía llevarse por delante la garganta de un hombre.

Malone se detuvo.

Y dijo:

—A la paz de Dios, sheriff.

Aquella frase era una mala señal.

Cuando Malone hablaba de Dios, era porque pensaba enviarle en seguida «clientes» al otro mundo.

El agente de la ley balbució:

—¿Qué haces aquí?

—Ya ve. Mirar el paisaje.

—Tú nunca miras el paisaje, Malone.

—Pues se equivoca. Observaba el camino del cementerio.

—Mmmmmm...

—¿Preocupado, sheriff?

—¿Puedo saber qué has venido a hacer aquí?

—Tengo que arreglar unos asuntos.

—¿Muertos?

—La palabra muertos no me gusta. Yo les llamo más finamente. Yo les llamo «cuerpos insepultos».

—¿Muchos?

—Cuatro o cinco.

—¿Es que... ni te acuerdas?

—Es verdad, sheriff: ya ni me acuerdo. No sé qué me pasa con esta maldita memoria. Me estoy volviendo viejo.

Y repitió:

—A la paz de Dios.

Entró en el saloon, caminando tan tranquilamente como si fuese a un entierro.

El sheriff necesitó apoyarse en su ayudante.

Iba a caerse.

—Infiernos... —balbució.

—Ni siquiera ha dicho cuántos va a matar, jefe. Cuatro o cinco... ¿Pero qué significa eso?

—Significa dos cosas. La primera es que no se acuerda. La segunda es que un muerto más o menos no le importa absolutamente nada.

Y los dos se alejaron del saloon.

No querían líos.

Malone iba a tener carta blanca.

Y Malone entró en el saloon, empujando suavemente los batientes con el pecho.

Sus ojos acerados escrutaron el ambiente.

Chicas enseñando las piernas.

Camareros enseñando las botellas.

Jugadores enseñando los naipes.

Pero nada de eso le importaba. No era eso. Lo que buscaron sus ojos fue la cara de Raffles.

Estaba allí.

Tocaba el trasero a una de las chicas.

Debía de estar bien de pasta. Las chicas de aquel saloon no eran baratas, ni mucho menos.

«Claro que estás bien de pasta —pensó Malone—. Hace un mes, tú y tus amigos robasteis y vendisteis toda una manada en Dakota.»

Y susurró:

—Raffles.

Raffles le vio entonces. El cuerpo se le tensó de repente, como si se hubiera disparado una ballesta. Intentó parapetarse tras la chica mientras intentaba empuñar el Colt.

Malone no le dio tiempo.

Malone no era, desde luego, ninguna hermanita de la caridad. Había venido a Green Point a matar y pensaba hacerlo. Disparó una sola vez, sin pestañear siquiera, y la bala se hundió entre las dos cejas de Raffles.

Este se derrumbó.

No había podido ni cerrar la boca.

Malone miró entonces a la chica, que no había pestañeado tampoco. Sin duda tenía temple.

—Buena chica — dijo.

—Intento serlo.

—¿Te había pagado alguna copa ese tipo?

—Aún no.

—Siento haberte fastidiado el plan. Pero no te preocupes, nena: toma to que quieras. El muerto paga.

—¿Tiene dinero?

—Los bolsillos llenos, ya lo verás.

Y puso una botella del mejor whisky junto a la chica. Ella hizo un gesto de asentimiento. Luego el pistolero preguntó:

—¿Vino con alguien?

—Sí. Con Manson.

—¿Dónde está?

—Con una chica.

Malone sonrió.

Incluso cuando quería que su sonrisa fuera simpática, la suya era la sonrisa de un sepulturero.

—¿En qué reservado? — preguntó.

—El nueve.

Malone volvió a decir:

—Buena chica.

Y fue al primer piso.

Nadie se movía en la planta baja del saloon. Nadie. Allí imperaba un silencio total, un silencio de muerte. Malone llegó ante la puerta del reservado.

Empuñó el Colt.

Luego contuvo la respiración.

Un brutal puntapié a la puerta.

Entró.

El tío estaba dentro.

La tía también.

El tío estaba encima.

La tía debajo.

La tía lanzó un chillido.

El tío una maldición.

Pero a partir de aquí las cosas cambiaron profundamente.

La tía siguió viva.

El tío no.

Malone acababa de decir:

—Felicidades, Manson.

Y disparó.

Manson había llevado la mano al revólver, pero no había tenido tiempo de sujetarlo. La espantosa mancha roja se marcó en su pecho desnudo. Cayó sobre el diván y arrastró en su caída una botella de auténtico champaña francés.

Malone dijo:

—Lástima. Esa botella es cara.

Y la tomó en su izquierda para empinar el codo.

La mujer tampoco debía de estar demasiado asustada, porque murmuró:

—A ver si me guardas algo para mí.

—Claro, nena. Brindemos por el difunto.

—Por el difunto —dijo ella.

—Que le den por el saco.

—Que le den.

Después de este caritativo recuerdo para el honorable muerto, los dos se miraron a los ojos y Malone preguntó:

—¿Se había puesto muy pesado ese pelmazo?

—¡Uf! Inaguantable.

—¿Ya te había pagado?

—No. Aún no.

—Pues róbale la cartera. A la fuerza la ha de llevar cargada de billetes hasta el tope.

—Lo haré con mucho gusto. Oye, ¿por qué lo has matado?

—Me han pagado para eso.

—¿Quién?

—Alguien a quien robaron una manada, asesinando a todos los vaqueros. Pero uno de los vaqueros era su hijo.

—Lo... lo entiendo.

—¿Manson venía con alguien más?

—Si. Con Raffles.

Malone torció la boca.

—Raffles ya no cuenta —dijo.

—¿Ha sido aquel... disparo de antes?

—Sí.

—Descanse en paz.

—Y tanto —dijo hipócritamente Malone—. Va a descansar hasta quedarse tieso.

—Oye... Te diré entonces que ha venido también con un tipo llamado Vulcan. Es un gordo salvaje y brutal. Ha dado ya una paliza a una chica.

—¿Y dónde está ahora?

—Comprando un ataúd.

—¿Para qué?

—Quiere seguir pegando a la chica. Y sospecha que ella va a morir.

—Una sospecha muy razonable —dijo Malone.

Y salió.

Conocía algo de Green Point. Al menos para saber dónde paraba la funeraria.

Fue a ella.

Y vio al gordo.

En efecto, estaba eligiendo un ataúd. Al parecer lo quería de hijo, porque ahora el dinero le sobraba.

Malone se detuvo en la puerta.

Luda más que nunca su sonrisa helada.

—Ese ataúd es pequeño — dijo.

El gordo apenas se volvió. No sabía quién le hablaba.

—¿Qué? —barbotó.

—Cómpralo más grande.

—¿Por qué?

—Tienes que caber tú, nene.

Vulcan se volvió entonces del todo. Al principio le había parecido una broma, pero ahora se dio cuenta exactamente de quién era el tipo que le hablaba. Ahogó una salvaje maldición, mientras con un gesto instantáneo trataba de sacar el Colt.

Malone dijo:

—Qué lástima El ataúd tendré que elegirlo yo.

E hizo fuego.

Una sola bala, como de costumbre.

Vulcan dio una terrible vuelta sobre sí mismo mientras se llevaba las manos al corazón atravesado.

Cayó dentro de uno de los ataúdes.

Pero era pequeño para él. Malone hizo un gesto de desagrado mientras susurraba:

—También es tozudo el tío... Podía haberse caído en el de al lado, que es mayor.

Y se hizo con el paquete de tabaco que salía de uno de los bolsillos del muerto. Se lo enseñó al de la funeraria.

—¿Gusta? — preguntó.

—Me... me parece que no.

—Busque para Vulcan un ataúd reforzado.

—Sí... sí, señor.

—Es que el tío pesa tanto que, si es un ataúd normal, lo va a romper por debajo.

Y fue a salir.

El dueño del establecimiento farfulló:

—Oiga, Malone, le haré descuento.

—¿Sí?

—Sí. Por cada cuatro muertos, o sea por cada cuatro ataúdes, uno gratis. Vea qué ganga.

—Procure que ese último ataúd no sea el suyo —dijo Malone con voz opaca.

Y ahora sí que salió. Porque no necesitaba preguntar dónde estaba el cuarto hombre. Sabía que ese cuarto hombre, Logan, estaría jugando a los naipes en la mejor casa de la ciudad, que en este caso era el garito de madame Lina.

Buen sitio para morir.

Malone fue allí.

Madame Lina en persona le abrió la puerta. Aún era una mujer que estaba buena. Aún tenía buenas curvas, buenas cachas, buena boca. Y en la cama debía de ser una serpiente, porque tenía fama de haber matado ya a tres maridos haciendo el amor.

Ella supo apreciar muy bien lo que tenía delante. No era un hombre vulgar, sino un hombre hecho de acero. Y los hombres hechos de acero le gustaban.

—¿Has venido por mí? — preguntó.

—Tal vez.

—¿Cómo te llamas?

—Malone.

—Te he oído nombrar.

—Yo a ti también.

—¿Nos lo jugamos a las cartas?

—¿Qué nos hemos de jugar, madame?

—Una sesión de cama. Si gano yo, te llevo a mi habitación. Si ganas tú, me llevas a la tuya.

—Es un sistema que no falla —dijo Malone, riendo.

—Además te advierto que no pierdo nunca. Yo siempre juego con cartas marcadas —dijo ella.

—Lo haremos, pero cuando haya resuelto un pequeño asunto que tengo que resolver.

—¿Cuál es ese asunto, Malone?

—Tú tienes ahí dentro, jugando, a un buitre llamado Logan.

—Sí... Es un tipo asqueroso. Ya ha herido a uno de los hombres de mi servicio de vigilancia. No me atrevo a echarlo.

—¿Ha ganado mucho?

—Bastante.

—Mejor —dijo Malone.

—¿Por qué es mejor?

—Porque así se pagará el entierro.

Y pasó al interior.

Vio las mesas.

Las chicas que servían las bebidas.

Y a Logan repartiendo.

Malone sonrió.

—Tu última partida —dijo.

Y sacó el Colt.

Logan se dio cuenta a tiempo. Lanzó un grito salvaje mientras él también sacaba su arma.

Estuvo a punto de poder disparar. Fue el que más cerca anduvo de salvarse. Pero un hombre no tenía la menor posibilidad de vivir cuando Malone había decidido que muriera.

Malone dijo:

—Adiós.

E hizo fuego.

Los naipes de la mesa volaron cuando el cuerpo de Logan la volcó. Los ojos se le salieron de las órbitas. Uno de ellos era una espantosa mancha de sangre. Porque la bala le había entrado por allí. Logan ni siquiera se dio cuenta de que moría.

Malone sopló en el cañón del Colt.

Y la madame dijo a su espalda:

—Ha sido rápido...

—Sí.

—Nos queda tiempo.

—Creo que tienes razón, muñeca.

