SILVER KANE

LAS ZARPAS DE LA ARAÑA

Colección BRAVO OESTE n.° 1.010 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 EL Sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinete de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

940 — Cuidad de vuestros muertos.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

543 — Los dientes del destino.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.009 — Las novias visten de negro.

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 8.493 - 1980

Impreso en España - Prinied in Spain

1.a edición: mayo, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© Benavente - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A Parets del Vallés (N-152, Km 21,660} Barcelona – 1980

CAPÍTULO PRIMERO

DAD DE BEBER A LOS MUERTOS

Cody descabalgó ante el bar, saltando del caballo limpiamente.

Miró el rótulo.

Era la mar de prometedor.

Decía:

«CLUB DE DALE PERRY. — EL MEJOR WHISKY Y LAS MAS BONITAS MUJERES»

No se podía pedir más.

Pero Cody estaba pensando en otra cosa.

No pensaba en las más bonitas mujeres, sino en los más hermosos muertos.

Entró.

Junto a la puerta había un tío con pinta de cabrito. El tío con pinta de cabrito dijo:

—Hoy no se puede entrar.

—¿Por qué?

—El señor Dale Perry ofrece a sus amigos una fiesta privada. Esto no está abierto para el público. Largo de aquí. Váyase a tomar por el saco.

Era amable, el tío.

Le daban a uno ganas de volver.

Cody dijo:

—Le apuesto diez contra uno, amigo.

—¿A qué?

—A que es una fiesta de maricas.

Y disparó su puño derecho.

Fue un corto al estómago de efectos demoledores. Un poco más y le saca el puño por la columna vertebral.

El tío se encogió.

Soltó una saliva amarillenta.

Y puso sin querer su mandíbula muy cerca del puño izquierdo de Cody.

¡CRACK!

Aquella mandíbula se partió como si fuera de cristal. El tío con cara de cabrito dejó de tener cara de cabrito. Puso cara de muerto.

Y aunque no la palmó aún, quedó K.O. para dos semanas. Cody atravesó una puerta de cristales esmerilados.

Más allá estaba el bar propiamente dicho. Había una larga barra con dos camareros que eran a la vez dos matones. La barra aparecía llena de chicas que no bebían nada y que, al parecer, estaban esperando.

Cody sabía lo que esperaban.

Aquello no era una fiesta.

Era una subasta.

Perry había explotado durante meses a aquellas chicas, muchas de ellas raptadas de sus casas a punta de revólver. Ahora esperaba una nueva remesa enviada por sus sicarios y podía desprenderse de unas cuantas de aquellas «felices» damiselas. Por eso las ofrecía al mejor postor.

Había dueños de tugurios y de burdeles mucho menos importantes que Dale Perry. Eran esos los que de vez en cuando acudían allí y compraban las chicas ya «usadas».

Cody las miró.

Lindas mexicanas norteñas. Jovencísimas indias. Rubias con aspecto nórdico sacadas de la región de los Grandes Lagos.

Por lo visto, los granujas que pensaban acudir a la subasta no habían llegado todavía. Las chicas creyeron que Cody era uno de ellos, pero en cambio los camareros no se equivocaron. Uno de ellos sacó de debajo de la barra una escopeta de cañones aserrados, Y demostró que era un hombre fino y que sabía tratar bien al cliente.

—Eh, tú, tío mierda —le dijo a Cody.

Cody susurró:

—Hola, pijo.

El pijo disparó su escopeta de cañones aserrados.

Pero el mierda ya se había apartado.

Lo hizo a tiempo.

La terrible descarga de metralla abrió en la pared un boquete por el que hubiese podido pasar la cabeza de un hombre.

Las chicas gritaron despavoridas.

Se lanzaron a tierra desde las altas banquetas en que estaban sentadas. Fue una hermosa exhibición.

Faldas arriba.

Piernas al aire.

Pero Cody no estaba para eso.

Mientras el primer camarero recargaba su escopeta, el segundo sacaba un «Colt Navy» de uno de los cajones. Cody no tenía tiempo que perder si quería seguir viviendo. Movió la derecha.

El revólver pareció saltar de la cadera a los dedos como si tuviese voluntad propia. Giró hacia la barra.

Ya no había chicas allí. Sólo los dos camareros-gángsters dispuestos a disparar. La vida sería del más rápido.

Cody se estrelló contra la pared.

En ella se abrió el agujero de la bala que le había rozado la cabeza. Cody disparó dos veces, tres, cuatro en una fulgurante sucesión. Los dos hombres que estaban detrás de la barra salieron despedidos.

La sangre saltó hasta los vasos. Se formó allí un cóctel aborrecible, como para quitarle la sed a cualquiera.

Las chicas volvieron a gritar.

Algunas de ellas intentaron ganar la salida a cuatro patas, con lo cual aún hicieron más interesante la exhibición de sus formas. Pero Cody seguía sin poder fijarse en esas cosas.

Al fondo del pasillo estaba el despacho de Dale Perry. Cody avanzó hacia allí. Dale Perry le saludó amablemente.

Desde dentro hizo fuego.

Una doble descarga abrió en la puerta dos agujeros como puños. Cody hubo de pegarse a la pared mientras disparaba sobre la cerradura para hacerla saltar. Se oyó dentro un grito de mujer.

Cody empujó la puerta con todas sus fuerzas.

La derribó.

Y rodó por tierra mientras una bala de rifle le pasaba por encima, atravesando el hueco de la puerta. Si Cody no llega a moverse con tanta rapidez, la bala le perfora por la mitad. Desde el suelo apuntó a los dos bultos que había detrás de la mesa.

Dale Perry aún empuñaba el rifle.

Pero el tío tenía poca movilidad.

Estaba demasiado gordo.

La mujer que tenía al lado también estaba llenita, pero conservaba una envidiable agilidad. Además no tenía ropa que le estorbase, porque iba semidesnuda. Mientras chillaba agudamente, se parapetó detrás de una de las butacas.

Dale fue a disparar otra vez.

Ya no llegó a tiempo.

El plomo le hizo girar sobre sí mismo, estrellarse contra unas cortinas y acabar en el suelo con la cara empapada en sangre.

La mujer volvió a chillar, aterrada.

—¡No lo hagas! —gimió—. ¡No dispares!

Cody había recargado el «Colt», pero lo guardó. Dijo con una sonrisa:

—Yo no disparo contra las mujeres bonitas... si colaboran.

La chica hizo un gesto tímido.

—Claro que colaboro —musitó—: Si te parece bien, lo haremos encima de la mesa.

Y empezó a subirse la falda.

—No, eso no —dijo Cody.

—¿Pues a qué llamas tú «colaborar»?

—Necesito una información.

La chica se quejó.

—Pues vaya tío pijo —gruñó—. ¿Para eso quieres tú una mujer? ¿Para que te lea el periódico?

—Habrá tiempo para todo, nena.

—Mira, a mí no me vengas con mandangas. Lo que pasa es que a ti no te gustan las tías. Ya me dijo mi horóscopo que esta semana me encontraría con un marica.

Y se bajó la falda de golpe, no sin antes hacer una bonita exhibición de sus muslos y sus ligas.

Cody gruñó:

—Tú debías ser la querida de Dale.

—Bueno... Digamos que era una de sus favoritas.

—Antes habrías pasado por la cama del jefe, supongo.

—¿Qué jefe?

—Duncan.

La chica pestañeó.

—¿Cómo lo sabes? —dijo.

—Cualquier tipo que esté metido en este negocio sabe que Dale Perry era un mierda que trabajaba para Duncan, y que Duncan le dejaba sus favoritas cuando ya se había cansado de ellas. Supongo que contigo pasó lo mismo: te traspasó cuando ya te tenía demasiado sobada.

—Bueno... Sí... es cierto... La cama de Dale Perry, ese gusano que ahora está muerto ahí, era una cama de segunda categoría.

—Eso poco importa de momento, muñeca. La categoría de las camas donde vosotras os dais el meneo me tiene sin cuidado. Lo que ahora necesito es que me digas dónde puedo encontrar a Duncan.

—¿Para qué lo buscas?

Cody dijo hipócritamente:

—Para darle mi bendición.

—Lo vas a enviar al infierno, ¿verdad?

—Eso es lo que suelo hacer con todos los tíos a los que bendigo —gruñó Cody.

—¿Por qué quieres acabar con él?

—Por su cochino oficio de raptar y prostituir a las mujeres. Hace tres años raptó a mi hermana, la explotó durante un tiempo... Luego la asesinó.

Los ojos de la cortesana se enturbiaron.

—No es la primera... —dijo—. Mata a todas las que le plantan cara. Aunque dudo que Duncan supiese que esa chica tenía por hermano a un profesional de la muerte como tú.

—Leches, pensaba que nadie me conocía aquí —masculló Cody.

—Cualquiera que haya visitado un cementerio te conoce, hijo de la gran chingada. ¿Cuánto cobras ahora por matar?

—Mi tarifa mínima son quinientos dólares.

—Barato —dijo ella—. Y los pistoleros baratos acabáis siendo despreciables.

En seguida añadió:

—¿Conoces la casa de mujeres de Luckert? Está en el centro de la ciudad.

—La he oído nombrar.

—Bueno, pues también pertenece a la cadena de negocios de Duncan. He oído decir que esta mañana acudiría a visitarla. Si tienes suerte, coincidirás con él.

Cody giró con un pie la cara del muerto.

—Tiene mal aspecto —dijo—. Dale una copa y hazle una paja a ver si se reanima.

Y salió.

Tenía una cara de mala leche impresionante.

Para tranquilizarse, no le hubiese venido mal pellizcar el culo de alguna chica.

Pero ya no encontró ninguna ni para un remedio. Todas se habían dado el piro.

CAPÍTULO II

UNA CORONA PARA DUNCAN

La casa de mujeres de Luckert.

Lo más tirado de Kansas.

Buen sitio para hacer unos ejercicios espirituales.

Cody la miró desde fuera.

No se debía haber corrido todavía la voz de lo sucedido en el bar, porque todo estaba tranquilo.

El pistolero se acercó.

Había dos matones en la puerta.

El más alto gruñó:

—Cerrado, amigo.

Y le dio un empujón capaz de tumbar a un buey.

Pero Cody estaba preparado. Sujetó por la camisa al tipo y aprovechó el propio impulso de éste para lanzarlo por encima de su cabeza. El matón se encontró dando una vuelta en el aire sin haber comprendido aún lo que sucedía, mientras lanzaba una maldición.

Se estrelló contra un abrevadero.

Su cabeza se abrió. El pájaro no quedó muerto, pero se arrugó para una semana. Mientras tanto, su compañero echó mano al «Colt».

Peor para él.

No llegó a tiempo de usarlo.

Cody había girado instantáneamente sobre sí mismo. El cañón trazó un círculo alucinante en el aire.

¡BANG!

Un solo disparo envió al segundo matón al interior de la casa. En el interior de ésta sonaron gritos de mujer.

Cody atravesó la puerta como un rayo.

Y chocó con la tía.

Por poco se la carga.

Rodaron por el suelo los dos.

La tía debía ser la dueña, porque ya estaba entradita en años. Pero conservaba la carne fresca y dura y estaba más que apetitosa.

Al verse de aquella manera, preguntó:

—Si que vienes ansioso, chico... ¿Qué? ¿Hemos de hacerlo aquí mismo?

Cody, que tenía las manos puestas en muy buen sitio, las retiró poco a poco.

—No te buscaba a ti, chata —dijo—. Busco a Duncan.

—Entonces eres un marica...

—Sólo lo parezco. ¿Dónde está Duncan?

—Iba a hacer una inspección de la casa, pero no he venido aún. Y es extraño, porque él siempre fue puntual. Y ya lleva media hora de retraso.

La mujer tenía aspecto de ser sincera, y además no debía sentir ningún afecto especial hacia Duncan, que la explotaba igual que a las otras. Muerto un matón y fuera de combate el otro, ¿por qué iba a mentir?

Cody la creyó:

—¿Es que algo anormal ocurre? —preguntó, volviendo a poner las manos en el buen sitio.

—No puedo decirlo, pero me extraña su retraso. Nunca ha ocurrido.

—Si iba a venir de inspección, estará aquí alguno de sus representantes —dijo Cody.

—Naturalmente. Está Barton, pero Barton es un perro rabioso.

—¿Es uno al que llaman el Viruelas? —preguntó Cody.

—Sí. La madre que lo parió.

—¿Dónde está ahora?

—Matando el tiempo con dos chicas, hasta que el jefe llegue. A él le gustan a pares.

—¿Habitación?

—Siete.

—Si le gustan a pares, me lo cargaré dos veces.

Y Cody se puso en pie.

La mujer protestó:

—Ya que estamos en la buena postura, ¿por qué no aprovechas? ¡Con el trabajo que cuesta levantarse!

—El mes que viene, nena —dijo Cody.

Y fue a la habitación número siete.

Pero el Viruelas ya debía haber oído algo, porque salió en paños menores y con el rifle preparado. Pero teniendo la precaución, el muy cerdo, de parapetarse detrás de una chica.

La chica no es que estuviese en paños menores. Es que no llevaba nada.

Temblaba como si la fuesen a ahorcar.

El Viruelas daba literalmente asco. Los hoyos de su cara estaban cubiertos de mugre. También tenía hoyos en las piernas, en el vientre, en el pecho. No debía haberse ¡avado en seis meses. Seguro que las dos pobres chicas estaban a punto de vomitar.

En seguida reconoció a Cody.

No en vano éste había «trabajado» en todo el territorio.

Se podía pedir informes suyos en los mejores cementerios del país.

Barton masculló:

—Suelta ese revólver.

—¿Ah, sí?

—Suéltalo o mataré a la chica.

Cody sonrió cínicamente.

—Lástima —dijo—. Lo que pasa es que al revólver le tengo cariño, y a la chica no. Mátala.

Los dientes de Barton rechinaron de rabia.

Fue a disparar sobre ella.

No pensó que, mientras apuntaba a la chica, no apuntaba a Cody, y por tanto éste podía matarle impunemente. Estaba ciego de rabia y de odio. Pero Cody no estaba dispuesto a que muriese aquella mujer inocente.

Había elegido ya un punto para una especie de diabólica carambola. Existía en la pared una placa de hierro que afianzaba una viga. Cody sabía que no iba a poder apuntar a Barton porque éste quedaba completamente tapado por la chica, pero calculó el tiro con una precisión infernal. Y apuntó hacia la placa.

¡BANG!

¡TINC!

¡AAAAGGGG!

Los tres sonidos fueron casi simultáneos. El disparo coincidió con el estampido de la bala contra la placa de hierro, bala que se desvió para empotrarse en la cara de Barton tal como había calculado Cody. Fue la carambola más mortífera que había conseguido en su vida.

Barton no estaba muerto, pero se ladeó con un gesto de terrible dolor, mientras volvía a chillar. Y aquel movimiento significó la perdición para él.

Cody le pudo apuntar ahora al centro de la cabeza.

Una fracción de segundo.

¡BANG!

La cabeza de Barton pareció separarse del tronco. Se estrelló ruidosamente contra la pared.

Cody dijo con desprecio:

—Leches, ese tipo está menos feo muerto que vivo.

Y miró a la chica.

La chica estaba al borde de la crisis de histeria. Cayó de rodillas mientras le daba la neura. Menos mal que de la habitación salió su compañera poniéndose unos sujetadores de tamaño triple, porque la verdad era que tenían que contener también unas olas de triple tamaño.

La chica escupió sobre el muerto.

Cody dijo:

—¡Qué buena eres! Encima le lavas la cara.

—Tú tan cabrito como él —acusó la honesta doncellita.

—Puede que sí —reconoció Cody, que en esas cosas era un buen chico.

