CAPITULO PRIMERO

Un hombre delgado, con gafas, apareció en el umbral, mirando a un lado y otro de la calle con expresión de sospecha.

—Pasa, Culver —dijo.

Culver pasó. Su recia musculatura y su cara de acero aún destacaban más en aquella habitación pequeña llena de piezas de ropa. Singer, el tipo con gafas que le había abierto, susurró:

—Más vale que hoy te cambies rápidamente, Culver, y extremes las precauciones para que nadie te vea por Marathón City. Has llegado en muy mal momento.

—¿Por qué?

—Simmons y Clark están aquí. Si te ven, habrá pelea. Y si hay pelea, se van a ir todos tus planes al infierno.

Las facciones de Culver se contrajeron un momento.

Brilló en sus ojos una extraña lucecita.

—¿Simmons y Clark? —susurró—. Hace tiempo que juré matarlos.

—Y ellos juraron matarte a ti. Por eso te aconsejo que los esquives, cosa que tienes fácil. Si no lo haces así…, no quiero pensar en lo que puede suceder, Culver.

Culver apretó un momento los labios. Sabía que Singer le estaba hablando con sinceridad y por su bien, puesto que Singer era el único amigo vivo que le quedaba. Pero de todos modos hizo un suave gesto negativo.

—Voy a por ellos —susurró.

—¡Culver! ¡Estás loco! ¡Son dos contra uno! ¡Pueden matarte! ¡Y aun contando con que no te maten, bastará que la gente sepa lo que ocurre para que pierdas una fortuna de más de un millón! ¡Puedes ser un nombre rico con solo esconderte durante una noche! ¡Piénsalo bien! ¡Usa la cabeza de una maldita vez!

Culver dijo con expresión impasible:

—Esos dos hombres mataron salvajemente a la hija de Rayan

—¡Lo sé. Lo sé pero…!

—Yo soy un asesino a sueldo. Singer. Me dedico a matar por dinero

—¡Pero nadie en esta ciudad lo sabe! ¡Nadie…!

Como si no lo hubiera oído. Culver continuó:

—Rayan, re prometió cinco mil dólares por la cabeza de cada uno de ellos Yo acepté el contrato. Dije que los mataría.

—¡Maldita sea! Pero Rayan ha muerto! ¡No te dio ningún anticipo. Ahora tampoco te pagará, puesto que está bajo cinco palmos de tierra! .No has cobrado un dólar ni vas a cobrar .Y vas a arruinar tu futuro por un trabajo que no te pagará nadie.

—Di mi palabra, Singer Lo de cobrar es cosa aparte.

—Pero… ¡Es que te juegas más de un millón!

Como si tampoco hubiese oído. Culver masculló:

—Esos hijos de perra merecen la muerte.

Y dio media vuelta saliendo de allí. Singer aún intentó detenerle mientras barbotaba:

—¡Tengo preparado un traje espléndido para la fiesta de esta noche! ¡No tienes más que ponértelo y olvidarte de esos dos miserables! ¡Espera!

Culver no esperó.

Su alta figura ya se perdía entre las sombras en dirección al saloon.

Había dos locales de aquella clase en Marathón City. Y sabía que en uno de ellos encontraría a los dos pistoleros. Tuvo la suerte (si a eso se le puede llamar suerte) de encontrarlos en el primero.

Los dos estaban bebiendo.

Se volvieron asombrados al verle. Pero el más asombrado fue el dueño del saloon, quien exclamó con unos ojos como platos:

—¡Pero, señor Culver! ¿De qué va vestido hoy? ¡Un caballero como usted y…, y con esa facha!

Culver no se dio por enterado.

Miraba a los dos hombres.

Estos se separaron un poco de la barra, acercando las manos a las culatas, mientras miraban al aparecido con una sonrisa sardónica. Fue Simmons el que dijo con voz burlona:

—¿Es que aquí te tienen por un caballero, Culver? ¡Eso sí que es bueno! Pero ¿qué pasa? ¿Cómo se puede confundir con un caballero a un asesino a sueldo?

Y se distanciaron un poco más. No querían estar demasiado juntos, formando bulto, a la hora del desafío a muerte. Con su cara, que no tenía expresión alguna, Culver susurró:

—Vosotros asesinasteis a Ingrid Rayan.

—¿Y a qué vienes ahora con eso, imbécil? ¡Es una historia demasiado vieja!

—Juré a Rayan que os mataría.

—¡Pero Rayan está también muerto! ¿Quién diablos crees que te va a pagar? ¿Es que ahora trabajas gratis, desgraciado?

Culver siguió diciendo con su expresión impasible:

—No os bastó con matarla… Queríais hacerla sufrir. La arrastrasteis con vuestros caballos.

Los dos hombres seguían mirándole irónicamente.

Eran unos perfectos profesionales y nadie les había vencido en duelo individual, de modo que tampoco iban a vencerles estando los dos juntos. Con el rabillo del ojo

Vieron que todo el mundo se pegaba a las paredes y se arrojaba al suelo, no deseando encontrarse en el camino de las balas. Entre un silencio espantoso, silencio solo enturbiado por las respiraciones agitadas de los testigos, fue Clark el que gritó:

—¿Por qué no arreglamos esto amistosamente, Culver?

Esa era, la señal para que Simmons «sacase.» Confiaban encontrar a Culver distraído después de oír aquella proposición de paz. Las manos volaron hacia las culatas con tal rapidez que fue imposible seguir sus movimientos. Los cuerpos de los dos asesinos se inclinaron un poco hace adelante, mientras sus dientes chirriaban.

Pero de pronto, en fracciones de segundo, sus ojos se abrieron como platos. No entendían lo que pasaba. Tuvieron la brutal sensación de que el «Colt» había brota-do de los propios dedos de Culver. También tuvieron la sensación de que eran sus propios dedos los que enviaban aquellas dos llamitas amarillas.

No sintieron nada.

Apenas aquellos choques en sus frentes

Sus ojos seguían estando desencajados cuando los dos cayeron hacia atrás. Unos puntos rojos se marcaron entre sus cejas. Más tarde los hombres y mujeres que estaban en el saloon de Culver City pensarían que nunca habían visto unos disparos semejantes, pero ahora no pensaron en nada. Estaban demasiado asombrados para eso. Atónitos ante aquel modo alucinante de matar, hasta sus respiraciones se habían detenido. Vieron caer a los dos asesinos sin creer todavía que aquello pudiera ser cierto.

Culver guardó su «Colt» negro.

Ni siquiera habla pestañeado.

Con voz opaca dijo:

—Pagaré lo que estaban bebiendo. No quiero que lleguen al infierno debiendo dinero a nadie.

El dueño tuvo que hacer un esfuerzo para barbotar:

—No se preocupe por eso, señor Culver. La casa invita.

—Gracias.

—Pero hay algo que no entiendo, y no me gustaría bajar a la fosa sin entenderlo, se lo aseguro.

—¿Qué es?

—Todos le hemos conocido aquí como un caballero, como un hombre rico y acostumbrado a la buena vida, que además va a casarse con la heredera más rica de la comarca.

La cara de acero de Culver permaneció inalterable.

—¿Y qué? —preguntó.

—Nunca le habíamos visto con revólver.

—¿Y qué? —repitió.

—Infiernos… De pronto aparece usted vestido como un pistolero y convertido en un profesional. Oiga, señor Culver…, ¿qué demonios es esto? Por favor, explíquese…, ¡explíquese!

Culver no dijo una palabra.

Volvió la espalda.

El dueño del saloon gritó:

—¡Señor Culveeeeer!

Pero el otro ya no le oyó.

O fingió que no le oía.

Su alta figura se perdió en las sombras de la noche. Lo último que se pudo ver fue el reflejo de su revólver negro.

CAPITULO II

UNA FIESTA POR TODO LO ALTO

Nadie llevaba revólver en aquella casa.

¿Cómo iban a llevarlo en la mejor mansión de la ciudad? ¿Cómo iban a llevarlo en la más fastuosa fiesta que se recordaba en la comarca?

Los violines de la orquestina sonaban en la noche.

Las luces se expandían por todas partes, haciendo que la casa pareciera desde lejos una fantástica luciérnaga.

Los porteros iban uniformados con librea.

Vamos, que nunca se había visto una cosa así, tan rica, tan fabulosa, en aquel rincón del Oeste.

Por lo tanto los porteros se quedaron de piedra al ver avanzar a aquel hombre alto, fuerte, elástico como un animal de la pradera, al que conocían muy bien porque siempre se presentaba como el caballero más distinguido de la comarca… pero que ahora iba vestido como un rudo pistolero!

Los pantalones téjanos estaban manchados por el polvo del camino.

La camisa arrastraba el sudor y la lluvia de largas cabalgadas a través de las llanuras.

El sombrero estaba medio comido por el sol.

El revólver calibre especial era de los que solían usar los asesinos a sueldo.

Y además aquella cara de piedra…, ¡aquella cara de hombre que había nacido para matar o morir!

Por eso no es extraño que uno de los porteros farfullara:

—¿Usted es de veras el señor Culver?

—Me temo que sí, amigo.

—Perdone, pero… ¿de qué va disfrazado?

—Aunque le parezca mentira, ésta es mi verdadera ropa.

—Je, je… Señor Culver… ¡Qué ganas de broma!

Culver no dijo una palabra más. Pasó al interior.

Y el portero que estaba un poco más allá, aunque tan asombrado como los otros, cumplió su deber al anunciar con voz tonante:

—¡El señor John Culver!

El sonido de los violines cesó instantáneamente, las parejas dejaron de danzar el vals y una voz masculina gritó entonces:

—¡Señoras y señores, aquí está John Culver, el prometido de mi hermana Nancy! ¡Un aplauso para él en la noche de su compromiso oficial!

Todo el mundo (unos cincuenta invitados, entre hombres elegantes y empingorotadas damas) aplaudió de una forma maquinal, mientras se formaba un largo pasillo para que Culver llegase a donde estaban los dueños de la casa. Pero aquellos aplausos que todo el mundo había iniciado se fueron ahogando poco a poco, como una marea que cede, mientras los invitados abrían la boca con asombro e incluso iniciaban un gesto de retroceso. Porque ¿qué era aquello? ¿De dónde había salido aquel pistolero? ¿Era realmente el mismo John Culver que les había admirado siempre por su elegancia, su gentileza, su educación y su dinero?

No podían creerlo.

Aquel hombre que se estaba acercando no era el que conocían. El que se estaba acercando era un verdadero profesional de la muerte.

Culver se detuvo a unos cinco pasos del fondo del salón.

Allí estaba Nancy, su prometida.

Y allí estaba también su hermano Richard, que era el que había pedido a todos que aplaudiesen.

Richard había palidecido como un muerto.

No entendía nada.

Sus facciones, anchas y brutales, quedaron instantáneamente marcadas por unas gotitas de sudor.

Torció la boca al decir:

—Esta es una broma de mal gusto, John.

John Culver no contestó. El silencio dentro de la gran sala hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Richard añadió:

—Esta es la fiesta de tu compromiso oficial con Nancy. He invitado a lo mejor de la comarca. ¿Y te presentas de esa manera?

—Esta es «mi» manera, Richard.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora soy realmente quien soy. Las otras veces iba disfrazado.

—¡Ibas disfrazado! ¿de qué?

—De señor.

—¿Y no eres un señor?

—Qué diablos voy a serlo… Cuando conozcas mi verdadero oficio, te vas a llevar un susto de muerte.

—Pues ya tengo ganas de llevarme ese susto, John Culver. Habla de una maldita vez.

—Soy asesino a sueldo.

Un rumor de asombro corrió por entre aquella serie de ricachones, que estaban materialmente petrificados también.

—¿Qué quiere decir eso? —musitó Richard, mientras sus facciones se hacían más anchas y más duras—. Temo no haber oído bien.

—Pues es muy sencillo. ¿A ti te estorba alguien? Pues buscas un pájaro como yo, le pones unos billetes en la mano y le das el nombre y domicilio de la persona que tiene que morir. El pájaro hace el sucio trabajo y tú asistes a los funerales del difunto, dices que lo sientes mucho y hasta le das el pésame a la viuda.

Aquel murmullo de asombro se convirtió en un murmullo de verdadero estupor. Sobre todo cuando Culver añadió con voz perfectamente opaca:

—Si el cliente es de confianza, incluso admito el pago a plazos. Y si el individuo al que he de matar pasa de los cuarenta años, hago rebaja.

Todo el mundo quedó lívido.

Jamás se habían oído unas palabras tan cínicas en un ambiente como aquél, que era el más selecto de la comarca.

Además todo el mundo había considerado a Culver como un caballero… ¡Y de pronto se presentaba allí como el asesino más despiadado que habían visto nunca!

El que se había puesto más lívido era Richard.

Sentía que su orgullo y el de su familia estaban en ridículo. Y él, como representante de los Percival, no podía perdonar eso.

¡Si al menos eso se lo hubieran dicho en privado…!

¡Pero aquel maldito lo había dicho delante de todo el mundo!

—¿Puedo saber por qué confiesas todo esto ahora? —preguntó con voz chirriante.

—Por dos razones: una de ellas es que he considerado mi deber matar a los hombres y la gente me ha visto con mi verdadera personalidad. Esta vez no me he disfrazado de señor como en otras ocasiones. Por lo tanto era inútil seguir mintiendo.

—Tiene gracia… Muy bonito todo esto, Culver, muy bonito… Y la segunda razón ¿cuál es?

—Casarme con tu hermana Nancy era el mejor negocio de mi vida —confesó con toda tranquilidad el pistolero—. Era el braguetazo más sensacional que se había dado en la historia del Oeste. Me hubiese convertido en millonario sin dar golpe. Pero muchas veces me he dicho a mí mismo que eso era una indecencia, y hoy me he acabado de convencer de que lo es. Por lo tanto no sigo adelante.

Y miró de soslayo a la mujer que iba a perder, la cual se encontraba muy cerca de su hermano Richard.

Nancy Percival era alta.

Rubia.

Perfecta.

Sus curvas esbeltas y felinas se marcaban bajo las líneas del vestido de moaré.

Ella tenía lágrimas en los ojos.

También la habían humillado hasta el fondo.

Las palabras de John Culver la habían ensuciado hasta en lo más profundo de su sensibilidad de mujer.

John Culver añadió:

—Lo siento. Es mejor que sepa la verdad ahora. Yo la buscaba por su dinero y nada más que por su dinero. Señores… Siento haberles fastidiado la fiesta, pero igualmente pueden seguir sin mí. Espero que se diviertan esta noche y que beban gratis hasta hartarse. El champán del señor Richard Percival suele ser de lo mejorcito que hay en el Oeste.

Dio media vuelta y fue a largarse; pero la voz chirriante de Richard, que ahora estaba rojo de ira, barbotó:

—¿Es que crees que te vas a ir con esa tranquilidad, hijo de perra? ¿Después de haberte burlado de mi hermana y haber humillado el honor de nuestra familia vas a despedirte con un simple «buenas noches»? ¡Que te crees tú eso, maldito! ¡Detenedle!

Dos de los sirvientes se lanzaron sobre Culver. Eran dos verdaderos gigantes que además se habían pasado media vida en el ring, pues Richard Percival, a causa de sus muchos enemigos, necesitaba tener gente de esa clase en el rancho. Culver, a pesar de que no esperaba esa agresión, se limitó a hacer una finta, a disparar primero el puño izquierdo, en un directo alucinante, y luego el derecho, en un uppercut que segó el aire de la sala y produjo un escalofrío en todos los que estaban allí.