—¿Nos lo jugamos a las cartas?

—¿Para qué, si has de ganar tú?

Ahora la que sonrió fue ella. Movió las caderas anchas y sólidas mientras decía:

—Vamos a la suite nupcial.

—¿Es buena?

—Imagina si lo es que en ella he matado a tres maridos —dijo tranquilamente la madame—. ¡Pero qué muerte han tenido! ¡Qué maravillosa muerte!

—Probaremos —se atrevió a decir Malone.

Y siguió a la mujer. Los dos se encerraron en la maravillosa suite nupcial.

Y al cabo de unos minutos se oyó chillar: —¡Me muero! ¡Me muero!

Pero no era él.

Era ella.

* * *

Cuando terminaron el importante trabajo, la madame aún seguía viva a pesar de todo lo que había dicho de que se estaba muriendo. Y aún debía de tener ganas de guerra, porque farfulló mirando al fondo de los ojos de Malone:

—Más.

—Oye, muñeca, ahora comprendo por qué tus tres maridos han muerto. No les debió quedar tiempo ni de rezar la última oración.

—No creo que se acordaran —dijo ella.

Y sacó de la mesilla un revólver para impedir que Malone se marchara. Menos mal que Malone ya estaba vestido e incluso con el cinto canana ajustado. Le quedó el tiempo justo, justísimo, para arrojarse por la ventana antes de que ella disparase.

Y cayó junto al sheriff.

El sheriff estaba a un lado de la calle, mirando aterrado la casa de juego.

—Me han dicho que aquí hay un muerto —farfulló.

—Vaya a comprobarlo usted mismo, sheriff.

—O...oye, Malone... Hablemos en serio.

—Cuando hablo de muertos hablo muy en serio, sheriff. Sólo hago broma cuando hablo de mujeres.

—¿Has... has liquidado a los cuatro?

—Me temo que sí —dijo Malone con la frialdad de un verdugo que acaba de terminar un trabajo rutinario—. Creo que en esta ciudad hay cuatro hombres que de repente han dejado de fumar.

—Bu...bueno... Eso significa que a partir de este momento habrá paz en Green Point, ¿no?

—Puede — dijo Malone.

Y pestañeó.

Hizo un suave movimiento con la cadera.

Fue algo indescriptible, instantáneo, fue como un chispado que atravesó la calle.

¡BANG!

El hombre que estaba en lo alto de un tejado, con el rifle ya dispuesto, a punto de disparar sobre Malone, sufrió un estremecimiento y todo su cuerpo se balanceó.

Soltó el arma.

Una herida roja y compacta se había formado en la parte izquierda de su pecho.

Cayó a la calle, lanzando un alarido, mientras el sheriff barbotaba:

—¿Pero qué es esto?

—Nada —dijo Malone con una tranquilidad glacial—. Que yo creí que tenía que matar a cuatro hombres y eran cinco.

Y añadió con un gesto de disculpa, mientras guardaba el Colt:

—Qué memoria la mía...

CAPITULO V

El sheriff estaba aterrado.

Nunca había visto una cosa igual, y esperaba que el diablo le hiciese el favor de que no tuviese que volver a verlo.

Malone dijo con la misma tranquilidad de antes:

—Adiós, sheriff. Me largaré cuanto antes de la ciudad y no le daré más molestias. Ya he terminado de hacer todo lo que tenía que hacer en Green Point.

Fue a volverse, pero el sheriff gritó:

—¡Oye!

—¿Qué?

—Ahora me doy cuenta de que lo que necesito es un hombre como tú. Tengo una idea.

—Las ideas de los sheriff son siempre ideas de bombero — gruñó Malone—. No me interesan.

—Esta puede que sí.

—¿En qué consiste?

—Yo administro una parte del dinero de la ciudad. Es el dinero que se destina a cuestiones de orden público. Son unos fondos reservados, ¿sabes? Tres mil dólares del ala.

Los ojos quietos de Malone, que hasta entonces habían mostrado una atroz indiferencia, se achicaron un poco.

—Eso sí que es empezar a hablar de cosas interesantes, sheriff —dijo—. ¿Tres mil al contado, uno encima de otro y libres de impuestos?

—Sí.

—¿A quién hay que matar?

—Ese es un lenguaje que me gusta. Tú has nacido para verdugo, Malone.

—Déjese de mandangas y vaya al grano. Diga a quién hay que enviar al infierno.

—Buster ha pasado por aquí. Iba en el expreso de San Luis. Ha cometido una serie de crímenes en el tren, ¿sabes? Y cometerá otros. Parece que lleva a una mujer prisionera.

—Me parece muy bien.

—¿Qué piensas hacer?

—Rezar por tas muertos —dijo Malone tranquilamente.

—Oye, te estoy hablando en serio.

—¿Quiere que mate a ese hombre?

—Sí. Yo no me he atrevido a hacerlo, aunque mi obligación era darle el alto cuando pasó por mi condado. Voy a pillar mala fama si ese cerdo sigue vivo, pero en cambio me llenaré de gloria si muere. Porque, eso sí, diré que el encarguito te lo he hecho yo.

—¿Qué más, sheriff?

—Bueno... quizá haya que explicarlo todo. Los fondos reservados son de tres mil quinientos dólares en este momento. Me podrían quedar quinientos para mí.

—Doscientos cincuenta —dijo tranquilamente Malone—. El resto quiero cobrarlo yo.

—Sea.

—Es un buen trato, sheriff.

—No digo que no.

—¿Cómo quiere el cadáver de Buster?

—No te entiendo. ¿Qué tratas de decir?

—Muy sencillo. Si lo quiere entero, troceado, hervido, partido en rodajas o hecho a la vinagreta. Por tres mil doscientos cincuenta dólares, lo menos que puedo hacer es entregarle un cadáver que dé gusto.

—Eres... eres un monstruo, Malone.

Malone sonrió.

—De modo que el expreso de San Luis... —dijo—. Hace al menos una hora que ha pasado por aquí.

—Sí. Más o menos.

—¿Sabe en qué vagón iba ese tipo?

—En coche-cama.

—No sabe cuánto me alegro, sheriff —dijo Malone—, Al menos que ese tipo muera cómodo.

Y añadió:

—Pobrecillo.

* * *

Malone sabía que. tenía que darse prisa. El expreso de San Luis era el único tren rápido que pasaba por las llanuras del Oeste Central; los demás eran auténticas tartanas que un caballo podía perseguir. Pero el expreso de San Luis ya se habría perdido en la distancia.

Fue a la oficina de telégrafos, que estaba junto a la estación. Y puso un telegrama para un hombre llamado Robinson, que era un hombre pacífico y digno de todo respeto. Había sido verdugo en cinco ciudades, pero eso no tenía importancia. Le llamaban Dinamita Robinson, pero eso tenía menos importancia aún. Y no pasaban dos semanas sin que matase a alguien.

El telegrama decía:

TENGO QUE HACER TRABAJO RAPIDO. NECESITO QUE RETRASES AL MENOS UNA HORA EXPRESO SAN LUIS. METODOS A TU GUSTO. PROCURA QUE ENTRE LAS VICTIMAS NO HAYA NIÑOS, ANCIANOS NI CHICAS CON EL CULO BONITO. UN ABRAZO.

MALONE

Eso era todo.

Robinson ya sabría lo que tenía que hacer.

El telegrama llegó apenas media hora más tarde al reservado del saloon de la ciudad de Prairie donde Robinson estaba hablándoles a dos señoritas de lo buena que es la virtud. Mientras hablaba les metía mano, pero ellas no parecían demasiado convencidas.

Al recibir el telegrama masculló:

—¡Vaya! Ahora que la cosa se ponía bien...

Y salió para ir a la estación.

Una breve conversación con el jefe le bastó para saber que el expreso de San Luis iba a pasar por allí dentro de veinte minutos. Eso le dejaba muy poco margen, pero iba a tener el tiempo suficiente. De modo que cargó con unos diez cartuchos de dinamita, varias mechas, un revólver y una caja de fósforos. Fue a caballo hasta un lugar donde no había peligro, porque la vía formaba una prolongadísima recta.

Colocó bien los cartuchos, ajustó las mechas, encendió un cigarro y dio un par de largas y placenteras chupadas. Luego acercó la brasita a una de las mechas y se puso a cubierto.

La explosión levantó al menos dos yardas de raíl, como había calculado. Y apenas se habían disipado el estruendo y el humo cuando oyó el largo pitido de la locomotora del expreso.

Robinson no quería que el tren descarrilase; no era su método. No le gustaba matar a las personas en masa, le gustaba matarlas una a una, y si era posible con música.

Por eso se colocó en el centro de la vía e hizo enérgicas señas, llevando un gran pañuelo blanco en cada mano. La locomotora se detuvo con una serie de chirridos cuando apenas faltaban cinco yardas para arrollar a Robinson.

El maquinista sacó la cabeza y preguntó educadamente:

—¿Qué pasa, hijo de mala madre?

—La tuya es más puerca aún —dijo Robinson, siguiendo en aquella línea de mutuas cortesías.

—Si empezamos así, doy marcha y te arrollo.

—Muy bien. Y te irás por el terraplén, macaco.

—¿Qué pasa? ¿Es que está cortada la vía?

—¿Por qué crees que estoy aquí, maquinista de mierda? ¿O qué piensas? ¿Que me he quedado aquí a vigilar para que nadie moleste a mi suegra mientras orina?

El maquinista balbució:

—Dios mío...

Y bajó de un salto, acompañado del fogonero. Al ver los raíles levantados y comprender lo que hubiera podido pasar, por poco le da un síncope.

—¡Maldita sea! —barbotó—. ¿Quién es el cabrón que ha hecho esto?

—¿Y yo qué sé? Pasaba con mi caballo junto a la vía cuando lo he visto —contestó Robinson—. Menos mal que te he podido avisar a tiempo. Pero no me extrañaría que fuese la banda de Rugg, que hace un mes aún merodeaba por aquí. La banda de Rugg se dedica a asaltar trenes.

—Nunca se ha metido con el expreso de San Luis...

—Pues ésta podría ser la primera vez.

—¡Que se atrevan! —masculló uno de los guardianes de la compañía, cinco de los cuales, armados con rifles, ya habían tomado posiciones en torno al convoy.

Robinson se rascó una oreja.

—Bueno, maquinista —gruñó—, ya que nos hemos dado saludos para nuestras respectivas madres, vamos ahora a hablar en serio. ¿Sabes qué haría en tu lugar? Iría a la estación, que está a unas dos millas, y pediría ayuda. La brigada de reparaciones puede arreglar esto en un par de horas. Mientras tanto habrá que extremar la vigilancia.

—Es un buen consejo —dijo el jefe de los guardianes—. Hágalo.

—Le acompañaré a la estación —ofreció Robinson—, Al fin y al cabo, tengo que volver a la ciudad.