—Seguro que te daba envidia y ahora quieres acostarte con las dos.

—Mujer, tanto como eso...

—Todos los hombres sois unos guarros.

—Sí, nena.

—Unos cerdos.

—Claro...

—Bueno, ¿a qué esperas?

—¿Esperar?

—Sí, claro. Me quito los sujetadores y empezamos. ¿No ves que me pongo cachonda, burro? Tú estás mucho mejor que el muerto.

Cody apretó los labios.

Había que ver lo virtuosa que era la niña.

—No he venido para eso, muñeca —susurró.

—¿Pues para qué?

—Me han asegurado que hoy haría una inspección el marrano de Duncan.

—Es verdad... El Viruelas lo estaba esperando. Y es extraño, porque Duncan jamás se ha retrasado tanto.

—No voy a perder el tiempo esperándolo —susurró fríamente el pistolero—. Dime dónde vive.

—Tiene una casa en Bury Lane, a veinte millas de aquí, según he oído decir. Pero ten cuidado, pistolero. También he oído decir que allí pasa por un hombre honrado.

—¿Y teniendo parte de sus sucios negocios a tan poca distancia la gente aún no se ha enterado de que Duncan es un cabrón?

—Lleva poco tiempo viviendo en Bury Lane —dijo la cortesana con un gesto de desprecio—. Antes vivía en Dodge, según parece, y antes aún vivió en Ellsworth. Va cambiando de residencia para que no se le conozca bien en ningún sitio. Por eso te digo que vayas con cuidado, pistolero. El deputy sheriff cree que Duncan es un hombre honrado y lo defenderá.

Cody, que como todo el mundo sabía era un tipo de lo más fino, se limitó a contestar mientras la miraba de soslayo:

—Me ensucio en la madre del deputy sheriff.

Y fue a dirigirse a la puerta, dando aquel asunto por terminado, pero la joven cortesana aún le advirtió: —Si estás solo, vas a pisar un terreno demasiado peligroso, pistolero. Tú no sabes lo importante que es un hombre como Duncan.

—Mierda. Duncan es basura y yo con la basura me entiendo muy bien.

—Te equivocas, pistolero. ¿Qué crees? ¿Que sólo tiene unos cuantos bares y unas cuantas casas de mujeres en este lado del Oeste? Nada de eso... Duncan domina auténticas bandas de pistoleros que le proporcionan las chicas raptándolas en todos los rincones del país. También controla el contrabando de licor con las tribus indias y el tráfico de droga a través de la frontera de México. No seas loco, macho. Es tan poderoso que ni los federales se han atrevido con él. De modo que si quieres seguir vivo hazme caso: entra en la habitación conmigo, diviértete un rato y olvídate de todo lo demás. Ya has hecho demasiado trabajo quitando de en medio a un piojoso como Barton.

El joven dijo con una helada sonrisa:

—También me quiero cargar a un piojoso como Duncan.

Y salió.

La dueña aún estaba en el suelo, esperando.

—¿Qué? —preguntó.

—Lo siento, chata.

—¿Qué es lo que sientes?

—Has perdido el tiempo. A mí me gusta hacerlo de pie.

Y se largó.

Ahora tenía una dirección segura.

Bury Lane.

Bonito nombre para una ciudad. Y era de desear que el cementerio también fuese bonito, porque dentro de poco tendrían que ampliarlo.

* * *

Entró a caballo en la calle principal.

Vaya... La ciudad tenía buena facha.

Cody no la conocía, pero se daba cuenta de que era una ciudad para gente rica, gente que tenía sus negocios en otra parte y allí se dedicaba a gastarse la pasta. Así como hay barrios residentes, todo aquello era una auténtica ciudad residencial. Daba gusto verla.

No era extraño que Duncan se hubiera instalado allí, porque en aquel ambiente le debía costar mucho menos pasar por un hombre honrado. Pero pronto iban a saber todos quién era; pronto hasta el predicador de la iglesia estaría lanzando salivazos sobre su ataúd.

El pistolero dejó su caballo en la cuadra pública. Mientras el empleado lo acomodaba, Cody preguntó:

—¿Conoce al señor Duncan?

—Sí, claro que lo conozco.

—¿Dónde vive?

—Al final de la calle. La casa lleva su nombre.

—Okay —dijo Cody.

Y salió.

Como todos los vaqueros tejanos, arrastraba un poco los pies al andar, igual que si nunca tuviera prisa.

Y, sin embargo, esta vez la tenía. Ansiaba matar. Estaba dando los últimos pasos de una diabólica aventura que empezó seis meses antes, cuando se enteró de que su única hermana había sido raptada, prostituida y asesinada por la organización de un tal Duncan. Desde entonces seguía la pista de aquel personaje, uno de los más enigmáticos y poderosos del Oeste.

Y ahora estaba a punto de llegar hasta él.

Una sola palabra resumía todos sus pensamientos: Muerte.

Con sólo un leve contacto, notó por el peso que su revólver estaba cargado hasta la última bala. Y, en honor a Duncan, a cada una de aquellas balas les había hecho en la punta dos hendiduras en forma de cruz, de forma que el plomo se fragmentase al entrar en un cuerpo humano e hiciera más destrozos. No quería dejar a aquel cerdo rabioso la menor posibilidad de vida.

Llegó a aquella casa.

En efecto, era una maravilla.

La puerta estaba abierta.

Un criado enorme —que al mismo tiempo debía ser un guardaespaldas— estaba en el umbral. Cody le sonrió.

Quería ser un hombre educado hasta el final. Quería hacer un trabajo fino.

—¿El señor Duncan? —preguntó.

—¿Va a encargar usted alguna corona? —preguntó el criado-gorila, sin dirigirle apenas una mirada.

—¿Una corona? ¿Por qué?

—¿Es que no lo sabe? Toda esta casa está de luto y llegan ya coronas continuamente. El señor Duncan acaba de morir.

CAPÍTULO III

LAS CURVAS DE LA VIUDA

Cody sintió una brutal sacudida. Su decepción fue tan grande que para que no se le notara hubo de disimularla con una sonrisa incrédula.

—Oiga, no es posible —dijo—. Hace poco estaba perfectamente...

—Sí que lo estaba, pero ha dejado de estarlo. El señor Duncan tuvo un ataque al corazón. Y a todo esto, ¿qué hace usted parado ahí? Si quiere despedirse del cadáver, entre. No me gustan los pasmarotes en la puerta.

El joven entró no como un pasmarote, pero sí como un sonámbulo. Le costaba creerlo, y sin embargo todo concordaba: el retraso en visitar la casa de mujeres había tenido su origen en aquel ataque mortal. Tenía que acostumbrarse a la idea: Duncan ya estaba fuera del alcance de su venganza. Había reventado él solito.

Vio la magnífica casa.

Los soberbios muebles adquiridos con el crimen, el soborno, la prostitución, las drogas, el alcohol en las reservas indias.

En fin, «negocios».

En el centro del gran salón estaba el ataúd, y dentro del ataúd estaba Duncan. Cody no lo conocía personalmente, sino sólo a través de descripciones y fotografías, pero no le pudo caber la menor duda de que era él. Y hubo de reconocer que tenía tanta cara de cabrón, de muerto, como debió tenerla de vivo.

Sintió un violento, un casi irresistible deseo de escupir.

Pero no podía hacerlo porque el ataúd estaba rodeado de hombres silenciosos, seguramente vecinos de aquel tipo al que consideraban un hombre honrado. Cody estuvo a punto de chillarles la verdad, de decirles que eran un hatajo de mierdas, pero al final se contuvo. Le daba tanta rabia comprobar que Duncan había muerto él solito, que por unos momentos no supo qué hacer.

Dio media vuelta y se alejó de allí.

Nadie se fijaba en él.

Continuamente entraban en la casa hombres silenciosos, algunos de los cuales portaban coronas.

Cody seguía andando como un sonámbulo.

La rabia y la turbación le seguían dominando, de pronto le parecía que nada tenía sentido. Sin darse cuenta atravesó una puerta que estaba sólo entornada y se encontró en una habitación amplia, hermosa, confortable, que estaba sumida en penumbra.

Pero no se fijó en la habitación.

Se fijó en la tía.

Y cualquiera, en su lugar, hubiese hecho lo mismo. Porque era una tía de primera categoría superior, una tía de cinco estrellas, una tía como para comérsela a dentellada limpia.

Curvas potentes y duras. Piel tersa, fina. Una figura maciza y apta para todos los placeres del sexo. Y al mismo tiempo un aire dulce, suave, casi resignado, porque aquella mujer estaba llorando.

No se daba cuenta de que su falda se había subido un poco.

Mostraba unas piernas perfectas.

No se dio cuenta tampoco de quién era el que acababa de entrar. Sólo dijo como en una letanía:

—Ha sido horrible... Horrible...

Cody preguntó con un hilo de voz:

—¿Es usted la señora Duncan?

Ella alzó los ojos, sorprendida. Tenía unos grandes ojos color miel, perfectos y suaves como los ojos de una gacela asustada.

—¿Cómo es que no me conoce? —preguntó—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Cody.

—¿Amigo de mi marido?

—Pues sí...

—Ha sido espantoso... Ya ve... Esta mañana estaba perfectamente de salud y hasta se disponía a hacer un viaje a una población vecina cuando de pronto... Se lo juro, aún no puedo creerlo.

—Me hago cargo. Le doy mi pésame, señora. A usted le costará creerlo, pero soy de los que más han lamentado la muerte de su marido.

—¿Por qué?

—Cosas...

—Mucha gente lo habrá sentido. Mi marido tenía grandes negocios y daba trabajo a mucha gente. Pero no se esté ahí parado, señor Cody. Sírvase una copa si quiere. Está usted en su casa.

Cody no se movió.

—¿Llevaban mucho tiempo casados... señora?

—Poco.

—¿Cuánto?

—Dos meses.

—Entonces esto era casi la luna de miel...

—Supongo que se le puede llamar así.

Cody apretó los labios, renovando su oscuro gesto de decepción y de rabia. ¡Lo que debía haber disfrutado aquel cerdo con una mujer tan estupenda!

Pero en seguida se consoló pensando que, al menos, la muerte se lo había llevado cuando estaba en lo mejor. Uno no puede disfrutar de mujeres como aquélla en el fondo del infierno.

Cody musitó:

—¿Cómo se llama usted... señora?

Ella fue a contestarle.

Y entonces la voz helada y metálica dijo a su espalda:

—No le importa.

Cody se volvió.

Pudo distinguir a aquel tipo bien vestido. Aquellos anillos y aquella cadena de oro impecable. Aquella cara de piedra.

El joven susurró:

—¿Por qué no puedo preguntar el nombre a la viuda?

—Porque usted no es nadie en esta casa. Váyase.

—¿Y usted quién es?

—Morgan, el abogado del señor Duncan. Tengo necesidad de hablar con la señora, de modo que usted estorba. Fuera.

Cody sintió que la mano se le iba hacia el «Colt». Y quizá hubiese liquidado allí a aquel tipo de no haberse oído en aquel instante la voz de la mujer:

—No es ningún pecado el que me haya preguntado mi nombre. El conocía a Duncan, pero no a mí. No hay ningún problema en que sepa que me llamo Dunia.

El abogado masculló:

—Pues ahora ya lo sabe, Dunia. Que se largue. Es muy importante que yo hable contigo en seguida.

Si Cody dominó su rabia fue para no dar un espectáculo delante de la mujer. Con una leve inclinación de cabeza, susurró:

—Adiós, señora. Le repito mi pésame.

Y se largó de allí, pero no para irse demasiado lejos. Casi en la habitación contigua había una mesa con botellas, y él se entretuvo en prepararse un trago. Lo estaba haciendo cuando su finísimo oído de cazador indio le permitió captar el diálogo entre Dunia y el abogado Morgan.

Este había comenzado a hablar diciendo:

—Ante todo debo darte mi pésame más sincero, Dunia.

—Gracias. Sé que tú estás tan sorprendido y tan dolido como yo. Ha sido algo terrible.

—En efecto, Dunia. La muerte nos acecha a todos, pero los que seguimos en el mundo hemos de continuar viviendo y luchando.

—¿Qué quieres decir?

—Nada que tú no sepas. Tu marido era un hombre muy rico.

—No quiero oír hablar ahora de herencias, Morgan. Espera unos días. Está todo demasiado reciente.

—No se trata de herencias, Dunia. Eso ya llegará.

—¿Pues de qué se trata?

—Tu marido no era rico por casualidad. Tenía grandes negocios, y esos negocios continúan y significan graves responsabilidades.

—Lo imagino, Morgan.

—No, no lo imaginas. Es todo mucho mayor de lo que tú crees. Quizá pienses que Duncan sólo tenía el negocio de compra y venta de ranchos.

—¿Es que tenía algo más?

—Ejem... Bastantes cosas, pero eso poco importa ahora. Lo que debes entender es que mucha gente nos debe dinero y hemos de cobrarlo. Al mismo tiempo hay que pagar a muchos empleados y mucha gente de confianza. Yo me ocuparé de todo, como si tu marido aún viviese, pero necesito unos poderes para hacer y deshacer. Por descontado que te rendiré cuentas hasta el último céntimo.

Cody sintió que le abrasaba en la garganta el whisky que acababa de beber, whisky pagado por el muerto.

Infiernos...

De modo que los sucios negocios iban a continuar. De modo que era como si el cerdo de Duncan aún siguiese vivo... Muy bien: poco iba a vivir aquel abogaducho si quería seguir por ese camino.

Pero en aquel momento se oyó la voz de la viuda.

—Yo puedo seguir con los negocios, Morgan.

—¿Queeeeé?...

—Mi marido siempre me dijo que yo era la heredera.

—Y lo eres, pero...

—Lo que puede hacer un hombre lo puede hacer una mujer.

—Nadie discute eso, aunque...

—Tengo plena confianza en ti y te otorgaré esos poderes, Morgan., pero creo que nadie pondrá más interés que yo en que los negocios marchen. A partir de mañana me dedicaré a ellos en cuerpo y alma.

—Pero escucha...

—¿Qué?

—Estoy intentando decirle que los negocios de Duncan eran complicados. Hay que conocerlos bien.

—Yo los conoceré muy pronto. Soy una mujer que aprende rápido.

—No sé si me entiendes, Dunia. Quizá es que no he hablado con la suficiente claridad. Casi todos los negocios que tenía tu marido representan algún peligro.

—¿Tratas de decir que no eran legales?

—No, no... Nada de eso. Quiero decir que toda persona que maneja millones, como él, tiene enemigos.

—¿Millones? Yo creí que sólo manejaba miles.

—Manejaba millones, Dunia. Quizá es mejor que lo sepas.

—Millones... Esa palabra me gusta.

Cody, en la habitación contigua, pensó que la voz de la mujer había cambiado. Que de pronto se había hecho ansiosa y tensa. Era la voz de una mujer cargada de ambición.

El abogado dijo:

—Siempre hay personas interesadas en matar al hombre que gana sumas tan elevadas, Dunia. Yo mismo correré peligro.

—Razón de más para que te ayude. No quiero quedarme aquí como una niña inútil. Nunca he podido tener iniciativas y ahora quiero tenerlas. Soy una mujer rica y libre. ¿O no lo soy?

—¡Infiernos! ¿Cómo te lo voy a decir? Si te metes en esos negocios, habrá en todas partes hombres dispuestos a matarte. E incluso estará dispuesta a matarte una mujer.

Sonó un silbido de sorpresa.

—¿Una mujer? —preguntó Dunia.

—Sí. Tu marido tenía, por lo visto, una enemiga implacable que ninguno de nosotros esperaba.

—¿Quién es?

—No lo sé. Lo único que puedo decirte es que liquidó a tres de nuestros agentes en Libreville hace poco.

