CAPÍTULO PRIMERO

La detonación rasgó el aire y luego repercutió como un trueno que se aleja, rompiendo el silencio de las montañas.

El hombre que saltaba de roca en roca, vio, de repente, frenada su carrera. Lanzó un alarido y cayó hacia atrás, resbalando de peñasco en peñasco, hasta perderse en el abismo.

Luego, se produjo de nuevo el silencio.

Ninguno de los seis hombres que quedaban vivos parecía respirar.

El sheriff de Roll, a orillas del río Gila, murmuró:

—Éramos nueve…

En efecto, nueve hombres decididos y excelentes tiradores empezaron aquella aventura, y sólo seis de ellos podían contarlo, por el momento. De seguir así, era evidente que pronto tendrían que retirarse, con el rabo entre piernas.

Pero eso era algo que nunca haría Tek, el sheriff de Roll.

Dirigió una ojeada circular al panorama. Había visto caer a la tercera parte de sus efectivos, desde luego, pero las posiciones que ahora ocupaban eran excelentes. Sólo una treintena de pasos les separaban de la casa de troncos desde la que partían los disparos. Y la persona que estaba allí no podría escapar, puesto que tenía cortada la retirada.

Sólo hacía falta tener paciencia. No cometer ninguna imprudencia más.

Hizo una seña para que todos dirigieran fuego graneado contra la puerta.

Las balas pespuntearon la entrada, haciendo saltar esquirlas de madera y convirtiendo el interior en una sucursal del infierno.

Nadie contestó a su fuego.

La persona a la que acorralaban debía ya estar muerta. O en todo caso, no había modo de que se asomara para responder a los disparos, puesto que el huracán de plomo que se abatía sobre la puerta le impedía todo movimiento.

El sheriff Tek hizo una nueva seña.

Uno de sus hombres se adelantó, abandonando su escondite. Llevaba en la derecha un objeto, que brillaba a los últimos rayos del sol.

Daba la sensación de que un gesto en falso podía desencadenar una catástrofe.

Y, en efecto, así era, porque lo que brillaba al sol era el cristal de una botella llena de nitroglicerina.

El simple contacto podía hacerla estallar.

El hombre se fue acercando, poco a poco, protegido por los incesantes disparos de sus compañeros, tenía que caminar con tiento entre los peñascos, al borde de los cuales se abrían profundos abismos.

Tek vigilaba su avance, paso a paso, con mal contenida expresión de ansiedad.

El plan era permitir que aquel hombre se acercase hasta allí y lanzara la botella de nitro al interior de la casa. La explosión la haría saltar.

Ya estaba casi a la distancia ideal para el lanzamiento.

Dos pasos más.

Uno.

¡Y desde la casa no respondían al fuego! ¡Ya nadie podía hacer nada, por evitar el fin!

De pronto, sonó un disparo.

Fue increíblemente certero, porque alcanzó al atacante, a pesar de que éste se había movido con gran habilidad, no dejando apenas ángulo de tiro.

El hombre cayó hacia el abismo, lanzando un alarido espantoso, sin soltar la botella de nitro.

La explosión que se oyó abajo hizo retemblar las rocas.

El sheriff Tek hubo de cerrar los ojos.

Sus dientes tamborileaban y la mandíbula se le movía como la de un viejo.

El fuego graneado continuaba contra la puerta, pero, por el momento, sabían todos que aquello era inútil. No conseguirían su presa a tiros, sino rindiéndola por hambre.

Tek hizo un gesto para que cesaran los disparos.

Con voz que temblaba de rabia, gritó:

—¡Has matado a cuatro de mis hombres, maldita! ¡Ahora ya no esperes piedad! ¡Haré que pagues esto con lágrimas de sangre!

Porque la que estaba cercada dentro de la casa, en aquel desnudo laberinto de rocas, era una mujer.

* * *

La voz que respondió sonaba extrañamente serena, dentro de la casa.

—¡No crea que esto me gusta, sheriff, pero no me han dejado otro remedio!

—¡Quisimos detenerte!

—¡Miente! ¡Lo que hicieron fue disparar sobre mí, apenas me echaron el ojo encima!

La voz que surgía de la casa era tensa, pero armoniosa.

Debía pertenecer a una mujer joven.

Y el sheriff Tek sabía que lo era. ¡Vaya, si lo sabía! Silvia era una de las mujeres más bonitas y jóvenes que había visto jamás.

Lástima que tuviera que matarla.

Porque Silvia estaba condenada a muerte, y él era el encargado de ejecutar la sentencia.

Ella volvió a gritar:

—¡No me han dejado otra salida! ¡Y crea que lamento hacer lo que estoy haciendo!

Tek parpadeó.

Le parecía haber notado un cambio de tono en la voz de la mujer.

¿Quizá ella se daba cuenta de que se le estaban terminando las municiones? ¿O pasaba por un momento de desánimo?

En todo caso, tal vez ahora se pudiera intentar lo que antes le pareció imposible.

—¡Silvia, estás cometiendo un error! —dijo.

—¡No hago más que defender mi vida!

—¡Todo ha surgido por una cuestión estúpida, y que se puede arreglar! ¿A ti qué te importan esas cochinas indias?

—¡Claro que me importan! ¡Algunas de ellas son mis mejores amigas! Y aunque no lo fueran…, ¡deben ser tratadas como seres humanos!

Tek tragó saliva, y soltó a continuación la primera mentira. Consiguió que le saliera con voz convincente:

—¡No estás bien informada, Silvia!

—¿Quién dice que no lo estoy?

—¡La cuestión de las muchachas indias ya ha sido resuelta!

—¿Cuándo?

—¡No hace ni dos horas! ¡El gobernador ha intervenido, y la orden de traslado ha sido anulada!

Hubo un silencio en la casa.

Tek esperaba con ansiedad, con gotitas de sudor cubriéndole la frente.

Adivinaba la vacilación de Silvia. Era como si la estuviese viendo. En el interior de la casa, en su espantosa soledad, la muchacha empezaba a dudar.

Pero, al fin, la voz femenina gritó:

—¡No le creo una palabra, sheriff! ¡No tengo la menor noticia de eso!

—¡Te doy mi palabra de honor!

Nueva vacilación, esta vez más larga que la anterior. El sheriff sentía que las gotitas de sudor frío resbalaban ya hasta su boca.

—¡Estás luchando inútilmente por conseguir algo que ya se ha conseguido! —masculló Tek—. ¡Si ahora murieses, tu sacrificio sería totalmente estéril!

—¿Dice la verdad, sheriff?

—¡Ya te he dado mi palabra de honor!

La muchacha estaba medio convencida. Sólo quedaba un obstáculo, y ése también pensaba eliminarlo Tek. Casi adivinó las palabras exactas de la siguiente pregunta:

—De todos modos, de nada me serviría rendirme ahora. No habrá cuartel para mí. He matado a varios de sus hombres…

—Eso es lo grave —gritó Tek, con voz en la que fingía una gran vacilación.

—¡Pues, entonces, vengan por mí!

—¡Silvia! ¡No dispares! ¡Oye un momento…!

—¿Qué quiere ahora, Tek?

—¡No quiero matarte! Sabes que fui amigo de tu padre. No quiero tampoco que tú mates a ninguno de mis hombres.

—¿Qué sugiere?

—¡Hay una solución, muchacha! ¡Te prometo un juicio imparcial!

—¡Demasiado sé cómo son los juicios imparciales, en esta tierra!

—¡Declararé una cosa! ¡Declararé que nosotros disparamos primero y sin darte el alto! ¡Hemos cometido una imprudencia, y estoy dispuesto a reconocerla! ¡También sobre esto te doy mi palabra de honor!

Las vacilaciones de Silvia debían ser más fuertes que nunca, porque el nuevo silencio resultó más largo que los anteriores.

—Estará dispuesto a declarar eso, ¿sheriff? —preguntó al fin.

—¡Claro que sí, Silvia!

—¡Está bien, voy a salir, pero con ciertas condiciones! ¡No quiero trampas!

—¡Pon tú misma las condiciones, Silvia!

El sheriff Tek estaba a punto de gritar de entusiasmo. ¡Ella había caído en la encerrona…!

La voz dijo, al cabo de unos instantes:

—Quiero que todos se pongan en pie y que suelten las armas. ¡Necesito verlos!

—¡Entonces, podrías eliminarnos, Silvia! ¡Eso no es justo!

—¡Saben que no lo haré! ¡E inmediatamente, saldré yo también!

—¿Desarmada?

—¡Desarmada!

El sheriff no podía contener su entusiasmo, aunque logró que su voz fuera normal cuando gritó:

—¡Aceptado!

—¡Un momento, Tek!

—¿Qué ocurre ahora?

—¿Cuántos son?

Tek ya tenía la combinación preparada, de modo que no le costó ningún trabajo mentir:

—¡Cuatro!

En realidad, eran cinco.

Uno de ellos estaba prácticamente en la parte trasera de la casa.

Y ése, gracias a las mudas señas de Tek, ya sabía cómo tenía que actuar.

—¡Muy bien! ¡En pie!

Los cuatro se alzaron.

Lo hicieron ostensiblemente, con las armas en las manos, y luego las fueron dejando caer para que ella lo viese.

Silvia no salió en el primer momento. Transcurrió todavía un minuto de silencio total, un minuto que al sheriff y a sus hombres se les hizo interminable.

Sudaban tan copiosamente, que apenas podían soportarlo.

¿Y si ella sospechaba algo, en el último momento? ¿Y si se negaba a salir?

No podían olvidar que ahora estaban desarmados, y expuestos a su fabulosa puntería.

Pero si Silvia hubiese pensado disparar, lo habría hecho ya al principio. No. Simplemente tenía las dudas naturales en la persona que se lo juega todo a una carta. Era lógico.

Tek estaba seguro de haber triunfado.

Y, en efecto, instantes después, vio aparecer a la muchacha.

Nunca Silvia le había parecido tan bonita como entonces. Nunca le había parecido tan deseable.

Llevaba un vestido rojo, que estaba desgarrado por algunos sitios, ya que había tenido que arrastrarse entre las rocas, bajo los disparos, antes de alcanzar aquel precario refugio de la cabaña de troncos. Entre los jirones se veía su ropa interior finísima, y hasta algunas pequeñas zonas de su piel de seda.

¿Cuántos años tendría Silvia? ¿Veintiuno? ¿Quizá veintidós?

Era muy joven para contar con la agitada historia que ya tenía. Para ser una de las mujeres más famosas de Nuevo México.

Silvia no llevaba armas.

Miró a los hombres, y los contó mentalmente otra vez: Cuatro. No le habían engañado.

El sheriff sentía que se le había secado la boca.

Ahora, de repente, cuando lo tenía todo ganado, sentía que le dominaba la ansiedad.

Pero no podía fallar. Todo estaba preparado…

Silvia intentó sonreír.

—Estoy a su merced, sheriff Tek. Confío en su palabra.

—Haces bien, muchacha. Yo nunca engaño a nadie.

—Lo supongo. De lo contrario, no llevaría esa estrella.

—Ponte ahí.

Ella obedeció.

«Ahí» era el lugar ideal para que el tipo que estaba detrás le disparase.

Y, de repente, los ojos del sheriff reflejaron una alegría satánica. Con voz rugiente, masculló:

—¡Tira, Jim! ¡Tírale al tobillo, como te he indicado!

Jim, era el quinto hombre, el que estaba situado prácticamente detrás de la casa.

Silvia, con un grito de sorpresa y de terror, intentó volverse, pero ya era tarde. Jim, a tan poca distancia, y disponiendo de un buen revólver, no podía fallar.

Y no falló.

El proyectil atravesó limpiamente el tobillo de la muchacha, que cayó a tierra lanzando un grito de dolor.

Le sería imposible huir en esas circunstancias.

Los huesos habían sido destrozados. Para escapar tendría que arrastrarse…, ¿hasta dónde?

Tek lanzó una brutal carcajada.

Sujetó a la muchacha por el escote y terminó de desgarrarle la ropa.

Ella no gimió. No pidió piedad. Simplemente, escupió a la cara del sheriff.

Pero eso era bien poca cosa para un tipo como Tek.

La abofeteó brutalmente, mientras sus hombres se acercaban como una manada de lobos hambrientos.

—¡Estabas condenada a muerte! —masculló Tek—. ¡Y vas a morir a nuestro modo! ¡Por eso te hemos herido sólo en el tobillo! ¡Por eso te hemos dejado entera!

Se vieron volar las ropas de la muchacha por encima del ansioso grupo de esbirros.

Manos febriles se acercaron, entonces, a su cuerpo de seda.

Y fue en ese momento cuando Silvia gritó, cuando gritó desesperadamente.

Pero sólo las rocas desnudas la oyeron.

Las rocas y un cielo color violeta donde ya empezaban a titilar, siniestras, las estrellas.

CAPÍTULO II

La pequeña era una mexicana. Tendría unos diez años, pero estaba más alta de lo que suelen estar las niñas a su edad y algo más delgada. Vestía pobremente e iba descalza.

Pero lo que más impresionaba eran sus ojos, unos ojos patéticos, tras los que se ocultaba una honda pena.

Miró a la mujer que vestía ropas masculinas muy ceñidas, pese a lo cual estaba muy elegante. Aquella mujer, de unos veinte años, que llevaba revólver y que tenía los cabellos rubios.

—Señorita Nancy…

—Hola, Eva.

—Papá ha encontrado a su amiga Silvia. A la que usted llevaba varios días buscando.

Nancy palideció.

Su cuerpo era bien formado, pletórico de belleza, de salud y de vida. No estaba delgadita, ni mucho menos, pero a cada movimiento se notaba que era flexible y dura como la hoja de acero de una espada.

—¿Qué quiere decir eso de que la ha encontrado? —musitó.

—Pues…

—¿Acaso está herida?

—Ya lo verá, señorita Nancy.

—¡Habla de una vez! ¿Qué es lo que sabes?

—Yo sólo sé lo que me ha dicho mi padre, señorita Nancy. Que venga usted en seguida.

La muchacha apretó los labios.

—Está bien. Vamos.

Los Ramírez, a cuya casa había llegado el día anterior, durante su incesante búsqueda, vivían en pleno laberinto de montañas, no lejos de la gran reserva de los indios papagos, que ya linda con la línea fronteriza de México.

El sol estaba alto y quemaba.

Los caballos, dóciles y sudorosos, llevaron a las dos mujeres por senderos de montaña que los animales debían conocer muy bien, porque no hacía falta dirigirles. La naturaleza se volvía más y más salvaje, más y más agreste, hasta dar la sensación de que aquel laberinto de montañas no tenía salida.

Ni una palabra surgía de sus labios.

El silencio en torno suyo era espantoso, pero en el cerebro de Nancy, los pensamientos rugían como un volcán.

Al fin vieron una pequeña cabaña de troncos, que debía servir de refugio a los pastores, y en torno a la cual se había congregado un grupo de cinco hombres.

Todos eran mexicanos, todos vestían de blanco y llevaban sombreros de anchas alas.

Todos guardaban silencio.

No se podía distinguir lo que estaban mirando, porque junto a la cabaña no había nadie más que ellos.

Oyeron los cascos de los caballos y se apartaron lentamente. Nancy los miró con detención.

No conocía más que a uno de ellos: a Ramírez, el padre de la niña que la había acompañado hasta allí.

Éste se quitó respetuosamente el sombrero.

—Hola, señorita Nancy.

Los otros hombres la contemplaban con una mezcla de curiosidad y de admiración, al mismo tiempo. Era evidente que les impresionaba aquella mujer tan bonita y tan joven, como no habían visto otra en su vida.

Nancy murmuró:

—¿Es cierto que han encontrado a mi amiga Silvia?

—Sí, señorita.

—¿Y dónde está?

Ramírez hizo un gesto de extrañeza.

—Pero ¿no la ha visto aún, señorita?

Ella siguió la dirección de su mirada. Y, de pronto, lanzó una especie de alarido.

Eso era extraño, porque no había otra mujer tan serena como Nancy. Pero no había podido contenerse.

Por unos momentos, tuvo la sensación de que iba a resbalar de la silla y caer al suelo, tan horrible era lo que acababa de ver.

Cuando al fin pudo abrir los ojos de nuevo, lo vio todo con una terrible claridad, como si se tratara de una fotografía.

Muy cerca de la cabaña, entre dos rocas, se abría un abismo. Un hombre ágil podía saltar sobre él, de modo que la distancia entre los peñascos no era grande.

Entre estos dos peñascos, sobre el vacío, alguien había cruzado un sólido tronco, arrancado de la casa. Cruzaba sobre el abismo como si fuera una viga.

Y de él colgaba, ahorcado, el cuerpo sin vida de Silvia.

El leve viento hacía oscilar los jirones de la poquísima ropa que conservaba encima, deshilachada y rota.

Ramírez murmuró:

—No hemos querido tocarla hasta que usted llegara, señorita Nancy.

Alzó la mirada hacia ella, al hablar, y entonces tuvo una violenta sorpresa.

Ahora en los ojos de Nancy no había dolor, ni sorpresa, ni miedo.

Eran unos ojos sin expresión, como los de una estatua. Unos ojos, donde brillaba una lucecita negra, que podía ser la lucecita de la muerte.

Ramírez balbució:

—¿Qué le ocurre, señorita Nancy?

—¿Por qué?

—Da usted miedo…

—No se preocupe por mí. Saquen a mi amiga.

Los hombres se pusieron en movimiento.

Con cuidado, izaron la cuerda y el cadáver depositándolo sobre las rocas.

Así, de cerca, aún producía un efecto más patético. Los hombres habían vuelto a quitarse los sombreros, y les daban vueltas en sus manos, sin saber qué hacer.

—Debe llevar unos tres días muerta, señorita Nancy —dijo Ramírez.

—Ya lo veo.

Y ordenó, de repente:

—Llévense de aquí a esta niña…

La mexicanita lloraba silenciosamente. Uno de los hombres la apartó.

—Ándale, chamaca, y echas una lloradita allí, detrás de aquella roca…

Cuando la pequeña desapareció, Nancy se inclinó sobre la muerta. Su mirada era puramente metálica, y profesional. Le separó las piernas.

