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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0132-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 40.188-2000

CAPITULO PRIMERO

La detonación rasgó el aire y luego repercutió como un trueno que se aleja, rompiendo el silencio de las montañas.

El hombre que saltaba de roca en roca, vio, de repente, frenada su carrera. Lanzó un alarido y cayó hacia atrás, resbalando de peñasco en peñasco, hasta perderse en el abismo.

Luego, se produjo de nuevo el silencio.

Ninguno de los seis hombres que quedaban vivos parecía respirar.

El sheriffáe Roll, a orillas del río Gila, murmuró:

—Eramos nueve...

En efecto, nueve hombres decididos y excelentes tiradores empezaron aquella aventura, y sólo seis de ellos podían contarlo, por el momento.

El sheriffá Roll dirigió una ojeada circular al panorama. Había visto caer a la tercera parte de sus efectivos, desde luego, pero las posiciones que ahora ocupaban eran excelentes. Sólo una treintena de pasos les separaban de la casa de troncos desde la que partían los disparos. Y la persona que estaba allí no podría escapar, puesto que tenía cortada la retirada.

Hizo una seña para que todos dirigieran fuego graneado contra la puerta.

Las balas pespuntearon la entrada, haciendo saltar esquirlas de madera y convirtiendo el interior en una sucursal del infierno.

Nadie contestó a su fuego.

La persona a la que acorralaban debía de estar ya muerta. O, en todo caso, no había modo de que se asomara para responder a los disparos, puesto que el huracán de plomo que se abatía sobre la puerta le impedía todo movimiento.

El sheriff Tek hizo una nueva seña.

Uno de sus hombres se adelantó, abandonando su escondite. Llevaba en la derecha un objeto, que brillaba a los últimos rayos del sol.

Se movía con muchísimo cuidado.

Daba la sensación de que un gesto en falso podía desencadenar una catástrofe.

Y, en efecto, así era, porque lo que brillaba al sol era el cristal de una botella llena de nitroglicerina.

El simple contacto podía hacerla estallar.

El hombre se fue acercando, poco a poco, protegido por los incesantes disparos de sus compañeros. Tenía que caminar con tiento entre los peñascos, al borde de los cuales se abrían profundos abismos.

Tek vigilaba su avance, paso a paso, con mal contenida expresión de ansiedad.

El plan era permitir que aquel hombre se acercase hasta allí y lanzara la botella de nitro al interior de la casa. La explosión la haría saltar.

Ya estaba casi a la distancia ideal para el lanzamiento.

Dos pasos más.

Uno.

¡Y desde la casa no respondían al fuego! ¡Ya nadie podía hacer nada para evitar el fin!

De pronto, sonó un disparo.

Fue increíblemente certero, porque alcanzó al atacante a pesar de que éste se había movido con gran habilidad, no dejando apenas ángulo de tiro.

El hombre cayó hacia el abismo, lanzando un alarido espantoso, sin soltar la botella de nitro.

La explosión que se oyó abajo hizo retumbar las rocas.

El sheriff Tek hubo de cerrar los ojos.

Sus dientes tamborileaban, y la mandíbula se le movía como la de un viejo.

El fuego graneado continuaba contra la puerta, pero, por el momento, sabían todos que aquello era inútil. No conseguirían su presa a tiros, sino rindiéndola por hambre.

Tek hizo un gesto con los brazos para que cesaran los disparos.

Con voz que temblaba de rabia, gritó:

—¡Has matado a cuatro de mis hombres, maldita! ¡Ahora ya no esperes piedad! ¡Haré que pagues esto con lágrimas de sangre!

Porque la que estaba cerrada dentro de la casa, en aquel desnudo laberinto de rocas, era una mujer.

La voz que respondió sonaba extrañamente serena, dentro de la casa.

—¡No crea que esto me gusta, sheriff, pero no me han dejado otro remedio!

—¡Quisimos detenerte!

—¡Miente! ¡Lo que hicieron fue disparar sobre mí, apenas me echaron el ojo encima!

Debía de ser una mujer joven.

Y el sheriff Tex sabía que lo era. ¡Vaya si lo sabía! Silvia era una de las mujeres más bonitas que había visto jamás.

Lástima que tuviera que matarla.

Porque Silvia estaba condenada a muerte, y él era el encaf gado de ejecutar la sentencia.

Ella volvió a gritar:

—¡No me han dejado otra salida!

Tek parpadeó.

Le parecía haber notado un cambio en el tono de voz de la mujer.

¿Quizás ella se daba cuenta de que se le estaban acabando las municiones? ¿O pasaba por un momento de desánimo?

En todo caso, tal vez ahora se pudiera intentar lo que antes le parecía imposible.

—¡Silvia, estás cometiendo un error! —gritó.

—¡No hago más que defender mi vida!

—¡Todo ha surgido por una cuestión estúpida y que se puede arreglar! ¿A ti te importan esas cochinas indias?

—¡Claro que me importan! ¡Algunas de ellas son mis mejores amigas! Y aunque no lo fueran..., ¡deben ser tratadas como seres humanos!

Tek tragó saliva, y soltó a continuación la primera mentira. Consiguió que le saliera voz convincente:

—¡No estás bien informada, Silvia!

—¿Quién dice que no lo estoy?

—¡La cuestión de las muchachas indias ya ha sido resuelta!

—¿Cuándo?

—¡No hace ni dos horas! ¡El gobernador ha intervenido, y la orden de traslado ha sido anulada!

Hubo un silencio en la casa.

Tek esperaba con ansiedad.

Adivinaba la vacilación de Silvia. Era como si la estuviese viendo.

En el interior de la casa, en su espantosa soledad, la muchacha empezaba a dudar.

Pero al fin, la voz femenina gritó:

—¡No le creo una palabra, sheriff. ¡No tengo la menor noticia de eso!

—¡Te doy mi palabra de honor!

Nueva vacilación, esta vez más larga que la anterior. El sheriff sentía unas gotas de sudor frío que resbalaban por su frente.

—¡Estás luchando inútilmente por conseguir algo que ya se ha conseguido! —masculló Tek—. ¡Si ahora murieses, tu sacrificio sería totalmente estéril!

—¿Dice la verdad, sheriff!

—¡Ya te he dado mi palabra de honor!

La muchacha estaba medio convencida. Sólo quedaba un obstáculo, y ése también pensaba eliminarlo Tek. Casi adivinó las palabras exactas de la siguiente pregunta:

—De todos modos, de nada serviría rendirme ahora. He matado a varios de sus hombres...

—Eso es lo grave —gritó Tek, con voz en la que fingía una gran vacilación.

—¡Pues entonces, vengan por mí!

—¡Silvia! ¡No dispares! ¡Oye un momento...!

—¿Qué quiere ahora, Tek?

—¡No quiero matarte! Sabes que fui amigo de tu padre. No quiero tampoco que mates tú a ninguno de mis hombres.

—¿Qué sugiere?

—¡Hay una solución, muchacha! ¡Te prometo un juicio imparcial!

—¡Demasiado sé cómo son los juicios imparciales en esta tierra!

—¡Declararé que nosotros disparamos primero y sin darte el alto! ¡Hemos cometido una imprudencia y estoy dispuesto a reconocerla!

—¿Estará dispuesto a declarar eso, sheriffl

—¡Claro que sí, Silvia!

—¡Está bien, voy a salir, pero con ciertas condiciones! ¡No quiero trampas!

—¡Pon tú misma las condiciones, Silvia!

El sheriffTok estaba a punto de gritar de entusiasmo. ¡Ella había caído en la encerrona...!

La voz dijo, al cabo de unos instantes:

—Quiero que todos se pongan en pie y que suelten las armas. ¡Necesito verlos!

—¡Entonces podrías eliminarlos, Silvia! ¡Esto no es justo!

—¡Saben que no lo haré! ¡E inmediatamente, saldré yo también!

—¿Desarmada?

—¡Desarmada!

El sheriff no podía contener su entusiasmo, aunque logró que su voz fuera normal cuando gritó:

—¡Aceptado!

—¡Un momento, Tek!

—¿Qué ocurre ahora?

—¿Cuántos son?

Tek ya tenía la combinación preparada, de modo que no le costó ningún trabajo mentir:

—¡Cuatro!

En realidad, eran cinco.

Uno de ellos estaba prácticamente en la parte trasera de la casa.

Y ése, gracias a las mudas señas de Tek, ya sabía cómo tenía que actuar.

—¡Muy bien! ¡En pie!

Los cuatro se alzaron.

Lo hicieron ostensiblemente, con las armas en las manos, y luego las dejaron para que ella lo viese.

Silvia no salió en el primer momento. Transcurrió todavía un minuto de silencio total, un minuto que al sheriff y sus hombres se les hizo interminable.

No podían olvidar que ahora estaban desarmados y expuestos a la fabulosa puntería de Silvia.

Pero ella no pensaba disparar.

Simplemente tenía las dudas naturales en la persona que se lo juega todo a una carta.

Tek estaba seguro de haber triunfado..

Y, en efecto, instantes después vio aparecer a la muchacha.

Nunca Silvia la había parecido tan bonita como entonces. Nunca le había parecido tan deseable.

Llevaba un vestido rojo, que estaba desgarrado en algunos sitios, y entre los jirones se veí$ su ropa interior finísima.

Silvia no llevaba armas.

Miró a los hombres y los contó y los contó mentalmente otra vez: cuatro. No le habían engañado.

Silvia intentó sonreír.

—Estoy a su merced, sheriff Rek. Confío en su palabra.

—Hace bien, muchacha. De lo contrario, no llevaría esa estrella.

—Ponte ahí.

Ella obedeció.

«Ahí» era el lugar ideal para que el tipo que estaba detrás le disparase.

Y, de repente, los ojos del s/zm/f reflejaron una alegría satánica. Con voz rugiente, masculló:

—¡Tira, Jim! ¡Tírale al tobillo, como te he indicado!

Jim era el quinto hombre, el que estaba situado prácticamente detrás de la casa.

Silvia, con un grito de sorpresa y de terror, intentó volverse, pero ya era tarde.

El proyectil atravesó limpiamente el tobillo de la muchacha, que cayó a tierra lanzando un grito de dolor.

Le sería imposible huir en esas circunstancias.

Los huesos habían sido destrozados. Para escaparse tendría que arrastrarse.

Tek lanzó una brutal carcajada.

Sujetó a la muchacha por el escote, y terminó de desgarrarle la ropa.

Ella no gimió. No pidió piedad. Simplemente, escupió a la cara del sheriff.

—¡Estabas condenada a muerte! —masculló Tek—. Y vas a morir a nuestro modo. ¡Por eso te hemos herido sólo en el tobillo! ¡Por eso te hemos dejado entera!

Se vieron volar las ropas de la muchacha por encima del ansioso grupo de esbirros.

Manos febriles se acercaron, entonces, a su cuerpo de seda.

Y fue en ese momento cuando Silvia gritó, cuando gritó desesperadamente.

Pero sólo las rocas desnudas la oyeron.

CAPITULO II

La pequeña mexicana miró a la mujer que vestía ropas masculinas muy ceñidas, pese a lo cual estaba muy elegante. Aquella mujer, de unos veinte años, que llevaba revólver y que tenía los cabellos rubios.

—Señorita Nancy...

—Hola, Eva.

—Papá ha encontrado a su amiga Silvia. A la que usted llevaba varios días buscando.

—¿Qué quiere decir eso de que la ha encontrado? —musitó.

—Pues...

—¿Acaso está herida?

—Ya lo verá, señorita Nancy.

—¡Habla de una vez! ¿Qué es lo que sabes?

—Yo sólo sé que me ha dicho mi padre, señorita Nancy. Que venga usted en seguida.

La muchacha apretó los labios.

—Está bien. Vamos.

Los Ramírez, a cuya casa había llegado el día anterior, durante su incesante búsqueda, vivían en pleno laberinto de montañas, no lejos de la gran reserva de los indios pa-pagos, que ya linda con la línea fronteriza de México.

El sol estaba alto y quemaba.

Los caballos, dóciles y sudorosos, llevaron a las dos mujeres por senderos de montaña que los animales debían conocer muy bien, porque no hacía falta dirigirlos.

La naturaleza se volvía cada vez más salvaje y más agreste.

El silencio en torno suyo era espantoso, pero en el cerebro de Nancy, los pensamientos rugían como un volcán.

Al fin, vieron una pequeña cabaña de troncos, que debía de servir de refugio a los pastores, y en torno a la cual se había congregado un grupo de cinco hombres.

Todos eran mexicanos, todos vestían de blanco y llevaban sombreros de anchas alas.

Oyeron los cascos de los caballos y se apartaron lentamente.

Nancy los miró con detención.

No conocía más que a uno de ellos: a Ramírez, el padre de la niña que le había acompañado hasta allí.

Este se quitó respetuosamente el sombrero.

—Hola, señorita Nancy.

Los otros hombres la contemplaban con una mezcla de curiosidad y de admiración, al mismo tiempo.

Nancy murmuró:

—¿Es cierto que han encontrado a mi amiga Silvia?

—Sí, señorita.

—¿Y dónde está?

Ramírez hizo un gesto de extrañeza.

—¿Pero no la ha visto aún, señorita?

Ella siguió la dirección de su mirada. Y, de pronto, lanzó una especie de alarido.

Eso era extraño, porque no había otra mujer tan serena como Nancy. Pero no había podido contenerse.

Por unos momentos, tuvo la sensación de que iba a

resbalar de la silla y caer al suelo, tan horrible era lo que acababa de ver.

Cuando al fin pudo abrir los ojos de nuevo, lo vio todo con una terrible claridad, como si se tratar de una fotografía.

Muy cerca de la cabaña, entre dos rocas, se abría un abismo. Un hombre ágil podía saltar sobre él, de modo que la distancia entre los peñascos no era grande.

Entre esos dos peñascos, sobre el vacío, alguien había cruzado un sólido tranco, arrancado de la casa. Cruzaba sobre el abismo como si fuese una viga.

Y de él colgaba, ahorcada, el cuerpo sin vida de Silvia.

El leve viento hacía oscilar los jirones de la poquísima ropa que conservaba encima, deshilachada y rota.

Ramírez murmuró:

—No hemos querido tocarla hasta que usted llegara, señorita Nancy.

Ahora en los ojos de Nancy no había dolor, ni sorpresa, ni miedo. Tan sólo brillaba una lucecita negra, que podía ser la lucecita de la muerte.

Ramírez balbució:

—¿Qué le ocurre, señorita Nancy?

—¿Por qué?

—Da usted miedo...

—No se preocupe por mí. Saquen a mi amiga.

Los hombres se pusieron en movimiento.

Con cuidado, izaron la cuerda y el cadáver depositándolo sobre las rocas.

Los hombres volvieron a quitarse los sombreros, y les daban vueltas en sus manos, sin saber qué hacer.

—Debe llevar unos tres días muerta —dijo Ramírez.