—Bueno... Lo que dices es sorprendente, Morgan.

—No tan sorprendente. Es una mujer a la que entre nosotros hemos llamado la Araña. No sabemos quién es, pero está en contra de nuestra organización y trata de deshacerla. Te he dicho que mató a tres de nuestros agentes, pero en realidad ha tratado de matar a bastantes más. Puede estar en cualquier sitio... ¡podría ser una de las criadas de esta misma casa! ¿Y quieres que yo permita que te metas en esos negocios? Eres demasiado joven para morir, Dunia... y demasiado bonita.

Se produjo un breve silencio.

Cody, en la habitación cercana, estaba con todos los nervios en tensión. Su oído de indio le permitía seguir captándolo todo perfectamente. Y oyó de nuevo la voz de la preciosa mujer que decía:

—Si mi marido ganaba millones, yo puedo ganarlos también. Me gusta el dinero, ¿para qué negarlo? Y si para eso he de correr algún peligro, no me importa. A partir de mañana empezaré a dirigirlo todo, Morgan. Espero que me pongas al corriente.

Morgan carraspeó.

Pero no le quedaba más remedio que obedecer. Dijo pausadamente:

—De acuerdo, Dunia, estoy a tus órdenes. Buenos días.

Y se oyeron sus pasos en el pasillo, alejándose de la habitación. Cody se preparó un nuevo whisky, pero el licor le abrasó en la garganta y además le supo amargo.

Al infierno con aquella mujer.

Le había parecido una chica dulce y sensible, con sus ojos color miel, y resultaba que era una ambiciosa más grande

que el tronco de un roble. No le importaría prostituir, matar, robar, con tal de seguir ganando millones. Cody sintió deseos de escupir todo lo que había bebido.

Pero no lo hizo.

El whisky era bueno y además lo había pagado el difunto Duncan.

A la mierda el muerto.

Cody hizo crujir sus nudillos y salió de la casa.

CAPÍTULO IV

CARRERA HACIA LA MUERTE

Aquella noche fue al saloon mejor de la ciudad.

Sabía que lo controlaba Duncan. Mejor dicho, lo «había» controlado Duncan. Algunas de las artistas que actuaban allí habían tenido que aceptar contratos ruinoso para ellas so pena de acabar marcadas en la cara por los cuchillos de los sicarios del Gran Jefe. Así éste podía ganar dinero largo, todo el dinero largo que le daba la gana.

¿Su viuda seguiría el mismo camino?

Cody lanzó una maldición.

La próxima vez que la viese no sería nada respetuoso con ella.

Le retorcería una teta.

Pero de momento se metió en el saloon.

Cody necesitaba conocer el ambiente. Ver qué clase de personajes y personajillos seguían manejando los negocios de Duncan. Ya que no había podido matar a éste, mataría a todos los que estaban tras él.

Se acodó en la barra.

Las chicas danzaban en el escenario, entre el entusiasmo del público. Eran jóvenes, eran bonitas y llevaban ropa interior fina, de la que enloquece a los vaqueros. Cada vez que enseñaban las ligas y el nacimiento de las braguitas con puntillas, se levantaban entre el público verdaderos alaridos de entusiasmo.

Pero Cody se dio cuenta de que las bailarinas actuaban asustadas. Una serie de matones ocupaban las primeras filas y les hacían señas significativas, indicando que más tarde vendrían a buscarlas. Y no debía ser para llevarles un ramo de flores, sino para zumbárselas. Aquellas bailarinas que en cualquier otro sitio hubieran sido respetadas se habían convertido en meros objetos sexuales para toda la chusma que hasta pocas horas antes estuvo a las órdenes de Duncan.

Cody apretó los labios.

Calculó que iba a tener que matar a demasiada gente.

Tal como se ponían las cosas, acabaría llenando el cementerio de la ciudad.

Claro que no pensaba darse prisa.

Primero tenía que observar a la gente que se movía por allí, para saber en qué dirección asestar los golpes mortales. No quería que ningún pez gordo se le escapase con vida.

Pero las cosas se pusieron calientes antes de lo que pensaba. De pronto dos tipos altos como torres se acercaron a él.

Debían ser sicarios del difunto Duncan. Cody lo notó en que todo el mundo se apartó respetuosamente.

Dejaban a aquellos matones el campo libre para que hiciesen lo que quisieran. Era como si Cody estuviese en una isla desierta, donde no recibiría ayuda de nadie. De pronto se hizo en el saloon un terrible silencio, donde solamente se oían las pisadas de los dos gigantes.

Se pusieron uno a cada lado del tranquilo Cody, que tenía un vaso de whisky en la mano derecha.

Uno de ellos dijo:

—Hola, macho.

—Hola, tío bueno —contestó apaciblemente Cody.

La inesperada respuesta hizo que los dos buitres afilaran los picos, brillando de desprecio sus ojos.

El que había hablado antes murmuró:

—Parece que esta mañana estabas dando el pésame a la viuda del señor Duncan.

—Educado que es uno —dijo Cody.

—Sin embargo, no perteneces a la organización ni se te había visto nunca por aquí.

—Eso es cierto. Soy forastero en la ciudad.

—El abogado Morgan te tuvo que echar de la habitación donde estabas con la viuda —dijo despectivamente el otro.

—Sí. Me pidió que me fuera y me fui.

—De acuerdo, pero hace un momento el abogado Morgan se ha dado cuenta de que estabas en el saloon y eso no le ha hecho ninguna gracia. No le gustan los forasteros que no se sabe bien para qué están aquí. Por lo tanto no sólo te echa de la habitación de la viuda; te echa también de la ciudad.

—La verdad es que tampoco pensaba quedarme a vivir aquí —dijo Cody con la misma expresión tranquila—. Decidle al abogado Morgan que me iré.

—Muy bien. Eso te salva, piojoso.

Cody sonrió.

—Que me iré dentro de un par de meses —dijo.

Las caras de los dos tipos se volvieron rojas.

Uno de ellos gritó:

—¡Tú, cabrón!

Y movió el puño derecho.

Estaba seguro de aplastar a Cody contra la barra.

Lo mataría allí mismo.

Pero se llevaron una buena sorpresa, porque Cody se movió también. Y demostró que tenía calculados sus movimientos hasta la centésima de pulgada.

Lo primero que hizo fue arrojar a la cara de su enemigo el vaso de whisky que «por casualidad» seguía teniendo en la mano derecha. El licor ardiente le saltó a los ojos e hizo que el gigante lanzase un grito de sorpresa y de dolor.

Eso no fue todo.

Cody había movido simultáneamente el puño izquierdo.

Y demostró que tenía con él una eficacia demoledora. Se oyó un siniestro chasquido de huesos mientras la mandíbula de aquel tipo se abría en dos pedazos. Y se le vio vacilar hacia atrás, llevándose las manos a la cara.

El otro había reaccionado sacando el «Colt», pese a que Cody sólo se defendía con los puños. Pero no llegó a tiempo de tirar de la culata.

Un corto al estómago le hizo doblarse.

Un terrible gancho a la mandíbula le envió hacia atrás.

Los ojos de aquel sicario se nublaron, pero de todos modos tuvo fuerzas para sacar el «Colt» de la funda. Y eso fue peor para él.

Cody había sujetado una botella de whisky. La empuñó por el cuello y la blandió como una espada. La botella estalló en la mandíbula del sicario, haciéndose añicos allí. Las aristas segaron la garganta como la cuchilla de una guillotina.

La sangre saltó.

Se oyó en el saloon un unánime grito de horror.

Cody dijo con una helada tranquilidad:

—No te puedes quejar. La botella era de buena marca.

Y se volvió hacia el segundo sicario.

Este se estaba reanimando ya.

Con los globos oculares teñidos de rojo, sacó el «Colt» y lo empuñó con las dos manos, tensando los brazos. Quería asegurar la puntería, a pesar de que tenía a Cody tan cerca, pero ése fue un fallo que el sicario cometió. Perdió unas décimas de segundo preciosas haciendo aquel gesto, cuando podía haber disparado desde la cintura.

Cody disparó instantáneamente su pierna derecha.

Alcanzó el «Colt» cuando éste escupía la bala.

Y desvió el cañón lo suficiente para que el plomo se empotrase en el techo, al tiempo que en el saloon se oía un unánime grito de miedo y de asombro. Porque nunca se había presentado en la ciudad un loco tan loco como para enfrentarse él solo a los sicarios de Duncan.

El gigante que acababa de disparar lanzó una maldición e intentó repetir el tiro tras corregir la dirección del arma. Pero ya no tuvo tiempo. Cody había saltado hacia la barra, chocando de espaldas con ella. Y mientras chocaba disparó desde la cintura una sola vez.

Se produjo un chasquido de huesos.

El hombre que estaba frente a él murió con los ojos muy abiertos.

No podía creerlo.

Y murió sin creerlo aún. El plomo le había partido la frente en dos. Su cuerpo salió despedido hacia atrás y chocó con los cristales de la ventana.

Luego volvió a hacerse el silencio.

Unas suaves nubecillas de pólvora flotaban en el aire.

Ni el tío de la pianola se atrevía a tocar.

Las chicas del escenario, que iban a iniciar una nueva pieza, estaban paralizadas por el asombro.

Cody miró al encargado del saloon.

—Lo siento por el whisky —dijo—. Era bueno.

—O... o... oiga, compadre.

La voz del encargado temblaba.

Cody preguntó con expresión glacial:

—¿Qué?

—No llegará vivo a mañana.

—Sí que anima usted a los clientes, amigo.

—Le digo la verdad. No sabe qué clase de poderes ha desafiado. Toda esta comarca pertenece a un solo hombre.

—«Pertenecía». Duncan ha muerto.

—Es igual. Todos sabemos que su viuda continuará. El rumor ya se ha extendido por la ciudad.

—A la viuda me la chingaré —dijo Cody con la mayor tranquilidad del mundo.

Y se produjo un murmullo de asombro en el saloon. Nadie había imaginado que allí llegarían a oírse palabras de aquella clase. Incluso los matones de las primeras filas estaban paralizados por el estupor.

El encargado barbotó:

—¿También piensa chingarse al abogado Morgan?

—Hombre, marica, lo que se dice marica, aún no lo soy —manifestó Cody después de pensarlo un momento, como si tuviera sus dudas—. ¿Pero qué tiene que ver el abogado Morgan con esto, si puede saberse?

—Esos dos hombres que ahora están muertos se lo han dicho antes con pocas palabras. El abogado Morgan es el que da las órdenes ahora. El administrará todos los negocios del señor Duncan.

—Me gustaría hablar de eso con él —dijo Cody, siempre con la misma helada tranquilidad—. ¿Dónde está?

—No lo sé. Le habrá visto a usted desde una de las ventanas y ha dado orden de que lo echaran, pero le juro que no tengo idea de dónde se encuentra ahora. Tiene un representante aquí, aunque sin embargo...

Cody arqueó una ceja.

—¿Un representante? —preguntó.

—Sí, pero le aconsejo que no vaya a verlo.

—¿Por qué no?

—Le matará.

—¿Ah, sí? —preguntó Cody.

—Se ve que usted no le conoce, amigo. De lo contrario, no lo preguntaría. Hágame caso: es un buen consejo que le doy.

—¿Tan temible es ese tipo?

—Su solo nombre lo indica: le llaman Garfio.

—Le falta la mano derecha y tiene en ella un gancho de carnicero.

—Sí, ya sé lo que usted piensa... Es como esos piratas que aparecen en los dibujos, pero hará muy mal en tomárselo a broma. A Garfio le han enseñado a matar con su aparato. Seguro que en este momento ya le está mirando desde algún sitio oculto y le está tomando a usted las medidas del cuello, forastero.

—¿Quiere decir que piensa cortármelo?

—Empleará su garfio para colgarle por la garganta como a una res —dijo el encargado del saloon.

—Lo dicho: anima usted una barbaridad a sus clientes —gruñó Cody sin mirarle—. Y ahora haga el favor de prepararme un café con dos terrones de azúcar.

—¿Es su última voluntad antes de morir?

—Usted prepáremelo y luego métase la lengua en el culo.

—Mu... muy bien. También le pondré una cucharita para que dé vueltas al azúcar en el café, ¿no le parece?

—No hará falta —dijo Cody.

—¿Por qué no?

—Porque ya dará vueltas ese amigo de ustedes con el garfio.

Y se marchó tan tranquilo.

Iba hacia las oficinas interiores del establecimiento.

Todo el mundo le miró con un sentimiento de incredulidad. Y las bailarinas también con un sentimiento de pena, porque se daban cuenta de que, una vez muerto aquel hombre, nadie más las defendería contra los sicarios de Duncan.

Y aquel hombre iba a morir; podían estar tan seguras de eso como de que ya habían dejado de ser vírgenes.

Pero a Cody no parecía preocuparle aquella perspectiva. Llevaba la derecha sobre la culata del «Colt», dispuesto a tirar de ella en cualquier momento. Sus músculos estaban tensos, sus ojos entrecerrados, su cerebro obsesionado con la idea de seguir matando aquella maldita noche.

Vio el largo pasillo con puertas a ambos lados.

Eran los camerinos.

En cualquiera de ellos podía estar acechando Garfio. Seguro que no querría arriesgar nada y saltaría sobre él por la espalda. Cody oyó en aquella siniestra oscuridad el ruido de sus propios pasos.

Pero estaba dispuesto a seguir.

En sus ojos brillaba la muerte.

Se detuvo de pronto, para acechar a un lado y otro, y entonces se produjo un espantoso silencio.

Pero aquel silencio fue roto por un grito agónico.

Un auténtico estertor que procedía de una garganta humana partida en pedazos.

El estertor de la muerte.

CAPÍTULO V

UNA PEQUEÑA MARCA

Cody giró hacia una de las puertas, detrás de la cual había oído aquello. Sacó el «Colt» con un movimiento centelleante.

El grito había surgido de la garganta de un hombre, y al instante se oyó el «chaaap» de un cuerpo al caer al suelo. Cody derribó de un brutal puntapié aquella puerta mientras encañonaba el interior.

Pudo distinguir un camerino con todos los detalles más indispensables: un espejo, dos lámparas, un biombo, unas sillas, un armario. También había perfumes, polvos y barras de colorete por todas partes, pero lo que llamó la atención de Cody no fue eso, sino el cuerpo doblado en tierra.

Era un cuerpo enorme, bañado en su propia sangre.

Casi lo habían decapitado de un tajo.

Seguramente habían empleado para aquel siniestro trabajo un enorme cuchillo de carnicero.

El tipo tenía los ojos desencajados.

Sus arterias destrozadas aún temblaban.

Pero la mirada de Cody no se posó demasiado tiempo en esos detalles; se posó fundamentalmente en el gancho que ocupaba el lugar de la mano derecha. ¡El tipo al que acababan de liquidar era el propio Garfio!

Cody no lo entendía. Porque se dio cuenta en seguida de que no le habían exagerado al hablarle de lo temible que era aquel rufián y de las posibilidades que tenía de morir si se enfrentaba a él. Si Cody pesaba unos noventa kilos de músculo, aquel pajarraco pasaba de los veinte, y también de músculo. No había en su cuerpo un átomo de grasa. Su cara, incluso entre los espasmos de la muerte, reflejaba astucia, crueldad, sadismo. El que había matado a Garfio con arma blanca tenía que ser también un superhombre.

¿O no?

¿O tal vez no era ni siquiera un hombre?

Porque los ojos de Cody se fijaron entonces en algo asombroso. Era una pequeña marca impresa en tinta sobre la piel de la cara. Sin duda se trataba de un sello de los que a veces se ocultan bajo la tapa de un anillo. Y aquella marca representaba... ¡Una pequeña araña!

Cody sintió que la cabeza le daba vueltas.

