PRIMERA PARTE

VENTICELLO DI ROMA

Capítulo Primero

Johnny Klem había recibido otras veces órdenes como aquella. Ordenes secas, tajantes, mortíferas.

—Acabe con él.

Stanley Barnett, el jefe supremo de DANS, le mostraba una foto y una ficha. A veces le daba un simple nombre y una dirección en una ciudad lejana. Esto podía variar, pero la última palabra era siempre la misma:

—Mátelo.

Johnny Klem había cumplido siempre aquellas órdenes. Sabía que nunca mataba a seres inocentes, que nunca mataba angelitos. Las peores carroñas humanas que ha producido nuestro tiempo pasaban ante el punto de mira de su revólver o el filo de su cuchillo. Cuando DANS-001 decía: «Mátelo», era porque la víctima designada merecía la muerte.

Pero ahora la cosa era ligeramente distinta. Ahora, Stanley Barnett había dicho: «Mátela».

Con «a» final.

Se refería, pues, a una mujer.

Johnny Klem llevaba su foto cuando descendió del «Boeing 707», tipo «320-B», de la Compañía Alitalia, que le había traído en vuelo directo desde Nueva York. Llevaba también una «German Luger» modelo especial, tipo «Secret War», con silenciador acoplado y dispositivo para lanzar pequeñas balas de gas que mataban sin ruido en cuestión de segundos.

La foto llevaba una pequeña anotación al pie. Aquella anotación decía:

«Nelida. Disco de Oro en 1966».

A la salida del aeropuerto de Fiumicino, una valla anunciadora ofrecía al público, a gran tamaño, la imagen de la misma mujer. El nombre se repetía obsesionantemente en letras rojas: «Nelida, Nelida, Nelida».

Johnny Klem pensó en una lápida.

Allí no escribirían el nombre más que una vez.

La voz le distrajo de sus meditaciones, mientras se acercaba al borde de la calzada.

—¿Taxi, signore?

Era un taxi muy original. Un coche negro, «Mercedes Benz especial 600». Y un o una taxista más original todavía: una chica con minifalda, que además había abierto la puerta para que él la viese mejor.

Johnny la contempló admirativamente.

No había para menos.

Afortunadamente, no la veían los pilotos de los aviones que entraban y salían continuamente de Fiumicino, porque de lo contrario se hubiera producido un desastre.

EO-004 musitó:

—¿Qué clase de medias anuncias, nena?

—Las «Seducción».

—Pues el título queda muy adecuado, pero en tus piernas. Porque si las ponen en las piernas de mi abuelita…

Y subió al coche.

—Al Quirinale —musitó.

No le extrañaba aquella recepción, puesto que era lo convenido en la base de DANS. Una chica sensacional, en minifalda, le saldría a recibir en un «Mercedes» negro. El haría cualquier comentario acerca de sus bonitas medias. Y ella diría que las llevaba «Seducción».

Esa palabra «Seducción» era la palabra clave.

La muchacha lo llevaría al hotel donde tenía habitación reservada. Y le pondría en contacto con su enlace en Roma.

Le miró la nuca.

Unos cabellos rubios, de color purísimo, tan cuidados como sus piernas. Una naricilla respingona, que se veía de perfil. Unos labios pulposos en una cara más bien pequeña, en contraste con sus caderas que eran macizas y anchas.

Johnny Klem casi lamentó no haberse sentado junto a ella, en el diván delantero. El viaje hubiera sido mucho más «interesante».

Ella conducía bien. Maniobró con habilidad en el enlace de carreteras que antaño condujeron a la Ciudad Olímpica, de Roma. El tráfico era muy intenso en dirección al histórico Coliseo. Se distinguían ya a lo lejos los reflejos del iluminado Arco de Constantino.

Sí. Había sido una lástima no ir en el diván delantero.

Las bellezas de Roma se aprecian mucho mejor al lado de una mujer bonita.

Segundos después tenía motivos más importantes para lamentar el no haber ido en el asiento delantero.

Por ejemplo, cuando un cristal hermético, y a prueba de balas, se alzó bruscamente entre el lugar del conductor y el suyo, aislándole por completo en la parte posterior del coche.

Y cuando notó que las dos puertas habían quedado bloqueadas.

