CAPÍTULO PRIMERO

Los seis jinetes cubiertos de polvo detuvieron sus monturas al llegar a un prado entre las colinas, y volvieron la vista atrás.

Les seguían tres hombres.

Pero no les seguían por su propia voluntad, puesto que aquellos tres hombres iban atados a los caballos de los seis jinetes.

Cubiertos de polvo también, destrozados y sudorosos, apenas podían tenerse en pie.

Habían sido obligados a seguir el trote de las monturas durante cerca de seis millas, y ahora eran incapaces del menor esfuerzo.

El más alto de los seis jinetes dijo con suavidad:

—Bueno, esto ha terminado.

—¿Qué es lo que ha terminado? —preguntó jadeando uno de los tres prisioneros, que llevaba una estrella sobre el chaleco.

—Vuestro viaje.

—¿Vais… a dejarnos marchar?

—Seguro, sheriff.

—Menos mal… que empezáis a tener sentido común. A nadie le conviene hacer esto… a un representante de la ley.

—Seguro.

El tipo alto siempre decía lo mismo. Por eso le llamaban Seguro Bill.

—¿No ha sido un buen escarmiento? —añadió, mirando a los tres jadeantes prisioneros.

—Excesivo —susurró ahora otro, que estaba junto al sheriff—. Nunca más volveremos… a entorpecer vuestro camino.

—Seguro.

—Entonces soltadnos de una vez —gimoteó el sheriff—. La broma ya ha durado bastante…

—¡Pero si acaba de empezar!

Por debajo de la capa de polvo que cubría sus facciones, los tres hombres palidecieron.

—¿Cómo?… —susurró el sheriff.

—Que lo mejor no ha venido aún.

—¿Es que vais a hacer… algo más?

—Seguro.

Y los seis jinetes lanzaron al unísono una carcajada.

Luego, con velocidad centelleante, como obedeciendo a una misma señal, sacaron sus revólveres.

—¡Malditos! —aulló el sheriff—. ¡Sois unos hijos de…!

El tipo alto se limitó a decir:

—Seguro.

Y los seis revólveres dispararon a la vez. Los tres prisioneros se retorcieron alcanzados por la cortina de plomo. El que estaba junto al sheriff intentó huir, porque casualmente un proyectil había segado la cuerda que le unía al caballo; pero no llegó demasiado lejos. El plomo le acribilló la espalda cuando aún no había avanzado diez pasos.

Los seis jinetes enfundaron sus armas casi al mismo tiempo, con disciplina casi militar.

Seguro Bill masculló:

—Hecho.

Larry, que le seguía en edad, miró dubitativamente los cuerpos retorcidos en las posturas más extrañas.

—¿No habremos ido demasiado lejos?

—¿Por qué?

—Uno era presidente de la Junta de Vecinos, el otro sheriff, y el tercero juez. Tres auténticas personalidades. Los hemos raptado ante todo el pueblo y luego los hemos ejecutado. ¿Qué va a ocurrir cuando el gobernador tome cartas en el asunto?

—Nadie se atreverá a intervenir contra nosotros.

—Estás muy seguro…

—Claro que lo estoy.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Primero porque ya me llaman Seguro Bill, lo que indica que hago las cosas sin equivocarme. Segundo, porque otra vez va a dirigirnos el hombre más temible del Oeste entero.

—¿Te refieres a…?

—Sí. Me refiero a Lord Diablo.

Los cinco hombres restantes guardaron silencio.

Fue un silencio lento, pesado, cargado de presagios.

Luego los jinetes hicieron girar lentamente sus caballos, y avanzaron entre las colinas, dejando atrás los cadáveres.

—¿Cuándo los encontrarán? —preguntó Sandor, el más joven.

—Será una buena sorpresa, ¿eh?

Seguro Bill gruñó:

—¿A qué viene este cambio de conversación? ¿Es que no os atrevéis a hablar de Lord Diablo?

—Yo creí que lo habían ahorcado —dijo Sandor en voz baja.

—Pues no ha sido así. Van a soltarlo enseguida.

—¿Quién puede dejar en libertad a un hombre que lleva más de quince muertes comprobadas sobre sus espaldas? ¿Es que en Abilene se han vuelto locos todos? ¿Cómo se entiende eso?

—Lord Diablo tiene influencias.

Todos volvieron a guardar silencio otra vez. De sobra sabían que Lord Diablo era demasiado temible para que nadie se atreviera a ponerle la soga al cuello. Pero esta vez había estado encerrado en la cárcel de Abilene y todos le habían dado por muerto. El hecho de que saliera sano y salvo, sólo podía indicar una cosa: Lord Diablo era invencible, era inmortal. Con él otra vez al frente de la banda, no habría en Texas quien se atreviese a oponerles resistencia. Iban a ser los amos otra vez.

No se les resistiría ningún Banco poderoso ni ninguna mujer bonita.

Larry preguntó:

—¿Dónde hemos de encontramos con él?

—En Dallas.

—¿Cómo lo supiste?

—Me escribió. Quemé anoche su carta para no levantar la liebre si éramos apresados, pero me dijo con seguridad que nos encontraríamos en Dallas dentro de seis días. El lugar exacto no lo sé, pero ya se pondrá en contacto con nosotros donde él juzgue oportuno.

—Yo no conozco a Lord Diablo —dijo Sandor—, porque me uní a la banda cuando ya estaba preso. ¿Cómo es?

—Horrible.

—¿Qué quieres decir?

—Sufrió quemaduras hace unos años, y lleva el rostro cubierto con una máscara roja. Yo se lo he visto, sin embargo, y os juro que no lo olvidaré jamás. También perdió una de sus manos en el mismo accidente, y lleva unos dedos de metal acoplados.

—¿Con qué mano dispara?

—Con la derecha. La mano que tiene accidentada es la izquierda. Y os prometo que no hay fulano más rápido que él.

—¿Cómo lo cazaron?

—Lo atrapó una mujer.

Los cinco hombres cambiaron una rápida mirada, mientras nuevamente se hacía entre ellos el silencio.

—¿Qué mujer?

—Trabaja ahora en el Star, de Dallas.

—Dicen que el Star es el mejor saloon de la ciudad.

—Sí, claro. Así será más divertido.

—¿Por qué?

Seguro Bill lanzó una ruidosa carcajada.

—¿Y lo preguntáis? Será todo un espectáculo cuando Lord Diablo liquide a esa mujer delante de todos los clientes de ese saloon.

—¿Se atreverá?

—Sólo puede hacer esa pregunta uno que no conozca, a Lord Diablo. ¡Claro que se atreverá! ¡Y anunciará la ejecución con veinticuatro horas de anticipación, para que se entere todo el mundo!

Larry, que había liado un cigarrillo, lo encendió parsimoniosamente. Entonces preguntó a su vez:

—¿Y nosotros? ¿Vamos a atrevernos a entrar en Dallas?

—¿Y por qué no?

—Estamos reclamados.

—También lo estábamos en el sitio donde no dejamos a nadie vivo. Y si no pregunta a los tres que han quedado atrás. En Dallas aún será más fácil. Nos espera Sullivan para darnos la bienvenida.

—¿Quién es Sullivan?

—Un leguleyo que nos lo ha arreglado todo para que no nos molesten en la ciudad. Nos estará esperando a la entrada de Dallas. Podréis reconocerlo enseguida por su elegante levita y la flor blanca que lleva en la solapa.

Los seis hombres espolearon a sus caballos, como si desearan llegar. Y, en efecto, los corceles intensificaron el trote, de tal modo que una hora después ya estaban a la vista de Dallas.

También vieron a Sullivan, que, en efecto, los estaba esperando.

Vestía una inmaculada levita con una flor en la solapa, tal como les había dicho Seguro Bill.

Todo era tal como él había dicho con una leve diferencia.

Sullivan colgaba de una horca.

CAPÍTULO II

Los seis hombres detuvieron al instante el trote de sus caballos, mientras una mueca de incredulidad se extendía por sus rostros.

Estaban tan asombrados, tan atónitos, que casi llegaron a parecer cómicos con sus ojos extraviados y sus bocas abiertas.

Pero ellos no se daban cuenta.

Larry fue el primero en reaccionar:

—¿Es ese Sullivan? —preguntó.

Seguro Bill dijo, como si masticase la palabra:

—Seguro.

—¿No decías que nos lo había arreglado todo?

—Seguro.

—¿Y quién lo ha «arreglado» a él?

—¡Cállate, imbécil!

A punto de sufrir un ataque de nervios, el lugarteniente de Lord Diablo se acercó al ahorcado. Éste pendía de una cuerda recién estrenada, y el patíbulo era de lo mejorcito que recordaba haber visto. Con sus tres escalones y todo. El hecho de que lo hubieran colocado precisamente a la entrada de la ciudad significaba, una advertencia que sólo un loco se hubiera atrevido a desoír.

Seguro Bill apretó los dientes.

—Lo han ahorcado esta mañana —dijo.

—Y lo han colocado ahí para que lo veamos —gruñó Sandor.

—¡Pues sí que están bien las cosas en Dallas! —masculló Larry.

—¿Vamos a atrevernos a entrar? —preguntó otro.

Seguro Bill ahogó su rabia golpeando con saña el cuello de su caballo, que relinchó dolorido.

—¡Claro que entraremos! ¡Ahora mismo!

—Pero eso significa que nos están esperando…

—¡Eso significa que han cambiado el sheriff de Dallas, pero no importa!

—¿Y quién será el loco que se haya atrevido a colgarse la estrella y luego a ahorcar a Sullivan?

—¡Eso lo veremos cuanto antes!

Espoleó a su caballo y los otros no tuvieron más remedio que seguirle. Pero en el fondo, cuando iban a entrar en la primera calle de la ciudad, se dieron cuenta de que les divertía aquello. Iba a haber pelea, y pelea de la grande. Seguro Bill les daría licencia para matar a mansalva, y eso era lo mejor que podían desear.

Además, cuando llegara Lord Diablo aquel sheriff entrometido sabría lo que es sentir en la espalda el frío de la muerte.

Las calles de la ciudad aparecían tranquilas dentro de lo tranquila que puede ser una ciudad ganadera.

—Parece que no nos está esperando nadie —dijo Sandor.

—Mejor. Pero puede ser una trampa.

—Un sheriff no se atreverá a disparamos a traición —opinó Larry—. Lo peor que puede suceder es que nos den el alto y nos ordenen salir de la ciudad. ¿Qué haremos entonces?

Seguro Bill dijo tranquilamente:

—Matar al sheriff.

Pero el sheriff, o quien le representase, no apareció. Los seis hombres vieron un hotel que estaba bastante antes de llegar a la oficina del marshall, y entraron en él. No les fue difícil conseguir tres habitaciones con dos camas cada una.

Mientras aposentaban los caballos en la cuadra, Sandor preguntó:

—¿Por qué le llaman Lord Diablo? «Lord» es un tratamiento que tienen determinados personajes ingleses, ¿verdad? En América no se usa.

—Se dice que Lord Diablo vino de Inglaterra hace años, y que allí era un personaje importante. Pero la verdad no la sabe nadie. Lo único cierto es que él se llama Lord Diablo, y eso basta.

—¿Crees que llegará en el momento acordado?

—Lord Diablo ha sido puntual siempre.

En efecto, el hombre que galopaba a través de la llanura parecía querer llegar a Dallas en una fecha fija.

Montaba un magnífico corcel de bella estampa, pero, que no era de color llamativo. La silla también era vulgar, lo que parecía indicar que el jinete no quería que su montura llamara demasiado la atención en ninguna parte.

En cambio, él sí que la llamaba.

Sostenía las riendas con la mano derecha, en lugar de hacerlo con la izquierda, como es normal en todos los que montan, para tener la diestra libre y poder empuñar el revólver.

Pero este jinete tenía sus motivos.

Su mano izquierda consistía en una serie de piezas metálicas articuladas, formando una verdadera garra.

Y sus facciones estaban completamente cubiertas por una máscara roja que sólo dejaba tres huecos para la boca y los ojos.

A la luz mortecina de la llanura, bajo el sol que iba ya poniéndose, aquel hombre resultaba una auténtica visión de pesadilla.

Estaba a media jornada de Dallas, o sea que esperaba llegar a la ciudad durante la noche.

De pronto otro jinete se cruzó en su camino.

Era un tipo alto, barbudo, con aspecto de profeta. Llevaba un rifle último modelo y disparó con él sin previo aviso, mientras cuatro jinetes más asomaban por lo alto de una cresta.

Era un ataque en regla.

La bala rozó la máscara de Lord Diablo, haciéndole echar la cabeza hacia atrás. Inmediatamente saltó del caballo mientras sacaba el revólver con la mano derecha.

Sólo un loco o un demonio hubiera hecho aquello. Con el caballo aún tenía posibilidades de escapar, pero, al echar pie a tierra sólo le quedaba uno de estos dos recursos: O vencer o ser acribillado.

Nada de esto parecía importarle mucho.

Con las piernas entreabiertas, disparó dos veces contra el tipo del rifle, que se aprestaba a mover el gatillo por segunda vez. El jinete lanzó un aullido y cayó con la cabeza atravesada, mientras soltaba su arma. Cualquiera que lo hubiese visto de cerca habría lanzado el mismo aullido, porque las balas estaban en la frente una junto a la otra, a pesar de haber sido disparadas a más de trescientas yardas.

Lord Diablo se volvió.

Detrás de la máscara sus ojos brillaron de una manera satánica, inhumana, mientras se enfrentaba con los tres jinetes.

Éstos también llevaban rifles y los levantaron a un tiempo, mientras detenían a sus caballos para poder disparar mejor.

Lord Diablo no podía protegerse tras ningún saliente, tras ninguna roca. Estaba solo en la llanura como un pelele del tiro al blanco, frente a los tres enemigos que le apuntaban.

Movió su revólver.

Se oyeron tres detonaciones, y los tres hombres saltaron de sus sillas casi a la vez. Dos de ellos fueron alcanzados en el corazón y no se dieron cuenta ni de que caían a tierra. El tercero sólo fue alcanzado en un hombro y logró disparar a su vez.

La bala rozó la cabeza de Lord Diablo, haciéndole un agujero en su sombrero negro y obligándole a lanzarse al suelo con una sensación de vértigo. El jinete, a pesar de estar herido, se lanzó a un rabioso galope mientras desenfundaba un largo machete mexicano.

Lanzó un aullido parecido a un grito de muerte.

Lord Diablo se puso en pie poco a poco, con una calma estremecedora, y lo dejó acercarse.

No empleó su revólver. Cuando el otro se le echó encima, se limitó a esquivar el golpe de machete, con una fantástica agilidad, y luego clavó su garra en un muslo del enemigo, obligándole a caer del caballo.

Los dos hombres quedaron en pie durante unos segundos. El mexicano vio la garra alzarse por encima de su cabeza.

Sus ojos se desorbitaron de terror, de angustia, mientras gritaba:

—¡Noooo!…

Fue inútil. La garra cayó dos veces sobre su cuello. El mexicano se desplomó en tierra, desangrándose, como si le hubiese atacado un puma.

Tardó unos minutos en morir. Lord Diablo le contempló sin moverse, con una expresión impasible en los ojos que brillaban detrás de la máscara.

Luego se limpió la garra en las ropas del muerto.

Fue hacia donde estaban los otros caídos y los examinó. Todos eran mexicanos. Sin duda habían atravesado la frontera poco tiempo antes para efectuar una veloz razzia por las tierras de Texas y volver a su país. Eran de esos forajidos ansiosos que quieren hacerlo todo en dos días y que no perdonan a nadie con tal de robar diez centavos y aprovechar bien el tiempo.

Detrás de la máscara, los ojos de Lord Diablo brillaron con desprecio.

—¡Bah! —susurró con asco—. Simples aficionados. Tampoco hubieran llegado a ninguna parte.

Lanzó un par de disparos al aire, para espantar a los caballos, y acto seguido montó en el suyo.

Dio por descontado que aquellos tipos, cuando le atacaron a él, venían de efectuar un asalto en alguna otra parte, por lo que se dedicó a seguir sus huellas hasta ver a lo lejos una pequeña humareda.

Entre las colinas, ardía una diligencia. Indudablemente los pistoleros mexicanos la habían asaltado poco antes, robándola y prendiendo fuego a los restos. Era seguro que no se encontraría allí ningún superviviente.

Pero, de todos modos, Lord Diablo se acercó.

La diligencia era pequeña, de las que hacían trayectos cortos, y por eso no debía llevar más allá de cuatro viajeros. De eso se convenció bien pronto Lord Diablo, porque tres de ellos estaban medio calcinados entre los restos.

Habían sido muertos a tiros y machetazos, y su agonía no debió ser divertida ni rápida.

Lord Diablo los contempló con mirada inexpresiva.

No había ya en ellos nada de valor, porque sus cuerpos habían sido registrados minuciosamente. Por eso se limitó a volverlos con el pie, procurando no chamuscarse, y luego montó de nuevo a caballo para alejarse de allí.

Se movía lenta, tranquilamente.

Cualquier otro habría estado temblando al pensar que pudieran encontrarle allí y culparle de aquel asalto. Pero él no. Lord Diablo no tenía ninguna prisa. Dio vuelta a la diligencia y entonces vio algo que le llamó la atención.

Un pedazo de un vestido de mujer.

Estaba sujeto a una de las portezuelas y había sido desgarrado al caer la dueña del vestido.

Lord Diablo desmontó otra vez y buscó concienzudamente el cadáver. Pero a pesar de que casi volcó hacia el otro lado la diligencia, no pudo encontrarlo por parte alguna.

Extrañado, montó otra vez.

Vio entonces a lo lejos, sobre la tierra color ocre, un puntito que iba acercándose con mucha lentitud.

Ya las tinieblas lo envolvían casi todo, pero aun así podía distinguirse que aquel bulto pertenecía a una persona que no sabía avanzar en línea recta.