Y recordó lo que le había oído decir al abogado Morgan acerca de una mujer que liquidaba a los esbirros de Duncan. Una misteriosa mujer a la que llamaban la Araña. ¿Era ella la que había pasado por allí? ¿Y qué diabólica habilidad poseía para haber podido liquidar a un tipo como Garfio?

Alguien más entró entonces en el camerino, asombrado por el repentino silencio. Era el encargado del local. Y también aquel hombre sintió que se le helaba la sangre en las venas al ver el espectáculo.

—No es posible... —barbotó mirando a Cody—. ¿Cómo ha podido hacerlo?

Cody no contestó. Prefirió dejarle con la duda.

Cruzó la calle.

No le fue difícil encontrarse sin querer ante un espectáculo miserable. Todo empezó cuando él pasaba ante la casa de postas y vio detenerse una diligencia.

Debía ser una diligencia especial, o privada, ya que no ostentaba los distintivos de la Wells & Fargo, que era la que tenía la concesión de aquella línea. Se trataba de un vehículo grande, negro, en cuyo interior cabían unas diez personas, y que iba mejor defendido que la conducción de oro de un Banco. Aparte del conductor, en el pescante había dos hombres armados con rifles, en el techo otro, y en la parte posterior otro más. Cualquiera que intentase meterse con el vehículo acabaría cosido a balazos.

Y ésa fue la razón de que Cody se estuviese quieto, a pesar de lo que vio. No podía luchar contra tantos a la vez.

Del interior de la diligencia empezaron a descender mujeres; fueron ocho mujeres en total, todas ellas jóvenes y bonitas, pero con el cansancio y el miedo impresos en sus rostros. Aquello tenía todo el aspecto de una conducción de esclavas.

Los hombres las hicieron bajar, mientras apuntaban a todas partes con sus rifles. A ellas mismas las empujaban con los cañones.

—Hala, arreando.

—Id a aquella casa.

—No habléis con nadie, malditas.

—No miréis a ninguna parte. Cruzad la calle. Cuidado con lo que hacéis.

Las pocas personas que había en la casa de postas contemplaban aquello con una cierta indiferencia, como si ya estuvieran acostumbrados a espectáculos semejantes. Por supuesto que había un par de hombres que contemplaban aquello con rabia contenida, como el propio Cody, pero sin poder hacer nada ante los rifles. También había otros que miraban a las chicas con una cierta complacencia, pensando que eran buena «mercancía» para la casa de placer. En cuanto a las dos o tres damiselas que pasaron por allí, hicieron un cierto mohín de desprecio al ver a las chicas. A lo mejor pensaban que las pobres estaban allí por su propia voluntad.

La casa a la cual eran dirigidas tenía un nombre bien significativo: El Paraíso. Sin duda se trataba de otro de los negocios de Duncan, que ahora administraba su viuda en compañía de Morgan. Las chicas serían explotadas allí hasta que ya no valieran nada, hasta que las revendieran a prostíbulos de menos categoría o acabaran con ellas de un tiro al menor signo de rebelión.

Era un espectáculo miserable.

Los dientes de Cody rechinaron.

Y por un momento pensó en intervenir, a pesar del peligro, pero se dio cuenta en seguida de que en el tiroteo morirían algunas de aquellas mujeres. Por lo tanto convenía tener paciencia y esperar una mejor oportunidad.

Pero al menos le iban a oír.

La viuda de Duncan se iba a enterar de la clase de «negocios» que tenía su marido.

El entierro de Duncan se había efectuado con mucha rapidez y sin demasiadas ceremonias, como si los miembros de la organización no quisieran llamar la atención de nadie. Cody se dirigió a un edificio situado en el centro de la población, en su núcleo más elegante, donde un rótulo en grandes letras rojas anunciaba: DUNCAN OFFICE HOUSE. En fin, que allí estaba la central administrativa de los negocios del pájaro.

Cody fue a entrar.

Pero había un tiburón en la puerta.

El tiburón le enseñó los dientes.

—No se puede pasar —dijo a Cody.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—Usted no pertenece a las oficinas del señor Duncan, a quien el Señor tenga en su gloria.

—A la que tiene en su gloria es a la viuda, que está chupando del bote.

El tiburón gruñó:

—Usted es basura. Lárguese.

—Me largaré después de haber visto a la viuda de Duncan.

—Está trabajando.

—¿En la cama?

—Oiga, ¿usted qué se ha creído, hijo de zorra?

Y el tiburón fue a sacar el arma, pero Cody no le dejó tiempo. Había calculado ya el sitio en que le haría más daño y le atizó justo allí. El tiburón quedó blanco, amarillo y rojo al sentir la punta de la bota de Cody hundirse entre sus dos testículos en un golpe que fue cosa fina. El tío quedó sin habla y sin aliento mientras se inclinaba hacia adelante en un gesto espasmódico.

Claro que, para derrumbarse del todo, necesitaba una «propina».

Cody se la dio.

Un golpe en la nuca lo envió por tierra.

El tiburón, al caer, no había hecho demasiado ruido. Cody se dio cuenta de que al tío le faltaba poco para entrar en coma y de que no iba a causarle ninguna molestia al menos en veinte minutos. De modo que subió las escaleras tranquilamente y llegó sin que nadie le estorbase al piso superior, donde estaban los despachos. No tuvo ningún problema en encontrar el de la viuda porque reconoció en seguida la voz que salía de él. Dunia estaba hablando con alguien.

Cody se detuvo a un lado del umbral.

Y la vio.

Preciosa perspectiva. Dunia estaba sentada detrás de una mesa y hablaba con un hombre que le pasaba unos informes. Pero por debajo de la mesa —cosa que sólo Cody podía ver— se insinuaban las piernas maravillosas, ya que Dunia había descuidado un tanto la posición de su falda. Y cuando una tía está buena, lo que se dice buena de verdad y encima se viste de luto, hay como para empezar a mordiscos con ella.

Ninguno de los dos que estaban en el despacho vieron a Cody, quien por lo tanto pudo escuchar la conversación. El hombre estaba diciendo:

—Ante todo una mala noticia, señora. Han matado a Garfio.

—¿Quién es Garfio?

—Un honrado servidor de los intereses de su marido, el señor Duncan, a quien Dios tenga en su gloria.

—Pues tenía un nombre muy extraño... ¿A qué se dedicaba?

—Ejem... Se dedicaba a tareas administrativas —dijo el pajarraco, sin atreverse a afrontar la verdad—. Y el nombre le venía de que una vez tuvo un accidente en una mano y hubieron de sustituírsela por un gancho.

—Pobre hombre... ¿Y de qué ha muerto?

—Señora, por encargo del abogado señor Morgan he de decirle que las cosas se están complicando un poco para nosotros. Tenemos enemigos. El señor Morgan le dijo, me parece, que una mujer apodada la Araña estaba intentando destruir nuestra organización.

—Naturalmente que me lo dijo. ¿Y es esa extraña mujer la que ha matado a Garfio?

—Sí. Es ella.

—¿Pero cómo saben que se trata de una mujer y no de un hombre? Me parece que ustedes se fían de las apariencias.

—Es cierto... Una mujer no podría hacer algunas cosas de las que están ocurriendo. Lo consultaré con el señor Morgan.

La preciosa viuda anotó algo en un papel y dijo:

—Yo no conocía a Garfio, pero si era un honrado servidor de mi marido como usted dice, debe ser enterrado con toda dignidad. Y ahora hablemos de negocios. ¿Qué novedades ha habido en las últimas horas?

—Acaban de llegar unas cuantas empleadas.

—¿Empleadas de qué?

—Ejem... Trabajadoras para los hoteles y tiendas que son propiedad de nuestra organización —dijo el tío.

—¿Cuánto cobrarán?

—Bueno... Eso está por decidir.

—De acuerdo. Lo dejo en sus manos. Ah... Y haga que trabajen.

—Perfectamente. Me permito decirle que lleva usted los negocios muy bien, señora.

Y el pájaro fue a salir.

De pronto se encontró con la cara de piedra de Cody.

La mirada de piedra de Cody.

Los puños de piedra de Cody.

Un directo al pómulo y un gancho en la nuca lo dejaron completamente K.O. El tipejo, que no era más que un oficinista sin resistencia, cayó redondo a tierra y encima sin hacer ruido. Cody avanzó lentamente.

Dunia se había puesto en pie.

Estaba lívida.

—Tú, hijo de perra... —barbotó.

Cody le soltó tranquilamente:

—Hola, mamá.

Ella cayó sentada como si las piernas se negasen a sostenerla. Balbució:

—¿Pero qué haces a... aquí?

—Ante todo quiero darte mi pésame por la muerte de Garfio.

—Ni siquiera conocía a ese tipo.

—Pues ahora lo conocerás. No era un «honesto empleado», sino un cerdo asesino al servicio del cerdo asesino de tu marido. ¿Satisfecha?

—No te consiento que... que insultes a los muertos.

—Insulto a los muertos, dejo K.O. a los vivos y toco el culo a las vivas —masculló Cody—. De modo que oído al parche, nena.

Dunia parecía haber quedado sin aliento. Seguro que nunca le habían hablado así. Pero lo que más debió afectarle fue la última parte de la frase, porque dijo con un hilo de voz:

—Eso depende. Y ahora que sabes un poco quién era Garfio, te diré quiénes son esas trabajadoras que acaban de llegar.

—¿Quiénes son?

—Pobres chicas raptadas de sus domicilios y utilizadas a sangre fría para el tráfico más sucio que existe. Obligadas a prostituirse en las «casas» propiedad de la «organización» para que ésta se hinche de ganar dólares. Eso es lo que constituía el negocio de tu marido y lo que tú estás administrando ahora, maldita perra. Y si después de esto no vomitas sobre la tumba de tu amado esposo, mereces que te toquen no sólo el culo, sino también el higo..., ¡pero con un cepillo de púas!

La brutalidad de aquellas palabras dejó helada a Dunia. Todo su cuerpo se balanceó a punto de caer. Pero al fin reaccionó y apretó los labios con desprecio.

—Fuera de aquí —dijo—. ¡Fuera de aquí, sapo!

—¿Es que no me crees?

—¡No creo una palabra!

—¿No? ¡Pues entonces haz una visita a una casa llamada El Paraíso! ¡Está a muy poca distancia de aquí! ¡Vas y preguntas por unas mujeres que acaban de llegar! ¡Verás lo que te cuentan, nena!

Dunia volvió a fruncir los labios con desprecio. Había reaccionado ya del todo. Mientras señalaba la puerta dijo:

—¡No necesito comprobar nada! ¡Cuando me casé con Duncan sabía que era un hombre honrado y lo sigo creyendo! ¡Largo de aquí! ¡No quiero oírte más! ¡Lo ensucias todo con tu asquerosa baba!

Cody no se ofendió por los insultos (quizá porque en esta vida le habían llamado ya de todo), pero en cambio puso los brazos en jarras y miró a la mujer con curiosidad, como si ésta fuese un bicho raro.

—Oye, chata —dijo—. ¿Tú eres tonta del culo o qué?

—¿A qué viene eso?

—Si el hecho de que un pájaro como Duncan ganase los millones con tanta facilidad ni te ha llamado la atención, es que necesitas unas friegas de aguarrás en el ombligo, a ver si despiertas.

—Creo en mi marido... Lo amaba y lo sigo amando. Y no tengo necesidad de escuchar las palabras de un perro rabioso como tú. ¡Largo de mi casa!

Cody hizo crujir sus nudillos. La miró de arriba abajo, casi como si la desnudara, y dijo con desprecio:

—Muy bien, Dunia, por esta vez te dejaré tranquila a ver si despiertas tú sólita. Puede que te des cuenta y salgas de este pozo de mierda líquida en que te has metido. Pero si no lo haces así, volveremos a vernos. Y entonces te juro por tu padre, si es que lo has conocido, que te haré las friegas de aguarrás en el ombligo y hasta un poco más abajo. Verás tú qué gustirrinín, tía puerca.

Y salió. El empleadillo empezaba a reanimarse un poco después de los dos trompazos. Cody le espabiló diciendo:

—¡Eh, tú, despierta! ¡Que le verás las piernas a la tía esa!

El empleadillo despertó de golpe.

Pero Dunia ya se había bajado la falda.

El empleadillo dijo:

—Leches.

Y volvió a caer a tierra.

CAPÍTULO VI

LLAMAS EN LA NOCHE

—¿Dónde se ha metido Morgan?

Cody hizo esta pregunta mientras disparaba su puño derecho otra vez, sujetando al hombre por la camisa con la mano izquierda. La cara de aquel tipo estaba cubierta de sangre. Cody le había roto el cartílago de la nariz, le había partido los labios y ahora le estaba dejando sin dientes, tras golpearle varias veces la boca con el canto de la mano. Lo tenía acorralado en la pared de la cuadra, convertido en un guiñapo, mientras preguntaba con voz cortante como un cuchillo:

—¿Dónde se ha metido Morgan?

Habían pasado bastantes horas desde su entrevista tempestuosa con Dunia. Era de noche. En la cuadra particular de Duncan —que ahora utilizaba Morgan— había sorprendido a dos pajarracos de la organización. Uno de ellos, que se había puesto chuleta, estaba ya muerto. El otro se estaba quedando sin dentadura a marchas forzadas.

Mientras se tragaba su propia sangre barbotó:

—Te juro que no lo sé...

—¿Qué pasa? ¿Se ha escondido?

—El señor Morgan no quiere problemas... Tiene sus propios asuntos... A veces pasan días enteros sin que lo veamos...

—¿Qué asuntos son esos?

—Trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

El tío balbuceó:

—Por favor, me estoy ahogando con mi propia sangre... Suélteme.

Cody lo soltó, pero con un guantazo tan violento que lo envió hecho un ovillo al otro lado de la cuadra.

—Me dijeron que el caballo de Morgan, como corresponde a un señor de tanta «categoría», lleva una silla adornada con incrustaciones de plata —explicó Cody—, y ahora esa silla no la veo por ninguna parte. También observo que faltan bastantes caballos aquí. Por lo menos seis. ¿Qué pasa? ¿Es que Morgan ha salido con algunos amigotes porque también tiene trabajo de noche?

—No sé... no sé nada.

Un terrible puntapié lo dejó casi clavado en la pared. El tipejo se dio cuenta de que, si se obstinaba en su silencio, iba a morir. Por lo tanto se le soltó inmediatamente la lengua.

—Han ido... a dar un escarmiento —susurró.

—¿Un escarmiento? ¿A quién?

—Un ranchero de las cercanías... Rancho Wood.

—¿Qué pasa con él?

—El señor Duncan... quería comprarlo.

—Entiendo. Eso quiere decir que pensaba apropiárselo sin pagar un dólar. Sigue, muchacho. Me estoy divirtiendo.

—Al morir el señor Duncan... el dueño del rancho pensó que la cosa había quedado en el aire... Se negó a vender. Por eso el señor Morgan ha pensado darle un escarmiento.

—¿Ahora?

—Sí. Ahora están allí...

Cody, con un gesto que parecía casi cariñoso, se pasó el índice por el pescuezo, imitando la caricia de una guillotina.

—Te libras por ahora, macho —dijo—. Ojalá no me hayas engañado. Porque, si lo has hecho, más valdrá que te vayas rebanando el pescuezo tú mismo. La navaja de afeitar te la regalo yo. Buen chico que es uno.

Y escupió sobre él.

El caído no se atrevía ni a respirar.

Cody salió de allí, montó de un salto en su caballo y se dirigió hacia el rancho Wood. Sabía dónde estaba aquella explotación, que era bastante conocida porque en otro tiempo constituyó una de las mejores haciendas de la comarca. No resultaba, pues, nada extraño que Duncan y los suyos la hubiesen querido incorporar al «negocio». Cody, mientras galopaba a toda velocidad, empezó a imaginar ya la terrible realidad de lo que estaba sucediendo.