¡CLOC! ¡PLAC!

Se oyeron dos rugidos.

—¡AAAAAH! ¡UUUUG!

Los dos hombres cayeron de espaldas, sintiendo que en sus cabezas giraban las espirales del K.O, y sin darse cuenta aún de lo que verdaderamente había ocurrido.

Culver musitó:

—Lo siento, muchachos; no había para ponerse así.

Y fue a seguir su camino.

Pero sólo pudo dar un par de pasos más. Porque en aquel momento uno de los engañados porteros que estaba a su espalda le asestó en la nuca con un candelabro de bronce.

Sonó un siniestro «CLOC».

John Culver cayó fulminado.

Todo el mundo lanzó al unísono un grito. Todo el mundo tuvo la sensación de que aquel golpe lo había matado secamente.

Pero Richard Percival entendía lo bastante en cuestión de muertos para saber que no, que aún estaba vivo. Por eso masculló:

—¡Ese maldito hijo de hiena va a pagar caro todo lo que ha hecho! ¡Sujetadle a la rueda de aquel carruaje! ¡Y desnudadle de cintura para arriba!

La orden fue inmediatamente obedecida por los dos gigantones que habían recibido los impactos, y que estaban deseando vengarlos de alguna manera. Había estacionado ante la puerta un carruaje muy elegante, cuyas ruedas traseras eran de gran tamaño, lo que permitía sujetar a ellas, como un crucificado, a un hombre que estuviese de rodillas. Y Culver fue atado allí, ofreciendo a los espectadores la musculosa espalda. A jirones le habían arrancado la camisa.

Richard gritó:

—¡Un látigo! ¡Pronto! ¡Un látigo!

Un látigo era un instrumento muy fácil de encontrar en un rancho opulento como aquél, de modo que en seguida se lo entregaron a Richard Percival. Este también se había quitado la levita, mostrando bajo los pliegues de la camisa una musculatura que hubiese envidiado un boxeador profesional. Sus facciones, anchas y duras, se distendieron en una mueca de placer.

—Con tu permiso, hermanita —dijo.

Nancy Percival hizo un gesto afirmativo. Se sentía humillada, hundida hasta lo más hondo. Tenía los ojos brillantes de odio.

El poderoso brazo de Richard se movió.

¡CHASK!

La cinta de cuero desgarró brutalmente media espalda de Culver.

Al aire saltaron unas gotas de sangre.

CAPITULO III

LEVANTATE Y ANDA

¡CHASK! ¡CHASK! ¡CHASK!

Tres brutales golpes más hicieron que todo el cuerpo de Culver se tensase, estremecido de dolor, mientras recobraba el conocimiento. Durante unos segundos, no sabiendo lo que pasaba, lanzó un gemido, teniendo la sensación de que se acababa de despertar en el infierno.

Sus ojos, extraviados, recorrieron los radios de la rueda. Una brutal sensación de pesadilla le invadió, pero no tardó en darse cuenta de que las manos que veía atadas a la rueda eran sus propias manos, y no tardó en darse cuenta tampoco de que la sangre que veía saltar al aire era su propia sangre.

Otro latigazo le hizo hundir la cabeza.

Pero ahora ya no gimió.

Ahora ya se había dado cuenta de lo que pasaba. Ahora ya se había dado cuenta de que era el motivo principal de diversión para todos aquellos desocupados que a toda costa querían una fiesta.

Oía confusamente sus exclamaciones salvajes.

—¡Dale fuerte, Richard!

—¡Mátalo!

—¡Arráncale tiras de piel! ¡Me haré un cinturón con ella!

—¡Y yo unos sostenedores para que se le levanten los pechos a mi mujer! ¡Jo, jo…!

—¡CHASK!

Otro latigazo hizo que el cuerpo de Culver casi quedara empotrado en la rueda.

—¡Dale más!

—¡Otro!

—¡Animo, Richard!

CHASK!

John Culver se dio cuenta de que iba a perder el conocimiento otra vez. Pero no se arredró. Mantuvo la cabeza erguida mientras mascullaba:

—No estás en forma, Richard Percival… Otro ya me hubiese matado.

La cara de Richard casi estalló de ira.

—Pero ¿qué dices, hijo de hiena podrida? ¿Todavía vienes con chulerías? ¡Muy pronto te las voy a quitar! ¡TOMA!

Dos latigazos más se abatieron sobre las espaldas de Culver. Este tuvo la brutal sensación de que le habían arrancado toda la piel.

¡CHASK!

Otro.

Y otro…

De pronto la voz de Nancy Percival.

—¡Quieto! ¡Ya basta, Richard! ¡Lo vas a matar!

—¡Eso es lo que espero, imbécil! ¡Así podrás estrenar un vestido de luto para el entierro!

—¡CHASK!

Otra vez la voz de Nancy

—¡Basta!

Una de las damas que estaban presenciando se desmayó.

Y algunos de los que al principio habían tomado aquello por una diversión empezaron a protestar.

—¡Bueno, ya está bien!

—¡Déjalo, Richard, no queremos muertos!

—Lo estás poniendo todo perdido de sangre…

Pero Richard Percival no cesó.

Él también estaba algo cansado, pero aún concentró sus fuerzas en tres terribles latigazos más.

El último de ellos ya no lo sintió Culver.

Había perdido el sentido de nuevo.

Estaba hecho una piltrafa junto a la rueda. La cabeza le colgaba a un lado, sin fuerzas, como la de un cadáver.

Richard Percival dejó entonces de golpear. Soltó el látigo y dijo a sus invitados, mientras una sonrisa de satisfacción distendía su cara:

—Bueno, amigos, el asunto de ese miserable ya está arreglado. Nadie más en este mundo se va a burlar de los Percival. Y ahora que hemos empezado a divertirnos de verdad… ¡que suene la música otra vez! ¡Que corra el champán! ¡Que siga la fiesta!

* * *

Botellas vacías rodaban por el suelo. Envoltorios que habían contenido dulces y delicatessen gastronómicas iban de un lado para otro de los inmensos salones mecidos por el viento. Aquí y allá yacían bajo las mesas algunos invitados demasiado borrachos para poder volver a sus casas. Pero una damisela demasiada cachonda y un tío demasiado listo estaban haciendo el amor debajo de una de aquellas mesas. Los criados que recogían todo aquello disimulaban, como si no vieran nada, pero realmente miraban con avidez por el rabillo del ojo.

La fiesta de los ricos había terminado.

Ahora quedaba el trabajo para los pobres.

Nadie se había ocupado del cuerpo ensangrentado de Culver.

Este aún estaba atado a la rueda, frente a la puerta principal de la casa.

De pronto se oyó un leve chirrido de muelles.

Y un roce de gomas sobre el pavimento.

El mayordomo se volvió.

—Señorita Sigrid… —dijo respetuosamente.

Miraba unos ojos quietos y profundos.

Una boca firme, de labios gordezuelos.

Una tez tan fina y suave que parecía de niña.

No había gran cosa más que mirar

Por eso el mayordomo se limitó a repetir respetuosamente:

—Señorita Sigrid.

—¿Por qué no han soltado a este hombre? —preguntó ella.

—Nadie nos ha dado orden, señorita.

—Pues ahora la doy. Desátenlo de ahí.

—¿Y qué hacemos con él?

—Llévenlo a uno de los dormitorios.

—El señor Richard se opondrá.

—Pues entonces tiéndanlo sobre una de las mesas de la cocina. No vamos a dejarle morir así.

Los hombres obedecieron, y el exánime John Culver fue depositado de bruces sobre una de las mesas que había en las enormes cocinas del rancho. Pesaba mucho, pues no en vano era un gigante Continuaba sin sentido cuando lo dejaron como un fardo allí

La voz femenina ordenó:

—Hada… Isabel… Limpiadle la sangre y curadle las heridas. Supongo que quedan hierbas cicatrizantes de las que usan los indios.

—Claro, señorita Sigrid.

Culver recobró el conocimiento al sentir en la espalda el terrible dolor del líquido a base de vinagre con el que le limpiaban la sangre coagulada. Tuvo la sensación de que aquello era peor que los latigazos, y rechinó los dientes pero no gimió. Sus ojos rodaron por la habitación y se posaron al fin en la figura que estaba detenida a poca distancia de la mesa.

También él vio los ojos profundos.

La boca gustosa y de labios gordezuelos.

La piel fina y satinada como la de una niña.

Pero, al seguir hacia abajo, la mirada del hombre se hubo de posar en el cuerpo joven y curvilíneo, que estaba quieto sobre la silla de ruedas.

Culver dominó su dolor para musitar:

—No deberías molestarte, Sigrid.

—Es lo menos que puedo hacer. Te sentirás mejor dentro de poco, cuando en vez de ese brebaje infernal a base de vinagre te apliquen las hierbas cicatrizantes y te venden. Pero en mucho tiempo no podrás moverte bien, ¿sabes? Casi es un milagro que estés vivo.

El pareció no haberla oído. Susurró:

—Es un espectáculo bochornoso para…, para ti Márchate.

—Lamento no haberlo evitado, John. ¿Fue orden de mi hermano Richard?

—Sí.

—¿Y de mi hermana Nancy?

—También.

—No me enteré porque yo estaba en el otro pabellón… Sabes muy bien que no asisto a fiestas. ¿Cómo voy a ir con esto?

Y señaló los brazos de su silla de ruedas. Culver, que estaba destrozado, pensó involuntariamente que siempre hay un caso peor. Aquella chica con sus diecinueve años llenos de esperanzas…, condenada a moverse siempre con la ayuda de unas ruedas de goma. Más valía no pensarlo.

Sigrid preguntó:

—Ya sabes que yo no me suelo interesar por las cosas, John, y que siempre me dejan al margen de lo que pasa, pero me gustaría saber por qué ha ocurrido esto. Por qué han hecho esta salvajada. Tú, un hombre rico y además el prometido de mi hermana Nancy…, ¿por qué te han hecho esto?

—Ni rico ni leches —gruñó Culver.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Más vale que te lo explique. Mmmmmm… —el dolor le vencía otra vez—. Más vale que lo sepas, puesto que esto va a ser la comidilla de todo el estado. ¿Rico yo? Me parece que voy a tener que empezar por pedirte un dólar…

Y lo narró todo. Su desafío con aquellos dos asesinos. Su profesión de asesino a sueldo, aunque a veces no cobraba. Su idea de convertirse en un millonario a base de un braguetazo sensacional, o sea de su boda con Nancy Percival. Y al final su deseo de no fingir más, de no estar disfrazándose en casa de su amigo el sastre cada vez que llegaba a Marathón City. Su decisión de vivir una vida no más limpia (puesto que en su profesión eso era imposible), pero al menos de vivir una vida menos falsa.

Al final añadió:

—Lo malo fue que tu hermano Richard y tu hermana Nancy, al enterarse de esto todo el mundo, lo consideraron como una humillación. Y no puede decirse que anduvieran del todo desencaminados.

Ella había permanecido impasible. Diríase que no sentía nada, a no ser por el leve temblor de sus labios.

—Tú también lo consideras una humillación, ¿verdad, Sigrid? —preguntó Culver.

—Yo no. Yo soy como un mueble, y los muebles no sufren humillaciones. Nadie me ha consultado nada jamás. Y tú mismo apenas venías a saludarme cuando visitabas a mi hermana.

—Lo siento, Sigrid. También en eso tienes razón.

—De todos modos, he de reconocer que eras el único que me hacía algún caso. Hasta me sacabas a pasear por el jardín.

—Para mí no era ningún trabajo, Sigrid. Me consideraba menos indigno haciendo eso.

—Has…, has perdido mucho en esta aventura, John Culver. Estoy pensando que has sido un verdadero loco.

—Tal vez.

—Mi hermana Nancy es muy bonita.

—Sí.

—Y rica.

—También.

—Disimulando un poco, podías haber llegado a la boda.

—Se me hubieran escapado dos hombres a los que juré matar.

—¿Tan importante es eso para ti?

—Ya te he empezado diciendo que soy un individuo muy poco recomendable. Los contratos de muerte son importantes para mí… Tu hermana Nancy ha tenido mucha suerte el librarse de un tipo como yo.

Las dos sirvientas le estaban vendando y el dolor disminuía a causa de las hierbas aplicadas sobre su espalda, pero al contraerse los músculos no podían apenas moverse, y por otra parte le estaba invadiendo una terrible sensación de debilidad.

—Lo has perdido todo —dijo Sigrid como una sentencia.

—Sí.

—¿Qué vas a hacer ahora, John?

—Seguir mi camino.

—¿Te has dado cuenta de que no puedes ni siquiera tender los brazos? Te parecerá que se te rompe la espalda cada vez que lo hagas.

—Claro que me he dado cuenta. Pero puedo esperar un par de semanas a ponerme un poco mejor… escondiéndome en cualquier sitio.

—Más vale que lo hagas pronto. No pierdas el tiempo.

—¿Por qué?

—Richard.

—Tu hermano es orgulloso y brutal, Sigrid Percival; pero ya ha hecho bastante contra mí. No creo que encima quiera pegarme cuatro tiros.

—No lo he dicho por él —susurró Sigrid—. Lo he dicho para que no estés cerca del rancho cuando el asunto empiece.

—¿Empezar? ¿Qué asunto?

Ella cerró los ojos un momento.

—Supongo que ya habrás oído decir que Richard administra todo esto con mano dura —susurró luego—. Decir que es orgulloso y brutal es decir poco. Ha hundido a mucha gente con tal de ganar algunos dólares.

Y tiene muchos enemigos. Montañas de enemigos.

—Eso lo sabe todo el mundo, pero ¿y qué?

—No son los enemigos «normales» los que me preocupan —dijo ella—, Pero como la gente no se fija en mí y puedo oír las conversaciones, me he enterado de algo que casi nadie sabe, y que es lo siguiente: mi hermano Richard se enredó en un asunto con los hermanos Malone para apoderarse de la concesión de la línea férrea, haciendo unas combinaciones bancarias nada limpias y quitando de en medio a balazos a un par de importantes rivales. Lo más complicado, sin embargo…, ocurrió después. Mi hermano engañó a los Malone. Se quedó él con el negocio y los denunció, haciendo que los metieran en la cárcel. Les condenaron a diez años, de modo que Richard obtuvo los beneficios más importantes de su vida. Puedes calcularlos en un cuarto de millón de dólares.

Culver lanzó un silbido.

Ya casi se había olvidado del dolor.

—Al lado de esas cifras, tengo la sensación de que yo no soy más que un muerto de hambre —dijo.

—Pues podías haberte metido en nuestra familia. Ya ves lo que has salido perdiendo.

—Más vale que no hablemos de eso, Sigrid.

Ella sonrió débilmente.

—Los Malone se han fugado de la cárcel —dijo de pronto, como un disparo.

—¿Los…, los tres?

—Sí.

—¿Lo sabe tu hermano?

—Me he enterado hace unos minutos, oyendo una conversación de un vaquero con un jinete del Pony Exprés, debajo de mi ventana. Claro que le quiero advertir. No sólo querrán matarle, sino incendiar el rancho… Arrasarlo todo.

Y añadió:

—Por eso te aconsejo que pongas tierra de por medio, Culver. Sólo faltaría que encima pagaras tú las culpas de mi hermano Richard.

Y dio un rápido giro a su silla de ruedas, con la maestría de la que se ha pasado media vida haciendo eso.

Culver la llamó:

—¡Sigrid!

Pero Sigrid Percival, la hermana paralitica, ya había desaparecido. Culver fue a ponerse en pie.