—Pero ¿qué hace, señorita Nancy?

—¿Por qué me pregunta eso?

—Me parece una falta de respeto…

—¿Olvida que estoy a punto de acabar mi carrera de medicina? ¿No se acuerda de que ayudé a su mujer en el parto, hace dos meses, cuando se estaba muriendo?

—Sí, pero esto es distinto…

—No es distinto. ¿Qué más da? Sólo quiero saber lo ocurrido; hasta el último detalle de lo que ha ocurrido.

No necesitó más que una ojeada para decir con voz ronca:

—La han ultrajado. La han ultrajado al menos cinco veces, antes de matarla.

—Fíjese en esa herida del tobillo.

—Sí… De ese modo, se aseguraron de que no podía huir.

Se puso en pie. Su rostro volvía a dar la sensación de ser una máscara metálica.

—Ramírez…

—Diga, señorita.

—Usted conoce a toda la gente de por aquí.

—Sí, claro, pero no vi nada…

—Ya imagino que no lo vio. De lo contrario, me habría advertido antes. Sólo quiero que me diga qué personas extrañas se han movido estos días por los contornos.

—Pues…

—Hable sin miedo.

—Yo sólo vi al sheriff de Roll. Roll es una ciudad que está aquí cerca, a orillas del río Gila. Llevaba cuatro hombres. Eran cinco, con él.

—¿Adónde se dirigían?

—Hacia su condado.

—Quiero saber cómo se llama ese hombre.

—Tek.

Nancy dijo entre dientes:

—Tek… Un nombre breve y bonito para una tumba. Es tan corto, que el que grabe la lápida me lo puede hacer a mitad de precio.

—Señorita Nancy… No se arriesgue…

—¿Crees, de veras, que voy a correr algún riesgo?

—Le he dicho que eran cinco.

—Y yo no voy a estar sola. No, no estaré sola…

Señaló unas manchas de sangre que había esparcidas por las rocas cercanas, y que ya estaban secas.

—Silvia no se fue de vacío al otro mundo… —murmuró—. Liquidó a varios de ellos, pero, por lo visto, han retirado los cadáveres para no dejar huellas.

—Eso hemos pensado en seguida. Incluso hay uno hecho cisco allá abajo, entre dos peñascos. A ése no han podido retirarlo.

—¿Es uno de los hombres de Tek?

—No sabemos decirle. Ni se le reconoce.

Nancy cerró los ojos otra vez, pero sólo un momento.

—Silvia será enterrada aquí —murmuró—. A ella le gustaban estas montañas… Quiero que tenga una tumba sencilla y, de momento, con una sola cruz.

—¿Por qué dice «de momento»? ¿Es que va a poner luego más, señorita Nancy?

—Claro que sí… Una por cada hombre que mate. Yo seré lo que sea, pero eso sí, con los muertos soy muy respetuosa.

Extrajo un largo cigarro, como los que fumaban los hombres, y se lo puso entre los labios con un golpe seco.

CAPÍTULO III

Como en la oficina del sheriff y las celdas adjuntas, en la ciudad de Phoenix, no cabían todos los detenidos, se había improvisado una especie de penal, a unas dos millas de la ciudad.

Allí estaban los detenidos que debían aguardar juicio y que, probablemente, serían condenados a penas más largas.

Las celdas eran muy seguras, pues todas ellas tenían verjas nuevas de hierro. Lo único viejo era el edificio, un viejo caserón español. Pero no había preso que abriera un hueco en aquellas paredes de dos metros de ladrillo.

Por esas razones no hacía falta vigilar mucho allí. Bastaba con un hombre en turno de día y un hombre en turno de noche.

Precisamente el del turno de noche estaba ahora tan contento que creía que soñaba.

Nunca había visto una mujer así.

Nunca había visto una falda tan cortita, y una manera tan desenvuelta de sentarse. Nunca había visto unas medias tan finas. Y lo que había más arriba, donde terminaban esas medias.

La mujer se había sentado en la mesa. Así quedaba un poco más alta, y el panorama era doblemente sugestivo.

El vigilante susurró:

—¿Cómo has dicho que te llamas, preciosa?

—Nancy.

—¿Y eres nueva en Phoenix?

—Nuevecita. Ya ves.

El alargó audazmente una mano.

—Quieto, muchacho…

—Pues si he de estarme quieto, ¿a qué has venido?

—Ya conoces mis condiciones.

—Lo que me pides es muy peligroso.

—¿Peligroso? ¿Por una simple detenida? Al fin y al cabo, ¿qué hizo esa mujer?

—¿Cómo que qué hizo? ¡Cargarse a un hombre! ¡Y de qué modo!

—Pues, ¿cómo lo liquidó?

—Le lanzó un cuchillo a cuatro metros de distancia. Y le acertó en mitad del corazón.

Nancy se llevó una mano a la boca, mientras susurraba:

—¡Qué horror!

Pero, en el fondo de sus pensamientos, se dijo:

«Un cerdo menos».

—¿Y van a condenarla? —preguntó con expresión ingenua.

—Puede ir a la horca.

—Pero ¿por qué? ¿No mató a aquel tipo con razón?

—Bueno… El fulano quería raptarla.

—Y eso es delito, ¿no?

—Según como se mire. Cuando el que intenta raptar a una chica es un tipo tan importante como Gain, no constituye delito. Cuando el que trata de raptar a una chica es un pelagatos, se va recomendado a la horca.

—¿De modo que un fulano llamado Gain quiso raptarla?

—Ya lo has oído. Y por las malas.

—Qué miedo debió pasar, ¿verdad?

Nancy parecía impresionada.

El carcelero preguntó:

—¿Dices que debió pasar miedo? ¿Quién? ¿Ella?

—No. El fulano.

—Caray… Tu amiga es terrible, pero no tanto.

Nancy se sentó un poco mejor, lo cual quiere decir que se sentó un poco peor. La exhibición empezó a resultar sencillamente portentosa.

El carcelero estaba pálido.

—Bien… Ya sabes lo que quiero —musitó ella—. La libertad de esa chica, a cambio de que yo me muestre amable.

—Pero eso resulta muy arriesgado para mí. Yo…

—Tú puedes dar mis explicaciones mañana. Incluso dices que te ataqué con un cuchillo.

—Je, je… Pero nadie creería eso.

—¿Por qué?

—Porque no tendré ninguna herida.

—No hay que desconfiar, hombre, no hay que desconfiar…

—¿Qué diablos ha querido decir?

—¿Yo? Pobrecilla de mí… Nada.

El carcelero volvió a alargar la mano, pero ahora con más timidez.

—Oye, y antes de soltar a esa amiga tuya…, ¿no podría tener un anticipo?

—El anticipo lo estás teniendo ya, muchacho. No creas que todo el mundo ve lo que tú estás viendo. Ahora bien, si te conformas con sólo eso…

—No, sólo con eso no… Ahora, ya me has vuelto loco. Ahora tenemos que llegar a un acuerdo, sea como sea.

—Un acuerdo… Claro que sí. ¿Qué otra cosa crees que te estoy ofreciendo?

Las manos del hombre temblaban en el aire.

Jamás había visto una chica como aquélla. Y jamás se había sentido dominado por tal excitación.

—Bueno, monada, tú mandas…

—Pues no pierdas tiempo, muchacho…

El carcelero se puso en pie.

Fue andando por el penumbroso pasillo, parecido a un túnel con rejas a ambos lados, hasta llegar a la última celda. Allí, sin ninguna otra celda enfrente, estaba la mujer. Habían tenido que colocarla en ese lugar, porque, de lo contrario, los otros presos hubieran mordido los barrotes, con tal de ocupar la celda frontera.

Y es que la chica era de campeonato.

Marta tenía los cabellos color castaño claro, los ojos oscuros y quietos, la boca suavemente dibujada, y un cuerpo que hubiese hecho lanzar gritos de entusiasmo hasta a un sepulturero jubilado. Las ropas, muy sucintas, que llevaba, casi transparentes, aumentaban aquella sensación.

El carcelero se pasó la lengua por los labios secos.

—¿Es ésta tu amiga?

Marta estaba sentada en el camastro. Puso tranquilamente una pierna sobre la otra.

—Hola, Nancy.

—Hola, Marta.

—¿Cómo has venido aquí?

—Te he estado buscando durante tres días seguidos. No podía imaginar que estuvieras presa.

—Pues ya ves. Ha habido mala suerte…

—Tengo trabajo para ti.

—Okay.

—Bueno, la dejo libre, y tú y yo entramos en mi oficina, ¿eh, preciosa?

—Claro, hombre…

La llave giró en la cerradura.

Marta avanzó lentamente hacia la puerta abierta, moviéndose sin ganas, con los suaves gestos de una tigresa.

—Estás libre —dijo Nancy.

—La que ahora no estás libre eres tú, pequeña… —rió el carcelero.

Fue a sujetarla por la cintura, pero ella lo apartó de un manotazo.

—Tú, quieto…

—¿Es que te vas a reír de mí?

—Nadie se ha reído aún… Pero espera.

Los ojos del carcelero llamearon.

—Te advierto que tengo un revólver y tú vas desarmada. Si has querido reírte de mí, te juro que…

—¿Serias capaz de faltarle el respeto a una dama?

—Tú no eres una dama, sino una…

No terminó la frase. Fue a sacar el revólver, decidido a imponerse por la fuerza.

Pero Nancy había hecho ya un movimiento mucho más rápido y mucho más hábil. El largo cuchillo que llevaba oculto en la manga pareció brotar como por encanto entre sus propios dedos.

Y se prolongó, a partir de ellos, como un relámpago de luz.

El carcelero no se dio cuenta de que el arma había sido arrojada hasta que la vio clavada en el centro de su mano derecha. Y lanzó un grito de dolor y de miedo.

La perfección del lanzamiento había sido increíble.

Porque en ese momento Nancy estaba al menos a seis pasos, y había logrado alcanzar una mano que se movía con rapidez.

El carcelero gritó:

—¡Mal… di… ta…!

—Pero ¿de qué te quejas? Te doy una coartada para que mañana tus jefes no se te echen encima, y todavía no estás conforme. Lo que decía mi madre, cuando dejó a su cuarto marido para casarse con el quinto: «¡A los hombres no hay quién los entienda!».

Las dos se dirigieron hacia la puerta, sin hacer caso de los gemidos de dolor del carcelero, y, una vez en el umbral, Nancy se volvió discretamente.

—Quizá estés extrañado —dijo—. Quizá no entiendas por qué estando encarcelada Marta como lanzadora de cuchillos, yo los lanzo mejor…

Y añadió, antes de cerrar la puerta:

—Yo fui la maestra. Olvidé decirte eso, cuando entré, muchacho…

CAPÍTULO IV

El saloon estaba en plena ebullición. El espectáculo se encontraba en su apogeo.

El can-can siempre tenía éxito. Era un baile pícaro y que despertaba la sensibilidad del más indiferente. La música pegadiza y alegre, el taconeo de las bailarinas, las piernas al aire, el contraste de la piel blanca con las medias negras, hacía que todos los espectadores rugiesen como si quisieran lanzarse sobre las bailarinas.

El local parecía una casa de locos.

Pero todas las miradas iban prácticamente hacia la bailarina que ocupaba el centro del grupo, hacia aquella mujer alta, casi majestuosa, de ágiles movimientos y sensuales curvas, que parecían adquirir aún mayor realce a los compases del baile y el ritmo de la música.

Aquella bailarina estaba anunciada, en lugar distinguido de todos los carteles:

ESTRELLA LAWSON ¡LA INCOMPARABLE! ¡LA ÚNICA!

POR VERLA, VALE LA PENA QUE USTED LE

DIGA A SU MUJER QUE TIENE QUE IR A

WASHINGTON PORQUE LE HAN NOMBRADO

PRESIDENTE DE ESTADOS UNIDOS.

¡Y VALE LA PENA CORRER EL RIESGO DE QUE ELLA NO LE CREA!

Aquella propaganda, y otra similar, habían hecho que el local se llenase de bote en bote.

Casi no había sitio para la mujer de curvas sinuosas que entró poco a poco, mirando hacia el fondo del escenario.

A aquella mujer la hubiera conocido muy bien el carcelero de Phoenix, pero el carcelero de Phoenix se estaba ahora curando la mano derecha. Ella era Nancy.

Desde donde estaba, hizo una seña a Estrella, y ésta la captó desde el centro del escenario.

Lanzó un alegre grito, pasó por encima del piano, con las piernas abiertas, en un salto increíble, y aterrizó entre dos mesas, ante el júbilo de los espectadores.

Todos creyeron que aquélla era una carambola más del baile, y aplaudieron a rabiar.

Pero quedaron asombrados al ver que la vedette no seguía bailando más. Simplemente, se dirigía hacia la puerta.

Un individuo moreno, con aspecto de pistolero profesional, se alzó de su asiento y masculló:

—¡Eh, tú! ¿Es que vas a largarte?

—Tengo prisa.

—¡Nosotros hemos pagado por ver el espectáculo completo!

—No te desesperes, pequeño. Hay un dibujo mío en la puerta. Te sientas en una silla y lo miras toda la noche.

—¿Te has creído que vas a reírte de mí?

—Yo no me río, muchacho. ¿Qué querías? ¿Ver mis piernas?

—¡Sí!

—Pues te complaceré. ¡No faltaba más!

Alzó la pierna derecha rapidísimamente.

Desde luego, la exhibición fue portentosa. El pistolero abrió unos ojos como platos.

Pero la cosa acabó mal, porque la fina puntera del zapato femenino fue a clavarse en la mandíbula del hombre, que lanzó un grito ronco y cayó pesadamente a tierra, quedando sentado sobre las tablas.

Sonó una estruendosa carcajada. El pistolero sentado en el suelo, estaba lívido de ira.

—¡Eso no se lo hacen al hijo de mi madre! —masculló.

Y fue a sacar el revólver con un movimiento centelleante que nadie fue capaz de evitar.

Una mujer, sin embargo, lo había adivinado. Aquella mujer era Nancy, que segundos antes había lanzado por los aires un «Derringer» cargado.

—¡Estrella!

Estrella lo tomó al aire con tal perfección, que incluso introdujo ya el dedo en el guarda montes del gatillo en el momento de cazarlo al vuelo.

Sonó un solo disparo.

La multitud que llenaba el saloon prorrumpió en gritos de asombro al ver la mancha roja que acababa de aparecer en la frente del pistolero, el cual no había tenido tiempo aún para levantar el revólver.

Pero los peligros para Estrella Lawson no habían terminado.

Un compañero del muerto estaba tras ella, y había sacado el «Colt» silenciosamente. Ni ella ni Nancy lo habían visto. La hermosa bailarina no se había dado cuenta de que iba a morir.

Sonó otro disparo.

Estrella lanzó un grito cuando la sangre saltó casi hacia su cara. El pistolero dio un traspiés mientras aullaba de dolor, y cayó hacia delante, con el cuello destrozado.

El hombre que acababa de salvar la vida a Estrella, adelantándose al asesino por unas décimas de segundo, era rubio y alto. Saludó a la bailarina con una leve sonrisa, y luego levantó el vaso de whisky que sostenía en la mano izquierda.

—A su salud…

Estrella Lawson sonrió también. Le gustaba el tipo.

Lo notaba de una forma instintiva, como si se elevara la temperatura de su sangre.

Miró a Nancy, en medio del silencio total, casi abrumador, que se había hecho en el saloon.

—¿Me necesitas? —preguntó.

—Para eso he venido a buscarte.

—¿Quién más está en el ajo?

—Marta.

—Entonces, las tres…

—Las tres.

Miró de reojo al joven rubio, que seguía sonriendo.

—¿Y eso corre mucha prisa, Nancy?

—Bastante, pero…

Estrella Lawson miró descaradamente al joven.

—Entonces te acompañaré, Nancy. Te acompañaré con mucho gusto… mañana.

CAPÍTULO V

La tierra era pelada, las colinas resultaban arenosas y espantosamente estériles.

Sólo la yuca crecía allí, la yuca que para vivir apenas necesita agua.

Las tres mujeres llevaban un día entero marchando por aquel terreno que entristecía, que llegaba a encoger el alma.

Las tres iban vestidas de modo parecido. Llevaban ropas de hombre color azul, muy ceñidas, pero lo bastante bien hechas para permitirles la mayor libertad de movimientos. Cada una iba armada con un rifle un revólver y un cuchillo. En lo único que se diferenciaban era en los pañuelos del cuello, que resultaban de diferente color.

Estrella preguntó:

—¿Dónde está la reserva india?

Nancy señaló dos montañas peladas, entre las cuales parecía insinuarse el nacimiento de un pequeño valle, con un principio de vegetación.

—La reserva de los papagos empieza allí —dijo—. Más allá se encuentra el Estado mexicano de Sonora.

—¿Y por qué vamos precisamente en esa dirección?

—La reserva de los papagos es el último sitio donde estuvo Silvia.

—Yo no sabía dónde se hallaba. No había tenido noticias de ella durante el último año.

—Pues se encontraba allí… Bueno, en realidad, ésta es la zona donde vivió siempre. Su padre era médico de los indios; uno de los pocos médicos que no sentían vergüenza de curar a un piel roja. Enseñó a Silvia todo lo que sabía, y ella acabó de licenciarse en San Francisco. Una carrera increíblemente rápida, pero que no tiene nada de milagroso porque en realidad ya estaba enseñada. Entonces vino a ejercer la medicina a este lugar, como había hecho su padre.

Estrella dijo con suavidad:

—Conozco muy bien la vida de Silvia, pero lo que no conozco es su muerte.

—Ya te hablaré de ella con detalle… Ahora vamos a quemar etapas. No podemos permitir que las huellas se borren.

Las otras dos mujeres asintieron.

No sabían exactamente dónde Nancy las llevaba, pero confiaban plenamente en ella.

Entrecerraron los ojos, mientras se abandonaban al paso cansino de los caballos. Se sentían devoradas por el sol.