Estaba muy convencido de que la maniobra había tenido éxito. Aquello tardarían al menos dos horas en repararlo, y mientras tanto Malone, galopando como un loco, podría alcanzar el expreso.

Los dos hombres pasaron junto a las ventanas del vagón de camas, sin darse cuenta de que alguien les miraba desde allí. Buster bajó la cortinilla cuando hubieron pasado y miró a la chica.

—Parece que hemos tenido problemas —dijo ella—. Bueno, mejor para nosotros, ¿no?

Buster preguntó hoscamente:

—¿Mejor por qué?

—Podremos estar juntos más rato. La noche se nos hará más larga.

—Lo que pasa es que tú eres una zorra.

—Oye, no te pongas así...

—No me gusta esto, maldita sea.

—¿Por qué? Es muy normal eso de que unos atracadores de trenes levanten una vía.

—No creo que sean unos atracadores.

—¿No? ¿Por qué no?

Buster la miró con desprecio.

—¿Eres idiota o qué? —masculló—. Eso pueden haberlo hecho los federales. Demasiada casualidad. Los federales son capaces de todo por capturarme. Hasta de volar un tren.

—¿Tan importante eres, cariño?

—Me parece que lo sabes mejor que yo.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, nada... Te diré lo que vamos a hacer.

—¿Qué vamos a hacer?

—Bajarnos del tren e ir a pie hasta la ciudad de Prairie. De momento el viaje termina ahí. Mañana tomaremos otro tren si nos conviene.

—Pero, cariño, yo...

—Tú baja conmigo, perra. Haz lo que te he dicho.

Había algo ominoso, mortal, en la voz de Buster. Ella no se atrevió a discutir, no se atrevió ni a mirarle a los ojos. Dócilmente se apeó y echó a andar por la vía solitaria, llevando a Buster a su espalda.

No se dio cuenta del suave movimiento de éste.

No se dio cuenta de que sus ojos brillaban con un fulgor diabólico mientras sacaba el cuchillo que llevaba remetido en la funda de una de sus botas.

Buster musitó:

—Adiós, perra.

Un solo golpe bastó. La hoja de acero se hundió por la espalda hasta el corazón de la chica.

Y ella cayó silenciosamente, sin poder exhalar ni un gemido.

—Esto por si acaso —murmuró—. Puede que estés de acuerdo con los federales o puede que no, pero más vale no probarlo. Nunca me he fiado de una mujer.

Añadió, como si dijera una gran cosa:

—Así aprenderás.

Y siguió su camino hacia la ciudad. Unos minutos después se había olvidado de la muerta, de tal modo que hasta silbaba una cancioncilla.

CAPITULO VI

En Prairie aún había bastante animación. Los dos saloons estaban casi completamente llenos.

Buster fue al más importante. Esperaba que no le conociesen allí, y en efecto tuvo suerte. No llamó la atención de nadie.

La verdad era que todo el mundo estaba pendiente de una chica que actuaba en el escenario. La chica no es que fuera un prodigio cantando, pero en cambio era un prodigio quitándose la ropa.

Buster se acodó en la barra.

—Oye, tú, macaco —le dijo al camarero con desprecio—, seguro que conoces a un tal Roland.

El camarero fue a contestar algo grueso, pero le inmovilizó la mirada helada del asesino.

—Sí —dijo—. El señor Roland hace tiempo que vive en la casa de juego.

—¿Qué hace allí?

—Jugar a las cartas, beber, topar a las chicas... Eso.

—¿Dónde está la casa de juego?

—Saliendo por la puerta trasera, la primera esquina. Verá el anuncio en el porche.

—Bien.

Y Buster salió.

No había llegado todavía a la puerta posterior del saloon cuando un hombre ya algo mayor, de aspecto pacífico, ocupó su sitio.

El camarero musitó:

—Diga, señor Robinson.

—Hola, hijo. ¿Por quién te ha preguntado ése?

—Por Roland.

—¿El que vive en la casa de juego?

—Sí.

—Pues qué bien.

—¿No quiere beber nada, señor Robinson?

—Tal vez sí.

—¿Qué le apetece?

—Un vasito de sangre.

—¿Pe... pero qué dice, señor Robinson?

El ex verdugo contestó con voz meliflua:

—Ya veo que no tenéis existencias.

Y salió de allí, siguiendo a distancia a Buster. Le vio entrar en la casa de juego y permaneció en el interior mientras duró la conversación con Roland, que estaba dentro.

Robinson se apoyó en una de las columnas de la parte más oscura del porche.

Sus pensamientos eran un volcán. No podía asegurar nada, pero hubiese apostado diez contra uno a que Buster —al que conocía muy bien— era el tipo al que quería dar alcance Malone, con la santa intención de enviarle al infierno. Y Buster también debía temerse algo parecido, porque lo primero que había hecho al llegar a la ciudad había sido buscar a alguien que le guardase las espaldas.

Ese alguien era Roland. Roland se dedicaba precisamente a proteger asesinos. Y por lo tanto se le plantearían a Malone algunos problemas cuando llegase a la ciudad, pues tendría que enfrentarse a dos hombres en lugar de a uno. Y el segundo, además, le sería completamente desconocido, con el peligro consiguiente.

Robinson arqueó una ceja.

Pero eso tenía remedio.

El era un buen amigo de Malone. Siempre se habían ayudado, y además se habían repartido la pasta.

De modo que permaneció en la sombra mientras veía salir a Buster y dirigirse al hotel.

Entonces entró él en la casa de juego.

Preguntó a uno de los tahúres, que estaba marcando los naipes en la planta baja:

—¿Roland?

—En la sala de juego número dos.

—Bien.

—Oye, no trates de echar una partida con él. Roland nunca juega con muertos de hambre como tú.

—Antes de subir me comeré un bocadillo —dijo Robinson.

Y se largó.

Fue a la sala número dos.

Roland estaba haciendo un solitario. Sus labios dibujaron una mueca de asco al ver al intruso. Y le saludó muy amablemente, como si quisiera darle ánimos:

—¿Quién eres tú, tío mierda?

—Fui verdugo de varias ciudades.

—¿Ah, sí?

Robinson se acercó, convenciéndose de que no había nadie más en aquella sala.

—He llegado a hacer veintinueve ejecuciones —dijo.

—¿Y eso a mí qué me importa?

—A ti no, pero a mí, sí.

—¿Por qué?

—Porque me gustan los números redondos, amigo. Hace mucho más bonito tener treinta ejecuciones a la espalda.

Y movió la derecha.

Fue fulgurante.

Roland ni se enteró.

Cuando vio como en una alucinación que el mango del cuchillo le sobresalía del pecho, tuvo tiempo de decir:

—Hijo de...

Y eso fue todo.

Luego se derrumbó sobre la mesa, dejando los naipes del solitario bañados en un río de sangre.

CAPITULO VII

Malone tuvo que cambiar de caballo a medio camino, para evitar la muerte por agotamiento del animal. Y su segundo corcel estaba ya vacilando y perdiendo el aliento cuando divisó al fin las luces de cola del convoy detenido en la vía.

El pistolero saltó de la silla, dio una palmada en las ancas del animal y lo dejó libre. Luego se acercó a un grupo de personas que parecía transportar en andas un cadáver. Una serie de antorchas iluminaban tétricamente la escena.

Malone vio que la muerta era una mujer. Una chica joven y bonita. Y la habían acuchillado por la espalda.

Los del grupo se detuvieron. Conocían a Malone. Y todos ellos tuvieron a la vez el mismo pensamiento: «A la ciudad de Prairie acaba de llegar la muerte.»

Malone dijo:

—A la paz de Dios.

—A... a la paz de Dios, señor Malone. Pero no parece que aquí paz va a haber muy poca.

—¿Quién ha hecho eso?

—¿Lo de la chica?

—Sí.

—No lo sabemos, señor Malone. Demasiadas cosas están pasando en este tren. Pero algunos que lo han visto dicen que en él estaba viajando nada menos que el asesino Buster.

—¿Buster? ¿Y está en el convoy?

—No, señor Malone.

—¿Y adónde ha ido?

—Parece que a la ciudad.

Malone sonrió. Su sonrisa fue más glacial y más funeraria que en ningún otro momento de su vida.

—A la paz de Dios —repitió.

Pero todos sabían que eso de la paz era una broma.

* * *

Malone alcanzó la calle principal. Como de costumbre, andaba con la tranquilidad de un indio que no tiene prisa. Echó un vistazo al ambiente y se dio cuenta de que todo estaba casi vado, demasiado vado para la hora que era. La gente había captado ya que allí acababa de llegar un asesino como Buster.

Malone apretó los labios.

Mejor que todo permaneciera tranquilo.

Así la gente ya estaría preparada para ir al entierro.

Miró el mejor hotel de la ciudad, mientras pensaba que podía apostar doble contra sencillo a que Buster estaba allí. Pero él no cometería la ingenuidad de entrar por la puerta principal para matarlo.

Pasó por un callejón, buscando la puerta trasera. Y no había llegado aún a la mitad del estrecho pasaje cuando tuvo la sensación de que algo se movía entre las sombras.

Malone siguió andando con la misma naturalidad. Dio la sensación de que no se había enterado de nada. Pero los dedos de la derecha ya rozaban la culata del Colt, dispuestos para sacar en fracciones de segundo.

No hizo falta. De pronto oyó el susurro.

—Muchacho...

Malone se detuvo, aunque no abandonó el contacto de los dedos con el Colt. Cuando la figura algo más baja que la suya se despegó de la pared, pudo reconocer a Robinson.

Su amigo repitió:

—Muchacho...

—No sabía que me ibas a esperar, Robinson.

La voz era impasible, era como siempre una voz dura y metálica.

—He querido facilitarte las cosas —dijo Robinson.

—Gracias, amigo.

—Buster sospecha que vienen a por él. Ha querido contratar a un pájaro para que le cubriera las espaldas.

—¿Y qué?

—El pájaro estaba en una casa de juego.

—¿Y qué?

—RIP.

Malone sonrió en la penumbra del callejón.

—Buen chico, Robinson — dijo.

—La cosa no está difícil del todo, amigo. Buster se aloja en éste hotel. He averiguado que es la habitación doce. Podrás matarlo sin que tenga tiempo de mascullar una última oración... si es que se acuerda de eso. Podrás dejarlo como un colador.

Malone puso una mano sobre un hombro de Robinson y repitió:

—Buen chico.

—¿Vas a hacerlo, Malone? ¿Lo vas a dejar convertido en una criba inmunda? ¿Vas a lograr que no lo reconozca ni su madre?

—Estás lleno de sentimientos caritativos, Robinson.

—Es verdad. Cada vez me vuelvo más buen muchacho. No sé adónde voy a ir a parar con esta cara de buena persona.

—Yo te diré adónde vas a ir a parar: el presidente de Estados Unidos te nombrará Verdugo Honorario. Y ahora contestaré a tu pregunta, Robinson: no pienso convertir a ese hombre en un colador. Al contrario, pienso hacer un trabajo artístico. Un trabajo fino a cuchillo. Un cerdo como Buster se lo merece.