Una voz surgiendo de lo más profundo de sí mismo le apremiaba: «¡No puedes quedarte aquí como un trasto! ¡Tú sigues siendo un hombre! ¡Levántate y anda!»

Estuvo a punto de caer, pero con un impulso férreo consiguió mantener las piernas rectas. La cabeza le daba vueltas, y sólo logró serenarse un poco cuando una de las sirvientas le dio un vaso de ron.

—Gracias —musitó Culver—; os lo pagaré algún día.

Y salió de allí. Le habían dado una camisa nueva, pero no pudo ponérsela porque le abrasaba la espalda. En el camino hacia Marathón City, cayó un par de veces y se volvió a levantar de nuevo.

Tres hombres que acechaban entre las tinieblas, muy cerca del rancho, le vieron pasar a poca distancia. Uno de ellos, que llevaba un arco y una flecha como las de los indios, le apuntó, a punto para disparar. Susurró:

—Oíd…, ¿será un centinela?

—Déjalo… —musitó el mayor de los Malone—. No vale la pena malgastar una flecha con él. Es solamente un borracho.

Y añadió:

—Adelante…

CAPITULO IV

LA CHICA ESTA DELICIOSA

Los tres hombres se deslizaron como espectros entre la bien cuidad vegetación que rodeaba el rancho. Llegaron materialmente hasta el porche principal sin que nadie hubiera advertido su presencia.

La verdad era que conocían muy bien el terreno por haber estado otras veces en el rancho (en plan de amigos) y además les favorecía el hecho de haber elegido la noche muy bien. Realmente no iban a encontrar en todo el año otra noche como aquélla.

Los dueños se habían ido a dormir medio borrachos.

Los criados limpiaban aún los salones y no se podían ocupar para nada de lo que sucedía fuera.

Los centinelas, que habitualmente convertían aquello en una fortaleza, se habían zampado las sobras de comida y se habían bebido lo que quedaba en las botellas. Algunos dormían la mona y otros se habían ocultado en las cocinas para poder atizarse el banquete con más comodidad, sin que nadie les controlara.

Los hermanos Malone pudieron, pues, bordear el edificio principal y acercarse a los dos elegantes pabellones traseros que habían sido convertidos en dormitorios. Uno era el pabellón de Richard; el otro el de su hermana Nancy. En cuanto a Sigrid, la hermana paralítica, dormía en el edificio principal, cerca de los criados.

Se acercaron al de Richard.

Iban a liquidar el asunto aquella misma noche.

Pero delante del pabellón paseaba un centinela, y éste no estaba borracho. Movía el rifle acompasadamente a cada paso, demostrando que estaba en plena forma.

Sonó un susurró:

—Pronto, una flecha.

—Listo…

—¿Está envenenada?

—Sí. Con curare. Ese hijo de perra se habrá ido al infierno antes de haberse dado cuenta de lo que le pasa.

—Pues adelante… ¡Ahora!

El centinela estaba a poca distancia y de frente, sin sospechar nada.

SSSSGGGG…

Un levísimo susurro.

TAC.

Un levísimo golpe en la garganta. La flecha se había hundido hasta el fondo. El hombre se llevó las manos desesperadamente al cuello, intentó gritar, sintió que todo daba una vertiginosa vuelta en torno suyo y cayó lentamente.

Se oyeron otros susurros:

—Perfecto…

—No ha hecho ruido.

—Vamos allá.

Los tres hombres se movieron. Llegaron ante la puerta del pabellón con las armas a punto y la derribaron de un puntapié. Sabían que pocos pasos más allá estaba el dormitorio de Richard Percival, y que le podrían coser a balazos en su propia cama.

Entraron en tromba.

Pero se llevaron un buen chasco.

La cama estaba vacía.

El mayor de los Malone barbotó:

—¡Pronto! ¡El cuarto de baño! ¡Ese tío tiene todos los lujos! ¡Matadle si está allí!

Pero el cuarto de baño también se encontraba vado. En el pabellón no había nadie. Fue el más joven de los asesinos el que tuvo que admitir:

—Debíamos haberlo imaginado… Después de la fiesta se habrá ido a dormir con alguna de las invitadas. Ha hecho venir no sólo a la gente rica, sino a las golfas más elegantes del estado. También había aquí unos cuantos maridos de esos que rompen las nubes con los cuernos. A saber con qué mujer estará ese cerdo.

—Registraremos toda la casa…

—Imposible. Acabaríamos despertando a todos los centinelas. Pero quizá nos hayamos equivocado de pabellón. Aquí hay otro.

—¿El de Nancy?

—Quién sabe… Puede que sea el de Richard.

Volvieron a moverse como sombras.

Aquí no había centinela.

Una lucecita tenue pasaba a través de las cortinillas de una de las ventanas, que se movieron un poco. Eso significaba que allí había alguien. Manteniendo un estricto silencio, los tres asesinos se acercaron poco a poco.

Uno de los Malone llegó ante la puerta. Los otros dos se quedaron un poco más atrasados, cubriéndolo.

Las armas a punto.

Los cuerpos tensos.

¡AHORA!

Esta vez, sin embargo, no tuvieron que dar ningún puntapié a la puerta, porque se dieron cuenta de que estaba entornada solamente. Penetraron como sapos. Y entonces vieron algo que les hizo contener la respiración.

En efecto, el pabellón en el que acababan de entrar era el de Nancy, y Nancy estaba allí, semi desnuda. Sólo llevaba una bata encima de su excitante ropa interior, pero esa bata se entreabría a cada paso, mostrando sus magníficas piernas, parte de su cuerpo y los finos detalles de encaje que lo cubrían. Iba indecisa de un lado para otro, queriendo esquivar las caricias del hombre que estaba con ella, pero al mismo tiempo sin decidirse a enfadarse y echarlo fuera.

El mayor de los Malone susurró:

—Fijaos… Es el abogado Gary…

En efecto, Gary, un joven abogado de la ciudad, que estaba dando sus primeros pasos en política, era el que se encontraba dentro de la habitación, junto con la excitante muchacha. En voz velada decía:

—Te agradezco mucho que me hayas dejado entrar, Nancy… Yo…, yo quiero decirte que lo que ha pasado esta noche contigo me ha llenado de indignación, pero al mismo tiempo me ha dado una secreta alegría… Sí. Lo confieso. No debes ofenderte… No es culpa mía si desde el primer momento he estado enamorado de ti, deseando que rompieras con ese miserable de Culver. Y ahora que has roto, ahora que sabes quién es ese tipejo… ¿por qué no me haces caso a mí? ¿No te das cuenta de que te quiero? ¿Y de que podría hacerte inmensamente feliz?

Ella estaba indecisa.

Luchaba entre una nube de sentimientos contradictorios.

Las manos del hombre fueron hacia los muslos femeninos.

No debía estar dispuesto a perder el tiempo.

Ella le rechazó sólo a medias.

Quizá no se daba cuenta de lo que sucedía realmente.

Ted Malone, el mayor, se pasó por los labios, con un gesto de excitación, la puntiaguda lengua.

—Ella está estupenda… —dijo.

Su hermano menor añadió:

—Darle un buen tute y luego liquidarla sería un buen castigo para su hermano… Ya que no lo hemos encontrado a él, ¿por qué no nos ensañamos con ella?

Los tres se miraron fijamente. Había en sus ojos algo viscoso, como de serpientes en celo.

—Vamos —dijo uno de ellos.

Desde la puerta apuntaron de nuevo con una flecha. Aquella noche iba a ser su arma favorita, porque no hacía ningún ruido y mataba instantáneamente gracias al veneno. El joven abogado Gary se estremeció brutalmente al recibir en plena sien derecha el terrorífico impacto de la punta de acero. La punta no sólo le atravesó la cabeza, sino que el curare mortífero le invadió el cerebro.

Nancy se había vuelto de pronto.

No tuvo tiempo de lanzar un grito.

Mientras uno de los asesinos disparaba la flecha, los otros dos se habían arrojado sobre ella como hienas hambrientas.

Le taparon la boca.

La doblaron sobre la cama.

Uno de los asesinos empezó a desabrocharse.

—Primero yo —masculló—. ¡Yo!

Pero iba listo si pensaba que aquello iba a ser fácil. La chica tenía las piernas libres, y con uno de sus finos tacones clavó tal golpe en el bajo vientre de Malone que éste retrocedió pálido de horror. Tuvo la sensación de que le habían dejado sin sexo. Mientras de su boca escapaban hilos de espuma, barbotó:

—¡Maldita zorra!

Otro de los hermanos fue a arrojarse también sobre Nancy, con las mismas intenciones pero recibió un nuevo y terrorífico impacto de tacón, esta vez en plena boca. Varios de sus dientes saltaron. Como el otro la estaba amordazando para que no gritara, no pudo intervenir.

Sonó otra maldición.

—¡Hija de perra!

Una mano tomó una de las flechas que aún no habían sido utilizadas e hizo con ella algo brutal. Manejándola igual que un cuchillo, la hundió hasta el fondo en el corazón de Nancy, que se estremeció mientras sus ojos se volvían blancos. Para hacer más salvaje el impacto golpearon el extremo de la flecha como si fuese un martillo, hasta hacer salir casi la punta por el otro lado.

Nancy tuvo un último estremecimiento.

Luego quedó espantosamente quieta.

Los Malone se miraron uno al otro.

—Lástima —dijo Ted—, podíamos habernos divertido con ella.

—¿Con esa fiera? ¡Maldita! ¡Mira lo que ha hecho con mis dientes!

—Entonces bien muerta está. Que se pudra.

—Vámonos de aquí…

—Sí. Estamos en un terreno demasiado peligroso.

Los tres asesinos se movieron como sombras.

Y como sombras se alejaron del lujoso rancho de los Percival. Nadie se dio ni cuenta.

CAPITULO V

LA MUERTE ES UN BUEN NEGOCIO

—¡Han matado a Nancy Percival!

La voz circuló de un lado a otro del saloon, donde los clientes se pusieron inmediatamente en pie, dejando de fumar y de beber, como si acabaran de recibir una descarga eléctrica. Incluso Culver, que estaba completamente borracho debajo de una de las mesas, levantó la cabeza pesadamente.

Los informes corrían de un lado a otro.

—¡Ha sido un asesinato brutal!

—¡Con una flecha!

—¡Y en su propio dormitorio!

—¡Con ella estaba el abogado Gary!

—Pero ¿entonces vosotros creéis que…?

—No, no se puede pensar que hubiera nada entre, ellos, aunque la chica estaba sólo en ropa interior. Él, en cambio, iba vestido del todo. Seguramente hablaban cuando entraron los otros.

—¿Los otros…?

—Sí. Los que cometieron esa canallada infecta. No se sabe quiénes son, pero el sheriff asegura que al menos se trataba de tres hombres, porque el cuerpo de Nancy tiene moraduras como si lo hubieran sujetado varias manos a la vez.

—¿Y a Gary también lo han matado!

—¡Si! ¡Con una flecha! ¡Del mismo modo que mataron a uno de los centinelas del rancho!

—Pero ¿quién puede haber sido?

—¡El sheriff aún no lo sabe, pero toda la ciudad está revuelta! ¡Esto va a traer cola, amigos!

Culver se había incorporado pesadamente.

Sus ojos estaban nublados.

Se había podido poner ya la camisa entregada por Sigrid, pero estaba tan destrozado que casi no podía mantenerse en pie.

—¿Quién dice que han matado a Nancy? —farfulló.

El dueño del saloon, que le tenía simpatía desde los tiempos en que creía que Culver era un caballero, se acercó a él.

—Tú calma, oye, esto no va contigo. Apenas puedes dar un paso. Sigue bebiendo para que se te calmen los dolores y mañana estarás mejor.

—Estoy per… perfectamente bien.

Se apoyó en la barra y estuvo a punto de derrumbarse otra vez. Con manos febriles sujetó una botella de whisky.

El dueño dijo:

—No trates de vengarla, Culver.

—¿Por qué no?

—¡Uf! Hay una montaña de motivos.

—¿Cu… cuáles?

—En primer lugar nadie sabe quién ha sido.

—Eso se puede a…, a…, averiguar.

—No serás tú quien lo haga, Culver. Te han dejado que no recuerdas ni tu nombre.

Él no contestó, aunque se notaba que hacía terribles esfuerzos para mantenerse erguido.

El dueño añadió:

—Siento lo de Nancy, aunque no eres tú el que debe estarle agradecido. No se portó contigo demasiado bien, dejando que te dieran aquella terrible paliza.

—Tenía sus motivos —dijo Culver.

Y volvió a caer.

Había bebido demasiado, había bebido hasta transformarse en un barril ambulante, consiguiendo con eso que disminuyera algo el dolor de su espalda.

Nadie le hizo caso.

Cuando las mujeres de la limpieza llegaron, aún estaba debajo de la mesa.

Tuvo la sensación de que había estado dos días enteros durmiendo la mona. Había perdido la noción del tiempo, pero lo cierto era que por las ventanas del saloon entraba la luz mortecina de la tarde. Algunos hombres jugaban a las cartas casi encima suyo.

Se oían voces.

—Menudo entierro…

—Ha ido toda la ciudad. Es lógico.

—Y el sheriff sin saber nada…

—No. Aún no ha averiguado quién ha sido.

—¿Las flechas no dan una pista?

—Al contrario, lo confunden todo aún más. Las flechas no se habían usado aquí desde los tiempos de los indios.

Culver se levantó de nuevo.

Ahora se sentía débil, pero despejado.

Fue a casa de Singer, el sastre.

Singer farfulló:

—Chico, te han hecho polvo… He ido dos veces a buscarte al saloon, pero el dueño me ha dicho que era mejor no moverte…

—Gracias, Singer. Sólo necesito que me hagas un último favor.

—Cuenta con él, hombre. ¿Qué quieres?

—Un revólver. Me quitaron el mío.

—Durante la fiesta, ¿eh?

—A cualquier cosa le llaman fiesta.

—Toma… Yo tengo un cinto canana con un «Cok» magnífico, aunque no lo uso.

—¿Y mi caballo? ¿Has cuidado de él?

—Claro. Lo tienes en mi cuadra.

—Pues vamos allá.

—Oye, borracho de mierda, ¿qué piensas hacer?

—Quiero vengar a Nancy.

—No es asunto tuyo.

—Lo es.

—Narices. Tardarás aún mucho tiempo en volver a ser el asesino a sueldo que todo lo sacaba adelante. Culver. Desengáñate. Estás hecho una filfa. Estás para que te den sopas.

—Cállate de una vez.

—Dime al menos qué es lo que vas a hacer con tu caballo. ¿Comértelo?

—Pienso llegar a Puritan Place.

—Esa es una ciudad rica que está a más de treinta millas de aquí. O sea un día completo de marcha.

—Lo sé. La conozco bien.

—No creo que en Puritan Place encuentres a los asesinos de Nancy.

Él no contestó. Aceptó la taza de caldo que le ofrecía la mujer de Singer, con lo cual recuperó un poco de sus extinguidas fuerzas, y montó en su descansado caballo. Estaban cayendo las sombras de la noche cuando salió hacia la rica ciudad del norte.

Culver volvía a llevar revólver.

Pero sabía que de poco le iba a servir. Todos los movimientos de los brazos repercuten de algún modo en la espalda, y él sentía un pinchazo intolerable cada vez que hacía oscilar la derecha.

Y no tenía ni una botella a mano para calmarse.

Estuvo maldiciendo durante toda la noche.

* * *

Puritan Place.