La sensación de soledad era agobiante. Les parecía ser las únicas habitantes de un planeta vacío y espantosamente seco.

Soñolientas, oyendo tan sólo el monótono «tac, tac» de los cascos de sus caballos, se abandonaron a los recuerdos.

Como entre penumbra, a través de sus pestañas, que velaban los ojos, veían desfilar retazos de sus propias vidas.

Las que podían llamarse sus «fichas» eran muy parecidas.

Estrella Lawson, de veinte años, natural, se suponía, de Arizona, de padres desconocidos.

Abandonada en el desierto y encontrada por un hombre, un médico de media edad, que también tenía una hija: Silvia.

Marta Grover, de veinte años, natural, se suponía, de Arizona, de padres desconocidos.

Abandonada en el porche de un almacén, y recogida por un médico de media edad, que venía de asistir a una parturienta, a las cuatro de la madrugada.

Las dos hubieran podido llevar el mismo apellido, pero el padre de Silvia los eligió al azar. Y les puso nombres al azar también. Crecieron con él y crecieron con Silvia.

Cuando tenían quince años llegó una enfermera de la misma edad para ayudar al doctor. Aquella enfermera se llamaba Nancy.

Y había aprendido el oficio en un sitio muy especial: en el terrible penal de Yuma.

Su padre, hasta que murió, había sido el verdugo, Nancy creció entre asesinos, entre noches angustiosas, esperando la horca, entre gritos de agonía y nudos corredizos que veía hacer amorosamente a su propio padre, no sabía si para que el condenado quedase más muerto o para que sufriese menos en el momento del «gran salto».

Luego el médico murió y Silvia se fue a San Francisco a estudiar. Las otras se dispersaron.

Hasta ahora.

Hasta este momento, en que volvía a cobrar vigencia lo que se juraron aquel día, al separarse: «Cualquiera que necesite de la otra, no tiene más que hacerle una seña».

* * *

El sol empezaba a insinuar ya alguna sombra. Las yucas parecían más alargadas.

Nancy murmuró:

—Mirad.

—¿Dónde?

—Aquel recodo.

Las otras dos fijaron su atención en aquel punto. La uniformidad del desierto engañaba, hacía que todo pareciese igual y, además, las primeras sombras confundían. Pero bastaba fijarse con un poco de atención para distinguir, a cosa de una milla, una pequeña columna que avanzaba hacia el Sur.

Aquella columna estaba formada por dos figuras a caballo y otras cinco a pie.

Nancy murmuró:

—Por la ladera.

Señalaba la montaña que tenían a la derecha, y cuya larga sombra empezaba a proyectarse sobre el paisaje. Avanzando por allí, por la sombra, los de la columna no las verían hasta que las tuviesen prácticamente encima.

Fueron al trote corto, procurando que los caballos no levantasen demasiado polvo, cosa que podía delatarlas.

Al estar más cerca vieron con detalle a los elementos que formaban la columna. Eran dos hombres a caballo y cinco muchachas indias a pie.

Se adivinaba que eran muy jóvenes por la esbeltez de sus figuras y la agilidad de sus movimientos. No parecían muy cansadas aún, a pesar de lo terriblemente fatigosa que debía resultar aquella marcha.

Cuando estaban a unas cien yardas solamente, las tres mujeres aún no habían sido vistas. Unos vericuetos rocosos las ocultaban ahora. Bordearon una colina y aparecieron, de repente, a espaldas de la columna.

Uno de los jinetes se volvió al oír el cercano galope de los caballos.

—¡Cuidado! —gritó.

Sacó el revólver y fue a disparar, pero ya era demasiado tarde.

Una bala de Estrella Lawson le arrancó el «Colt» que salió por los aires, como un pájaro rabioso.

El otro ya no se atrevió ni a moverse.

Los dos jinetes miraron, con asombro, a aquellos tres jinetes que, cosa increíble, de la cual se daban cuenta ahora, eran tres mujeres.

Las indias, todas jóvenes y bonitas, se sentaron dócilmente en el suelo, en actitud pasiva, esperando el curso de los acontecimientos.

El jinete cuyo «Colt» había volado, masculló:

—¿Qué pasa?

—Queremos saber adónde vais.

—¿Y quiénes sois vosotros para preguntar?

—¡Tú contesta!

El individuo rió sordamente.

—Nunca había visto una banda de salteadores formada por mujeres y, además, bonitas. Pero si lo que pretendéis es robarnos, os advierto que…

—¡Aún no has contestado a mi pregunta! ¡Suéltalo de una vez!

La voz de Nancy era tan dura y metálica como la de un pistolero. Le quitaba a cualquiera las ganas de discutir. De modo que el jinete explicó:

—Somos delegados del Gobierno.

—¿De qué Gobierno?

—¿De cuál va a ser? No del federal, sino del territorial. Dependemos de la Administración de Reservas Indias.

—¿Y eso qué significa?

Ahora había preguntado Marta. Señalaba con el mentón a las indias sentadas en el suelo.

—Son de la reserva de los papagos. Las llevamos fuera por orden del administrador.

—¿Las lleváis fuera para qué?

El jinete que había quedado desarmado masculló:

—¿No estáis preguntando demasiado, pequeñas?

—Preguntamos lo que nos da la gana.

—Pero…

—¡Contesta!

—Estas indias alentaron a los jóvenes para una revuelta que costó más de cien vidas humanas. Ellas mismas llegaron a empuñar las armas.

—¿Y qué?

—¿Aún lo preguntas? Pues es muy sencillo. No pueden permanecer en la reserva y se las traslada a otras. Pero antes van a aprender un oficio en establecimientos blancos. Hemos sido muy humanitarios con ellas.

Marta dijo entre sus dientes apretados:

—Ésa es la verdad oficial, ¿no? Lo que se cuenta a los de fuera.

—¿Qué queréis decir?

—Una cosa más sencilla aún: que esa revuelta fue fomentada por el propio administrador de la reserva, quien quería entrar a saco en las propiedades de los indios, y buscó un pretexto. Los cien muertos fueron casi exclusivamente indios. Y da la casualidad de que sólo las muchachas más jóvenes y bonitas son sacadas de la reserva.

—¿Qué quieres decir?

—Pues sólo una cosa: que el oficio que se les va a enseñar en estos establecimientos blancos no necesita ninguna clase de aprendizaje. Es el más sencillo del mundo.

Los dos jinetes se dieron cuenta de que la situación era más grave de lo que habían imaginado al principio.

La presencia de aquellas tres extrañas mujeres no era casual. Detrás de todo eso había «mar de fondo».

«Menos mal que ya se había preparado a tiempo», pensó uno de ellos.

Porque el que conservaba su revólver se había ido fijando con detalle en las tres mujeres, viendo que estaban distraídas y pendientes de su compañero. Ninguna de ellas había sacado las armas, después del primer disparo, y ni siquiera tenían las manos cerca.

Pensó que no le sería difícil dar tres rápidos golpes al gatillo. Las tenía tan cerca que no podía fallar.

Por eso había ido acercando cautelosamente la derecha a la culata, fingiendo estar absorto en la conversación.

De pronto, lanzó un grito. Con un centelleante movimiento, puso el revólver en línea de tiro.

Y fue entonces cuando tuvo la sorpresa más brutal de su vida. Porque se encontró con los ojos y la sonrisa helada de Marta.

Ella tiró a través de la funda, con un seco y tajante movimiento.

El hombre cayó hacia atrás, con el estómago atravesado, lanzando un gemido. Pero aún no estaba muerto…

—Lo siento, chico —dijo Marta—. Me sales muy caro. Dos balas…

Y le remató de otro tiro a la cabeza.

Las otras dos ni siquiera le miraron.

Tenían los ojos clavados en el segundo hombre, y no pestañearon ni una vez, ni siquiera cuando las detonaciones sonaron tan cerca.

El otro estaba aterrorizado.

—¿Qui…, quiénes sois? —balbució—. ¿De dónde habéis venido?

—Eso no importa ahora. Contesta la sucia verdad. ¿No es cierto que estas muchachas indias vayan a ser entregadas a un traficante de mujeres? ¿No es cierto que empezarán en prostíbulos de lujo para acabar del modo más miserable?

—Yo…, ¡yo de eso no sé nada!

En los labios de Nancy flotaba una sonrisa maligna.

—¿No es cierto que por orden del administrador y del sheriff Tek, habéis saqueado todas las propiedades indias, pero que lo más importante aún os queda por descubrir? ¿Y qué iréis arrancándoles una a una a todas las muchachas jóvenes y bonitas hasta que confiesen dónde lo tienen escondido?

—Repito que… de eso no sé nada.

Nancy siguió implacablemente:

—¿No es cierto que Silvia, la joven médico que cuidaba de los indios, sabía demasiadas cosas? Y a ella sí que la hubieran escuchado, caso de formular una denuncia, ¿verdad? ¿No es cierto que considerasteis que ella era un peligro demasiado grave para dejarla con vida?

El jinete sudaba copiosamente. Sus labios se curvaron en una mueca.

—Tampoco sé nada… —balbució—. Nunca he oído hablar de una mujer que se llamase Silvia…

Estrella Lawson lanzó un silbido.

—Eres muy elegante…

—¿Qué significan… esas palabras?

—Nada, hombre, nada… Te estoy diciendo una frase amable y aún te asustas. Vas muy elegante porque llevas al cuello un pañuelo muy bonito. Y muy original.

—No es un pañuelo… Es…, es…

—Ya lo vemos. Una media.

Marta preguntó con voz ronca:

—¿Recuerdo de una mujer?

—Sí. Un recuerdo de mi esposa.

—Las esposas no se preocupan de que uno lleve recuerdos tan galantes. Más bien les parece de mal gusto. Esto será el recuerdo de alguna aventurilla, ¿no?

—Bueno…, pues sí.

—Una aventurilla que terminó mal para la muchacha…

—¿Qué quieres decir?

La voz de Nancy sonó ahora seca como un estampido de revólver:

—¡La muchacha se llamaba Silvia! ¡Tú fuiste uno de los que la ultrajaron y la colgaron después! ¡Vamos, maldito! ¡Baja del caballo!

El jinete sintió deseos de gritar de horror. Los ojos que le miraban no parecían los de tres mujeres. No parecían siquiera los de tres seres humanos.

Descabalgó, temblando. Y a partir de aquel momento, comenzó para él una pesadilla sin nombre.

CAPÍTULO VI

El joven que se acercó al comptoir del único hotel de Aztec, muy cerca del río Gila, debía tener unos veinticinco años. Era alto, de cabellos negros y ojos grises. Tenía la complexión de un verdadero atleta.

Llevaba un solo revólver y un cuchillo.

Tenía una expresión alegre, y la sonrisa que dirigió al dueño fue simpática.

—Buenos días.

—Hola, buenos días, señor.

El diálogo se mantenía en español, un idioma que el joven hablaba perfectamente.

—Envié una carta hace una semana. Dije que me reservaran una habitación.

—Ah… Entonces, usted debe ser el señor Kindall.

—Exacto.

—Su habitación ha sido reservada. Es la primera del primer piso, subiendo por esa escalera, a mano izquierda. Tenga la bondad de firmar en el registro y ya puede recoger la llave.

—Bien. Gracias.

Cuando Kindall hubo hecho todo aquello, volvió a sonreír.

—¿Dónde me espera el señor Watson?

—¿Qué señor Watson?

—Escribí dos cartas. Una a ustedes para que me reservaran habitación y otra a mi amigo Watson, para que viniese a verme, precisamente aquí. Si ha llegado la primera carta, tiene que haber llegado la segunda. ¿No ha venido a preguntar por mí?

—Pues… No, señor.

—¿Sabe quién es Watson?

—Lo recuerdo vagamente. Hace poco que vive aquí. Creo que trabaja para el sheriff Tek, de la ciudad de Roll.

—Eso indica que es un hombre honrado.

—Al menos, en tal concepto se le tiene.

Kindall sonrió otra vez.

—Bueno, si no ha venido aún, ya vendrá. Tal vez haya tenido algún trabajo extra. Voy a subir a mi habitación a cambiarme. ¿Puedo tomar antes un baño?

—Claro que sí. En seguida ordenaré que se lo preparen.

Kindall estaba como nuevo al cabo de una hora. Pero no había hecho más que ponerse una camisa limpia cuando alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

—Adelante.

La hoja de madera fue empujada y en el umbral apareció un desconocido, que llevaba al pecho una placa de comisario.

—¿Es usted el señor Kindall?

—Sí. ¿Qué sucede? ¿Acaso he infringido alguna ley bañándome un día que no estaba autorizado?

—No se trata de eso. Usted buscaba a Watson.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—He pasado por su casa. Allí he encontrado una carta en la cual le citaba usted hoy aquí.

—Es cierto. Pero ¿qué ocurre?

—¿Está usted en situación de acompañarme?

—Claro que sí. Sólo necesito abrocharme la camisa y ceñirme el revólver. Vamos.

Los dos hombres salieron. Una vez en la calle, montaron en sus caballos y emprendieron el trote largo en dirección a las montañas peladas que había al sudeste.

Durante largo rato, permanecieron en silencio, que al fin el comisario rompió para decir:

—¿De qué conocía usted a Watson?

—Hicimos parte de la guerra juntos, en el mismo escuadrón de caballería. Ya sabe usted lo que ocurre. Esas cosas unen.

—¿Y por qué quería verle ahora?

Kindall extrajo una pequeña cruz de guerra del bolsillo superior de su camisa.

—Aunque con mucho retraso, han concedido bastantes condecoraciones a los de aquel escuadrón —dijo—. Yo recogí la de Watson para entregársela en mano. Es ésta.

—Ah, muy bien…

—Lo dice usted de una forma rara.

—Tal vez.

—¿Es que a Watson le ha ocurrido algo?

—Por favor, no me haga preguntas. Ya lo verá usted mismo, dentro de poco. En cuanto pasemos aquella montaña.

Inconscientemente, el joven aceleró el trote de su caballo y el otro le siguió.

Atravesaron la montaña.

Y entonces vio Kindall un pequeño grupo que rodeaba algo o alguien. Al acercarse más, comprobó que uno de los de aquel grupo y que se había vuelto hacia ellos llevaba una estrella de sheriff.

Muy cerca de las botas de aquellos hombres había dos cuerpos tendidos y cubiertos por sendas mantas.

Kindall sintió un estremecimiento.

—¿Qué ocurre? —balbuceó.

—¿Quién es usted? —preguntó el sheriff—. ¿A qué ha venido?

El comisario explicó en breves palabras lo que había hecho en Aztec y cómo había encontrado a aquel hombre, gracias a una carta hallada en la habitación de Watson. Lo había traído allí porque pensó que el sheriff tal vez quisiera interrogarle.

El de la estrella hizo una mueca.

—Tratándose de un forastero, nada sabrá —murmuró—, y, por tanto, no tiene ningún interés para mí, aunque si quiere puede quedarse… Por cierto, yo soy el sheriff Tek.

—Le he oído nombrar. Mi amigo Watson trabaja para usted.

—Trabajaba.

—Por favor, ¿qué ha ocurrido?

—Ya puede imaginarlo, viendo esos cuerpos. Pero compruébelo usted mismo.

Destapó el primer cadáver.

Era el de un hombre joven, que presentaba dos balazos, uno en el estómago y otro en la cabeza.

—Éste es Rimbold, a quien habíamos contratado precisamente hoy —explicó Tek—. Era su primer trabajo. Como ve, le han dado bien.

—Sí, ya lo noto. Y en cuanto a Watson…

—Ahora lo verá.

Levantó la otra manta.

Kindall, pese a que creía haberlo visto ya todo en este mundo, no pudo evitar una exclamación de horror.

Watson tenía las manos atadas a la espalda con una media de seda. Y su cuerpo, pero sobre todo su cara, eran irreconocibles.

Parecía como si una legión de hormigas gigantes hubiera pasado sobre él.

Como si mil animales rapaces le hubieran destrozado con sus dientes agudos y crueles.

O como si una docena de buitres le hubiesen destrozado con sus picos.

El sheriff Tek masculló:

—¿Sabe cómo le han hecho eso?

—Pues… de momento, no lo imagino.

—A golpes de espuela.

—¿Quéeeee…?

—Como oye, amigo. Lo han matado a golpes de espuela, y además, sin darse prisa. Para mí que el suplicio ha durado al menos una hora. Han hecho con él un «trabajo» como yo no he visto otro igual.

Kindall sentía que le temblaba la mandíbula.

Una indignación sorda, profunda, iba naciendo en él.

—¿Quién ha sido? —balbució.

—No lo sabemos aún con seguridad.

—¿Y esa media tan fina? ¿Qué significa?

—A Watson le gustaba llevarla al cuello —dijo Tek, sin querer dar más explicaciones—. Por lo visto, se trataba de un recuerdo.

—Pero ¿no hay ninguna pista? ¡Algo habrá! ¡No se mata a dos hombres así como así, sin dejar huellas!

—Lo único que sabemos es que el asunto está relacionado con la reserva de los indios papagos —gruñó Tek.

—¿En qué sentido?

—Watson y ese otro conducían unas indias rebeldes. Los asesinos las han dejado escapar. No sabemos adónde; incluso es posible que hayan vuelto a la reserva.

—¿Y quién puede tener interés en un asunto así?

El sheriff apretó los puños, de pronto.

—Oiga, ¿usted ha dicho que se llama Kindall?

—Sí.

—El administrador estatal de la reserva se llama Kindall de segundo apellido. ¿Quizá son parientes?

—El es hermano de mi madre. Precisamente la visita a esta zona también tenía un objeto: verle. No he hablado con él desde hace unos quince años, aunque nos escribimos con frecuencia, y nos apreciamos mucho.

—Pues tal vez él sepa algo más que yo. Vaya a verle. Está en la ciudad de Roll, donde yo tengo mi oficina. No tardará mucho en llegar allí.

Kindall extrajo lentamente la medalla que llevaba en el bolsillo de su camisa.

—Esto era para Watson —murmuró.

—¿Y qué va a hacer?

—Colgarla del cuello del que haya matado a mi amigo… una vez haya atravesado ese cuello con una bala.