La idea gustó a Robinson, que en seguida musitó:

—¿Qué llevas, Malone? ¿Un Bowie?

—Mejor.

—¿Mejor? El Bowie es un cuchillo que no perdona. Lo claves como lo claves en el pecho, la hoja ligeramente alzada busca el corazón. Es una maravilla.

—Lo que llevo es más eficaz.

—¿Un Kennedy?

—El Kennedy sirve más bien para desollar reses. Cierto que si engancha el cuello de un hombre deja en él una rebanada como para untar mantequilla. Pero ya te he dicho que llevo algo mejor.

Y extrajo, en la penumbra del callejón, lo que ocultaba en la media caña de su bota. Era una pieza con el mango plegable, o sea que en esa posición no tenía demasiada longitud. Pero con el mango sin plegar, alcanzaba las dimensiones de un machete.

El resto era algo que no parecía un cuchillo, sino un tubo de acero que terminaba en un corte de diagonal, corte que estaba tan afilado como una navaja de afeitar. Eso significaba que todo el tubo, con un golpe seco, podía hundirse en el cuerpo de un hombre.

—Con esto no hace falta alcanzar un punto vital —dijo Malone con la misma tranquilidad helada—. Si el enemigo está de frente, se lo puedes hundir en el estómago, cosa fácil. Si está de espaldas porque trata de huir, se lo puedes hundir en los riñones. En un caso u otro, pierde a través del tubo tal cantidad de sangre que ya no se recupera nunca más. Y si llegara a recuperarse, sufriría gangrena. Esto me lo enseñaron los indios. Allí, entre los apaches, había algunos luchadores de arma blanca que no se paraban en barras.

Robinson hizo crujir sus nudillos.

—¿Y eso lo vas a usar con Buster? —preguntó.

—Sí.

—Buena herramienta.

—Supongo que la encontrará agradable. Y una cosa te puedo garantizar, Robinson. No habrá reclamaciones después de que yo le acaricie con ella. Ninguna reclamación.

—Me parece una gran idea, Malone. Y ahora deja que yo termine mi trabajo. Quiero asegurarme de que ese tipejo sigue en la habitación doce. Voy a hacer la comprobación y vuelvo. Tú espérame aquí.

—Okay.

Malone sabía que podía confiar absolutamente en Robinson. El ex verdugo era astuto y sus informaciones no fallaban jamás. Por lo tanto se quedó quieto en la penumbra del callejón, pegado a la pared, como una sombra más que no podía llamar la atención de nadie.

Robinson llegó al cabo de un momento.

—Lo que me temía —dijo.

—¿Qué?

—Buster se las sabe todas. Tiene miedo de que alguien le persiga y ha cambiado de improviso de habitación. Sigue registrado en la doce, pero ha pedido que le trasladaran a la uno, en la planta baja. Y está allí.

—Infiernos...

—Lo he averiguado dando una buena propina al encargado del hotel. El no sabe de qué va la cosa.

—¿Cómo se llega a la habitación número uno?

—Tienes suerte. Se puede entrar por la primera ventana, justo a la derecha de la salida del callejón.

Malone acarició la bota en la que había vuelto a guardar su mortífera arma de mango plegable.

—Buen trabajo, Robinson —musitó—. Sin ti hubiera podido cometer un error fatal. Y ahora te diré lo que vas a hacer: ya has trabajado bastante, de modo que te vas tranquilamente al saloon y pides una botella. Me esperas allí.

—¿Para qué?

—Para brindar por el muerto, naturalmente.

—Buena idea, Malone.

Y Robinson salió del callejón por el mismo lugar, es decir el que daba a la parte trasera del hotel. Lo hizo confiadamente. Estaba seguro de que Buster había quedado bien atrapado. Cuando Malone lo «acariciase» no reconocerían ni su cadáver.

Por eso lo que estaba un paso más allá de la esquina le causó tan brutal sorpresa.

No pudo ni lanzar una exclamación.

Sus manos arañaron espasmódicamente el aire.

Cinco dedos cayeron sobre su boca, tapándola. Un cuchillo de doble hoja buscó su garganta.

Todo rápido y silencioso.

Implacable.

Buster clavó la hoja dos veces, hasta convencerse de que en Robinson no podía quedar ni un hábito de vida. Luego limpió la hoja de acero en las ropas del muerto.

Y balbució:

—Perro...

CAPITULO VIII

Malone dejó pasar unos instantes, casi tres minutos, antes de salir él también del callejón. Quería estar seguro de que Robinson se hallaba fuera de la zona de combate, por si se complicaban las cosas. No deseaba de ninguna forma que su amigo muriese.

Por fin salió.

Llevaba en la derecha el mortífero instrumento parecido a un tubo. No pensaba andarse por las ramas. En cuanto le echara el ojo encima a Buster, haría con él carne en conserva.

Dobló la esquina.

Nada.

Cierto que en la pared, casi a la altura de sus hombros, había una mancha de sangre, pero la penumbra del lugar le impidió verla. Además su atención estaba fijada de una forma exclusiva en la primera ventana de su derecha.

Tenía suerte.

Encontraría a Buster desprevenido, pues éste estaría confiado después del cambio de habitación. Y además la ventana no estaba cerrada del todo. La hoja de guillotina estaba un poco alzada, sin duda para que entrase el aire.

La habitación estaba a oscuras.

Seguramente Buster dormía.

Esta circunstancia repugnaba a Malone, pues él no mataba hombres dormidos. Pero ya despertaría a Buster antes del golpe fatal. Le permitiría usar un cuchillo también. Se lo permitiría durante unos diez o doce segundos, antes de hundirle la herramienta en las entrañas.

Alzó la guillotina.

Ningún ruido.

Tranquilo.

La habitación estaba en silencio.

Pasó al interior sin causar el menor sonido, y entonces se dio cuenta de que sus pies tropezaban con algo blando caído en tierra. Tenía que ser un cuerpo humano. Malone se estremeció.

Nunca le había ocurrido una cosa igual. De pronto tuvo la sensación de que se le iba a helar la sangre en las venas.

Porque adivinó lo que había sucedido. Aquel cuerpo humano tendido junto a sus pies tenía que ser... ¡el de Robinson!

Fue a lanzar una imprecación.

Pero ni de eso tuvo tiempo.

La puerta de la habitación se abrió entonces de pronto, y la claridad que llegaba del pasillo lo inundó todo. Una figura humana apareció en el umbral.

Y aquella figura humana vio perfectamente a Malone. No perdió ni una fracción de segundo.

Lo que había en sus manos se movió.

Y Malone adivinó también en fracciones de segundo lo que era aquello... ¡una escopeta de dos cañones aserrados! ¡Una escopeta cargada con metralla!

La descarga de aquella auténtica pieza de artillería le dejaría clavado en la pared. Y quizá otro hombre que no fuese Malone, en el momento de pensar eso, habría vacilado una fracción infinitesimal de tiempo, el simple tiempo necesario para un parpadeo.

Pero Malone no vaciló. Hizo lo que nadie hubiera hecho, que fue lanzarse en dirección a la escopeta, pero de una forma ligeramente ladeada, de forma que al final de su trayectoria chocaría contra un lado de la puerta. En aquel momento su enemigo disparó.

El doble chorro mortífero rasgó el aire y llenó la habitación con un trueno que parecía hundirla.

Pero el chorro de metralla, cuando sale de una escopeta de cañones aserrados, tiene aún una forma muy compacta, y no empieza a abrirse en abanico hasta que ya lleva un palmo en el aire. De ese modo, cuanto más cerca estuviera de los cañones, menos sería alcanzado Malone por el abanico de metralla.

Claro que para eso necesitaba estar algo a la derecha o a la izquierda de los mortíferos tubos. Porque si se colocaba frente a ellos, tampoco lo iba a contar.

En efecto, la metralla le pasó rozando. Malone sintió en la cara una especie de viento del infierno. Pero ni una partícula de acero llegó a introducirse en su piel.

Chocó contra la pared.

Malone era un gigante.

Y pesaba más de noventa kilos, a pesar de que aquellos noventa kilos eran todos de hueso y músculo.

Por poco tumba la pared.

Todo el hotel tembló.

Y captó la desorientación en el enemigo que estaba en la puerta. Este aún no se había dado cuenta de que acababa de fallar. Pero en cambio sí que sabía que había disparado con los dos cañones y que ahora no le quedaba tiempo de recargar la escopeta otra vez.

Malone sólo distinguía su silueta, porque la luz del pasillo le daba en los ojos y le cegaba un poco. Pero era bastante.

Conservaba la herramienta en la mano.

Y la movió.

Con voz suave dijo:

—Buenos sueños, hermano.

¡CHASK!

Hundió el tubo en el corazón de su enemigo. Este sufrió tal contracción que salió despedido hacia la pared del otro lado del pasillo. Otra vez el hotel entero pareció ir a derrumbarse.

Y entonces Malone lo vio. Lanzó una imprecación al darse cuenta de que no era Buster.

¡Este había contratado rápidamente a un asesino para que hiciera el trabajo!

¡Mientras tanto, él se ponía a salvo!

Como aturdido, Malone miró al muerto, que ahora estaba cruzado en el pasillo. Recordó que lo había visto una vez. Era un antiguo atracador de diligencias llamado Evans.

Luego volvió la cabeza hacia el interior. La luz le permitió distinguir los ojos ya vidriosos de Robinson. Todo su cuerpo sufrió una salvaje sacudida.

Y balbució:

—Buster...

Aquella simple palabra era algo más que una sentencia de muerte. Aquella palabra era el infierno.

Mientras tanto Buster estaba a no mucha distancia de allí, en el vestíbulo del hotel. Un amable empleado le sonreía mientras acariciaba con dos dedos el billete de quinientos dólares que el asesino le estaba entregando por encima del comptoir.

—Ya ve que todo ha ido bien, señor Buster —dijo el empleado—. Esa detonación que acabamos de oír indica que el hombre que le buscaba ya se ha ido a plantar violetas en el otro barrio.

Buster sonrió.

—Todo gracias a ti, amigo —dijo.

—Me ha llamado la atención que aquel tipo viniese a preguntar por usted, señor Buster. Por eso le he avisado. Y por eso le he dicho que aquí teníamos alojado a Evans, y que Evans estaría encantado de ganarse unos dólares.

—Claro... Es muy agradable ganarse unos dólares cuando el único trabajo que hay que hacer consiste en apretar el gatillo.

—Cierto, señor Buster.

—También es muy agradable ganárselos cuando el único trabajo consiste en dar un soplo.

—Je, je... Naturalmente que sí, señor Buster.

Y el empleado fue a guardar los quinientos del ala con un rápido movimiento.

No le gustaba la mirada de Buster.

Pero ni de eso llegó a tiempo.