No tardó en darse cuenta de que había acertado. Apenas dejada atrás la ciudad, pudo vislumbrar el resplandor de las llamas en el horizonte. Una especie de aurora boreal surgía del fondo de la llanura, dando a la noche un tinte de sangre.

Cody clavó espuelas con fuerza, castigando al caballo en contra de su costumbre, porque quería llegar cuanto antes allí. Y a una distancia de unas cien yardas, cuando el resplandor de las llamas le alcanzaba de lleno, se detuvo en seco sintiendo que su cara se iba cubriendo de sudor.

Lanzó una maldición.

Había llegado demasiado tarde. Todo lo que fue un hermoso edificio de madera, ardía como una pira funeraria. Algunos cadáveres de los defensores yacían aquí y allá, medio devorados por las llamas. De los atacantes ya no quedaba ni rastro, pues sin duda se habían retirado después de su siniestro trabajo.

¿No quedaba ni rastro?

¿Entonces qué eran aquellas risotadas que llegaban desde el otro lado de las llamas? ¿Y aquellos gritos cortos y lacerantes?

Cody acercó su caballo.

Su rostro era ahora la máscara de la muerte. Ni siquiera tenía expresión humana.

Y vio a los dos hombres que estaban arrastrando a una muchachita medio quemada. La habían rescatado de entre las llamas, pero no con la intención de salvarla de la muerte. Más bien todo lo contrario. Parecían estarlo pasando en grande.

—¡Mira qué bonita es, tú!

—¡Y cómo se menea!

—Ha sido una suerte poder sacarla de ahí.

—Lo vamos a pasar en grande con ella.

—Y luego la arrojaremos al fuego otra vez. El señor Morgan no quería supervivientes y hay que cumplir sus órdenes..., ¡pero las cumpliremos a nuestro modo!

La chiquilla gemía entrecortadamente cuando la derribaron con brutalidad sobre la hierba, lejos de las, llamas. Uno de los pájaros se dispuso a desabrocharse. Y entonces Cody preguntó con amabilidad desde lo alto del caballo:

—¿Sabéis dónde está el señor Morgan, amigos?

Uno de los dos, pensando que el que preguntaba era un miembro del grupo, contestó:

—Ha vuelto a la ciudad, con los otros. El trabajo ha concluido.

—De modo que él ha vuelto —dijo Cody—. Muy bien, amigos. Vosotros os vais a quedar.

Los dos giraron de pronto. Repentinamente se dieron cuenta de que lo que tenían tras ellos era la máscara de la muerte. Con un gesto maquinal intentaron llevar las manos a las armas.

Pero Cody ya tenía el «Colt» en la derecha.

Dijo desde la silla:

—Hace demasiado calor aquí. El plomo os refrescará las tripas, amigos.

Y apretó el gatillo una vez.

¡BAAANG!

Uno de los sicarios se estremeció de dolor, llevándose las manos al bajo vientre.

Otro golpe de gatillo.

¡BAAANG!

El segundo sicario dio una vuelta entera sobre sí mismo y retrocedió aullando de dolor. No se dio cuenta de que iba hacia las llamas.

¡BAAANG!

La bala fue disparada entre sus pies justo para hacerle saltar. Se oyó un terrible alarido cuando el sicario se encontró con las llamas que él había buscado sin querer, pero que también avanzaban hacia allí implacablemente.

El otro, herido en el bajo vientre, hacía un esfuerzo desesperado para reaccionar. Con las facciones contraídas por el dolor, consiguió poner su arma en línea de tiro.

Fue una suerte para él.

Así Cody lo despachó antes al otro barrio, sin hacerle sufrir. Una bala en mitad de la frente pareció separarle la cabeza del tronco.

Entonces Cody descabalgó.

Avanzó hacia la chica, que estaba vuelta de bruces y sollozaba. Cody le dijo con la voz más dulce de que fue capaz:

—Voy a llevarte a la ciudad, pequeña. Confía en mí. Te juro que voy a salvarte la vida.

Y la dobló sobre la silla, arrancando al galope tendido hacia la población. La pequeña no tardó en desmayarse a causa de su propio dolor. Media hora después, Cody la había dejado en la casa del médico.

Y fue expeditivo. Fue lo que se dice «un buen cliente».

—Mire, doc, yo no sé de qué lado está usted ni me importa, pero esta chica puede salvarse y usted la va a salvar. O la saca usted con vida o le juro por mi madre que le machaco a usted las pelotas con dos piedras.

Ante tan convincente «argumento» y ante la cara que Cody ponía, el médico se dedicó en seguida a atender a la muchacha, después de examinarla atentamente y limpiar todas sus heridas, dijo con voz opaca:

—Ha podido traerla a tiempo. Le aseguro que vivirá.

—¿Sin lesiones?

—Bueno... Eso es imposible. A la fuerza le quedarán señales de quemaduras en las piernas, pero eso es lo menos que le podía pasar.

—De acuerdo, doc. Sáquela adelante o rece. Ese es el trato.

—Oiga... —gimió el aterrado matasanos—, no quiero malas interpretaciones... Si a esta chica le ocurre algo, usted pensará que no la he atendido bien y entonces me..: me... me..

—Sí, amigo, si. Entonces le machacaré las pelotas con dos piedras.

La muchacha había empezado a recuperarse entonces. A pesar de su angustia y de su miedo, envolvió a Cody en una mirada de gratitud. Y Cody, al mirarla bien, se dio cuenta de que no era tan chiquilla como había imaginado al principio. Debía tener unos dieciocho años, aunque era suave y fina y por eso parecía más joven.

Ella bisbiseó:

—Sin usted no sé qué hubiera sido de mí... Por Dios, quédese... Sólo en usted tengo confianza. Qué... quédese...

Cody hizo un gesto de impotencia.

—Nunca he dicho que no a una mujer —susurró—. Me quedaré para asegurarme de que te atienden bien.

Y presenció las curas. La joven perdió el sentido de nuevo y ya no lo recuperó, porque le dieron un somnífero para evitarle sufrimientos. La fiebre subió alarmantemente y el médico empezó a sudar de angustia.

—Sí le pasa algo no es culpa mía —gimió—. Quédese... Quiero que vea que la cuido como si fuese mi propia hija.

Cody permaneció allí toda la noche, hasta convencerse de que la muchacha había salido de lo peor del peligro. Bien entrada la mañana siguiente, salió de la casa y se dirigió de nuevo a las que habían sido las oficinas de Duncan, y donde ahora llevaba los negocios su viuda.

Nadie imaginaba que un pájaro de su categoría apareciese otra vez por allí, de modo que no estaban preparados. Había, eso sí, un hombre en la puerta con un rifle cargado. Pero no tuvo tiempo de usarlo.

Cody saltó contra él desde un rincón del porche.

No le habían visto llegar.

¡TLAC!

Un golpe en la nuca y el tío rodó por tierra.

Por lo visto aquella puerta les sentaba mal a los centinelas. A aquel paso, todos iban a tener que pedir la jubilación anticipada.

Cody subió de nuevo las escaleras. Nadie le cortó el paso tampoco esta vez. Las oficinas tenían un aspecto tranquilo, quizá porque nadie esperaba sorpresas de aquella clase. Y también se repitió casi exactamente una situación que él había vivido el día anterior. Un empleado le estaba explicando las últimas novedades a Dunia, que se encontraba sentada tras su mesa,

—Ha habido novedades en las últimas horas, señora —decía aquel buitre.

Ella preguntó:

—¿Novedades de qué clase?

—La Organización ha comprado un rancho.

—¿Un rancho nada menos? ¿Y cómo es que yo no lo he sabido? He de ser yo la que firme la compra, ¿no?

—No hace falta. El señor Morgan tiene poderes.

—Es cierto. Casi lo había olvidado. Pero no entiendo cómo no me habló de una cosa tan importante.

—Es que la compra del rancho estaba apalabrada ya antes, señora. Lo que quedaba por hacer era cuestión de pura rutina.

—Ah, sí... Pura rutina —dijo la preciosa viuda, sin mostrar el menor interés en aquel asunto.

Y en seguida preguntó:

—¿Se ha conseguido a buen precio?

—Un precio estupendo, señora

—¿Cuánto?

—Cien dólares.

—No es posible...

Dunia había alzado bruscamente la cabeza. El empleado le dirigió a través de la mesa una sonrisa viscosa.

—Da la casualidad de que el dueño murió —dijo—, y sus familiares no han querido conservarlo. Por eso se han deshecho de él a cualquier precio.

—Pues qué suerte...

—Eso es todo lo que tenía que contarle, señora. Aquí le dejo las cartas que hay que firmar.

—Gracias —dijo ella.

El tío fue a salir.

Y se encontró con la jeta de Cody.

Con la mala baba de Cody.

Con los puños de Cody.

El joven dijo:

—Me parece que el que estaba ayer en tu lugar tenía la cara más pequeña. A ti te podré atizar mejor.

Y le dio un «repaso» de cuatro golpes. Gancho-directo-directo-gancho. El tío se derrumbó sobre la mesa, puso patas arriba y RIP.

No es que estuviese muerto, pero poco le faltaba. Y poco le debía faltar también para diñarla a la viuda Duncan, a juzgar por la cara de asombro que puso al ver aparecer de nuevo a Cody.

Cody se apoyó en la jamba de la puerta.

—A ese dale vacaciones —dijo—. Me temo que no se va a levantar en dos semanas.

—O... o... oye, perro.

—Te oigo muy bien, perra.

—¿A qué has venido aquí?

—Imagínalo.

—No imagino nada.

—A lo mejor es que no podía pasar sin ti —murmuró Cody con la más helada de las tranquilidades.

Ella se dejó caer de nuevo en el asiento. Tenía la mala costumbre de no darse cuenta de que su falda estaba muy arriba. Enseñaba unas piernas de campeonato, y además se había puesto unas medias más finas que las del día anterior.

Con voz desfallecida repitió: —¿A qué has venido?

—A vigilar tus negocios —dijo Cody—, Ya ves que me preocupo por ti, preciosa. Y observo que tus asuntos marchan bien. Por ejemplo ahora te acaban de hablar de la compra de un rancho. ¡Chica, qué oportunidad!

Dunia apretó los labios con rabia.

—¿Algo que oponer? —preguntó.

—Oye, ayer te pregunté si eras tonta del culo o qué, nena.

—¿Y qué?

—Resulta que lo eres.

Dunia quedó atónita.

Seguía dejándola paralizada, helada, lívida, la enorme brutalidad de aquel lenguaje.

—No... no veo la razón —dijo.

—¿Preguntaste lo de las chicas de que te hablé? —gruñó Cody.

—No.

—De modo que sigues creyendo que eran trabajadoras.

—Naturalmente que lo creo.

—Y tal vez pienses ahora también que un rancho la mar de bonito puede valer cien dólares.

—Sé que es muy barato, pero si querían deshacerse de él...

Cody suspiró.

—Nena, no sé qué hacer —dijo.

—¿No sabes qué hacer en qué sentido?

—Podría darte una serie de azotainas en el trasero como se le dan a una colegiala idiota. O podría tal vez dejarte las manos marcadas con un cuchillo, para que te duelan cuando sujetes las bolsas de oro. Porque estoy pensando que, a lo mejor, no eres una colegiala idiota, Dunia. A lo mejor resulta que te das cuenta de todo, pero el dinero te gusta aún más de lo que le gustaba a tu marido, que Dios tenga en su gloria.

Ella palideció aún más.

—¿Tratas de decir que estoy haciendo algo ilegal? —susurró.

—Trato de decir que tienes una oportunidad, una última oportunidad. Y te diré en qué consiste: dispones de un día para irte de esta ciudad, para liquidar los negocios de Duncan y para entregar al sheriff los documentos y libros de esos negocios. Que me aspen si en ellos no hay materia suficiente para enviar a la horca a media docena de tíos. Eso es sencillamente lo que tienes que hacer.

Ella le miró desafiante.

—¿Y si no lo hago? —preguntó.

—Entonces deberás atenerte a las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

—Te daré un anticipo —dijo Cody.

Y antes de que nadie pudiera evitarlo se situó detrás de la mesa, donde estaba la preciosa mujer.

Ella se había puesto en pie para escapar.

Fue peor.

Así Cody pudo sujetarla más cómodamente por la cintura.

La dobló sobre sus rodillas, después de dejarse caer él en el elegante sillón de piel. Y con un movimiento brusco que Dunia no pudo prever ni evitar, le levantó la falda.

Dunia lanzó un gritito.

Pero él quedó sin habla.

Nunca había visto nada tan perfecto.

Tanto que le fallaron las fuerzas para lo que pensaba hacer. Pero Dunia misma se las hizo recobrar cuando empezó a gemir:

—Déjame... ¡Suéltame, maldito!

—En seguida, nena.

Tomó una gruesa regla con bordes de acero que había sobre la mesa y propinó con ella media docena de azotes a aquellas redondeces duras, sólidas, jóvenes y opulentas. A cada nuevo golpe ella se estremecía de dolor y también de humillación, pero no le quedó más remedio que estarse quieta. Los brazos de Cody eran como dos cables de hierro que la estuvieran sujetando.

Cuando él terminó con el castigo, la blanca y sedosa piel de Dunia estaba marcada por los golpes. La mujer se puso en pie tambaleándose, mientras todo parecía dar vueltas en torno suyo.

—Pagarás esto —escupió.

—Lo supongo —dijo tranquilamente Cody.

—No me habían hecho una cosa así... jamás.

—Pues te he hecho un favor, nena.

—¿Tú a mí?

—Sí. Te he dado el castigo que se da a las colegiales idiotas. Eso significa que para mí sigues siendo inocente, sigues siendo una tonta que no sabe dónde se ha metido. En el caso de creer otra cosa, te habría dado un castigo muy distinto.

Dunia se estremeció. Pareció no haber oído ni siquiera las palabras del hombre. Lo único que debía sentir era la humillación y el dolor en la parte alta de sus muslos y en sus opulentas nalgas.

—¡No volverás a tocarme nunca más, maldito! —barbotó.

Y le atizó un golpe capaz de desmontar a un jinete. Cody lo recibió de lleno y se oyó un solemne «CHASK», pero él ni siquiera pestañeó.

—Puede que no te toque más —fue todo lo que dijo—, pero en cambio tú me estás tocando a mí.

—¡Naturalmente!

—Lo malo, muñeca, es que me estás tocando las narices.

Y se puso en pie.

Dunia tampoco pudo evitarlo.

De pronto el amplio despacho se había hecho pequeño, espantosamente pequeño. Era una especie de jaula de la que no podía escapar. Los brazos del hombre la rodearon otra vez como cables de acero.

Y Dunia vio muy cerca aquellos ojos crueles.

Aquellos labios duros...

...¡Que sin embargo, en este momento, parecían temblar!

Todo lo que dijo fue:

—Noooo...

Pero resultó inútil. Aquellos labios buscaron los suyos. Aquellos brazos potentes doblaron su cuerpo como una caña. El aliento cálido de la mujer se mezcló con el aliento ardoroso del hombre.

Fue un beso largo, duro, tenso.

Dunia se sintió tan humillada como con los azotes recibidos antes. Cuando se apartó del hombre, estaba blanca a causa del odio.

—Pagarás esto —barbotó.

—Ya lo he pagado.

—¿Dices que ya lo has pagado, cínico? ¿En qué?

—En que nunca te podré olvidar.

Y fue hacia la puerta.

Ella apretó los puños con un último gesto de impotencia. Clavó en el hombre sus ojos que estaban blancos a causa del odio.