Una ciudad de negocios donde estaban las oficinas del ferrocarril, donde abrían sus puertas dos Bancos y donde mucha gente rica tenía su centro de actividades. Por lo tanto abundaban también allí los despachos de abogados, los de detectives para informes comerciales y los de corredores de Bolsa. Eso era lo que se veía.

Lo que no se veía tanto eran los pequeños garitos de los pistoleros a sueldo, donde cualquiera que tuviese pasta podía alquilar por unas horas un revólver y una experta mano para manejarlo. Las oficinas semi secretas donde se vendía y compraba ganado de terceras personas antes de que los cuatreros lo robasen. Y las habitaciones de bastantes prostitutas de lujo que allí se ganaban el dinero a manos llenas, porque allí había clientes muy rumbosos. Ya se sabe que la gente que gana billetes con facilidad los suelta con más facilidad aún.

Culver se alojó en un hotel sólo para dormir unas horas.

Las sombras habían caído del todo cuando fue a la calle principal.

Allí había una discreta casa con un discreto despacho y un todavía más discreto letrero donde se leía: «AGENCIA DE SERVICIOS COMERCIALES PULLITZER.»

Claro que eso era una tapadera. Allí de servicios comerciales nada. Más bien hubiera podido hablarse de servicios funerarios.

Porque se trataba de una agencia de asesinos a sueldo en la cual había trabajado Culver años antes. En realidad podía decirse que había hecho allí su sangriento aprendizaje de hombre que siempre está al borde de la fosa.

Culver llamó de una forma convenida.

Sabía que tenía que hacerlo así porque de lo contrario no le abrirían, al no ser horas de oficina.

La puerta giró, sostenida por una damisela de unos treinta años, que estaba en lo mejor de su sensualidad y además quería demostrarlo. No llevaba apenas nada encima, excepto el corsé, las medias y unos zapatos de alto tacón. Para que no faltase nada, llevaba el pelo suelto y fumaba un cigarrillo en una larga boquilla de ámbar.

No pareció demasiado extrañada al ver a Culver

—Pasa —dijo.

Y añadió tras cerrar la puerta:

—Estás mejor que nunca.

—Y tú también, Glenda.

—Ya ves.

—¿Por qué estás tan sexy?

—Así me animo yo sólita y me da la sensación de que de un momento a otro va a venir un hombre a pellizcarme por los cuatro puntos cardinales.

—Siento no ser yo ese hombre, Glenda.

—Ya me lo contaron.

—¿Te contaron qué?

—Lo de la sesión de latigazos en rancho Percival.

—Demonios, cómo corren las noticias.

—En un oficio como el nuestro hemos de enterarnos de todo. Y por eso te libras, muchacho. De otro modo, ya estaríamos tú y yo haciendo el amor en lugar de perder el tiempo dándole al pico como dos cotorras.

Culver sonrió, y para animarla le dio un pellizco en uno de los puntos cardinales, el correspondiente al bonito trasero de la chica.

Ella pidió:

—Más.

—No estoy muy en forma, Glenda.

—Sí, ya me enteré también de lo de Nancy.

—Diablos, lo sabes todo.

—Una buena secretaria de una agencia de asesinos tiene que estar informada.

Culver arqueó una ceja.

—Glenda —dijo en voz baja— confío en vosotros y por eso quiero encargaros un trabajo. He de ver al jefe.

—¿Pullitzer?

—Sí.

—Pullitzer murió.

Culver no se afectó demasiado. Al fin y al cabo, la muerte era una cosa normal en aquel oficio.

—Llevaré flores a su tumba.

—Más vale que lleves alguna botella —susurró Glenda.

Culver dio unos pasos por la habitación. Todo aquello lo recordaba muy bien, pero sin Pullitzer le parecía distinto. Con voz opaca susurró:

—Es curioso que yo tenga que encargar a otros lo que normalmente otros me encargaban a mí.

—¿Matar?

—Sí, pero aún no sé a quién. Hay que averiguarlo primero.

—Entiendo.

—¿Qué hombres tenéis disponibles? Es un trabajo delicado y en el que yo también participaré cuando haya recobrado fuerzas, pero ahora no puedo. Este era un asunto para Pullitzer en persona, ¿entiendes, Glenda? Pero ahora que ha muerto él, ¿en quién se puede confiar para una cosa así?

Glenda musitó:

—En una mujer.

—¿Tú?

—No. Yo no mato, ya lo sabes. Si dejo muerto a algún hombre, es en la cama.

—Pues ¿de quién se trata?

—Una a la que contratamos hace meses. Primera clase superior, te lo aseguro. Lleva más de una docena de muertos.

—Infiernos…

—Siempre al servicio de la ley, por supuesto Ya sabes que aquí seleccionamos los casos y no matamos sino a los que están mereciendo la muerte desde el maldito día en que nacieron.

—Quiero ver a esa mujer.

—Nanay, Culver.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has olvidado las normas? Pullitzer las hacía respetar a rajatabla, pero además, desde hace poco, las hemos extremado en bien de nuestra organización. La gente hace el trato conmigo e incluso puede hablar con el asesino que hará el trabajo, pero no puede verlo. Hubo un par de indiscreciones y la gente que mata por nuestra cuenta ya no volverá a dar la cara jamás.

—Entiendo. Y acepto las normas, claro.

—Esa mujer de que te hablo es «nuestro mejor hombre.» La más preparada, la más capaz… y la más implacable. Pero también es la más cara, te lo advierto. Aunque te hagamos un precio especial, aquí no trabajamos gratis.

—¿Cuánto?

—Veinte diarios para gastos y mil por cada pollo al que haya que cortarle la cresta. ¿Cuántos son?

—Aún no lo sé —dijo Culver—, pero supongo que tres o cuatro.

—Hum… Es un buen encargo. Ya ves tú mismo lo que te puede costar.

—Okay. ¿Cómo se llama esa chica?

—Marta.

—¿Puedo hablar con ella?

—Pasa a esa habitación.

Le hizo entrar en el que había sido despacho de Pullitzer. Culver conocía aquello muy bien, pero no pudo saber si todo continuaba en su sitio porque la oscuridad era completa. Era como haberse metido en una tumba. A duras penas pudo encontrar uno de los sillones de cuero y se sentó en él.

Entonces notó entre las tinieblas aquella respiración quieta.

Alguien estaba allí.

¿Por dónde demonios había entrado?

¿O es que aquella mujer se filtraba a través de las paredes?

Una voz chirriante, como la que hubieran podido producir dos piezas de metal, le preguntó:

—¿Va a ser sincero conmigo?

—Creo que necesito serlo. Pero ¿quién es usted0

—Marta.

—Yo soy algo así como su compañero Culver. Quizá le hayan dicho que trabajé aquí hace tiempo. Y la verdad es que antes tomábamos precauciones, pero no tan extremadas como las de ahora.

—Son las normas.

—Entiendo. Y las acepto.

—¿Por qué no hace usted el trabajo, Culver? Estoy enterada de que era un hombre muy capaz. Una… una especie de sepulturero.

—No puedo porque recibí un terrible castigo.

—Lo sé.

—Además hay que hacer averiguaciones y meter las narices en muchos sitios antes de saber quién tiene que ir a la fosa. Y yo no puedo meter las narices en ninguna parte porque todo el mundo se fija en mí. Ha de hacerlo una persona desconocida.

—¿Para vengar a Nancy Percival?

—¿También sabe eso?

—Glenda me ha dado unos datos antes de entrar yo aquí.

Culver suspiró con cierto cansancio.

—Pues sí, Marta —dijo—, es para vengar a Nancy Percival.

—¿Lo merece ella?

—¿Y por qué no?

—Sé que se portó brutalmente —dijo la voz femenina.

—Yo también me había portado brutalmente con ella.

—Pero se arrepintió a tiempo…

—A tiempo no. El daño ya estaba hecho. Y cuando uno ha hecho ya el daño, los arrepentimientos arreglan bien poco.

—¿La amaba usted?

—¿Y eso qué importa, Marta?

—Es un dato que quizá necesite tener en cuenta. Usted también debía hacer muchas preguntas, seguramente, antes de aceptar un trabajo.

—Sí.

—Pero no ha contestado a mi pregunta.

—No la amaba —confesó Culver—. Eso hacía más sucia mí acción. Solamente buscaba su posición y su dinero.

—Pero algo le importaba esa mujer, si quiere vengarla.

—Oiga…

—¿Qué?

—Me produce usted una sensación extraña, Marta.

—¿Qué sensación?

—La de que es usted la propia Nancy preguntando si la amo verdaderamente o no.

Sonó una risita.

—¡Qué tontería! —dijo la voz femenina—. Nancy está muerta.

—Yo no he visto su cadáver.

—Alguien lo habrá visto, supongo.

—Me temo que la gente haya visto un ataúd cerrado.

—¿Sabe que no tiene sentido lo que dice, Culver? Si cree que Nancy vive, ¿por qué me va a encargar vengarla?

—Tiene razón, Marta. Ha sido solamente una sensación, pero además una sensación estúpida. Olvídelo.

—De acuerdo. En el fondo tampoco me importa tanto saber cuáles son sus sentimientos. Explique lo que sepa sobre esa muerte.

Culver, en voz baja, narró lo que había oído decir en el saloon y lo que había ido captando aquí y allá por los paradores del camino. Tenía la absurda sensación de estar hablando con nadie, porque tampoco veía ni sus propios dedos.

—No es mucho —dijo la voz femenina al cabo de unos momentos—, pero haré también mis propias averiguaciones.

—¿Entre quién?

—Especialmente entre los enemigos de Richard Percival.

—Tiene una montaña de ellos.

—Pues por alguno hay que empezar.

Y se notó un leve roce.

La desconocida mujer, entre las tinieblas, se había puesto en pie.

—Le tendré informado, Culver —dijo.

—Gracias. ¿Cuándo la veré?

—No me verá nunca.

—Demonios, es verdad. Casi había olvidado las normas.

—Glenda le informará. Dígale a ella dónde puede encontrársele.

Y otro leve roce indicó que Marta acababa de salir. Una puerta que daba a otra habitación oscura se había abierto y cerrado. Culver quedó unos momentos solo y al fin se largó del despacho por el lado que daba al cubículo de Glenda, la cual estaba esperando en posición atrevida, con una pierna cabalgando sobre la otra y enseñando todo lo que una señorita de buena educación no debe enseñar. ¿O tal vez sí…?

—Supongo que habéis llegado a un acuerdo —dijo.

—Naturalmente. ¿Quieres que pague algo por adelantado? Tengo unos ahorros.

—De ninguna manera. Nos fiamos de ti.

—Esa tal Marta es muy misteriosa, ¿no?

—Pero hará bien su trabajo. Eso es lo único que te debe importar.

—Me ha pedido que te diga un sitio donde se me pueda encontrar fácilmente. Glenda, para cuando haya alguna novedad.

—Ese sitio lo sé yo —dijo Glenda.

—¡Sí?

—Naturalmente. Y allí te voy a encontrar sin problemas.

—¿Qué sitio es ése?

—Mi propia cama.

Y añadió mientras se ponía felinamente en pie:

—Arreando, macho. No espero más visitas esta noche. Hay que aprovechar.

—Pero es que…

Glenda le miró de soslayo mientras se acariciaba ella misma, con suave languidez, una pierna.

—He dicho que arreando —musitó.

Y añadió con voz espesa:

—O te curo o te mato. Veremos qué pasa.

CAPITULO VI

EL CAMINO DE LAS BALAS

Culver cruzó la calle.

Hacía un día magnífico. El sol le daba en la cara.

No prestó atención a ese detalle, porque no esperaba tener ningún lío en la ciudad ni esperaba que le desafiasen. Puritan Place era un sitio donde se le conocía poco, de modo que podía estar tranquilo.

Eso creía él.

Tres hombres aparecieron de pronto en el centro de la calle, teniendo el sol de espaldas y enfrentándose a un Culver que estaba completamente deslumbrado y sólo podía ver confusamente sus sombras. Los tres se detuvieron a unos doce pasos, manteniendo sus manos crispadas a la altura de los revólveres.

Culver bajó al máximo la cabeza sobre el pecho para que el ala del sombrero le cortara la luz del sol pero aún así veía mal a sus enemigos. Uno de ellos gruñó:

—¿Eres tan idiota como para pensar que todo iba a acabar así?

—¿A qué leches os estáis refiriendo? —preguntó él con voz opaca.

—Nosotros teníamos dos amigos.

Culver apretó un momento los labios.

Empezaba a adivinar de qué se trataba.

—¿Se llamaban Clark y Simmons? —preguntó.

El que había hablado antes rió.

—Tienes buena memoria. Culver —dijo—. Mis compañeros y yo pensamos que mereces un premio.

—Por ejemplo una medalla de plomo, ¿verdad?

—Podría ser.

Culver entornó los párpados. Su cuerpo estaba sometido a la máxima tensión. Notó que sus tres enemigos se distanciaban un poco para no ofrecer tanto blanco.

—¿Pretendéis vengar a aquellos dos asesinos? —preguntó.

—¿A ti qué te parece, muchacho?

—¿Es que trabajabais con ellos?

—Digamos que habíamos hecho algunos negocios juntos. Y que nuestro prestigio se va a ver muy perjudicado si no vengamos su muerte.

—Pues vais a perder una magnífica oportunidad de seguir vivos, muchachos. Más vale que os larguéis de aquí. La verdad es que no tengo el menor interés en mataros. Yo solo mato cuando me pagan.

Los tres hombres que estaban enfrente rieron a la vez. Sus manos se acercaron un poco más a las culatas. La calle había ido quedando vacía porque todo el mundo se refugiaba en los porches.

Parecía mascarse un espeso sabor a plomo.

—Perfecto, Culver. —susurró uno de sus enemigos—. Nosotros, en cambio matamos gratis. ¡Muévete!

Le habían advertido cuando ya estaban «sacando». Tres «Colts» brillaron a la luz, tratando de pillarle desprevenido.

Y con cualquiera lo hubiesen logrado, porque hasta una fracción de segundo antes no dio la sensación de que aquellos tres hombres fueran a «sacar». Pero Culver conocía lo bastante bien a aquella clase de sujetos para saber que se moverían cuando menos lo esperase. Por lo tanto estaba atento y con los músculos tensos.

No tenía la menor posibilidad de esquivar tres balazos a la vez, de modo que se dejó caer a tierra en el momento de «sacar». Mientras sus enemigos hablaban, él ya había observado el abrevadero a cierta distancia. Hacía falta ser un tigre para llegar de un salto hasta él.

Pero Culver demostró que, en las situaciones desesperadas, hasta un tigre podía tenerle envidia. Se hundió materialmente en el agua, disparando sólo para cubrirse, mientras tres balas pasaban aullando por el sitio donde había estado antes su cabeza.

Sus enemigos no lo entendieron.

Durante unas décimas de segundo, aquello les pareció una alucinación.

Oyeron el chapoteo del agua.

—¡Allí!

El que primero había girado su arma hacia el abrevadero recibió de pronto un impacto entre las cejas, saliendo despedido hacia atrás. No llegó a enterarse de nada. Sólo había visto un fogonazo y de pronto se encontró bailando absurdamente en el porche del otro lado de la calle. Lanzó un grito y se derrumbó mientras dos gruesos hilos de sangre corrían por sus mejillas.

Culver había tirado desde el borde del abrevadero contra sus enemigos, que aún no comprendían cómo había podido moverse tan rápidamente Uno de ellos lanzó un grito al ver que su compañero de la derecha caía con una bala entre las cejas. Y saltó para dejarse caer entre las patas de los caballos, mientras disparaba rabiosamente.

Pensaba que allí estaría a cubierto.