—Ya lo veo —dijo Nancy.

—Llévense de aquí a esta niña.

La mexicana lloraba silenciosamente. Uno de los hombres se la llevó.

Cuando la pequeña desapareció, Nancy se inclinó sobre la muerta. Su mirada era puramente metálica y profesional. Le separó las piernas.

—Pero ¿qué hace, señorita Nancy?

—¿Por qué pregunta eso?

—Me parece una falta de respeto...

—¿Olvida que estoy a punto de acabar la carrera de medicina? ¿No se acuerda de que ayudé a su mujer en el parto, hace dos meses, cuando se estaba muriendo?

—Sí, pero esto es distinto.

—No es distinto. ¿Qué más da? Sólo quiero saber lo ocurrido; hasta el último detalle de lo que ha ocurrido.

No necesitó más que una breve ojeada para decir con voz ronca:

—La han ultrajado. La han ultrajado al menos cinco veces, antes de matarla.

—Fíjese que está herida en el tobillo...

—Sí... De ese modo se aseguraron de que no podía huir.

Se puso en pie. Su rostro volvía a dar la sensación de ser una máscara metálica.

—Ramírez...

—Diga, señorita.

—Usted conoce a toda la gente de por aquí.

—Sí, claro, pero no vi nada...

—Ya imagino que no lo vio. De lo contrario me habría advertido antes. Sólo quiero que me diga qué personas extrañas se han movido estos días por los contornos.

—Pues...

—Hable sin miedo.

—Yo sólo vi al sheriff de Roll. Llevaba cuatro hombres. Eran cinco, con él.

—¿Adonde se dirigían?

—Hacia su condado.

—Quiero saber cómo se llama ese hombre.

—Teak.

Nancy dijo entre dientes:

—Teak... Un hombre breve y bonito para una tumba.

—Señorita Nancy... No se arriesgue.

—¿Crees de veras que voy a correr algún riesgo?

—Le he dicho que eran cinco.

—Y yo voy a estar sola. No, no estaré sola...

Señaló unas manchas de sangre que había esparcidas por las rocas cercanas, y que ya estaban secas.

—Silvia no se fue de vacío al otro mundo... —murmuró—. Liquidó a varios de ellos, pero, por lo visto, han retirado los cadáveres para no dejar huellas.

—Eso hemos pensado en seguida. Incluso hay uno hecho cisco allá abajo, entre dos peñascos. A ése no han podido retirarlo.

—¿Es uno de los hombres de Teak?

—No sabemos decirle. Ni se le reconoce...

Nancy cerró los ojos otra vez, pero sólo un momento.

—Silvia será enterrada aquí —murmuró—. A ella le gustaban estas montañas... Quiero que tenga una tumba sencilla y, de momento, con una sola cruz.

—¿Por qué dice «de momento»? ¿Es que va a poner, luego, más, señorita Nancy?

—Claro que sí... Una por cada hombre que mate.

CAPITULO III

Como en la oficina del sheriffy las celdas adjuntas en la ciudad de Phoenix, no cabían todos los detenidos, se había improvisado una especie de penal, a unas dos millas de la ciudad.

Allí estaban los detenidos que debían aguardar juicio y que, probablemente, serían condenados a penas más largas.

Las celdas eran muy seguras, con verjas de hierro y paredes de sólido ladrillo.

Por esas razones, no hacía falta vigilar mucho allí.

Bastaba con un hombre en turno de día y otro en turno de noche.

Precisamente el del turno de noche estaba ahora tan contento que creía que soñaba.

Nunca había visto una mujer así.

Nunca había visto una falda tan cortita y una manera tan desenvuelta de sentarse. Nunca había visto unas medias tan finas. Y lo que había más arriba, donde terminaban esas medias.

La mujer se había sentado en la mesa. Así quedaba un poco más alta, y el panorama era doblemente segestivo.

El vigilante susurró:

18 —

—¿Cómo has dicho que te llamas, preciosa?

—Nancy.

—¿Y eres nueva en Phoenix...?

—Nuevecita. Ya ves...

El alargó audazmente una mano.

—Quieto, muchacho...

—Pues si he de estarme quiero, ¿se puede saber a qué has venido?

—Ya conoces mis condiciones.

—Lo que me pides es muy peligroso.

—¿Peligroso? ¿Por una simple detenida? Al fin y al cabo, ¿qué hizo esa mujer?

—¿Cómo que qué hizo? ¡Cargarse a un hombre! ¡Y de qué modo!

—Pues ¿cómo lo liquidó?

—Le lanzó un cuchillo a cuatro metros de distancia. Y le acertó en mitad del corazón.

Nancy se llevó una manos a la boca, mientras susurraba:

—¡Qué horror! ¿Y van a condenarla? —preguntó con expresión ingenua.

—Puede ir a la horca.

—Pero ¿por qué? ¿No mató a aquel tipo con razón?

—Bueno... El fulano quería raptarla.

—Y eso es delito, ¿no?

—Según cómo se mire. Cuando el que intenta raptar a una chica es un tipo tan importante como Gain, no constituye delito.

Nancy se sentó un poco mejor, lo cual quiere decir que se sentó un poco peor. La exhibición empezó a resultar sencillamente portentosa.

El carcelero estaba pálido.

—Bien... Ya sabes lo que quiero —musitó ella—. La libertad de esa chica, a cambio de que yo me muestre amable.

—Pero eso resulta muy arriesgado para mí. Yo...

—Tú puedes dar mil explicaciones, mañana. Incluso, dices que te ataqué con un cuchillo.

—Je, je... Pero nadie creería eso.

—¿Por qué?

—Porque no tendré ninguna herida.

—No hay que desconfiar, hombre, no hay que desconfiar...

—¿Qué diablos has querido decir?

—¿Yo? Pobrecilla de mí... Nada.

El carcelero volvió a alargar la mano, pero ahora con más timidez.

—Oye..., y antes de soltar a esa amiga tuya, ¿no podría tener un anticipo?

—El anticipo lo estás teniendo ya, muchacho. No creas que todo el mundo ve lo que tú estás viendo. Ahora bien, si te conformas sólo con eso...

—No, sólo con eso, no... Ahora ya me has vuelto loco. Ahora tenemos que llegar a un acuerdo, sea como fuere.

—Un acuerdo... Claro que sí. ¿Qué otra crees que te estoy ofreciendo?

—Bueno, monada, tú mandas...

—Pues no pierdas el tiempo, muchacho.

El carcelero se puso en pie.

Fue andando por el penumbroso pasillo, hasta llegar a la última celda. Allí estaba Marta. Era una chica de campeonato. Tenía los cabellos de color castaño claro, los ojos oscuros y quietos, la boca suavemente dibujada, y un cuerpo que hubiese hecho lanzar gritos de entusiasmo hasta a un sepulturero retirado.

El carcelero preguntó:

—¿Esta es tu amiga?

Marta estaba sentada en el camastro. Puso tranquilamente una pierna sobre la otra.

—Hola, Nancy.

—Hola, Marta.

—¿Cómo has venido aquí?

—Te he estado buscando durante tres días seguidos. No podía imaginar que estuvieras presa.

—Pues ya ves, chica. Ha habido mala suerte.

—Tengo trabajo para ti.

—Okey.

El carcelero masculló:

—Bueno, la dejo libre, y tú y yo entramos en mi oficina, ¿eh, preciosa?

—Claro, hombre...

La llave giró en la cerradura.

Marta avanzó lentamente hacia la puerta abierta, moviéndose sin ganas, con los suaves gestos de una auténtica tigresa.

—Estás libre —dijo Nancy.

—La que ahora no está libre eres tú, pequeña...

El carcelero fue a sujetarla por la cintura, pero ella lo apartó de un manotazo.

—Tú, quieto...

—¿Es que te vas a reír de mí?

—Nadie se ha reído aún... Pero espera.

Los ojos del carcelero llamearon.

—Te advierto que tengo un revólver, y tú vas desarmada. Si has querido reírte de mí, te juro que...

—¿Serías capaz de faltarle el respeto a una dama?

—Tú no eres unas dama, sino una...

No terminó la frase. Fue a sacar el revólver, decidido a imponerse por la fuerza.

Pero Nancy había hecho ya un movimiento mucho más rápido y mucho más hábil. El largo cuchillo que llevaba oculto en la manga pareció brotar como por encanto entre sus propios dedos. El carcelero no se dio cuenta de que el arma había sido arrojada hasta que la vio clavada en el centro de su mano derecha. Y lanzó un grito de dolor de miedo.

La perfección del lanzamiento había sido increíble.

Porque, en ese momento, Nany estaba al menos a seis pasos, y había logrado alcanzar una mano que se movía con rapidez.

El carcelero gritó:

—¡MaL.di.ta!

—Pero ¿de qué te quejas? Te doy una coartada para que mañana puedas excusarte, y todavía no estás conforme.

Las dos se dirigieron hacia la puerta, sin hacer caso de los gemidos de dolor del carcelero y, una vez en el umbral, Nancy se volvió discretamente.

—Quizás estés extrañado —dijo—. Quizá no entiendas por qué estando encarcelada Marta como lanzadora de cuchillos, yo los lanzo mejor...

Y añadió, antes de cerrar la puerta:

—Yo fui su maestra.

CAPITULO IV

El saloon estaba en plena ebullición. El espectáculo se encontraba en pleno apogeo.

El ca-can siempre tenía éxito. Era un baile picaro y que despertaba la sensibilidad del más indiferente.

Todas las miradas iban hacia la bailarina que ocupaba el centro del grupo, hacia aquella mujer alta, casi majestuosa, de ágiles movimientos y sensuales curvas.

El local estaba tan lleno que casi no había sitio para la mujer de curvas despampanantes que entró poco a poco, mirando hacia el fondo del escenario.

Aquella mujer era Nancy.

Desde donde estaba, hizo una seña a Estrella, la bailarina, y ésta la captó desde el centro de escenario.

Lanzó un alegre grito, pasó por encima del piano en un salto increíble, y aterrizó entre dos mesas, ante el júbilo de los espectadores.

El público quedó asombrado al ver que la vedette no seguía bailando más, y que se dirigía hacia la puerta.

Un individuo moreno, con aspecto de pistolero profesional, se alzó de su asiento y masculló:

—¡Eh, tú! ¿Es que vas a largarte?

—Tengo prisa.

—¡Nosotros hemos pagado por ver este espectáculo completo!

—No te desesperes, pequeño. Hay un dibujo mío en la puerta, te sientas en una silla y lo miras toda la noche.

—¿Te has creído que vas a reírte de mí?

—Yo no me río, muchacho. ¿Qué querías? ¿Ver piernas?

—¡Sí!

—Pues te complaceré.

Alzó la pierna derecha rapidísimamente, y la fina puntera del zapato femenino fue a clavarse en la mandíbula del hombre, que cayó al suelo.

—¡Eso no se lo hacen al hijo de mi madre! —masculló el pistolero.

Y fue a sacar el revólver, con un movimiento centelleante que nadie fue capaz de evitar.

Una mujer, sin embargo, lo había adivinado.

Aquella mujer era Nancy, que segundos antes había lanzado por los aires un Derringer cargado.

—¡Estrella!

Estrella lo tomó en el aire con tal perfección, que ya incluso introdujo el dedo en el guardamontes del gatillo en el momento de cazarlo al vuelo.

Sonó un solo disparo.

La multitud que llenaba el saloon prorrumpió en gritos de asombro al ver la mancha roja que acababa de aparecer en la frente del pistolero, el cual no había tenido tiempo aún para levantar el revólver.

Pero los peligros para Estrella Lawson no habían terminado.

Un compañero del muerto estaba tras ella, y había sacado el Colt silenciosamente. Ni ella ni Nancy lo habían visto. La hermosa bailarina no se había dado cuenta de que iba a morir.

Sonó otro disparo.

Estrella lanzó un grito cuando la sangre saltó casi hacia su cara. El pistolero dio un traspié mientras aullaba de dolor, y cayó hacia adelante, con el cuello destrozado.

El hombre que acababa de salvar la vida a Estrella era rubio y alto. Saludó a la bailarina con una leve sonrisa y luego levantó el vaso de whisky que sostenía en la mano izquierda.

—A su salud...

Estrella sonrió, también. Le gustaba el tipo.

Miró a Nancy, en medio del silencio total, casi abrumador, que se había hecho en el saloon.

—¿Me necesitas? —preguntó.

—Para eso he venido a buscarte.

—¿Quién más está en el ajo?

—Marta.

—Entonces, las tres...

—Las tres.

Miró de reojo al joven rubio, que seguía sonriendo.

—¿Y eso corre mucha prisa, Nancy?

—Bastante, pero...

Estrella miró ya declaradamente al joven.

—Entonces, te acompañaré, Nancy. Te acompañaré con mucho gusto... mañana.

CAPITULO V

La tierra era pelada, las colinas resultaban arenosas y espantosamente estériles.

Las tres mujeres llevaban un día entero marchando por aquel terreno que encogía el alma.

Las tres iban vestidas de modo parecido. Llevaban ropas de hombre de color azul, muy ceñidas, pero lo bastante bien hechas para permitirles la mayor libertad de movimientos. Cada una iba armada con un rifle, un revólver y un cuchillo.

Estrella preguntó:

—¿Dónde está la reserva india?

Nancy señaló dos montañas peladas, entre las cuales parecía insinuarse el nacimiento de un pequeño valle, con un principio de vegetación.

—La reserva de los papagos empiezan allí—dijo—. ¿Y por qué vamos precisamente en esa dirección?

—La reserva de los papagos es el último sitio donde estuvo Silvia.

—Yo no sabía dónde se hallaba. No había tenido noticias de ella durante el último año.

—Pues se encontraba allí... Bueno, en realidad ésta es la zona donde vivió siempre. Su padre era médico de los

indios, uno de los pocos médicos que no sentían vergüenza de curar a un piel roja. Enseñó a Silvia todo lo que sabía, y ella acabó de licenciarse en San Francisco. Entonces vino a ejercer la medicina a este lugar, como había hecho su padre.

Estrella dijo con suavidad:

—Conozco muy bien la vida de Silvia, pero lo que no conozco es su muerte.

—Ya te hablaré de ello con detalle... Ahora vamos a quemar etapas. No podemos permitir que las huellas sé borrení

Las otras dos mujeres asintieron.

No sabían exactamente dónde Nany las llevaba, pero confiaban plenamente en ella.

Entrecerraron los ojos, mientras se abandonaban al paso cansino de los caballos.

Se sentían devoradas por el sol.

Soñolientas, oyendo sólo el monótono «tac, tac» de los cascos de sus caballos, se abandonaron a los recuerdos.

Las que podían lliamarse sus «fichas», eran muy parecidas.

Estrella Lawson, de veinte años, natural de Arizona, de padres desconocidos.

Abandonada en el desierto y encontrada por un hombre, un hombre de media edad, que también tenía una hija: Silvia.

Marta Grover, de veinte años, natural de Arizona.