Tal vez estaba herida.

Lord Diablo espoleó suavemente al caballo y éste avanzó rectamente hacia aquel punto. A una distancia de cien yardas, Lord Diablo pudo ver que se trataba de una mujer, y además una mujer joven y bonita. Sin duda era la que había perdido un jirón de vestido, porque la ropa era la misma.

Ella le oyó llegar.

Sus facciones se crisparon, cayó de rodillas y lanzó un grito de angustia que pareció estremecer la media luz del crepúsculo.

—No… —suplicó—. ¡Noooo!…

Una sonrisa distendió las facciones de Lord Diablo, aunque eso no fue visible a causa de la máscara.

La mujer era endemoniadamente joven y endemoniadamente bonita. No tendría más allá de veinte años. Iba vestida con ropas sencillas, medio rotas, y eso permitía admirar la perfección maravillosa de las líneas de su cuerpo.

—No soy uno de esos aprendices de forajido —explicó Lord Diablo con voz chirriante—. Ya no volverán.

La muchacha alzó hacia él, guiándose por la voz, unos ojos inmensamente grandes e inmensamente fijos, tan hermosos y tan quietos como dos brillantes pedazos de luna.

Lord Diablo lo comprendió inmediatamente.

Era ciega.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó.

—No lo sé… No puedo decirlo exactamente. Se oyeron algunos disparos y de pronto alguien abrió la portezuela de la diligencia y me arrojó por ella… No pude evitarlo…

—Con ello te salvó la vida. —La voz de Lord Diablo seguía siendo chirriante y áspera, pero al fin y al cabo para ella era una voz humana—. Aquellos imbéciles hubieran acabado contigo igualmente. ¿Eran parientes tuyos los que viajaban en la diligencia?

—¿Es que… han muerto?

—De nada sirve mentir. No ha quedado ni uno.

—¡Dios mío…!

Lord Diablo descendió del caballo. En el silencio de la llanura se oyeron tintinear sus espuelas siniestramente.

—¿Eran parientes tuyos sí o no?

—No… Yo viajaba con un amigo de mis padres. Debió ser el que me arrojó para salvarme. Iba a Dallas para… —vaciló—, para sufrir una operación en los ojos. Soy ciega.

—Ya lo he notado.

—¿Quién… es usted?

—Eso no importa ahora. Soy el hombre que ha liquidado a los forajidos que asaltaron la diligencia.

—Entonces… debe ser el sheriff…

Lord Diablo lanzó una carcajada.

—¿El sheriff…? Tiene gracia. No, muchacha, nada de eso. Pero de un modo u otro tienes que llegar a Dallas. Vamos, sube a mi caballo.

Ella se acercó.

CAPÍTULO III

Sandor, tumbado en la cama con una botella de whisky sobre la mesilla, encendió un grueso cigarro y preguntó:

—¿Qué costumbres tiene Lord Diablo?

Seguro Bill, que estaba tumbado en la otra cama de la habitación, encendió a su vez un cigarro.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que cómo es en cuestión de mujeres y todo eso.

—Es una hiena.

Seguro Bill dijo aquello en un tono de voz que hasta el propio Sandor se estremeció.

—¿Qué quieres decir?

—Que no respeta a ninguna.

—¿Lo condenaron tal vez por violación?

—Por eso no porque no pudieron probárselo. Pero había ultrajado a muchísimas mujeres. Recuerdo que cuando estuvo «trabajando» por Nuevo México se llevó incluso a muchachas indias. Todo le parecía bien con tal de que llevase faldas. Y no era de los que luego tienen algún gesto cariñoso con la mujer. Las mataba sin excepción.

Lanzó al aire una bocanada de humo y luego se desprendió del cigarro para beber un largo trago de whisky.

Sandor se había apoyado en la cama con un codo y le miraba fijamente a través del humo.

—Así que no perdía el tiempo con ellas —murmuró.

—Hombre… Tanto como no perder el tiempo… No era de los que se lanzan enseguida. Le gustaba divertirse con ellas y jugar al gato y el ratón. Siempre les daba esperanzas. Y cuando ya empezaban a creer que se librarían… ¡Zas!… —hizo un gesto y lanzó una brutal carcajada—. En cierto modo su juego era muy cruel, pero tenía gracia.

Bebió otro trago de whisky antes de añadir:

—Lo más divertido fue lo que sucedió cierta vez en Oklahoma con una muchacha ciega.

—¿Con… una muchacha ciega?

—Eso es… Completamente. No veía ni aunque uno hiciese estallar un barreno, delante de sus ojos. La cosa tuvo mucha gracia.

—¿Qué pasó?

—Que se enamoró de Lord Diablo.

A Sandor, después de lo que le habían contado de aquella especie de monstruo, la situación le pareció tan divertida que lanzó también una sonora carcajada.

—¿Se… enamoró?

—¡Claro! ¡Como no podía verle!…

—Pero podría tocarle. Los ciegos tienen una especial sensibilidad. ¡Y si llega a rozarle la cara con las yemas de los dedos…!

—Lord Diablo ya se preocupaba de que eso no ocurriera.

—Pero ¿y las manos? ¿Ni siquiera llegó a tocarle las manos? Tú me has dicho que en lugar de la izquierda tiene una garra.

—Él se las arreglaba para darle siempre la derecha.

—¡Vaya! Imagino lo que debíais reíros todos. ¿Y qué sucedió?

—Todo y nada. Ella le seguía como un perrillo. Hasta a nosotros mismos nos daba pena y creíamos que no le haría ningún daño. Pero lo que ocurría era que Lord Diablo se estaba acostumbrando a ella. Le gustaba cada vez más. Y cuando creyó llegado el momento oportuno, sucedió como con todas.

Sandor tragó saliva lentamente.

—¿Y… luego?

Seguro Bill lanzó otra brutal carcajada.

—Ella estaba tan desesperada y tan muerta de terror que deseaba morir. Lord Diablo fue galante y le envió una bala al corazón. Hubo un tipo de la banda que se puso pesado porque no le gustaba aquello, y Lord Diablo lo despachó también. Enterramos a los dos en la misma tumba.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—Por eso te aconsejo que, veas lo que veas, no le contradigas nunca. Sería tu muerte.

—No, yo no me meteré con él… —Las manos de Sandor temblaban levemente—. De todos modos, espero que no vuelva a encontrarse con ninguna ciega.

—Si se tropieza con alguna la hará durar —rió Seguro—. Te aseguro que al principio incluso se portará como un buen chico. Será divertido, ya lo verás. Pero luego…

Y bebió lentamente otro trago de whisky.

CAPÍTULO IV

Lord Diablo ayudó a la muchacha a montar a su caballo. Lo hizo empleando solo la mano derecha y con una fuerza extraordinaria, consiguiendo que ella no notara en absoluto la garra de su mano izquierda.

Luego montó a su vez de un ágil salto y empuñó las riendas con la derecha, espoleando a la montura.

Ésta emprendió un trote largo y rápido mientras la muchacha, instintivamente, se apoyaba en la mano derecha del hombre para no caer.

Rozó unos dedos largos, ágiles y duros, acostumbrados a manejar las riendas, el revólver y el lazo.

—Usted debe ser un vaquero —susurró.

—¿Por qué supones eso?

—Por sus manos. Son muy rudas y muy fuertes, de hombre acostumbrado a los trabajos de la pradera.

—Bueno… Eso lo dirás por mi mano derecha.

—¿Y la izquierda no es igual?

—Casi, casi.

—Hay gente que todo lo hace con la mano derecha y por eso la tiene más fuerte que la izquierda —musitó la muchacha—, pero en la pradera se suelen usar las dos por igual.

La muchacha se volvió, para oírle mejor, y en ese momento su mejilla rozó con suavidad la máscara del hombre.

Tuvo una reacción extraña, como si hubiera rozado la piel de un reptil. En realidad, cualquiera hubiese sentido lo mismo, al encontrar un pedazo de tela donde esperaba hallar la piel de un rostro humano.

—¿Qué te sucede? —preguntó Lord Diablo, que no había podido evitar aquel contacto de la muchacha.

—¿Qué…, qué tiene usted en la cara?

—Llevo un pañuelo que me cubre hasta los ojos para resguardarme del polvo. ¿Es que te extraña?

—No… Claro que no.

Pero la voz de la muchacha era temblorosa.

—Todos los ciegos son desconfiados —dijo Lord Diablo, hablando junto a su oído—. Y eso es natural. Pero ya te acostumbrarás a mi presencia.

—Sí, claro… Por cierto…, creo que aún no le he dado las gracias.

—¿Gracias? ¿Por qué?

Lord Diablo se acercó un poco más al rostro de la muchacha. Percibía el perfume suave e incitante de su piel.

—Por haberme salvado —dijo ella—. De no ser por usted aún estaría vagando por la llanura, sin saber adónde dirigirme. Lo más probable es que hubieran encontrado mi cadáver un par de días más tarde.

—Eso no tiene importancia. Cualquiera hubiese hecho lo mismo. Sobre todo, siendo tú una mujer tan bonita.

Ella se estremeció imperceptiblemente. Había algo en todo aquello que no le gustaba, que erizaba de miedo su piel, pero al mismo tiempo intentaba disimularlo porque se daba cuenta de que aquel hombre, fuese quien fuese, era la única posibilidad de salvación que aún tenía.

—¿Cómo te llamas? —musitó él.

—Bella.

—Bella como tú… —dijo Lord Diablo pensativamente—. Todo concuerda. Es bonito tu rostro, tu tipo, tus labios, tu pelo… Hasta tu nombre. Ha sido una suerte haberte encontrado, ¿sabes?

Bella guardó silencio, mientras apretaba los labios en un rictus de inquietud.

—¿Y usted? ¿Cómo se llama usted? —musitó.

—¡Oh, a mí me llaman de muchas maneras!

—Pero algún nombre le darán con más frecuencia que los otros.

—Sí. Generalmente me llaman Lord Diablo.

Otra vez un estremecimiento recorrió el cuerpo de la muchacha, ahora con toda claridad, pero el brazo derecho del hombre pasaba por su cintura y la tenía férreamente sujeta.

—¿Lord Diablo?

—Es un nombre extraño, ¿verdad?

—¿Por qué le llaman así?

—¡Bah! Cosas de la gente.

—¿De…, de veras va a llevarme a Dallas?

—Y sin descansar. Tengo mucha prisa por presentarme allí. Naturalmente, llegaremos de noche, pero no te preocupes porque encontraremos alojamiento en un buen hotel.

—Yo…, yo debo advertirle que no llevo dinero encima. Todo estaba en la diligencia, y ha debido ser saqueada.

—No te preocupes… Los gastos corren de mi cuenta.

—No sé si debo…

Lord Diablo lanzó una carcajada chirriante, áspera.

—Vamos, no seas niña. Tú necesitabas protección y yo soy tu protector ahora. No pienses más. Ya me pagarás de un modo u otro los favores que te haga.

La frase le pareció demasiado significativa a Bella. Tan significativa que la hizo temblar de nuevo y morderse el labio inferior hasta que de él brotó la sangre. Pero Lord Diablo no pareció advertir nada de eso. Espoleó al caballo y aceleró su galope en dirección a Dallas.

No volvieron a hablar durante varias horas, hasta que el hombre divisó a lo lejos las luces de la ciudad.

La muchacha estaba destrozada de cansancio, pero no se atrevía a quejarse porque también ansiaba llegar a Dallas cuanto antes. Al menos aquél era un lugar donde había un sheriff y un principio de ley. Correría muchos menos peligros allí que en la pradera solitaria y salvaje.

Tenía la sensación —sensación clara y molesta—, de que ella gustaba a aquel desconocido, y de que él quería aprovecharse de su belleza. Por eso no dejaba de extrañarle que él no hubiese intentado nada en la pradera, cuando en la ciudad todo le resultaría mucho más difícil. Pensó que, o ella se había equivocado o aquel hombre era un verdadero diablo que empleaba un juego satánico. En ese caso el nombre que le daban correspondería con la realidad trágicamente.

—Llegamos a Dallas —dijo él—. Ahora podrás descansar.

Pero antes de entrar en la ciudad le aguardaba un extraño encuentro. Porque la luz de la luna recortaba el patíbulo con el ahorcado tal y como antes lo vieron res hombres.

De él colgaba el cadáver de Sullivan, a cuyo rostro ceba la luz lunar una apariencia fantasmagórica.

Lord Diablo no necesitó detener a su caballo, que había relinchado lúgubremente al ver al muerto.

—¿Qué sucede? —preguntó Bella.

—Nada. Un ahorcado.

—¿Un… ahorcado?

—Sí, y lo peor es que era amigo mío. No sé qué loco de sheriff se habrá atrevido a hacer una cosa así.

Bella tartamudeó:

—¿Vas a enterrarlo?

—No. Los buitres y los coyotes se encargarán de él. No puedo perder tiempo ahora. Además, tú estás demasiado cansada.

—Es cierto, pero si quiere… Mi padre siempre decía que es humanitario enterrar a los muertos.

—Sigamos.

La muchacha no hizo ninguna objeción. En manos de aquel hombre, estaba realmente tan desvalida como una niña, y tenía que hacer por el momento lo que él mandase. Notó el trote del caballo al reemprender su marcha hacia la gran ciudad ganadera.

Luego, por el avance más pausado, notó que debían estar entrando en la calle principal. No debía haber nadie en ella, porque no se oía el menor ruido. Seguramente eran ya las tres o las cuatro de la madrugada.

De pronto Lord Diablo detuvo su montura.

—Allí enfrente, a la izquierda, tienes un hotel —dijo en voz baja a Bella—. Entra y pide una habitación. Ahí van diez dólares.

Se los puso en la mano.

—¿Y usted…?

—A mí no me conviene que me vean por ahora. Ya entraré en el hotel cuando me convenga. Vamos, no pierdas un minuto.

Bella obedeció, saltando del caballo.

Al menos podía ahora librarse de aquel brazo en su cintura, aquel brazo que la llenaba de secreto terror.

Oyó que Lord Diablo hacía volver su caballo hacia atrás y entonces ella subió serenamente los peldaños hasta el porche del hotel.

En éste había un conserje medio dormido, quien se quedó de piedra al ver que el que le hablaba era una ciega.

—¿Dice que quiere una habitación…? Muy bien, señorita, pero ¿cómo diantres, ha venido usted a parar aquí?

—Me ha traído un amigo.

—Muy bien, pero en ese caso no debería dejarla sola. ¿A qué ha venido usted a Dallas?

—Quiero que me opere el doctor Trent.

—¡Ah, claro…! No es la primera ciega a la que él devuelve la vista. Le asignaré la habitación número ocho, señorita. El hospedaje diario son tres dólares… Pago adelantado.

Bella depositó la moneda de diez dólares sobre la mesa.

—Aquí tiene el hospedaje de tres días y un dólar de propina para usted.

—Muchas gracias, señorita. La acompañaré.

Bella fue conducida al primer piso, donde el empleado abrió una puerta. Un olor agradable a ropa limpia la recibió. El cuarto debía ser grande y tener al menos una ventana, a juzgar por la leve corriente de aire. El empleado cerró la puerta tras desearle las buenas noches.

Bella lanzó un suspiro de cansancio y fue a desabrocharse el vestido, pero en ese momento una voz helada rasgó las sombras viniendo desde el otro lado del cuarto:

—¿Cómo te encuentras?

Bella ahogó un grito de estupor y de miedo.

¡Lord Diablo! ¡Lord Diablo estaba allí!

—¿Có… como ha entrado? —balbució.

—He oído que te daban esta habitación y he subido hasta aquí, entrando hace un minuto por la ventana. Todo muy sencillo.

—¿Sencillo? ¿No estamos en un primer piso?

—Sí.

—Y mi sentido de la orientación me dice que la habitación está situada en la parte trasera del hotel. Aquí no hay porche para encaramarse. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Esas cosas, para mí, son muy fáciles.

Bella no salía de su estupor. Guiándose por el contacto de la leve brisa, llegó hasta la ventana, que seguía abierta, y apoyó sus manos en el alféizar. Los dedos rozaron unos leves rasguños en la madera, como si alguien hubiera empleado una garra para encaramarse hasta allí, pero en ese momento la muchacha no supo dar un sentido a aquello.

—Cerraré esa ventana cuando me vaya —dijo Lord Diablo a su espalda.

—Va…, va a marcharse enseguida, supongo…

Lord Diablo lanzó al aire una risa áspera, chirriante y metálica.

—Si tuviese alguna mala intención me habría quedado aquí sin decirte nada —susurró, al calmarse su acceso de hilaridad—. Pero no, muchacha. Todavía es pronto. De momento lo único que quería era saber si estabas bien aposentada.

Fue hacia la ventana y añadió:

—Lo que más me interesa ahora es conocer a ese loco que lleva una estrella y se dedica a colgar a mis mejores amigos…

CAPÍTULO V

Los tres hombres se dirigieron hacia la casa sobre cuyo porche un rótulo en letras negras decía:

Sheriff’s Office

Los tres iban bien vestidos y tenían aspecto de haber pasado la noche bebiendo, aunque se mantenían relativamente tiesos. De todos modos, tropezaron con la puerta cerrada.

—Ése aún está durmiendo —dijo uno de ellos.

—Pero ¿es posible que haya cogido una merluza tan descomunal?

—Tú mismo lo ves, hijo. Y se ha emborrachado sólo con media botella.

Uno de los tres hombres era un vejete con barba blanca y llamaba «hijos» a los demás, que debían tener veinticinco años.

Uno de éstos gruñó:

—Creo que hemos ido demasiado lejos.

—¿Por qué?

—¡Hombre…! Hemos ofrecido el cargo de sheriff a un tipo que sólo llevaba dos semanas aquí yendo de borrachera en borrachera. Además, es un fulano que queda tumbado con sólo ingerir un vaso de agua. Empezamos, en broma, sólo para reírnos de él, pero las cosas ya han ido demasiado lejos.