Tek sonrió de una manera extraña, haciendo una mueca.

—Bueno, vaya a ver a su tío. Luego visíteme a mí, ya que las informaciones que él le dé me interesan mucho… ¡Ah! Otra cosa. Cuando esté frente al administrador… ¡prepárese a recibir una sorpresa!

CAPÍTULO VII

La casa era elegante y estaba situada en las afueras de la población. Tenía dos pisos y un magnífico porche pintado de blanco. La rodeaba un jardín.

A primera vista ya se apreciaba que la persona que vivía allí tenía que poseer una bonita fortuna.

Eso no era del todo normal, ya que los administradores de las reservas indias no estaban del todo bien pagados. Pero Kindall sabía lo que ocurre en esos sitios. Sin necesidad de robar, hay muchos medios para conseguir ingresos extra. Monopolio de transportes, de las tiendas que están en la reserva, de los licores, las telas y las medicinas…

Su tío George no debía estar en mala posición. Ya se sabe lo que son esas cosas. No robaba un dólar, pero tampoco lo rechazaba, si le venía a las manos. Kindall, que no conocía demasiado bien la vida en las reservas indias, estaba dispuesto a examinar aquel problema con la mayor indulgencia.

Llamó a la puerta.

Una muchacha india le abrió.

El joven quedó impresionado, sólo al ver sus ojos. Eran los ojos más bonitos —y quizá también los más tristes— que había visto en su vida. El rostro era ovalado, dulce, perfecto. Llevaba unas largas trenzas, que le caían sobre la espalda. Kindall no pudo apreciar bien los relieves de su cuerpo porque las ropas que ella usaba eran anchas, pero a juzgar por lo que se veía de sus piernas, la chica debía ser una auténtica escultura.

Ella musitó educadamente:

—Buenos días, señor. ¿Qué quiere?

—Necesitaría ver al señor George Pitson Kindall.

—Vive aquí, pero no recibe visitas.

—Yo soy su sobrino. Hace muchos años que no me ve.

La muchacha sonrió tímidamente.

—En ese caso, pase, señor. Espere en el vestíbulo y yo le anunciaré.

—De acuerdo, gracias.

El vestíbulo estaba amueblado con exquisito gusto, pero Kindall no se fijó apenas en eso; prestó mucha más atención a los gráciles movimientos de la india mientras ella avanzaba hacia una puerta que había al fondo.

Reapareció al cabo de unos instantes.

—Puede pasar, señor.

A Kindall le extrañó que se le tratara como un visitante protocolario. Que su tío no saliera a recibirle al vestíbulo, como es costumbre entre familiares que se aprecian.

Pero aún le extrañó más ver que la habitación a que tuvo acceso estaba completamente oscura.

—No te sorprenda —dijo una voz desde el fondo—. La luz me hace daño. Por eso no he salido tampoco al vestíbulo.

—Tío George, ¿qué te ocurre?

—Pasa, por favor.

Kindall entró. Tuvo la sensación de adentrarse en un mundo, no sólo lleno de tinieblas, sino también desconocido y remoto.

La voz de tío George, que recordaba perfectamente, parecía trasladarle a los días ya lejanos de su infancia.

No veía nada.

—A tu derecha tienes un sillón.

—Gracias.

Era, en efecto, un sillón de cuero, lujoso y confortable. El joven tomó asiento en él.

Aún le parecía estar viendo el rostro machacado de Watson y eso le hacía sentir un involuntario estremecimiento.

—¿Por qué te hace daño la luz, tío George?

—Pues…

Se iba acostumbrando a la oscuridad. Pudo ver que se encontraba en una lujosa sala, de ventanas cerradas, en uno de cuyos ángulos había un piano de cola. La figura de su tío, más grueso que otras veces, ocupaba otro butacón de cuero. Notó que palpaba la mesa hasta encontrar una caja de cigarrillos, que le ofreció abierta.

—¿Quieres fumar?

El joven quedó paralizado, dominado por aquella terrible idea que, de pronto, había entrado en su mente: ¡Su tío George estaba ciego!

—No… no tengo ganas de fumar. Gracias.

—Debes estar hecho un hombre ¡Hace tantos años que no nos vemos…!

—Soy ya un hombre.

—¿En qué trabajas?

—Soy capataz de un enorme rancho en Texas… Pero ahora… ahora estoy de vacaciones.

—Debes haber sufrido mucho con la guerra…

—Con la guerra siempre se sufre. Pasé un tiempo descentrado, sin saber qué hacer. Pero ahora creo que he resuelto bien mi vida. El rancho es próspero, los propietarios me aprecian y los vaqueros son mis mejores amigos. Hasta te aseguro que sería del todo feliz si no fuera porque… porque…

Bajó la voz, al preguntar:

—¿Cómo fue, tío George?

—¿El qué?

—Pues… lo de tus ojos. No sé qué decirte. Me siento abrumado al verte así.

El administrador de la reserva no contestó durante unos instantes.

Su rostro sólo se insinuaba en la penumbra, como una leve mancha blanca.

—¿Ves esa ventana? —preguntó al fin—. Pues ábrela un poco.

Kindall hizo lo que le indicaba. Dejó que entrara un poco de luz y entonces miró a su tío.

Éste tenía los ojos cerrados y resultaba muy dudoso que pudiera abrirlos. Sus párpados estaban abrasados. La parte superior de su nariz también.

Daba la sensación de que le habían puesto sobre los párpados una espada al rojo, hasta quemarle los ojos por dentro.

Dominando la impresión que todo aquello le había causado, el joven musitó:

—¿Quién… quién te lo hizo?

—Verás… Es largo de explicar. En la reserva que yo administro, la de los indios papagos, hubo una rebelión. Eso no es sorprendente, porque los indios siempre se están sublevando.

Kindall tenía su propia opinión al respecto, pero prefirió dar la razón a su tío.

—Sí —dijo lacónicamente.

—Una mujer los dirigía. No era una mujer cualquiera, sino un médico. Se llamaba Silvia.

—¿Y qué?

—Ella logró capturarme. Me hizo… aplicar este suplicio: la espada al rojo sobre los párpados.

El joven apretó los puños, sin darse cuenta.

—¿Dónde está esa condenada? —masculló—. ¿Vive aún?

—No, no… Ya no vive. El sheriff Tek se hizo cargo de la persecución y la mató. Desde luego, ella ofreció una terrible resistencia antes de morir. Por desgracia, parece que alguien ha querido vengarla. Uno de los hombres de Tek ha muerto.

—Ese hombre era amigo mío. Se llamaba Watson.

—Entonces todo son hoy malas noticias para ti, muchacho. Y es curioso: existe la casi absoluta certera de que a Watson lo han matado tres mujeres. Al menos, tres mujeres muy jóvenes y bonitas fueron vistas por las cercanías ayer.

Kindall había apretado terriblemente los puños, sin darse cuenta. Se clavaba las uñas en las palmas de las manos.

—Si esa Silvia era una bestia humana —dijo con suavidad—, sus compañeras lo serán también.

—Lamentablemente, así es.

—Ellas han matado a Watson —murmuró Kindall, sordamente—. Lo han matado de una forma tan salvaje, que no quiero ni pensar en ella. Muy bien, pero lo pagarán.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguiré su rastro y…

—Eres muy libre de seguir el rastro que quieras… —murmuró el administrador—, pero recuerda que si detuvieras a alguna, debe ser entregada al sheriff Tek. El es la autoridad aquí.

—No lo olvidaré. Y ahora, déjame ver esas heridas en los ojos, tío George. Tal vez no sea tan grave como tú crees.

Fue a acercarse, pero el otro murmuró sordamente:

—¡Déjame!

—Te advierto que entiendo algo de quemaduras. En la guerra vi muchas y…

—¡He dicho que me dejes!

La actitud del grueso personaje era tan violenta, que Kindall no tuvo más remedio que acceder. Aunque estaba extrañado, murmuró cortésmente:

—Perdona. Mi intención era buena.

—Estás perdonado… Y ahora, no te sepa mal, pero debes dejarme solo. ¡Me siento tan cansado! Vuelve mañana, y comeremos juntos. Creo que entonces me sentiré mucho mejor.

—Mañana no vendré, tío George. No vendré porque estaré persiguiendo a esas arpías; pero pronto podré darte buenas noticias. Hasta entonces, cuenta conmigo.

Le estrechó la mano y salió.

Estaba realmente impresionado. No esperaba tal cúmulo de desgracias en tan pocas horas. Pero tenía que sobreponerse a ellas, y obrar como había dicho: persiguiendo a aquéllas tres furias.

En el vestíbulo, encontró a la india.

En sus ojos enigmáticos, profundos, inquietantes, parecía palpitar un misterio.

—¿El señor se va?

—Sí, muchas gracias.

—Buenas tardes, señor.

Abrió la puerta. Y Kindall tuvo un brusco sobresalto porque por el porche se paseaba nada menos que una serpiente.

Fue a sacar el revólver con un gesto instintivo, pero la india susurró:

—No tire, señor.

—Diablos, es una cobra.

—No le hará nada, señor. La tengo domesticada. Impide que en la casa entren alimañas.

—Caramba… Nunca había oído hablar de nadie que fuera capaz de domesticar serpientes.

—Todos los animales conocen, señor. Y esta cobra sólo atacaría si llevara mucho tiempo sin verme. Ya puede pasar tranquilamente; no le hará nada.

Kindall no estaba muy seguro, pero caminó como si tal cosa.

Y en efecto, la serpiente se apartó y él pudo llegar hasta su caballo.

Se alejó al galope, sin volverse.

Pero aún le parecía sentir clavados en su nuca los ojos misteriosos de la india.

CAPÍTULO VIII

Las tres habían llegado a una cabaña que estaba en un recodo del río Gila, entre vegetación abundante y en una zona silenciosa y solitaria. Habitualmente, aquello debía ser ocupado por algunos pescadores, pero ahora no había nadie.

Fue Marta la que indicó:

—Mirad, es un buen refugio.

—Y está limpio.

—Podríamos quedarnos aquí a pasar la noche.

—Y darnos un baño. ¡Porque buena falta nos hace!

Las tres rieron a la vez.

—¡Es una gran idea!

En el interior de la cabaña se despojaron de sus ropas, mientras dejaban que los caballos pacieran libremente. Eran esculturales, perfectas. Sus cuerpos de diosas parecían dotar de una nueva luz al paisaje.

—¿No nos verá nadie?

—Esto es muy solitario. ¡Vamos!

Se arrojaron al agua. Nadaban como peces y con una increíble agilidad. Cualquiera hubiera podido darse cuenta de que, contando con un cuchillo, aquellas mujeres hubiesen sido en el agua, tan temibles luchadoras como en tierra.

Luego flotaron, sintiendo tibiamente sobre sus cuerpos los últimos rayos del sol.

—Marta…

—¿Qué, Nancy?

—Hemos de preocuparnos de encontrar algo de comida.

—Cazaremos por aquí. Debe haber patos salvajes.

—Sí, pero en la primera ocasión hay que comprar más provisiones. Es posible que mañana tengamos que dejar el Gila e ir por una zona mucho más desértica.

—Lo malo es que ahora nos buscarán por todas partes.

—Y nosotras les buscamos a ellos. Veremos quién es más listo.

Nancy miró a Estrella Lawson.

—Oye, Marta y yo nos vestimos y tratamos de cazar algo. ¿Tú te quedas un rato más en el agua?

—Sí. Aquí se está muy bien.

—De acuerdo, pero mientras estamos fuera, trata de encender fuego. Ése será tu trabajo, ¿eh?

—Muy bien, dictadora.

Marta y Nancy, dejando que el agua resbalara sobre sus esculturales cuerpos, penetraron en la cabaña y se secaron, volviendo a vestirse rápidamente.

Muy poco después montaban en sus caballos y se dirigían río arriba hacia lo que suponían podía ser un buen refugio para los patos salvajes.

Estrella Lawson aún estuvo un rato más en el agua, chapoteando y sintiéndose feliz.

Le gustaba aquella soledad en el río. Le recordaba sus días de cuando sólo era una niña.

Al fin, recordó que se estaba haciendo tarde y que necesitaba reunir ramas secas para encender el fuego. Salió del río y se introdujo en la cabaña.

Fue entonces cuando lo notó.

Cuando notó aquellos ojos fríos, duros, metálicos, clavados implacablemente en su cuerpo.

Aquel cuerpo de diosa, sobre el cual no había absolutamente nada.

El hombre que sostenía un revólver en su derecha era joven y bien parecido. Muy bien parecido, incluso. Justo el tipo de hombre que le gustaba a Estrella Lawson, la cual era muy exigente, pero que cuando estaba satisfecha, no negaba nada.

Murmuró:

—¿Quién eres?

—Llámame Kindall.

—Nunca te había oído nombrar. Eso de Kindall no me dice absolutamente nada.

—Entonces te daré más detalles. Soy un amigo de Watson, el hombre a quien matasteis a golpes de espuela.

Estrella se volvió con una rapidez increíble.

Fue prodigioso lo que hizo. Su derecha voló al encuentro de la funda pistolera que colgaba de una silla, tras ella. Y pese a estar Kindall apuntándola ya, comprendió que la fulminante rapidez de la muchacha quizá le hubiera sorprendido.

Pero en la funda no había nada.

—No hace falta que hagas equilibrio, muchacha —susurró—. Te he quitado el revólver antes.

—¿Qué vas a hacer?

—Detenerte.

—¿Y qué más?

—Entregarte al sheriff Tek.

Ella apretó los labios.

—Más valdría que me matase aquí mismo.

—No creas que me falten ganas, pero eso sería un asesinato similar al que vosotras cometisteis. Te entregaré al sheriff, y que la ley decida.

—¿La ley? Pero ¿tú crees que hay ley?

—No es cuestión mía. Vamos, vístete.

Ella sonrió con indiferencia.

—¿No estoy mejor así?

—Se ve que te gusta hacer exhibiciones.

—No creas que las hago ante todo el mundo… Pero tú eres mi tipo.

Curiosamente se advertía, por el brillo de los ojos de la mujer, que ella no estaba mintiendo. Y se notaba, además, que era toda una señora, cuando quería.

Pero Kindall no se dejó dominar por esos pensamientos. Lo único que le dominaba en esos instantes era el odio. Hizo un gesto brusco y gritó:

—¡Vístete!

—Ningún hombre me manda. Si quieres sacarme de la casa y llevarme detenida, sácame así.

—Por mí, no hay inconveniente.

Y tiró de ella para sacarla de la cabaña. Estrella Lawson trató de hacerle la zancadilla para obligarle a caer.

Pero el sistema no le dio resultado. Kindall le cruzó la cara de dos secas bofetadas.

Estrella cayó al suelo, con los labios bañados en sangre.

—Está bien, me vestiré —murmuró—. Pero, de todos modos, a pesar de que me hayas pegado, sigues siendo mi tipo…

* * *

Galopaban siguiendo los meandros del río Gila. Ella iba delante, él detrás. Ya apenas se veía nada.

Kindall tenía prisa por llegar a la ciudad de Roll o a cualquier otro núcleo habitado.

Sabía que las otras dos mujeres podían haberle seguido y tendido una trampa. Eran peligrosas como pistoleras profesionales. Crueles y silenciosas como víboras.

Estrella Lawson llevaba las manos atadas a la espalda y se sostenía solo por medio de las rodillas. Pero galopaba tan bien como un hombre.

Era extraño que hasta entonces no hubiera hecho nada para huir.

Debía saber que le esperaba la muerte, y sin duda intentaría algo. Kindall estaba prevenido.

De repente, al borde de un terraplén, ella saltó como un gamo. Pareció salir despedida de la silla; su agilidad resultaba increíble. Unos segundos más tarde rodaba por el terraplén, tratando sin duda de escabullirse entre la vegetación y escapar a la vista de Kindall.

Era una maniobra desesperada, pero la muchacha no podía hacer nada más. Y quizá hubiese tenido éxito con un hombre menos ágil que Kindall.

Pero éste saltó también como un gato montés, y rodó en seguimiento de la muchacha.

Unos segundos después, la había alcanzado. Los dos rodaron juntos por la pendiente, hasta detenerse en un repecho.

Estrella intentó morderle. Trató de usar sus dientes, ya que no tenía nada más.

Pero Kindall le golpeó en la boca con el canto de la mano.

—¡Salvaje! —gimió Estrella.

—Peor va a ocurrir si tratas de hacerlo otra vez, muchacha. Vas a tener que convencerte de que no estoy dispuesto a soltarte por nada del mundo… Para mí no eres una mujer sino un vulgar asesino. No me impresionan tu cuerpo bonito ni tu cara de diosa, de modo que… ¡andando!

—Mis dos amigas te atraparán… ¡Y entonces, sabrás lo que es bueno!

Kindall tiró de ella para que se pusiera más rápidamente en pie.

—No creas que no he pensado en eso —murmuró—. Y hasta me he dicho que quizá hubiera sido mejor esperar en la cabaña a que regresaran las otras dos también. Pero más vale mujer en mano que tres en el aire. Las otras dos ya irán cayendo; tiempo me queda para eso.

—Crees que todo va a ser fácil, ¿verdad? A mí me has cazado porque pensábamos que nadie nos perseguía, pero las otros dos estarán alerta día y noche. No habrá modo de que des con ellas. ¡Al contrario, te cazarán a ti! ¡Y entonces, pedirás a gritos una muerte rápida!

—¿Cómo la de Watson?

—Watson era un cerdo.

—¡Si sigues hablando así, te parto otra vez la cara! ¡Sube!

La ayudó a montar a caballo. Ella dijo dócilmente:

—Como quieras, amor.

Y desde la silla, con un gesto lleno de incomprensible dulzura le envió un beso.

Kindall decidió no pensar más en ella, olvidarse en cierto modo de que la tenía a su lado.

Porque se hubiera vuelto loco.

* * *

—¡Alto!

La voz resonó en la penumbra que ya se iba transformando en oscuridad. Se distinguieron levemente los dos jinetes que se cruzaban en su camino.

—¡Quietos ahí!