Abandonada en el porche de un almacén y recogida por un médico de media edad.

Las dos hubieran podido llevar el mismo apellido, pero el padre de Silvia les eligió dos al azar. Y les puso nombre al azar también. Crecieron con él y con Silvia.

Cuando tenían quince años, llegó una enfermera de la

misma edad para ayudar al doctor. Aquella enfermera se llamaba Nancy.

Y había aprendido el oficio en un sitio muy especial; en el terrible penal de Yuma.

Su padre, hasta que murió, había sido el verdugo. Nancy creció entre asesinos, entre noches angustiosas esperando la horca, entre gritos de agonía y nudos corredizos que veía hacer a su propio padre.

Luego, el médico murió y Silvia se fue a San Francisco a estudiar. Las otras se dispersaron.

Hasta ahora.

Hasta este momento en que cobraba vigencia lo que se juraron aquel día, al separarse: «Cualquiera que necesite a la otra, no tiene más que hacerle una seña.»

El sol empezaba a insinuar ya alguna sombra.

Nancy murmuró:

—Mirad.

—¿Dónde?

—Aquel recodo.

Las otras dos fijaron su atención en aquel punto. La uniformidad del desierto engañaba, hacía que todo pareciese igual, y, además, las primeras sombras confundían. Pero bastaba fijarse con un poco de atención para distinguir, a cosa de una milla, una pequeña columna que avanzaba hacia el sur.

Aquella columna estaba formada por dos figuras a caballo y otras cinco a pie.

Nancy murmuró:

—Por la ladera.

Señaló la montaña que tenían a la derecha, y cuya larga sombra empezaba a proyectarse sobre el paisaje.

Avanzando por allí, por la sombra, los de la columna no las verían hasta que las tuviesen prácticamente encima.

Fueron al trote corto, procurando que los caballos no levantasen demasiado polvo, cosa que podía delatarlas.

Al estar más cerca, vieron con detalle los elementos que formaban la columna. Era dos hombres a caballo y cinco muchachas indias a pie.

Se adivinaba que eran muy jóvenes. No parecían muy cansadas aún, a pesar de lo terriblemente fatigosa que debía resultar aquella marcha.

Cuando estaban a unas cien yardas solamente, las tres mujeres aún no habían sido vistas. Bordearon una colina y aparecieron, de repente, a espaldas de la columna.

Uno de los jinetes se volvió al oír el cercano galope de los caballos.

—¡Cuidado!—gritó.

Sacó el revólver y fue a disparar, pero ya era demasiado tarde.

Una bala de Estrella le arrancó el Colt, que salió por los aires, como un pájaro rabioso.

El otro ya no se atrevió ni a moverse.

Los dos jinetes miraron, con asombro, a aquellos tres jinetes que, cosa increíble, eran tres mujeres.

Las indias, todas jóvenes y bonitas, se sentaron dócilmente en el suelo, esperando el curso de los acontecimientos.

El jinete cuyo Colt había volado, masculló:

—¿Qué pasa?

—Queremos saber adonde vais.

—¿Y quiénes sois vosotras para preguntar?

—¡Tú contesta!

El individuo rió sordamente.

—Nunca había visto una banda de salteadoras formada por mujeres y, además, bonitas. Pero si lo que pretendéis es robarnos, os advierto que...

—¡ Aún no has contestado a mi pregunta! ¡Suéltalo de una vez!

La voz de Nancy era tan dura y metálica como la de un pistolero. De modo que le jinete explicó:

—Somos delegados del Gobierno.

—¿De qué Gobierno?

—¿De cuál va a ser? Del Gobierno territorial. Dependemos de la Administración de Reservas Indias.

—¿Y eso qué significa?

Ahora había preguntado Marta. Señalaba, con el mentón, a las indias sentadas en el suelo.

—Son de la reserva de los papagos. Las llevamos fuera por orden del administrador.

—¿Las lleváis fuera para qué?

El jinete que había quedado desarmado masculló:

—¿No estáis preguntando demasiado, pequeñas?

—Preguntamos lo que nos da la gana.

—Pero...

—¡Contesta!

—Estas indias alentaron a los jóvenes para una revuelta que costó más de cien vidas humanas. Ellas mismas llegaron a empuñar las armas.

—¿Y qué?

—¿Aún lo preguntas? Pues es muy sencillo. No pueden permanecer en la reserva, y se les traslada a otra. Pero antes van a aprender un oficio en establecimientos blancos. Hemos sido muy humanitarios con ellas.

Marta dijo entre sus dientes apretados:

—Esa es la verdad oficial, ¿no? Lo que se cuenta a los de fuera.

—¿Qué queréis decir?

—Una cosa más sencilla aún: que esa revuelta fue fomentada por el propio administrador de la reserva, quien quería entrar a saco en las propiedades de los indios, y buscó un pretexto. Los cien muertos fueron casi exclusivamente indios. Y da la casualidad de que sólo las muchachas más jóvenes y bonitas son sacadas de la reserva.

—¿Qué quieres decir?

—Pues sólo una cosa: que el oficio que se les va a enseñar en esos establecimientos blancos no necesita ninguna clase de aprendizaje. Es el más sencillo del mundo...

Los dos jinetes se dieron cuenta de que la situación era más grave de lo que habían imaginado al principio.

La presencia de aquella tres mujeres allí no era casual.

«Menos mal que ya se había preparado a tiempo», pensó uno de ellos.

Porque el que conservaba su revólver se había ido fijando con detalle en las tres mujeres, viendo que estaban distraídas y pendientes de su compañero. Ninguna de ellas había sacado las armas, después del primer disparo, y ni siquiera tenía las manos cerca.

Pensó que no le sería difícil dar tres rápidos golpes al gatillo. Las tenía tan cerca que no podía fallar.

Por eso había ido acercando cautelosamente la derecha a la culata, fingiendo estar absorto en la conversación.

De pronto, lanzó un grito. Con un centelleante movimiento, puso el revólver en línea de tiro.

Y fue entonces cuando tuvo la sorpresa más brutal de su vida. Porque se encontró con los ojos y la sonrisa helada de Marta.

Ella tiró a través de la funda, con un seco y tajante movimiento.

El hombre cayó hacia atrás, con el estómago atravesado, lanzando un gemido. Pero aún no estaba muerto.

—Lo siento, chico —dijo Marta—. Me sales muy caro. Dos balas...

Y le remató de otro tiro a la cabeza.

Las otras ni siquiera le miraron.

¡Tenían los ojos clavados en el segundo hombre, y no pestañearon ni una vez, ni siquiera cuando las detonaciones sonaron tan cerca.

El otro estaba aterrorizado.

—¿Qui... quiénes sos? —balbució—. ¿De dónde habéis venido?

,—Eso no importa ahora. ¡Contesta la sucia verdad! ¿No es cierto que estas muchachas indias van a ser entregadas a un traficante de mujeres? ¿No es cierto que empezarán en prostíbulos de lujo para acabar del modo más miserable?

—Yo... ¡yo de eso no sé nada!

En los labios de Nancy flotaba una sonrisa maligna.

—¿No es cierto que por orden del administrador y del •sheriff Tek, habéis saqueado todas las propiedades indias, pero que lo más importante aún os queda por descubrir? ¿Y que iréis arrancándoles, una a una, a todas las muchachas jóvenes y bonitas hasta que confiesen dónde lo tienes escondido?

—Repito que... de eso no sé nada.

Nancy siguió implacablemente:

—¿No es cierto que Silvia, la joven médico que cuidaba de los indios, sabía demasiadas cosas? Y a ella sí la hubieran escuchado, caso de formular una denuncia, ¿verdad? ¿No es cierto que considerasteis que ella era un peligro demasiado grave para dejarla con vida?

El jinete sudaba copiosamente.

—Tampoco sé nada. Nunca he oído hablar de una mujer que se llamase Silvia...

Estrella Lawson lanzó un silvido.

—Eres muy elegante.

—¿Qué significan... esas palabras?

—Nada, hombre, nada... Te estoy diciendo una frase amable, y aún te asustas. Vas muy elegante porque llevas al cuello un pañuelo muy bonito. Y muy original...

—No es un pañuelo... Es... es...

—Ya lo vemos. Una media.

Marta preguntó, con voz ronca:

—¿Recuerdo de una mujer?

—Sí, un recuerdo de mi esposa.

—Las esposas no se preocupan de que uno lleve recuerdos tan galantes. Más bien les parece de mal gusto. Esto será el recuerdo de alguna aventurilla, ¿no?

—Bueno, pues... Pues sí.

—Una aventurilla que terminó mal para la muchacha.

—¿Qué... quieres decir?

La voz de Nancy sonó ahora seca como un estampido de revólver:

—¡La muchacha se llamaba Silvia! ¡Tú fuiste uno de los que la ultrajaron y la colgaron después! ¡Vamos, maldito! ¡Baja del caballo!

El jinete sintió deseos de gritar de horror.

Descabalgó temblando. Y a partir de aquel momento, comenzó para él una pesadilla sin nombre.

CAPITULO VI

El joven que se acercó al comptoir del único hotel de Aztec debía de tener unos veinticinco años. Era alto, de cabellos negros y ojos grises. Tenía la complexión de un verdadero atleta.

Llevaba un revólver y un cuchillo.

Tenía una expresión alegre, y la sonrisa que dirigió al dueño fue simpática.

—Buenos días.

—Hola, buenos días, señor.

—Envié una carta hace una semana. Dije que me reservaran una habitación.

—Ah... Entonces, usted es el señor Kindall.

—Exacto.

—Su habitación ha sido reservada. Tenga la bondad de firmar en el registro y ya puede recoger la llave.

—Bien. Gracias.

Cuando Kindall hubo hecho todo aquello, volvió a sonreír.

—¿Dónde me espera el señor Watson?

—¿Qué señor Watson?

—Escribí dos cartas. Una a ustedes para que me reservaran la habitación, y otra a mi amigo Watson para que viniese a verme, precisamente aquí. ¿No ha venido a preguntar por mí?

—Pues... no, señor.

—¿Sabe quién es Watson?

—Lo recuerdo vagamente. Hace poco que vive aquí. Creo que trabaja para el sheriff Tek, de la ciudad de Roll.

—Eso indica que es un hombre honrado.

—Al menos, en tal concepto se le tiene.

Kindall sonrió otra vez.

—Bueno, si no ha venido aún, ya vendrá. Voy a subir a mi habitación y cambiarme.

Kindall no había hecho más que ponerse una camisa limpia cuando alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

—Adelante.

La hoja de madera fue empujada y en el umbral apareció un desconocido, que llevaba en el pecho una placa.

—¿Es usted el señor Kindall?

—Sí. ¿Qué sucede?

—¿Buscaba usted a Watson?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—He pasado por su casa. Allí he encontrado una carta, en la cual le citaba usted hoy aquí.

—Es cierto. Pero ¿qué ocurre?

—¿Puede acompañarme?

—Claro que sí.

Los dos hombres salieron. Una vez en la calle, montaron en sus caballos y emprendieron el trote largo en dirección a las montañas peladas que había en el sudeste.

Durante un largo rato, permanecieron en silencio. Al fin, el comisario dijo:

—¿De qué conocía a Watson?

—Hicimos parte de la guerra juntos, en el mismo escuadrón de caballería.

—¿Y por qué quería verle ahora?

Kindall extrajo una pequeña cruz de guerra del bolsillo superior de su camisa.

—Aunque con mucho retraso, han concedido bastantes condecoraciones a los de aquel escuadrón —dijo—. Yo recogí la de Watson para entregársela en mano.

—Ah, muy bien...

—¿Por qué habla en ese tono? ¿Es que le ha ocurrido algo a Watson?

—Por favor, no me haga preguntas. Ya lo verá usted mismo, dentro de poco rato. En cuanto pasemos aquella montaña.

Atravesaron la montaña.

Y entonces vio Kindall un pequeño grupo que rodeaba a algo o a alguien. Al acercarse más, comprobó que uno de los de aquel grupo y que se había vuelto hacia ellos, llevaba una estrella de sheriff.

Muy cerca de las botas de aquellos hombres había dos cuerpos tendidos y cubiertos por sendas mantas.

Kindall sintió un estremecimiento.

—¿Qué ocurre? -—balbució.

—¿Quién es usted? —preguntó el sheriff—. ¿A qué ha venido?

El comisario explicó en breves palabras lo ocurrido.

—Lo he traído aquí porque pensé que tal vez quisiera usted interrogarlo.

El de la estrella hizo una mueca.

—Tratándose de un forastero, nada sabrá —murmuró—, y por tanto, no tiene ningún interés para mí, aunque si quiere puede quedarse... Por cierto, yo soy el sheriff Tek.

—Le he oído nombrar. Mi amigo Watson trabaja para usted.

—Trabajaba.

—Por favor, ¿qué ha ocurrido?

—Ya puede imaginarlo, viendo esos cuerpos. Pero compruébelo usted mismo.

Destapó primero un cadáver.

Era el de un hombre joven, que presentaba dos balazos: uno en el estómago y otro en la cabeza.

—Este es Rimbold, a quien habíamos contratado precisamente hoy —explicó Tek—. Era su primer trabajo.

Levantó la otra manta.

Kindall, pese a que creía haberlo visto ya todo en este mundo, no pudo evitar una exclamación de horror.

Watson tenía atadas las manos a la espalda con una media de seda. Y su cuerpo, pero sobre todo su cara, estaban irreconocibles.

Parecía como si una legión de hormigas gigantes hubiera pasado sobre él.

Como si mil animales rapaces le hubieran destrozado con sus dientes agudos y crueles.

El sheriff'Tek masculló:

—¿Sabe cómo le han hecho esto?

—Pues... de momento, no lo imagino.

—A golpes de espuela.

—¿Quéee?

—Como oye, amigo. Lo han matado a golpes de espuela y, además, sin darse prisa. Para mí que el suplicio ha durado al menos una hora.

Kindall sentía que le temblaba la mandíbula.

Una indignación sorda, profunda, iba naciendo dentro de él.

—¿Quién ha sido? —balbució.

—No lo sabemos aún con seguridad.

—¿Y esa media tan fina? ¿Qué significa?

—A Watson le gustaba llevarla al cuello —dijo Tek,

sin querer dar explicaciones—. Por lo visto, se trataba de un recuerdo.

—Pero ¿no hay ninguna pista? ¡Algo habrá!

—Lo único que sabemos es que el asunto está relacionado con la reserva de los indios papagos... —gruñó Tek.

—¿En qué sentido?

—Watson y ese otro tipo conducían unas indias rebeldes. Los asesinos las han dejado escapar.

—¿Y quién puede tener interés en un asunto así?

El sheriff apretó los puños, de pronto.

—Oiga, ¿usted ha dicho que se llama Kindall?

—Sí.

—El administrador estatal de la reserva se llama Kindall de segundo apellido. ¿Quizá son parientes?