—Mejor que no me puedas olvidar —dijo con voz pastosa—. Así, dentro de un par de días, podrás poner mi retrato en tu tumba.

Cody sonrió.

—Tu retrato... —dijo—. Claro que sí... Con mucho gusto, pero tengo una duda.

—¿Cuál?

—¿Te pongo vestida o desnuda? ¿Cómo te parece a ti mejor?

Dunia lanzó otro grito de humillación, de rabia, de odio. Pero no tuvo más remedio que estarse quieta.

El ya había dicho: «Abur».

Y se había largado con viento fresco.

CAPITULO VII

LA MARCA DE LA ARAÑA

El hombre descabalgó de un salto y amarró su caballo ante la casa, que era un edificio de dos pisos en el que se oían canciones y risas.

Todo parecía alegre allí cuando ya se cerraban las sombras de la noche.

Todo menos la cara de aquel pajarraco, quien parecía haber recibido una invitación para su propio funeral. Entró en la casa sin llamar y se encontró entonces con un sujeto gordo, barbudo, que estaba preparando una generosa tinaja de ponche en el vestíbulo.

Las risas se oían algo más allá, en la habitación contigua. Por lo visto un grupo de hombres y mujeres lo estaban pasando en grande. Pero el tío que preparaba el ponche vio la cara del recién venido y murmuró:

—¿Qué te pasa, Raf?

—Poca cosa, si te parece. Observo que ya estáis celebrando la fiesta...

—Sí. Hicimos exactamente lo que Morgan nos pidió: estar veinticuatro horas ocultos y luego pasar a cobrar. Ya nos han pagado. Y hemos contratado a unas cuantas chicas para que nos alegren la noche. ¿O qué vamos a hacer, tío chorra? ¿Organizar un velatorio?

Raf masculló:

—Más valiera.

—¿Pero qué te pasa?

—Se ve que no os habéis dado cuenta de que faltan dos.

—Ya vendrán. Se habrán escondido más lejos, siguiendo las órdenes del jefe.

—Escucha, idiota... Fuimos seis los que asaltamos e incendiamos el rancho, y aquí sólo estáis tres. Conmigo somos cuatro. Faltan dos, ¿no? Y hay algo que Morgan no os ha dicho para no sembrar la alarma, pero esos dos amigos han muerto. Acabo de ver sus cadáveres. Daban... daban angustia. Ni que hubiese pasado sobre ellos una manada de bisontes.

—Pero no lo entiendo. Si no tuvimos ninguna baja...

—Exacto. Eso quiere decir que alguien se los cargó después. ¡Y de qué manera! Si no fuerais tan imbéciles, os daríais cuenta de que esto nos puede pasar a todos los demás.

El del ponche hizo un gesto de optimismo, quizá porque él no había visto últimamente muertos, sino chicas guapas. Se atizó un trago y eso aumentó su buen humor, de modo que dijo:

—No hay que tomarse las cosas así, Raf. Aquellos dos imbéciles hicieron mal en quedarse retrasados, contraviniendo todas las órdenes. Si alguien se los cargó... ¡peor para ellos! No sabemos quién lo hizo, no hay motivos para suponer que va a hacer lo mismo con nosotros. Si quieres pasar un buen rato, entra ahí y únete a nosotros. Te estábamos esperando, maldita sea. Hay chicas para todos.

En efecto, la habitación contigua era una fiesta con todo el descaro habitual en las fiestas organizadas por tipos de aquella calaña. Unas cuantas mujeres semidesnudas se paseaban aquí y allá, exhibiéndose, mientras aguantaba del mejor modo posible los tirones de sus «amigos», que las sentaban sobre sus rodillas, las besaban groseramente y hasta a veces las golpeaban. El whisky, el ron y el ponche recién preparado corrían en tales cantidades que allí se hubiese podido llenar una bañera de alcohol.

Raf se unió en seguida al grupo, olvidando su pesimismo inicial. Eligió una de las chicas y se puso a besarla furiosamente. Los demás reían y cantaban mientras se oían de vez en cuando los manotazos dados sobre la piel de las hembras.

La celebración de la «victoria» sobre los defensores del rancho incendiado estaba en todo su apogeo. Pero fue Raf el que preguntó al cabo de un rato:

—¿Ninguno de vosotros tiene tabaco?

—¿Y para qué cuerno te vas a poner a fumar ahora? ¿No tienes nada mejor que hacer?

—El licor me pesa si no echo un poco de humo. Voy a buscarlo. Lo tengo en la silla del caballo.

Salió, tomó de una de las bolsas lo que buscaba y volvió a entrar. Todos sus compañeros estaban en la habitación contigua, riendo a más y mejor. El vestíbulo aparecía solitario y extrañamente oscuro. Eso fue lo primero en llamar la atención de Raf: alguien había apagado la luz que antes estaba encendida en el vestíbulo, durante el par de minutos en los que él estuvo ausente.

—Vaya manera de ahorrar... —pensó.

Y fue a dirigirse a la puerta iluminada detrás de la cual se oían las risas. Pero en aquel momento vio una sombra. O, mejor dicho, creyó verla. Fue algo confuso que apenas llegó a distinguir.

Hubiese jurado que era una mujer.

Y el primer sobresalto que había tenido fue sustituido por una especie de acceso de risa. Claro... ¿cómo no se le había ocurrido? Una de las chicas que participaban en la juerga acababa de salir.

—Eh, tú, chata —dijo.

Y fue a pegarle un manotazo en una de las muchas zonas apetitosas que aquel cuerpo parecía tener. Pero de pronto se detuvo.

Una corriente de aire helado pasó por su espalda.

Las chicas que participaban en la fiesta iban semidesnudas. Pero entonces ésta: ¿por qué demonios estaba vestida?

¿Y además vestida de negro?

¿Y con la cara (ahora se daba cuenta) cubierta por una especie de velo?

Raf dijo con voz ahogada:

—Oye, tú...

Y en aquel momento el frío de su espalda se transformó en un frío mucho más concreto, mucho más profundo. Apenas se dio cuenta de que le habían clavado un machete hasta el fondo de las entrañas. Boqueó angustiosamente mientras podía barbotar:

—Noooo...

El machete salió.

Volvió a entrar.

Y ahora el golpe fue tan certero que Raf no pudo decir una sola palabra más. Sus ojos se volvieron blancos mientras todo el centro del cuerpo se le teñía de rojo.

Una mano se posó sobre él.

En aquella mano había un anillo de oro con la tapa del sello alzada. En la mejilla del moribundo quedó impresa una araña.

Luego aquella extraña mujer, mezcla de diosa negra y de fantasma, se perdió entre las sombras. Pero no fue demasiado lejos de allí. Oyó perfectamente la voz de otro de los sicarios que decía:

—Bueno, ese tío habrá ido a buscar el tabaco a Cuba.

—Allá él.

—Raf siempre lleva en su caballo una botella de whisky de la mejor marca. Le diré que lo entre.

Y el que acababa de hablar salió también. Era el barbudo del ponche. Tambaleándose porque ya había bebido más de la cuenta, se frotó los ojos incrédulos mientras desembocaba en el vestíbulo oscuro.

Vio confusamente a su compañero caído.

—Eh, Raf... ¿Qué puñeta haces aquí?

De pronto le pareció extraña tanta inmovilidad. Raf no estaba borracho cuando salió. ¿Por qué demonios se había caído? Avanzó hacia él.

Y la voz dijo entonces:

—Hola, cariño.

Era una voz suave, pastosa.

El barbudo se volvió.

Y entonces apenas pudo distinguir a la figura negra. Pero en cambio pudo distinguir muy bien el brillo del machete tinto en sangre.

La hoja de acero trazó un giro alucinante.

¡CRACK!

El forajido oyó una especie de crujido lejano sin darse cuenta de que era el crujido de su propio cuello. El machete casi se lo segó en seco. Y un grito desgarrador, un verdadero grito de muerte llenó entonces la casa entera.

La mujer retrocedió.

Dio hacia las sombras del vestíbulo un salto felino.

Pero los otros dos hombres que estaban en la habitación contigua ya habían oído aquello. Dejaron caer las botellas y dieron una serie de empujones a las mujeres para que les dejaran el paso libre. Salieron en tromba de allí.

Lo que vieron en el vestíbulo les horrorizó.

A pesar de la semioscuridad, lo distinguieron todo perfectamente. Aquello era una escabechina, un baño de sangre. Uno de los dos lanzó un grito de horror al tropezar con la cabeza del barbudo, que estaba separada del tronco.

—¿Pero qué infiernos es esto?

—¡Los han trincado a los dos!

—¿Quién?

—¿Y yo qué sé? ¡El diablo en persona! ¡Y aún tiene que estar aquí!

Sacaron sus armas y empezaron a disparar furiosamente. Los cuadros, los muebles las lámparas, todo saltó por los aires. El estruendo fue infernal, pero no distinguieron en aquella habitación nada que se moviese.

—Oye... ¡empiezo a creer en los fantasmas!

—¡Larguémonos de aquí!

Salieron los dos con las armas en la mano. Y en aquel momento vieron la figura alta y solitaria que estaba al otro lado de la calle.

La figura de un hombre que les miraba fijamente, tan fijamente como si fuera el verdugo de la ciudad.

* * *

Cody llegaba a aquella casa cuando los vio salir despavoridos a los dos. Y supo inmediatamente qué clase de tipos eran.

Dejó caer la mano sobre la culata mientras mascullaba:

—¡Quietos!

Ninguno de los dos le hizo caso.

Era demasiado lo que se jugaban en aquel minuto.

Como ya tenían las armas en la mano, disponían de la mejor ventaja. No vacilaron. Apuntaron rabiosamente hacia aquel fantasma que les cortaba el paso.

Pero Cody se había enfrentado muchas veces a dos hombres a la vez. Y a hombres que, además, le llevaban unos décimas de segundo de ventaja.

Su cadera derecha tuvo una oscilación. El «Colt» pareció saltar solo al aire. Y en el mismo instante ya estaba entre los dedos de Cody, como si acabara de surgir de ellos.

Dos llamas color naranja rasgaron la noche.

Uno de los dos sicarios cayó de rodillas.

El otro chocó con él.

Se oyó un solo grito de muerte mientras Cody amartillaba con una velocidad vertiginosa, disparando dos veces más. Igual que fardos, los dos hombres rodaron hacia la calle por los peldaños del porche.

Cody se volvió entonces.

Acababa de oír un ruido a su espalda.

Pero no era otro de los sicarios, sino el ayudante del deputy. Cody había oído decir que el deputy estaba completamente dominado por Duncan y que en nada se oponía a él, pero que su único ayudante había presentado la dimisión porque no podía soportar más tiempo aquellas situaciones criminales. Ahora el hombre que acababa de llegar representaba a la ley de una manera incierta, porque nadie sabía bien su dimisión había tenido efecto o no después de la muerte de Duncan.

Preguntó: —¿Qué ha hecho usted?

Cody respondió tranquilamente:

—Ya lo ve: defender mi pellejo.

—Cierto... He visto que esos dos tipos salían ya con las armas en la mano y que usted no ha hecho más que defenderse. Pero ha sido usted, amigo, el que les ha dicho que se estuviera quietos, como si viniese a buscarlos. ¿Por qué? ¿Es que los conocía?

—En parte sí —dijo Cody.

—No lo entiendo. Explíquese.

—Esos formaban parte del grupo que incendió el rancho en las cercanías, matando a todos sus habitantes menos uno.

—¿Cómo lo sabe?

—Por eso, por el «menos uno». Porque hay un habitante que no murió, y hace un rato me ha explicado cómo eran los que atacaron el rancho, puesto que llegó a verlos a la luz de las llamas. La descripción de dos de ellos correspondía con estos buitres. Por eso les he querido detener.

—¿Pero usted pasaba por aquí casualmente o...?

—No, no pasaba casualmente —dijo Cody—, Venía hacia la casa. Me han explicado que en ella se celebraba una fiesta con mucho licor y muchas mujeres, y en seguida he pensado que los únicos que tienen motivos para celebrar fiestas aquí son los sicarios de Duncan. Ligando una cosa con otra, me he dicho a mí mismo que no estaría de más darme una vuelta por este barrio tan fino.

Y señaló a los fiambres.

—Supongo que no va a llorar por ellos, ayudante —dijo con voz opaca—. Imagino que también le resultaban conocidos.

—Sí.

—¿Hombres de Duncan?

—Hombres del infierno.

Cody le dirigió una sonrisa helada.

Señaló el interior de la casa.

—Antes he oído gritos y disparos allí —dijo—. Creo que convendrá echar un vistazo.

Y al entrar tropezó con una botella aún intacta. Mientras Cody la recogía, miró al ayudante y susurró:

—Es de buena marca, diablos. Mire a ver si la pueden aprovechar los muertos...

CAPITULO VIII

LA SOMBRA DE UNA DUDA

Encendieron las luces del vestíbulo, iluminando así también de lleno la puerta de la otra habitación donde se apilaban aterradas unas cuantas chicas semidesnudas. Pero no se fijaron apenas en ellas, a pesar de que allí había mucho que ver. Sus ojos se clavaron como imanes en los dos muertos.

El ayudante farfulló:

—Dios santo...

—Les han dado un buen «repaso» —dijo Cody—. Fíjese en eso.

—Uno de ellos tiene... la marca de una araña...

—Apuesto diez contra uno a que se la han impreso con un anillo de sello —dijo Cody—, Escuche, ayudante, yo diría que esto no es nuevo para usted.

—No, no lo es.

—Ha oído hablar de la Araña, ¿verdad?

—Sí.

—¿Ha liquidado a otros hombres de Duncan?

—Sí.

—¿Por qué?

—Cualquiera supondría lo que supongo yo: es una venganza y la va cumpliendo inexorablemente.

—¿Una venganza por qué razón?

—Duncan hundió a mucha gente. Hizo matar, expoliar, violar... Los del rancho de la otra noche se había repetido otras veces. Nada tiene de extraño que alguien que se salvó por los pelos haya decidido terminar con tantos asesinatos y seguir hasta el fin el camino de la venganza.

Cody apartó con el pie uno de los muertos.

Sus ojos se habían entrecerrado hasta formar apenas dos rendijas.

—¿Quién es la Araña? —preguntó.

—Sin duda una mujer —dijo el ayudante.

—¿Pero una mujer de qué clase?

—No lo sé; no lo sabe nadie.

—Usted lleva tiempo aquí, ayudante, mientras que yo soy un forastero. Habrá tenido indicios y pistas.

—No... Le juro que es como si se moviera un fantasma. Nadie ha visto nada jamás, nadie entiende una palabra.

Cody susurró:

—Bien...

Y se alejó de allí. Quería olvidarse de los muertos, pero no podía olvidar la macabra escena de la casa. La Araña, fuese quien fuese, asestaba sus golpes con una precisión implacable, una precisión de serpiente de cascabel.

Apenas se había distanciado unos pasos cuando se volvió hacia el ayudante del deputy para preguntar:

—¿Conoce a Morgan?

—Por supuesto que sí.

—¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—¿Qué quiere? ¿Desearle un feliz año nuevo?

—Algo así. Digamos que un feliz año nuevo en la tumba.

El ayudante se encogió de hombros.

—Antes era un tipo al que se veía por todas partes —dijo—, pero ahora no hay quien le eche el ojo encima. Supongo que tiene miedo de usted, Cody. Mucha gente de la «organización» está muriendo ya, y él no quiere ser el siguiente.

—Gracias —dijo Cody—. Oiga, si lo ve dígale que elija el color de su ataúd. Hay algunos que son preciosos. Yo corro con los gastos.

Y se alejó definitivamente para ir a la casa del médico donde estaba siendo atendida la muchacha. El propio médico la abrió.

—Hola, doc —dijo Cody.

—Hola. La chica está mejor.