Kindall sabía que todos los caminos estaban vigilados y que aquéllos debían ser hombres del sheriff. Suspiró, aliviado.

—Pueden acercarse. Soy Kindall.

Vio dos placas de comisario en el pecho de los que se acercaban. Y también dos revólveres.

—Le conozco, Kindall. Yo estaba con Tek cuando usted vio el cadáver de Watson —dijo uno de los comisarios—. Pero ¿qué infiernos es lo que trae ahí?

—Ésta es Estrella Lawson, una de las asesinas.

—No… ¡No es posible!

—Lo es. Y tanto que lo es.

—¡Caramba, qué éxito! ¡No sé cómo lo ha conseguido, Kindall! ¿Y qué hay de las otras dos?

—Caerán como ésta. Pero por el momento hay que preocuparse de poner a buen recaudo la que ya tenemos. ¿Dónde está Tek?

—El sheriff se encuentra en Roll.

—¿Podemos llegar hasta allí esta noche?

—Hum… Es muy difícil. Los caminos están muy vigilados y podrían tirotearnos, por equivocación. Lo mejor es que vayamos allí mañana, con luz natural.

—Me parece bien, siempre que alguien monte guardia.

—¡Claro que lo haremos! ¿Cree que con una mujer así alguien va a dormir esta noche?

A Kindall no le gustó la frase, pero procuró olvidarla, o al menos no darle importancia.

—¿Dónde podemos parar?

—Hay una cabaña aquí cerca.

—Pues vamos…

El grupo se dirigió al trote. La oscuridad ya casi era total. Por eso vieron con tanta claridad la luz que desprendía una de las ventanas de la cabaña.

—Hemos llegado. Éste es un buen sitio.

—De acuerdo. Tú, Estrella, ¡baja!

—Sí, amor.

La muchacha volteó ágilmente una pierna, y saltó por un costado de la silla.

—Entra…

Uno de los comisarios la había empujado hasta la puerta. Otro le hizo una sucia caricia en el lugar donde la espalda termina.

—Date prisa, preciosidad… Todos estamos impacientes.

Kindall descabalgó también.

Sus ojos tenían una expresión extraña, metálica.

Vio que dentro había dos catres, una lámpara y una mesa. La cabaña no estaba ocupada por nadie.

Kindall dijo suavemente al que había tocado a la chica:

—Hay gestos que no me gustan, amigo.

—¿A qué se refiere?

—Las manos quietas.

—Oh, eso… ¿Es que usted no ha hecho nada aún?

—Nada. Ni pienso hacerlo.

Los dos hombres le miraron con curiosidad.

—Oiga… —barbotó uno de ellos—. ¿Sabe a quién lleva detenida? A una mujer que está más condenada a muerte que un perro rabioso. La van a colgar igual. ¿Qué más da que nos divirtamos un poco con ella?

—Aquí nadie se divierte. Es una detenida y está bajo la protección de la ley.

—La ley… —dijo el otro, como burlándose—. ¡Lo que faltaba, hombre!

—Me extraña que fueran compañeros de Watson… —murmuró Kindall.

—¿Y por qué le extraña?

—El era un buen muchacho.

—¡Un buen muchacho! —Los dos comisarios rieron a la vez, como si acabaran de oír algo graciosísimo—. ¡Resulta que un buen muchacho! ¡Pero si él tenía las manos más largas que nadie!

—Le conocí en el ejército y no era así.

—Es que la gente cambia en poco tiempo. Y ahora, menos tonterías. Vamos a comer algo y luego hablaremos de divertirnos.

Kindall iba a añadir algo fuerte, pero las palabras de Estrella Lawson le interrumpieron:

—Lo siento por ti, amor.

—¿Qué es lo que sientes y por qué?

—Si por casualidad tú eres un chico decente, aquí van a ocurrir cosas que no te gustarán.

Kindall la entendía, pero de todos modos simuló tener necesidad de preguntar:

—¿Qué cosas?

—Esos dos amigos tuyos querrán «divertirse», y yo no lo consentiré. Y te juro por éstas que al menos uno de ellos va a morir, aunque el otro consiga su propósito.

Kindall hizo un gesto afirmativo. Y murmuró:

—Te desataré las manos, si me prometes que no vas a huir.

E iba a hacerlo cuando uno de los comisarios gruñó:

—¿Qué es eso de desatarle las manos?

—Lo hacía para que pudiera comer algo.

—Tate, tate, amigo… Tú lo haces para que pueda defenderse, en caso necesario. Y esas bromas, no.

Kindall dijo:

—De todos modos…

No pudo continuar. Un «Colt» brilló entre los dedos de uno de los comisarios.

—Será mejor que no tengamos disgustos, amigo. Al fin y al cabo, no sabemos quién eres. Te decías amigo de Watson, ¿y qué? Watson tenía amigos de todas clases. Nosotros somos ahora responsables de la custodia de esa mujer y no consentiremos que tenga la menor oportunidad de fuga. De modo que déjala como está.

Kindall se resignó.

Al fin y al cabo, las palabras del comisario eran razonables. En aquel sentido, él no tenía nada que objetar.

Los dos hombres comieron, pero ni Estrella ni él probaron bocado. Kindall notó que los ojillos de los comisarios iban repetidas veces hacia el cuerpo de la muchacha, pero no quiso interpretar mal aquellas miradas.

—Está condenada a muerte —dijo uno de ellos—. En cuanto lleguemos a Roll, la ahorcarán.

—Sí, ya lo supongo —dijo Kindall.

—¿Y a ti qué te parece?

—Perfectamente justo.

—Para eso la has capturado, ¿no…?

—Claro… Para eso la he capturado.

—Pero fíjate bien… Ese hermoso cuerpo colgará de una cuerda. Y a partir de entonces, ya no servirá para nada.

—Me parece muy lógico.

—¿No crees que, puesto que va a morir, lo mismo da que muera gastada que sin gastar?

—Nada de eso. Repito que ella está bajo la protección de la ley. Y nadie va a ponerle la mano encima hasta que sea juzgada.

Uno de los comisarios se puso en pie mientras bebía a chorro el contenido de una botella de whisky.

—Hombre, eso de la ley quiere decir tantas cosas… Y al fin y al cabo, ¿quién va a enterarse?

—Me entero yo, y basta —dijo Kindall.

—Te equivocas, muchacho. No te enterarás.

El comisario se había situado a su espalda, mientras bebía un trago tras otro.

Y de repente movió con increíble velocidad la botella, mientras mascullaba:

—¡Por esto!

El recipiente se estrelló contra la cabeza de Kindall. El joven no tuvo tiempo ni de exhalar un gemido. Cayó blandamente a tierra, con los ojos en blanco.

Estrella gritó:

—¡Canallas! ¡Malditos!

—No hace falta que gastes saliva, nena. La vas a necesitar luego para pedir socorro.

Los dos la sujetaron a la vez por los cabellos, haciéndola caer al suelo.

Las punteras de las botas se clavaron en sus flancos, obligándola a gemir de dolor. Con aquellos golpes trataban de desmoralizarla, de hacerle comprender que toda resistencia era inútil. Estrella intentó defenderse con los pies, que era lo único que tenía libre, pero los otros no se ponían a tiro. Eran astutos y calculaban bien cada uno de sus movimientos. Las botas masculinas que Estrella llevaba fueron arrancadas, y a continuación le desabrocharon la camisa, masculina también.

Uno de los comisarios masculló:

—Lástima. La otra iba vestida como una señora.

—¿La otra? ¿Quién?

—Silvia.

—¡Ah! ¿Tú estabas allí?

—Yo fui uno de los que… ¡Je, je!

Estrella intentó alzarse. De un derechazo doble la hicieron caer otra vez.

El comisario que antes había hablado extrajo una media de uno de los bolsillos de su pantalón.

—Fíjate.

—¡Diablos! ¡Es finísima!

—Ya te digo que vestía como una señora. Yo me guardé ésta para recuerdo, y Watson la otra.

Ya estaban a punto de terminar su tarea. Aunque Estrella se defendía desesperadamente, las ropas iban desapareciendo. Los ojillos de los dos hombres brillaban con fulgor diabólico.

Y de pronto, sonó aquella voz a su espalda:

—Eso no era lo convenido, amigos.

Soltaron a Estrella, volviéndose violentamente los dos. Sonrieron sin ganas, con una mueca burlona en los labios.

—Vaya… Te has despertado antes de lo que creíamos.

—Tengo la cabeza más dura de lo que pensáis.

—Ya lo vemos… La cabeza muy dura. Porque aún sigues pensando lo mismo…

—Los que pensáis lo mismo, por lo visto, sois vosotros. ¡Soltad a esa mujer!

—Poco a poco, amigos. Ya te estás poniendo insoportable. Tú aquí no eres nadie.

—Menos sois vosotros.

—Llevamos placas de comisario.

—Esos distintivos son provisionales. Los pone el sheriff por la noche y los puede quitar por la mañana. Sólo sirven para unos días mientras se persigue a alguien.

—Pero tú ni eso tienes… De modo que aligera, muchacho. ¡Largo de aquí!

—¿Pretendéis echarme?

—¡Te hemos echado ya! ¡Fuera!

—No os va a ser tan fácil.

—Pues si tan gallito te sientes, mantenlo con el revólver.

La frase definitiva, fatal, ya estaba dicha. Era la frase que Kindall no hubiese querido oír.

Porque ahora todo estaba planteado en términos trágicos.

Porque sabía que ahora sólo se trataba de matar o morir.

Los dos hombres estaban a unos seis pasos. «Demasiado cerca para un desafío», pensó. A aquella distancia, todo dependía del reflejo, de la pura velocidad.

La puntería casi no tenía razón de ser. Y Kindall tenía la seguridad de matar a uno, pero en cuanto al otro…

Los dos sonreían.

Se notaba, por sus posturas, que eran buenos tiradores. Estaban convencidos de su triunfo.

—Nadie sabrá que la has capturado tú, muchacho —dijo uno de ellos—. Para nosotros será la satisfacción de entregarla.

—Pero ella hablará. Para eso tiene boca.

—¿Hablar? ¿Cuándo has visto tú a una muerta irse de la lengua?

Kindall notó que la garganta se le había quedado seca.

Masculló:

—¿Seréis capaces de matarla?

—Claro. Así se libra uno de muchos compromisos. Y lo mismo da entregarla viva que muerta. Eso lo sabe todo el mundo.

Kindall dijo entre sus dientes apretados:

—Bueno… Pues, entonces, adelante…

Su voz era suave. Parecía un buen chico, que no se decide del todo a actuar.

Los dos hombres se movieron a la vez.

Kindall se contorsionó con la energía que da la desesperación. Hizo un disparo instantáneo, y saltó de costado, apenas había terminado de apretar el gatillo. En realidad, puede decirse que las dos cosas ocurrieron al mismo tiempo.

Su primer enemigo cayó hacia atrás, con la cara deshecha. El segundo pudo hacer fuego, pero el rapidísimo cambio de posición de Kindall logró que la bala le rozara solamente.

Durante unas décimas de segundo, los dos hombres se miraron a los ojos.

Unas décimas de segundo solamente. Fue como un soplo.

De pronto, el comisario disparó otra vez, o al menos tuvo la sensación de que había conseguido hacerlo.

Llegó a oír un disparo, pero no se dio cuenta de que no procedía de su revólver, sino del de Kindall. El botón rojo que se marcó en su frente fue tan limpio al principio como el reflejo de una estrella en un lago. Pero en seguido todo el rostro del comisario se cubrió de sangre.

Estrella estaba sentada en el lecho. Lo miraba todo con expresión de asombro.

—Vaya —murmuró—. Dos disparos y los dos a la cabeza.

Kindall guardó el revólver.

Miró, sin ninguna clase de alegría, a los dos muertos.

—Esto es un compromiso —dijo—. No se mata a dos comisarios, así como así.

—No es un compromiso, sino un campeonato. ¡Has estado fenomenal!

—Me hubiera gustado evitarlo.

—Bah… Has visto ya qué clase de tipos eran, ¿no?

—Unos auténticos hijos de zorra.

—Pues Tek es igual. O peor.

—De todos modos, aunque ellos sean unos asesinos, la causa a la que sirven es una causa justa. Y detrás de ellos está un hombre bueno como mi tío George.

—¿Quién es tu tiíto George?

—El administrador estatal de la reserva.

—¿Ése? ¡Menudo pájaro está hecho!

—Si vuelves a hablar así, te parto la cara.

—Ya lo has hecho otras veces, amor. Sé que tienes las manos duras.

—George es una persona honrada.

—Bueno, si tú lo dices…

—Y tu amiga Silvia bien muerta está.

—¿Por qué lo dices?

—Ella le quemó los ojos. Se los quemó con un sable puesto al rojo. Así.

Hizo un expresivo gesto con la mano derecha. Ella comprendió.

—Me extraña que Silvia hiciera una cosa así… Ella era, ante todo, un médico, y sólo empleaba la violencia en último extremo. Además…, ¿cómo pudo tener ocasión de…?

—No sé cómo lo hizo, pero lo cierto es que lo hizo. ¡Y de qué modo!

—¿Tú lo has visto?

—¡Claro que sí! ¡Con mis propios ojos!

—Bueno, si es así… Comprendo que hayas pasado muy mal rato.

—No hace falta que te lo diga.

—Me gustaría hacértelo olvidar.

—¿Cómo?

—Ofreciéndote un rato bueno.

El joven entornó los párpados.

—Tú lo que quieres es que te desate las manos.

—No, amor. Hasta me resigno a estar con las manos atadas. Total, lo mismo da…

Kindall sonrió. Sonrió sin ganas, con una cierta turbación, porque nunca había vivido una situación como aquélla.

—Te desataré —dijo—. No vas a estar así toda la noche. Pero tienes que darme tu palabra de honor de que no intentarás huir.

—Mi palabra de honor.

—De acuerdo. Y me ayudarás a ocultar esos muertos.

—¿Qué harás con ellos?

—Bien pensado lo mejor será lanzarlos al río. Ya aparecerán donde les venga en gana.

—No es mala idea.

Y Kindall desató a la muchacha, que se frotó las muñecas con un suspiro de alivio.

—Vamos…

Arrastraron a los muertos por los pies y los lanzaron al agua del cercano río Gila. Luego libraron a los caballos de sillas y cinchas, y los dejaron libres.

Luego, Kindall y Estrella Lawson se miraron a los ojos.

Los dos tuvieron conciencia de su soledad, de aquella soledad secreta que les envolvía.

Estrella susurró:

—Siento no ir vestida como una chica fina.

—No…, no importa. Y más valdrá que… trates de dormir.

—Sí, cariño.

Se detuvo en la puerta, apoyándose en una de las jambas. Respiraba ansiosamente, como si una secreta ansia la dominara. La luz del interior se proyectaba en diagonal, turbadoramente, sobre su cuerpo de diosa.

Kindall se detuvo también.

Sus ojos se encontraron.

—Debes descansar —dijo él—. Mañana será un día muy duro.

—Sí, cariño.

—No dudes de que pienso entregarte.

—Claro, amor.

—Hala, acuéstate.

—Desde luego.

—Se ha hecho tarde.

—¿Dónde vas a dormir tú, amor?

—Yo dormiré fuera.

—¿Para vigilarme?

—Para vigilarte.

—Eres tonto.

—¿Por qué?

—Mejor me vigilarías teniéndome cerca.

—No quiero… buscarme complicaciones.

—No, cariño.

Él fue a empujarla para que entrase de una vez. Pero un brazo de Estrella Lawson se movió entonces suavemente. Y se enroscó a su cuello.

—Así me vigilarás tanto, que no podré ni moverme, amor.

Kindall no supo lo que le ocurría. Pero de pronto se encontró estrechando en sus brazos a la mujer. Y su boca se encontró buscando ansiosamente la otra boca.

CAPÍTULO IX

Cuando despertó, a la mañana siguiente, Kindall tuvo dos sensaciones muy extrañas.

Primera sensación (bastante desagradable): Estaba solo.

Segunda sensación (más desagradable aún): Le dolía horriblemente la nuca.

Se la palpó con cuidado y notó que la tenía inflamada. Eso sólo podía significar una cosa: le habían dado un golpe.

Pero ¿cómo?

Sin duda, mientras estaba dormido. Un golpe certero, y propinado con una maestría tremenda. Debió lanzar un gemido, pero sin que eso dejara la menor huella en su memoria. Simplemente, pasó de un sueño tranquilo a otro sueño mucho más profundo. Y ahora, al recuperarse, no se acordaba de nada.

Mecánicamente, buscó su revólver.

Estaba allí. La astuta Estrella Lawson, al marchar, no le había dejado indefenso.

Lanzó una maldición. ¡Había sido confiado! ¡Había llegado a creer en la palabra de honor de una… una…!

El papel que estaba en el suelo, de forma que casi lo pisaba, atrajo forzosamente su atención. Lo tomó en sus dedos y leyó aquel mensaje escrito con letra regular y firme:

«Lo siento, cariño, pero a pesar de que eres mi tipo, tengo que dejarte. No puedo exponerme a nuevos tropiezos, de modo que te quedas ahí, bien dormido, mientras tu cariñito se marcha… ¡Ah! Siento haber faltado a mi palabra. Pero supongo que ya comprobarías anoche, granuja, que yo soy una mujer sin honor».

No había firma. Pero maldita la falta que hacía, con un mensaje así.

Kindall lo arrugó con rabia y lo arrojó al suelo. Luego lo pensó mejor y lo quemó, puesto que no dejaba de ser una prueba contra él.

A continuación salió al exterior y lanzó una nueva imprecación.

Ya se lo temía.

Ni rastro de su caballo.

En lugar de eso, otro cartel clavado junto a la puerta, decía:

«Donde come un caballo comen dos, de modo que me llevo el tuyo y el mío. Hasta nunca, amor».

Kindall dio un rabioso puñetazo a la pared, y por poco se deshace los nudillos.

¡Lo que faltaba!

* * *

El sheriff Tek dio unos pasos por la habitación y tropezó con una de las butacas.

—¡Maldita sea!

—No sea mal hablado, Tek.