—El es hermano de mi madre. Precisamente la visita a esta zona también tenía un objeto: verle. No he hablado con él desde hace unos quince años, aunque nos escribimos con frecuencia, y nos apreciamos mucho.

—Pues tal vez él sepa algo más que yo. Vaya a verle. Está en la ciudad de Roll, donde yo tengo mi oficina. No tardará mucho en llegar allí.

Kindall extrajo lentamente la medalla que llevaba en el bolsillo de su camisa.

—Esto era para Watson —murmuró.

—¿Y qué va a hacer?

—Colgarla del cuello del que haya matado a mi amigo... una vez haya atravesado ese cuello con una bala.

Tek sonrió de una manera extraña, haciendo una mueca.

—Bueno, vaya a ver a su tío. Luego visíteme a mí, ya que las informaciones que él le dé me interesan mucho... ¡Ah! Otra cosa. Cuando esté frente al administrador... ¡prepárese a recibir una sorpresa!

CAPITULO VII

La casa era elegante y estaba situada en las afueras de la población.

A primera vista ya se apreciaba que la persona que vivía allí tenía que poseer una bonita fortuna.

Eso no era del todo normal, ya que los administradores de las reservas indias no estaban del todo bien pagados. Pero Kindall sabía lo que ocurre en estos sitios. Sin necesidad de robar, hay muchos medios para conseguir ingresos extras.

Kindall llamó a la puerta.

Una muchacha india le abrió.

El joven quedó impresionado sólo al ver sus ojos. Eran los ojos más bonitos —y quizá también los más tristes— que había visto en su vida. Su rostro era dulce y llevaba unas largas trenzas que le caían sobre la espalda.

Ella musitó educadamente:

—Buenos días, señor. ¿Qué quiere?

—Necesitaría ver al señor George Pitson Kindall.

—Vive aquí, pero no recibe visitas.

—Yo soy su sobrino. Hace muchos años que no me ve.

La muchacha sonrió tímidamente.

—En ese caso, pase, señor. Espere en el vestíbulo y yo le anunciaré.

—De acuerdo, gracias.

El vestíbulo estaba amueblado con exquisito gusto, pero Kindall no se fijó demasiado en eso; prestó mucha más atención a los gráciles movimientos de la india mientras ella avanzaba hacia una puerta que daba a otra habitación.

Reapareció al cabo de unos instantes.

—Puede pasar, señor.

A Kindall le extrañó que se le tratara como un visitante protocolario.

Que su tío no saliera a recibirle al vestíbulo.

Pero aún le extrañó más ver que la habitación a que tuvo acceso estaba completamente oscura.

—No te sorprenda —dijo una voz desde el fondo—. La luz me hace daño.

—Tío George, ¿qué te ocurre?

—Pasa, por favor.

Kindall entró. Tuvo la sensación de adentrarse en un mundo, no sólo lleno de tinieblas, sino también desconocido y remoto.

La voz de tío George, parecía trasladarle a los días ya lejanos de su infancia.

No veía nada.

—A tu derecha tienes un sillón.

—Gracias. ¿Por qué te hace daño la luz, tío George?

—Pues...

Se iba acostumbrando a la oscuridad. Pudo ver que se encontraba en una lujosa sala, de ventanas cerrada. La figura de su tío, más grueso que otras veces, ocupaba otro butacón de cuero. Notó que palpaba la mesa hasta encontrar una caja de cigarrillos, que le ofreció abierta.

—¿Quieres fumar?

El joven quedó paralizado, dominado por aquella terrible idea que, de pronto, había entrado en su mente: ¡su tío George estaba ciego!

—No... no tengo ganas de fumar, gracias.

—Debes de estar hecho un hombre... ¡Hace tantos años que no nos vemos!

—Soy ya un hombre.

—¿En qué trabajas?

—Soy capataz de un enorme rancho de Tejas... pero ahora... ahora estoy de vacaciones.

—Debes de haber sufrido mucho con la guerra...

—Con la guerra siempre se sufre... ¿Cómo fue, tío George?

—¿El qué?

—Pues... lo de tus ojos. No sé qué decirte. Me siento abrumado al verte así.

El administrador de la reserva no contestó durante unos instantes.

—¿Ves esa ventana? —preguntó al fin—. Pues ábrela un poco.

Kindall hizo lo que le indicaban. Dejó que entrara un poco de luz y entonces miró a su tío.

Este tenía los ojos cerrados y resultaba muy dudoso que pudiera abrirlos. Sus párpados estaban abrasados. La parte superior de su nariz también.

Daba la sensación de que le habían puesto sobre los párpados una espada al rojo, hasta quemarle los ojos por dentro.

Dominando la impresión que todo aquello le había causado, el joven musitó:

—¿Quién... quién te lo hizo?

—Verás... Es largo de explicar. En la reserva que yo

administro, hubo una rebelión. Una mujer los dirigía. Se llamaba Silvia.

—¿Y qué?

—Ella logró capturarme. Me hizo... aplicar este suplicio: la espada al rojo vivo sobre los párpados.

El joven apretó los puños, sin darse cuenta.

—¿Dónde está esa condenada? —masculló—. ¿Vive aún?

—No, no... Ya no vive. El sheriffTek se hizo cargo de la persecución y la mató. Por desgracia, parece que alguien ha querido vengarla. Uno de los hombres de Tek ha muerto.

—Ese hombre y yo éramos muy amigos. Se llamaba Watson.

—Entonces, todo son malas noticias para ti hoy, muchacho. Y es curioso: existe la casi absoluta certeza de que a Watson lo han matado tres mujeres. Al menos, tres mujeres muy jóvenes y bonitas fueron vistas por las cercanías ayer.

—Si esa Silvia era una bestia humana —dijo con suavidad—, sus compañeras lo serán, también.

—Lamentablemente, así es.

—Ellas han matado a Watson —murmuró Kindall sordamente—. Lo han matado de una forma tan salvaje, que no quiero ni pensar en ella. Muy bien, pero lo pagarán.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguiré su rastro y...

—Eres muy libre de seguir el rastro que quieras, pero recuerda que si detuvieras a alguna, debe ser entregada al sheriff Tek. El es la autoridad aquí.

—No lo olvidaré. Y ahora, déjeme ver esas heridas en los ojos, tío George. Tal vez no sean tan graves como tú crees.

Fue a acercarse, pero el otro murmuró:

—¡Déjame!

—Te advierto que entiendo algo de quemaduras. En la guerra vi muchas y...

—¡He dicho que me dejes!

La actitud del grueso personaje era tan violenta que Kindall no tuvo más remedio que acceder. Aunque estaba extrañado, murmuró cortésmente:

—Perdona, mi intención era buena.

—Estás perdonado... Y ahora, no te sepa mal, pero debes dejarme solo. ¡Me siento tan cansado! Vuelve mañana y comeremos juntos. Creo que entonces me sentiré mucho mejor.

—Mañana no vendré, tío George. No vendré porque estaré persiguiendo a esas arpías; pero pronto podré darte buenas noticias. Hasta entonces, cuenta conmigo.

Le estrechó la mano y salió.

Estaba realmente impresionado. No esperaba tal cúmulo de desgracias en tan pocas horas. Pero tenía que sobreponerse a ellas y actuar como había dicho: persiguiendo a aquellas tres furias.

En el vestíbulo, encontró a la india.

—¿El señor se va?

—Sí, muchas gracias.

—Buenas tardes, señor.

Abrió la puerta. Y Kindall tuvo un brusco sobresalto porque por el porche se paseaba nada menos que una serpiente.

Fue a sacar el revólver con un gesto instintivo, pero la india susurró:

—No tire, señor.

—Diablos, es una cobra.

—No le hará nada, señor. La tengo domesticada. Impide que en la casa entren alimañas.

—Caramba... Nunca había oído hablar de nadie que fuera capaz de domesticar serpientes.

—Todos los animales conocen, señor. Y esta cobra sólo atacaría si llevara mucho tiempo sin verme. Ya puede pasar tranquilamente; no le hará nada.

Kindall no estaba muy seguro, pero caminó como si tal cosa.

Y en efecto, la serpiente se apartó y él pudo llegar hasta su caballo.

Se alejó al galope sin volverse.

Pero aún le parecía sentir clavados en su nuca los ojos misterioso de la india.

CAPITULO VIII

Las tres habían llegado a una cabaña que estaba en un recodo del río Gila, entre vegetación abundante y en una zona solitaria y silenciosa.

—Podríamos quedarnos aquí a pasar la noche.

—Y darnos un baño. ¡Porque buena falta nos hace!

Las tres rieron a la vez.

—¡Es una gran idea!

En el interior de la cabaña se despojaron de sus ropas, mientras dejaban que los caballos pacieran libremente. Eran esculturales, perfectas.

—¿No nos verá nadie?

—Esto es muy solitario. ¡Vamos!

Se arrojaron al agua. Nadaban como peces y con una increíble agilidad. Cualquiera hubiese podido darse cuenta de que, contando con un cuchillo, aquellas mujeres hubiesen sido en el agua tan temibles luchadoras como en tierra.

Luego flotaron, sintiendo tibiamente sobre sus cuerpos los últimos rayos de sol.

—Marta...

—¿Qué, Nancy?

—Hemos de preocuparnos de encontrar algo de comida.

—Cazaremos por aquí.

—Sí, pero en la primera ocasión hay que comprar más provisiones.

—Lo malo es que ahora nos buscarán por todas partes.

—Y nosotras los buscaremos a ellos. Veremos quién es más listo.

Nancy miró a Estrella Lawson.

—Oye, Marta y yo nos vestimos y tratamos de cazar algo. ¿Tú te quedas un rato más en el agua?

—Sí, aquí se está muy bien.

—De acuerdo, pero mientras estamos fuera, trata de encender fuego. Ese será tu trabajo, ¿eh?

—Muy bien, dictadora.

Muy poco después Marta y Nancy montaban en sus caballos y se dirigían río arriba, donde suponían podía haber buena caza.

Estrella aún estuvo un rato más en el agua, chapoteando y sintiéndose feliz.

Al fin, recordó que se estaba haciendo tarde y que necesitaba reunir ramas secas para encender el fuego. Salió del río y se introdujo en la cabaña.

Fue entonces cuando lo notó.

Cuando notó aquellos ojos fríos, duros, metálicos, clavados implacablemente en su cuerpo.

El hombre que sostenía un revólver en su derecha era joven y bien parecido. Muy bien parecido, incluso. Justo el tipo de hombre que le gustaba a Estrella Lawson, la cual era muy exigente.

Murmuró:

—¿Quién eres?

—Llámame Kindall.

—Nunca te había oído nombrar. Eso de Kindall no me dice absolutamente nada.

CAPITULO VIII

Las tres habían llegado a una cabaña que estaba en un recodo del río Gila, entre vegetación abundante y en una zona solitaria y silenciosa.

—Podríamos quedarnos aquí a pasar la noche.

—Y darnos un baño. ¡Porque buena falta nos hace!

Las tres rieron a la vez.

—¡Es una gran idea!

En el interior de la cabaña se despojaron de sus ropas, mientras dejaban que los caballos pacieran libremente. Eran esculturales, perfectas.

—¿No nos verá nadie?

—Esto es muy solitario. ¡Vamos!

Se arrojaron al agua. Nadaban como peces y con una increíble agilidad. Cualquiera hubiese podido darse cuenta de que, contando con un cuchillo, aquellas mujeres hubiesen sido en el agua tan temibles luchadoras como en tierra.

Luego flotaron, sintiendo tibiamente sobre sus cuerpos los últimos rayos de sol.

—Marta...

—¿Qué, Nancy?

—Hemos de preocuparnos de encontrar algo de comida.

—Cazaremos por aquí.

—Sí, pero en la primera ocasión hay que comprar más provisiones.

—Lo malo es que ahora nos buscarán por todas partes.

—Y nosotras los buscaremos a ellos. Veremos quién es más listo.

Nancy miró a Estrella Lawson.

—Oye, Marta y yo nos vestimos y tratamos de cazar algo. ¿Tú te quedas un rato más en el agua?

—Sí, aquí se está muy bien.

—De acuerdo, pero mientras estamos fuera, trata de encender fuego. Ese será tu trabajo, ¿eh?

—Muy bien, dictadora.

Muy poco después Marta y Nancy montaban en sus caballos y se dirigían río arriba, donde suponían podía haber buena caza.

Estrella aún estuvo un rato más en el agua, chapoteando y sintiéndose feliz.

Al fin, recordó que se estaba haciendo tarde y que necesitaba reunir ramas secas para encender el fuego. Salió del río y se introdujo en la cabaña.

Fue entonces cuando lo notó.

Cuando notó aquellos ojos fríos, duros, metálicos, clavados implacablemente en su cuerpo.

El hombre que sostenía un revólver en su derecha era joven y bien parecido. Muy bien parecido, incluso. Justo el tipo de hombre que le gustaba a Estrella Lawson, la cual era muy exigente.

Murmuró:

—¿Quién eres?

—Llámame Kindall.

—Nunca te había oído nombrar. Eso de Kindall no me dice absolutamente nada.

—Entonces te daré más detalles. Soy un amigo de Watson, el hombre a quien matasteis a golpes de espuela.

Estrella se volvió con una rapidez increíble.

Fue prodigioso lo que hizo. Su derecha voló al encuentro de la funda pistolera que colgaba de una silla, tras ella. Y pese a estar Kindall apuntándole ya, comprendió que la fulminante rapidez de la muchacha quizá le hubiera sorprendido.

Pero en la funda no había nada.

—No hace falta que hagas equilibrios, muchacha —susurró—. Te he quitado el revólver antes.

—¿Qué vas a hacer?

—Detenerte.

—¿Y qué más?

—Entregarte al sheriff Tek.

Ella apretó los labios.

—Más valdría que me matases aquí mismo.

—No creas que me faltan ganas, pero ése sería un asesinato similar al que vosotras cometisteis. Te entregaré al sheriff y que la ley decida.

—¿La ley? ¿Pero tú crees que hay ley?

—No es cuestión mía. Vamos, vístete.

Ella sonrió con indiferencia.

—¿No estoy mejor así?

—Se ve que te gusta hacer exhibiciones.

—No creas que las hago ante todo el mundo... Pero tú eres mi tipo.

Curiosamente se advertía, por el brillo de los ojos de la mujer, que ella no estaba mintiendo.

Pero Kindall no se dejó dominar por sus pensamientos. Lo único que le dominaba en esos instantes era el odio. Hizo un gesto brusco y gritó:

—¡Vístete!

—Ningún hombre me manda. Si quieres sacarme de la casa y llevarme detenida, sácame tú.

—Por mí, no hay inconveniente.

Y tiró de ella para sacarla de la cabaña. Estrella trató de hacerle la zancadilla para obligarle a caer.

Pero el sistema no le dio resultado. Kindall le cruzó la cara de dos secas bofetadas.

Estrella cayó al suelo, con los labios bañados en sangre.