El tercer pistolero había corrido hacia la esquina, pero no llegó a ella. Iba de espaldas, disparando velozmente contra el abrevadero, pero sin ver apenas a Culver, cuando notó como si la calle entera diese una vuelta en torno suyo. Tuvo un brutal espasmo al darse cuenta de que en su pecho habían aparecido dos botones rojos.

Siguió disparando mientras las rodillas se le doblaban, al tiempo que la calle se llenaba de humo ante sus ojos. Bruscamente se dio cuenta de que su compañero, el último que quedaba vivo, lo sujetaba para utilizarlo como parapeto, al tiempo que disparaba furiosamente. Tuvo tiempo de empezar a decir:

—Hijo de…

Luego nada. Quedó colgando como una piltrafa mientras sobre el polvo se derramaban unas gotas rojas.

Cuando aquel hombre se dobló hacia adelante, el que lo utilizaba como parapeto quedó al descubierto. Lanzó un grito.

Y fue lo último que hizo.

Culver había saltado del abrevadero a tierra.

Sus últimas balas fueron hacia aquel hombre que estaba en el centro de la calle, sólo cubierto a medias, y al que durante unos segundos había paralizado su propio horror. De pronto se oyó un alarido mientras aquel tipo giraba sobre sí mismo.

Culver no había malgastado ni una bala. Respirando agitadamente desde el suelo, miró a los tres muertos repartidos por la calle.

Aquellos tipos no le causarían más problemas, pero no podía decirse que él estuviera mucho mejor Tenía la sensación de que iba a desmayarse de dolor de un momento a otro.

Cuando un hombre está en inminente peligro de muerte —como le había ocurrido a él ante tres enemigos— hace cosas que en condiciones normales nunca haría. Y Culver había llegado a olvidarse de su espalda destrozada cuando saltó hacia el abrevadero y cuando hizo fuego, pero ahora las cicatrices se cobraban su precio. Tenía el cuerpo rígido y apenas podía moverse. Si en ese momento llega a aparecer algún enemigo más, se carga a Culver con menos trabajo que el que produce matar a un ciego.

Pero el que apareció fue el deputy sheriff. Y éste dijo mientras paseaba una mirada circular por los muertos:

—No creo que pueda meterle en la cárcel por esto, forastero. He visto que eran ellos los que le desafiaban.

Culver se puso trabajosamente en pie.

—Le advierto —dijo— que no me importará ir a la cárcel si allí me ve un médico.

—¿Le han dado?

—No, pero tengo la espalda deshecha, aunque la camisa lo tape.

—¿Necesita que le curen?

—Me temo que alguna cicatriz se haya abierto.

—Hay un médico a poca distancia de aquí, en la esquina. Se llama doctor Bradford. Vaya y le atenderá.

—Gracias, amigo. Oiga… Correré con el gasto de enterrar a esos hombres.

—No creo que nadie llore por ellos —dijo el deputy—. Eran maleantes muy conocidos. Gentuza que vivía de su gatillo.

—Yo también soy gentuza —reconoció Culver

Y avanzó con pasos no demasiado seguros hacia la casa del médico que acababan de indicarle. Una enfermera le abrió y le condujo a presencia del doctor Bradford, que era un hombre de media edad, de ojos inteligentes, con una larga barba negra. Mientras hacía un gesto amistoso a Culver, susurró:

—Espero una visita importante. Si tengo tiempo de atenderle antes de que esa visita llegue lo haré, y en caso contrario tendrá que esperarse un poco, amigo. ¿Le importa?

—No, en absoluto.

—A ver, explíqueme lo que le ocurre.

Cuando vio que, en efecto, algunas cicatrices se habían abierto en la espalda, lanzó un silbido.

—Menuda paliza… —dijo—. Pocas veces se ven salvajadas como ésta. ¿Sabe que comete una tremenda imprudencia al hacer vida normal?

—Hace unos minutos la cuestión era de vida o muerte para mí, doctor. No podía elegir.

—Espere. Le pondré una pomada astringente y le vendaré de nuevo. Durante una temporada tendrá usted que estarse quieto, amigo.

—Y lo intento, por mucho que me fastidie.

—¿Quién le hizo esto?

—Es algo que sólo me interesa a mí.

—¿Piensa vengarse?

—No —dijo Culver.

Cuando le hubieron vendado e iba a despedirse del médico después de pagarle, la ayudante entró en el consultorio.

—La visita que usted esperaba, doctor.

—¿Quiere decirle que espere sólo un momento? Ya termino.

Pero no hubo tiempo de decirlo, porque la visitante avanzaba ya. Culver oyó al principio un leve chirrido como de muelles bien engrasados que se mueven, y a. instante su boca se abrió con asombro al ver a la persona que entraba allí. Sentada en su silla de ruedas, venía… Sigrid Percival.

Sigrid también pareció asombrada al encontrarle allí.

—Pero ¿qué haces en esta ciudad? —balbució.

—He venido para un asunto… privado.

No podía decirle que había ido a Puritan Place para encontrar a alguien que vengase a su hermana muerta ya que él no podía hacerlo por sí mismo. Mientras quitaba importancia al asunto con un gesto, murmuró:

—He tenido un pequeño tropiezo y el médico me echaba un vistazo a la espalda. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí. Sigrid?

—El doctor Bradford cuida de mí desde hace tiempo, y por eso vengo a Puritan Place dos veces al mes, en un carruaje especialmente acondicionado para mí, que estoy hecha un trasto. El doctor Bradford dice que puede conseguir aliviarme en algo, pero…, pero yo creo que luchamos contra toda esperanza.

El médico sonrió.

—No diga eso, Sigrid. Últimamente ha mejorado algo.

—Pero nunca podré volver a andar…

—Los médicos no hacemos milagros —reconoció tristemente Bradford—. Por cierto… ha sido una sorpresa el que se conocieran ustedes dos.

—Él era novio de mi hermana Nancy.

—¿La que hace poco fue… asesinada?

Sigrid movió apenas la cabeza en un gesto afirmativo mientras decía con voz desmayada:

—Sí.

—Lamenté mucho lo de su hermana, señorita Sigrid. Fue terrible… Supongo que recibiría mi carta de pésame.

—Claro que la recibí, doctor. Gracias. Oiga…, ¿no querría dejarnos un momento a solas?

—Por supuesto que sí, amiga mía.

Cuando ambos estaban ya solos en el consultorio, se miraron fijamente. Un silencio espeso les envolvió mientras sus propios recuerdos parecían ahogarles.

La paralítica rompió aquel silencio para decir:

—Cuando bajaba del coche que me ha traído hasta aquí, he visto tres hombres muertos en la calle. ¿Has sido tú, Culver?

—Bueno… Puede decirse que he tenido un mal tropiezo. Y ellos lo han tenido peor.

—¿Quiénes eran?

—Amigos de los dos pájaros a los que maté cerca de tu casa, y a causa de lo cual supo todo el mundo que yo no era más que un asesino a sueldo. Puede decirse que aquel desafío cambió mi vida.

—Fue una lástima.

—No… Ya te dije una vez, Sigrid, que me sentía humillado al haber estado mintiendo a tu hermana. Pienso que fue mejor terminar de una vez.

—Ya sabes… lo que sucedió, ¿verdad? —preguntó Sigrid sin mirarle, con un hilo de voz.

—Me enteré al cabo de muy poco tiempo.

—Piensas… ¿vengar a mi hermana?

—Desgraciadamente no puedo.

—Fueron los Malone.

—Lo sé.

—Mi hermano Richard ha movilizado a docenas de hombres, pero no conseguirá nada. Demasiada gente en movimiento. Resulta mucho más eficaz un hombre solitario… que ataque como una serpiente en el momento oportuno.

Culver sonrió con tristeza.

—Ese hombre solitario que ataca como una serpiente soy yo, Sigrid —dijo—. Soy un asesino a sueldo que haría muy bien el trabajo de vengar a tu hermana… Y además lo haría a un precio razonable. Pero si has venido a contratarme, te has equivocado de puerta. Estoy hecho una filfa.

—No he venido a contratarte puesto que ni siquiera sabía que estabas aquí. He venido sólo a curarme… aunque no lo consiga.

Y cambiando velozmente de tema preguntó:

—Debiste sentir mucho lo de Nancy, ¿verdad?

—Lo sentí hasta el fondo del alma.

—Pienso que a pesar de todo la querías mucho, John. Quizá no la buscabas sólo por su dinero.

Él no contestó.

Sigrid dijo con un hilo de voz:

—Ella… ¡resultaba tan distinta de mí!

—No pienses en eso. Cada mujer tiene sus encantos. Sigrid.

—Pues algunas los tenemos muy escondidos —musitó la muchacha, burlándose de sí misma—, Y ahora dime, John…, ¿puedo ayudarte en algo?

—¿En qué?

—Tengo dinero. Es lo único que tengo en esta vida.

John Culver movió la cabeza lentamente, haciendo un gesto negativo. De todas las personas a las que había conocido en casa de los Percival, Sigrid era la más humilde, la más desgraciada, y al mismo tiempo la que estaba dispuesta a hacer favores a todo el mundo. Pero en una chica que no puede moverse de una silla de ruedas nadie se fija cuando se trata de pensar en el matrimonio. Sigrid Percival seguiría así hasta el día de su muerte, sin que nadie la tomase en serio, a menos que se curara. Pero ¿se curaría alguna vez?

Culver tenía serios motivos para dudarlo.

Un ataque de polio en su niñez.

Y la polio no se cura.

Esas cosas no tienen remedio. Y cuanto más tiempo pasa, se van haciendo peores cada vez.

Pero intentó sonreír con simpatía al decir:

—Te pondrás bien.

—No has contestado a mi pregunta, John. Quiero saber si puedo ayudarte en algo. Te he dicho que dinero es lo único que tengo.

—No necesito dinero, Sigrid. Sólo necesito que pase el tiempo para ir poniéndome bien. De todos modos, gracias por tu oferta.

Ella le miró tristemente.

Había una extraña profundidad en sus ojos.

—Nunca has querido nada de mí, John —dijo suavemente.

—He querido tu afecto, Sigrid.

—Una chica como yo no puede dar otra cosa, ¿verdad?

—El afecto es muy importante en esta vida. Yo diría que es lo más importante, ¿sabes? Quizá porque no lo da todo el mundo.

Y le acarició suavemente la mejilla. Fue un roce tan leve, tan impreciso, que ella no hubiese debido ni notarlo, pero en cambio se estremeció. Sus ojos seguían mirando fijamente al hombre, con una fijeza que hacía daño.

En aquel momento entró el médico en la habitación

—Señorita Percival, tengo mucho trabajo hoy —dijo—. Es necesario que la atienda.

—Como quiera, doc.

Y ella misma tendió la mano a John Culver. Él la estrechó mientras la voz femenina parecía llegar de muy lejos.

—Buena suerte, John.

—Lo mismo te deseo. Gracias… Es posible que no nos volvamos a ver.

El médico le acompañó hasta la salida. Culver, que ya se iba sintiendo un poco mejor, le preguntó junto a la puerta de la calle:

—¿Qué le parece, doc? No sabía que Sigrid Percival era cliente suya. ¿Qué opina de ella? ¿Puede mejorar?

—Mejorar no —susurró el médico tristemente—. Mi trabajo consiste en lograr que no empeore. Es lo máximo que puedo hacer.

Culver dijo con voz opaca:

—Cochino mundo.

En aquel momento no podía pensar en otra cosa.

—Cuide de ella —fue lo último que dijo—. Sigrid merecería haber tenido más suerte en la vida.

Y salió de la casa del médico, hundido en sus propios pensamientos y caminando como un autómata.

Hasta que de pronto vio aquello. Tuvo que detenerse mientras hacía un gesto de incredulidad. Le pareció como si acabaran de asestarle un mazazo en la cabeza.

Por la fachada de la casa todavía resbalaba la sangre.

CAPITULO VII

UN «TRABAJO» BIEN HECHO

Varios hombres se habían detenido ante la entrada de aquel saloon en reparación, donde no había más que maderas y vigas a medio colocar. Pero la gente no se fijaba en eso, sino en el tipo que estaba allí, derribado en el suelo, cerca de la puerta, con la cabeza casi separada del tronco.

Se oyeron algunas voces que apenas brotaban de las gargantas:

—Qué degollina…

—Mirad… Ha sido un tajo atroz.

—Y se lo han atizado de frente.

—Pues parece como si el asesino hubiera llevado una guillotina… ¡Infiernos! Un poco más y le deja sin cuello.

—Fijaos hasta dónde ha saltado la sangre.

Verdaderamente aquello parecía la nave de un matadero, pese a que no se apreciaban señales de lucha. Incluso uno de los que estaban allí hizo notar:

—¿Os dais cuenta? Lo han degollado de frente… Pero ¿cómo no habrá pensado en defenderse ese tipo?

—Un hombre como él, un verdadero asesino y se ha dejado liquidar así… ¡Nada menos que uno de los hermanos Malone!

Culver palideció.

¿Uno de los Malone?

¿Entonces ya habían empezado los asesinatos que él encargó? ¿Aquella mujer infernal llamada Marta ya había empezado su «trabajo»?

Pese a ser del mismo «oficio», Culver se dio cuenta de que nunca había visto nada semejante. Era natural que Malone hubiese confiado en una mujer, lo que justificaba el que le hubieran cazado por sorpresa, pero aun así el tajo había sido implacable. Culver tenía delante una «liquidación» de auténtico profesional.

Puso un cigarrillo entre sus labios mientras decía:

—Diablos…

Y se alejó de allí. Las pruebas estaban claras. La agencia de asesinos a la que él había acudido era la mejor del Oeste.

No se dio cuenta de que alguien le seguía. No pudo saber en aquel momento que los Malone tenían ojos en toda la ciudad y aquellos ojos estaban acechando.

Entró en un saloon como si quisiera brindar a la salud del muerto. Y no llevaba ni cinco minutos allí cuando entró Jeremy.

Todo el mundo conocía a Jeremy.

Era el hombre más rápido, más certero, más implacable que había en el estado. O al menos él lo creía así. Era un auténtico profesional de la muerte.

Sus dos revólveres estaban llenos de muescas.

Se decía que había matado a veinte hombres

Sólo al verle entrar, todo el mundo se apartó poco a poco. Solamente Culver quedó junto a la barra, quizá porque no se había dado cuenta de nada o porque pensaba que la cosa no iba con él. Pero la voz opaca le hizo volverse.

—Tú eres Culver —dijo aquella voz.

Los ojos del joven se entrecerraron mientras decía:

—Justo. El día que me muera pondrán ese nombre en mi lápida, si alguien quiere pagar los gastos.

—Pues ese día va a llegar muy pronto, Culver. No sabes cuánto lamento el trabajo que me va a dar tener que llevarte flores a partir de mañana.

Culver sonrió de una forma helada.

—Tienes fama de haber matado a veinte hombres, Jeremy —susurró.

—Son exactamente veintitrés.

—¿Y qué pasa? ¿Quieres llegar a las dos docenas?

—Supongamos que sí. ¿Algo que objetar?

Jeremy era un matador de hombres frío, perspicaz, que mientras hablaba iba tomando poco a poco posiciones para el tiro y calculaba mentalmente todas y cada una de las reacciones de su enemigo. Era capaz de calcular por dónde se movería Culver cuando llegara el momento decisivo. Lo tenía todo previsto.

—Sólo quiero saber una cosa —dijo Culver con la misma voz opaca—, ¿Quién te paga por esto?

—Han matado a uno de los hermanos Malone —dijo Jeremy, contestando de una forma indirecta.