—¡Bah! —dijo el vejete—. Yo insisto en que es un buen chico y servirá.

—Servirá para que le maten. ¡Si el tío se pasa durmiendo la mitad de la semana!

—Pues ya ha hecho algo bueno —aclaró el vejete—. Logró averiguar que Sullivan, ese leguleyo, estaba en combinación con Seguro Bill y había intervenido en alguno de sus crímenes, y lo hizo ahorcar. Desde hacía dos años no se veía en Dallas un respeto tan grande a la ley.

—Y después de lo de Sullivan…, ¿qué ha hecho? Pegarse una borrachera monstruosa y quedar dormido como un tronco. Ya lleva demasiado tiempo así. Hay que despertarlo.

—Bueno, pues abramos la puerta.

El vejete empleó una llave falsa —pues, antes de ser juez había sido uno de los «reventadores» de cajas de caudales más cotizados de todo el Oeste—, y se franqueó la entrada de la oficina del sheriff.

Aquel respetable lugar estaba completamente a oscuras. Unos solemnes ronquidos venían desde el lugar donde estaba la mesa del representante de la ley.

—Ya es el colmo —susurró uno de los jóvenes—. El tío ese no se despierta ni el día de su santo.

—Esperad a que encienda un quinqué.

El juez dio con uno y lo encendió. Una claridad rosada se extendió por la oficina, donde destacaba una solemne y vieja mesa de roble. Con los pies sobre ella y el resto embutido en la silla giratoria, un fulano, que llevaba la estrella sobre el chaleco, estaba durmiendo la mona.

—El colmo… —repitió el mismo de antes—. El colmo…

El nuevo sheriff debía tener unos veintiocho años y era de complexión atlética, con los cabellos negros y las facciones tostadas por el sol. Seguramente en circunstancias normales habría sido un tipo temible, pero ahora no daba miedo ni a un gato. Tema una borrachera que tumbaba de espaldas. Se había olvidado los revólveres encima de la mesa, y una botella de whisky estaba tumbada sobre sus rodillas, manchándole la ropa. A cada nuevo ronquido abría la boca de una manera cómica.

—Lo que es si alguien con malas intenciones entrara en este momento —farfulló el juez—, nuestro flamante sheriff no duraba ni cinco segundos. Fijaos en cómo tiene los revólveres. Seguro que ni hay balas.

Los miró.

En efecto, no había balas en ninguno de ellos. Hasta de eso se había olvidado el sheriff con tal de beber a gusto.

—Lo que decía —gruñó uno de los jóvenes—. La broma ya ha llegado demasiado lejos. Quisimos reírnos de este borracho y le colgamos la estrella, pero ahora estaría condenado a morir. ¿Qué creéis que sucederá cuando un pistolero de verdad se enfrente con ese tipo?

El «tipo» se despertó en aquel momento, desperezándose con gestos malhumorados.

Al ver gente allí, echó mano a los revólveres.

—¿Qué quieren? ¿Quiénes son ustedes? ¡Dense presos en nombre de la ley!

—Pero ¿qué ley ni qué narices? —gritó el juez—. ¿Es ésta la forma de ejercer su cargo? ¿No se ha dado cuenta de que ni siquiera lleva balas?

El sheriff miró sus armas.

—Diablos, pues es verdad. Alguien me las ha descargado.

—¡Claro que alguien se las ha descargado! —gritó el juez—. ¡Mientras estaba borracho! ¡La broma ya ha durado bastante, Burton! ¡Le confesamos que quisimos pasar un rato divertido con usted, pero eso no significa que queramos verle muerto!

—¡Muerto! ¿Por qué?

—¡Porque Sullivan era cómplice de la banda de Seguro Bill y amigo personal de Lord Diablo!

—Bueno…, ¿y qué?

—¿Cómo? Pero ¿aún lo pregunta, desdichado? ¡La banda de Seguro Bill ha llegado ya, según nuestra última información, y sabemos también que Lord Diablo ha logrado escaparse de la cárcel! ¡Sin duda vendrá a Dallas, a reunirse con sus hombres! ¿Y aún pregunta que si va a morir?

—Puedo matarles yo a ellos, ¿no?

Los tres hombres lanzaron una carcajada.

—Bueno, Burton…, ¡ya está bien! Que usted se emborrache con sólo media botella de whisky ya es el colmo, pero que además sueñe despierto me parece ridículo. Mañana estará convertido en un fiambre si no nos entrega esa estrella y se larga de la ciudad.

Burton se encogió de hombros.

—Pero entonces Dallas quedará sin ley… —farfulló.

—Mejor es no tener ley que tener un payaso —objetó uno de los jóvenes—. Y, además, créame, ése es el mal menor. Si los de Seguro Bill no encuentran al que terminó con Sullivan, puede que no se metan con nadie porque no les conviene armar demasiado ruido. Pero si le encuentran a usted, habrá jaleo grande. ¡Y no quiero pensar en lo que ocurrirá si por chiripa mata usted a uno de ellos!

—¿Por chiripa? ¡Oiga, que yo tiro muy bien!

—Mejor no comprobarlo. Entréguenos su estrella.

Burton se volvió a sentar y puso otra vez ambos pies sobre la mesa.

—Ni hablar, hermanitos.

—Pero ¿es que se ha vuelto loco?

—Es la primera vez que alguien se fía de mí y quiero hacer bien mi trabajo —gruñó—. Y ahora lárguense. Hasta un sheriff tiene derecho a dormir por las noches, ¿no?

Y volvió a cerrar los ojos.

Los tres tipos se largaron, pero fue para despertar al dueño de la funeraria y darle ya las medidas de la caja.

CAPÍTULO VI

Los seis hombres estaban en el reservado del saloon desde una hora antes, esperando.

Seguro Bill paseaba de un lado a otro con las manos a la espalda, nerviosamente, y de vez en cuando consultaba un reloj de oro robado dos años antes, y que siempre solía llevar encima.

Larry preguntó:

—¿Crees que vendrá?

—Seguro.

—Siempre dices lo mismo.

—Porque es la verdad.

—Pero ¿cómo sabes que Lord Diablo está en Dallas?

—Alguien lo vio anoche. Llevaba una máscara roja y a la luz de la luna se veía brillar su garra. No hay equivocación posible. Además…

—¿Además, qué?

—Lord Diablo siempre está más o menos cerca de una mujer bonita. Las necesita para mantenerse en forma. Y anoche llegó con una mujer.

Sandor, que tenía fama de vicioso, se pasó la lengua por los labios ya resecos.

—¿Bonita? —susurró.

—Preciosa. Un bombón.

—Sí que tiene suerte…

—Según cómo se mire. Esa mujer no sabe que el que la acompaña es nada menos que Lord Diablo.

—¿Por qué?

—Es ciega…

Un soplo de viento helado pareció pasar por sobre las cabezas de los hombres, que se miraron unos a otros en silencio.

—Ciega…, como aquella que tú nos explicaste…

—Sí.

—¿Y qué piensa hacer con ella?

—Puedes imaginar.

Sandor se volvió a pasar la lengua por los labios.

—¿Dónde está esa chica ahora?

—¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad.

—Te advierto que, si te cruzas en el camino de Lord Diablo, sobre todo, en cuestión de mujeres, nadie va a dar un centavo por tu piel. No tendría piedad contigo.

—Lo sé. Precisamente por eso pregunto dónde está la chica, para no meterme con ella.

—Está en el hotel de Bospouros, un griego.

—De acuerdo.

Y otra vez entre los seis hombres volvió a reinar ese silencio que inevitablemente se produce siempre cuando un grupo lleva esperando durante demasiado tiempo.

—¿Para qué nos ha citado aquí? —preguntó Flanagan, otro de los hombres.

—No nos ha citado. Yo me he limitado a entrar aquí con vosotros de manera bien ostensible, para que toda la ciudad sepa dónde estamos. Lord Diablo lo sabrá también y vendrá a nuestro encuentro cuando a él le plazca.

En aquel momento se oyó una voz junto a una de las ventanas:

—Bien dicho, muchacho.

Sandor se volvió con la rapidez de un reptil, creyendo que alguien les amenazaba. Sacó el revólver con tanta facilidad que ni él mismo llegó a creerlo. Fue, tal vez, el movimiento más rápido de su vida. Y, sin embargo, el ser de pesadilla que de pronto apareció ante sus ojos aún fue más rápido que él.

Lord Diablo hizo un gesto suave, que ni siquiera se vio, y el revólver apareció entre sus dedos como si acabara de surgir de ellos.

—Yo no lo haría, muchacho —dijo con voz áspera y chirriante—. Ser demasiado nervioso puede llevarle a uno a la tumba.

Sandor, con la boca abierta, enfundó el revólver poco a poco.

Estaba asombrado no sólo por la velocidad de Lord Diablo, que le acreditaba como invencible, sino por su fantasmal aspecto.

Lord Diablo llevaba un traje negro, un sombrero también negro y una máscara roja que le cubría enteramente el rostro a excepción de sus ojos, los cuales brillaban con un fulgor satánico. La mano izquierda colgaba inerte a lo largo del cuerpo, pero no era una mano humana. Consistía en una garra, metálica de piezas articuladas que no se movían. Verla solamente ya causaba una fría sensación de horror.

Lord Diablo guardó el revólver poco a poco.

—Bu… bu… bueno —musitó Sandor—. La verdad es que me ha sorpren… dido. Creí que era…

—¿Un enemigo?

—Pues…, sí.

—Pues no te has equivocado del todo. Soy un enemigo implacable…, para aquellos que me traicionan.

La voz de Lord Diablo era tan áspera y remota que parecía llegar desde el fondo de una caverna. Oírla daba como un escalofrío.

Seguro Bill hizo un gesto de alegría.

—¡Jefe! Sabía que tarde o temprano iba a venir. Pero ¿por dónde ha entrado? No le hemos oído.

—Por la ventana. Sabes de sobra que soy ágil como un gato y tan silencioso como una serpiente.

Los ojos de los seis forajidos fueron hacia la ventana junto a la cual estaba Lord Diablo. Era una ventana que daba a un oscuro y lóbrego patio interior. No resultaba, pues, extraño que nadie hubiera visto a Lord Diablo por la calle.

—¿Y cómo logró escapar? —preguntó Seguro Bill—. Oí decir que tenía una vigilancia especial.

—En efecto, la tenía. Pero ningún obstáculo puede detener a Lord Diablo, ni siquiera los muros más altos de Estados Unidos. Maté a uno de los guardianes y conseguí escapar. Lo maté… con esto.

Levantó la garra y la dejó caer pesadamente otra vez. Las afiladas uñas brillaron a la luz tenuemente. Los seis hombres sintieron, de repente, que se les había cortado la respiración.

—Pero deben perseguirle todos los federales de Estados Unidos… —musitó Larry, que fue el primero en recuperarse.

—¿Y eso qué importa? Los federales tardarán bastante en encontrar mi pista, y mientras tanto Dallas es un lugar seguro.

—¿Seguro? —preguntó Flanagan—. ¿No se ha enterado de lo que ocurrió con Sullivan?

—Lo he visto ahorcado a la entrada de la ciudad.

—Eso fue una advertencia. ¡Una advertencia nada más! Imagine lo que ese sheriff pensará hacer con nosotros.

—¿Y qué pensáis vosotros hacer con él?

Los seis hombres lanzaron a la vez una carcajada.

—Matarlo, naturalmente.

—Ésa es la labor más importante y a la que debemos dedicarnos de lleno. El sheriff Burton tiene que morir. Podría desafiarle yo mismo en la calle y acabar con él, porque es imposible que sea más rápido que yo. Además, se pasa borracho la mayor parte del día, según he oído decir. Pero tengo interés en que se sepa que no es Lord Diablo el que lo hace todo. Cuando se demuestre que mi banda es lo potente que antes fue, nuestro dominio estará asegurado sobre toda esta parte de Texas.

Seguro Bill dijo:

—Seguro.

—Pero antes vais a hacer otro trabajo —musitó Lord Diablo.

—¿Cuál?

—Necesitamos dinero.

Seguro Bill fue a decir:

—Se…

Pero ante la mirada que le dirigieron sus compinches optó por desistir.

—¿Dónde conseguiremos ese dinero? —preguntó Flanagan.

—Muy sencillamente. Anoche llegó una importante remesa de fondo al Banco de Crédito. No hay vigilancia especial, y asaltar ese Banco será la cosa más sencilla del mundo. La mayor parte de vosotros tenéis una larga experiencia en eso.

Los seis hombres afirmaron en silencio, mientras achicaban sus ojos y tensaban sus rostros con esa expresión que siempre acompaña a los trabajos importantes.

—De todos modos, el asalto puede ser peligroso.

—No lo será. Lo realizaréis de noche.

—Durante la noche el Banco estará cerrado, y ya me he dado cuenta de que las ventanas están enrejadas y la puerta es metálica y muy resistente. No podremos derribarla.

—Ahí empieza mi trabajo —explicó Lord Diablo calmosamente—. ¿Recuerdas, Seguro aquel Banco que asaltamos en Oklahoma City? Hice saltar la puerta con nitro y todo duró apenas unos minutos. Lo mismo ocurrirá aquí. A las doce en punto la puerta metálica saltará de sus goznes. Vosotros no tendréis más que estar en las cercanías y entrar inmediatamente.

—Entonces será sencillo —dijo Sandor, quien deseaba congraciarse con su jefe.

—Mucho.

—Si resulta como en Oklahoma City, ni nos daremos cuenta —dijo Seguro Bill—. Sólo habrá que forzar la caja fuerte, y eso lo hago yo en un par de minutos. Daré con la combinación enseguida, porque las cajas que hay por esta parte de Texas no son demasiado modernas.

Los otros hombres asintieron en silencio.

Lord Diablo, sin moverse, explicó:

—Naturalmente esto constituirá un delito muy grave y que pondrá en conmoción a toda la ciudad, aunque no se hayan causado víctimas. El sheriff Burton, borracho o no, tendrá que venir a buscamos, y acabar con él será entonces tan fácil como matar a un niño.

Otra vez los hombres asintieron en silencio.

La sola presencia de Lord Diablo les daba una seguridad que antes no tenían. Se daban cuenta de que estaban en presencia de un jefe nato, de un hombre que sabría llevarles sin tropiezos por el camino fácil del dinero. Sólo obedeciéndole, dos años más tarde podían estar al otro lado de la frontera convertidos en los hombres más ricos de México.

Lord Diablo no se había movido de su posición, pero daba una sensación de solidez, de potencia y de horror, que sus hombres captaron enseguida.

Se daban cuenta de que nadie podía oponerse a él, de que cualquiera que lo hiciese sería aniquilado.

Permanecieron en silencio, mirándole, empapándose del horror que parecía filtrarse a través de aquella máscara roja.

Sólo Sandor reaccionó, porque no podía olvidarse de la muchacha ciega:

—¿Es cierto que le acompaña una mujer, jefe? —susurró.

—Sí.

—¿Y es ciega?

Lord Diablo lanzó una chirriante carcajada.

—Ciega, claro que sí. Pero nadie se fija en sus ojos vacíos, sino en su cuerpo lleno. No hay ninguna mujer tan bonita como ella en todo Texas. Os he dicho que asaltaréis el Banco por la noche, no sólo por razones de seguridad, sino también porque esta tarde se la destino a ella.

Los ojos de Sandor brillaron de envidia.

Los otros hombres contuvieron el aliento.

Y siguieron conteniéndolo mientras Lord Diablo se descolgaba por la ventana igual que un gigantesco gato, silenciosamente.

CAPÍTULO VII

El sheriff Burton salió de su oficina cuando ya habían sonado las cuatro de la tarde. Iba ya bastante sereno, después de más de treinta y seis horas de permanecer oculto tras su mesa, durmiendo la borrachera.

La primera persona con la que se tropezó fue el juez, que se acariciaba su barbita blanca.

—¿Qué, Burton? ¿Aún llevamos la estrellita?

—Y por muchos años, abuelo.

—¿Sabe que le hemos comprado una cosa muy mona?

—¡Caramba! ¿Y qué es eso?

—Un ataúd.

Burton tuvo un respingo.

—Oiga, esas bromas a mí no. Aún pienso vivir muchos años. El corazón me ha dado un vuelco, demonios.

—Pues no ha habido broma. Puede ver el ataúd cuando quiera en la funeraria de Ransom. Es de caoba.

—Mire, abuelo, no fastidiemos. Me está usted quitando la moral. Para animarme necesito un trago.

El juez se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡No, un trago no, por Dios! ¡Usted se emborracha con media copa!

—Le prometo que esta vez aguanto.

—Canastos, un trago no se le niega a nadie, pero esto es demasiado. Con media botella se nos emborrachó el otro día como una cuba. ¿Qué va a ocurrir si ahora le invito otra vez?

—Seguro que aguanto. Necesito estar bien firme para entendérmelas con Lord Diablo.

El juez se rascó otra vez por debajo de su barbita blanca.

Bien mirado no era mala idea invitar a Burton. Así, tal vez, le salvaría la vida. Borracho como un tonel, no saldría al encuentro de Lord Diablo. Incluso él podría hacerle sacar de la ciudad cuando estuviese bien dormido.

—Bueno —accedió—. Vamos al saloon.

Entraron en uno que se encontraba frente al hotel del griego, donde estaba hospedada Bella. El juez pidió una copa grande de whisky para él y una pequeña para el sheriff.

—¡Pero si con esto no tengo para nada! —protestó Burton.

—Lo que no tiene usted es aguante. Bébasela y ya veremos.

Burton se bebió la primera copa de un trago y pidió otra. Pero con la segunda sus ojos ya empezaron a bailar dentro de las órbitas y tuvo que apoyarse en la barra.

—¿Lo ve? —gritó el juez.