—Está bien, me vestiré y saldré —murmuró—. Pero, de todos modos, a pesar de que me hayas pegado, sigues siendo mi tipo...

Galopaban siguiendo los meandros del río.

Kindall tenía prisa por llegar a la ciudad de Roll.

Sabía que las otras dos mujeres podían haberle seguido y tendido una trampa. Eran peligrosas como pistoleras profesionales.

Estrella llevaba las manos atadas a la espalda y se sostenía sólo por medio de las rodillas.

Era extraño que hasta entonces no hubiera hecho nada para huir.

Debía de saber que le esperaba la muerte, y sin duda intentaría algo. Kindall estaba prevenido.

De repente, al borde de un terraplén, ella saltó como un gamo. Pareció salir despedida de la silla; su agilidad resultaba increíble.

Unos segundos más tarde rodaba por el terraplén, tratando sin duda de escabullirse entre la vegetación y escapar a la vista de Kindall.

Era una maniobra desesperada, pero la muchacha no podía hacer nada más. Y quizás hubiese tenido éxito con un hombre menos ágil que Kindall.

Pero este saltó también como un gato montes, y rodó en seguimiento de la muchacha.

Unos segundos después, la había alcanzado. Los dos rodaron juntos por la pendiente, hasta detenerse en un repecho.

Estrella intentó morderle. Trató de usar sus dientes, ya que no tenía nada más.

Pero Kindall le golpeó en la boca con el canto de la mano.

—¡Salvaje! —gimió Estrella.

—Peor va a ocurrir si tratas de hacerlo otra vez, muchacha. Vas a tener que convencerte de que no estoy dispuesto a soltarte por nada del mundo... Para mí no eres una mujer, sino un vulgar asesino. No me impresionan tu cuerpo bonito y tu cara de diosa, de modo que... ¡andando!

—Mis dos amigas te atraparán... ¡Y entonces, sabrás lo que es bueno!

Kindall tiró de ella para que se pusiera más rápidamente en pie.

—No creas que no he pensado en eso —murmuró—. Y hasta me he dicho que quizás hubiera sido mejor esperar en la cabaña a que regresaran las otras dos, también. Pero más vale mujer en mano que tres en el aire. Las otras dos ya irán cayendo; tiempo me queda para eso.

—Crees que todo va a ser fácil, ¿verdad? A mí me has cazado porque pensábamos que nadie nos perseguía, pero las otras dos estarán día y noche alerta. No habrá modo de que des con ellas. Al contrario, te cazarán a ti, ¡y entonces, pedirás a gritos una muerte rápida!

—¿Cómo la de Watson?

—Watson era un cerdo.

—¡Si sigues hablando así, te parto otra vez la cara! ¡Rápido, sube!

La ayudó a subir al caballo. Ella dijo dócilmente:

—Como quieras, amor.

Y desde la silla, con un gesto lleno de incomprensible dulzura, le envió un beso.

Kindall decidió no pensar más en ella, olvidarse en cierto modo de que la tenía a su lado.

Porque se hubiera vuelto loco.

—¡Alto!

La voz resonó en la penumbra que ya se iba transformando en oscuridad. Se distinguieron levemente los dos jinetes que se cruzaban en su camino.

—¡Quietos ahí!

Kindall sabía que todos los caminos estaban vigilados y que aquéllos debían ser hombres del sheriff. Suspiró, aliviado.

—Pueden acercarse. Soy Kindall.

Vio dos placas de comisario en el pecho de los que se acercaban. Y también dos revólveres.

—Le conozco, Kindall. Yo estaba con Tek cuando usted vio el cadáver de Watson —dijo uno de los comisarios—. ¿Pero qué infiernos es lo que trae ahí?

—Esa es Estrella Lawson, una de las asesinas.

—No... no es posible.

—Lo es. Y tanto que lo es.

—¡Caramba, qué éxito! ¡No sé cómo lo ha conseguido, Kindall! ¿Y qué hay de las otras dos?

—Caerán como ésta. Pero por el momento hay que preocuparse de poner a buen recaudo la que ya tenemos. ¿Dónde está Tek?

—El sheriff se encuentra en Roll.

—¿Podemos llegar hasta allí esta noche?

—Hum... Es muy difícil. Los caminos están muy vigilados y podrían tirotearnos por equivocación. Lo mejor es que vayamos allí mañana, con luz natural.

—Me parece bien, siempre que alguien monte guardia.

—¡Claro que lo haremos! ¿Cree que con una mujer así alguien va a dormir esta noche?

A Kindall no le gustó la frase, pero procuró olvidarla, o al menos no darle importancia.

—¿Dónde podemos parar?

—Hay una cabaña aquí cerca.

—Pues vamos...

El grupo se dirigió al trote. La oscuridad ya casi era total. Por eso vieron con tanta claridad la luz que desprendía una de las ventanas de la cabaña.

—Hemos llegado. Este es un buen sitio.

—De acuerdo. Tú, Estrella..., ¡baja!

La muchacha volteó ágilmente una pierna y saltó por un costado de la silla.

—Entra...

Uno de los comisarios la había empujado hasta la puerta. Otro le hizo una sucia caricia en el lugar donde la espalda termina.

—Date prisa, preciosidad... Todos estamos impacientes.

Kindall descabalgó también.

Sus ojos tenían una expresión extraña, metálica.

Vio que dentro había dos catres, una lámpara y una mesa. La cabaña no estaba ocupada por nadie.

Kindall dijo suavemente al que había tocado a la chica:

—Hay gestos que no me gustan, amigo.

—¿A qué se refiere?

—Las manos quietas.

—Oh... eso... ¿Es que usted no ha hecho nada aún?

—Nada. Ni pienso hacerlo.

Los dos hombres le miraron con curiosidad.

—Oiga... —barbotó uno de ellos—. ¿Sabe a quién lleva detenida? A una mujer que está más condenada a muerte que un perro rabioso. La van a colgar igual. ¿Qué más da que nos divirtamos un poco con ella?

—Aquí nadie se divierte. Es una detenida y está bajo la protección de la ley.

—La ley... —dijo el otro, como burlándose—. ¡Lo que faltaba, hombre!

—Me extraña que fueran compañeros de Watson —murmuró Kindll.

—¿Y por qué le extraña?

—El era un buen muchacho.

—¡Un buen muchacho! —los dos comisarios rieron a la vez—. ¡Resulta que un buen muchacho! ¡Pero si él tenía las manos más largas que nadie!

—Le conocí en el ejército y no era así.

—Sí, pero la gente cambia. Y ahora, menos tonterías. Vamos a comer algo y luego hablaremos de divertirnos.

Kindall iba a añadir algo fuerte, pero las palabras de Estrella Lawson le interrumpieron:  

—Lo siento por ti, amor.

—¿Qué es lo que sientes y por qué?

—Si por casualidad tú eres un chico decente, aquí van a ocurrir cosas que no te gustarán.

Kindall la entendía, pero de todos modos simuló tener necesidad de preguntar:

—¿Qué cosas?

—Esos dos amigos tuyos querrán «divertirse», y yo no lo consentiré. Y te juro que al menos uno de ellos va a morir, aunque el otro consiga su propósito.

Kindall hizo un gesto afirmativo.

Y murmuró:

—Te desataré las manos, si me prometes que no vas a huir.

E iba a hacerlo, cuando uno de los comisarios gruñía:

—¿Qué es eso de desatarle las manos?

—Lo hacía para que pudiera comer algo.

—Tate, tate, amigo... Tú lo haces para que pueda defenderse, en caso necesario. Y esas bromas, no.

Kindall dijo:

—De todos modos...

No pudo continuar. Un Colt brilló entre los dedos de uno de los comisarios.

—Será mejor que no tengamos disgustos, amigo. Al fin y al cabo, no sabemos quién eres. Te decías amigo de Watson, ¿y qué? Watson tenía amigos de todas clases. Nosotros somos ahora responsables de la custodia de esa mujer y no consentiremos que tenga la menor oportunidad de fuga. De modo que déjala como está.

Kindall se resignó.

Al fin y al cabo, las palabras del comisario eran razonables. En aquel sentido, él no tenía nada que objetar.

Los dos hombres comieron, pero ni Estrella ni él probaron bocado. Kindall notó que los ojillos de los comisarios iban repetidas veces hacia el cuerpo de la muchacha, pero no quiso interpretar mal aquellas miradas.

—Está condenada a muerte —dijo uno de ellos—. En cuanto lleguemos a Roll la ahorcarán.

—Sí, ya lo supongo —dijo Kindall.

—¿Y a ti qué te parece?

—Perfectamente justo.

—Para eso la has capturado, ¿no?

—Claro... Para eso la he capturado.

—Pero fíjate bien... Ese hermoso cuerpo colgará de una cuerda. Y a partir de entonces, ya no servirá para nada.

—Me parece muy lógico.

—¿No crees que, puesto que va a morir, lo mismo da que muera gastada que muera sin gastar?

—Nada de eso. Repito que ella está bajo la protección de la ley. Y nadie va a ponerle la mano encima hasta que sea juzgada.

Uno de los comisarios se puso en pie mientras bebía a chorro el contenido de una botella de whisky.

—Hombre, eso de la ley quiere decir tantas cosas... Y, al fin y al cabo, ¿quién va a enterarse?

—Me entero yo, y basta —dijo Kindall.

—Te equivocas, muchacho. No te enterarás.

El comisario se había situado a su espalda, mientras bebía un trago tras otro.

Y de repente, movió con increíble velocidad la botella, mientras mascullaba:

—¡Por esto!

El recipiente se estrelló contra la cabeza de Kindall. El joven no tuvo tiempo ni de exhalar un gemido. Cayó blandamente a tierra, con los ojos en blanco.

Estrella gritó:

—¡Canallas! ¡Malditos!

—No hace falta que gastes saliva, nena. La vas a necesitar luego para pedir socorro.

Los dos la sujetaron a la vez por los cabellos, haciéndola caer al suelo.

Las punteras de las botas se clavaron en sus flancos, obligándola a gemir de dolor. Con aquellos golpes trataban de desmoralizarla, de hacerle comprender que toda resistencia era inútil. Estrella intentó defenderse con los pies, que era lo único que tenía libre, pero los otros no se ponían a tiro. Eran astutos y calculaban bien cada uno de sus movimientos. Las botas masculinas que Estrella llevaba fueron arrancadas, y, a continuación, le desabrocharon la camisa.

Uno de los comisarios masculló:

—Lástima. La otra iba vestida como una señora.

—¿La otra? ¿Quién?

—Silvia.

—¡ Ah! ¿Tú estabas allí?

—Yo fui uno de los que... ¡Je, je!

Estrella intentó alzarse. De un derechazo doble la hicieron caer otra vez.

El comisario que antes había hablado, extrajo una media de uno de los bolsillos de su pantalón.

—Fíjate.

—¡Diablos! ¡Es finísima!

—Ya te digo que vestía como una señora. Yo me guardé ésta para recuerdo y Watson la otra.

Ya estaban a punto de terminar su tarea. Aunque Estrella se defendía desesperadamente, las ropas iba desapareciendo. Los ojillos de los dos hombres brillaban con fulgor diabólico.

Y de pronto, sonó aquella voz a su espalda:

—Eso no era lo convenido, amigos.

Soltaron a Estrella, volviéndose violentamente los dos.

Sonrieron sin ganas, con una mueca burlona en los labios.

—Vaya... Te ha despertado antes de lo que creíamos.

—Tengo la cabeza más dura de lo que pensáis.

—Ya lo vemos... La cabeza muy dura. Porque aún sigues pensando lo mismo...

—Los que pensáis lo mismo, por lo visto, sois vosotros. ¡Soltad a esa mujer!

—Poco a poco, amigo. Ya te estás poniendo insoportable. Tú aquí no eres nadie.

—Menos sois vosotros.

—Llevamos placas de comisario.

—Esos distintivos son provisionales. Los pone el she-riff por la noche y los puede quitar por la mañana. Sólo sirven para unos días mientras se persigue a alguien.

—Pero tú ni eso tienes... De modo que aligera, muchacho. ¡Largo de aquí!

—¿Pretendéis echarme?

—Te hemos echado ya. ¡Fuera!

—No os va a ser tan fácil.

—Pues si tan gallito te sientes, mantenlo con el revólver.

La frase definitiva, fatal, ya estaba dicha. Era la frase que Kindall no hubiese querido oír.

Porque ahora todo estaba planteado en términos trágicos.

Porque ahora sabía que sólo se trataba de matar o morir.

Los dos hombres estaban a unos seis pasos. «Demasiado cerca para un desafío», pensó. Estaba en una situación muy peligrosa.

Los otros dos sonreían.

Se notaba, por sus posturas, que eran buenos tiradores. Estaban convencidos de su triunfo.

—Nadie sabrá que la has capturado tú, muchacho —dijo uno de ellos—. Para nosotros será la satisfacción de entregarla.

—Pero ella hablará.

—¿Hablar? ¿Cuándo has visto tú a una muerta irse de la lengua?

Kindall masculló:

—¿Seréis capaces de matarla?

—Claro. Así se libra uno de muchos compromisos. Y lo mismo da entregarla viva que muerta. Eso lo sabe todo el mundo.

Kindall dijo entre sus dientes apretados:

—Bueno... Pues, entonces, adelante...

Su voz era suave.

Los dos hombres se movieron a la vez.

Kindall se contorsionó con la energía que da la desesperación. Hizo un disparo instantáneo y saltó de costado apenas había terminado de apretar el gatillo. En realidad, puede decirse que las dos cosas ocurrieron al mismo tiempo.

Su primer enemigo cayó hacia atrás, con la cara deshecha. El segundo pudo hacer fuego, pero el rapidísimo cambio de posición de Kindall logró que la bala le rozara solamente.

Durante unas décimas de segundo, los dos hombres se miraron a los ojos.

Unas décimas de segundo solamente.

Fue como un soplo.

De pronto, el comisario disparó otra vez, o al menos tuvo la sensación de que había conseguido hacerlo.

Llegó a oír un disparo, pero no se dio cuenta de que no procedía de su revólver, sino del de Kindall. El botón rojo que se marcó en su frente fue tan limpio al principio como el reflejo de una estrella en un lago.

Pero en seguida todo el rostro del comisario se cubrió de sangre.

Estrella estaba sentada en el techo. Lo miraba todo con expresión de asombro.

—Vaya —murmuró—. Dos disparos y los dos a la cabeza.

Kindall guardó el revólver.

Miró a los dos muertos.

—Esto es un compromiso —dijo—. No se mata a dos comisarios así como así.

—No es un compromiso, sino un campeonato.

—Me hubiera gustado evitarlo.

—Bah... Has visto qué clase de tipos eran, ¿no?

—Unos auténticos hijos de zorra.

—Pues Tek es igual. O peor.

—De todos modos, aunque ellos sean unos asesinos, la causa a la que sirven es justa. Y detrás de ellos está un hombre bueno como mi tío George.