Buster dijo de pronto:

—Demasiado dinero para un soplón, amigo.

Y apretó el gatillo del pequeño Derringer que llevaba oculto en la manga, a la manera de un tahúr.

El empleado del hotel cayó con los ojos en blanco, mientras de su garganta perforada por la bala no partía más que un leve murmullo.

Y Buster recobró el dinero mientras susurraba:

—¿Pero qué te creías? Con el trabajo que a mí me cuesta ganarme quinientos dólares...

CAPITULO IX

Malone oyó el pequeño estampido del Derringer y comprendió que alguien más acababa de morir, pero eso no alteró su calma glacial. Como el siniestro cuchillo que había empleado para acabar con su último enemigo estaba tinto en sangre, lo limpió en las ropas del muerto y luego dirigió una última mirada al cadáver de Robinson. Con gusto lo hubiera sacado de allí, pero ahora no le quedaba tiempo para eso. Se ocuparía del entierro de Robinson después de hacer lo que más le hubiera gustado ver a éste: matar a Buster.

Guardó en la bota el siniestro cuchillo y sacó el Colt. Se daba cuenta de que ahora no podría usar el arma blanca, sino que necesitaría utilizar las armas de fuego. Con el dedo en el gatillo avanzó hacia el vestíbulo del hotel.

Y vio al hombre muerto.

Tenía un pequeño orificio en la garganta.

A Malone no le cabía duda de que se trataba del balazo de pequeño calibre de un Derringer.

Pero también había otra cosa sobre la que no le cabía la menor duda: aquello lo había hecho Buster. El maldito de Buster tenía la costumbre de no dejar ningún testigo con vida a su espalda. Y aquel empleado del hotel había sido el último en enterarse de eso... por ahora.

Los labios de Malone dibujaron una mueca.

Nunca había sentido un deseo tan rabioso de matar a un hombre. Nunca un revólver le había quemado tanto entre los dedos, con el ansia salvaje de disparar.

Calculó que Buster habría huido hacia la calle. Pero no podía estar lejos. Fue a salir.

Lo cazaría como a una rata, aunque ésa fuese la última cosa que hiciera en su vida.

Casi estaba en la puerta cuando de pronto la voz dijo:

—Un paso más y te mato, perro.

Malone no se movió. Su cara impasible pareció más que nunca un bloque de acero. En aquel momento tenía los músculos tensos, y media décima de segundo le hubiese bastado para volverse y disparar. El lo sabía. Estaba seguro de que podía hacerlo.

Pero no se movió por la sencilla razón de que la que acababa de oír no era una voz de hombre. Era una voz de mujer.

Bajó el revólver poco a poco y preguntó:

—¿Estoy bien así?

—Estarás mejor si dejas el revólver sobre esa mesa. Y si te vuelves con las manos en alto.

Malone lo hizo. Sabía que quizá estaba perdiendo para siempre la oportunidad de matar a Buster, pero la curiosidad podía más que él. Se estaba preguntando qué clase de zorra sería la mujer que estaba tratando de ayudar a aquel asesino.

Y cuando la vio tuvo un parpadeo. Porque, bueno, la verdad era que no parecía una zorra. Más bien al contrario: tenía cara de buena chica. Y era muy joven.

Y muy hermosa. Y curvilínea. Y llevaba vestidos muy serios. Con gafas y con un paraguas hubiese podido parecer una de aquellas damas de la Liga de la Virtud que de vez en cuando entraban en los saloons y aporreaban a los borrachos para demostrarles que los domingos no hay que dedicarlos a beber, sino a oír sermones en la iglesia.

Sólo que esta mujer no tenía un paraguas, sino un revólver. Y había algo en sus ojos duros y fríos que indicaba que no iba a tener reparos en usarlo.

Malone dijo sencillamente:

—Bonita sorpresa.

—¿Cómo te llamas tú, perro?

—Me llamo Malone.

—Lo imaginaba.

—¿Sí? ¿Me has oído nombrar?

—Sé que eres un asesino a sueldo.

—Bueno... Debo reconocer que he matado a algunas personas —dijo Malone—. Pero ahora estoy empezando a pensar que he cobrado poco. Me parece que he de subir los precios, porque tengo la sensación de que últimamente estoy trabajando a precio de saldo.

Ella se mordió el labio inferior.

—Ahora veo que eres un asesino más asqueroso de lo que me habían dicho —barbotó.

—¿Sí? ¿Qué te han dicho?

—Que disfrutas matando.

—Debe de ser porque siempre mato a hombres que deberían estar en la fosa.

—¿De veras?

—De veras, maldita sea. Sólo acepto contratos para matar asesinos que son auténticas hienas rabiosas. A los hombres honrados no. los liquido. Quizá por eso nunca lloro ante sus tumbas.

—Eso es lo que tú dices. Todos los asesinos sois iguales.

—Bueno... Tal vez sí. Supongo que no servimos para predicar en las iglesias ni para dar consejos a los niños de las escuelas. Pero peor eres tú, muñeca.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Yo he jurado aplastar a un bicho llamado Buster. Y tú lo estás defendiendo.

La chica pareció confundida ante aquella acusación. Hizo una mueca mientras susurraba:

—Yo no defiendo a nadie. Lo que trato de impedir es que actúe libremente un asesino asqueroso como tú. Lo mismo haría con Buster. Quiero impedir que esta tierra sea la tierra de la violencia.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Cada uno tiene su historia.

—Me gustaría conocer la tuya, muñeca.

Malone ya ni siquiera miraba el revólver de la chica. Miraba solamente sus ojos. Y empezaba a advertir en ellos una recóndita pena, un escondido dolor.

Ella dijo con un hilo de voz:

—Un asesino como tú mató una vez a mi padre.

—Pues... pues lo siento.

—Lo hizo por dinero.

—Todos los profesionales como yo lo hacemos por dinero. Ya sé que no está bien, ya lo sé... Pero la vida es así. Te he dicho que lo siento, nena.

—¿Tú has tenido sentimientos alguna vez?

—No sé si los he tenido. Tampoco conocí a tu padre. Supongo que lo asesinarían y supongo que tú tienes toda la razón del mundo para odiarme a mí y para odiar a todos los tipos que son como yo. Pero eso no cambia las cosas. Pienso matar a Buster aunque sea lo último que haga en esta maldita vida.

—Y lo harás por dinero, ¿no?

—Sí. Por dinero — dijo fríamente Malone.

—Si no te pagaran, ¿lo harías igualmente?

Sin contestar de una forma directa, Malone masculló:

—Necesito esa pasta.

—¿Para qué?

—Haces demasiadas preguntas, muñeca. Y ya estoy harto de aguantar a una predicadora como tú, a una moralista, a una dama de la Liga de las Buenas Costumbres. Te puedes ir al diablo. No te das cuenta, pero con los minutos que me has hecho perder has logrado que huyera Buster.

Malone empezaba a estar fuera de sí, y ése era un mal síntoma El no perdía los nervios, pero si alguna vez los perdía se podía cargar a cualquiera que tuviese delante. De modo que le gritó a la chica:

—¡BASTA!

Ella apretó los labios.

El odio brillaba en sus ojos.

Y fue a enviarle una bala. No pensaba matar a Malone, eso estaba claro. Pero también estaban claras sus intenciones de enviarle una pierna al infierno, de dejarle cojo.

Demasiado difícil para una mujer.

Hubiese tenido que enviarle un balazo entre las cejas. A Malone no se le podía dar una oportunidad así. Cuando ella apretó el gatillo, el pistolero ya había enviado de un puntapié una de las mesas al aire, poniéndola entre los dos.

La bala se empotró en la madera y luego salió por el otro lado, pero completamente desviada. La chica no se dio cuenta de lo que sucedía hasta que notó que algo volaba hacia ella.

Era una mano que parecía de hierro.

Aquella mano le golpeó en la muñeca derecha y pareció romperle todo el brazo. Lanzó un gemido. Pero cuando pudo mirar a algún sitio se dio cuenta de que el revólver volaba por los aires.

Malone gruñó:

—Otro día aprendes a disparar más rápido. Y ahora vete al infierno. Haz que te laven los pañales allí. Tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo con mocosas como tú.

Y le dio un empujón como el que aparta un trasto. Quizá no se dio cuenta, pero empleó demasiada fuerza en eso. Lo cierto fue que la chica tuvo la sensación de que la impulsaba la fuerza de un huracán, dio una vuelta completa en el aire, gritó algo ininteligible y acabó estrellándose contra el único diván del hotel, donde acabó sentada y con las dos piernas al aire.

Malone pestañeó.

No hubiese querido mirar.

Bueno, pero aquello era demasiado.

Jamás había visto unas piernas más perfectas, más bonitas, y además adornadas con una ropa interior de tanta categoría.

De todos modos no se dejó impresionar. Con voz perfectamente helada preguntó:

—¿Cómo te llamas, nena?

—Mónica. ¿Para qué quieres saberlo?

—Oh, por nada... Era sólo para hacer grabar tu nombre en el biberón que pienso comprarte.

Recuperó su revólver, volvió la espalda y salió de allí. Aún oyó perfectamente la maldición de Mónica. Estaba claro que ella acabaría perdonando que la llamasen zorra, pero nunca perdonaría que la llamasen mocosa.

Malone estaba fuera de sí.

Buscó por todas partes de la ciudad a Buster, dispuesto a arrancarle la piel a tiras en cuanto le pusiese un ojo encima. La verdad era que Malone estaba lleno de buenos sentimientos, eso no podía dudarlo nadie.

Pero no encontró a nadie con quien poner aquellos buenos sentimientos en práctica.

CAPITULO X

El entierro de Robinson.

Eso era lo que Malone no podía soportar: despedirse del que había sido uno de sus mejores amigos. Pero tenía que apechar con la ceremonia y hacer al menos que el pobre Robinson descansase en paz.

Eran ya casi las doce del mediodía siguiente cuando el dueño de la funeraria dijo:

—Le he preparado lo mejor que tenía, amigo. Un entierro de primera. Es tan bueno que mi mujer siempre dice que el que lo prueba repite.

Malone perdió la mirada en el vacío mientras musitaba:

—Eso es lo que quería. Le pedí lo mejor.

—De acuerdo, pero le costará cincuenta dólares.

—No es el dinero lo que más me afecta —dijo Malone con voz opaca—. Lo que me duele es no haber podido salir de la ciudad para perseguir a Buster. Tenía que ocuparme de mi amigo.

—Pues creo que le ha perdido la pista. Buster es de los que saben escabullirse bien. Si no supiera hacerlo, no habría logrado escapar nada menos que de Yuma.

—De poco le va a servir. Lo buscaré aunque sea en el fondo del infierno. Daré con él. Y entonces lamentara haber huido de Yuma. Pedirá que lo vuelvan a llevar allí aunque sea arrastrado por la cola de un caballo.

Sus dientes rechinaron.