—Pero si yo… ¡hip…!, estoy sereno. Lo que ocurre es que nadie… ¡hip…!, me comprende. Y para demostrárselo… ¡hip…!, voy a ir en busca de Lord Diablo. Tiene que estar hospedado en un hotel u otro, aunque sea… ¡hip…!, con nombre falso.

—¡No sea usted loco, sheriff!

Pero Burton ya se había largado del saloon, caminando con paso tambaleante. Fue al hotel frontero y se acodó en el mostrador de recepción.

—Oiga, amigo…, ¡hip…!, necesito saber qué viajeros nuevos han llegado aquí… ¡hip…!, en las últimas horas.

—Sheriff…, ¿está borracho?

—Si vuelve a decir eso le pongo de adorno como a Sullivan. Atreverse a… ¡hip…!, a decir que estoy borracho… ¡Habrase visto!

El encargado del hotel prefirió no discutir.

—Ninguna persona ha entrado a pedir hospedaje excepto una mujer. Tiene la habitación número ocho.

—Pues voy a saber quién es.

—Le advierto que…

Pero Burton ya iba escaleras arriba, tambaleándose. Llegó ante la puerta de la habitación número ocho y, al ir a llamar, estuvo a punto de caer, de modo que tuvo que apoyarse en la puerta y ésta cedió.

Lo que vio allí dentro hizo que se disiparan en un solo instante los vapores de la borrachera.

La muñeca más linda de Texas se estaba ajustando una media delante de él. Tenía las piernas más endiabladas que Burton había visto, y, además, no bajó la falda enseguida.

Cuando ella alzó la cabeza, pudo advertirse enseguida por qué no había tenido la rapidez de reflejos de una mujer normal. Sus ojos estaban quietos, espantosamente, quietos. Cualquiera hubiera podido darse cuenta inmediatamente de que era una ciega.

—Lo siento —musitó Burton.

Ella dejó caer la falda.

—¿Quién es usted?

—Soy el sheriff de Dallas.

Bella intentó sonreír, pero sus facciones estaban crispadas. Aún tenía vergüenza y miedo.

—¿Y qué busca, sheriff?

—Es…, es costumbre investigar quiénes son las personas que llegan a la ciudad. Por eso he venido. Forma parte de la misión normal de vigilancia de un sheriff, ¿sabe? Quería llamar con los nudillos, pero en ese momento he tropezado en la puerta y…

—No hace falta que se disculpe. La tonta soy yo, porque una ciega debería echar la llave siempre.

—¿Es que nadie la acompaña?

Bella tragó saliva. ¿Debía decir lo de Lord Diablo? ¿Debía pedir ayuda? ¿Y si aquello era, tal vez, una monstruosa trampa?

Lord Diablo tenía en la ciudad hombres que trabajaban para él, seguro. Y el que ahora estaba frente a la muchacha podía ser uno de ellos.

—Me trajo un amigo —se limitó a explicar—. Yo he venido aquí para que me visite el doctor Trent.

—Comprendo. Pero en el hotel necesitará lavarse, que le sirvan las comidas, salir…

—En cuanto a salir, no me muevo de aquí. Para lo demás, han sido muy amables y me han asignado una doncella.

Burton emitió un gruñido que no quería decir nada y dio unos leves pasos por la habitación. Aparentemente todo estaba en orden. Había algún objeto, tal vez, mal colocado, pero eso era fácil tratándose de una ciega.

—Voy a hacerle una pregunta —susurró cuando estaba junto a la ventana—. Contésteme con toda sinceridad. ¿El que le ha acompañado hasta aquí le ha dicho por casualidad que se llamaba Lord Diablo?

Bella palideció. Fue notable el ansioso estremecimiento de sus labios.

—No…, no… —pudo decir por fin.

Burton examinó pensativamente las rozaduras que había junto a la ventana, y que, sin duda, habían sido causadas por una garra.

Bajó la hoja de guillotina, cerrando la ventana. Su rostro estaba imperturbable, como tallado en granito.

—Cierre la puerta con llave y no abra a nadie, muchacha —susurró—. Y tampoco abra la ventana. No lo haga por nada de este mundo…

CAPÍTULO VIII

La muchacha volvió la cabeza hacia él, y sus ojos le encuadraron, aunque no podían verle.

Los ciegos captan antes que las personas normales el ambiente que hay en una habitación, y Bella captó enseguida lo que se encerraba detrás de las palabras de Burton.

Horror.

Un hombre frío, descamado, que parecía llegar hasta ella a través del aire, como poco antes le llegaran las palabras de Lord Diablo.

—¿Por qué me pide que tenga la ventana siempre cerrada? —musitó.

—¿No ha entrado antes, alguien por ella?

—No.

—¿Por qué miente, muchacha?

Bella se mordió nerviosamente los labios.

—Yo no le miento, señor…

—Burton. Me llamo Burton. Soy un pobre borrachín, pero a pesar de eso me doy cuenta de las cosas que ocurren en la ciudad. A veces, entre dos vasos de licor uno tiene la cabeza asombrosamente clara, ¿sabe? Y he comprendido que alguien tuvo que recogerla en la llanura y traerla aquí. Me han dicho que fue asaltada una diligencia, y apuesto a que usted iba en ella. ¿Me equivoco?

—En efecto…, iba en ella —reconoció la muchacha.

Burton se apoyó en la pared e introdujo los pulgares en sus cintos canana mientras miraba a la muchacha pensativamente.

—Y la recogió Lord Diablo.

—Bueno, yo… No sé cómo se llamaba.

—No tenga miedo. Pienso protegerla, de todos modos, y ese monstruo nada podrá contra usted. He visto la huella que deja en las paredes: la garra en que se apoya, lo que me indica que al menos una vez ha entrado por esa ventana. Por eso le pido que la tenga cerrada, así como la puerta.

—Si usted lo pide…, lo haré.

—Así se habla. ¡Ah! Y si alguien más le pregunta, no vacile en decir la verdad. Diga que Lord Diablo la recogió en la llanura y la trajo a Dallas. Así la gente se sentirá inclinada a defenderla… si yo falto.

Bella respiró hondamente, casi con angustia, mientras sus ojos inútiles seguían enmarcando la figura del hombre.

—¿Cómo es usted? —preguntó de pronto, inesperadamente.

—¿Yo? Pues…, un hombre vulgar.

—Debe ser bastante alto.

—¿Por qué lo nota?

—Por el nivel a que me llega su voz. También adivino que debe ser fuerte y con el pecho muy amplio. Su voz es profunda.

Burton preguntó:

—¿No nota también que mi aliento huele a alcohol? Soy un borracho que además tiene la desgracia de quedarse tumbado con media copa.

—Sí. Noto que su aliento huele ligeramente a whisky pero no es desagradable. Yo me crié, entre hombres rudos en los bosques del Canadá, y tuve que acostúmbrame un poco al olor de los licores.

—¿Por qué quedó ciega?

—Fue un accidente. Pero me han asegurado que puedo operarme y ver otra vez. Por eso he venido a Dallas, a que me examine el doctor Trent.

—Yo la acompañaré.

—¿Por qué se molesta?

—Sé que visita precisamente ahora, y no me parece bien que vaya sola por la calle. Tampoco me gustaría que se tropezase con Lord Diablo.

—No creo que él vaya por la calle. No sé si estoy equivocada, pero me pareció notar que llevaba una máscara.

—Posiblemente así sea.

—También usted ha dicho algo hace un momento, de… una garra.

La voz de Bella temblaba, aunque hacía lo posible por mantenerse firme y valerosa.

Burton apretó los labios.

No quería que la muchacha se dejase llevar por el horror.

—Olvídelo —musitó—. Fue una tontería. ¿Vamos?

Salieron a la calle. Él la tomó del brazo delicadamente, y notó que la muchacha agradecía el breve paseo que dieron hasta la casa del doctor Trent. Allí hubieron de esperar, y luego Bella fue examinada meticulosamente. Cuando salieron, eran las ocho de la noche, y Burton acompañó a la muchacha al hotel nuevamente.

—Pida que le suban la cena a su habitación —aconsejó él—. O mejor, aguardaré hasta que se la sirvan.

—¿Teme que aparezca Lord Diablo?

—Con seres así nunca se puede estar seguro.

—De todos modos, yo debo estarle agradecida en cierto aspecto. No sé quién es Lord Diablo ni lo que significa para usted, pero a mí me salvó la vida y por el momento no me ha hecho nada malo.

Burton no contestó.

Se limitó a esperar a que la frugal cena de Bella hubiera sido servida, y sólo entonces, abandonó la habitación, aconsejando:

—Recuerde lo que le he dicho: No abra la puerta a nadie bajo ningún pretexto, suceda lo que suceda.

Y salió.

Una vez en la calle, se dirigió a un saloon para cenar frugalmente a su vez. Había allí varios amigos, pues el nuevo sheriff se había hecho enseguida muy popular, y todos quisieron invitarle a beber, sabiendo que a la segunda copa lo habrían tumbado de espaldas.

—No… —dijo Burton tímidamente—. Por favor, esta noche no. Estoy decidido a no beber porque tengo una importante misión de vigilancia.

—Nada, hombre, pero si es media copa…

—Gracias. He dicho que no.

—¡Demuéstranos que eres el más macho de la ciudad!

—¡Y que aguantas un barril entero!

—Bueno, si tanto insistís… Pero media copita nada más, ¿eh? Media copita de un licor flojo.

—¿Whisky?

—Está bien. Con una gota de seltz.

Burton empezó a beber muy decidido, pero a la segunda copa ya tenía los ojos medio cerrados, a la tercera se le doblaron las rodillas y a la cuarta cayó de bruces a tierra.

Los amigos empezaron a soltar carcajadas.

—¡Pero si este tipo no aguanta nada!

—¡Con dos copas se nos emborracha, y con cuatro se nos ahoga!

—¡Vamos! ¡Llevadle a su oficina y que duerma la mona!

En ese momento entró el juez.

—Muchachos, lo mejor sería sacarle de la ciudad. La banda de Seguro Bill no lo ha buscado todavía, pero lo buscará. Y sería lástima que este tipo muriera. En el fondo es un muchacho simpático.

—¿Por qué va a morir? —gritó uno—. ¡Tiene que darle una oportunidad! ¡A lo mejor es un diablo manejando los revólveres!

—¡Y no podemos quedarnos sin sheriff!

—¡Su puesto está aquí!

Mitad en broma mitad en serio, todo el mundo quería que Burton se quedase. Al fin, el juez tuvo que encogerse de hombros y decir:

—Allá vosotros. Por mi parte ya le he pagado el ataúd y nada más puedo hacer. Llevadlo a su oficina y que Seguro Bill o Lord Diablo le arranquen la piel a tiras.

Medio a rastras, Burton fue llevado tras su mesa de despacho y depositado sobre la silla, con los revólveres al alcance de la mano.

Pero esta vez el nuevo sheriff no durmió la borrachera demasiado tiempo.

Se levantó un par de horas más tarde y fue hacia la puerta, después de ajustarse los revólveres y comprobar su carga.

En la puerta encontró a un ex alguacil que había presentado la dimisión cuando lo de Sullivan, oliéndose la tormenta.

—¿Adónde va, sheriff?

—Presiento que esta noche va a ocurrir algo en la ciudad, y quiero estar alerta.

—Yo también presiento que va a ocurrir algo.

—¿Sí? ¿Qué?

—Pues que va a palmarla usted, sheriff.

—Cuernos, vaya ánimos…

—Mi consejo es que se largue de la ciudad.

—Y el mío es que se largue usted a la cama.

El ex alguacil hizo una mueca.

—Bueno, allá usted. ¿Dónde va a situarse para que le apiolen?

—Por las cercanías del Banco de Crédito. Me huelo es un buen bocado para los forajidos que tenemos como huéspedes.

—¿Y por qué no va a detenerles directamente, sheriff?

—Porque yo soy un tipo de lujo, un tipo fino. Esperaré a que vengan a buscarme.

—Diga que se ha olido a Lord Diablo y prefiere que el momento no llegue. Pero inevitablemente se van a encontrar.

Burton estaba liando un cigarrillo con grandes apuros. Al fin logró terminarlo.

—Bueno, lo dicho. Será mejor que me largue a vigilar. Buenas noches.

—Buena muerte —le deseó el otro.

Burton se situó en las cercanías del Banco de Crédito hasta cerca de la medianoche. Entonces fue a dar una vuelta por las cuadras de alquiler a ver si había algo raro, y se perdió de vista.

Fue ése el momento en que un hombre vestido de negro, con una máscara roja cubriéndole completamente el rostro, se acercó sigilosamente, como un espectro, a la puerta metálica del Banco.

No había nadie en aquel porche ni en muchas yardas a la redonda.

La garra al final del brazo izquierdo de Lord Diablo brillaba tenuemente, como una amenaza.

Estuvo solo unos cinco minutos manipulando en la puerta. Llevaba una gran botella de nitro y supo colocarla hábilmente. Luego se retiró a menos de veinte yardas, a una zona completamente negra.

Faltaban ocho minutos para las doce.

Sus hombres estaban ya preparados en el porche frontero, aguardando el momento. Lord Diablo, desde su escondite, los veía perfectamente, pero ninguno de los forajidos conseguía verle a él.

A las doce en punto, Lord Diablo extrajo un revólver.

Apuntó con su mano derecha, cuidadosamente, y apretó dos veces el gatillo, apuntando a la botella de nitro.

Ésta estalló con un sonido horrísono, y la puerta quedó desencajada.

Al principio, una espesa nube de humo lo cubrió todo, pero pronto Seguro Bill y sus hombres pudieron ver que Lord Diablo había cumplido su promesa. La entrada del Banco estaba expedita.

—Vamos allá —dijo Seguro.

Cruzaron la calle, mientras Lord Diablo, cumplido su trabajo, se retiraba silenciosamente.

—¿Podrás abrir la caja? —preguntó Sandor a su jefe.

—Seguro.

Extrajo otra botella de nitro, que llevaba preparada y fue a lanzarla contra la tapa metálica de la caja fuerte. Seguro Bill no quería perder tiempo buscando la combinación.

En aquel momento el sheriff Burton cruzaba la calle presurosamente hacia el edificio del Banco.

Cuando su figura se recortó en el umbral, seis revólveres le apuntaron al mismo tiempo.

CAPÍTULO IX

—¡El sheriff! —aulló Larry.

Seguro Bill no perdió el tiempo. Tenía fama de resolver las cosas por la vía rápida, y esta vez también lo hizo.

Envió contra la figura de Burton la botella de nitro.

Burton tuvo que dar un fantástico salto de costado para evitar ser convertido en pedazos. La botella estalló en el umbral como una auténtica bomba, terminando de desencajar la puerta y enviando al aire trozos de ésta convertidos en metralla.

Seguro gritó:

—¡Le he dado!

Fue él el primero en salir, para asegurarse, y el primero que se encontró con los dos revólveres de Burton.

—¡Maldito…!

Logró saltar de costado mientras Burton disparaba. Las balas sólo rozaron a Seguro Bill, que era zorro viejo en aquella clase de peleas. Hizo fuego, a su vez, contra Burton, pero éste ya no estaba en el lugar de antes. Se movía como una sombra.

—¡Ayudadme!

Los otros cinco hombres salieron también. Comprendían que era imposible entretenerse en abrir la caja fuerte mientras no estuviese muerto el sheriff. Sandor gruñó:

—No contábamos con esto.

—Es igual —dijo Larry—. Terminaremos en menos de diez segundos.

Y, en efecto, él no tardó ni siquiera ese tiempo en morir.

Cuando salió al porche, vio a Seguro Bill buscando protegerse, mientras tiraba a bulto. Larry buscó con los ojos al sheriff Burton y lo vio a pocos pasos de allí. Lanzando al unísono un aullido, dispararon los dos.

La vida fue del más rápido.

Sólo una fracción de segundo antes de que Larry apretara, el gatillo, Burton le había atravesado ya la cabeza. El disparo partió del «Colt» de Larry, por un movimiento reflejo, pero la bala ya fue demasiado alta.

Otros dos hombres habían salido casi al mismo tiempo.

Los dos vieron a Burton e intentaron disparar, pero tampoco tuvieron la satánica velocidad del sheriff. Sus cabezas fueron atravesadas antes de que lograran apretar los gatillos. Cayeron de la misma forma, mientras Seguro Bill se daba cuenta instantáneamente de que la situación había cambiado.

—¡Atrás! —aulló—. ¡Atrás!

No quería exponerse a perder todos sus hombres en un solo combate. Ya habría tiempo para ajustar las cuentas a Burton.

Sandor, Flanagan y él se perdieron entre las sombras, sin dejar de disparar para cubrirse. Cuando estaban seguros de no ser ya visibles, dejaron de apretar el gatillo para que los fogonazos no les delatasen.

Burton adelantó unos pasos y examinó a los tres hombres caídos. Ya no era necesario hacer nada por ellos, puesto que las balas les habían atravesado el cráneo.

Se lanzó en persecución de los fugitivos.

Seguro Bill, tras la primera esquina, daba en aquel momento órdenes a sus dos pistoleros vivos:

—Hay que dispersarse. Ese tipo es más peligroso de lo que imaginábamos. Si nos encuentra juntos tirará al bulto.

—Pero si dicen que es un borracho…

—Pero hay momentos en que debe estar sereno. Lo demostró haciendo que ahorcaran a Sullivan.

—¿Hacia dónde vamos?

—Tú, Sandor, por la derecha; tú, Flanagan, por la izquierda, hacia los campos; yo seguiré hasta el fondo de la calle. Si alguien encuentra a ese tipo, que le reviente la cabeza de un balazo.

Los tres corrieron en distintas direcciones. Ninguno deseaba encontrarse con el sheriff, pero fue Sandor el que tuvo esa mala suerte.

En el borde de la esquina tropezó con él. Los dos hombres dispararon al mismo tiempo y ambos fallaron, porque la oscuridad era casi completa. Sandor se dejó caer a tierra y empezó a gemir como si estuviese herido.