—¿Ha tomado algún alimento?

—Sí. En las últimas horas ha hecho un cambio espectacular, pero muy hundida moralmente.

—Es lógico —susurró Cody.

—Necesita algo que la anime, pero eso es difícil.

—Tal vez yo pueda animarla —susurró el joven— ¿Hay algún inconveniente en que la vea ahora?

—¿Por qué?

—Tengo buenas noticias para ella. Todos los que asaltaron el rancho han muerto.

—De acuerdo, dígaselo. Tal vez la anime.

Cody entró en la habitación individual que la chica ocupaba. Pero al instante hubo de hacer un gesto de sorpresa.

La habitación estaba vacía.

Cody farfulló:

—¿Pero qué?...

En aquel momento la oyó venir. Cody se volvió rápidamente y sus ojos la repasaron de arriba abajo.

Cada vez que la miraba le parecía menos niña. Su cara, sobre todo, tenía la dureza de una mujer que ha pasado ya por muchas cosas, por muchas calamidades. Iba calzada y llevaba unas ropas negras que no parecían suyas.

Cody musitó:

—Veo que te encuentras mucho mejor... ¿De dónde sales?

—He ido al baño.

—¿Vestida?

—Esas ropas estaban en el armario. Me las he puesto porque, si no, hubiese tenido que ir desnuda —contestó ella.

—Tienes razón. Perdona.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Oh, por nada... Simplemente me ha sorprendido que pudieras valerte por ti misma. Me ha sorprendido y me ha alegrado, te lo aseguro. Y ahora que recuerdo... Tú y yo somos algo así como viejos amigos, pero ni siquiera sé tu nombre.

—Me llamo Nicole.

—Yo Cody.

—Gracias por todo, Cody. Ahora empiezo a sentirme un poco mejor. Hasta ahora puede decirse que no me daba cuenta de lo que ocurría.

Y se metió en cama, tapándose. Tenía unas hermosas formas, pese a su falsa delgadez, y aquellas formas desaparecieron: Metida así en la cama volvía a parecer una niña.

—Nicole, tengo buenas noticias para ti.

—¿Crees que algo... puede ser ya una buena noticia?

—Sé que los crímenes no se pueden remediar y que nadie devuelve la vida a las víctimas, pero la justicia está para quitar a los culpables las ganas de repetir. Y en este caso la justicia se ha cumplido.

La muchacha tembló un momento.

—¿Cómo? —farfulló.

Cody le explicó todo lo sucedido en la casa, pero omitiendo el detalle de que las dos primeras muertes las había causado la Araña. Según él, aquellas liquidaciones las había realizado «una persona desconocida». Luego añadió:

—Tu familia ha sido vengada, Nicole.

—Ese es un consuelo muy relativo.

—También recuperarás el rancho, ya lo verás. Todo es una simple cuestión de tiempo. Me ocuparé de eso.

—¿Quién... lo tiene ahora?

—La viuda de Duncan.

—Esa perra...

—No pienses en ella. Pagará lo que ha hecho.

Y fue a salir.

Ella le dio la mano.

—Cody...

—¿Qué?

—Gracias por todo.

—Era mi deber, Nicole. Esos asesinos tenían que ser barridos de la faz de la tierra.

Y salió de allí, pero en la puerta se detuvo un instante a pensar, cuando ya la muchacha no le veía. Ella había salido sin que se enterara el médico. Y había ido... ¿adónde? ¿Era verdad lo de su salida al cuarto de baño? Resultaba una explicación muy lógica, pero...

Cody no quiso seguir pensando más.

La cabeza le daba vueltas.

* * *

Pero no estaba mejor Morgan. El abogado Morgan se había puesto lívido. La noticia que acababa de recibir hacía que sus manos temblaran como las de un viejo.

Nunca había sido mayor su miedo, pero tampoco habían sido nunca mayores su ambición y su odio. Miró a los dos hombres que estaban en su habitación (aquel escondite que muy pocos conocían) y barbotó:

—¿Es cierto lo que me habéis dicho? ¿Está comprobado?

—Claro que sí, señor Morgan. Una matanza. Pero no ha sido solamente ese perro sarnoso de Cody. Ha sido también esa cochina mujer.

—¿La Araña?

—Sí, señor Morgan.

Los dos pistoleros le miraban recelosamente. Jamás habían visto tanto odio acumulado en unos ojos humanos. El abogado masculló:

—Cody tiene la ventaja de que al menos sabemos quién es. Sé que se nos pondrá a tiro y los coseremos a balazos. Pero la Araña... ¿Quién es la Araña? Duncan nunca lo supo. Y todos mis hombres puestos en movimiento no lo han podido averiguar tampoco. Aunque tiene que ser alguien que está en esta misma ciudad... ¡Alguien que nos puede vigilar porque vive junto a nosotros!

—Eso es lo que pensamos, señor Morgan, y estamos vigilando todos los rincones, pero no hay rastro. Esa mujer es un fantasma. Parece alguien surgido de la tumba, ¿entiende? Hasta hemos llegado a buscar en el cementerio.

—No es ninguna tontería; puede haber algún departamento secreto en una tumba.

—De todos modos los rincones.

—Cierto... —el abogado paseó con las manos a la espalda, hundido en sus pensamientos—. Y esta ciudad no es demasiado grande, de modo que habríamos encontrado algo si esa mujer no fuese un verdadero fantasma. Pero tengo una idea que nos puede servir.

Sus ojos se habían iluminado de pronto. Los dos hombres que estaban en la habitación le miraron fijamente.

—¿Una idea, señor Morgan? —preguntó uno de ellos.

—Sí, pero debéis guardar el secreto. Si no sabéis hacerlo, todo se hundirá.

—Confíe en nosotros, señor Morgan. ¿Somos o no somos sus pistoleros?

Morgan fue a decir algo. En aquel momento llamaron a la puerta de una forma convenida. El se volvió.

—¿Qué pasa?

—Es alguien que conoce la clave, señor Morgan. Sólo están enterados de la existencia de este escondite los de más confianza.

—De acuerdo, abrid.

Pero, por si acaso, todos empuñaron sus armas.

Las bajaron al ver a la fantástica mujer que acababa de penetrar en la habitación. En la relativa pequeñez de aquel cuarto, la viuda Duncan parecía aún más agresiva, más curvilínea, más hermosa. Vistiendo unas ropas muy ceñidas que modelaban su cuerpo y se pegaban a sus formas como una segunda piel, los dejó a todos sin aliento. Morgan fue el que tuvo que hacer un esfuerzo más visible para reaccionar, porque aquella mujer le había gustado desde el mismo momento en que la vio. Y ahora, sabiendo que ella estaba libre otra vez, cada vez que la tenía delante de sus ojos sentía encenderse en ellos la chispita del deseo.

Se alegraba de la muerte de Duncan.

Ojalá hubiese ido a parar al séptimo infierno.

Con su muerte, no sólo Morgan se convertía en el cerebro y en el directivo máximo de la «Organización», sino que podía aspirar a casarse con la viuda. Y eso de hacer suya a Dunia se le aparecía como más posible a cada día que pasaba.

Ella se sentó sonriendo, cruzó las piernas y los dejó a todos boquiabiertos con su fabulosa exhibición. Aquella mujer no parecía ocuparse nunca de la posición de su falda.

Luego Dunia sonrió.

—Parecéis todos muy sorprendidos por mi llegada —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Nada —dijo Morgan—. Es lógico que hayamos sacado por un momento los revólveres. Hemos de tomar precauciones mientras ese maldito Cody esté en la ciudad.

—¿Precauciones? ¿Por qué? No acabo de entender la razón de que estés escondido, Morgan. ¿Es que entre todos hacemos algo ilegal?

Uno de los pistoleros pensó: «Esta mujer puede que sea una maravilla en la cama, pero fuera de ella es idiota. Su marido la tuvo completamente engañada y ella aún no se ha dado cuenta de la verdad...»

Morgan sonrió levemente.

—Claro que no hacemos nada ilegal, Dunia. Seguimos simplemente con los negocios de tu marido, y tú sabes hasta qué punto Duncan era un hombre respetado aquí. ¿Pero quién le explica eso a un loco como Cody? Porque ese tipo está loco de atar, maldita sea. Lleva clavada entre las cejas una idea de venganza y no se aviene a razones. Lo único que podemos hacer con él es disparar primero... y hablar después.

Dunia hizo un mohín.

—No parece un sistema demasiado legal, Morgan. Es curioso que un abogado como tú diga eso.

—Hay momentos en la vida en los que no se puede dialogar. Pero no es eso lo que más me preocupa —susurró el abogado—. Cody acabará cayendo. La que me tiene obsesionado es esa mujer a la que llaman la Araña.

Dunia cerró un momento los ojos.

—Es increíble... —balbució.

—Claro que es increíble, y además no podemos seguir así. A Cody lo vemos, pero en cambio esa mujer ataca desde las sombras como una serpiente. Lo está destruyendo todo... Hay que idear algo para acabar con ella.

—¿Idear qué?

Morgan produjo un chasquido con sus dedos.

Y luego añadió haciendo un guiño:

—Tengo un plan...

CAPITULO IX

EL DOBLE

La viuda Duncan le miró con una cierta sorpresa. Como persona ajena a todas aquellas combinaciones, no sabía bien en qué terreno se movía. Alzando una ceja preguntó:

—¿Un plan...?

—Sí. Tengo que conseguir que la Araña venga contra mí.

—Eso no es difícil. Pero probablemente lo que ocurre es que no ha encontrado una buena ocasión para matarte —susurró Dunia.

—Yo le voy a dar esa oportunidad.

—¿Pero qué dices? ¿Es que ahora eres tú el que está loco?

—No, no estoy loco. Todo lo contrario. Es un plan que se me ha ocurrido hace poco, pero que no puede fallar. Esa diabólica mujer creerá que me mata, pero por descontado que no me va a matar a mí.

—Todo esto no tiene demasiado sentido, Morgan. Explícate mejor.

—Es sencillo. Existe en la ciudad una persona que se parece extraordinariamente a mí. Un poco maquillada, dará el pego. Creerán que soy yo.

—¿Alguien que se parece mucho a ti, Morgan? ¿Quién es?

—Por supuesto, un familiar mío. Un primo carnal. Eso explica el gran parecido que tenemos. Llegó anoche para pedirme un empleo y lo he hospedado en el hotel. No sabía qué hacer con él, pero de pronto se me acaba de ocurrir que le puedo dar un empleo... fantástico.

—Un empleo de cadáver, supongo —dijo Dunia con voz helada.

Morgan se volvió rápidamente hacia ella.

—¿Tienes algo en contra? —preguntó.

—Bueno... No puedo defender a una persona a la que no conozco. Además, no has acabado de explicar tu plan.

—Pues el resto es muy sencillo: instalo a mi primo, vestido con mis ropas más conocidas, en un lugar donde se le pueda atacar fácilmente. El va a ser, poniendo un ejemplo, el corderillo que sirve de cebo para que se decida a atacar el tigre. Cuando llegue... ¡zas!... Todos mis hombres estarán allí. Absolutamente todos. Y la Araña será aplastada contra el suelo hasta que no queden ni sus patas.

Hubo un momento de silencio. Todos los que estaban allí se miraron mientras en las sienes de los hombres nacían unas gotitas de sudor. Fue Dunia la que rompió aquel silencio preguntando con voz opaca:

—¿Y tú?

—¿Te refieres a mi propia seguridad? —dijo Morgan—. Yo estaré aquí mismo. Nadie que no sea de absoluta confianza conoce este sitio y por lo tanto no corro peligro.

—Pero, aun así, veo que siempre estás rodeado de centinelas, Morgan. Nadie puede acercarse a ti sin encontrarse delante de varios revólveres. ¿No será una imprudencia quedarte solo de pronto?

El se encogió de hombros.

—No veo que haya peligro —dijo—, por las razones que te he explicado. Naturalmente, lo ideal sería conservar mi escolta, pero necesito todos los hombres de confianza para aplastar a la Araña cuando ésta se decida a atacar. No quiero que nada falle. Tiene que encontrarse dentro de un verdadero círculo de revólveres.

Dio un golpe sobre la mesa y añadió:

—Hablaré inmediatamente con mi primo. Vosotros... —se dirigió a los pistoleros—, ved si la calle está despejada. No quiero sorpresas.

Los hombres salieron, había otros en la puerta de la casa, discretamente escondidos. El lugar que había elegido Morgan para estar seguro era una auténtica fortaleza.

Sólo quedaron él y Dunia.

Dunia con sus curvas opulentas.

Dunia con su piel de seda, con sus labios inténsame rojos.

Morgan sentía unos violentos deseos de saltar sobre ella y besarla.

Pero no quiso forzar los acontecimientos. Era un hombre metódico y que sabía seguir sus planes paso a paso. Mientras le estrechaba con fuerza la mano, dijo:

—Tú estás muy sola, Dunia.

—Es posible.

—En la vida no todo consiste en ganar dinero.

—Pues tú pareces no pensar en otra cosa, Morgan.

—Bueno... Es que tengo que pensar en tus intereses, no en los míos. Después de la repentina muerte de Duncan, los negocios se hundirían si alguien no se ocupara de ellos. Pero yo mismo también me digo a veces que estoy demasiado solo, Dunia.

—Lo comprendo muy bien.

—Las personas..., también tienen que pensar en su porvenir sentimental. No se puede vivir de recuerdos.

—¿Qué quieres decir?

—Que una viuda no puede recordar siempre al marido muerto.

Los ojos de Dunia chispearon un momento. Eran unos ojos claros, casi transparentes. Profundos y quietos.

Pero no despegó los labios.

—Tengo la sensación de que no le querías demasiado —susurró Morgan.

—No es eso. Es que quizá había mucha diferencia de edad.

—Lo cual quiere decir que quizá nunca has conocido el verdadero cariño... y la verdadera pasión.

—Tal vez no.

Morgan consideró aquellas palabras como una invitación. Una vez Dunia deseaba conocer aquellas cosas de que hablaba que no había conocido nunca. Por eso el abogado le pasó la mano por la cintura, buscando sus curvas.

Pero la mirada glacial de Dunia le detuvo, era una mirada que atravesaba la piel.

Morgan susurró mientras iniciaba una retirada estratégica:

—Ejem... Bueno... Para todo habrá tiempo, ¿no?

—Seguramente.

—Tú y yo, Dunia... Podríamos hacer muchas cosas.

—Tú lo has dicho, Morgan: para todo habrá tiempo.

—¿Es eso una promesa?

—Quizá. Pero tienes que esperar.

Una sonrisa turbia flotó en los labios del abogado. Tenía suficiente experiencia con mujeres para saber lo que aquello significaba: Dunia acabaría cayendo. Pero no quiso estropearlo todo con una caricia a destiempo, de forma que se retiró hacia la puerta mientras decía:

—Voy a hablar con mi primo. El plan de que te acabo de hablar lo pondré en marcha esta noche.

—¿Seguro que no fallará?

—No. La Araña irá a buscarme allí, pero yo estaré aquí.

Y como allí estará montada toda la vigilancia, caerá en la trampa.

Salió discretamente.

Ahora ya no había ningún vigilante allí.

Ni siquiera se advertía por el sector la sombra de Cody, que parecía estar en todas partes. Pero eso duraría poco, porque a Cody le iban a dar su merecido bien pronto. Morgan estaba seguro de que faltaba poco para su entierro.

Más le preocupaba en aquellos momentos la Araña.

¿Pero preocuparse por qué?

Su plan no podía fallar. Era como si ya estuviese muerta.

Mientras cruzaba la calle, soltó una risita.

* * *

En efecto, la Araña había estado observando todos sus movimientos, la Araña no había dejado de seguirle ni un solo minuto.