—¿Quién es tu tiíto George?

—El administrador estatal de la reserva.

—¿Ese? ¡Menudo pájaro está hecho!

—Si vuelves a hablar así, te parto la cara.

—Ya lo has hecho otras veces, amor. Sé que tienes las manos duras.

—George es una persona honrada.

—Bueno, si tú lo dices...

—Y tu amiga Silvia bien muerta está.

—¿Por qué lo dices?

—Ella le quemó los ojos. Se los quemó con un sable puesto al rojo.

—Me extraña que Silvia hiciera una cosa así... Ella era, ante todo, un médico, y sólo empleaba la violencia en último extremo. Además... ¿cómo pudo tener ocasión de...?

—No sé cómo lo hizo, pero lo cierto es que lo hizo. ¡Y de qué modo!

—¿Tú lo has visto?

—¡Claro que sí! ¡Con mis propios ojos!

—Bueno, si es así... Comprendo que hayas pasado muy mal rato.

—No hace falta que te lo diga.

—Me gustaría hacértelo olvidar.  .

—¿Cómo?

—Ofreciéndote un rato bueno.

El joven entornó los párpados.

—Tú lo que quieres es que te desate las manos.

—No, amor. Hasta me resigno a estar con las manos atadas. Total, lo mismo da...

Kindall sonrió con una cierta turbación, porque nunca había vivido una situación como aquélla.

—Te desataré —dijo—. No vas a estar así toda la noche. Pero tienes que darme tu palabra de honor de que no intentarás huir.

—Mi palabra de honor.

—De acuerdo. Y me ayudarás a ocultar esos muertos.

—¿Qué harás con ellos?

—Bien pensado, lo mejor será lanzarlos al río. Ya aparecerán donde les venga en gana.

—No es mala idea.

Y Kindall desató a la muchacha, que se frotó las manos y las muñecas con un suspiro de alivio.

—Vamos...

Arrastraron los cuerpos por los pies y los lanzaron al agua del río. Luego libraron a los caballos de sillas y cinchas y los dejaron libres.

Luego, Estrella y Kindall se miraron a los ojos.

Los dos tuvieron conciencia de su soledad, de aquella soledad secreta que los envolvía.

Estrella susurró:

—Siento no ir vestida como una chica fina.

—No importa... Y más valdrá que... trates de dormir.

—Sí, cariño.

Se detuvo en la puerta, apoyándose en una de las jambas. Respiraba ansiosamente.

Kindall se detuvo también.

Sus ojos se encontraron.

—Debes descansar —dijo él—. Mañana será un día muy duro.

—Sí, cariño.

—No dudes de que pienso entregarte.

—Claro, amor.

—Hala, acuéstate.

—Desde luego.

—Se ha hecho tarde.

Ella bisbiseó:

—¿Dónde vas a dormir tú, amor?

—Yo dormiré fuera.

—¿Para vigilarme?

—Para vigilarte.

—Eres tonto.

—¿Por qué?

—Mejor me vigilarías teniéndome cerca.

—No quiero buscarme complicaciones.

—No, cariño.

El fue a empujarla para que entrase de una vez. Pero un brazo de Estrella se movió entonces suavemente. Y se enroscó a su cuello.

—Así me vigilarás tanto que no podré ni moverme.

Kindall no supo lo que le ocurría. Pero pronto se encontró estrechando en sus brazos a la mujer. Y su boca se encontró buscando ansiosamente la otra boca.

CAPITULO IX

Cuando despertó a la mañana siguiente, Kindall tuvo dos sensaciones muy extrañas.

En primer lugar, tuvo la sensación de que estaba solo. Y en segundo lugar le dolía terriblemente la nuca.

Se palpó con cuidado y notó que la tenía inflamada.

Eso sólo podía significar una cosa: le habían dado un golpe.

Pero ¿cómo?

Sin duda, mientras estaba dormido.

Mecánicamente, buscó su revólver.

Estaba allí. La astuta Estrella Lawson, al marchar, no le había dejado indefenso.

Lanzó una maldición. ¡Había sido confiado! ¡Había llegado a creer en la palabra de honor de una... de una...!

El papel que estaba en el suelo, de forma que casi lo pisaba, atrajo forzosamente su atención.

Lo tomó en sus dedos y leyó aquel mensaje escrito con letra regular y firme:

Lo siento, cariño, pero a pesar de que eres mi tipo, tengo que dejarte. No puedo exponerme a nuevos tropiezos, de modo que te quedas ahí, bien dormido, mientras tu cariñito se marcha... ¡ Ah! Siento haber faltado a mi palabra. Pero supongo que ya comprobarías anoche, granuja, que yo soy una mujer sin honor.

Kindall lo arrojó con rabia al suelo. Luego, lo pensó mejor y lo quemó, puesto que no dejaba de ser una prueba contra él.

A continuación salió al exterior y lanzó una nueva imprecación.

Ya se lo temía.

Ni rastro de su caballo.

El lugar de eso, otro cartel clavado junto a la puerta, decía:

Donde come un caballo comen dos, de modo que me llevo el tuyo y el mío. Hasta nunca, amor.

Kindall dio un puñetazo en la pared.

El sheriff Tek dio unos pasos por la habitación y tropezó con una de las butacas.

—¡Maldita sea!

—No sea mal hablado, Tek.

—¡También es manía tener esa habitación tan oscura! ¡Uno se rompe la crisma por menos de nada!

—Me hace daño la luz.

—Pero ¿no está mejor de los ojos o qué?

—Precisamente porque empiezo a estar mejor, me duele la luz. Todo me escuece horriblemente.

—Diablos... ¡Pero podía haber hecho que le viera un médico! ¡Nadie le ha examinado aún!

—Entiendo de quemaduras más que muchos médicos. Yo sé bien lo que tengo que hacer.

Tek se encogió de hombros.

—¿Qué ha conseguido hasta ahora? —preguntó el administrador.

—Sólo he podido entregar a los traficantes cuatro muchachas indias... Las otras cinco ya sabe que fueron liberadas por aquellas tres furias.

—Sí, ya sé... Eso no lo olvidaré nunca. Y las que entregó, ¿se las han pagado bien?

—A mil dólares por cabeza.

—Es un buen precio.

—Claro que lo es... Ni yo mismo pensaba sacar tanto. Pero, según parece, esas chicas tienen gran aceptación entre los señoritos de más allá de la frontera. Lo único feo es el nombre. Eso de indias papagos suena muy mal. Pero lo demás es de primera clase. Bueno, usted lo sabe mejor que yo. ¡Menuda belleza tiene ahí para abrir la puerta!

George pasó por alto la alusión.

—Bueno, o sea que tenemos cuatro mil dólares para repartirnos. No es mala tajada, pero usted recuerda muy bien, Tek, que lo de las muchachas indias no es un negocio, sino un procedimiento para sacar una tajada mucho mayor. Queremos que los viejos caciques de la tribu se asusten. Y que para evitar que nos sigamos llevando las muchachas, nos digan dónde están los tesoros de la tribu.

—¿Usted cree, de verdad, en esos tesoros, George?

—Estoy convencido de que existen. Los papagos descubrieron hace años una mina de oro y la explotaron hasta que se les venció y se les confinó en su reserva. La mina fue descubierta, pero ya estaba agotada. Sólo ellos saben dónde fue a parar el oro. Hemos tratado de averiguarlo por todos los medios, hemos torturado a los jefes, a sus hijos... Pero nada... Al fin, provocamos la rebelión de los papagos para poder aplastarla y tener así las manos libres. El Gobierno me ha dado carta blanca para tener a esa gente bien segura, y lo de «carta blanca» ya se sabe lo que significa. Todo lo que yo haga está bien hecho. Y espero que al ver que nos llevamos a sus hijas se decidan a hablar. Lo que extraña es que no hayan hecho aún.

Tek encendió un cigarro con ademán negligente.

—Están a punto de rajarse.

—¿Seguro?

—Saben bien lo que ocurre con sus hijas. Los indios tienen un gran sentido de la familia, ya lo sabe usted, y estoy seguro de que no pasarán dos días más sin que desvelen su secreto.

—Entonces, ya sabe lo que tiene que hacer, Tek.

—Venir aquí mismo a contárselo en seguida.

—No quiero vacilaciones, y sepa que no perdonaré una traición. Ustedes no pueden hacer nada sin mí, Tek. Si yo les desautorizo, no podrán entrar en la reserva.

—Demasiado lo sé, George. Estamos en sus manos. ,    —Entonces, adiós, Tek. Y procure volver pronto.

El sheriffse puso en pie.

Le seguía disgustando aquella oscuridad, aquella especie de penumbra misteriosa que le envolvía.

El sheriff salió refunfuñando.

En la puerta vio a la india y trató de alargar la mano, pero ella le esquivó ágilmente.

—Le ruego que me disculpe, señor. Creo que el administrador me necesita.

En efecto, George llamaba desde la oscuridad.

—¡Alma!

La muchacha se acercó a pasitos cortos, tímidamente.

—Ven, Alma. Quiero que estés aquí, conmigo.  ,

—No puedo más. Es usted un miserable, George.

—¿Eso crees? Bueno, entonces lo siento por ti, ya que pasas peor rato. A mí no me importa. Vamos, acércate.

Ella sollozó.

—No es más... que un cerdo.

George se movió en las tinieblas, con la fuerza y la viscosidad de un pulpo.

CAPITULO X

Duwald salía de la reserva. Había pasado la noche de vigilancia, de vigilancia teórica, claro. Porque el ayudante del sheriff no había vigilado nada. En su opinión había aprovechado el tiempo muchísimo mejor.

Se pasó la lengua por los labios secos. Aún recordaba a Silvia antes de ser ahorcada.

Silvia... ¡Aquélla sí que era una señora!

A su lado, las indias resultaban insignificantes.

Le habían hablado de tres amigas de Silvia. Tres preciosidades como ella.

No había duda de que terminarían cayendo.

Y entonces...

Quizás estuvieran muy cerca.

Duwald se dio cuenta de que había acertado con aquel último pensamiento cuando la bala de rifle aulló en el aire y se llevó su sombrero limpiamente.

Lanzó un alarido, mientras se dejaba caer del caballo.

Extrajo su revólver, mientras rodaba por las rocas.

El sol resultaba abrasador.

Duwald tiró al azar. No veía desde dónde le habían disparado. Saltó para protegerse tras una roca.

Una segunda bala restalló a su espalda.

Entonces se dio cuenta de una cosa: podían haberlo matado ya, pero no lo hacían. ¿Por qué?

Una brusca desesperación se apoderó de él. Trató de correr.

Necesitaba llegar a su caballo, fuera como fuese; huir, aunque se dejara la piel por el camino.

Y se la dejó.

Un tercer proyectil le dibujó una larga fisura en una pierna, llevándosele una amplia zona de piel por delante.

Y entonces, oyó el trotar de los caballos. Eran tres.

Alzó la cabeza sudorosa, mientras respiraba, jadeante. Aún tenía el revólver. Aún podía defenderse y...

La bala le atravesó la mano derecha.

Lanzó un alarido de dolor, mientras el Colt resbalaba entre sus dedos agarrotados.

Las tres mujeres se detuvieron casi encima suyo.

—Ese es uno de ellos, ¿verdad, Nancy?

—Sí... Se llama Duwald. Nos lo han descrito muy bien.

—¿Qué hacemos con él? ¿A golpes de espuela, igual que el otro?

—No... Eso ya está muy anticuado.

Duwald babeaba de terror.

—No... —gimió.

—¿Hiciste caso a Silvia, miserable? ¿Atendisteis a su ruego?

—¡Me he arrepentido de aquello!

Nancy murmuró:

—Pues arrepiéntete más, muchacho.

Arrojó el lazo con maestría. Los pies de Duwald fueron cazados, sin que él se diese cuenta.

—¡Adelante!

Fue arrastrado. Duwald gimió e imploró, porque el terreno era pedregoso y las aristas se clavaban en su cuerpo como si fueran flechas.

Los gritos de Duwald pedían compasión, pero las mujeres no cesaron hasta que su voz se extinguió por completo.

Nancy murmuró:

—¡Alto!

Las tres se volvieron para mirar a su víctima. Desde luego, resultaba difícil saber quién había tenido peor suerte, si Watson o Duwald.

—Ha quedado bien...

—Como merecía.

—Vamos allá.

—¿Qué piensas ahora?

—Colgarle para que lo vean.

Muy poco después, Duwald adornaba un árbol. Los que le encontrasen allí tendrían una buena sorpresa.

Estrella susurró:

—Ahora ya sólo queda un hombre y el sheriffTek.

—Poca cosa.

—Pero ahora estarán cada vez más preparados.

Estrella miró hacia el horizonte.

Hizo una mueca de cansancio mientras susurraba:

—A dos millas de aquí hay una laguna.

—Vamos a darnos un baño.

Nancy dijo:

—Yo me quedaré vigilando la zona.

Las voces llegaron hasta el lugar donde estaba Kin-dall, con el revólver dispuesto.

Kindall había visto la última parte del suplico de aquel tipo, al que arrastraron sobre las piedras. Pudo haber disparado, pero ya era tarde para salvarlo. Cuando él lo vio, debía de tener ya tantos huesos rotos que lo mejor era que muriera cuanto antes.

Había pensado también disparar contra las tres mujeres, pero su intención era cazarlas vivas, no asesinarlas. Tenía que llevarlas ante el juez para que dijesen todo lo que sabían.

«Pero no puedo apresarlas a las tres a la vez», había pensado.

Ahora, sin embargo, las cosas se ponían bien.

Dos de las mujeres habían cometido la imprudencia de separarse de la tercera. Esta quedaba sola.

Era la oportunidad de Kindall.

Y esta vez no iba a caer en la trampa de fiarse de aquellas furias.

Se acercó cautelosamente.

Ni una brizna de hierba se movía. Nancy paseaba tranquilamente en torno a su caballo.

Kindall amartilló de pronto su revólver, apareciendo junto a ella.

—Quieta, preciosa.

—¿Quién es usted? ¿Uno de los hombres del sherifp.

—No tengo nada que ver con él.

—Ah... Entonces sólo puede ser el que apresó a Estrella.

—Aja.

Nancy tenía unos ojos duros y metálicos. Ella no era como Estrella Lawson; ella no sonreía.

—¿Qué pretende? —musitó.

—Voy a entregarla a Tek.

—Entonces, trabaja para él.

—No, ni mucho menos. Ya le habrá contado su ami-guita que maté a dos de sus comisarios. Pero quiero vengar a mi amigo Watson, y que se haga justicia.

Ella, con el mentón, señaló al ahorcado.

—La justicia se está haciendo ya.

—No de esa clase, preciosidad.

—La única ley que existe en esta tierra es la que está viendo.

—¡Yo tengo mis propias opiniones! ¡Vamos! ¡Desabróchate el cinto!

—No me queda más remedio que obedecer. Pero te acordarás de esto.