—Lo he visto.

—Hay quien piensa que has sido tú.

—¿Y por qué yo?

—Parece que los Malone se cargaron a tu novia.

—Ya no era mi novia —dijo fríamente Culver.

—Pero, de todos modos, te podían haber quedado ganas de vengarla.

—Aunque fuera así, yo no habría matado a Malone de ese modo. Tengo sistemas bastante más sencillos para acabar con un hombre.

—Eso mismo he pensado yo, pero los otros dos hermanos Malone quieren salir de dudas por si acaso

—Y te han ordenado matarme…

Jeremy rió.

—Los hermanos Malone también saben pagar bien —fue su única respuesta.

Y los dos hombres se miraron fijamente a los ojos. Ahora sabían que las palabras sobraban. Estaban a unos ocho pasos.

Un sudor frío había invadido las facciones de Culver, porque se daba cuenta de que iba a morir. Tenía todas las desventajas.

Jeremy era un profesional perfecto, y además le había atrapado en el peor de los momentos, con la espalda casi rígida a causa del dolor, con una lamentable falta de elasticidad en los movimientos y en un rincón de la barra en el que tenía que moverse con mucha dificultad.

La certeza de que aquello era el fin dejó seca la boca de Culver y produjo en sus sienes aquellas gotitas de sudor, pero ni por un momento le hizo vacilar. Para Culver, la muerte era un accidente que tenía que llegar un día u otro y al que más valía acostumbrarse desde el principio. Quizá por eso se limitó a sonreír mientras decía con voz opaca:

—Espero que te hayan pagado lo suficiente. Jeremy.

—Me han pagado más de lo que yo les pedía. Por lo visto eres una presa que les interesa mucho cazar, amigo.

Y se movió.

No quería dar más tiempo a Culver.

Para él sobraban todas las palabras.

Pero Culver también sabía lo que iba a suceder. Se había batido a muerte muchas veces en saloons como aquél y con hombres como Jeremy. Por lo tanto, y sabiendo que apenas podría flexionar el cuerpo, lo había fiado todo a la agilidad de su muñeca, colocando los dedos de forma que le bastara un movimiento de la mano para «sacar». Vio que su enemigo se contorsionaba un instante.

Todo fue instantáneo.

Culver tenía el cuerpo rígido.

Sólo su muñeca se movió… ¡pero con qué rapidez! La mano pareció una pieza metálica movida por un muelle. Culver hizo una sola torsión y disparó desde la funda, sin «sacar» siquiera, porque sabía que el movimiento de la cadera le podía fallar en la última décima de segundo. Hizo un solo disparo que alcanzó a Jeremy cuando éste acababa de poner el revólver en línea de tiro. Todo fue tan veloz que los que estaban en el saloon apenas pudieron darse cuenta de nada. Y quizá el que menos cuenta de nada se dio fue el propio Jeremy.

Este abrió mucho los ojos.

Acababa de recibir un golpe seco. Notó como si alguien hiciera cosquillas en el centro de su corazón. De pronto tuvo la sensación de que salía despedido hacia atrás por una fuerza irresistible.

Murió sin creerlo. La última sensación que tuvo fue la de que rompía una ventana. Su cabeza atravesó los cristales y el cuerpo quedó doblado en el alféizar cuando aún no había podido derramar más que un par de gotas de sangre.

El tiro de Culver había sido magistral, pero eso no pareció emocionarle en absoluto. Lo único que dijo fue:

—Lo siento.

—¿Por qué? —farfulló el dueño del saloon— Ese hombre venía a por usted. Iba a cargárselo.

—Sí, pero venía a por mí cara a cara. No puede decirse lo mismo de todos los pistoleros a sueldo.

—Oiga…, ha sido un magnífico disparo. Culver.

—Pura chiripa. Él no sabía que yo iba a estarme quieto. Ha pensado que me balancearía hacia el lado derecho y eso le ha hecho descubrirse. Ya no volverá a equivocarse más.

Bebió un trago y salió de allí porque necesitaba ver a Marta, la mujer de la «agencia de asesinos» con la que había entrado en contacto. Quería decirle que nunca había visto un trabajo tan perfectamente hecho, aunque fuese un trabajo cruel.

Y es que a los buenos profesionales hay que animarles de vez en cuando, ya se sabe.

* * *

Le recibió Glenda.

Todo estaba tranquilo.

No había nadie más en aquella oficina donde parecía traficarse con mercaderías y en realidad se traficaba con la muerte.

Glenda se había sentado de forma tan provocativa que le enseñó las piernas en su totalidad, no fuese que Culver se hubiese olvidado de cómo eran.

Él se quitó el sombrero mientras musitaba:

—Los hermanos Malone están aquí.

—Claro que sí… Ya me he enterado. No irás a creer que en esta oficina nos pasamos el día chupándonos el dedo, Culver.

—Han contratado a un asesino profesional llamado Jeremy para acabar conmigo. Piensan que deseo vengar a Nancy.

—¿Y no lo deseas, Culver?

—Claro que lo deseo; pero no puedo hacerlo directamente, y por eso he entrado en contacto con vosotros. Lo que ocurre es que los Malone no están enterados de los detalles y piensan que hace falta quitarme de en medio. Ha faltado poco para que lo consiguieran de verdad, Glenda.

Ella tenía una botella de whisky al alcance de su mano. Medio llenó un vasito y lo alzó diciendo:

—Brindo por el alma de Jeremy. Espero que le sigan encargando trabajos bien pagados en el Más Allá.

—Lo he matado por chiripa, Glenda. Pienso que no voy a poder repetirlo con el próximo que me echen encima.

—¿Has venido a decirme eso?

—No. He venido a felicitar a Marta. Ha hecho un trabajo siniestro, pero perfecto.

—¿Y por qué no? Es una gran profesional.

—¿Está ella aquí? ¿Puedo verla?

—Tú eres un cliente, Culver y debes someterte a las mismas normas que los demás clientes. No enseñamos a la gente que hace los trabajos. Luego la vida da muchas vueltas y no conviene que puedan reconocerlos.

Se sirvió otro trago de whisky y añadió:

—La felicitaré de tu parte.

—No es sólo eso… Dile que tenga cuidado. Los otros dos hermanos Malone no cometerán ningún fallo, sabiendo que la muerte ronda cerca. Matar a uno puede haber sido relativamente fácil, pero no ocurrirá lo mismo con los otros. Y sentiría que una profesional tan perfecta acabara… como acabó Nancy.

—No será así. Marta sabe cuidarse. Pero será mejor que no te acerques más por aquí, Culver. Supongo que los Malone te están vigilando, y será desastroso si se dan cuenta de que hay alguna relación entre nosotros

—Es verdad. Estoy olvidando las normas de la «profesión». Adiós, Glenda.

Fue hacia la salida. Ella musitó:

—Oye…

—¿Qué?

—Supongo que eso no impide que nos veamos en algún otro sitio. Hay aquí un hotel donde no preguntan nada a nadie. ¿Qué te parece si…? En fin… sobre las diez de la noche.

Y le enseñó las piernas más aún. Aquella mujer estaba excitante como nunca. Y aunque Culver tenía una sensación de muerte en la garganta, susurró:

—Tal vez.

Glenda se bajó la falda mientras musitaba:

—¿Qué demonios de «tal vez»…? Seguro, macho.

CAPITULO VIII

PUÑOS DE HIERRO

No iba a ser aquél un día tranquilo para John Culver. Acababa de llegar al centro de Puritan Place cuando se encontró con un tipo que no esperaba ver allí. Era un tipo que parecía llenar la calle entera, no sólo por su corpulencia, sino también por su forma decidida de andar, y que lanzó un gruñido animal al verle.

John Culver pestañeó, porque aquél no era un encuentro agradable. Nunca es agradable encontrarse con el hombre que le ha dejado lisiado a uno aunque sea contando con la ayuda de varios compinches.

Richard Percival, al verle, se detuvo y sacó estómago orgullosamente, mientras apoyaba los pulgares en los bolsillos de su chaleco floreado.

—Maldito seas, Culver, maldita sea tu madre —dijo, con toda su amabilidad.

John Culver ni le miró. Fue a pasar de largo. Pero el otro le detuvo con un salivazo a sus pies mientras añadía:

—Parece que nos dura el miedo, ¿no?

—Me he puesto a temblar en cuanto te he visto, Richard. ¿No lo notas?

—Creí que no podrías ni andar.

—Pues casi aciertas. Estoy hecho un trasto.

—Je, je…

—No esperaba encontrarte en Puritan Place, Richard.

—Ya lo supongo. Por eso estás aquí, porque suponías que yo no vendría.

—¿Puedo preguntar qué diablos se te ha perdido en esta ciudad, Richard?

—Mi hermana Sigrid ha venido a visitarse con un médico de aquí y quiero acompañarla en el viaje de regreso. Pero veo que voy a poder matar dos pájaros de un tiro. Porque es encantador encontrarte otra vez, Culver.

Y añadió:

—Observo con asco que parte del trabajo quedó por hacer. Y por eso me voy a dedicar a machacarte los huesos que te quedan enteros, Culver.

—Un momento. Richard. Tus hombres y tú hicisteis bastante en aquella ocasión.

—Pues parece que no tuviste suficiente.

—Siento haber herido tu orgullo en aquella fiesta También herí el orgullo de Nancy, pero no era ésa mi intención. Simplemente quise ser honrado. Y harías mejor dedicándote a vengar a Nancy que pensando cuantos huesos me quedan enteros aún.

—De lo de Nancy también me estoy ocupando Mis hombres buscan a los Malone, pero eso no impide que te acabe de ajustar las cuentas a ti.

—Tus hombres buscando a los Malone —dije Culver doblando los labios en una mueca despectiva— Tiene gracia… ¿Crees que realmente no van a cambiar de bando a la hora de la verdad? Porque lo que pasa con los Malone y contigo es que os parecéis demasiado, y por eso os peleáis. Recordando detalles sueltos, me doy cuenta de que debéis haber hecho muchos «trabajos» juntos, para esquilmar a los rancheros pobres y aumentar vuestros beneficios. Pero llega un momento en que ya no cabéis todos juntos en la misma tierra, y entonces uno de los dos bandos está de más. Los Malone han dado el primer golpe, pero me pregunto hasta qué punto tienes auténtico interés en acabar con ellos. Quizá lo pienses mejor y te interese más pactar.

—¿Qué tratas de decir? ¿Que yo no quería a Nancy?

—La querías a tu manera. El dinero y los negocios están por encima de tus sentimientos y tu familia. Si te conviene llegar a un acuerdo con los Malone, escupirás sobre la tumba de Nancy, cosa que yo no haré nunca. Y ahora vete al infierno, Richard. Continúa ganando plata y engordando cada vez más. Llegarás a ser un gran hombre.

Fue a pasar a su lado, sin hacerle más caso, pero la manaza del otro le detuvo. Un puño que parecía de hierro le zarandeó.

—He dicho antes una cosa —masculló Richard.

—¿Qué?

—Que parece que seguimos teniendo miedo.

—Déjame en paz. He estado haciendo lo posible para no odiarte, Richard. Y el diablo sabe lo que me está costando.

—Claro que sí, muchacho… Pero ésa debe de ser una manera de escurrir el bulto, ¿no? ¡Pues trata de escurrir esto!

Y le largó un terrible derechazo que hubiera tumbado a un buey. Culver lo recibió de lleno porque la verdad era que no lo esperaba. Todos los huesos de su cara produjeron un siniestro chasquido.

Pero Culver no cayó.

Demostró que había recibido en su vida golpes peores que aquél. Y demostró también que su cara era de piedra.

Richard quedó un momento atónito.

No lo entendía.

Con guantazos como aquél, otros hombres habían caído rodando y no se habían levantado hasta media hora después.

Pero aquel momento en que quedó medio paralizado, sin entender nada, resultó fatal para él. Porque Culver, a pesar del dolor de su espalda, y aprovechando la corta distancia a que se encontraba su enemigo, le propinó un gancho al estómago de los que despegan del suelo a un caballo. Richard boqueó angustiado, con la sensación de que una barra de hierro le había penetrado por encima del ombligo y le iba a salir por la espalda. Su cuerpo se dobló adelante mientras bajaba la guardia, pensando quizá que el golpe al estómago iba a repetirse, y sabiendo que no lo resistiría.

Pero el próximo gancho no fue allí, sino a otro sitio. Fue como un obús hacia su mandíbula. Sonó en la calle un espeluznante «CHASK».

Richard sintió como si algo se encendiera y se apagara en su cerebro, al tiempo que le bailaban todos los huesos. Abrió los brazos, los movió como dos aspas y terminó cayendo sobre la barra de un amarradero, mientras los ojos le bailaban dentro de las órbitas y entre sus cejas sonaban cien campanas.

Sin embargo, aún no estaba vencido. Richard también era una roca. Apoyándose pesadamente en la barra, recobró la vertical y avanzó con los puños apretados.

Culver le esperaba quieto.

Todo le dolía también. La sensación de que le iban a partir la espalda en pedazos se hacía angustiosa. Apretando los dientes, aguantó.

Richard masculló:

—Cochino hijo de cochina zorra…

Y se lanzó hacia adelante, moviendo ambos puños a la vez en un terrible uno-dos, sabiendo de antemano que su enemigo esquivaría difícilmente porque no tendría juego de cintura después con que Culver conservaba toda la agilidad de sus piernas, que le permitieron saltar ágilmente dos pasos atrás. Richard se encontró ante el vacío y vaciló mientras sus dos terroríficos golpes se perdían en el aire.

Naturalmente también quedó sin guardia y teniendo la cara por delante, sin entender cómo había podido fallar. Entonces los puños de Culver se movieron implacables, devolviendo el uno-dos que había estado a punto de recibir. Pero él acertó.

¡CHASK! ¡CRAC!

Richard no había tenido tiempo de esquivar.

Su cara pareció deshacerse en el aire.

La sangre saltó.

Y ahora sí que sus ojos se volvieron del todo blancos mientras caía como una mole, hundiéndose en el abrevadero que tenía a su espalda.

Culver se frotó los nudillos.

Por un momento se bamboleó como si fuera a caer, ya que él estaba también a punto de desplomarse a causa del dolor que sentía. Pero se rehízo y avanzó poco a poco hacia Richard.

—Más vale que te pongas en pie —dijo—. Pudo haber sido peor.

Richard no le oyó. Estaba no para la cuenta de diez, sino para la cuenta de cien. Entonces Culver hizo un gesto de hastío y se alejó de allí procurando conservar la vertical, pero no estando demasiado seguro de conseguirlo. Menos mal que alguien le enseñó una desde la puerta del saloon.

Gracias a eso, y mirando sólo la botella, logro conservar la línea recta.

* * *

Se había olvidado ya de la cita con Glenda, quien le había prometido una noche de amor. John Culver había pasado las horas, hasta el anochecer, pegado a la ventana de su habitación del hotel, vigilando los movimientos de la calle. Daba por descontado que los dos hermanos Malone estarían por allí y quería verlos antes de que ellos le viesen a él. En ese caso ya no haría falta que Marta interviniese, porque él mismo los iba a enviar al infierno.

Pero ninguno de los dos hermanos Malone pasó por delante de aquella ventana en la que Culver estaba esperando con el revólver a punto. Y, al llegar la noche, el pistolero pensó en que Sigrid, la muchacha paralitica que tanto había hecho por él, necesitaría salir de la ciudad. Pero su hermano Richard, ¿estaría en situación de acompañarla? Después de la paliza, ¿no estaría todavía K. O?