Tek lanzó otra maldición peor aún, mientras clavaba sus ojos iracundos en la figura confusa del administrador.

—¡También es manía tener esta habitación tan oscura! ¡Uno se rompe la crisma por menos de nada!

—Me hace daño la luz.

—Pero ¿no está mejor de los ojos o qué?

—Precisamente porque empiezo a estar mejor, me duele la luz. Todo me escuece horriblemente.

—Diablos…, ¡pero podía haber hecho que le viera un médico! ¡Nadie le ha examinado aún!

—Entiendo de quemaduras más que muchos médicos. Yo sé bien lo que tengo que hacer.

Tek se encogió de hombros.

—Eso me parece bien. ¡Allá usted! Pero le haré responsable, si me rompo una pierna o aterrizo dentro de uno de esos jarrones que tiene en las esquinas.

—Déjese de monsergas, Tek. Siéntese y hablemos de cosas serias.

—Como quiera.

—¿Qué ha conseguido hasta ahora? —preguntó el administrador.

—Sólo he podido entregar a los traficantes cuatro muchachas indias. Las otras cinco ya saben que fueron liberadas por aquellas tres furias.

—Sí, ya sé… Eso no lo olvidaré nunca. Y las que entregó, ¿se las han pagado bien?

—A mil dólares por cabeza.

—Es un buen precio.

—Claro que lo es… Ni yo mismo pensaba sacar tanto. Pero, según parece, esas chicas indias tienen gran aceptación entre los señoritos de más allá de la frontera. Lo único feo es el nombre. Eso de indias papago suena muy mal. Pero lo demás, es de primera clase… Bueno, usted lo sabe mejor que yo. ¡Menuda belleza tiene ahí para abrir la puerta!

George pasó por alto la alusión.

—Bueno, o sea que tenemos cuatro mil dólares para repartirnos. No es mala tajada, pero usted recuerda muy bien, Tek, que lo de las muchachas indias no es un negocio, sino un procedimiento para sacar una tajada mucho mayor. Queremos que los viejos caciques de la tribu se asusten. Y que para evitar que nos sigamos llevando las muchachas, nos digan dónde están los tesoros de la tribu.

—¿Usted cree, de verdad, en esos tesoros, George?

—Estoy convencido de que existen. Los papagos descubrieron hace años una mina de oro, y la explotaron hasta que se les venció y se les confinó en su reserva. La mina fue descubierta, pero ya estaba agotada. ¿Dónde fue a parar el oro que extrajeron durante varios años? Sólo ellos lo saben. Hemos tratado de averiguarlo, por todos los medios, hemos torturado a los jefes, a sus hijos… Pero nada… Al fin, provocamos la rebelión de los papagos para poder aplastarla y tener así las manos libres. El Gobierno me ha dado carta blanca para tener a esa gente bien segura, y lo de «carta blanca» ya se sabe lo que significa. Todo lo que yo haga está bien hecho. Y espero que al ver que nos llevamos a sus hijas se decidan a hablar. Lo que me extraña es que no lo hayan hecho aún.

Tek encendió un cigarro con ademán negligente.

—Están a punto de rajarse.

—¿Seguro?

—Saben bien lo que ocurre con sus hijas. Los indios tienen un gran sentido de la familia, ya lo sabe usted. Y estoy seguro de que no pasan dos días más sin que desvelen su secreto.

—Entonces, ya sabe lo que ha de hacer, Tek.

—Venir aquí mismo a contárselo en seguida.

—No quiero vacilaciones, y sepa que no perdonaré una traición. Ustedes no pueden hacer nada sin mí, Tek. Si yo les desautorizo, no podrán entrar en la reserva.

—Demasiado lo sé, George. Estamos en sus manos.

—Por lo tanto, apenas conozca ese secreto, exijo que me lo comunique inmediatamente.

—Lo haré. No tengo otro remedio.

—Entonces, adiós, Tek. Y procure volver pronto.

El sheriff se puso en pie.

Le seguía disgustando aquella oscuridad, aquella especie de penumbra misteriosa que le envolvía.

—Procura tener luz la próxima vez, George. Lo único que uno ve aquí son las estrellas cuando se da de narices contra una de las paredes.

—Quizá la próxima vez esté ya mejor.

El sheriff salió refunfuñando.

En la puerta vio a la india y trató de alargar la mano, pero ella le esquivó ágilmente.

—Buenas tardes, señor.

—Que no…, que no me marcho todavía.

—Le ruego que me disculpe, señor. Creo que el administrador me necesita.

En efecto, George llamaba desde la oscuridad:

—¡Alma!

—¡Ese condenado buitre! —refunfuñó el sheriff, entre dientes—. Quiere tenerlo todo… Pero algún día se aburrirá de ti, muchacha, y entonces…

Salió, dando un portazo.

El grueso George seguía llamando desde la oscuridad:

—¡Alma!

La muchacha se acercó a pasitos cortos, tímidamente.

—Ven, Alma. Quiero que estés aquí, conmigo.

—No puedo más. Es usted un miserable. George.

La risita del administrador palpitó en la oscuridad.

—¿Eso crees? Bueno, entonces lo siento por ti, ya que pasas peor rato. A mí no me importa. Vamos, acércate.

Ella sollozó.

—No es más que… más que un cerdo.

—Claro, nena, claro —musitó él—. Al principio, todas dicen eso.

Y se movió, en las tinieblas, con la fuerza y la viscosidad de un pulpo.

CAPÍTULO X

Duwald salía de la reserva.

En los últimos tiempos, Duwald no podía quejarse de la vida, y la verdad era que no se quejaba. Duwald era sincero. Cuando uno lo pasa bien, hay que reconocerlo.

¡Y vaya si lo pasaba bien!

Hasta poco antes no era más que el pobre ayudante de un sheriff pobre, en una zona polvorienta donde sólo abundaban dos cosas: las yucas y los pistoleros. Allí se cobraba poco, y además, uno sólo podía aspirar a un entierro de tercera, si le metían una bala entre pecho y espalda.

Pero ahora las cosas eran distintas. ¡Vaya si lo eran!

Desde que el administrador de la reserva se había soltado el pelo, los negocios marchaban bien. Había carta blanca para entrar a saco en las viviendas de los indios. Ninguna chica podía resistirse a lo que ellos pidieran porque entonces lo pasaba aún peor. Y los negocios que había en perspectiva resultaban fabulosos.

Por eso Duwald silbaba una cancioncilla.

Había pasado la noche entera en la reserva. Teóricamente, de vigilancia.

Pero él no había vigilado nada. En su opinión había aprovechado el tiempo muchísimo mejor.

Se pasó la lengua por los labios secos. Aún recordaba a Silvia, antes de ser ahorcada.

Silvia… ¡Aquélla sí que era una señora!

A su lado, las indias resultaban insignificantes… Pero de todos modos…

Rió por lo bajo. Le habían hablado de tres amiguitas de Silvia. Tres preciosidades como ella.

No había duda de que terminarían cayendo. Y entonces…

Quizá estuvieran muy cerca.

Duwald se dio cuenta de que había acertado con aquel último pensamiento cuando la bala de rifle aulló en el aire y se llevó el sombrero limpiamente.

Lanzó un alarido, mientras se dejaba caer del caballo.

Habían fallado por poco, por tan poco que aún sentía el frío de la muerte en la cara.

Extrajo su revólver, mientras rodaba sobre las rocas.

El sol resultaba abrasador.

Duwald tiró al azar. No veía desde dónde le habían disparado. Saltó para protegerse tras una roca.

Una segunda bala de rifle restalló a su espalda. Se dio cuenta, entonces, de que el refugio estaba batido.

Y se dio cuenta de una cosa más: hubieran podido matarle ya. Pero no lo hacían.

¿Por qué?

¿Estaban jugando con él?

Una brusca desesperación se apoderó de Duwald. Trató de correr. Necesitaba llegar a su caballo, fuese como fuese; huir, aunque se dejara la piel por el camino.

Y se la dejó.

Un tercer proyectil le dibujó una larga fisura en una pierna, llevándosele una amplia zona de piel por delante.

Duwald no pudo esta vez resistir el dolor. Cayó cuan largo era.

Y oyó entonces el trotar de los caballos, un trote monocorde, que parecía llenar la tierra.

Eran tres.

Alzó la cabeza sudorosa, mientras respiraba, jadeante. Aún tenía el revólver. Aún podía defenderse y…

La bala le atravesó la mano derecha.

Lanzó un alarido de dolor, mientras el «Colt» resbalaba entre sus dedos agarrotados.

Las tres mujeres estaban ya a unas veinte yardas. Podía distinguir el blanco de sus ojos y podía distinguir, sobre todo, sus sonrisas burlonas.

Se detuvieron casi encima de él.

—Ése es uno de ellos, ¿verdad, Nancy?

—Sí… Se llama Duwald. Nos lo han descrito muy bien.

—¿Qué hacemos con él? ¿A golpes de espuela, igual que el otro?

—No… Eso ya está muy anticuado.

Duwald babeaba de terror. No podía ni gritar. El sudor era tan intenso que incluso resbalaba sobre sus ojos y le dejaba ciego.

—No… —gimió—. No…

—¿Hiciste caso a Silvia, miserable? ¿Atendisteis a sus ruegos para que tuvierais compasión?

—¡Me he arrepentido de aquello…! ¡No he podido dormir desde entonces! ¡Os juro que…!

Nancy murmuró:

—Pues arrepiéntete más, muchacho.

Arrojó el lazo con maestría. Los pies de Duwald fueron cazados, sin que él se diese ni cuenta.

—¡Adelante!

Fue arrastrado. Duwald gimió e imploró, porque el terreno era pedregoso y las aristas se clavaban en su cuerpo como si fueran flechas. Pero ninguna de las mujeres le hizo caso. Al contrario, cuanto más chillaba él, más lento hacían el trote y, por tanto, más cruel era el castigo.

Al final, Duwald ya no gritaba para que le perdonasen. Sólo gritaba para que fueran más aprisa.

Pronto su voz no fue más que un murmullo inaudible. Y al final, se extinguió por completo.

Nancy murmuró:

—Alto…

Las tres se volvieron para mirar a su víctima. Desde luego, resultaba difícil saber quién había tenido peor suerte si Watson o Duwald.

—Ha quedado bien…

—Como merecía.

—Vamos allá.

—¿Qué piensas ahora?

—Colgarle para que lo vean.

—Aquél es un buen sitio.

Marta señalaba uno de los pocos árboles que había en el paraje. Se distinguía desde todas partes.

—Un sitio estupendo. Hala…

Muy poco después, Duwald adornaba un árbol. Los que le encontrasen allí tendrían una buena sorpresa.

Estrella susurró:

—El hombre de quien os hablé, mató a uno. Por tanto solo quedan…

—Uno más —recapituló Marta.

—Contando al sheriff Tek, son dos —corrigió Nancy.

—Poca cosa.

—Pero ahora estarán cada vez más preparados. No se arriesgarán hacia el horizonte.

Hizo una mueca de cansancio, mientras susurraba:

—A dos millas de aquí hay una laguna.

—Sí, pero es salada.

—¿Qué importancia tiene? El agua estará fresquita. ¿Me acompañas a darme una zambullida, Marta?

Nancy musitó:

—¿Y yo…?

—Tú puedes quedarte vigilando la zona. Vale la pena que estés atenta. Ya sabes lo que me sucedió a mí…

—Bueno… —Nancy se encogió de hombros—. Ya podéis daros el chapuzón tranquilas. Yo vigilaré.

Las dos muchachas rieron.

Sus risas llegaron claras y alegres hasta el lugar donde estaba Kindall, con el revólver dispuesto.

Kindall había visto la última parte del suplicio de aquel tipo, al que arrastraron sobre las piedras. Pudo haber disparado, pero ya era tarde para salvarlo. Cuando él lo vio, debía tener ya tantos huesos rotos, que lo mejor era que muriera cuanto antes.

Había pensado también disparar contra las tres mujeres. En realidad, las tenía bien enfiladas con su punto de mira.

No obstante, su intención era cazarlas vivas, no asesinarlas. Tenía que atraparlas y llevarlas ante el juez para que dijesen todo lo que sabían.

«Pero no puedo apresarlas a las tres a la vez —había pensado—. Mientras apunto a una, la otra jugará sucio».

Ahora, sin embargo, las cosas se ponían bien.

Dos de las mujeres habían cometido la imprudencia de separarse de la tercera. Ésta quedaba sola.

Era la oportunidad de Kindall.

Y esta vez no iba a caer en la trampa de fiarse de aquellas furias.

Se acercó cautelosamente, con el silencio y la agilidad de un puma.

Ni una brizna de hierba se movía. Nancy paseaba tranquilamente en torno a su caballo.

Kindall amartilló de pronto el revólver, apareciendo junto a ella.

—Quieta, preciosa.

Nancy abrió unos ojos como platos.

Fue a llevar la mano a la funda, pero comprendió que era inútil. El «Colt» le apuntaba entre los ojos.

—¿Quién es usted? ¿Uno de los hombres del sheriff?

—No tengo nada que ver con él.

—Ah… Entonces sólo puede ser el que apresó a Estrella.

—Ajá.

—Fue muy amable al soltarla. No sabe lo agradecida que le está.

—No la solté. Fue ella la que abrió la jaula.

Nancy tenía unos ojos duros y metálicos. Ella no era como Estrella Lawson; ella no sonreía.

—¿Qué pretende? —musitó.

—Voy a entregarla a Tek.

—Entonces trabaja para él…

—No, ni mucho menos. Ya le habrá contado su amiguita que maté a dos de sus comisarios. Pero quiero vengar a mi amigo Watson, y que se haga justicia.

Ella, con el mentón, señaló al ahorcado.

—La justicia se está haciendo ya.

—No de esa clase, preciosidad.

—La única ley que existe en esta tierra es la que está viendo. Será estúpido si cree en ninguna otra.

—Yo tengo mis propias opiniones. ¡Vamos! ¡Desabróchate el cinto!

—No me queda más remedio que obedecer, pero te acordarás de esto.

Kindall silabeó:

—Tú eres tan bonita como tu amiga Estrella, pero no pareces tan amable.

—No lo creas. En realidad, soy una llama.

Sonrió extrañamente y musitó:

—¿Quieres probarlo?

Kindall se acordaba demasiado de la experiencia que había tenido con Estrella, de modo que musitó:

—No vas a convencerme, nena. A otro perro con ese hueso.

—No sé por qué dices una cosa así. Huesos no se me nota ni uno.

—De acuerdo; pero no me convences.

Ella se iba desciñendo el cinto con movimientos lentos, parsimoniosos. Hasta una cosa tan prosaica, la hacía con diabólica coquetería.

—¿Es que me tienes miedo? —murmuró.

Kindall señaló al ahorcado con el mentón.

—Es que tengo respeto a los muertos.

—Más bien parece que tengas respeto a las vivas.

—Es inútil hablar de eso, preciosidad. Yo ya no me fío de vosotras. Vas a ir hasta Roll doblada sobre la silla de tu caballo, atada de pies y manos…

Y, de pronto, quedó paralizado.

Porque acababa de ver que el sol proyectaba otras dos sombras casi encima suyo.

Hubiera podido tal vez volverse desesperadamente y vender cara su vida, pero comprendió que ya era tarde.

Seguro que dos revólveres le estaban apuntando a la nuca.

Una voz que conocía muy bien balbució:

—Hola, amor. Más valdrá que sueltes la artillería.

Kindall dejó caer el revólver al suelo. Este produjo un leve chasquido metálico.

—Estrella Lawson… Maldita seas.

—Eres muy poco galante, amor.

—Aun me duele la nuca, después del trompazo que me atizaste.

—Eso no es nada. Por cierto, he de presentarte a mi amiga Marta. Es la única que no conoces.

Kindall se volvió. Y se dijo que Marta era aún más bonita que las otras dos.

Bueno, con eso le ocurría una cosa muy rara. Siempre que miraba a una le parecía que la más bonita de las tres era precisamente la que estaba mirando.

—Creías que nos habíamos despistado, ¿eh? —murmuró Marta, con una estrecha sonrisa—. En realidad, todo era una trampa, amigo. Estrella te distinguió, y entonces habló de que ella y yo fuéramos a bañarnos. Se trataba de hacerte creer que tenías una presa fácil. Pero con nosotras no hay facilidades, amigo.

—Demasiado lo estoy viendo.

Nancy recogió su propio revólver y el de Kindall, guardándolos los dos.

—¿Qué hacemos con él? —murmuró—. ¿Quién quiere rematarlo?

—No se trata de eso —dijo Estrella.

Nancy la miró duramente.

—¿Vas a tener compasión de ese tipo?

—Nadie habla de compasión. Tengo un plan, que puede ayudarnos bastante.

—¿Qué plan?

—He oído decir que un federal está accidentalmente en la ciudad de Roll.

—¿Y qué?

—¡Diablos, está muy claro! Yo quiero que acabemos con Tek y el único de sus cerdos que queda vivo, pero quiero también que la ley sepa por qué lo hacemos. Eso puede sernos fundamental, el día de mañana. Si un federal ha llegado a Roll es porque el Gobierno sospecha. Querrá averiguar algo, y el testimonio de Kindall puede resultar muy valioso.

—¿Qué testimonio?

—Bastará con que diga que dos comisarios de Tek intentaron ultrajarme. Así sabrá qué clase de tipo es el sheriff.

—Pero eso no le convencerá —expuso Nancy.

—¿Por qué?

—Porque entonces el federal sabrá que fue él quien mató a los dos comisarios. Sus cadáveres deben haber aparecido ya, a estas horas.

Estrella rió brevemente.

—No conocéis a los federales. En cuestión de muertos tienen la manga muy ancha. Le bastará saber que los liquidó para defender a una mujer detenida. No hará más preguntas. Los muertos, al hoyo; lo único que le preocupará serán los vivos.

Las tres mujeres miraron a Kindall. Este jamás se había visto asaeteado por ojos tan bonitos, pero al mismo tiempo tan crueles.

—¿Qué dices? —preguntó Nancy.

—No es un mal trato.