Burton cayó en la trampa.

No podía disparar contra un hombre que estaba herido; al contrario, se acercó a él. Entonces, con los dientes apretados, Sandor levantó el revólver.

Burton tuvo tiempo de decir:

—¡Miserable…!

Ladeó la cabeza mientras veía brillar el fogonazo ante sus ojos. La bala le arrancó cabellos y un sector de piel, produciéndole una espantosa sensación de vértigo. Cayó hacia delante mientras apretaba mecánicamente el gatillo.

Dos proyectiles levantaron junto al cuerpo de Sandor dos surtidores de tierra. El forajido dio un salto y echó a correr hacia el otro lado de la calle mientras disparaba de nuevo, pero esta vez a bulto.

Las halas fueron inútiles.

Burton se palpó la cabeza y notó que de ésta manaba sangre, pero los huesos estaban intactos. Hizo fuego y, a pesar de que veía bastante bien a su enemigo, no acertó porque aún le temblaba el pulso a causa del vértigo. Echó a correr tras él.

Sandor se perdió entre las sombras.

Oía las pisadas del otro en la calleja donde ahora estaba, llena de graneros y de cuadras lindantes con los campos. Sandor comprendió que podía ser atrapado en aquella zona de tinieblas que resultaba desconocida para él. Miró hacia arriba buscando un escondite.

Vio entonces una ventana iluminada, que debía corresponder a la parte trasera de algún hotel.

En aquella ventana se recortaba la silueta de una mujer. Una mujer que estaba sola allí probablemente.

No perdió un segundo.

Con su agilidad de lagartija, y contorsionando sabiamente su delgado cuerpo, el pistolero fue trepando por la pared de tablas, hasta llegar a la ventana. Había allí unas extrañas hendiduras, como si alguien la hubiese arañado, pero no hizo caso.

La ventana estaba cerrada.

Sin perder tiempo, Sandor rompió los cristales con la culata del revólver y se coló dentro. Durante unos segundos su silueta se recortó a la luz, pero el sheriff no tuvo tiempo de disparar.

Desde el suelo, Sandor contempló a la chica.

Bueno, aquello sí que era un monumento, un portento, algo por lo que valía la pena subir, no a una ventana, sino a una torre.

Y la chica no le veía a él. ¡La chica estaba ciega!

—¿Es usted… Lord Diablo? —preguntó Bella temblorosamente.

Sandor tragó saliva.

De modo que aquélla era la chica de Lord Diablo…

El pistolero se puso en pie mientras la miraba ansiosamente.

CAPÍTULO X

—¿Es usted…, Lord Diablo? —preguntó Bella otra vez, con la misma voz temblorosa.

Sandor se puso en pie.

—No, nena.

—Entonces, ¿quién es? Tampoco tiene la voz del sheriff…

—Es que no soy el sheriff, preciosa. Ese botarate bastante trabajo tiene con procurar salvar la piel.

Hubo una crispación de angustia en el rostro de la muchacha.

—¿Qué le han hecho?

—Nada, no te preocupes. Por el momento sigue vivo, pero no sé si lo estará mucho tiempo. ¿Cómo te llamas?

—Bella.

—Bella… Hermoso nombre. Y debes ser muy jovencita, ¿eh? ¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

—Preciosa de verdad… Veo que Lord Diablo ha tenido buen gusto.

La muchacha no veía la expresión ansiosa del hombre, que iba recorriendo una por una las líneas de su cuerpo. Caso de ver a Sandor, seguramente habría lanzado un grito, dándose cuenta de lo que iba a suceder. Pero a pesar de ser ciega comprendía exactamente cuál era la situación. Por eso retrocedió poco a poco, asustada, hasta que sus espaldas tocaron con una de las paredes de la habitación y no pudo retroceder ya más.

Sandor fue avanzando con la misma lentitud, tintineando sus espuelas en el silencio de la habitación.

—Ven aquí, muñeca…

—No…, no me toque.

—¿Y por qué no? ¿Crees que hay hombre que sea capaz de resistir la tentación de tenerte entre sus brazos?

—Gritaré.

—Grita si quieres. Yo mataré al primero que entre por esa puerta. Si tú le das gusto a la garganta yo le daré gusto al gatillo, muñeca.

Y siguió avanzando hacia la chica.

Si Sandor hubiera sido un hombre con sólo mediana prudencia habría recordado inmediatamente las advertencias de Seguro Bill: Pretender a las mujeres a las que Lord Diablo deseaba, significaba morir. Lord Diablo no le perdonaría que él rozase con un dedo a una de sus chicas.

Pero en estos momentos Sandor no se acordó de nada. Sólo se dijo que tenía frente a él a una de las mujeres más bonitas de Texas, y que además aquella mujer no podía defenderse. Toda su ruin cobardía salió a flote en ese momento, cuando se abalanzó sobre Bella.

La muchacha cayó, y Sandor empezó a besarla.

—¡Suélteme! ¡Suél…!

Bella no pudo decir más.

Los labios de Sandor sellaron su boca.

Sin embargo, ella oyó aquel ruido. Lo oyó Sandor también. Oyó el lúgubre «rae, rae», de una garra metálica, que iba arañando la madera de la pared exterior, al subir hacia la ventana.

Bruscamente se enderezó.

Sus facciones, rojas de excitación un segundo antes, se volvieron mortalmente pálidas.

El «rac, rac» se oía con más claridad cada vez. Sandor oyó también, con sorpresa, el rechinar de sus propios dientes.

Lord Diablo estaba allí.

Sandor sacó el revólver instantáneamente y, asomándose a la ventana, disparó con rabia todo el cargador hacia abajo, pensando cazar a Lord Diablo. Pero éste no entraba por aquella ventana, sino por la contigua, que daba a una habitación vacía. Lo último que pudo ver Sandor de él fueron sus ropajes negros y parte de su horrible máscara.

Lanzó un grito de nervioso terror, mientras recargaba el «Colt» febrilmente, y fue a salir al pasillo. Pero no llegó a tiempo.

En aquel momento la puerta se abrió.

Lord Diablo apareció en el umbral, mientras sus espuelas tintineaban suavemente. Iba vestido de negro, como de costumbre, y los ojos brillaban satánicos por los orificios de la máscara. Un «Colt» del 45 descansaba en su mano derecha, mientras la garra de la izquierda permanecía levantada a la altura de los ojos.

Sandor lanzó otro grito.

Se dio cuenta de que no podría disparar, de que Lord Diablo sería siempre más rápido que él, máxime teniendo el «Colt» ya en la mano. Y, paso a paso, retrocedió, mientras la satánica aparición avanzaba hacia él desde la puerta.

—Je… jefe —suplicó—. Yo no quería hacer nada a la chica. Yo…

—Tú eres un perro que debe morir.

—Usted también la quiere para…

Lord Diablo rió secamente, mientras Bella se daba perfecta cuenta de la situación, estremeciéndose de horror.

—Cállate, pequeño imbécil —dijo Lord Diablo sin dejar de avanzar hacia Sandor—. Debías saber a lo que te exponías al mirar a una chica sobre la que he puesto yo los ojos. Vas a morir ahora mismo. Y vas a morir… ¡Así!

Dejó caer la garra sobre la garganta de Sandor, quien no tuvo tiempo de retroceder para esquivar el mortal zarpazo. Se oyó un grito de agonía y, casi al instante, el ruido de un cuerpo al caer pesadamente. Bella tuvo la suerte de no ver la sangre que fue empapándolo todo, como un rojo velo de pesadilla.

Luego sólo se oyó el respirar agitado de la muchacha, mientras Lord Diablo limpiaba la garra en las ropas del muerto.

Se volvió hacia Bella.

—¿Te ha causado algún daño importante? —preguntó con su chirriante voz.

—No. Solamente… lo intentaba.

—Ya no lo intentará más.

—¿Está… muerto?

—Naturalmente. Cuando yo hago algo, lo hago bien.

—Vendrá gente del hotel. Vendrá gente de todas partes…

En realidad, eso era lo que quería la muchacha; pero Lord Diablo cortó sus esperanzas.

—En esta ciudad nadie se mete con nadie, al menos durante la noche. Sólo aparecerá alguien por esta habitación cuando esté bien seguro de que no va a ocurrirle nada.

—Es que…

—Sí ya comprendo —dijo Lord Diablo riendo siniestramente—. No te gustará dormir con un muerto.

—No me gusta dormir «con nadie».

Lord Diablo acusó el impacto lanzando otra carcajada.

—No temas. Yo nunca me precipito. Por esta noche podrás estar tranquila, pero sólo la muerte te librará de mí. Me gusta que las mujeres en las que me fijo se vayan haciendo antes a la idea de que serán mías…

Los labios de Bella temblaron, aunque hizo un angustioso esfuerzo por mantenerse serena.

—¿Cómo es usted?

—¿No lo imaginas?

—No puedo imaginarlo si antes no me permite que mis dedos le rocen.

Lord Diablo susurró:

—Acércate…

Bella se acercó paso a paso, dominando su angustia y aquel temblor obsesionante de sus labios. Sabía que Lord Diablo podría hacer con ella lo que quisiera, que nadie la defendería. Sabía también que probablemente tenía el aspecto de un monstruo, pero necesitaba convencerse por sí misma.

Los dedos rozaron la máscara.

Se retiraron temblando.

—¿Por qué lleva una máscara?

—No me gusta que me vean.

—¿Qué hay debajo de ella?

Lord Diablo rió otra vez.

—Cuando te bese me la quitaré, descuida.

—Pero…, ¿qué hay debajo?

—Un rostro que no es como los otros.

—¿Y sus manos?

Lord Diablo le dio la derecha. Ella la tocó, como ya hiciera antes, cuando él la subió a su caballo. Era una mano fuerte, dura, nudosa, acostumbrada a los esfuerzos de la pradera.

—No, ésa no —musitó.

—¿Cuál, pues?

—La izquierda.

Lord Diablo tendió su garra. Hubo en aquel gesto una morbosa, una trágica lentitud. La muchacha la rozó y al instante retiró sus dedos como si éstos hubieran recibido una descarga eléctrica.

—¡Dios mío…!

—¿Qué te ocurre?

—Eso no es…

—Eso no es una mano, ¿verdad? Es una auténtica garra. Muy bien, ¿y qué? Todo el mundo sabe que a Lord Diablo le falta la mano izquierda. Bueno es que tú también vayas sabiéndolo.

Parecía haberse irritado, porque su voz era ronca y chirriaba más que nunca. Empujó a Bella y ésta temió que quisiera hacerla caer con la misma intención que Sandor, pero Lord Diablo se limitó a empujarla hacia la puerta. Si había dicho que iba a esperar, es que esperaría. La introdujo en la habitación contigua, por la que él había entrado, y la cual estaba vacía.

Desesperadamente, Bella deseó que el sheriff Burton llegase, que acabara de una vez con aquella pesadilla. Era espantoso no tener más que tinieblas delante de los ojos y saber que en esas tinieblas se movía Lord Diablo, dispuesto a saltar sobre ella si así le apetecía.

Pero oyó los pasos del monstruo que se retiraban lentamente hacia la puerta.

La muchacha cayó sobre el lecho, sollozando, sabiendo que estaba perdida.

CAPÍTULO XI

El juez se rascó la barba mientras miraba con ojos incrédulos los tres cuerpos retorcidos a pocos pasos del Banco.

—¡Diantre! ¡Están muertos!

—¡Claro que están muertos! ¿Qué esperaba, juez?

Un numeroso grupo de vecinos, que habían acudido «valientemente» al cesar los disparos, le rodearon por completo.

Éste volvió a rascarse la barba.

—Entonces resulta que ese sheriff borracho es una joya…

—¡Y usted que quería quitarle la estrella!

—¡Y usted que lo hizo todo para reírse de él!

—¡Y usted que va a recibir enseguida una paliza capaz de deslomarle…!

Como los gritos iban subiendo de tono, el juez impuso silencio con un amplio movimiento de sus brazos.

—Ni paliza ni nada que se le parezca. Yo propuse a ese hombre creyendo que no duraría en el cargo, pero veo que me equivoqué. Lo que necesitamos todos es que continúe siendo el sheriff de Dallas. Hay que convencerle, y aumentarle el sueldo si es preciso. ¿Qué os parece?

Los vecinos más representativos de la ciudad contestaron con un «síííí» que más bien pareció un rebuzno.

—Pues vamos a buscarlo. Ahora lo difícil será saber dónde está.

—A lo mejor ha querido darse ánimos bebiendo un trago y… —insinuó uno.

Al juez no le pareció mal la idea.

—Vamos a recorrer los saloons —decidió.

Y tuvieron suerte, porque en el primero donde entraron vieron al sheriff. Éste había bebido un doble entero de brandy, y sus ojos empezaban a bailar dentro de las órbitas.

—¡Bravo! —gritó el juez—. ¡Nunca hubiese creído que valiera usted tanto, Burton!

—No será para beber. He querido recuperar un poco las fuerzas y esto ya se me ha subido a la cabeza.

El juez empezó a palmearle la espalda y a darse importancia como si Burton fuera un descubrimiento suyo.

—¡Usted vale para algo más importante, amigo mío! ¡Para algo mucho más importante! ¡Por poco liquida a la banda de Lord Diablo!

—Sólo he liquidado a tres y aún porque he tenido suerte. Si me llega a alcanzar la botella de nitro, me desloman a la primera. Además, uno de ellos se me ha escapado cuando ya casi lo tenía bajo las botas.

—Aun así, lo que ha hecho tiene un mérito extraordinario —decretó el juez—. Reconozcamos que ninguno de nosotros se habría atrevido, ni por asomo, a oponerse a Seguro Bill y su banda. Más bien pensábamos que era un deber de humanidad sacarle a usted de aquí, Burton, para que no le arrancasen la piel a tiras. Pero ahora la cosa cambia. Ahora podemos empezar a pensar que en Dallas hay una auténtica ley.

Burton tuvo que sentarse porque, después del doble de brandy, las piernas ya no le sostenían.

—También hay licor del fuerte, cuerno —farfulló.

El juez le echó el aliento a la estrella para que ésta brillase más.

—¿Acepta continuar en el cargo, Burton? —preguntó.

—¿Y por qué no? No tengo ningún otro empleo…

—Es mi deber advertirle que en éste puede dejarse la cabeza. Ya ha visto cómo las gastan esos tipos. Ahora le buscarán con doble motivo para darle muerte. Y todavía son tres… aparte de Lord Diablo.

—A Lord Diablo no le he visto.

—Y ninguno de nosotros…, por ahora. Pero ya lo verá. Si alguna vez le deja caer su garra encima…

En aquel momento entró en el saloon un tipo pequeñajo, que estaba blanco como un cadáver.

—¡Eh, juez! ¡Y usted también, sheriff! ¡Ahí enfrente hay un fulano con la garganta destrozada como si le hubiera atacado una fiera!

—¿Quién es?

—Creo que Sandor, quien estaba en la banda de Lord Diablo; pero tiene impresa tal mueca de horror que no estoy seguro de haberlo reconocido.

Durante un largo minuto se hizo en el saloon un espantoso silencio. Todos miraron instintivamente hacia la puerta, como temiendo que la figura macabra de Lord Diablo fuese a aparecer allí.

Por fin el juez balbució:

—Sólo Lord Diablo ha podido matarlo. Sólo Lord Diablo con su maldita garra. Eso le indicará con qué ser de pesadilla tiene usted que entendérselas, Burton. Si acepta para siempre el cargo, deberá enfrentarse en un duelo a muerte con él.

Burton no contestó por el momento.

Sus pensamientos parecían estar en otro sitio, mientras miraba reflexivamente hacia la puerta.

—En ese hotel frontero vive una chica —dijo inesperadamente.

—Sí. Una ciega.

—Puede haberle ocurrido algo.

—Por ahora sigue viva —dijo el tipo que acababa de venir con la noticia—. La he oído llorar desconsoladamente al otro lado del tabique. Tenía que estar en la habitación contigua.

Burton apretó los labios.

Como siempre que tomaba una decisión, todos los vapores del alcohol parecían haberse alejado de él en un instante.

—Voy a aceptar su oferta, juez. Me quedaré en Dallas como sheriff hasta que Lord Diablo no signifique un peligro, y hasta que esa maldita banda que dirige Seguro Bill, su lugarteniente, haya sido exterminada.

—¿Sabe lo que dice, muchacho? ¿No le faltará valor?

—Si alguna vez me falta valor echaré un trago —dijo el sheriff.

En el saloon sonó una estentórea carcajada.

—¡Para empezar, yo invito! —gritó uno.

—¡Y yo!

—¡Y yo…!

—No voy a beber —dijo Burton con una voz extrañamente firme, cortante, metálica, que nadie le había oído aún—. No aceptaré ni una gota de licor porque esta noche necesito estar sereno.

Nadie respondió. Su voz reflejaba una decisión tan firme que nadie se atrevió a discutirla.

Burton salió del saloon y miró hacia las ventanas del hotel frontero, tras una de las cuales debía encontrarse forzosamente Bella.

Pensó subir para acompañarla, pero al fin se contuvo y permaneció quieto en la puerta del saloon, con la mirada fija, como hipnótica, en la fila de ventanas del primer piso.

Permaneció allí, aun cuando todos se fueron retirando poco a poco, dejándole solo.

No se movió hasta que las luces del alba fueron clareando la ciudad sangrienta.

CAPÍTULO XII

La voz resonó lentamente en el saloon:

—No te atreverás, Bikanian.

—¿Por qué no?

El hombre llamado Bikanian contaría unos treinta años. Vestía de negro y llevaba los «Colt» invertidos, o sea, que tenía que sacarlos cruzando los brazos. Esto parecía una desventaja, pero Bikanian se había acostumbrado a moverse así y no quería cambiar de costumbres.

Los dos tipos que estaban frente a él también vestían de negro, pero sus ropas estaban cubiertas de polvo.