Y fue entonces cuando el dueño de la funeraria se dio cuenta de que pocas veces había hablado con un hombre tan mortífero como aquél. Mejor dicho: con un tío de aquella clase no había llegado a hablar nunca.

Trató de desviar la conversación preguntando:

—¿Le gusta cómo ha quedado su amigo?

Robinson ya estaba dentro de la caja.

Lo habían afeitado y lavado bien y tenía un aspecto la mar de natural. Incluso no parecía que estuviera muerto.

Pero Malone musitó:

—Mi amigo siempre llevaba sombrero.

—Cierto, pero el que apareció junto al cadáver estaba completamente manchado de sangre. Me pareció impresentable.

—Yo le compraré uno nuevo —dijo pensativamente Malone—, Le compraré un Stetson de doce dólares. Quiero que mi amigo esté elegante en el otro mundo.

Y además no pienso permitir que se resfríe.

—¿Traerá usted el sombrero?

—Sí.

—Muy bien. No se preocupe. Yo me encargaré de todos los detalles. Le espero, Malone.

El pistolero volvió muy poco después. Llevaba el mejor sombrero de la ciudad. Lo entregó al dueño de la funeraria mientras le rogaba:

—Póngaselo. Usted entiende más de esas cosas. Quiero que Robinson sea enterrado con él.

—No se preocupe. ¿A qué hora quiere que llevemos el cadáver al cementerio?

—¿Podría ser a las cuatro de la tarde?

—Naturalmente que sí, Malone. Usted paga, usted manda.

—De acuerdo. Entonces volveré a esa hora.

—¿Puedo preguntarle qué piensa hacer mientras tanto?

—Dar una última vuelta por la ciudad. Quizá Buster esté en ella todavía. Quizá no he buscado bien.

—Yo diría que sí que ha buscado bien, Malone. Ese hombre no está aquí. No habrá querido arriesgarse a tropezar con una máquina como usted.

—¿Una máquina de qué?

—Una máquina de hacer carne picada.

A Malone no le supo mal la comparación. Incluso por un momento pareció sonreír. Pero ni a un muerto le hubiese tranquilizado aquella sonrisa.

—Claro que tengo ganas de hacer carne picada —masculló—. Sólo me falta la materia prima.

* * *

Volvió poco antes de las cuatro de la tarde, cuando la habitación de la funeraria que se utilizaba como velatorio estaba vacía. Solamente el ataúd de Robinson, situado sobre un túmulo y entre cuatro hachones, ocupaba el centro. No había nadie allí para despedirle. La muerte de los pistoleros es siempre una muerte solitaria.

Malone tenía los nervios a flor de piel.

No había encontrado a Buster y sabía que ya no lo encontraría. Pero además hubo algo que aumentó su desaliento y su irritación. La forma de colocar el sombrero en la cabeza del cadáver no era digna.

Aquel sombrero estaba algo ladeado, y con ello daba al muerto una cierta apariencia chulapona, que si en vida hubiera parecido pasable, en muerte era ridícula. Malone no estaba dispuesto a tolerarlo. Quería una cosa digna.

Lanzó una imprecación en voz baja, lamentando el mal gusto que había tenido el dueño de la funeraria. Con movimientos pausados, retiró el sombrero de la cabeza de Robinson.

Y entonces sucedió.

Fue tan rápido como un balazo.

Con la diferencia de que un balazo no hubiera sorprendido a un tipo como Malone. Pero aquello sí. El propio horror de la situación hizo que sus nervios no reaccionaran, que ninguno de sus músculos se moviera.

Lo que tenía ante los ojos era increíble y tan espantoso como una pesadilla. Al retirar el sombrero, lo que apareció en la cabeza del cadáver, desenroscando sus anillos con la velocidad de una máquina, fue... ¡una serpiente de cascabel!

¡Una serpiente casi negra!

¡Una serpiente no demasiado grande, pero cuyo veneno podía matar a un hombre en menos de dos minutos!

Malone sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Era incapaz de comprender. Incluso durante unos segundos interminables tuvo la espantosa sensación de que la serpiente había brotado de la propia cabeza de su amigo muerto.

Y eso le perdió. No supo defenderse. No pudo hacer nada. Como una estatua vio que la rabiosa serpiente... ¡atacaba!

¡Iba a por él!

¡Ya tenía los colmillos a menos de un palmo de las manos de Malone, que no se movían!

Y entonces sonó la detonación.

También fue siniestro. También provocó en Malone una reacción desacostumbrada en él, una reacción de estupor y de asco.

La cabeza de la serpiente desapareció. Una sustancia negruzca saltó al aire y salpicó la cara del muerto.

Malone alzó los ojos.

No podía creerlo.

Tenía la sensación de que aquello era una pesadilla, de que ya estaba en el otro mundo.

Pero no estaba en el otro mundo. Estaba en éste, y además la serpiente ya no podía atacarle porque su cabeza había desaparecido. Malone miró hacia el sitio de donde había brotado la detonación.

Y entonces la vio.

Quieta en el centro de aquella triste habitación. Tranquila como un profesional de la muerte. Con el revólver todavía humeando en la mano derecha.

Mónica.

Era ella la que le acababa de salvar la vida.

Malone susurró:

—Es increíble...

—Esto te demostrará que también sé disparar —dijo Mónica con voz tranquila—. Hubiese podido matarte cuando nos conocimos. Puedo asegurarte que no hubiera fallado la puntería.

—Ahora me doy cuenta de que es verdad. De que podías haberme matado, Mónica.

—La próxima vez puede que lo haga.

—Pero no entiendo por qué me has salvado ahora. Al fin y al cabo me odias, me consideras un tipejo despreciable. Tenías que haber dejado que la serpiente acabara conmigo.

—Me dan asco las serpientes —dijo ella con la misma voz tranquila—. Y me dan asco los traidores.

—¿Traidores?

—Estoy hablando de Buster.

Los ojos de Malone se enturbiaron.

—¿Es que Buster está aquí? —masculló.

—Claro que sí —respondió ella—. Ha encontrado un escondite en la ciudad. No sé cuál, pero ha encontrado un escondite. Y apostaría lo que fuese a que es él quien ha colocado esa serpiente debajo del sombrero del muerto. O él u otra persona que ha actuado en su nombre.

—¿Pero cómo ha podido...?

—Bueno... No es tan difícil —dijo Mónica—. El dueño de la funeraria no va a estar todo el día en esta habitación, porque tiene otras cosas que hacer. Esta habitación está destinada a velatorio, y por lo tanto entra y sale quien quiere. ¿Para qué van a vigilarla? Se parte de la base de que nadie le va a hacer ya daño a un muerto.

—Eso es cierto —reconoció Malone—. Es la única ventaja que tiene el haberla diñado.

—Pero con Robinson la habitación estaba vacía —siguió diciendo ella—, Y es natural: a los pistoleros no los vela nadie. Porque los amigos de los pistoleros están en la cárcel, y los enemigos de los pistoleros están en el cementerio.

—También es cierto —reconoció Malone.

—Por lo tanto alguien pudo entrar aquí después de que el dueño de la funeraria colocase bien el sombrero sobre la cabeza del muerto. Porque yo estoy segura de que el sombrero lo colocó bien y con el respeto que merece un difunto. Pero ese «alguien» sea quien sea (porque no creo que fuera directamente Buster) se dio cuenta de que allí existía la posibilidad de una magnífica trampa. Si colocaba el sombrero de una forma algo ridícula, tú lo corregirías antes del entierro. Y entonces la serpiente venenosa saltaría sobre ti. Antes el bicho no podía moverse, porque el sombrero quedaba sujeto entre la cabeza del muerto y la tapa del ataúd. En fin, todo esto es siniestro y desagradable, pero hay que reconocer que era una trampa con muchas posibilidades de éxito. Y ha estado a punto de resultarles bien...

Malone se secó con un dedo unas gotitas de sudor helado que habían empezado a perlar su frente.

—Infiernos... —dijo.

—Buster tiene amigos aquí —dijo ella—. Probablemente los mismos que le ayudaron a escapar de Yuma.

—¿Amigos poderosos?

—Por lo menos gente que sabe moverse a tiempo.

—¿Y para qué necesita esa gente a un tipejo tan asqueroso como Buster?

—Muy sencillo: probablemente alguien quiere reconstruir una banda. Y si esa banda está mandada nada menos que por Buster, las posibilidades de dar grandes golpes son máximas porque nadie se atreverá a cortarle el camino. Ningún sheriff le plantará cara.

—No eres tonta, Mónica.

—¿Y por qué había de serlo?

—Bueno... No me refiero a eso. Es que no resulta normal que una chica sepa tanto de bandas.

—Mi padre me lo enseñó.

—¿El que mataron?

—Sí —dijo Mónica—, Mi padre tuvo una vida... digamos que muy agitada. Pero era un buen hombre. Y yo no he perdonado su muerte.

—Lo entiendo.

Ella avanzó.

Estaba más hermosa que nunca. Pero también parecía más peligrosa. Dejó el revólver al lado del ataúd.

—No creas que porque te he salvado la vida cambian las cosas —susurró—. Odio a los pistoleros a sueldo. Fue un pistolero a sueldo el que acabó con mi padre.

—Te he dicho que lo comprendo, Mónica.

—Y yo voy a darte una oportunidad.

—¿Qué oportunidad?

—Deja este cochino oficio, Malone.

—He pensado más de una vez en dejarlo —confesó él con voz opaca.

—¿Y por qué no ahora?

—Necesito el dinero. Necesito lo que me van a pagar por la muerte de Buster. Te juro que lo necesito... aunque sea por última vez.

—¿Es que no tienes para vivir?

—No lo necesito para mí.

Ella le miró burlonamente.

—Lo necesitas para una mujer, ¿verdad?

—Sí.

—Lo imaginaba.

Y palpitó una secreta decepción en su voz, aunque su rostro permaneció inalterable. Mónica quería mantenerse llena de indiferencia, pero era una mujer y le molestaba oír hablar de otra.

Malone dijo:

—Lo siento.

—Quizá dentro de poco lamente haberte salvado la vida —murmuró ella con un oculto desprecio.

Y se alejó de allí por una puerta trasera, que sin duda era la que había utilizado para entrar. Ahora se daba cuenta Malone de lo fácil que le había sido al aspirante a asesino meterse en el velatorio sin que nadie lo notase. Colocó el sombrero sobre la cara de su amigo, tapándola por completo, y salió para ir a buscar al dueño de la funeraria. Pero antes apareció otro hombre en la puerta.

Era gordo, bien vestido, con cara de cerdo al que cuidan muy bien. Tenía aspecto de satisfecho de la vida.

Y aparentemente iba al entierro, aunque a Malone le extrañó que un tipo de esa clase conociera a Robinson. Aunque cuando vio la cara de increíble sorpresa del recién llegado, se dio cuenta de la verdad. Aquel tipo le estaba mirando como si Malone fuese un aparecido.

Señal de que esperaba encontrarle muerto.