—Pues, adelante. Pero no creas que vas a escapar. Te dejaremos en la casa de ese federal, hecho un fardo. ¿Tú sabes dónde vive, Estrella?

—Desde luego.

—Pues sabes muchas cosas. ¡Qué calladito te lo tenías!

—Es que a ese federal lo conozco muy bien.

—¿Sí? ¿Y cómo no me he enterado yo? —susurró Nancy.

—¡Pero si tú también le conoces!

—¿Yo…?

—¿Te acuerdas de aquel joven rubio que me salvó en el saloon, cuando viniste a buscarme, y con el cual fui luego muy, pero que muy amable?

—Sí, claro…

—Pues ése era el federal. Y me contó todos sus planes. Yo no pude ponerme de acuerdo con él, porque entonces no sabía lo ocurrido. Recuerda que no habíamos hablado aún.

Nancy se limitó a decir:

—Ah, granuja…

Y se acercó a Kindall para atarle de pies y manos. Éste recordó lo que su padre le había dicho cierta vez: Que tratar con mujeres es lo peor del mundo…

CAPÍTULO XI

El administrador caminaba por la habitación a oscuras. Estaba perfectamente habituado a ella. Conocía la situación de cada objeto, de cada relieve. Se movía por ella como un león en su reino.

El hombre que estaba en la puerta sentía una sorda e inconfesable intranquilidad.

Le daba miedo introducirse en aquel mundo de tinieblas.

—¡Bueno, habla! —gritó George—. ¿Para qué te ha enviado Tek?

—Tengo que decirle dos cosas.

—¡Pues desembucha!

—La primera es mala, muy mala. Han encontrado el cadáver de Duwald. Estaba ahorcado, pero no murió de eso. Lo habían arrastrado…, hasta hacerlo pedazos.

El administrador encajó aquella noticia con un gruñido. Todo aquello le afectaba mucho, pero no lo demostró.

—Han tenido que ser aquellas tres zorras.

—Sí, Eso es lo que pensamos.

—De modo que de los que hicieron aquello con Silvia sólo quedáis Tek y tú…

—Ex… exacto…

—Pues debes ir con cuidado, amigo. Sospecho que ésas son de las que no perdonan.

—Menos mal… que esto está a punto de acabar.

—¿Por qué?

—Ya lo verá… Ahí va la segunda noticia. Ésta es buena.

—Pues suéltala de prisa.

—Tek me ha dicho que el jefe de la tribu está dispuesto a ceder. Que esta misma noche, como máximo, le explicará dónde tienen el oro.

—¿Es posible…?

—Tek está seguro. Por eso me ha enviado aquí, para adelantarle la buena impresión.

—Eso significa que todo habrá terminado bien… Dentro de muy poco, seremos millonarios.

—Tengo unos terribles deseos de que esto acabe… No me siento seguro en ninguna parte.

—Falta muy poco ya… Ponte de acuerdo con Tek, y protegeros uno al otro.

—Sí. Eso será lo mejor.

—Y ahora, vuelve junto a él.

—Buenas tardes.

—Adiós.

El pistolero se alejó presurosamente.

Al quedar George solo, se frotó las manos, satisfecho. Todo estaba a punto de salir como soñó.

Una salvaje excitación se había apoderado de él. Se sentía feliz como nunca. Tenía deseos de saltar, de brincar, de celebrar aquello de algún modo.

Gritó roncamente:

—¡Alma!

—Diga, señor.

La doncella india estaba en el umbral. Toda su juvenil figura temblaba.

—Esta noche estoy contento. Ven aquí, Alma.

Su voz era pastosa. La muchacha india disimuló un gesto de repugnancia.

—No quiero que aquello suceda otra vez, señor…

—¿Por qué, estúpida? ¡Si ha sucedido en muchas ocasiones! ¡Tú eres mía y solamente mía!

—No quiero que me toque más.

George se sentía de buen humor. Aguantó el desplante de la india.

—Trae una botella de champaña de las que tenemos en el pozo. Sí, eso es lo que vamos a hacer… Estará bien fresca. Y tú y yo nos la beberemos en agradable charla. ¿Has probado alguna vez el champaña, cochina india?

—No…, no, señor.

—Pues eso tendrás que agradecerme. Hala, tráela en seguida. Verás qué rico y burbujeante es…

Alma se resistió:

—No traeré nada, señor. No quiero entrar más en esta habitación.

—¿Es que me desobedeces? —masculló George—. ¿Serás capaz? ¿Sabes lo que puedo hacer con tus padres si tú…?

—Sé que puede matarlos, simulando que querían fugarse de la reserva. Sí, ya sé que puede hacerlo… Por eso me resigné a venir aquí. Pero ya no puedo resistirlo. No se acercará a mí, ni aunque me mate a mí también.

George apretó los puños furiosamente.

—¡Te he dicho que vengas!

—¡No me acercaré ni un paso! ¡Me fugaré de esta casa!

—¿Sí? ¿Eso es lo único que sabes decir, maldita y sucia arpía? Yo te enseñaré a…

Saltó hacia ella. La muchacha le miraba, impertérrita, sin una sombra de miedo en su rostro. Solamente había en él un profundo desprecio.

Y de repente, vio algo en aquel rostro. Algo que le hizo chillar y llevarse las manos a la boca.

—¡Pero si…! —pudo empezar a mascullar.

George quedó lívido. De repente, se dio cuenta de que había cometido una imprudencia. Y se dio cuenta, también, de que aquello solo podía tener un final.

—¡Maldita…! —barbotó.

Su mano derecha agarró febrilmente el candelabro de bronce que había sobre la cercana chimenea. Lo levantó con furia.

La cabeza de Alma pareció estallar al primer golpe. La muchacha india se dobló dócilmente, tan dócilmente como había vivido. George la golpeó con rabia otra vez.

Luego se apoyó en la pared, respirando agitadamente. La sangre resbalaba por el candelabro de bronce, hasta llegar casi a su mano. El administrador lo soltó.

Tenía que ocultar el cadáver de Alma. No porque le fuesen a exigir responsabilidades, sino para evitar preguntas molestas. Luego, diría que Alma había huido, y que él no pudo retenerla. ¡Desaparecía tanta gente en el Oeste, de la cual ya no volvía a saberse nada!

Para arrastrarla, sujetó el cadáver por lo que habían sido sus hermosas trenzas.

CAPÍTULO XII

Nancy dijo:

—¿Es ahí?

—Sí, justo en esa casa —comentó Estrella.

El edificio estaba aislado de los demás. Las primeras casas de Roll se encontraban a un centenar de yardas de distancia.

La escena estaba alumbrada por los primeros y lívidos resplandores del amanecer.

La casa donde, bajo el nombre supuesto, habitaba el federal, era pequeña y sórdida. Las tablas mal unidas temblequeaban al impulso del viento. El porche parecía hundirse.

—Al galope…

Los cuatro caballos pasaron como exhalaciones ante la casa. Desde uno de ellos saltó un bulto atado de pies y manos, que iba doblado sobre la silla.

Kindall, de acuerdo con el plan, estaba dando «facilidades». Le habían atado de pies y manos, pero él mismo saltó cuando se lo indicaron, su cometido consistía en decir al federal todo lo que sabía, y estaba dispuesto a hacerlo.

Rodó por el porche.

Mientras tanto, las tres mujeres ya se habían alejado. Era posible que no las volviese a ver.

No supo por qué, pero una honda tristeza le acometió, de repente.

Había pensado en matarlas y, sin embargo, ahora le dolía separarse de ellas.

Y lo peor era que no sabía cuál le gustaba más. ¿La ardiente y generosa Estrella, capaz de volver loco a cualquier hombre, como se lo había demostrado bien?

¿La serena Nancy, bajo cuya aparente frialdad se escondía un volcán de pasiones? ¿La elegante y serena Marta, una muchacha distinguida incluso cuando apretaba el gatillo, y cuyos besos debían enloquecer?

Aquellos pensamientos quedaron rotos por el ruido de una puerta al abrirse.

A alguien le había llamado la atención el repentino galope y salía de la casa.

Kindall suspiró.

Bueno, él diría al federal todo lo que sabía. Si el sheriff Tek había cometido irregularidades, la ley se entendería con él. Aquel procedimiento le parecía justo, y por eso se había sometido a la idea de las tres mujeres.

Oyó unos pasos y miró hacia el que se acercaba.

Le habían dicho que el federal era joven y rubio…

Pero, de repente, tuvo una sorpresa.

Porque el tipo que se acercaba a él, llevando un rifle «Winchester» entre las manos, no era joven ni rubio. Se trataba de un individuo malcarado, con gruesos bigotes de foca que le caían sobre los labios.

Kindall se dijo que debía ser amigo o un ayudante del federal. Raramente éstos actuaban solos.

—¿Quién le ha dejado caer aquí? —masculló el individuo.

—Por favor, desáteme. Yo se lo explicaré todo.

—¿No está aquí por casualidad?

—No.

—Entonces, ¿qué quiere?

—Le he dicho que me desate y se lo explicaré todo.

El tipo de los bigotes de foca le miró con desconfianza.

—¿Qué es lo que tiene que explicarme a mí? No nos hemos visto nunca.

—No a usted, precisamente, sino al federal.

—¿Cómo sabe que aquí vive un federal?

—¡Diablos, desáteme y se lo contaré todo! ¡Estamos perdiendo el tiempo!

—Le entraré en la casa, pero sin desatarle. Todas las precauciones son pocas…

—Bueno, como quiera… ¡Diablos, qué tío más desconfiado!

De todos modos, Kindall reconocía que si a él le hubieran dejado un «paquete» atado de pies y manos ante la puerta de casa, también desconfiaría.

El fulano le arrastró. Poco después, estaba dentro de la casa.

El interior aparecía tan destartalado como el exterior. No había más que una mesa desvencijada, unas cuantas sillas y un camastro. En un rincón dos sacos llenos.

El de los bigotes le miraba.

—Bien… —dijo—, ya estamos dentro. ¿Y qué?

—Quiero ver al federal.

—Necesito, antes, alguna garantía. ¿Qué es lo que tiene que decirle? ¿Cómo sé que esto no es una trampa?

—He de hablarle de las irregularidades que ha cometido el sheriff Tek. Quiero que las conozca.

—De modo que el sheriff Tek…

—Exacto.

—Oiga, amigo… ¿Usted está de acuerdo con tres mujeres llamadas Estrella, Marta y Nancy?

—Para estos efectos, sí.

—Muy bien… ¿Quiere ver al federal?

—¡Claro!

El tipo de los bigotes sonreía melifluamente.

Se acercó a uno de los sacos y lo abrió. Kindall sólo necesitó ver la cabellera rubia del cadáver que estaba metido dentro.

El tipo de los bigotes le miraba ahora con ojos brillantes, duros como el acero.

—Precisamente esta mañana iba a deshacerme de él… —dijo—. Pensaba enterrarlo en cualquier sitio. Este tipo se creía muy listo, y vino por aquí tratando de averiguar las actividades del sheriff y del administrador de la reserva. Pero cometió la imprudencia de descubrir su juego, y le dimos para el pelo. Yo mismo lo maté, anoche…

Kindall sentía que todo daba vueltas en torno suyo.

El plan que, con las tres muchachas, se había trazado para estar dentro de la ley, acababa de irse al infierno.

Nunca hubiera imaginado que ocurriría aquello. Nunca hubiese supuesto que se encontraría atado de pies y manos ante…, ¡ante una muerte inútil!

El hombre de los bigotes de foca continuaba mirándole con odio.

—He tenido suerte… —murmuró—. Librándome de un enemigo, me he librado de dos. Porque tú harás compañía a este tipo…

Los dientes de Kindall rechinaron.

—Ahora me doy cuenta de que esas tres muchachas tenían razón… Sois unos malditos hijos de zorra. El haber dado muerte a un federal es la mayor prueba de culpabilidad…

Su enemigo rió.

—Bueno, si eso te ha de servir de consuelo, te diré que sí, que esas tres arpías tienen razón. Nosotros explotamos a nuestra manera la reserva india. No puedes imaginarte lo que ha caído…, ¡y lo que caerá! Por eso a ti no te importará nada, dentro de cinco minutos…

Kindall aún tenía una duda que le corroía el alma.

Musitó:

—¿Y George, el administrador, tiene algo que ver con esto?

—¿George? Pero ¿qué imbecilidades preguntas tú, muchacho? ¡Él es quien lo dirige todo! ¡Tek no es más que un simple ayudante suyo!

Kindall tuvo que cerrar los ojos.

Todo se desmoronaba, como un castillo de naipes. Pero se desmoronaba, sobre todo, la fe en una persona que creyó honrada, la fe en el mundo y en el honor de su propio apellido.

En ese momento, la verdad es que no le importaba morir.

Sólo sentía una profunda, una infinita náusea.

El individuo se acercó, con un cuchillo.

—Yo también soy uno de los ayudantes de Tek… —farfulló—. En realidad, el único que queda vivo de los que capturamos a aquella condenada llamada Silvia… ¡Si lo hubieras visto, muchacho! ¡Aquello fue una cosa grande! ¡Y cuando capturemos a sus amiguitas, aún será mejor…!

Acercó el cuchillo a la garganta del joven.

—Un buen tajo y se acabó… Dejaré que te desangres, entre esas dos tablas antes de meterte en otro saco. Tendrás el honor de ser enterrado con un federal…

Kindall le miró fijamente.

No le importaba morir, no le importaba absolutamente nada.

Sólo lamentaba aquella muerte estéril y que no servía para esclarecer la horrible verdad.

El asesino masculló:

—¡Ahora!

Y alguien murmuró entonces, desde la puerta:

—¿Ahora qué, pichoncito?

CAPÍTULO XIII

El sicario se volvió como si acabara de oír el silbido de una serpiente.

Sus ojos desencajados miraron hacia la puerta que se estaba abriendo aún. Y en el umbral aparecía una mujer, que jugueteaba entre sus dedos con un largo cuchillo de desollar.

Kindall masculló:

—¡Nancy!

Nancy le dirigió una sonrisa suave y musitó:

—Una corazonada, amor. Me ha parecido que el federal a quien buscabas podía no estar en esta casa. Y he vuelto, mientras mis amigas seguían el camino. Además, lo celebro…

Entrecerró los ojos y añadió con voz ronca:

—Porque así podré practicar con el cuchillo…

Lo lanzo antes de que el asesino pudiera hacer un solo movimiento. El pesado cuchillo de desollar se clavó hasta las cachas en su garganta.

Luego Nancy avanzó lentamente.

Tomó el arma por el mango, dio un tajo más y terminó la faena.

Con el mismo cuchillo, cortó las ligaduras de Kindall.

—Gracias —musitó éste—. En este caso, no sé qué hubiera hecho sin ti.

—Y yo no sé qué haría tampoco sin ti, Kindall.

—¿Qué… quieres decir?

—Tenemos que esperar a que mis amigas vuelvan. Vamos a ocultar a este tipo para que no nos moleste.

—¿Para qué no nos moleste en qué…?

—De algún modo hay que pasar el rato, ¿no…? ¿O es que tú creías que Estrella era la única de las tres que sabía ser amable?

CAPÍTULO XIV

George paseaba, impaciente, de un lado a otro de la habitación a oscuras. Seguía conociendo pulgada a pulgada todos los relieves y la distribución de cada uno de los objetos. Toda persona que entrase allí se encontraría cegada, pero él, aunque no viese nada tampoco, sabría perfectamente por dónde moverse. Sabía situar a una persona por la voz, por el lento susurro de su respiración, incluso…

Pero ahora estaba impaciente.

El sheriff Tek, que debía comunicarle la situación del tesoro de los papagos, no llegaba aún.

Resultaba incomprensible aquella tardanza.

Había calculado acabar todo aquello rápidamente, porque la situación se estaba volviendo peligrosa. Demasiada gente metía ya la nariz en aquel asunto.

Y encima, estaba lo de Alma…

Ahora lamentaba haberla matado, porque la muchacha india le gustaba extraordinariamente, y había pasado ratos deliciosos con ella. La falta de escrúpulos de George le impedía pensar, en lo miserable de aquella situación. Sólo tenía en cuenta su propio placer, no el sufrimiento de los otros.

Pero la situación con Alma se había puesto imposible.

La muchacha se había vuelto irritable, nerviosa, y era capaz de contar a cualquiera lo que sabía. Y lo que sabía era muy importante.

No sólo su participación en los hechos. Había averiguado también que él no estaba ciego y que las fingidas quemaduras en los párpados estaban hábilmente pintadas y nada más… Eso era muy importante. Caso de saberlo el sheriff Tek, seguro que no iría allí. Y George necesitaba que lo hiciese…

Hizo sonar una campanilla de plata.

Otra india, pero ésta vieja y poco atractiva, abrió la puerta de la habitación en tinieblas, y se detuvo en el umbral.

—Diga, señor.

—¿No se ve venir a nadie?

—No… A nadie, señor.

—No lo comprendo… El sheriff Tek se retrasa. Tráigame una copa de brandy.

—En seguida, señor, pero…, pero temo derramarla cuando entre. No se ve nada en esta habitación. ¿No sería posible encender la luz?

—¡No! —George había rugido rabiosamente—. ¡La luz me lesiona los ojos! ¡Me hace daño! ¡Puedo estropear, en un minuto, lo que he adelantado en mi curación!

La india tembló.

—Está bien, señor… No encenderé la luz.

—Además, Alma conocía perfectamente la distribución de los muebles aquí. ¡Nunca tropezaba! ¡Usted también tiene que aprenderlo!

—Desde luego, señor…, pero ¿dónde está Alma?

—La muy estúpida ha huido… A esas chiquillas salvajes les gusta la libertad, sobre todas las cosas… Bueno, hay que olvidarla. Espero que usted sea más sensata que ella.

—Sí, sí, señor…

Fue a retirarse, pero antes de desaparecer, se detuvo.

—Señor…

—¿Qué ocurre ahora?

—Se oyen silbidos muy extraños en el porche. Algo que no tiene sentido.

—¿Silbidos? ¿De qué clase?

—Yo diría que es una serpiente irritada.