—Hemos viajado desde Arizona para matarle, Bikanian —susurró uno de ellos—. Y vamos a hacerlo. Pero para que no se diga que es un asesinato, te ofrecemos la posibilidad de medirte con los dos, uno tras otro.

Bikanian sonrió lúgubremente.

—Yo sólo tengo una palabra, y la he dado ya. Me mediré con los dos al mismo tiempo. Estoy seguro de que voy a mataros.

—Como mataste a toda la cuadrilla para quedarte tú solo con el botín, ¿verdad, perro?

Bikanian sonrió otra vez.

—Más o menos.

—Está bien. Tú lo habrás querido.

El que estaba a la derecha de los dos hombres respiró fuerte, mientras arqueaba los brazos, y gritó:

—¡«Saca»!

Los dos pistoleros se movieron a la vez, levantando los revólveres, mientras Bikanian cruzaba los brazos para desenfundar sus armas, las cuales tenían las culatas hacia delante y no hacia atrás. Pareció en el primer momento que perdía un tiempo precioso, pero no fue así. Sus movimientos habían sido ensayados mil veces y estaban medidos a la décima de segundo. Hizo fuego con los dos revólveres a la vez mientras sus enemigos aún levantaban las armas. Una bala le arrancó el sombrero de la cabeza, pero sus dos adversarios cayeron hacia delante con sus cabezas perforadas.

En el saloon se hizo un espantoso silencio.

Bikanian sopló alternativamente en los cañones de sus revólveres y luego los enfundó sin prisa, colocando también las culatas hacia delante, de forma que para «sacar» tuviese que cruzar los brazos.

Un tipo grueso, bajito, se acercó a él.

—¿Tiene trabajo?

Bikanian lo miró como si mirase a un insecto.

—¿Quién es usted?

—Tengo el rancho más importante de la comarca y necesito hombres dispuestos a todo. Además, mi trabajo es honrado, porque lo que pretendo es luchar contra los cuatreros. Le pagaré el doble de lo que pago a los hombres de mi nómina.

—Estoy ya contratado —musitó Bikanian.

—¿Puedo saber por quién?

El pistolero extrajo una carta que llevaba doblada en el bolsillo superior de su camisa.

—Por Lord Diablo.

—No…, no lo comprendo.

—Piensa que Lord Diablo siempre se las ha compuesto solo, ¿verdad?

—Pues…, ésa es la opinión de todo el mundo. Y usted vale demasiado para ser un simple ayudante suyo. Es extraño que le haya llamado porque él sabe que usted es el único hombre en Texas que puede hacerle sombra.

La frase gustó a Bikanian.

—De todos modos, aquí está su carta —dijo—. Me llama porque, al parecer, tiene dificultades importantes en Dallas. Ganaré una buena recompensa cuando el trabajo termine. Lo siento, pero Lord Diablo me interesa más que usted, amigo.

El ranchero hizo un gesto de resignación con sus gruesas y pequeñas manos.

—¿Va a ir a Dallas?

—Salgo ahora mismo. De no ser por esos dos imbéciles ya estaría en camino.

Y Bikanian salió poco a poco del saloon.

No se dio cuenta de que otro hombre salía tras él, tomando un caballo y partiendo a galope en dirección opuesta.

De todos modos, aquel hombre llegó a Dallas antes que Bikanian.

Se plantó sudoroso y cubierto de polvo en el umbral de la habitación que ocupaba Seguro Bill. El lugar donde vivían aquellos pistoleros era conocido en todo Dallas, a pesar de lo cual nadie había ido a molestarles aún.

El pistolero, jadeando por la tremenda galopada, se enfrentó con Seguro Bill, quien leía un periódico de la localidad mientras chupaba a intervalos el gollete de una botella de whisky.

Seguro le miró.

—¿Qué pasa, Mikky? ¿Desde dónde vienes con ese aspecto? Tienes pinta de haber galopado desde el mismo infierno.

—Como si fuera así. He venido a avisarte.

—Suelta lo que sea. Si es interesante te daré cincuenta dólares, como de costumbre.

—¿Has contratado tú los servicios de un pistolero llamado Bikanian?

—Seguro.

Mikky se quedó helado.

—Nunca te hubiera creído capaz de hacer una tontería semejante, muchacho.

—¿Tontería? ¿Por qué?

—Bikanian es un auténtico coloso. Os sacará de apuros, pero luego se convertirá en el jefe efectivo de la banda. ¿Es que no te has dado cuenta? Ni Lord Diablo podrá con él. Tú eres ahora el lugarteniente y sacas buenas tajadas, pero cuando Bikanian se convierta en el dueño te verás convertido en el chico de los recados. Me ha parecido tan increíble que hubieras puesto en peligro tu lugar dentro de la banda, que he volado a avisarte por si era una mentira de Bikanian.

Seguro gruñó:

—No lo es.

—¿Qué pretendes, muchacho?

—Que acabe con ese condenado sheriff. Es el único hueso que no he podido roer en mi vida, y no pienso romperme más los dientes.

—Ni siquiera lo has intentado. ¿Cuándo os habéis enfrentado tú y él? Nunca.

—Precisamente porque no nos hemos enfrentado no viene a buscarme. No tiene pruebas contra mí, porque la noche del Banco no pudo ver a nadie con claridad. Naturalmente que podría arrestarme por otras doce mil cosas, pero debe preferir que me cueza en mi propia salsa. Pues bien, lo mismo voy a hacer yo. No pienso buscarle en su oficina, donde se pasa borracho la mayor parte del día, porque es seguro que me estará esperando. En cambio, a Bikanian no le esperará.

—Comprendo —dijo Mikky.

—Por eso le hice una oferta —añadió Seguro Bill—. Si luego Bikanian trata de manejar nuestra banda ya me las entenderé con él, o mejor dicho, ya se las entenderá él con Lord Diablo. El día en que Bikanian le levante el gallo, puede considerarse muerto.

Encendió un cigarro y preguntó:

—¿Te has enterado de lo de la muerte de Sandor?

—Por ahí se comenta que Lord Diablo le destrozó la garganta.

—Cierto, así es. Yo he visto el cadáver y te aseguro que fue el propio Lord Diablo quien lo hizo. Y eso que advertí a Sandor. Le dije que no mirara siquiera a la chica que le gusta a Lord Diablo, porque él no se lo perdonaría. Y así ha sido.

—Pues Sandor era un gran tirador —dijo Mikky—. No comprendo por qué se dejó matar así, igual que un pajarillo.

—No lo comprendes porque no has visto a Lord Diablo. Si alguna vez te encuentras frente a él comprenderás lo que es quedar paralizado por el miedo. Y ahora déjame en paz. Estaba leyendo este artículo en el cual se dice que en Dallas volverá a imperar la ley muy pronto.

Arrojó al suelo una moneda de a cinco dólares, para que Mikky la recogiera, y volvió a sumirse en la lectura del periódico.

Mikky preguntó:

—¿Eso es todo?

—Seguro. Tal vez mañana, si me pillas de buen humor, te pague cinco dólares más. Y ahora lárgate.

Mikky se largó con el rabo entre piernas.

Larry se acercó a la cama donde Seguro estaba tumbado con el periódico entre las manos.

—Es raro que Lord Diablo no haya aparecido por aquí —dijo—. ¿No pensará dejarnos en la estacada?

—Lord Diablo nunca ha hecho eso.

—Entonces, ¿por qué no nos da órdenes?

—Ya lo hará cuando llegue el momento. Nadie te molesta, ¿verdad? Pues espera. Lord Diablo sabe bien lo que tiene que hacer.

Y volvió a sumirse en la lectura del periódico, mordisqueando su punta de cigarro habano.

En aquel momento se oyó bajo la ventana el sonido de los cascos de un caballo que entraba al trote corto.

Nadie le prestó atención, y, sin embargo, aquel jinete no era como los otros.

Bikanian acababa de llegar a Dallas.

CAPÍTULO XIII

Bella dijo al doctor Trent:

—No puedo engañarle por más tiempo, doctor. Ansío desesperadamente recuperar la vista, pero he de confesarle que no tengo un centavo para pagar la operación. Todo lo que yo llevaba lo robaron los que asaltaron la diligencia. De no ser por Lord Diablo, habría muerto perdida en el desierto. Ahora, si usted no quiere operarme, estará en su derecho.

El doctor Trent entrecerró un momento los ojos.

—¿Lord Diablo la ayudó? —dijo.

—Así es.

—Resulta sorprendente.

—Creo que yo… —dijo Bella enrojeciendo—, le intereso como mujer.

—En tal caso tiene más motivos para desear recuperar la vista. Mientras sea una pobre ciega no conseguirá huir.

—Así es, pero… Quiero que sepa que de momento no podré pagarle.

—No importa. Ya lo hará más adelante. Si usted se queda en Dallas podrá trabajar, y quién sabe si casarse con un hombre rico.

—No tengo novio aún —aseguró Bella, enrojeciendo de nuevo.

—Bueno, ésas son cosas que vienen solas… Pero sepa que la operaré. Sus ojos están ya debidamente preparados y voy a intervenir ahora mismo.

—Doctor…

—¿Qué hay, muchacha?

—No es ése el único favor que le pido. También necesito que me oculte en algún sitio durante los días en que voy a estar con los ojos vendados. Porque supongo que, aunque todo vaya bien, no podré volver a ver inmediatamente, ¿verdad?

—Tendrá que aguardar tres días, muchacha, contando con que todo vaya perfectamente.

—¿Podrá ocultarme mientras tanto?

El doctor Trent se mordió los labios nerviosamente, y ella lo notó a pesar de no poder verlo.

—Tiene usted miedo a Lord Diablo, ¿verdad? —susurró la muchacha.

—A nadie le es grato saber que puede tener a ese monstruo encima de un momento a otro, pero, no obstante, voy a ayudarla. Esta casa tiene un pabellón anexo, una especie de granero en el que no entra nadie. Voy a operarla allí, y allí la dejaré hasta que esté usted en condiciones de escapar de Dallas.

—Doctor, si algo le ocurriera por mi culpa no me lo perdonaría.

—No tema, nada va a suceder. Es absurdo pensar que Lord Diablo tenga poder para llegar a todas partes. En realidad, vive escondido; quizá él tiene tanto miedo como nosotros.

La muchacha musitó:

—Es que sé que si caigo en sus manos…, no voy a poder resistirlo.

—De momento recobre la vista, muchacha. Cuando pueda ver de nuevo, huirá fácilmente de él.

Atravesando ambos un pasillo que olía a paja limpia, llegaron a un granero vacío en el que había una puerta muy bien disimulada. Esa puerta daba a una habitación, sin ventana, con sólo un respiradero en el techo. Todo esto no podía verlo Bella, pero lo adivinaba a causa del olor de las habitaciones y de la distancia a que sonaba la voz del médico.

Éste la hizo sentarse en una silla, bajo el tragaluz del techo, que apenas arrojaba una débil claridad.

—Tengo un quinqué de petróleo junto a usted —dijo—. ¿Consigue ver el resplandor?

—Sólo un poco.

—Ésa es buena señal. Ahora voy a darle a oler algo que la dormirá. No se asuste, es un producto inventado muy recientemente. Tampoco se extrañe si la ato a la silla, con objeto de que no caiga a tierra. Una operación en los ojos puede fracasar si usted hace un solo movimiento, por lo cual también le ataré la cabeza.

—Como quiera, doctor.

La muchacha se sentó. Apenas lo había hecho cuando percibió un olor picante, sintió una horrible náusea, intentó moverse y perdió el sentido. El doctor Trent, que la sujetaba férreamente, la sujetó por medio de unas correas a una silla especial, apretándole incluso la cabeza.

Bella tuvo la sensación de que no había transcurrido ni un minuto cuando recuperó el conocimiento y se encontró sólidamente sujeta a la silla.

Le dolía horriblemente la nuca y se dio cuenta de que tenía la cabeza sólidamente sujeta sobre el respaldo del asiento. Le pinchaban los ojos, que estaban ya cubiertos por una venda.

Desde muy lejos pareció llegarle la voz del doctor Trent:

—La operación ha sido un éxito, muchacha. Creo que f dentro de tres días podré retirarle los vendajes; pero deberá usted guardar una absoluta inmovilidad hasta que ese momento llegue. El sitio en que está la favorece. No hay apenas luz, y puedo garantizarle que aquí nadie vendrá a perseguirla. Son poquísimas las personas de esta ciudad que conocen el escondite donde nos encontramos ahora.

Asintió.

—No me moveré, doctor.

—Tiene un lecho junto a la pared de la izquierda. Una enfermera se lo hará cada día y atenderá todos los detalles que usted necesite para su higiene. Yo también la visitaré con frecuencia.

—Gracias, doctor.

Y Bella quedó sola. Avanzó a tientas y palpó el lecho, que se encontraba en un ángulo de la habitación. Se tendió en él, intentando dominar el angustioso dolor de cabeza que sentía.

Los tres días pasados allí fueron como una pesadilla sin nombre.

El doctor Trent prefirió retirar los vendajes de Bella durante la noche. Era muy poca la claridad que entraba por el tragaluz del techo, pero aun esa luz podía perjudicar a la muchacha si la operación no había marchado como él esperaba.

Preparó, pues, un quinqué, sobre el que puso un papel rojo para que la luz fuese menos hiriente, y antes de encenderlo entró en su despacho para buscar el instrumental.

El despacho estaba a oscuras.

El doctor Trent encendió un fósforo, lo arrimó a la boca del quinqué que tenía sobre su mesa, y brotó una débil llamita. Fue entonces, al soltar el fósforo, cuando vio aquello.

Una garra.

Una garra metálica, de piezas articuladas, que descansaba sobre la carpeta de su mesa.

—Quieto —dijo una voz chirriante.

El doctor Trent intentó huir, pero el horror le dejó paralizado. Le fue imposible dar un paso atrás, al ver la figura estremecedora de Lord Diablo.

Éste repitió:

—No se mueva. Si es razonable nada malo le va a suceder. De lo contrario…

Y alzó suavemente la garra, que rebrilló ante los ojos del médico. Éste apenas pudo contener un grito de horror. Había visto el cadáver de Sandor, al que tuvo que hacer la autopsia, y aquella muerte no la olvidaría nunca.

—Dios mío… —musitó.

—Quiero saber dónde oculta a la chica.

El doctor Trent intentó ansiosamente ganar tiempo.

—¿Por dónde ha entrado?

—Yo entro por todas partes, amigo. Soy uno de esos tipos que se cuelan por las paredes. Pero eso no hace al caso ahora. Dígame dónde infiernos está la chica.

—¿Pa… para qué la quiere?

Lord Diablo lanzó una carcajada.

Si su voz era escalofriante, aquella carcajada no hubo quien la resistiera. Parecía venir del Más Allá, atravesar la piel y corroerla poco a poco. El doctor Trent tuvo un estremecimiento porque supo instintivamente que no podría luchar contra aquel poder satánico.

—Es una enferma —musitó—. O peor que eso, según cómo se mire. Si algo de humanidad queda en usted, yo le suplico…

—La humanidad la perdí hace años —rió Lord Diablo—. Si viese mi cara lo comprendería. Pero no perdamos más tiempo en conversaciones inútiles. Lléveme adonde está ella o acabará como Sandor.

El médico comprendió que no podría resistirse.

—Lo…, lo llevaré.

—Hágalo. Iba a quitarle los vendajes, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Lleva en la mano un quinqué con un papel rojo. No es difícil comprender lo que se propone.

—En efecto… ¡ejem!… yo… voy a ver cómo ha resultado la operación.

—¡Qué casualidad! Los dos tenemos el mismo propósito.

—Será horrible para ella…, darse cuenta de que lo primero que vuelve a ver en este mundo es a Lord Diablo.

—No me verá a mí, sino mi máscara. ¡Vamos!

Rozó su revólver, pero lo que el médico miraba era la garra. Temblando, fue hacia el granero, mientras se iluminaba el camino con el quinqué cubierto por el papel rojo.

Lord Diablo musitó:

—Ni una palabra. Como le haga la menor advertencia, los mato, allí mismo a los dos.

—No tema, no la advertiré. Ella misma lo verá por desgracia.

El médico entró en la habitación. Bella, que estaba sentada en la silla, muy rígida, musitó:

—¿Es usted, doctor Trent?

—Yo mismo, muchacha. Ha llegado el momento.

—¿Viene usted solo?

—Claro. ¿Por qué?

—No sé. Me había parecido notar…

El médico consiguió que su voz sonara natural al decir:

—Tonterías…

Apartó, para colocarlo más lejos, el quinqué que ya iluminaba la habitación cuando él entró, y dejó solamente el del papel rojo. Luego se inclinó sobre la muchacha.

—¿No me ata? —preguntó ésta.

Hubiera sido conveniente, para evitar cualquier movimiento brusco, pero el médico susurró:

—No hace falta.

Lord Diablo apretó los puños.

Temblando, el doctor Trent fue retirando poco a poco los vendajes de la enferma. Antes de retirar el último, pidió:

—Por favor, no abra los ojos hasta que yo le diga.

—Sí, doctor.

El rostro de la muchacha estaba más hermoso, más radiante, más tentador que nunca. Los ojos de Lord Diablo brillaron, y el doctor Trent se dio cuenta de eso. Le sobrevino un asco invencible, un violento deseo de morir. No le hubiera importado jugarse allí la vida de no saber que probablemente Bella moriría también.

—Ahora…, abra los ojos.

Vio las sombras del granero y una mancha roja que era el papel del quinqué. Más lejos vio otra mancha roja, pero al principio no le dio importancia porque creyó que era un nuevo papel.

Casi un minuto más tarde, cuando las imágenes se concretaron, Bella se dio cuenta de lo que significaba aquella segunda mancha roja. Sus labios se separaron en un rictus de agonía, y lanzó un grito de terror.