Y eso lo aclaraba todo.

Malone dijo con voz metálica:

—Le voy a hacer dos preguntas, amigo.

—Hágalas...

—Lo primero que quiero saber es cómo cuida esas serpientes tan peligrosas. Hay que tener mucha técnica. ¿Posee un departamento especial en su rancho? ¿Hace mucho tiempo que tiene esa afición?

El recién llegado palideció.

—No sé de qué me habla —dijo.

—Le estoy hablando de serpientes.

—Por eso mismo...

Malone sonrió.

—Entonces le voy a hacer las preguntas de una forma más sencilla —dijo—. Me queda una por hacerle, ¿sabe? Y es muy simple: ¿dónde se oculta Buster?

—Tampoco sé de qué me habla.

—¿Se oculta en su rancho?

—¡Oiga usted...!

El hombre gordo había hablado con gesto airado, como si se sintiera muy seguro de sí mismo. Y su grito debió llegar al exterior, porque inmediatamente otro individuo, éste vestido de negro y con un aspecto de profesional que tumba de espaldas, entró preguntando:

—¿Pasa algo, señor Tuck?

Tuck gritó solamente:

—¡Acaba con ése!

Estaba señalando a Malone.

Malone no se movía. Sus ojos seguían siendo como dos pedacitos de hielo. Esperó a que el otro llevase la mano a la culata antes de sacar él, porque aún esperaba poder evitar aquel aluvión de muerte. No pudo. Si se retrasaba una décima de segundo más, el muerto sería él.

Movió la cadera.

Sus ojos chispearon.

Hubo un solo balazo.

Un solo grito.

El hombre vestido de negro, que ya tenía el Colt en la derecha, se estrelló contra la pared. Un orificio redondo se acababa de formar en su cuello casi junto a la mandíbula.

Pero la fiesta no había terminado. El tipo gordo no era manco. Y a pesar de su peso, demostró que también sabía ser ágil.

Saltó a un costado mientras sacaba.

El tipo era una especie de rata y además el miedo le daba alas. Estuvo a punto de sorprender a Malone, que por el momento sólo se había ocupado del guardaespaldas.

Y Malone se hubo de arrojar al suelo, junto al ataúd, mientras disparaba dos veces más. La bala del gordo le pasó rozando la cabeza y se estrelló en un túmulo del fondo.

Pero en cambio el ricachón llamado Tuck recibió de lleno las dos balas de Malone. Giró sobre sí mismo en un intento desesperado por llegar a la puerta. Luego se derrumbó.

Malone fue hacia él.

Recordaba haberle visto en algunos lugares de la ciudad. Sin duda era uno de los personajes más importantes de Prairie. Pero ahora ya sólo sería importante en el infierno.

Bastantes personas se habían congregado en el porche de la funeraria, al oír los disparos. Todos los ojos se clavaron asombrados en la cara pétrea de Malone.

Los comentarios flotaron en el aire.

—Es increíble...

—Se ha cargado al señor Tuck...

—Ese pistolero se atreve con todo...

Malone sabía que aquello podía traerle problemas, pero no le importaba. Vio al dueño de la funeraria que había llegado también y miraba la escenita con un regocijo difícil de disimular. Era evidente que las cosas, para él, «marchaban».

Aquel tipo dijo:

—Oiga, Malone, no es que yo me queje, sino todo lo contrario. Pero el señor Tuck es un muerto muy importante.

—Y tan importante. ¿A qué se dedicaba?

—Bueno... Tenía un rancho. Las cosas le iban muy bien. Estaba ganando pasta larga en los últimos años. Nadie sabía cómo, pero... en fin, era un hombre de suerte.

—La suerte hay que buscarla —susurró Malone—. Y sé que él la buscaba, aunque de una forma muy especial: confiando en los golpes que daba el cerdo de Buster. Supongo que los «negocios» bajaron durante el tiempo que Buster pasó en el penal de Yuma, pero por eso mismo Tuck tuvo el máximo interés en sacarlo de allí, y por eso mismo también estaba ahora reorganizando la banda. Creo que la ciudad se ha librado de una buena pesadilla, amigos.

E hizo una última pregunta:

—Ese tipo, ¿criaba serpientes?

—Bueno..., en su rancho tenía varias. Hacía experimentos y cruces. Buscaba nuevas especies mejoradas en cuanto al veneno. Algo asqueroso —contestó uno de los vecinos.

Malone susurró:

—Lo suponía. Y ahora acompáñenme todos al entierro de Robinson. Un hombre como él no merece ir solo al cementerio.

—Muy bien, pero ¿y el señor Tuck? ¿Y su guardaespaldas? ¿Los va a dejar aquí de muestra?

—Espero que venga el propio Buster a enterrarlos —contestó Malone—. A lo mejor tengo suerte y lo atrapo.

Y cerró él mismo el ataúd de su amigo. Fue uno de los que lo llevaron a hombros, aunque cargándolo sobre el izquierdo, para tener la derecha libre y poder sacar.

Los tipos como Malone tienen ese problema. Han de ser prudentes hasta en los entierros. Aunque sólo sea para que no los entierren a ellos.

CAPITULO XI

Ahora Malone ya sabía unas cuantas cosas importantes. Sabía, por ejemplo, quién era el hombre que estaba reorganizando la banda de Buster. Sabía que aquel hombre había ido de cabeza al infierno. Sabía que ahora la banda de Buster no se iba a reconstruir.

Pero le faltaba lo esencial. Y lo esencial se resumía en una sola pregunta: ¿dónde estaba Buster?

Resultaba ingenuo buscarlo en el rancho de Tuck, porque al enterarse de la muerte de éste ya habría huido de allí. Quizá se había largado ya del Estado, en cuyo caso Malone se pasaría quizá meses y meses buscándolo por todo el Oeste.

Pero algo le decía que aquel asesino no podía estar lejos. Un hombre como Buster no huiría sin cubrirse la retirada. Trataría por lo tanto de matar a Malone, de prepararle alguna trampa que lo enviara al infierno también. Estaba seguro de eso.

Lo que no podía imaginar era que Buster se encontrara tan cerca. Malone no sabía que Buster se había trasladado desde el rancho de Tuck hasta el único sitio de la ciudad donde nadie le buscaría: la casa de un leproso llamado Suelves. Por descontado que Suelves apenas salía de su casa y vivía en un extremo apartado de la ciudad.

Por descontado también que el pobre Suelves no llegó a enterarse de lo que pasaba. Aquel día, poco después de la muerte de Tuck y del entierro de Robinson, alguien había llamado a su puerta. El leproso había acudido a abrir la puerta con la ilusión de que alguien le trajese de una vez un poco de ayuda o al menos un poco de compañía.

Para su sorpresa encontró a un desconocido alto, delgado, cuyos ojos parecían dos pedazos de hielo.

Suelves abrió y cerró dos veces sus ojos que ya no tenían pestañas ni cejas. Preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Buster.

—No le conozco.

—Quizá eso sea mejor para ti.

—No acabo de entenderlo... ¿Qué quiere, señor Buster?

—Esto.

Luego todo había sido muy rápido.

Un movimiento del Colt.

Una bala.

Nadie se había enterado de la muerte del leproso. Quizá ni él mismo, porque la bala le había atravesado en línea recta la frente. Y Buster había dicho con voz opaca:

—No te quejes. Al fin y al cabo te he curado la enfermedad, bastardo.

Luego había procedido a enterrar el cadáver detrás de la casa, procurando no tocarlo demasiado, aunque sabía que la lepra no se contagia con un contacto superficial. Tampoco usó ninguno de los objetos del muerto, y mucho menos la cama, porque solamente pensaba estar un día allí.

Con eso le bastaba y sobraba para matar a Malone.

Lo más importante era que tenía un refugio seguro.

Otra persona en la que en aquel momento no pensaba Malone estaba en la ciudad. Se trataba de Mónica, quien se encontraba en el hotel, dispuesta a no alejarse por el momento. También ella estaba muy lejos de imaginar que Buster la había incluido en sus planes.

Aquella noche tuvo una sorpresa. Fue cuando se encontró en las escaleras del hotel con una muchacha joven, bonita y mal vestida. Daba la sensación de estar huyendo de alguien. Miró aterrada a Mónica mientras suplicaba con un hilo de voz:

—Por favor, ayúdame...

Mónica susurró:

—¿Qué te pasa? ¿Quién eres?

—Me llamo Chris. Me... me persiguen.

—¿Quién?

—Una banda de asesinos. Han matado a toda mi familia... También quieren matarme a mí.

Mónica parpadeó. Sabía muy bien que una situación como aquélla no era extraña. Por eso preguntó:

—¿Quién sabe qué estás aquí?

—Na...nadie…

—¿No te ha visto el dueño del hotel?

—No... Me ha parecido que discutía en el porche con un vecino. No me ha visto entrar.

—¿Esos asesinos ya están en la ciudad?

—Me... me temo que sí.

—Muy bien, entonces cuenta conmigo. Te diré lo que vas a hacer: yo tengo la habitación once. Sube a ella y enciérrate. Mientras tanto yo miraré si veo algún

grupo sospechoso en la calle y te avisaré más tarde. Pero es seguro que nadie te buscará en una habitación que está a nombre de otra mujer. No podrán imaginarlo siquiera.

Chris estaba a punto de sollozar. Musitó con un gemido:

—No sabes lo que esto significa para mí... En esta ciudad no conozco a nadie... Me salvas la vida.

—Olvídate de eso y procura esconderte pronto. Vamos... Dentro de poco yo subiré a la habitación.

Y Mónica había dirigido una mirada de aliento a la desconocida, sabiendo muy bien que sin su ayuda estaría condenada a muerte. Luego salió a la calle para otear el panorama, suponiendo que los perseguidores de Chris podían estar ya merodeando por allí.

No vio a nadie. Sólo al dueño del hotel que hablaba con un vecino en el extremo del porche. Mónica se dirigió a él para decir

—Si alguien pregunta por mí, diga que no estoy en mi habitación. No quiero que me moleste nadie.

—De acuerdo, señorita. Por cierto, ¿sabe que van a instalar aquí al lado una tienda de corsetería femenina? Estábamos hablando de eso. Puede ser una cosa muy interesante para las mujeres de esta ciudad. Muy nueva.

—Seguramente sí, pero a mí ya no me afectará. Es posible que yo me marche muy pronto.

—¿De veras va a irse?

—De veras. Imagino que ya nada tengo que hacer aquí. Me retiene todavía una cosa, pero más vale que la olvide.

Lo que retenía a Mónica allí era una sola cosa: un hombre llamado Malone. Pero no estaba dispuesta a explicarlo ni a confesar de ningún modo lo que sentía por él.

La conversación se prolongó durante unos instantes más. A Mónica no le molestaba estar en la calle porque así podía observar a los que pasaban por allí. Pero en cambio no pudo observar —y el dueño del hotel tampoco— a la figura humana que se colaba en el establecimiento con el sigilo de una sombra.