Kindall silabeó:

—Tú eres tan bonita como tu amiga Estrella, pero no pareces tan amable.

—No lo creas. En realidad, soy una llama.

Sonrió extrañamente y prosiguió:

—¿Quieres probarlo?

Kindall se acordaba demasiado de la experiencia que había tenido con Estrella, de modo que musitó:

—No vas a convencerme, nena. A otro perro con ese hueso.

Ella se iba desciñendo el cinto con movimientos lentos, parsimoniosos.

Hasta una cosa tan prosaica, la hacía con diabólica coquetería.

—¿Es que me tienes miedo? —murmuró.

Kindall señaló al ahorcado con el mentón.

—Es que tengo respeto a los muertos.

—Más bien parece que tengas respeto a las vivas.

—Es inútil hablar de eso, preciosidad. Yo ya no me fío de vosotras. Vas a ir hasta Roll doblada sobre la silla de tu caballo, atada de pies y manos..

Y, de pronto, quedó paralizado.

Porque acababa de ver que el sol proyectaba dos sombras casi encima suyo.

Hubiera podido, tal vez, volverse desesperadamente y vender cara su vida, pero comprendió que ya era tarde.

Seguro que los dos revólveres le estaban apuntando a la nuca.

Una voz que conocía muy bien, balbució:

—Hola, amor. Más valdrá que sueltes la artillería.

Kindall dejó caer el revólver al suelo. Este produjo un leve chasquido metálico.

—Estrella Lawson... Maldita seas.

—Eres muy poco galante, amor.

—Aún me duele la nuca, después del trompazo que me atizaste.

—Eso no es nada. Por cierto, he de presentarte a mi amiga Marta. Es la única a la que no conoces.

Kindall se volvió. Y se dijo que Marta era aún más bonita que las otras dos.

Bueno, con eso le ocurría una cosa muy rara. Siempre que miraba a una le parecía que la más bonita de las tres era precisamente la que estaba mirando.

—Creías que nos habíamos despistado, ¿eh? —murmuró Marta, con una estrecha sonrisa—. En realidad todo era una trampa, amigo. Estrella te distinguió, y entonces habló de que ella y yo fuéramos a bañarnos. Se trataba de hacerte creer que tenías una presa fácil. Pero con nosotras no hay facilidades, amigo.

—Demasiado lo estoy viendo.

Nancy recogió su propio revólver y el de Kindall, guardándolos los dos.

—¿Qué hacemos con él? —murmuró—. ¿Quién quiere rematarlo?

—No se trata de eso —dijo Estrella.

Nancy la miró duramente.

—¿Vas a tener compasión de este tipo?

—Nadie habla de compasión. Tengo un plan, que puede ayudarnos bastante.

—¿Qué plan?

—He oído decir que un federal está accidentalmente en la ciudad de Roll.

—¿Y qué?

—¡Diablos, está muy claro! Yo quiero que acabemos con Tek y el único de sus cerdos que queda vivo, pero quiero también que la ley sepa por qué lo hacemos. Eso puede sernos fundamental, el día de mañana. Si un federal ha llegado a Roll es porque el Gobierno sospecha. Querrá averiguar algo, y el testimonio de Kindall puede resultar muy valioso.

—¿Qué testimonio?

—Bastará con que diga que dos comisarios de Tek intentaron ultrajarme. Así sabrá qué clase de tipo es el sheriff.

—Pero eso no le convendrá —expuso Nancy.

—¿Por qué?

—Porque entonces el federal sabrá que fue él quien mató a los dos comisarios. Sus cadáveres deben de haber aparecido ya, a estas horas.

Estrella rió brevemente.

—No conocéis a los federales. En cuestión de muertos tienen la manga muy ancha. Le bastará saber que los liquidó para defender a una mujer detenida. No hará más preguntas. Los muertos, al hoyo; lo único que le preocupará serán los vivos.

Las tres mujeres miraron a Kindall.

—¿Qué dices? —preguntó Nancy.

—No es un mal trato.

—Pues, adelante. Pero no creas que vas a escapar. Te dejaremos en la casa de ese federal, hecho un fardo. ¿Tú sabes dónde vive, Estrella?

—Desde luego.

—Pues sabes muchas cosas.

—Es que a ese federal lo conozco muy bien.

—¿Sí? ¿Y cómo no me he enterado yo? —susurró Nancy.

—¡Pero si tú también lo conoces!

—¿Yo...?

—¿Te acuerdas de aquel joven rubio que me salvó en el saloon, cuando viniste a buscarme, y con el cual fui luego muy, pero que muy amable?

—Sí, claro...

—Pues ése era el federal. Y me contó todos sus planes. Yo no pude ponerme de acuerdo con él porque entonces no sabía lo ocurrido. Recuerda que aún no habíamos hablado.

Nancy se limitó a decir:

—Ah, granuja...

Y se acercó a Kindall para atarle de pies y manos. Este recordó lo que su padre le había dicho, cierta vez, que tratar con mujeres es lo peor del mundo.

CAPITULO XI

El administrador caminaba por la habitación a oscuras. Estaba perfectamente habituado a ella.

El hombre que estaba en la puerta sentía una sorda e inconfesable intranquilidad.

Le daba miedo introducirse en aquel mundo de tinieblas.

—¡Bueno, habla! —gritó George—. ¿Para qué te ha enviado Tek?

—Tengo que decirle dos cosas.

—¡Pues desembucha!

—La primera es mala, muy mala. Han encontrado el cadáver de Duwald. Estaba ahorcado, pero no murió de eso. Lo habían arrastrado..., hasta hacerlo pedazos.

El administrador encajó aquella noticia con un gruñido. Todo aquello le afectaba mucho, pero no lo demostró.

—Han tenido que ser aquellas tres zorras.

—Sí. Eso es lo que pensamos.

—De modo que de los que hicieron aquello con Silvia, sólo quedáis Tek y tú.

—Ex... exacto.

—Pues debes ir con cuidado, amigo. Sospecho que son de las que no perdonan.

—Menos mal... que esto está a punto de acabar.

—¿Por qué?

—Ya lo verá. Ahí va la segunda noticia.

—Pues suéltala de prisa.

—Tek me ha dicho que el jefe de la tribu está dispuesto a ceder. Que esta misma noche, como máximo, le explicará dónde tiene el oro.

—¿Es posible...?

—Tek está seguro. Por eso me ha enviado aquí, para adelantarle la buena impresión.

—Eso significa que todo habrá terminado bien... Dentro de muy poco seremos millonarios.

—Tengo unos terribles deseos de que esto acabe. No me siento seguro en ninguna parte.

—Falta muy poco ya... Ponte de acuerdo con Tek, y protegeros uno al otro.

—Sí. Eso será lo mejor.

—Y ahora, vuelve junto a él.

—Buenas tardes.

—Adiós.

El pistolero se alejó presurosamente.

Al quedar George solo, se frotó las manos, satisfecho. Todo estaba a punto de salir como soñó.

Una salvaje excitación se había apoderado de él. Se sentía feliz como nunca.

Tenía deseos de saltar, de brincar, de celebrar aquello de algún modo.

Gritó roncamente:

—¡Alma!

—Diga, señor.

La doncella india estaba en el umbral. Toda su juvenil figura temblaba.

—Esta noche estoy contento. Ven aquí, Alma.

Su voz era pastosa. La muchacha india disimuló un gesto de repugnancia.

—No quiero que aquello suceda otra vez, señor...

—¿Por qué, estúpida? ¡Si ha sucedido en muchas ocasiones! ¡Tú eres mía y solamente mía!

—No quiero que me toque más.

George se sentía de buen humor. Aguantó el desplante de la india.

—Trae una botella de champaña de las que tenemos en el pozo. Sí, eso es lo que vamos a hacer... Estará bien fresca. Y tú y yo nos la beberemos en agradable charla. ¿Has probado alguna vez el champaña, cochina india?

—No..., no, señor.

—Pues eso tendrás que agradecerme. Hala, tráela en seguida. Verás qué rico y burbujeante es...

Alma se resistió:

—No traeré nada, señor. No quiero entrar más en esta habitación.

—¿Es que me desobedeces? —masculló George—. ¿Serás capaz? ¿Sabes lo que puedo hacer con tus padres si tú...?

—Sé que puede matarlos, simulando que querían escaparse de la reserva. Sí, ya sé que puede hacerlo... Por esto me resigné a venir aquí. Pero ya no puedo resistirlo más. No se acercará a mí, ni aunque me mate a mí también...

George apretó los puños furiosamente.

—¿Te he dicho que vengas!

—¡No me acercaré ni un paso! ¡Me fugaré de esta casa!

—¿Sí? ¿Eso es lo único que sabes decir, maldita y sucia arpía? Yo te enseñaré a...

Saltó hacia ella. La muchacha le miraba, impertérrita, sin una sombra de miedo en su rostro. Solamente había en él un profundo desprecio.

Y, de repente, vio algo en aquel rostro. Algo que le hizo chillar y llevarse las manos a la boca.

—¡Pero si...! —pudo empezar a mascullar.

George quedó lívido. De repente, se dio cuenta de que había cometido una imprudencia. Y se dio cuenta, también, de que aquello sólo podía tener un final.

—¡Maldita...! —barbotó.

Su mano derecha agarró febrilmente el candelabro de bronce que había sobre la cercana chimenea. Lo levantó con furia.

La cabeza de Alma pareció estallar al primer golpe. La muchacha india se dobló dócilmente, tan dócilmente como había vivido. George la golpeó con rabia otra vez.

Luego se apoyó en la pared, respirando agitadamente. La sangre resbalaba por el candelabro de bronce, hasta llegar casi a su mano. El administrador lo soltó.

Tenía que ocultar el cadáver de Alma, para evitar preguntas molestas. Luego, diría que Alma había huido, y que él no pudo retenerla. ¡Desaparecía tanta gente en el Oeste, de la cual ya no volvía a saberse nada!

CAPITULO XII

Nancy dijo:

—¿Es ahí?

—Sí, justo, en esa casa —contestó Estrella.

El edificio estaba aislado de los demás. Las primeras casas de Roll se encontraban a un centenar de yardas de distancia.

La escena estaba alumbrada por los primeros y lívidos resplandores del amanecer.

La casa donde, bajo nombre supuesto, habitaba el federal, era pequeña y sórdida. Las tablas mal unidas temblequeaban al impulso del viento. El porche parecía ir a hundirse.

—Al galope...

Los cuatro caballos pasaron como exhalaciones ante la casa.

Desde uno de ellos saltó un bulto atado de pies y manos, que iba doblado sobre la silla.

Kindall, de acuerdo con el plan, estaba dando «facilidades». Le habían atado de pies y manos, pero él mismo saltó cuando se lo indicaron.

Su cometido consistía en decir al federal todo lo que sabía, y estaba dispuesto a hacerlo.

Rodó hasta el porche.

Mientras tanto, las tres mujeres ya se habían alejado. Era posible que ya no las volviera a ver.

No supo por qué, pero una honda tristeza le acometió de repente.

Había pensado matarlas y, sin embargo, ahora le dolía separarse de ellas.

Y lo peor es que no sabía cuál le gustaba más.

De pronto, oyó el ruido de una puerta al abrirse.

A alguien le había llamado la atención el repentino galope, y salía de la casa.

Kindall suspiró.

Bueno, él diría al federal todo lo que sabía. Si el sheriff Tek había cometido irregularidades, la ley se entendería con él. Aquel procedimiento le parecía justo, y por eso se había sometido a la idea de las tres mujeres.

Oyó unos pasos y miró hacia el que se acercaba.

Le habían dicho que el federal era joven y rubio.

Pero, de repente, tuvo una sorpresa.

Porque el tipo que se acercaba a él, llevando un rifle Winchester entre las manos, no era joven ni rubio. Se trataba de un individuo malcarado, con gruesos bigotes de foca que le caían sobre los labios.

Kindall se dijo que debía de ser un amigo o un ayudante del federal. Raramente éstos actuaban solos.

—¿Quién le ha dejado caer aquí? —masculló el individuo.

—Por favor, desáteme. Yo se lo explicaré todo.

—¿No está aquí por casualidad?

—No.

—¿Entonces, qué quiere?

—Le he dicho que me desate y se lo explicaré todo.

El tipo de los bigotes de foca le miró con desconfianza.

—¿Qué es lo que tiene que explicar a mí? No nos hemos visto nunca.

—No a usted, precisamente, sino al federal.

—¿Cómo sabe que aquí vive un federal?

—¡Diablos, desáteme y se lo contaré todo! ¡Estamos perdiendo el tiempo!

—Le entraré en la casa, pero sin desatarle. Todas las precauciones son pocas.

El interior aparecía tan destartalado como el exterior. No había más que una mesa desvencijada, unas cuantas sillas y un camastro.

En un rincón dos sacos llenos.

El de los bigotes le miraba.

—Bien... —dijo—, ya estamos dentro. ¿Y qué?

—Quiero ver al federal.

—Necesito antes alguna garantía. ¿Qué es lo que tiene que decirle? ¿Cómo sé que esto no es una trampa?

—He de hablarle de las irregularidades que ha cometido el sheriff Tek. Quiero que las conozca.

—De modo que el sheriffTek...

—Exacto.

—Oiga, amigo..., ¿usted está de acuerdo con tres mujeres llamadas Estrella, Marta y Nancy?

—Para estos efectos, sí.

—Muy bien... ¿quiere ver al federal?

—¡Claro!

El tipo de los bigotes sonreía maliciosamente.

Se acercó a uno de los sacos y lo abrió. Kindall sólo necesitó ver la cabellera rubia del cadáver que estaba metido dentro.

El tipo de los bigotes le miraba ahora con ojos brillantes, duros como el acero.

—Precisamente esta mañana iba a deshacerme de él...

—dijo—. Pensaba enterrarlo en cualquier sitio. Este tipo se creía muy listo, y vino por aquí tratando de averiguar las actividades del sheriffy del administrador de la reserva. Pero cometió la imprudencia de descubrir su juego, y le dimos para el pelo. Yo mismo lo maté, anoche...

Kindall sentía que todo daba vueltas en torno suyo.

El plan que, con las chicas, se había trazado para estar dentro de la ley, acababa de irse al infierno.

Nunca hubiera imaginado que ocurriría aquello. Nunca hubiese supuesto que se encontraría atado de pies y manos ante...

¡Ante una muerte inútil!

—Ahora me doy cuenta de que esas tres chicas tenían razón... Sois unos malditos hijos de zorra. El haber dado muerte a un federal es la mayor prueba de culpabilidad...

Su enemigo rió.

—Bueno, si eso te ha de servir de consuelo, te diré que sí, que esas tres arpías tienen razón. Nosotros explotamos a nuestra manera la reserva india.

Kindall aún tenía una duda que le corroía el alma.

Musitó:

—¿Y George, el administrador, tiene algo que ver con esto?