El médico susurró:

—Me ha obligado. Le juro que me ha…

Lord Diablo lo separó de un manotazo, arrojándolo al suelo. Sus brazos fueron al encuentro de la cintura de la muchacha, y la garra consiguió incluso rozarla.

Pero ahora Bella ya no era una ciega. Ahora, aunque confusamente, veía los objetos, y además era dueña de una pasmosa agilidad. Derribó la silla, esquivó a Lord Diablo y huyó hacia la puerta, mientras aquel ser satánico se lanzaba en su persecución.

El médico comprendió que iba a alcanzarla y lanzó a los pies de Lord Diablo otra silla. El fantasma tropezó y cayó a tierra, mientras lanzaba una maldición.

Desde el suelo, Lord Diablo miró al médico mientras rozaba suavemente el «Colt».

En aquellos ojos, el doctor Trent supo leer su propia sentencia de muerte.

—No…, no… —balbució.

Lord Diablo debió pensar que le interesaba más la chica. A pesar de que tenía el revólver casi empuñado, no llegó a apretar el gatillo. Se puso en pie y dijo con voz chirriante:

—Arreglaremos esto.

Luego salió en persecución de la muchacha.

Pero había perdido ya unos segundos preciosos, y no logró alcanzarla antes de la calle. Allí vio cómo Bella saltaba sobre uno de los caballos que estaban atados al amarradero.

Lord Diablo lanzó una carcajada, porque la muchacha, en su nerviosismo, se había olvidado de desatar al caballo. Ahora ya no podría hacerlo a menos que bajase de él.

Pero también los propósitos del monstruo resultaron fallidos. En aquel momento alguien gritó:

—¡Huye, muchacha!…

Era un tipo barbudo que hizo fuego una sola vez contra la cuerda tensa que sujetaba al caballo. Ésta saltó, y el animal relinchó al quedar libre, lanzándose a un rabioso galope calle abajo.

El hombre que había salvado a la muchacha no perdió ni un segundo en pensar qué sería lo que Lord Diablo iba a hacer con él. Se lanzó en plancha bajo uno de los porches, y allí se ocultó como un gato, hurtando el cuerpo a las balas.

Lord Diablo lanzó otra maldición.

Desató otro de los caballos, sabiendo que nadie se opondría, y se lanzó a galope después de enviar a sus espaldas una cortina protectora de plomo. Las balas no alcanzaron a nadie porque todo el mundo se había protegido ya.

Lord Diablo veía como una mancha cada vez más lejana el cuerpo de la muchacha.

Espoleó al caballo.

La montura de la muchacha era mejor, pero ella no la dirigía con tanta habilidad, y por eso Lord Diablo fue ganando terreno progresivamente. Cuando dejaron atrás la última casa de Dallas, los potros estaban separados apenas por cien yardas.

Desde la calle, un tipo que fumaba un delgadísimo cigarro habano contempló la persecución.

Era un tipo que llevaba los revólveres puestos al revés en las fundas y que tenía los labios apretados en una mueca burlona. Todo el mundo le conocía en Texas y todo el mundo temía enfrentarse con él. En sus revólveres no hubieran cabido las muescas.

Se llamaba Bikanian.

—Parece que el jefe se preocupa demasiado por las mujeres —dijo burlonamente a Seguro Bill, que estaba junto a él—. Está dando todo un espectáculo.

—En lugar de criticarle, deberíamos ir en su ayuda —dijo Seguro, con los dientes apretados.

—No la necesita. Esa persecución no durará más allá de cinco minutos, ya lo verás.

En efecto, Bikanian tenía razón.

El caballo de Bella fue perdiendo terreno en los descensos, que es donde más falta hace una buena monta, y el de Lord Diablo casi llegó a rozarla.

Bella perdió la serenidad y quiso excitar al animal, pero fue peor. Sólo consiguió que éste tropezara, cayendo ella de costado.

Perdió el equilibrio a pesar de sus angustiosos esfuerzos y el choque le hizo perder también el conocimiento. Lo último que vio fue la figura satánica de Lord Diablo que saltaba del caballo para caer sobre ella.

CAPÍTULO XIV

Disparos. Muchos disparos. Disparos lejanos…

Bella tuvo la sensación de vivir una angustiosa pesadilla, y sintió que Lord Diablo la perseguía a través de una inmensa llanura en la que sonaban aquellos disparos. Cuando abrió los ojos, al recuperar el conocimiento, lanzó un grito de horror pensando que aquel ser satánico estaba junto a ella. Pero se equivocaba.

El que en este momento se encontraba arrodillado junto a la muchacha era un hombre muy distinto. El sheriff Burton.

Vestía pantalones tejanos, camisa vaquera y llevaba un pañuelo rojo anudado al cuello. Sus facciones estaban sudorosas, y miraba con inquietud a la muchacha.

Ésta abrió mucho la boca, sin poder ni siquiera hablar, tanta fue su sorpresa.

—¿Us… usted?

—Sí. Por fortuna creo que he llegado a tiempo, muchacha.

—Me perseguía… Lord Diablo.

—Ya lo he visto. Os he venido siguiendo desde la salida de la población. ¿Creías que iba a dejarle que hiciera contigo lo que quisiese? Aún soy el sheriff de Dallas.

—¿Dónde… está él?

—Hemos cambiado una serie de disparos y no le ha quedado más remedio que huir.

Efectivamente, los revólveres del sheriff aún estaban calientes. Bella lo notó al rozar uno de ellos inadvertidamente.

—Ven. Te ayudaré a ponerte en pie, muchacha.

Ella se lo permitió. Sus ojos quedaron casi juntos, y se rozaron sus labios. Fue un instante. La muchacha se estremeció mientras se veía retratada en el fondo de aquellos ojos.

—La operación ha sido un éxito —dijo Burton en voz baja.

—Sí…

El sheriff lanzó una carcajada.

—Encantado de que nos hayamos conocido, muchacha…

El tono jovial de Burton venció la prevención de Bella, que lanzó una carcajada también.

En un instante, el clima de horror que se formó en torno a Lord Diablo parecía haberse disipado por completo, y Bella tenía la sensación de ser lo que había sido siempre: Una muchacha llena de esperanzas a la que la vida aún podía sonreír.

—Eres tal y como te imaginaba, Burton —susurró.

—Diantre, pues sí que me habías imaginado mal…

Bella lanzó otra carcajada.

—Llévame a la ciudad, por favor —susurró luego—. Y explícame de qué forma podría marchar de ella mañana, por ejemplo. Sé que Lord Diablo tratará de caer sobre mí nuevamente.

Burton apretó los labios.

—Yo me encargaré de que Lord Diablo no lo consiga, muchacha.

—¿Tan seguro te sientes?

—Hoy nos hemos tiroteado a distancia, pero ha de llegar un momento en que nos enfrentemos a quince pasos. Y entonces…

—Entonces puede vencer él.

Burton no respondió. Fue hacia su caballo, que pastaba unas yardas más allá, y la muchacha oyó en el silencio de la llanura el suave tintinear de sus espuelas.

Quedó pensativa unos instantes, mientras le miraba.

—Esas espuelas son mexicanas, ¿verdad? —susurró.

Él se volvió.

—Qué pregunta tan extraña. ¿Por qué?

—No sé. Mi padre fabricaba espuelas, ¿sabes? Fue hace mucho tiempo. Pero me lo había parecido.

Él se las miró, sonriendo.

—No son mexicanas. Las compré en Arizona hace un par de años. Los indios de Pueblo las forjaron con una aleación de bronce.

Trajo el caballo de la brida y ayudó a montar a la muchacha. A continuación, montó él.

—No conviene que el aire te dé en los ojos —opinó—. Cuando lleguemos a Dallas acuéstate en una habitación oscura y permanece allí por lo menos hasta mañana. Yo me encargaré de que no te ocurra ninguna otra sorpresa desagradable.

Volvieron lentamente a la ciudad. Bella hubiera debido taparse los ojos, para que el viento no los irritase, pero le maravillaba ver de nuevo la pradera, aunque fuese a la luz de la luna, y por eso los tenía bien abiertos. Todo le parecía nuevo y mucho más hermoso que antes de perder la visión. Hasta las lejanas luces de Dallas le produjeron el efecto de que estaban llegando a una gran ciudad.

Cuando llegaron a la casa del doctor Trent, éste se encontraba en la puerta.

—¡Bendito sea Dios! ¿No les ha ocurrido nada? No sabe lo que he llegado a pensar imaginando a esa pobre muchacha…

Burton detuvo el caballo.

—Le ruego que la atienda, doctor, y no la deje salir en toda la noche. Hay que tener cuidado con sus ojos, porque están muy delicados aún.

—Eso es cierto. Pase, Bella, y le pondré unas gotas.

Bella tendió la mano al sheriff antes de descender del caballo.

—Gracias, Burton. Nunca lo olvidaré.

—Mucho más difícil será que yo te olvide a ti, Bella.

La ayudó a descender. Vio que la calle estaba llena de curiosos, pero no prestó atención a eso.

El doctor Trent hizo entrar a la muchacha en la casa y le puso en los ojos unas gotas irritantes que casi la hicieron lanzar un chillido, pero que la calmaron instantáneamente. Luego le aconsejó:

—Esté con los ojos cerrados cinco minutos.

Ella obedeció.

—¿No tiene miedo? —preguntó extrañamente el doctor Trent.

—¿Miedo a qué?

—Miedo a que, mientras esté con los ojos cerrados, aparezca de nuevo Lord Diablo.

—Ahora ya no —susurró la muchacha—. No sé por qué, pero ya no tengo miedo.

—Piensa que ese sheriff ha debido darle un buen escarmiento, ¿verdad?

—Sí, eso es lo que pienso.

El doctor Trent emitió una desagradable risita.

—Mejor, muchacha, mejor… Dentro de cinco minutos, cuando pueda abrir los ojos, salga un momento al porche. Conviene saber cómo reaccionad sus ojos cuando les dé de nuevo el aire.

La muchacha dijo que sí.

No tenía idea de las increíbles escenas de que iba a ser testigo cinco minutos más tarde.

Todo comenzó cuando Seguro, Bikanian y los otros dos miembros de la banda se habían estacionado en el punto más oscuro de uno de los porches de la calle principal, para tomar decisiones.

Les parecía más seguro aquel sitio porque así podían estar todos alerta y no sería tan fácil para el sheriff capturarlos como si lograse acorralarlos en una habitación cerrada.

Seguro estaba furioso.

Y estaba furioso precisamente contra Bikanian, del que sabía que era el pistolero más implacable del Sudoeste y, sin embargo, no había hecho nada en dos días.

—El sheriff sigue tan campante —gruñó—. ¿A qué te has dedicado hasta ahora? ¿A observarle? ¿Por qué no le has desafiado a quince pasos de una maldita vez y le has clavado una bala entre las cejas?

—No quiero hacer las cosas precipitadamente. Y cierra ya el pico de una vez, Seguro. Sabes que jamás he admitido órdenes de nadie.

—Esta vez tendrás que hacerlo. Termina tu trabajo o lárgate de la ciudad. Para estar aquí de adorno, no haces maldita falta.

Bikanian sonrió burlonamente, mientras encendía un largo y delgadísimo cigarro.

—Primero he de hablar con Lord Diablo. Es él quien está dormido, no yo. ¿Por qué no se ha presentado aún?

—Porque Lord Diablo tiene su propia hora.

Todos se volvieron de golpe. Sólo la voz ya les había hecho estremecer. Era una voz chirriante, áspera, que parecía venir desde el Más Allá. Con los nervios tensos, con los ojos casi saliéndoseles de las órbitas, vieron la máscara roja.

La máscara roja y todo lo demás.

Aquella visión de pesadilla parecía emerger de las sombras y llenar la noche. Ninguno de ellos comprendió cómo era posible que hubiese llegado allí. ¿Les estaría ya aguardando? ¿No le habrían oído por eso? Jamás lo sabrían. Pero todos se dieron cuenta, incluso el mismo Bikanian, de que estaban ante un ser diabólico.

—Lord Diablo tiene su propia hora —repitió el aparecido—. No quiero que se derrame inútilmente la sangre de mis hombres, y por eso he esperado una ocasión propicia. Ahora podéis liquidar al sheriff sin ningún peligro. ¡Mirad!

Todos volvieron la cabeza. En aquella voz había algo que helaba los nervios, que obligaba a obedecer. Vieron la ventana principal de la oficina del sheriff que estaba iluminada. En esa ventana se recortaba claramente la silueta de Burton.

Estaba quieto, mirando hacia la calle, y su estrella relucía como una tentación para ensayar el tiro al blanco.

Lord Diablo ordenó con voz silbante:

—Abríos en abanico silenciosamente. Así tendréis más ángulo de tiro. Quietos los revólveres por aho…

Pero no llegó a terminar la frase. Bikanian no obedeció.

Parecía estar ansioso por terminar con aquel asunto, ahora que Seguro había puesto en duda su eficacia, y además el sheriff le parecía un blanco fácil. Su revólver brilló a la luz que llegaba desde el otro lado de la calle, produciendo como un leve chispazo.

En aquel momento el sheriff se movió. Adelantó un paso, cambiando de sitio, y la bala astilló los cristales rozándole la cabeza.

No hubo ocasión para ningún disparo más.

Desde la ventana, el sheriff se arrojó a tierra mientras disparaba a su vez, aunque sin ninguna probabilidad de alcanzar a sus enemigos. Éstos se abrieron en abanico ahora, demasiado tarde, mientras Lord Diablo lanzaba una ronca maldición.

—¡Imbécil! —gritó a Bikanian—. ¡Lo has estropeado todo! ¡No sirves ni para matar por la espalda!

Bikanian, rojo de ira, estuvo a punto de mover el revólver contra Lord Diablo, pero en el último momento pareció pensarlo mejor. Lord Diablo era demasiado peligroso. Dejó la mano quieta.

—Yo mataré al sheriff —dijo ásperamente—. ¡Juro que lo mataré esta misma noche!

—Pues más vale que vayas en su busca —aconsejó Lord Diablo—, y le desafíes a quince pasos. Por la espalda está visto que no lo matarás. Y ahora dispersémonos todos. Podríamos quedar al descubierto.

Todos se alejaron entre las sombras mientras Bikanian, mascullando maldiciones, se encaminaba hacia la oficina del sheriff, aunque sabía que éste ya no estaría allí.

Pero lo encontró fácilmente.

El sheriff Burton estaba en el saloon, casi contiguo a su oficina, y tenía en las manos una botella de whisky.

CAPÍTULO XV

Aquélla era una ocasión demasiado buena para no aprovecharla.

Como todo el mundo en la ciudad, Bikanian había oído ya decir que el sheriff Burton no resistía ni dos gotas de licor, y que quedaba tumbado con sólo oler un vaso.

Ahora debía querer resarcirse del susto, y por eso tenía en la mano la botella del whisky. Bikanian comprendió que nunca se le presentaría una ocasión tan fenomenal para matarle.

Entró en el saloon y dijo sonriendo:

—Hola, sheriff.

Burton le miró por encima del vaso.

—Diablos. ¿Usted no es Bikanian?

—Veo que es buen fisonomista. Me ha visto en los pasquines, ¿no? Aquí no estoy reclamado, pero lo estoy en otras partes.

—Ya.

—¿Por qué no echamos un trago, sheriff?

—¿Cree que puedo beber en su compañía? —preguntó Burton—. Vamos, tiene gracia. Lo único que puedo decirle es que salga cuanto antes de la ciudad. Aquí no queremos indeseables.

A Bikanian le alegraron aquellas palabras violentas, porque así iba a tener un motivo más o menos claro para matar.

—Me largaré dentro de una hora, sheriff —dijo jovialmente—. Sólo estoy aquí de paso. Por eso me gustaría que se dijese que al menos en Dallas me he portado bien, y que he estado bebiendo con el propio sheriff.

—Se le acusa de doce asesinatos, Bikanian.

—Bueno, pero usted no es el encargado de juzgarme.

—Ha matado incluso a mujeres.

—¿Por qué no olvidamos eso unos momentos, Burton? He venido aquí en son de paz. ¿Qué hay de malo en que usted y yo tomemos un trago?

Burton se encogió de hombros.

—No quiero que se me tome por una persona intratable. Venga ese trago, Bikanian, si me promete que luego va a largarse.

—Le doy mi palabra. ¿Qué va a beber?

—Whisky. ¿Vale?

Sin que se dieran cuenta se habían reunido muchos mirones en torne a ellos. Aunque la mayor parte presentían la tragedia, querían ver cuánto era capaz de resistir esta vez el sheriff. Cuando vieron que se dejaba llenar el vaso, más de uno empezó a rezar por él.

Bikanian dijo:

—A su salud.

—A la suya.

Chocaron los vasos y bebieron. El sheriff se atizó el suyo de un solo trago, mientras Bikanian bebía lentamente y sin dejar de observarle.

—No beba más, sheriff —pidió el juez, que estaba allí—. Sabe de sobra que esto es una trampa. En cuanto esté borracho, Bikanian lo matará como a un niño.

—¿Borracho yo? ¿Es que piensa que no resisto?

—¡Por las barbas de Mahoma! ¡Si le molesta hasta el olor!

—¿A mí?

El juez se tiró de la barba, desesperado.

—Y encima se hace el chulo. ¡Lo que faltaba! ¡Si va a caerse sentado en cuanto beba una gota más! ¡No sea animal! ¡Tire el vaso!

Bikanian lo había llenado ya. El sheriff lo levantó a la altura de sus ojos mientras brindaba:

—A su salud.

—Yo —dijo Bikanian—, brindo a la salud de todos esos charlatanes.

Bebió de un trago, para dar ejemplo. Burton parpadeó, inhaló aire y bebió de un trago a su vez.

El juez se dejó caer a tierra.

—Burton, por el amor de Dios, que ir al infierno empapurrado de alcohol no tiene ninguna gracia…

Bikanian achicó los ojos.