Comprendió que tenía que ocuparse de Sigrid, aun cuando solamente fuera para saber si necesitaba ayuda. Y salió entonces del hotel, en busca del sitio donde debía estar alojada la muchacha.

El médico que la había atendido lo sabría sin duda. Pero el médico no estaba en su casa cuando él fue. Había tenido que asistir a un parto fuera de la ciudad.

Culver empezó entonces a preguntar en un sitio y otro, temeroso de que nadie se hubiera ocupado de aquella muchacha totalmente desvalida.

Y, sin embargo, ella estaba muy cerca. Incluso Culver había pasado dos veces, sin saberlo, cerca de la casa alquilada donde se encontraba ella. En cuanto a Richard, ya se había repuesto del K. O. y estaba con la muchacha.

Precisamente en aquel momento Richard había aparecido junto a la silla de ruedas. Mientras se ponía un largo cigarro entre los labios murmuró:

—Mañana por la mañana volveremos a Marathón City, Sigrid. He dicho que tengan preparado el coche en el que viniste.

—Gracias por tu interés, Richard. Pero creo que debería quedarme un día más. El médico tiene que verme otra vez.

—Tonterías… Ese médico no conseguirá nada. Llevas toda la vida en una silla de ruedas, de modo que no vas a levantarte de ella porque un médico lo diga.

—No puede decirse que me estés animando demasiado, Richard.

—Te explico la verdad.

—Lo comprendo… Pero ¿qué te pasa en la cara? Parece como si hubieses jugado una partida a las cartas con un bisonte.

—Nah… Ha sido una pelea sin importancia.

Y trató de ocultar con un gesto de su mano las marcas que le habían dejado en la cara los puños de hierro de Culver. Luego preguntó, con el tono indiferente del que tampoco tiene interés en la respuesta:

—¿Quién te ha acompañado en el viaje hasta aquí?

—Norton, que está al cuidado del coche. Tú ya debes haberlo visto; le gusta dormir junto a los caballos y seguro que está en la cuadra. Y me ha acompañado también Elsie, que es mi sirvienta de confianza. Demasiado bien sabes que yo sola no puedo valerme.

—¿Dónde está Elsie?

—Supongo que en la sala, arreglando las cosas.

—Le diré que lo tenga todo listo para mañana. No vas a seguir aquí. No quiero que pierdas el tiempo con médicos que no hacen más que engañarte.

Sigrid no protestó. Estaba muy acostumbrada a las intemperancias de su hermano, que se creía el rey de la Creación y daba órdenes a todo el mundo. De todos modos estaba él listo si creía que esta vez iba a obedecerle. Ya se las compondría para no hacerlo.

Mientras ella pensaba esto, Richard se perdió de vista. Fue hacia la sala, cerrando la puerta del dormitorio donde habían hablado los dos. Atravesó con pasos lentos, tranquilos, la distancia que le separaba de la joven doncella Elsie. La joven doncella Elsie estaba en aquel momento de espaldas a él, atizando el fuego de la chimenea.

Una espesa cortina cubría la única ventana.

Dos hombres estaban ocultos tras aquella cortina. Sus pies sobresalían un poco por debajo, pero Richard no los vio. Pasó casi junto a ellos, pasó casi rozándolos, tuvo que captar casi sus respiraciones, pero no llegó a advertir su presencia. Sus ojos estaban tan sólo pendientes de la figura de Elsie, de la quietud de Elsie. De la nuca de Elsie.

La muchacha no le oyó llegar.

Los troncos habían hecho ruido al crepitar, y eso le impidió captar el sonido de los pasos.

Richard sujetó entonces otro atizador, el más largo y sólido de todos los que estaban junto a la chimenea.

Lo alzó poco a poco.

Su cara se había vuelto hermética.

Sólo sus ojos brillaban.

Sólo en sus labios flotaba una especie de sonrisita pérfida.

Elsie captó entonces un leve ruido a su espalda.

Fue a volverse.

Sus ojos se desencajaron.

Vio la cara satánica de Richard.

La enorme barra de hierro que éste sostenía en la derecha.

Apenas pudo balbucir:

—Pero… Pero, señor…

¡CHASK!

El impacto sobre la cabeza de la muchacha fue terrible.

La masa encefálica saltó. Unos siniestros puntitos blancos y rojos tapizaron la alfombra.

Pero Richard ni siquiera había pestañeado.

Dejó el atizador junto a su víctima, se volvió hacia la cortina y preguntó:

—Supongo que estáis ahí…

Los dos hombres sonrieron y se acercaron, saliendo de su escondite.

Sus caras también parecían de piedra.

CAPITULO IX

ASESINATO PERFECTO

Era imposible que los ruidos del salón se oyeran más allá de la puerta, a causa del grosor de ésta, pero no obstante Richard bajó la voz al decir:

—Temía que hubierais llegado tarde.

—Nosotros nunca fallamos. Nosotros conocemos nuestro oficio, señor Percival.

Richard musitó:

—Hace media hora he presentado denuncia contra vosotros delante del deputy sheriff, bajo la acusación de haber intentado atracarme. Así a los agentes de La ley les va a costar establecer cualquier lazo de amistad entre vosotros y yo. Y les va a parecer muy lógico todo lo que encuentren a partir de ahora.

Señaló a la muchacha muerta.

—Antes de seguir adelante era imprescindible acabar con ella —dijo—. Todo el mundo imaginara que os ha sorprendido y entonces la habéis quitado de en medio

Los dos hicieron un gesto de asentimiento

Richard Percival continuó:

—Sigrid está en la habitación de al lado No va a poder defenderse. Es una paralítica. Lo único que tenéis que hacer es evitar que grite.

—Déjelo de nuestra mano, señor Percival. No fallaremos.

—Podéis matarla también con el atizador o con un candelabro que encontréis a mano. Recuerdo que hay uno a la derecha de la puerta. Debe dar la sensación de que habéis entrado a robar, y que al ser sorprendidos habéis perdido los nervios y habéis sembrado la muerte. Para eso es necesario, naturalmente, que os llevéis todo lo de valor que haya. Sigrid tiene algo de dinero… Lo hacéis desaparecer.

Los dos hombres asintieron.

Era el trabajo más fácil y más provechoso que les habían encargado en sus cochinas vidas.

Pero uno de ellos musitó:

—Hablamos de dinero adelantado, señor Percival. Usted sabe muy bien que nos conviene pasar la frontera esta misma noche.

—Naturalmente que hemos hablado de dinero adelantado. Aquí tenéis. Mil para cada uno, aparte lo que encontréis en la casa.

Cada uno de ellos sujetó su fajo de billetes. Las manos le temblaban de codicia y de ansia.

—Tendríamos que atrapar a la chica por la espalda —dijo uno—. Usted mismo lo ha dicho: hay que evitar que grite. Estamos acostumbrados a esta clase de trabajos, pero para garantizar el éxito al ciento por ciento habría que…

—¿Qué?

—¿Por qué no la trae usted mismo en su silla de ruedas? La podría colocar junto a la puerta, por ejemplo. Ella no desconfiará, y entonces… ¡zas!

—De acuerdo… Más vale prevenir cualquier eventualidad. Pero luego recordad que tenéis que golpearla en la nuca sin demasiada fuerza, atarme las manos a la espalda y amordazarme. Las ataduras deben ser lo bastante fuertes para que se vea que no he podido librarme de ninguna manera. En cambio la mordaza deberá estar algo floja. Cuando haya pasado un rato desde vuestra fuga, gritaré.

—Okay, señor Percival.

Richard sonrió y pasó a la sala contigua.

Sus ojos tenían una expresión espantosamente fija.

Sigrid estaba quieta en su silla de ruedas.

—¿Has encontrado a Elsie? —preguntó.

—Sí, querida.

—Dile que venga a ayudarme, por favor. Creo que debería irme a la cama ya.

Richard Percival sonrió.

—Yo mismo te acompañaré hasta donde está ella, hermanita —musitó.

—Eres muy amable, pero no hace falta que te molestes.

—Al contrario, es un placer.

Sujetó por detrás la silla de ruedas y la empujó con suavidad hacia la puerta del salón. Sabía muy bien lo que iba a pasar un minuto después. Incluso le pareció ver ya partículas del cerebro de Sigrid esparcidas por la alfombra.

Pero ese pensamiento no hizo que sus manos temblaran. Al contrario, empujó la silla con más segundad aún. No pestañeó siquiera.

—Un instante, Sigrid —dijo.

Y la abandonó junto a la puerta, vuelta de espaldas al salón. Se apartó poco a poco como el que se aparta de una bomba que está a punto de estallar, mirándola fijamente. Sus labios se distendieron en una sonrisa diabólica.

Vio a los dos hombres que avanzaban como sombras a espaldas de la muchacha.

Era el crimen perfecto.

Nadie podría culparle cuando todo se consumase.

Y al ver las manos que ya se alzaban con los mortíferos hierros pensó:

«Ahora…»

* * *

Los dos asesinos pensaron exactamente lo mismo: «Ahora.» Porque tenían a Sigrid quieta y de espaldas. Se dispusieron a destrozarle el cráneo con los atizadores de la chimenea. Fueron a bajar los brazos furiosamente…

CRAC…

Fue un sonido apenas audible.

De pronto uno de los asesinos se detuvo en seco.

Sus ojos se desencajaron.

El atizador que llevaba en la derecha resbaló de entre sus dedos, aunque sin llegar a caer al suelo todavía.

El otro asesino giró asombrado.

No entendía nada.

—Pero ¿qué te pasa, James? —susurró.

Y de pronto se quedó sin aliento.

A cualquiera le hubiese ocurrido lo mismo.

La punta del cuchillo había penetrado por la espalda de James y estaba saliendo por la parte izquierda del pecho. Era igual que la lengua de una serpiente tinta en sangre. De pronto el asesino se estremeció como si le hubieran metido un hierro al rojo en los sesos.

Balbució:

—No es po… po…

Y de pronto los dos, al volverse, se dieron cuenta de que sí era posible. El que iba a morir y el que aún estaba intacto vieron aquella figura hercúlea, elástica, vieron aquella cara que parecía tallada en acero. Vieron aquellas manos enguantadas de negro. Vieron el segundo cuchillo…

¡CRAC!

Todo fue tan suave como en el primer caso. Pero el segundo de los rufianes recibió el golpe de frente y de lleno en el corazón, encogiéndose mientras la lengua le salía por la boca ridículamente. Sus rodillas se doblaron y los dos hombres se desplomaron a la vez, sin tiempo para lanzar un grito.

La muerte era ya la reina de la habitación.

Sigrid se había vuelto también sobre su silla de ruedas.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Su pecho subía y bajaba, jadeando.

Acababa de ver también el, cadáver de Elsie.

Y balbució:

—Culver…

Porque, en efecto, era Culver el que estaba allí. Era Culver el que le acababa de salvar la vida. Y más allá distinguió la figura atónita, petrificada, de Richard. Un Richard que estaba pálido como un muerto, pero cuyos ojos relampagueaban de odio…

Richard intentó conservar la astucia hasta el fin. Aunque no entendía de qué clase de infierno había surgido Culver, barbotó:

—Esos perros querían asesinar a mi hermana…

—Cierto, Richard. Hay que ver. Cada día estoy más convencido de que hay mucho cabrón suelto en este mundo —dijo Culver.

—A… ¡ayúdame!

—Claro que voy a ayudarte… ¿Por qué no? Pero ¿qué es lo que te pasa exactamente, Richard?

—¡No puedo creerlo! ¡Mi hermana es una pobre muchacha inválida! ¡No ha hecho nunca daño a nadie! ¿Por qué habían de matarla?

—Eso pronto lo averiguaremos, Richard. No te preocupes. Se sabrá.

Y volvió la espalda.

Parecía pensar solamente en Sigrid, cuya silla empezó a empujar para sacarla de aquel maldito escenario de muerte.

Los ojos de Richard brillaron entonces.

Era su ocasión.

Tal vez no estaba todo perdido, si él sabía moverse con rapidez.

La derecha voló hacia el revólver.

De su garganta fue a escapar un grito de triunfo…

Y el ojo negro del «Colt» le sacó de su maldito sueño. Fue como si aquel revólver hubiese brotado del aire, como si hubiese girado hacia él impulsado por el propio diablo. No se dio cuenta de la rapidez con que había girado Culver por la sencilla razón de que aquella rapidez le pareció increíble. El grito que iba a ser de triunfo se transformó en un grito de muerte.

Culver había musitado:

—Demasiado fácil para ti, buitre.

¡BANG!

Richard salió despedido hacia atrás, mientras su pómulo derecho parecía deshacerse en el aire. Una mancha roja lo sustituyó. Pero aún tuvo fuerzas para disparar y clavar dos balas en el marco de la puerta donde estaba Culver, mientras lanzaba un grito de odio.

Fue su último esfuerzo.

¡BANG!

Una segunda bala envió a Richard contra la pared. Quedó clavado allí, con la cara torcida en una mueca de asombro, al tiempo que sus rodillas se doblaban poco a poco. Cuando al fin cayó del todo a tierra, estaba hecho un guiñapo.

Sigrid se había llevado las manos a la cara.

Lloraba silenciosamente.

—Me he vuelto de espaldas intencionadamente —confesó Culver—. Quería que tuviese la oportunidad de matarme… o de matarle yo a él. Así quedaría aclarado todo.

Y añadió con un hilo de voz:

—Ha querido acabar contigo, ¿verdad?

Sigrid no contestó. Pero sus ojos anegados en llanto, donde latía una profunda pena, lo decían todo.

—¿Por qué? —preguntó él—. Esa es la pregunta que no puedo contestar: ¿Por qué tenía que hacer esa monstruosidad? ¿Por qué?

Sigrid tampoco contestó.

Si tenía la respuesta en el fondo de su corazón, supo guardarla.

Ahogando una maldición, Culver fue hacia el cadáver de Richard y lo registró sin ninguna delicadeza. Al diablo con él. Y encontró mucho dinero y los retratos y direcciones de varias chicas, lo cual indicaba que Richard había sabido vivir muy bien. Cosa que no le sorprendió en absoluto. Pero lo que le sorprendió en cambio fue encontrar un papelito con el sello de la notaría de la ciudad, papelito en el que se leía:

NOTARIO

SEÑOR FLASSBINDER. DOCUMENTO NUMERO 812.»

¿Tenía alguna importancia aquel documento?

Por si acaso, Culver guardó aquel papel y se volvió hacia Sigrid. En los ojos de la muchacha ya no había lágrimas. Palpitaba una gran pena, pero también una profunda serenidad.

—Gracias, John —fue todo lo que dijo.

—¿Piensas que me las has de dar por algo?

—Te debo la vida. ¿Te parece poco?

—Yo también te debo muchas cosas, Sigrid. Demasiadas tal vez.

Y se inclinó sobre los brazos de la silla de ruedas, para besarla en una de las mejillas. Sólo quería animarla, sólo trataba de demostrarle que no todo estaba perdido y que en aquel mundo cruel y lleno de engaños ella conservaba un amigo todavía.

Pero los labios resbalaron accidentalmente por la mejilla de seda y fueron hacia los labios. Los dos sintieron aquella especie de choque eléctrico, aquella descarga que les llegó hasta el fondo de los nervios. Los labios de la chica se entreabrieron ávidamente, golosamente, como si nadie la hubiera besado jamás.

Fue un instante.

Pero aquella tensión especial, misteriosa, les había atravesado el cuerpo.

Fue ella la que ladeó la cabeza.

—Nunca…, nunca habías besado a una mujer tan trasto como yo, ¿verdad? —susurró.