—¿George? ¡El es quien lo dirige todo! ¡Tek no es más que un simple ayudante suyo!

Kindall tuvo que cerrar los ojos.

Sentía que todo se desmoronaba.

Y en ese momento, el individuo se acercó, con un cuchillo.

—Yo también soy uno de los ayudantes de Tek —farfulló—. En realidad, el único que queda vivo de los que capturamos a aquella condenada llamada Silvia...

Acercó el cuchillo a la garganta del joven.

—Un buen tajo y se acabó... Kindall le miraba fijamente.

No le importaba morir, pero lamentaba aquella muerte estéril y que no serviría para esclarecer la verdad. El asesino gritó: —¡Ahora!

Y alguien murmuró entonces, desde la puerta: —¿Ahora qué, pichoncito mío?

CAPITULO XIII

El sicario se volvió como si acabara de oír el silbido de una serpiente.

Sus ojos desencajados miraron hacia la puerta que se estaba abriendo aún. Y en el umbral aparecía una mujer, que jugueteaba entre sus dedos con un largo cuchillo de desollar.

Kindall masculló:

—¡Nancy!

Nancy le dirigió una sonrisa suave, y musitó:

—Una corazonada, amor. Me ha parecido que el federal al que buscabas podía no estar en esta casa. Y he vuelto, mientras mis amigas seguían su camino. Además, lo celebro.

Entrecerró los ojos y añadió:

—Porque así podré practicar con el cuchillo...

Lo lanzó antes de que el asesino pudiera hacer un solo movimiento. El pesado cuchillo de desollar se clavó hasta las cachas en su garganta.

Luego, Nancy avanzó lentamente.

Tomó el arma por el mango, dio un tajo, y terminó su faena.

Con el mismo cuchillo cortó las ligaduras de Kindall.

—Gracias —musitó éste—. En este caso, no sé qué hubiera hecho sin ti.

—Y yo no sé tampoco qué haría sin ti, Kindall.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Tenemos que esperar a que mis amigas vuelvan. Vamos a ocultar a este tipo para que no moleste.

—¿Para que no moleste en qué...?

Nancy murmuró:

—De algún modo hay que pasar el rato, ¿no...? ¿O es que tú creías que Estrella era la única de las tres que sabía ser amable...?

CAPITULO XIV

George paseaba, impaciente, de un lado a otro de la habitación a oscuras.

El sheriff Tek, que debía comunicarle la situación del tesoro de los papagos, no llegaba aún.

Resultaba incomprensible aquella tardanza.

Había calculado acabar todo aquello rápidamente, porque la situación se estaba volviendo peligrosa. Demasiada gente metía ya la nariz en aquel asunto.

Y encima, estaba lo de Alma...

Ahora lamentaba haberla matado, porque la muchacha india le gustaba extraordinariamente, y había pasado ratos deliciosos con ella.

Pero la situación con Alma se había vuelto imposible.

La muchacha se mostraba irritable, nerviosa, y era capaz de contar a cualquiera lo que sabía. Y lo que sabía era muy importante.

No sólo su participación en los hechos. Había averiguado también que él no estaba ciego, y que las fingidas quemaduras en los párpados estaban hábilmente pintadas y nada más... Eso era muy importante. Caso de saberlo el sheriff Tek, seguro que no iría allí. Y George necesitaba que lo hiciese...

Hizo sonar una campanilla de plata.

Otra india, pero ésta poco atractiva y vieja, abrió la puerta de la habitación en tinieblas y se detuvo en el umbral.

—Diga, señor...

—¿No se ve venir a nadie?

—No... A nadie, señor.

—No lo comprendo... El sheriffTek se retrasa. Tráigame una copa de brandy.

—En seguida, señor, pero..., pero temo derramarla cuando entre. No se ve nada en esta habitación. ¿No sería posible encender una luz?

—¡No! —George había rugido rabiosamente—. ¡La luz me lesiona los ojos!

La india tembló:

—Está bien, señor... No encenderé ninguna luz.

—Además, Alma conocía perfectamente la distribución de los muebles aquí. ¡Nunca tropezaba! ¡Usted también tiene que aprenderlo!

—Desde luego, señor..., pero ¿dónde está Alma?

—La muy estúpida ha huido... A esas chiquillas salvajes les gusta la libertad, sobre todas las cosas... Espero que usted sea más sensata que ella.

—Sí, sí, señor.

Fue a retirarse, pero antes de desaparecer, se detuvo.

—Señor...

—¿Qué ocurre ahora?

—Se oyen silbidos extraños en el porche. Algo que no tiene sentido.

—¿Silbidos? ¿De qué clase?

—Yo diría que es una serpiente irritada.

—¿Una serpiente? ¡Qué tontería! ¡No hay bichos de esos en las inmediaciones! Deben de ser fantasías suyas. ¡Olvídelo!

—Sí, señor...

La nueva sirvienta india se alejó.

George se sentó en una de las butacas, cerca de la ventana. No veía, en aquella postura, la furiosa cobra que paseaba por el alféizar, buscando una juntura para entrar. La cobra cuyos ojillos y cuyos dientes relucían a la luz espectral de la Luna.

CAPITULO XV

Las dos mujeres se acercaron a la puerta. Descabalgaron ante ella.

Aunque ahora ya había amanecido del todo, no se apreciaba movimiento en la ciudad de Roll.

Marta susurró:

—Hemos dado cien vueltas inútilmente en torno a la ciudad.

—Lástima no habernos tropezado con el sheriffTek.

—Le hubiéramos afeitado gratis.

—De todos modos, estoy segura de que le encontraremos.

Se dirigieron a la puerta.

—Nancy tiene que estar aquí.

—Veremos en que ha terminado su corazonada...

Al abrir la puerta vieron, en efecto, a Nancy. Esta terminaba de abrocharse apresuradamente la camisa.

—Menuda corazonada has tenido, ¿eh? —dijo Estrella.

Nancy señaló hacia los sacos apilados en un rincón y que ahora no eran dos sino tres.

—Uno no tiene nada de particular: está lleno de paja —murmuró—. Pero los otros dos están «ocupados». Y puedes creer que mi corazonada ha salvado la vida a Kindall.

Estrella abrió los sacos.

Y al ver los cabellos rubios de uno de los muertos lanzó una imprecación.

Nancy murmuró:

—No te preocupes, ha sido bien vengado.

—¿Fue... ese otro?

—Sí. Y te aseguro que lo he despachado bien.

Estrella estaba pálida.

Se llevó una mano a los ojos.

—Necesito salir de aquí... No sé lo que me ocurre.

—Lo que te ocurre es que eres más humana de lo que tú crees, Estrella —susurró Kindall—, aunque la vida te haya endurecido. Y estoy seguro que pronto comprenderás que no todo es negro en la existencia. Y ahora salgamos de aquí. Hay que encontrar a Tek.

—¿Es el último que queda? —susurró Marta.

—Sí. Ese tipo, además de asesinar al agente federal, fue de los que mataron a Silvia. Hemos de atraparlo y liquidarlo hoy mismo...

CAPITULO XVI

George murmuró:

—¡Por fin!

Empezaba a desesperar de que Tek viniese. Pero ahora, después de tan larga espera, estaba llegando.

Aquel sonido de cascos resultaba inconfundible.

George, desde que amaneció, había corrido las cortinas para que no entrase nada de luz. De todos modos, una de las ventanas estaba levemente abierta para que soplara un poco de aire.

El caballo se detuvo ante la casa. Un momento después sonaba la campanilla de la puerta.

La figura de la india se dibujó en el umbral de la habitación oscura.

—¿Puedo abrir, señor?

—Sí, claro que puede..., ¡y dése prisa!

Oyó el sonido de la puerta al abrirse.

Y en seguida la voz de Tek:

—Pero ¿dónde está Alma?

—Alma se fue, señor.

El sheriff hizo una expresión de burla y llegó hasta la puerta de la habitación.

—¿George?

—Sí—dijo éste desde las tinieblas—. Pasa.

—Es que no sé dónde poner los pies. Demonios, esto está peor que una gruta.     —Sigue recto. Encontrarás una butaca.

—Bueno..

—Y cierra la puerta.

—¿Aún más oscuridad?

—No. Es que no quiero que nos oigan.

El sheriff cerró la puerta.

Las tinieblas que le envolvieron eran tan absolutas que no se atrevía ni a respirar.

—Diablos, no sé dónde estoy...

—Te he dicho que sigas recto.

—Bien...

Tek palpó el respaldo de una butaca.

—Es la primera vez que hablo con alguien sin verle.

—Delante tuyo, en la mesita, tienes un vaso de plata con whisky —indicó George.

—No lo veo...

—Debe brillar un poco. ¿No lo distingues?

—Ah, sí...

George sonrió.

Durante días enteros había ensayado los movimientos por aquella habitación. Se había comportado, en todo, como un verdadero ciego, hasta adquirir la especial sensibilidad de éstos. El veía con cierta claridad a Tek, mientras que éste no sabía ni dónde estaba.

Además, había colocado el vaso de plata en un lugar estratégico.

En toda oscuridad, hay un levísimo indicio de luz. Y esa luz se reflejaba en el vaso, que brillaba un poco.

Por lo menos, brillaba para los ojos ya acostumbrados de George.

De modo que, por si algo faltara, aquel vaso indicaba la posición del sheriff.

George tenía todas las ventajas.

Y pensaba aprovecharlas, puesto que había llegado el momento supremo, el instante decisivo de su plan.

Tek bebió.

—El whisky es bueno.

—Te he ofrecido el mejor.

—Es lo menos que puedes hacer. Después de lo que voy a decirte, habrá que celebrarlo en grande.

—¿Traes buenas noticias?

—Estupendas.

—Pues desembucha.

George estaba expectante. Tenso.

Tek debía vivir hasta que explicara dónde los indios papagos guardaban su oro. Luego su vida no valdría ni medio dólar.

Porque aquello culminaba el plan de George.

Eliminar a aquel hombre que sabía demasiado.

Eliminar a aquel tipo que, además, contaba repartir los beneficios con él.

Afortunadamente —y ahora se daba cuenta de que aquello era una suerte— el resto de la cuadrilla estaban muertos. Sólo quedaba Tek, y éste muy pronto moriría.

Había fingido la ceguera para llegar al momento que ahora estaban viviendo. Para saber que podría eliminar a Tek sin que él pudiera defenderse.

Oía respirar al sheriff, tan indefenso como un niño.

—Vamos, desembucha... ¿A qué esperas?

—Los papagos tienen su oro en la llamada Quebrada de los Buitres. Son dos cuevas a las que sólo se puede llegar descolgándose por el abismo por medio de unas cuerdas.

—Conozco el sitio. Es muy peligroso.

—Además, a la entrada de esa cuevas hay nidos de buitres. Ya sabes cómo se ponen en cuanto alguien toca sus crías. Si alguien se acerca por allí, le sacan los ojos.

George disimulaba lo interesante que le parecía todo aquello.

—Entonces, ¿qué se puede hacer?

—Hay unos indios que son especialistas en eso. Ellos bajarán. Tú puedes dar la orden.

El administrador sonrió en la oscuridad.

Aquel maldito Tek, en el fondo, era un ingenuo.

—No conviene perder tiempo.

—George, tienes una voz rara.

—¿Rara? Es mi voz normal.

—Pues has cambiado de posición... ¿Por qué?

George comprendió que acababa de cometer una imprudencia.

Mientras avanzaba hacia el sheriff con el cuchillo en la mano, no debía hablar.

No convenía que Tek pudiera conocer su posición. La oscuridad era su arma, su cómplice.

—George... —susurró Tek—. ¿Qué pretendes?

De pronto, tuvo una intuición de lo que podía ocurrir. Sintió que todo su cuerpo se estremecía.

—¡George!

El administrador alzó su cuchillo.

Veía bien al sheriff. Lo que no pudo prever fue que éste se ladearía en el último instante.

La hoja de acero sólo desgarró la piel de la butaca.

El sheriff no había visto el cuchillo, pero conocía el roce del peligro y se arrojó al suelo, tratando de huir a gatas.

Llevaba revólver, pero era inútil. ¡No veía nada!

George jadeó.

¡No podía fallar, cuando su juego estaba descubierto!

Los ojos de George, habituados a la oscuridad, lo distinguían todo con casi perfecta claridad. Pero lo que no pudo llegar a distinguir, desde luego, fue una serpiente negra que oscilaba sobre una butaca también negra.

El ofidio contorsionaba los anillos frenéticamente a punto de saltar.

George se acercó un paso más.

La serpiente se irguió.

Y, de pronto, el bicho le saltó a la cara, a los ojos.

El grito de George llenó la habitación entera.

Acababa de ver, en el último instante, aquella cosa viscosa que se enroscaba en torno a su cuello.

Sintió hasta las entrañas la mordedura de la cobra. Y cayó hacia atrás, lanzando un espantoso alarido, sabiendo que ahora nadie le podría salvar...

Al sheriffTek sólo le faltó aquello para sentirse loco de terror.

Escuchaba los silbidos de la serpiente, los gritos frenéticos de George...

Sus ojos, ya más habituados a la oscuridad, lograron distinguir un levísimo resquicio de luz. Saltó hacia allí, y descorrió las cortinas, descubriendo la ventana entreabierta.

Saltó, rompiendo los cristales con su cuerpo. Y rodó por los suelos mientras sentía, con alivio, que se desvanecía el clima de pesadilla que había estado viviendo.

Necesitaba huir. Y corrió como un loco.

Vio su caballo y se dirigió hacia él.

Estaba a salvo. Y sólo él conocía el emplazamiento del oro de los papagos. ¡Sólo él!

Pero de repente, oyó aquella voz:

—No tan aprisa, Tek.

El sheriff se volvió. A unos diez pasos estaba el sobrino de George. Llevaba un Colt Frontier en su mano derecha.

Tek comprendió que estaba perdido y que no le quedaba más remedio que jugarse la vida.

Lanzó un grito mientras se contorsionaba para sacar el revólver.

Creyó que iba a vencer, porque sin que él se diera cuenta, dos balas le atravesaron los ojos.

Kindall lo vio caer de rodillas.

Seis ojos le miraban desde lo alto de tres caballos.

Seis hermosos ojos que hubieran enloquecido a cualquier hombre.. .

Nancy susurró:

—No nos has dejado hacer gran cosa, muchacho.

—Olvidémoslo.

Marta dijo:

—Hay otras fiestas mejores.

Kindall se puso a temblar.

—Bueno..., yo..., yo quería despedirme de vosotras...

—¿Despedirte? Ni hablar... Tienes que darnos muchas explicaciones. ¿Y por qué romper una amistad que empieza a ser tan bonita?

Kindall comprendió que no quedaba más remedio que dejarse llevar por la corriente.

—Desde luego, es terrible ser enemigo vuestro —murmuró mientras se acercaba a su caballo.

Las chicas sonrieron.

Kindall añadió:

—Pero me parece que aún es peor ser amigo vuestro...

FIN