Aquella especie de sombra llevaba dos revólveres. Y tenía una mirada glacial en los ojos, y dejaba que de su cintura colgase también un cuchillo de desollar.

Muchos le hubieran conocido allí.

Era Buster.

CAPITULO XII

Buster echó una ojeada al vestíbulo del hotel, vio que estaba completamente vacío y pensó que todo aquello iba muy bien para sus planes. Acabó de entrar y se dirigió al pequeño mostrador donde estaba el libro registro.

Lo volvió hacia él y leyó lo escrito últimamente. Un solo nombre le llamó la atención: el nombre de Mónica, que ocupaba la habitación número once.

Quizá estuviera allí.

El no la conocía personalmente, pero ya tenía los datos necesarios para encontrarla.

Subió en silencio.

Al llegar a la habitación número once llamó. Chris, que estaba dentro, pensó que era Mónica la que volvía.

Cometió el error de abrir.

Y sus ojos se desencajaron al ver la cara de aquel tipo. No lo conocía, pero bastaba verlo para darse cuenta de que la muerte estaba en su mirada. Dio maquinalmente un paso hacia atrás.

—¿Quién es usted? — balbució.

Buster entró, cerrando suavemente la puerta a su espalda, sin hacer el menor ruido.

—Me has oído nombrar, nena. Me llamo Buster.

—No... no lo he oído nombrar nunca.

—¿De veras que no, Mónica?

—No me llamo Mónica.

El brutal puñetazo la hizo caer sobre la cama. Chris se llevó las manos a la cara, sin entender nada. Mientras la cabeza le daba vueltas pensó que la estaban confundiendo con alguien, pero no podía concretar sus pensamientos. Cuando se estaba poniendo en pie, las manos de hierro de Buster la sujetaron por el vestido brutalmente.

—Tienes que llamar a tu amiguito, ese cerdo de Malone —masculló Buster—. Envíale un mensaje. Dile que venga aquí porque le necesitas. Tengo una cosa... muy importante que hablar con él.

—No conozco a ningún Malone... ¡Y se lo juro! ¡No me llamo Mónica!

Los ojos de Malone parecían inyectados en sangre. Rabiosamente la golpeó otra vez, hasta derribarla de nuevo sobre la cama con la cara llena de manchas rojas.

—Tratas de ganar tiempo, ¿eh, perra? Tratas de decir que eres otra mujer... Muy bien, tanto peor para ti. Yo sólo quería acabar con tu amiguito, pero ahora acabaré con alguien más. Tú lo has querido...

Y sacó el cuchillo de desollar.

Su cara se había convertido en una máscara salvaje.

Se había concentrado en ella todo el odio, toda la brutalidad de los asesinos de Y urna.

—Adiós —dijo sencillamente.

Y movió la hoja de acero.

Chris la miró con ojos obsesionados.

No podía moverse, no podía huir.

Sintió que su garganta se había contraído y que era incapaz de lanzar un grito.

Pero también sintió algo más. Sintió que todo el cuerpo de Buster se estremecía cuando iba a atravesarla con el cuchillo. Vio junto a la cama algo que le pareció una pesadilla: Buster que rebrincaba en el aire, que intentaba sujetarse a los pies de la cama que soltaba el cuchillo y gritaba de dolor...

Alguien más había entrado en la habitación. Chris no lo conocía, pero tuvo la misma sensación de muerte que al ver a Buster, porque aquel otro tipo también era como un sepulturero. Tenía una cara que parecía tallada en metal. Unos músculos de atleta. Y en cada mano llevaba un revólver.

El primer golpe, propinado en la nuca de Buster con uno de los cañones, lo hizo estremecer de dolor, dejándolo sin fuerzas. El segundo le destrozó los riñones. El tercero pareció segarle como una cuchilla la columna vertebral.

Buster volvió a rebrincar en el aire.

Sus ojos se habían vuelto blancos, espantosamente blancos.

Otro salvaje golpe en la nuca lo envió por tierra.

Chris miraba aquello con la boca entreabierta, sin atreverse a respirar, sintiendo que la envolvía la pesadilla.

Nunca había visto a un verdugo como aquél.

Y adivinó que no volvería a verlo.

Con el último resto de voz, Buster apenas pudo farfullar:

—Malone...

Malone dijo solamente:

—Creí que Mónica estaba aquí. Bonita sorpresa, muchacho... Tú y yo vamos a celebrar una gran fiesta.

Con la cuerda que siempre llevaba al cinto le sujetó las manos a la espalda y luego los pies. Buster no podía defenderse porque estaba destrozado, sin aliento, al borde del K.O. Notó confusamente que lo sacaban por la ventana y lo colgaban de ella cabeza abajo.

Malone dijo solamente:

—Los buitres llegarán antes del amanecer. Tiene que pasar junto a esta ventana para llegar al vertedero de animales muertos que hay cerca de la ciudad. Van a divertirse contigo, Buster. Van a divertirse mucho...

Todo el cuerpo del asesino se estremeció. en el aire, su boca se crispó de horror mientras sonaba un aullido:

—¡Noooooo!

Pero Malone ya no le oía. Ni pensaba oírlo. Quería dejar a los buitres aquel sucio trabajo, quería que ellos dieran a Buster lo que debieron darle en el penal de Yuma.

Hizo una seña a Chris y le preguntó con voz metálica:

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí?

—U... una mujer me ayudó... La chica que vivía en esta habitación...

—Diablos, ahora empiezo a entender alguna cosa. ¿Por qué te ayudó?

—Me... me persiguen unos asesinos. Han matado a mi familia. Yo... yo no sabía dónde meterme...

Malone hizo un leve gesto afirmativo. Había comprendido sin necesidad de más palabras. Guardó las armas y dijo:

—Pues me has dado suerte sin querer... Yo estaba vigilando en la azotea del hotel por si desde allí veía a Buster, he oído ruido de golpes en esta habitación y he entrado por la ventana. Sabía que Mónica estaba en este hotel y he imaginado lo peor... Por suerte he llegado a tiempo. —De pronto cambió el tono de su voz y preguntó—: ¿Dices que te persiguen unos hombres?

Acababan de abrir la puerta, desde la que se distinguían las escaleras. Chris fue a decir algo, pero ya no tuvo tiempo. De pronto Malone empezó a disparar.

Uno de los tres hombres que estaban subiendo por aquella escalera se encogió sobre sí mismo, lanzó un aullido y se llevó las manos al vientre atravesado por las balas. El segundo alzó los brazos de pronto, mientras su cabeza parecía estallar. El tercero puso el arma en posición de tiro, pero no logró apretar el gatillo, porque Malone ya le había clavado una bala en la boca.

Y todo esto sin una palabra.

Miró a la chica y se limitó a preguntar:

—¿Por casualidad eran éstos?

Chris había necesitado apoyarse en la pared.

Sentía que se desmayaba.

Con un hilo de voz barbotó:

—Sí. E... eran éstos.

—Menos mal que no me he equivocado —dijo tranquilamente Malone—. Si me tiro una plancha, menudo lío.

Y descendió tranquilamente a la planta baja, pasando por encima de los muertos.

Mónica estaba allí, mirándole desde abajo.

Muy pálida.

Casi temblorosa.

Pero brillaba en el fondo de sus ojos la ilusión de una vida recién recobrada.

—¿Qué... qué ha pasado arriba? —musitó.

—Era Buster.

—Dios santo...

—No pienses más en él. Ya tiene lo suyo.

—¿Qué... has hecho?

—Colgarlo de una de las ventanas de la parte de atrás. Los buitres le harán una visita. Los buitres harán justicia.

Ahora sí que el cuerpo de Mónica se estremeció de lleno. Un horror casi visceral brilló en sus ojos.

—Es una muerte de... demasiado espantosa para un ser humano... —barbotó.

Malone la miró de soslayo.

Había en aquella mirada un brillo metálico, extraño, el brillo maléfico de una bala cuando entra en la recámara de un revólver.

—¿Te da pena? —musitó—. ¿Es eso?

—Más vale que... que le claves una bala en la cabeza. Más vale que...

En los labios de Malone flotó una sonrisa tan glacial como sus ojos.

—Quizá tengas razón —se limitó a decir—, Al fin y al cabo, me dan pena los buitres. Se envenenarían al comerlo.

Y subió de nuevo. Con la frialdad de un verdugo, se asomó a la ventana de la que estaba colgado Buster.

—Adiós, muchacho —fue todo lo que dijo—. Esta es tu noche de suerte.

Una bala a la cabeza.

Un último estremecimiento.

Y luego nada. Sólo la quietud de la muerte.

Malone volvió a bajar. Seguía sin haber ninguna expresión en su rostro, aunque al ver de nuevo a Mónica tuvo que desviar la mirada. Había allí una turbación, un sentimiento, algo que quizá no había tenido nunca. Pero lo disimuló.

Mónica preguntó con voz temblorosa:

—¿Adónde vas, Malone?

—A cobrar por la muerte de Buster.

—¿Es que sólo te importa el dinero? ¿Tan salvajemente profesional eres? ¿Es que no existe nada más para ti?

—Ese dinero es el último que gano matando. Pero lo necesito para pagar una deuda de honor, Mónica. El último dinero.

—¿Una... deuda de honor?

—Sí. Una vez maté a un hombre que quizá hubiera podido redimirse. Era un hombre equivocado, pero en el fondo no era un mal hombre. Siempre lo he lamentado... y juré que un día reuniría algún dinero para ayudar a su viuda. Ahora puedo tener ese dinero. Por eso te he dicho que es una deuda de honor.

Sonrió amargamente y añadió:

—Con más motivo es una deuda de honor por una razón sentimental. La mujer a la que quiero ayudar se llama como tú: se llama Mónica.

Fue a volver la espalda. Pero oyó entonces la voz temblorosa de la muchacha:

—Malone...

—¿Qué?

—¿Ese hombre se llamaba... John?

—Sí.

—Dios santo...

El silencio del vestíbulo del hotel fue roto por un sollozo. Malone se volvió. Y pudo ver los ojos vidriosos de Mónica. Tuvo que avanzar para evitar que cayese, para sostenerla en sus brazos.

—¿Pero qué te pasa, Mónica? —balbució—. ¿Qué está ocurriendo ahora? ¿Qué es esto?

—Vas... vas a ayudar a mi madre —barbotó ella—. Nunca pude imaginarlo. Pero tienes razón... Eres un hombre de honor.

Y siguió llorando.

Su cuerpo se estremecía, pero no se apartaba de los poderosos brazos de Malone.

Porque Mónica adivinaba que allí estaba su única protección, que allí estaba al fin y al cabo su única verdad.

La muchacha susurró sin mover apenas los labios.

—Algún día lo olvidaremos, Malone. Algún día...

Y volvió a apretarse contra él.

Malone, sosteniéndola en sus brazos, se la llevó de allí lentamente.

FIN