Teóricamente Burton debía haber empezado a marearse ya, pero por lo visto el alcohol no le hacía demasiado efecto esta noche. El tío estaba más entero que antes de empezar.

—¿Qué le parece una tercera copa? —insinuó.

—Hombre, si usted invita…

—¡No se haga el hombre! —aulló el juez, desesperado ya—. ¡Va a caer muerto antes de que Bikanian le pegue un tiro!

Pero ya el vaso estaba lleno otra vez.

—A su salud.

—A la suya.

Los dos volvieron a beber de un solo trago. Bikanian miró asombrado al sheriff, cuyas pupilas estaban tan quietas, serenas e impasibles como antes de empezar a beber.

Aquello era incomprensible.

Bikanian mismo empezaba a sentir los efectos del whisky, y él era un bebedor excepcional. ¿Cómo aguantaba el otro? ¿Acaso no le habían visto todos caerse otras veces a la primera copa?

Pero él sabía que hay tipos que aguantan hasta lo indecible con tal de quedar bien. Burton tenía que ser uno de ellos, y toda la borrachera le saldría a flote cuando intentase empuñar el revólver. Había que insistir.

—¿Otro trago? —preguntó.

—Otro trago.

Ahora se había hecho un silencio espantoso en el saloon. Todo el mundo notaba algo extraño, incluso el juez. Los vasos de los dos hombres, al chocar en medio del silencio, produjeron el efecto de una campanada.

Ambos bebieron a la vez, y de un solo trago también. Los ojos de Bikanian se nublaron, mientras que los de Burton continuaban tan fríos e indiferentes como dos trocitos de hielo.

—No beba más, Bikanian —aconsejó.

Su voz cortaba como un cuchillo.

Bikanian retrocedió un paso, mientras acariciaba la culata de su revólver derecho.

—Pe…, pero…

—Haga lo que tiene que hacer o dese preso, Bikanian. Un bicho como usted no puede andar suelto por la ciudad. ¡Vamos, entrégueme los revólveres o «saque» antes de que yo se los quite por la fuerza!

Bikanian apretó los labios.

Había llegado el momento, y aquello era lo que él esperaba. Estaban a seis pasos; él sería más rápido, estaba seguro. Pero había algo en los ojos de Burton, algo que no acababa de entender.

Los miró más fijamente y de pronto…, ¡de pronto comprendió!

—¡Noooo!… —aulló, mientras cruzaba los brazos para sacar sus armas—. ¡Nooo!

Burton le dejó «sacar», concediéndole aquella última ventaja.

Luego él disparó a través de la funda, sin moverse apenas.

Una sola bala.

Un plomo mortal que atravesó la cabeza de Bikanian, enviándolo trágicamente al otro lado de la barra.

CAPÍTULO XVI

El sheriff Burton guardó su revólver con mucha lentitud, tras soplar suavemente en el cañón del mismo.

El silencio era tan espeso en el saloon que podía oírse, como una cosa lejana, la respiración jadeante de los testigos.

Fue el juez quien primero se atrevió a farfullar:

—Di… di… ¡diablos, sheriff!

—Le ruego que haga sacar de aquí a ese hombre, juez. El ataúd que habían comprado para mí puede servir.

Depositó unas monedas, para pagar lo que Bikanian y él habían bebido, y se encaminó lentamente hacia la salida.

Desde el otro lado de la calle, ocultos por la penumbra, Seguro Bill y sus dos pistoleros le contemplaban con asombro.

—Oye…, ¡ha liquidado a Bikanian!

—¡No puede ser! ¡Bikanian debía estar borracho!

—¡El que debía estar borracho es el sheriff, pero no lo parece!

Seguro Bill fue a echar mano al revólver, aprovechando que Burton no parecía darse cuenta de su presencia, pero en el último instante lo pensó mejor, al ver que el sheriff se dirigía a su oficina.

—¿Qué te pasa? —preguntó uno de sus hombres—. ¿Por qué no disparamos? Ésta es una buena ocasión…

—Es mejor no precipitarse. Seguro que Lord Diablo le aguarda para ajustarle las cuentas. ¡Seguro!

En efecto, Burton entró en su oficina, donde no había un asomo de luz.

Se detuvo un momento.

Y fue entonces cuando dos disparos rasgaron las tinieblas.

Bella, que estaba en el porche frontero, ahogó un grito.

—¡Dios mío…!

—¿Qué ha ocurrido? —gritó el juez—. ¡Esos disparos acaban de sonar en la oficina del sheriff!

La muchacha no pudo contenerse y corrió hacia allí, acompañada del juez.

Pero no eran ellos solos.

Seguro Bill y sus dos hombres también corrieron como gamos hacia la oficina del sheriff, dispuestos a rematar el trabajo que Lord Diablo debía haber hecho. Dispuestos a vaciar sus cilindros sobre lo que quedara del cadáver de Burton.

Pero no hizo falta. No llegaron a la puerta de la oficina.

Porque de repente ésta se abrió y en ella apareció enmarcado un ser de pesadilla.

Lord Diablo.

CAPÍTULO XVII

La fantasmal aparición fue tan repentina que los tres hombres sintieron cómo en un solo segundo se les helaba la sangre en las venas.

Seguro Bill fue el primero en reaccionar, guardando el revólver que ya empuñaba en la mano derecha.

—Menos mal… —susurró—. Las cosas empiezan a encauzarse, infiernos. Por fin ha matado a ese maldito sheriff.

Lord Diablo estaba quieto ante los tres, sin bajar del porche. Su mano derecha descansaba fláccida a la altura de la culata.

La mano izquierda, la de la garra, no se movía.

Fue Seguro el primero en mirarla fijamente. Fue él quien primero se dio cuenta de aquel hecho, para él horrible, con el que hasta aquel instante no se hubiera atrevido ni a soñar.

Rechinaron sus dientes e hizo lo más inesperado que podía imaginarse, ante todos los testigos de la increíble escena.

—¡«Sacad»! —gritó a sus hombres, mientras movía las manos hacia los revólveres—. ¡A muerte!

Sus dos pistoleros, atónitos, vacilaron unas décimas de segundo, pero al fin obedecieron la orden de su jefe. Los revólveres brotaron a la luz cuando Lord Diablo aún no se había movido. Y eran tres contra uno en un duelo apenas a quince pasos.

Lord Diablo les concedió la ventaja de dejar que se moviesen primero; pero luego fue implacable.

Su revólver derecho brotó también a la luz, mientras se arrojaba a tierra y disparaba por encima de su codo izquierdo con la habilidad de un profesional del gatillo. Las balas de sus enemigos pasaron rozándole el sombrero negro, y sólo una de ellas se lo ladeó al darle en una de las alas. Los pistoleros, que habían disparado con demasiado nerviosismo, se dispusieron a enviar ahora la segunda andanada.

Pero no llegaron a hacerlo.

Dos fogonazos brotaron del revólver de Lord Diablo, y los dos hombres cayeron hacia atrás con la cabeza atravesada, mientras sus revólveres, impulsados trágicamente por el último espasmo, saltaban hacia el aire.

Seguro Bill, paralizado por el horror, quedó como una estatua, con el «Colt» en la derecha, sin atreverse a disparar, mientras Lord Diablo, sin dejar de apuntarle, se levantaba poco a poco.

—Enfunda, Seguro.

Seguro Bill, igual que si no pudiera resistirse a aquella voz que parecía llegar desde el otro mundo, enfundó su revólver.

En la calle se había hecho un espeso, un espantoso, un implacable y mortal silencio.

Todos los ojos estaban fijos en las dos figuras, separadas tan sólo por unos siete pasos.

—Voy a darte una oportunidad, Seguro Bill —dijo una voz ronca detrás de la máscara—. Vas a tener la oportunidad que tú no diste a ninguna de tus víctimas. Si eres más rápido vivirás y yo iré al infierno, que es mi reino. ¡Vamos! ¡«Saca»!

Los dos hombres se movieron a la vez, contorsionándose, pero Bill fue menos rápido. Ni la desesperación que sentía le hizo ser en este momento más veloz que su enemigo. Lanzó un grito agónico al sentir el plomo caliente en sus caderas, en su pecho, cuando él no había conseguido apretar aún el gatillo.

Cayó de bruces, lentamente, como Una torre que se desmorona, mientras tres grandes manchas de sangre empapaban su camisa.

El enmascarado se acercó a él y le sostuvo cuando ya estaba a punto de caer a tierra.

—¿Has comprendido? —susurró—. ¿Sabes quién te mata?

«Seguro» Bill le miró con ojos ya vidriosos, que, sin embargo, parecían ver más allá de la siniestra máscara roja.

—Seguro —dijo.

Y nada más.

Su enemigo lo dejó caer.

Estaba ya muerto.

Aquel silencio espantoso, aplastante, que pesó sobre la calle, era el silencio espectral de la muerte.

Sólo se oyó el «clic, clic» del cilindro al rodar mientras eran repuestos los plomos por la mano derecha de Lord Diablo. Nadie se movía, nadie parecía respirar siquiera.

Sólo el juez se atrevió a dar un paso.

—¿Usted es realmente Lord Diablo? —musitó, mirando de cerca la siniestra máscara roja.

Detrás de aquella máscara, unos ojos que él no sabía descifrar, parecían mirarle inquisitivamente.

—¿Quién es usted? —gritó el juez—. ¡En nombre de todos los infiernos! ¿Cuál es su nombre?

—¿Por qué no me invita a un trago en lugar de hacer tantas preguntas estúpidas?

La voz había sido distinta de las otras veces. Ya no era gutural y siniestra, como antes, sino que era la voz clara y hasta simpática… ¡del mismísimo sheriff Burton!

—Pe… pero —balbució el juez, sintiendo que iba a hacer un ridículo espantoso delante de todo el pueblo, porque las rodillas se negaban a sostenerle.

El personaje que tenía ante él se quitó el guante, que era en realidad la garra de su mano izquierda. Un guante metálico que le obligaba a tener los dedos contraídos, en situación violenta, pero que resultaba un arma terrible en caso de pelea. Burton dejó caer la garra al suelo y se frotó los dedos, antes de retirarse la máscara.

Cuando lo hizo, y todos vieron su rostro, un grito de sorpresa y de estupor escapó a la vez de más de una docena de gargantas.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó el juez ansiosamente—. ¿Cuál era su plan? ¿Dónde está el verdadero Lord Diablo?

—Calma, calma… —recomendó Burton—. Va a atragantarse si pregunta tan aprisa, juez. El auténtico Lord Diablo murió en la cárcel, pero esa muerte se mantuvo secreta. Yo ocupé su lugar y entonces se simuló una fuga.

—¿Una fuga? ¿Con qué objeto?

—Había que destruir la banda de Lord Diablo.

Ahora todos los espectadores se habían acercado al sheriff, formando en torno suyo un espeso grupo. Vieron cómo Burton se quitaba calmosamente la siniestra levita negra que tan característica era en Lord Diablo, quedando con las ropas vaqueras y la estrella que solía llevar siempre. Su vestuario tenía mucho del que se pone a toda prisa un actor antes de una actuación, para quitárselo luego con la misma rapidez cuando va a cambiar el número.

Sin duda Burton había ensayado aquello muchas veces antes de asumir el papel de Lord Diablo, pero aun así resultaba admirable la facilidad con que cambiaba de personalidad en unos instantes.

Todos estaban tan asombrados y boquiabiertos que ni siquiera se acordaban ya de los cadáveres que casi yacían bajo sus pies.

El juez siguió preguntando:

—¿Por qué pensó en un plan tan arriesgado?

—Porque la figura de Lord Diablo era relativamente fácil de imitar, con la sola excepción de la voz. Pero comprendí que era necesario que me confundiera con él la única persona que le conocía bien, que era Seguro Bill. Por eso ensayé agotadoramente, hasta que todos los que habían oído hablar a Lord Diablo en la cárcel dijeron que la voz era casi idéntica.

—¿No hubiera sido más sencillo perseguir a la banda?

—¿Y dónde estaba la banda? El Sudoeste es inmenso, y al saber que alguien estaba tras sus huellas, Seguro y sus hombres se hubiesen evaporado pasando la frontera. En cambio un mensaje de Lord Diablo los haría venir a todos. A todos, sin faltar ni uno.

—¿Incluso a Bikanian?

—Ése era el que más me interesaba. Sabía que Seguro Bill terminaría por reclamar su ayuda.

El juez se acarició la barba, de la cual empezó a salir más polvo que de un cepillo viejo.

—Confieso que no acabo de entenderlo —gruñó—. Usted se ha complicado la vida, compadre. Mientras aparecía como Lord Diablo, los tipos de esa banda no desconfiaban de usted. Pudo haberlos liquidado tranquilamente sin que tuvieran tiempo de mover un dedo. ¿Por qué no lo hizo? ¿Por qué se ha arriesgado a que ellos lo liquidaran a usted?

—Porque yo no he liquidado jamás a un hombre a traición —musitó Burton—. Y espero no hacerlo nunca.

—Y los disparos de ahí dentro fueron hechos para que los de la banda creyeran que el sheriff había muerto y se acercasen, ¿no es así?

—Exactamente, juez. Me maravilla su inteligencia.

—¡Oh, la tengo desde que nací! —dijo el de la barbita modestamente—. También supongo que usted dijo a Bella que no ocultara haber visto a Lord Diablo para que los de la banda no dudaran de usted. Para que se dieran cuenta de que no eran ellos los únicos en haberle visto. ¿Es así?

—Su inteligencia sigue maravillándome.

—¡Diantre! Empiezo a pensar que era un buen plan. ¿Sabe que con eso ha localizado y destruido a la banda más escurridiza de Kansas? Todo el mundo había fracasado antes.

—Por eso tuve que emplear un procedimiento que no se les hubiera ocurrido a los otros.

—Usted es un federal, ¿verdad, pajarraco? ¿Quiere que lo celebremos? ¡Le invito a un trago!

—¡No, por Dios! —Burton se llevó las manos a la cabeza—. ¡Resisto muy bien el alcohol, pero desde que estoy en esta condenada ciudad ya me han hecho beber bastante!

—¿Y la chica? —preguntó otro—. ¿Por qué fingió delante de la chica?

—Porque si los otros notaban que ella no me tenía miedo, todo el plan peligraba. Era necesario que ella me temiese de verdad. Pero alto es el precio que he tenido que pagar por ello. Todos ven que Bella no está ya aquí. Ha huido aterrorizada, pensando que el que iba a salir vivo de la oficina del sheriff sería el propio Lord Diablo.

Y, apretando los labios, añadió en un susurro:

—Creo que nunca volveré a verla. Ahora tiene los ojos bien y ha podido huir en un caballo a lo largo de la ruta de diligencias. Jamás…, jamás una victoria me había producido una derrota tan espantosa como ésta.

CAPÍTULO XVIII

El hombre que salió de la ciudad montando un caballo bayo y emprendió el galope por la ruta de diligencias, parecía cualquier cosa menos un triunfador.

Tenía los ojos bajos, la cabeza caída sobre el pecho y las manos como sin fuerzas, descansando sobre la crin del animal.

Sabía que Bella trataría de ocultarse en cualquier sitio, que huiría apenas viese una sombra, pensando que era Lord Diablo el que iba tras ella. La figura, el aspecto general visto de noche, era el mismo. Si al menos todo aquello hubiera ocurrido durante el día, Bella, oculta donde estuviese, podría reconocerle fácilmente. Pero no. Las tinieblas lo envolvían todo. Aunque la matasen, creería que era Lord Diablo el que iba tras ella.

Burton pensó que tal vez no la encontraría ya nunca. Que aquel triunfo para la ley había significado en cambio para él la pérdida de sus ilusiones más íntimas, la pérdida de la única mujer que había llegado a interesarle en su vida.

Miraba a ambos lados de la ruta, escrutaba con ojos de lince las tinieblas de la noche, pero sabía que no iba a encontrar nada.

¡Nada!

Una mujer tenía razón al ocultarse bajo tierra, si pensaba que era Lord Diablo quien la perseguía. Bella haría lo mismo.

Con voz clara, intentando que ella le reconociese por aquello, gritó:

—¡Bella!… ¡Bella!…

Pero sólo el largo susurro del viento en la llanura respondió a sus voces.

Burton apretó las riendas con rabia, en un gesto de muda desesperación, y entonces una bala pasó a pocas yardas de su cabeza.

Habían tirado casi junto a él, desde unos arbustos. Burton supo que no habían querido alcanzarle, porque a aquella distancia nadie podía fallar, pero se dejó caer a tierra por si acaso, mientras «sacaba».

—No tires. ¿Para qué vas a gastar balas si puedes matarme de otro modo?

Burton quedó como paralizado ante la visión de la mujer que se acercaba a él. Ante la visión de una Bella más bonita, más tentadora, más deseable que nunca.

Ella dejó caer el revólver al suelo, mientras seguía avanzando hacia él.

—Bella…

Antes de que se diera cuenta, antes de poder reflexionar, decir una sola palabra, ya la tenía en sus brazos. Ya besaba ansiosamente sus labios, su pelo, sus ojos…

—Bella… Yo diría que me estabas esperando… Pero ¿cómo lo sabías? ¿Cómo?…

—Tú me has dado muchos sustos y yo te he querido dar uno, Burton. Muy a última hora supe que Lord Diablo y tú erais una misma persona.

—¡Y yo que creí haberlo hecho todo muy bien! ¿En qué lo notaste?

—En lo único que no te cambiabas: En las espuelas. Producían exactamente el mismo sonido, y una ciega nota enseguida eso. Claro que ahora que puedo ver prefiero notar otras cosas…

Él, en silencio, siguió besándola apasionadamente, mientras no muy lejos de allí, en Dallas, el juez iba a ver al carpintero a quien había encargado el ataúd para Burton, esta vez a encargarle uniese varias mesas para un gran banquete de bodas.

Y lo pagó todo de su bolsillo, a pesar de que el sueldo de un juez no daba para grandes cosas.

Palabra.

FIN