—¿Una serpiente? ¡Qué tontería! ¡No hay bichos de ésos en las inmediaciones! Deben ser fantasías suyas. ¡Olvídelo!

—Sí, señor.

La nueva sirvienta india se alejó.

George apretó los puños, furioso.

¡Serpientes! ¡Vaya, hombre! ¡Sólo le faltaban visionarias de aquella clase!

¡Y Tek sin llegar!

Se sentó en una de las butacas, cerca de la ventana. No veía, en aquella postura, a la furiosa cobra que paseaba por el alféizar, buscando una juntura para entrar. La cobra cuyos ojillos y cuyos dientes relucían a la luz espectral de la luna.

CAPÍTULO XV

Las dos mujeres se acercaron a la puerta. Descabalgaron ante ella.

Aunque ahora ya había amanecido del todo, no se apreciaba movimiento en la ciudad de Roll. Diríase que la gente estaba un poco atemorizada, ante los últimos acontecimientos.

Marta susurró:

—Hemos dado cien vueltas inútilmente en torno a la ciudad.

—Lástima no habernos tropezado con el sheriff Tek.

—Le hubiéramos afeitado gratis. Es el tipo a quien tengo más ganas de echarme a la cara.

—De todos modos, estoy segura de que le encontraremos.

Se dirigieron a la puerta.

—Nancy tiene que estar aquí.

—Veremos en qué ha terminado su corazonada…

Al abrir la puerta vieron, en efecto, a Nancy. Ésta terminaba de abrocharse apresuradamente la camisa.

Estrella clavó en su rostro sus ojos color miel, que, sin embargo, resultaban penetrantes y duros.

—Me parece que tú eres una sinvergüenza, Nancy…

Nancy no contestó.

—Menuda corazonada has tenido, ¿eh? —siguió diciendo burlonamente Estrella.

Nancy señaló hacia los sacos apilados en un rincón, y que ahora no eran dos, sino tres.

—Uno no tiene nada de particular. Está lleno de paja —murmuró—. Pero los otros dos están ocupados. Y puedes creer que mi corazonada ha salvado la vida a Kindall.

Estrella abrió los sacos.

Y al ver los cabellos rubios de uno de los muertos, lanzó una imprecación.

Al volverse, estaba intensamente pálida. Aquella mujer que no se impresionaba por nada, estaba, esta vez, al borde del desmayo.

Nancy murmuró:

—No te preocupes. Ha sido bien vengado.

—¿Fue… ese otro?

—Sí. Y te aseguro que lo he despachado bien.

Estrella se llevó una mano a los ojos.

—Necesito salir de aquí… No sé qué me ocurre…

—Lo que te ocurre es que eres más humana de lo que tú crees, Estrella —susurró Kindall—, aunque la vida te haya endurecido. Y estoy seguro de que pronto comprenderás que no todo es negro en la existencia. Y ahora salgamos de aquí… Hay que encontrar a Tek.

—¿Es el último que queda? —susurró Marta.

—Sí. Ese tipo, además de asesinar al agente federal, fue de los que mataron a Silvia. Ahora, solamente queda Tek. Y hemos de atraparlo y liquidarlo hoy mismo, como si fuese una alimaña. La cacería empieza…

CAPÍTULO XVI

George murmuró:

—¡Por fin!

Empezaba a desesperar de que Tek viniese. Pero ahora, después de tan larga espera, estaba llegando.

Aquel sonido de cascos resultaba inconfundible.

George, desde que amaneció, había corrido las cortinas para que no entrase nada de luz. De todos modos, una de las ventanas estaba levemente abierta para que soplara un poco de aire. De lo contrario, la atmósfera en el interior de la habitación hubiera resultado demasiado calurosa.

El caballo se detuvo ante la casa. Un momento después, sonaba la campanilla de la puerta.

La figura tímida de la india se dibujó en el umbral de la habitación oscura.

—¿Puedo abrir, señor?

—Sí, claro que puede…, ¡y dese prisa!

—Es que a estas horas…, temí que hubiese algún peligro.

—Los peligros me los soluciono yo. Haga pasar en seguida al hombre que acaba de llegar.

Oyó el sonido de la puerta al abrirse.

Y en seguida la voz de Tek:

—Pero ¿quién eres tú, vejestorio? ¿Dónde está Alma?

—Alma se fue, señor.

—¿Se fue o la raptaron?

—No sé nada, señor… Quizá el señor George se lo pueda explicar…

—¡Pues claro que me lo explicará, infiernos! Si esa chica se ha escapado, quiero encontrarla yo. Y la encontraré, no faltaba más… Vale la pena hacer por ella una galopada hasta la mismísima morada de Satán…

Rió como si acabara de decir algo muy gracioso y llegó hasta la puerta de la habitación.

—¿George?

—Sí —dijo éste desde las tinieblas—. Pasa…

—Pero ¿por qué diablos sigue esto tan oscuro?

—La luz me hace daño.

—Total, acaba de amanecer. El resplandor no es muy intenso.

—No puedo soportar ni la luz de una bujía…

—Bueno, bueno, allá tú…

—¿No entras o qué?

—Es que no sé ni dónde pongo los pies. Demonios, esto está peor que una gruta.

—Lo siento, pero, por ahora, me es imposible salir de aquí. De todos modos, me siento mejor cada día. El sheriff aún vacilaba.

—No veo ni jota…

—Sigue recto. Encontrarás una butaca.

—Bueno…

—Y cierra la puerta.

—¿Aún más oscuridad?

—No. Es que no quiero que nos oigan.

—¿Es que esa pájara no es de confianza?

—Ningún indio es de confianza.

—En cambio, con Alma bien encaprichado estabas…

—Ella era distinta.

—Dice que ha huido, ¿no?

—Por eso te digo que ningún indio es de confianza. Cuando menos lo piensas, te la pega por la espalda.

El sheriff cerró.

Las tinieblas que le envolvieron eran tan absolutas que no se atrevía ni a respirar.

—Diablo, no sé dónde estoy…

—Te he dicho que sigas recto.

—Bien…

Tek palpó el respaldo de una butaca.

—Es la primera vez que hablo con alguien sin verle. Menos mal que he encontrado dónde sentarme.

Se acomodó.

—Delante de ti, en la mesita, tienes un vaso de plata con whisky —indicó George.

—No lo veo…

—Debe brillar un poco. ¿No lo distingues?

—Ah, sí…

George sonrió.

Durante días enteros había ensayado los movimientos por aquella habitación. Se había comportado en todo como un verdadero ciego, hasta adquirir la especial sensibilidad de éstos. Él veía con cierta claridad a Tek, mientras que éste no sabía ni dónde estaba.

Por si eso fuera poco, había colocado aquel vaso de plata en un lugar estratégico.

En toda oscuridad, hay un levísimo indicio de luz. Y esa luz se reflejaba en el vaso, que brillaba un poco. Por lo menos, brillaba para los ojos ya acostumbrados de George.

De ese modo, por si algo le faltara, aquel vaso indicaba la posición del sheriff.

George tenía todas las ventajas.

Y pensaba aprovecharlas, puesto que había llegado el momento supremo, el instante decisivo de su plan.

Tek bebió.

—El whisky es bueno.

—Te he ofrecido lo mejor.

—Es lo menos que puedes hacer. Después de lo que voy a decirte, habrá que celebrarlo en grande.

—¿Traes buenas noticias?

—Estupendas.

—Pues desembucha.

George estaba expectante, tenso.

Tek debía vivir hasta que explicara dónde los indios papagos guardaban su oro. Luego, su vida no valdría ni medio dólar.

Porque aquello culminaba el plan de George.

Eliminar a aquel hombre que sabía demasiado. Eliminar a aquel tipo que, además, contaba repartir los beneficios con él.

Afortunadamente —y ahora se daba cuenta de que aquello era una suerte— el resto de la cuadrilla estaban muertos. Sólo quedaba Tek, y éste iría muy pronto al Valle de Josafat.

Había fingido la ceguera para llegar al momento en que ahora estaban viviendo. Para saber que podría eliminar a Tek, al fin y al cabo un hombre muy peligroso, sin que él pudiera defenderse.

El sheriff era más rápido que él «sacando». Tampoco se dejaría sorprender por el cuchillo. Imposible matarlo a campo abierto o en una habitación donde él pudiese ver.

Desde luego, podía matarlo contratando pistoleros, pero no entró nunca en los planes de George. En primer lugar, los pistoleros no garantizaban el éxito, y en segundo lugar, aquello hubiera equivalido a depender de otros hombres, que también sabrían demasiado.

No. El plan actual era perfecto. Mataría a Tek, sin ayuda de nadie. Sin que nadie supiera nada.

A la sirvienta india la despediría con cualquier pretexto. Y luego le diría que Tek se fue durante su ausencia.

Oía respirar al sheriff, que estaba ante él, tan indefenso como un pajarillo, aunque no lo supiera.

—Vamos, desembucha… ¿A qué esperas?

—Diantre, me fastidia la oscuridad. Todo esto me da la sensación de algo irreal. No me siento seguro.

—¿Es que, acaso, no me conoces bien?

—Sí, claro… Perdona.

—A ver, habla.

—Los papagos tienen su oro en la llamada Quebrada de los Buitres. Son dos cuevas a las que sólo se puede llegar descolgándose por el abismo por medio de unas cuerdas.

—Conozco el sitio. Es muy peligroso.

—Cualquiera iba a imaginarlo, ¿eh?

—Desde luego, es un lugar ingenioso —reconoció George.

—Pero tú no sabes lo peor. A la entrada de esas cuevas hay dos nidos de buitres. Ya sabes cómo se ponen, en cuanto alguien toca sus crías. Si alguien se acerca por allí, le sacan los ojos.

George disimulaba, a duras penas, lo interesante que le parecía todo aquello.

Con voz que trataba de ser indiferente, masculló:

—Entonces, ¿qué se puede hacer?

—Hay unos indios que son especialistas en eso. Ellos bajarán.

—¿Y quién les dará la orden?

—Sólo tú se la podrás dar. He hecho lo acordado. Tendrás la iniciativa en todo.

El administrador sonrió en la oscuridad.

Aquel maldito Tek, en el fondo, era un ingenuo.

Le había puesto las cosas bordadas.

No se daba cuenta de que se eliminaba él mismo. De que todo aquello era una invitación para que George le matara.

—Así que deberé ir allí…

—Será necesario.

—Lo siento por mis ojos…

—Pero tú mismo dices que te encuentras mejor.

—Sí… Bastante mejor. Yo creo que podré ir allí pronto.

—No conviene perder tiempo.

—Sí —dijo George enigmáticamente—: No conviene perder tiempo…

Algo extraño debió palpitar en su voz, porque el sheriff preguntó:

—¿Qué has querido decir con eso?

—Nada…

—George, tienes una voz rara.

—¿Rara? Es mi voz normal…

—Pues has cambiado de posición… Tu voz ya no suena en el mismo sitio. ¿Por qué?

George comprendió que acababa de cometer una imprudencia.

Mientras avanzaba hacia el sheriff, con el cuchillo en la mano, no debía hablar.

No convenía que Tek pudiera conocer su posición. La oscuridad era su arma, su cómplice.

—George… —susurró Tek—. ¿Qué pretendes? ¿Dónde te has metido, maldita sea?

De pronto, tuvo una intuición de lo que podía ocurrir. Sintió que todo su cuerpo se estremecía.

—¡George!

El administrador alzó su cuchillo.

Veía bien al sheriff. Lo que no pudo prever fue que éste se ladeara en el último instante.

La hoja de acero, que debía haber desgarrado su garganta, desgarró solamente la piel de la butaca.

El sheriff no había visto el cuchillo. No se daba cuenta de lo que estaba exactamente ocurriendo. Sólo sintió el roce del peligro, y se arrojó al suelo, tratando de huir a gatas.

Llevaba revólver, pero resultaba inútil usarlo allí. ¡No veía nada!

George jadeó.

No podía fallar ahora. ¡No podía fallar, cuando su juego estaba descubierto!

Vio confusamente al sheriff. Notó que trataba de huir a gatas, ridículamente.

Mejor. Estaba en la posición ideal para la cuchillada entre las costillas.

Los ojos de George, habituados a las tinieblas, lo distinguían todo con casi perfecta claridad. Pero lo que no pudo llegar a distinguir, desde luego, fue una serpiente negra, que oscilaba sobre una butaca también negra.

El ofidio contorsionaba los anillos frenéticamente, a punto de saltar. En sus ojillos palpitaba un odio casi humano.

George se acercó un paso más.

La serpiente se irguió.

El administrador fue a lanzar un grito de triunfo.

Y, de pronto, el bicho le saltó a la cara, a los ojos.

El grito de George fue alucinante, llenó la habitación entera.

Acababa de ver, en el último instante, aquella cosa viscosa que se enroscaba en torno a su cuello. Acababa de ver las fauces, la lengua movediza, los ojillos que brillaban.

Sintió hasta las entrañas la mordedura de la cobra. Y cayó hacia atrás, lanzando un espantoso alarido, sabiendo que ahora, nadie, nadie, le podría salvar…

La cobra siguió mordiendo.

Ya no había veneno en sus glándulas, pero seguía atacando rabiosamente, como si su odio fuera humano. En cuanto al sheriff Tek, sólo le faltó aquello para sentirse loco de terror.

Escuchaba los silbidos de la serpiente, los gritos frenéticos de George…

Sus ojos, ya más habituados a la oscuridad, lograron distinguir un levísimo resquicio de luz. Saltó hacia allí y descorrió las cortinas, descubriendo la ventana entreabierta. No tuvo serenidad ni siquiera para terminar de abrirla.

Saltó, rompiendo los cristales con su cuerpo. Se hizo sangre, pero no lo notó. Y rodó por los suelos, mientras sentía, con alivio, que se desvanecía el clima de pesadilla en que había estado viviendo.

Todo había sido como un maldito sueño.

No podía creer que siguiera con vida. Y sólo sabía que necesitaba huir, huir…

Corrió como un loco.

¿Dónde tenía su caballo? ¿Dónde estaba la parte delantera de la casa?

Al fin consiguió serenarse un poco. Resollaba como un corcel a punto de caer reventado. Vio su caballo y se dirigió hacia él.

Estaba a salvo. Y sólo él conocía el emplazamiento del oro de los papagos. ¡Sólo él! Porque, ahora, George estaba muerto y lo que el maldito administrador intentó —eliminar a todos sus cómplices— lo había conseguido él, sin ningún esfuerzo…

Después de todo, las cosas habían salido a pedir de boca.

Ahora, una buena galopada y…

Pero cuando iba a saltar sobre la silla, una voz dijo tranquilamente:

—No tan aprisa, Tek…

El sheriff se volvió. A unos diez pasos, por una esquina de la casa, vio aparecer a aquella especie de fantasma. El sobrino de George, a quien había visto una sola vez, le pareció más alto, más fuerte y más implacable que nunca. La derecha del joven se balanceaba en torno a un «Colt Frontier». Sus intenciones estaban tan claras como el agua, o mejor dicho, tan claras como la sangre…

—Su tío ha muerto —susurró el sheriff—. Bueno, quizá aún no… Debe entrar. Tal vez pueda hacer algo por él.

Quizá consiguiera convencerle. Se libraría de aquel nuevo peligro y…

Pero Kindall masculló:

—Si mi tío ha muerto, es porque lo merecía, Tek. Y ahora te corresponde el turno a ti, aunque tú tendrás la suerte de poder defenderte. ¡Muévete, maldito!

Las últimas palabras de Kindall habían sido un rugido.

El sheriff tembló.

—No sabes le que haces. Yo no…

—¡He dicho que te defiendas!

—Nadie puede desafiarse con un sheriff. Estás faltando a la ley. Si llegaras a alcanzarme, te juro que…

—Yo también te juro una cosa, Tek. Te juro que dejaré que tu cadáver se pudra al sol. Y ahora…, ¡saca!

Tek comprendió que no tenía más remedio que jugarse la vida. Y, después de todo, aquel tipo le daba una oportunidad. Muy bien… Él procuraría que aquel exceso de nobleza le costara la piel.

Lanzó un grito, mientras se contorsionaba para sacar el revólver.

Creyó que iba a vencer. Durante unas décimas de segundo le pareció ver al descubierto el cuerpo de su enemigo.

Dos detonaciones le dejaron ciego.

Él no lo supo nunca. Jamás se enteró de que las dos balas le habían atravesado los ojos.

Kindall le vio caer de rodillas.

Lógicamente, debía haber muerto, después de dos balas alojadas en el fondo del cráneo, pero el sheriff aún se movía. Kindall se acercó entonces un paso más y le vació el resto del plomo que aún le quedaba en el cilindro de su revólver.

Se volvió poco a poco. Seis ojos le miraban desde lo alto de tres caballos. Seis hermosos ojos, que hubieran enloquecido a cualquier hombre…, incluso a él, que tenía motivos para estar cansado.

Nancy susurró:

—No nos has dejado hacer gran cosa, muchacho…

Dejad de pensar en ello. Está bien muerto.

—Eso ya lo vemos… Pero nos hubiera gustado participar en la fiesta.

Marta cortó a Nancy:

—Olvidémoslo. Hay otras fiestas mejores.

Kindall se puso a temblar.

—Bueno…, yo…, yo quería despedirme de vosotras…

—¿Despedirte? ¡Ni hablar! Tienes que darnos muchas explicaciones. ¿Y por qué romper una amistad que empieza a ser tan bonita?

Kindall comprendió que no tenía más remedio que dejarse llevar por la corriente.

¡Cualquiera plantaba cara a aquellas tres mujercitas…!

—Desde luego, resulta terrible ser enemigo vuestro —murmuró, mientras se acercaba a su caballo.

Marta sonrió.

—Sí. Claro que resulta terrible ser enemigo nuestro. Muchos lo han comprobado. Pero ¿y el ser amigo? ¿Cómo resulta?

Kindall suspiró con resignación, mientras pensaba que debería ponerse en contacto cuanto antes con el gobernador del territorio.

—Pues…, por lo que veo, me temo que peor aún…

FIN