Si otros asesinos de la «Organización» habían muerto, Morgan tenía que morir con mucha mayor razón.

Después de un día de insólita calma, durante el cual no se produjo ni un solo disparo y durante el cual no se vio a Cody por ninguna parte, al llegar la noche la Araña trazó su plan de ataque. Pero ante todo aquella mujer para la que nada pasaba inadvertido necesitaba asegurarse del sitio en que estaba Morgan. Necesitaba saber en qué sitio podía acabar con él.

No había luna. La oscuridad era completa y apenas disipada por los faroles de petróleo colocados aquí y allá. Un silencio absoluto pesaba entre las casas, como si la ciudad estuviese deshabitada.

Entre aquellas sombras se movió la mujer vestida de negro. Llevaba unos pantalones ceñidos, una blusa y un pequeño sombrero que le cubría el pelo. Vista de lejos (si es que alguien podía verla) hubiera podido pasar por un hombre. Aunque sus movimientos felinos y tremendamente silenciosos se parecían más a los de un gato.

Aquella mujer trepó con agilidad al tejado de una cuadra y observó la ventana iluminada del otro lado de la calle. Realmente había en aquel edificio tres o cuatro ventanas iluminadas, pero sólo una llamó su atención. Por delante de los cristales, en el interior de la habitación, paseaba a ratos un hombre.

Ese hombre era fácilmente visible desde el tejado de la cuadra, y la mujer encaramada a ella concentró en esa figura toda su atención. Sólo cuando la vio pasar tres o cuatro veces puso en movimiento el rifle de pequeño tamaño que hasta entonces había llevado pegado a un lado de su cuerpo.

Apuntó a la ventana.

Un silencio angustioso seguía llenándolo todo.

El hombre que estaba dentro de la habitación pasó ante los cristales un par de veces más.

La Araña no disparó. En la oscuridad, sus ojos se habían convertido en dos rendijas. Poco a poco fue retirando el rifle mientras dejaba que su cuerpo se deslizase hacia la calle en el más absoluto silencio.

Miró en torno suyo al llegar otra vez al nivel del suelo. La Araña no daba un solo paso en falso; todos sus movimientos estaban calculados. Sólo cuando se dio cuenta de que todo estaba despejado, siguió avanzando pegada a las paredes.

Nadie notaba su presencia.

Así llegó como una sombra al edificio que servía de escondite al verdadero Morgan, mientras que en el otro, exhibiéndose ante la ventana, estaba solamente su doble. La Araña se detuvo ante la pared y acechó en silencio.

Todo tranquilo.

Ni el rumor de un solo vigilante.

La mujer hizo girar lentamente el pomo de la puerta.

No se produjo el menor chasquido. Hasta el momento todo iba bien. Entró como un fantasma.

Esa era una de las principales características de la Araña: resultaba tan silenciosa como la muerte.

Se encontró en el vestíbulo del edificio, desde el cual se elevaban unas escaleras hasta el piso superior. Todo aquello estaba iluminado muy débilmente, de modo que sólo podía moverse bien allí una persona que estuviese acostumbrada a ver entre las tinieblas. Pero la Araña lo era.

Pegada a la pared, empezó a ascender por aquellos peldaños. Con la mano izquierda empuñaba el rifle de cañón corto, y con la otra un machete de hoja ancha.

Llegó al piso superior.

Y entonces los ojos de aquella intrusa se entrecerraron hasta formar dos rendijas otra vez. Acababa de oír el eco de unos pasos en la habitación contigua. Era el verdadero Morgan el que estaba allí, paseando tranquilamente, muy satisfecho de su trampa, sin saber que más allá de la hoja de madera estaba la muerte.

La mano enguantada de negro se posó en el pomo mientras el cañón del rifle bajaba un poco, listo para el disparo. De pronto sonó un chasquido y la puerta se abrió.

La Araña saltó al interior de la habitación. Todo ocurrió en décimas de segundo. El rifle apuntó a Morgan, que se había vuelto hacia allí.

Pero en unas décimas de segundo ocurrieron también otras cosas.

Los «Colt» habían aparecido por todas partes.

Media docena de cañones que apuntaban a la mujer.

La habían estado esperando allí.

Era una trampa.

Morgan sonrió turbiamente.

Sus ojos también se habían achicado hasta formar dos rendijas. En ellos flotaban una chispita de burla.

—Muy bien —dijo—. Dad la bienvenida a la Araña, muchachos. Bien venida, Dunia, señora viuda de Duncan...

CAPITULO X

TRAMPA MORTAL

Ella no tuvo tiempo ni de moverse. De pronto dos de aquellos revólveres golpearon bruscamente el cañón de su rifle. Los impactos fueron tan fuertes y certeros que el rifle cayó de sus manos a tierra.

Seguía teniendo el cuchillo, pero eso poco significaba ante los seis «Colt» y el que estaba sacando el propio Morgan. Jamás nadie estuvo tan acorralado como ahora lo estaba aquella mujer.

Pero no era eso lo peor. Además, la sorpresa la había dejado paralizada. Su cara estaba lívida. Por un momento fue incapaz de reaccionar, porque jamás hubiese podido imaginar que ocurriría aquello.

De los labios de Morgan brotó una risita dañina.

—¿Satisfecha, muñeca?

Y avanzó un paso hacia ella.

—¿Qué te habías creído, zorra? —barbotó.

Su mano derecha salió disparada. Dunia no pudo apartar la cara a tiempo y recibió de lleno el terrible puñetazo. Los labios se le partieron y en ellos aparecieron gotas de sangre, pero de la boca de la mujer no partió el menor gemido. Por el contrario, sus ojos se clavaron desafiantes en Morgan aún sabiendo que con ello estaba desafiando a la propia muerte.

La escena pareció increíble incluso a los pistoleros que se habían concentrado allí, con las armas a punto.

¡Dunia, la viuda del gran jefe, era la propia Araña!

¡Imposible!

¡Aquello debía ser un maldito sueño!

Y, sin embargo, todos estaban dispuestos a disparar. La hubieran cosido a balazos a la menor señal del propio Morgan. Pero el abogado estaba saboreando su triunfo y por eso no dio aún la orden de matarla.

De otra bofetada la envió contra un rincón.

Luego dijo con voz opaca:

—¿Creías que era idiota, zorra maldita? ¿No se te ha ocurrido pensar que yo también era capaz de preparar una trampa?

Dunia no contestó.

Sus ojos seguían siendo duros y fijos.

Seguía palpitando en ellos un desprecio que estaba más allá de la muerte.

Morgan continuó, mientras sus labios dibujaban una risita burlona:

—Sospechaba de ti en cierto modo, Dunia, pero no estaba seguro. Quise ponerte a prueba. Por eso dije que en la otra casa estaría mi doble y que yo estaría aquí, sin protección alguna. Eso sólo lo habrían oído mis pistoleros y tú. Mis pistoleros estaban aquí conmigo. Por lo tanto, si tú eras la Araña, creyendo atraparme desprevenido, vendrías aquí para matarme. Y caerías en la trampa.

Rió lentamente. No cabía duda de que estaba hinchado por el orgullo tras el éxito de su plan. Dunia, sin un asomo de miedo en su voz, despegó entonces los labios por primera vez para preguntar:

—¿Por qué sospechaste de mí?

—No era nada concreto. Eran... sensaciones. En primer lugar, las muertes de nuestros hombres empezaron poco después de casarte tú con Duncan. Eso podía ser una casualidad, pero me di cuenta de que la Araña conocía todos los movimientos de esos hombres, aun los más secretos. Por lo tanto tenía que ser una persona perfectamente informada, alguien que estuviera muy cerca de Duncan, el gran jefe.

Hizo una mueca y continuó:

—Sin embargo no se me ocurría sospechar concretamente de ti. Más bien pensaba en alguna sirvienta. Pero cuando Duncan murió, tu administrador cambió a casi toda la servidumbre y sin embargo las muertes continuaron. Más aún: fueron más rápidas y violentas que antes. Y se dio otra circunstancia curiosa: tú, al quedarte viuda, ya no tendrías los medios de información que antes te daba Duncan sin saberlo. Pero fue entonces cuando quisiste enterarte de todo demostrando el mayor interés por seguir los negocios de tu ex marido. También casual, ¿verdad? Fue eso lo que me hizo darme cuenta. Y por eso te preparé la trampa.

Dunia seguía mirándole fijamente. Ni por un instante tembló, pese a saber que ya tenía los pies en su propio ataúd. Al contrario, sus ojos desafiantes siguieron clavados con desprecio en la cara de Morgan.

Este masculló:

—Sabes que vas a morir y por lo tanto poca importancia tiene para ti que hables o no. Pero me gustaría saber, por pura curiosidad, a qué obedece tu odio fatal hacia Duncan. Así dormiremos los dos más tranquilos: yo en mi cama y tú en el ataúd.

A pesar de lo siniestro de aquellas palabras, ella dijo con fría calma, sin un solo temblor:

—El cerdo de Duncan había hecho incendiar muchos ranchos y había Ordenado la muerte de muchas personas. Uno de esos ranchos... fue el de mis padres. Todos murieron y yo me salvé por verdadero milagro. No lograron encontrarme y pensaron que todo el mundo había sido aniquilado. Desde entonces mi vida sólo tuvo un objetivo, una finalidad y una meta: la venganza.

—Y te acercaste a Morgan fingiendo que te habías enamorado de él...

—No necesité ni eso. Bastaron un par de exhibiciones de piernas para que se volviera loco por mí. A él sólo le interesaban dos cosas; el dinero y la carne bien puesta. Cuando se dio cuenta de que no podía raptarme y violarme porque yo siempre andaba cerca del sheriff, accedió a casarse conmigo, aunque supongo que más tarde me hubiese enviado al infierno, al cansarse de mí. Con esa boda yo ya estaba en el centro de la diabólica organización. Me moría de asco cada vez que aquella hiena me tocaba, pero ése era el precio de mi venganza. Y entonces empecé a matar.

Morgan hizo una leve mueca de sorpresa.

—Hay algo que resulta curioso —dijo—. ¿Por qué no empezaste matando al propio Duncan? Era el que tenía más fácil...

—Porque, muerto él, se me hubieran escapado la mayor parte de sus secuaces. Porque, si él moría, no iba a poder tener yo la información que necesitaba para acabar con todos los asesinos uno a uno. Los que habían incendiado mi rancho, los que habían asesinado a mis padres tenían que morir, y para ello era indispensable que el propio Duncan me diera sus nombres. Me los fue proporcionando sin darse cuenta... y todos fueron cayendo.

—Hasta llegar a mí, ¿verdad? —susurró Morgan.

—A ti te guardaba para el final... junto con Duncan. Cuando ya hubieran reventado todos los demás. Cuando estuvierais completamente rodeados de muerte. La venganza es un plato que se come frío.

Morgan rió ominosamente.

—Tienes razón —dijo—. La venganza es un plato que se come frío.

Y con los ojos enrojecidos, con la boca crispada por el odio, aulló mirando a sus pistoleros:

—¿A qué esperáis? ¡Matad a la zorra! ¡Fuego, malditos! ¡FUEGOOOOO!

CAPITULO XI

PLOMO CALIENTE

Dunia cometió un grave error, tuvo la debilidad de cerrar los ojos. No sentía miedo, pero le daba una especie de náusea ver el fuego rojo y amarillo que partía de las bocas de los revólveres. Por eso cerró los ojos y se encogió un momento, sintiendo ya en su carne el impacto de las balas, mientras intentaba recordar las primeras sílabas de una oración.

Oyó un seco estampido.

¡CRACK!

Y un grito de muerte.

Otro estampido.

¡CRACK!

Y el golpe seco de una cabeza que parecía estrellarse contra la pared.

¡CRACK!

Todo aquello era como una oscura pesadilla.

Como una de esas espectrales visiones que uno debe tener cuando entra de cabeza en el infierno.

¿Pero por qué no le dolía nada? ¿Por qué no notaba el impacto de las balas? ¿Por qué no sentía el fluir de su propia sangre y la debilidad de la muerte?

No lograba entenderlo.

Abrió los ojos.

Y pudo ver entonces aquella escena alucinante. Hombres que caían partidos por la mitad, segados materialmente por el plomo. Humo de pólvora en todas partes. Líneas mortíferas de fuego que cruzaban la habitación de lado a lado.

El cerebro de Dunia no funcionaba, pero fue su instinto el que le dijo lo que estaba ocurriendo. Los pistoleros de Morgan la habían apuntado a ella, sólo a ella, siguiendo las indicaciones del jefe. Y por lo tanto no se habían dado cuenta de que una de las puertas se abría de golpe. Y de que en el hueco aparecían las bocas de dos «Colt», mientras dos ojos cargados de odio brillaban en la penumbra.

Con una voz que no llegó a salir de su garganta, Dunia barbotó:

—Cody...

En efecto, era Cody el que acababa de aparecer allí. Cody el que escupía plomo con los dos revólveres. ¡Cody el que repartía la muerte!

Cazados de flanco y absolutamente por sorpresa, los esbirros de Morgan no habían tenido tiempo de reaccionar. Antes de poder apretar los gatillos, estaban ya envueltos por aquella nube de plomo. Las balas parecían llegar de todas partes. Rebotaban en la pared, volvían hacia ellos y les daban la sensación de que estaban disparando desde dos sitios a la vez.

Eso fue lo que más les desconcertó. Se volvieron antes de poder reaccionar del todo. Miraron por unos instantes al sitio opuesto a aquel de donde salían las balas.

Eso les acabó de perder. Cody tenía una oportunidad magnífica y no la desaprovechó. Convertidos en auténticas ametralladoras, sus dos «Colt» llenaron la habitación de plomo, humo, sangre y muerte.

Dunia vio confusamente que un cuerpo caía encima suyo, derribándola casi. Notó que la pared temblaba cuando fue batida por los impactos que habían atravesado ya un cuerpo humano. Y escuchó el grito rabioso de Morgan, que trataba de lanzarse hacia ella:

—¡Malditaaaaa!...

El abogado creía que estaba de acuerdo con Cody. Llegó a sacar a su vez un «Colt» y apoyarlo casi en los senos de la opulenta mujer. Ella sintió de nuevo —y supo que esta vez tampoco tenía salvación— el escalofrío de la muerte.

Pero las balas de Cody estaban ya en camino. Las balas de Cody lo llenaban todo. De pronto la cabeza de Morgan pareció estallar en el aire.

Fue un impacto seco, sordo.

La sangre saltó.

Dunia sintió que las piernas le fallaban al ver al abogado estrellarse contra la pared, al darse cuenta de que todo parecía dar vueltas en torno suyo. El humo de la pólvora la ahogaba. Como a través de una neblina, vio el rostro de Cody que se acercaba a ella.

El la sujetó.

E hizo bien en sostenerla, porque de lo contrario la hermosa viuda casi hubiese caído redonda al suelo. Con un suave movimiento la sacó de aquella habitación. Sin darse cuenta de lo que ocurría, Dunia se encontró apretada contra su pecho, respirando agitadamente, sintiendo que sólo en aquel hombre estaba su protección, su vida, su destino. Dándose cuenta de que había llegado a Cody a través de la muerte y ya no sentía deseos —ningún deseo—, de separarse de él.

—Gracias —musitó—, nunca te lo podré pagar.

—Y la ley nunca te podrá pagar tampoco lo que has hecho tú, Dunia.

Acercó sus labios a los de la preciosa mujer, los besó con suavidad y dijo:

—Este beso te lo doy en nombre de la ley.

—Eres un carota, Cody —musitó ella con una leve sonrisa.

—Y tú una especie de bicho que me ha atrapado para siempre en su tela —dijo Cody mientras acercaba sus labios otra vez—. Eres...

Y añadió besándola:

—...Mi querida araña...

F I N