—No sé por qué dices que eres una mujer trasto, Sigrid.

—Porque no puedo moverme de esta silla de ruedas.

—Algún día te curarás y esto será para ti solamente una lejana pesadilla.

Sigrid sonrió amargamente.

—Gracias por tu consuelo —musitó—. Por favor, sácame de aquí.

—Pensaba hacerlo.

La empujó fuera. Las ruedas chirriaron en aquella especie de cementerio. Junto al porche estaban varias personas que habían oído los disparos. Entre ellas el deputy sheriff de la ciudad.

—Han tratado de matar a esta mujer —explico Culver—. Ella testificará si es necesario. Ah… Luego volveré para ayudarles a sacar los muertos.

Lo primero que hizo fue llevar a Sigrid al hotel. Necesitaba que ella tuviera un sitio donde alojarse v empezar a olvidar aquella pesadilla. Tras dejarla allí, volvió a la casa donde había ocurrido el tiroteo para ayudar, efectivamente, a sacar a los muertos de ella. Todo lo que acababa de suceder le obsesionaba.

Pero no es bueno estar obsesionado en una ciudad donde hay gente como los Malone.

Y la verdad es que los Malone acechaban.

Habían preparado ya su último golpe.

CAPITULO X

UNA VERDUGO PERFECTA

Los dos hermanos que quedaban vivos se habían situado en uno de los almacenes fronteros, amparados por la oscuridad. Desde allí vieron cómo los muertos eran sacados de la casa, y los dos sonrieron cínicamente al ver el cuerpo de Richard.

—Al menos ese ya está liquidado…

—Ahora sí que podemos apoderarnos de su rancho.

—Imagina tú… ¿Quién lo va a defender?

—¿Su hermana paralítica?

—Je, je… Estaría bueno.

—Para acabar con ésa bastará echarla escaleras abajo con silla de ruedas y todo.

Los dos hermanos Malone sabían que ahora un solo obstáculo se interponía entre ellos y el triunfo total, y ese obstáculo se llamaba John Culver. Por lo tanto habían trazado ya un plan para eliminarlo sin pérdida de tiempo. Les bastaría con situarse delante de la oficina del deputy cuando Culver fuese a prestar declaración, pues estaban seguros de que el joven tendría que hacerlo. Un par de disparos entre las sombras con sus rifles de alta precisión… ¡y listos! ¡Asunto terminado!

En efecto, lo que tenía que ocurrir ocurrió. El deputy le dijo a Culver:

—He de hacer un informe completo de todo esto, y sólo usted puede aclararme las cosas. Necesito que preste declaración.

—Naturalmente que sí. ¿Cuándo?

—Cuanto antes mejor. ¿Puede dentro de media hora?

—Por supuesto que sí. Iré sin falta.

Los dos hermanos Malone no oyeron aquellas palabras, pero resultaba muy fácil adivinarlas, y por tanto fueron a buscar un sitio estratégico cerca de la oficina del representante de la ley, un sitio que les permitiera disparar sin riesgo. Con los dedos ya en los gatillos de sus rifles cargados, aguardaron.

Pero a Culver aún le quedaba media hora. Y esa media hora decidió aprovecharla. Fue a la notaría de Flassbinder, que estaba en el centro de la ciudad.

Flassbinder aún estaba en su despacho.

Y no se sorprendió en absoluto al ver que le necesitaban por el documento 812.

—Sí —dijo—. Esta mañana Richard Percival ha estado aquí y ha tomado unas notas. El documento le afecta, pero no ha podido ser enseñado hasta ahora por expresa voluntad de la persona que lo firmó.

—¿Quién es esa persona?

—El viejo Percival, el fundador del rancho, ya muerto hace algún tiempo. Se trata de su testamento.

—¿Su testamento…?

—Sí. Como comprenderá, la ley no me permite enseñarlo ni dar copias del mismo a los que no sean miembros de la familia, pero no hay inconveniente en que le diga que el viejo dejaba cantidades muy importantes a Richard y a Nancy, con la condición de que, en caso de muerte de alguno de los dos, Sigrid cobraría las cantidades que les hubieran correspondido. Debo añadir que Sigrid es la única heredera.

Culver abrió la boca con asombro.

—No es posible… —balbució—. Ella no puede dirigir un rancho. Se trata de una pobre chica paralítica…

—Pues, a pesar de eso, el viejo confiaba en ella. ¿Sabe que Percival murió en circunstancias muy extrañas? Se dice que envenenado, pero nunca se pudo probar nada. Hubo rumores para todos los gustos.

Culver se estremeció hasta los huesos.

—Una muerte que beneficiaba a Sigrid, ¿verdad? —musitó.

—Justo. A pesar de las cantidades que debían cobrar Nancy y Richard, ella salía muy beneficiada porque se quedaba más o menos el setenta por ciento, mientras que los otros dos se repartían un treinta.

—Pero… repito que parece absurdo… Ella no puede dirigir un rancho.

—Pues el padre debía confiar en ella, porque hizo lo que hizo antes de morir. Y me pareció que al dictar testamento estaba en su sano juicio.

John Culver había palidecido.

El notario Flassbinder lo notó. Acercó más la lámpara de su mesa mientras susurraba:

—Quizá no debí decirle que el viejo había muerto de una forma extraña. Porque eso acusa a la chica a la cual favorecía un testamento tan extraño, ¿se da cuenta?

—Parece como si usted lo creyera también —farfulló Culver.

—No, yo no creo nada. Yo me limito a tomar nota de lo que dicen o creen los demás.

Culver meneó la cabeza.

—No, de todos modos no es posible, no pudo haber envenenamiento y si lo hubo no fue culpa de Sigrid. Ninguna chica mata a su padre.

—¿No?

—No.

—Es que aquí hay algo que usted no sabe, señor Culver.

—¿Qué?

—Sigrid no era hija del viejo Percival.

* * *

Otra vez John Culver sintió que una corriente fría llegaba hasta el fondo de sus huesos, otra vez le pareció que se enfrentaba a algo llegado desde el fondo del Más Allá. Una sensación de misterio y de dolor le paralizó la garganta.

Pero ¿por qué le importaba eso tanto? ¿Qué tenía el que ver con Sigrid?

Fue incapaz de explicarlo, pero lo sentía muy adentro.

El notario susurró:

—No creo haber faltado a mi deber al decir esto. Todo se sabrá dentro de poco, cuando el testamento se haga público.

—No, no ha faltado a su deber. Pero hay algo que me interesa más: ¿qué era Sigrid?

—Una niña recogida por piedad.

—¿Sus hermanos lo sabían?

—Claro, y aunque no lo decían a nadie la miraban con desprecio. Me han dicho que al margen de la enfermedad de Sigrid, nunca la invitaban a sus fiestas ni hacían nada por aliviar el infierno de su vida, siempre sentada en una silla de ruedas. ¿Usted lo sabía?

—Sí. Ya lo había notado.

—Por descontado, nunca debieron imaginar que ella se quedaría con la herencia y que a los dos hermanos legítimos les correspondería únicamente la parte legal. Richard Percival no lo ha sabido hasta hoy, y se ha quedado lo que se dice lívido.

«Por eso ha tratado de matarla cuanto antes —pensó Culver—. Así todo volvía a ser suyo de nuevo.»

Pero otro pensamiento le volvía loco.

¿Y si Sigrid hubiera envenenado a su padre?

¿Y si hubiera pensado que, ya que era paralítica, al menos debía compensarlo siendo millonaria?

El notario dijo:

—También usted ha quedado lívido, amigo.

Culver farfulló:

—Lo siento.

Necesitaba salir de allí o se marearía. Además, había transcurrido ya el plazo de media hora para acudir ante el deputy. Por lo tanto salió, pero tropezando dos veces en las escaleras.

Nunca le había ocurrido eso.

Pensó: «Me estoy moviendo peor que un muerto…»

Y la verdad era que los hermanos Malone hubieran estado de acuerdo en eso. Iba a ser un muerto dentro de muy poco.

* * *

—Míralo…

—Ahí está.

—Va hacia la oficina del deputy.

—Todo como lo habíamos imaginado.

—Dispararemos cuando quede enmarcado la luz de la puerta.

—Listos…

Dos puntos de mira enmarcaron por la espalda a figura de Culver.

Los dedos fueron a cercarse sobre los gatillos.

Y entonces sonó aquella voz metálica, espesa. Aquella voz que, sin embargo, venía de la garganta de una mujer.

—Esta vez me voy a ganar el dinero muy fácilmente, muchachos…

Los dos se volvieron como autómatas. Y quizá hubieran podido defenderse eficazmente caso de tener revólveres, pero los rifles de precisión eran demasiado largos y pesados para moverlos con rapidez. Aparte de eso, hubo algo en aquella voz que les heló la sangre, que por unos segundos les convirtió en dos muñecos incapaces de reaccionar, de pensar…

Entonces la vieron.

Entonces se encontraron con su rostro apenas surcado por las sombras.

Distinguieron sus ojos turbios.

Sus manos…

El mayor de los Malone balbució:

—No puede ser…

Pero tenían delante a su mujer verdugo. Tenían delante a la propia muerte. Un revólver brillaba quietamente a dos pasos de allí. Una boca de fuego dijo la última palabra.

CAPITULO XI

GRACIAS, MARTA

INFIERNOS, MARTA

¡NO ES POSIBLE, MARTA!

Los dos hermanos Malone se contorsionaron antes de responder al fuego. El revólver que empuñaba la mujer había trazado una auténtica cortina de plomo y en fracciones de segundo tuvieron la sensación de que estaban en el propio infierno. Sólo uno de los rifles disparó, pero al suelo. En cambio los Malone giraron sobre las puntas de sus botas, se contorsionaron, vieron cómo la calle daba una maldita vuelta en torno suyo…

Culver estaba a punto de entrar en la oficina del deputy cuando oyó a sus espaldas aquel estrépito del diablo. Se volvió de pronto, engarfiando el «Colt». Sus ojos atónitos aún llegaron a ver los fogonazos mientras se oían gritos de muerte.

No podía saber quién había causado aquello, pero de todos modos corrió hacia allí. Y estuvo a punto de caer al tropezar con los cuerpos de los dos fiambres que obstruían el callejón. Mientras sentía él también como si toda la calle diera una vuelta en tomo suyo balbució:

—Por todos los diablos…

Los dos hermanos Malone estaban muertos.

Marta, la desconocida asesina a la que él contrató, había hecho el trabajo perfectamente. Nancy había sido vengada con una rapidez a la vez maravillosa y siniestra.

El mismo no lo hubiera hecho mejor.

El deputy llegó dando saltitos.

—Pero ¿qué leches pasa aquí? —masculló.

—Averígüelo usted mismo —susurró Culver—. Yo tengo otras cosas que hacer.

Y corrió hacia la que había sido oficina de Pullitzer. La oficina de profesionales del gatillo donde él trabajó en otro tiempo. No tuvo ninguna sorpresa al encontrar a Glenda allí. Una Glenda sonriente, turbadora, sexy, y que seguía con su malintencionada costumbre de enseñarle las piernas.

—Vienes muy agitado, Culver —fue todo lo que dijo—. ¿Te has tropezado con un fantasma?

—Algo así… Esa mujer a la que encargasteis del asunto, Marta, ha hecho un trabajo fabuloso. Los dos hermanos Malone acaban de morir.

—Bueno… Tú tampoco has hecho un mal trabajo, John. Ya me han contado lo ocurrido en la casa de Sigrid Percival.

—Eso no tiene importancia. Oye… Quiero ver a Marta.

—¿Para qué?

—Para darle las gracias.

—Verla no podrás. Sabes perfectamente que es la costumbre de la casa. Nuestros clientes son una cosa nuestros «agentes ejecutivos» son otra.

Culver se mordió el labio inferior.

—De acuerdo… Pero deja al menos que hable con ella y le dé las gracias personalmente. Pienso que es mi deber.

—Si esto te hace feliz, pasa. Marta suele estar en esa habitación.

Él entró de nuevo.

Y le pareció que era la primera vez.

La habitación de oscuridad impenetrable. La respiración quieta que venía desde el fondo de las sombras. La misteriosa presencia humana.

El tanteó una mesa.

La presencia humana estaba al otro lado, respirando quietamente. No podía ver a la mujer, pero lo sabía… ¡lo sabía!

—Marta —susurró—, no llegaré a conocerte nunca, pero quiero decirte que eres una profesional admirable. Es para mí un orgullo darte…, darte las gracias.

La voz dijo entonces:

—¿Por qué no me das fuego, John? A esta hora suelo fumar un cigarrillo.

—¿Qué?

—Que me des fuego, hombre… ¿Tan difícil es? Para eso no tienes más que encender un fósforo.

Culver estaba atónito.

Pero lo encendió. Y de repente sintió que se le abría la boca y las rodillas estaban a punto de fallarle. Con la poca voz que le quedaba barbotó:

—¡Si… Si… Sigrid!

En efecto, ella estaba allí. Pero no en la silla de ruedas, sino de pie. Y vestida de negro, con ropas ceñidas y felinas. Y con una expresión impenetrable en los ojos.

—Me curé y pude empezar a andar poco antes de que asesinaran a mi padre —dijo con voz opaca—. Él era el único que lo sabía, pero antes de que pudiese dar a los demás la buena nueva… mi padre murió. Como sospechaba que le estaban envenenando y sólo confiaba en mí, me dejó heredera en su testamento Yo sí que lo sabía… Pero cuando le vi en el ataúd, me juré a mí misma que descubriría al culpable costase lo que costase. ¿Y quién puede hacer eso mejor que una inofensiva paralítica, cuando sospecha que el culpable está en la misma familia? Por eso continué siendo la quieta Sigrid, la silenciosa Sigrid, la olvidada Sigrid. Poco a poco las sospechas se fueron concentrando sobre Richard, pero la terrible verdad no la he sabido hasta…, hasta hoy.

Había como un fondo de lágrimas en sus ojos. Con la misma voz opaca continuó:

—Nancy no me quería, pero en el fondo era una muchacha por la que yo, en cambio, sentía afecto. Cuando la mataron juré vengarla… Y me puse de acuerdo con Glenda, que era amiga mía y podía proporcionarme ropas, armas y escondites. Imagina mi sorpresa cuando al poco tiempo viniste tú a hablar también de esa venganza… Mi emoción fue doble. John, porque…, porque yo siempre te he querido… El primer día que entraste en nuestra casa mirando sólo a Nancy pensé que deseaba morir… Pero guardé silencio, ya que necesitaba seguir fingiendo y continuar sobre la silla de ruedas hasta conocer la siniestra verdad. Y una paralitica, ¿para qué podía servirte a ti?

Culver sentía de pronto como si la sangre corriera más aprisa en sus venas. Una sensación de vértigo feliz, de vértigo maravilloso le invadió. Con voz que surgía de lo más hondo de su corazón dijo:

—Sentías lo mismo que yo, Sigrid. Me di cuenta de que me había equivocado de mujer cuando después de aquellos salvajes latigazos… tú fuiste la única que se acordó de mí. Supe entonces que por ti daría la vida.

—Y has estado a punto de darla, John. Eso me ha demostrado que tus sentimientos son verdaderos.

La llamita quemó entonces los dedos de Culver. Se había olvidado por completo del fósforo. Mientras lo soltaba con una maldición preguntó:

—¿Enciendo otro?

—No —dijo Sigrid con voz pastosa—. Hay cosas que se hacen mejor a oscuras, ¿no te parece?

Y añadió:

—Pero que no se entere Glenda, ¿sabes? Porque esa…, ¡vaya fresca!

FIN