Y cuando se dio cuenta que ninguno de los dos cristales podía abrirse ni romperse. Y de que sin duda debían ser a prueba de balas.

Estaba tan prisionero como si le hubieran metido en una jaula.

¡Y todo eso en el centro de Roma, en medio de un tráfico vertiginoso, pasando junto a miles de personas que no se daban cuenta de nada!

Porque los cristales se habían teñido de un suave color humo que no llamaba la atención, pero que impedía ver lo que ocurría dentro.

La voz de la hermosa conductora llegó a través del cristal, por medio de un interfono.

—¿Sorprendido, Johnny Klem?

La voz del joven no se alteró en absoluto. Era tan tranquila como si le hubieran preguntado qué marca de tabaco le gustaba más.

—¿Qué es esto? ¿Un ensayo?

—Algo así. Un ensayo general para la muerte.

—¿Qué ha sido de mi enlace?

—Lo maté yo misma.

—¿Dónde?

—En el propio Hotel Quirinale. Te está esperando en tu habitación, dentro de uno de los armarios. Claro que no podrás verle, porque tú nunca llegarás allí.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

Ni una chispita de miedo apareció en ellos. Tampoco una chispita de inquietud, pese a saber que había caído en una trampa mortal.

—¿Cómo pudiste acabar con él? —susurró, tratando de ganar tiempo—. Él era un hombre listo…

—Hasta los hombres más listos se vuelven tontos cuando ven una buena minifalda.

—¿Para quién trabajas?

—Eso no te importa, EO-004.

—Sabes muchas cosas de mí…

—Todas las que sabía tu enlace.

Llegaban en ese momento a la basílica de San Juan de Letran. Dieron la vuelta a la amplia plaza.

Johnny Klem pensó que quizá se salvaría si se producía un accidente. Pero ella conducía con tal seguridad que el accidente era muy improbable.

—Este coche irá al fondo del Tiber —susurró la muchacha— con tu cadáver dentro. Es una lástima destrozar una maravilla así, pero vale la pena.

La comunicación con el interfono iba a cortarse. Johnny Klem preguntó rápidamente:

—¿Cómo vas a matarme? Es solo para ponerme cómodo, ¿sabes?

—Ya lo verás, amor. No falta nada.

Se oyó al instante un leve silbido en el departamento donde estaba Johnny Klem, y que era como una caja de acero y cristal herméticamente cerrada.

Gas.

Era ácido cianhídrico, como el que se emplea en California para ejecutar a los condenados a muerte.

Los efectos letales son casi instantáneos. Basta respirar una sola bocanada para que se produzca la pérdida de conocimiento que ya no se recupera más.

EO-004 había aspirado apenas un soplo, lo suficiente para que el olor le delatase la clase de muerte que se le reservaba.

A continuación contuvo el aliento. No respiró en absoluto, como si sus pulmones también se hubieran cerrado herméticamente.

Estaba entrenado para eso. Podía aguantar más que cualquier otro ser humano.

Pero todo tenía un límite. Al final tendría que inhalar aire, y entonces… Buscó desesperadamente una salida, haciendo que su cerebro trabajase a la presión de un volcán.

Tenía la pistola, pero las balas nada podrían contra aquellos cristales. Tenía su encendedor, convertible en bomba de mano, pero si destrozaba una puerta, con ella se destrozaría también a sí mismo.

No veía salida.

El silbido del gas al penetrar en el recinto seguía escuchándose. La cantidad de cianhídrico que entraba allí era realmente intolerable.

No le quedaba más que un recurso desesperado, un recurso que no merecía ni siquiera ese nombre. Pero tal vez pudiera confiar en la resistencia de sus pulmones de hierro.

Se dejó caer de costado en el asiento, con la boca abierta, como si hubiera inhalado una enorme cantidad de gas. Pero no respiraba.

Contener la respiración con la boca abierta es mucho más difícil que hacerlo con la boca cerrada, porque al cabo de unos instantes, cuando el aire quema los pulmones, tiende a producirse una náusea. Si usted lo duda, es fácil hacer la prueba.

Ella lo veía por el retrovisor.

Veía sus ojos quietos, vidriosos, espantosamente inmóviles.

Veía su boca abierta, de hombre que ha absorbido gas hasta el fondo de sus entrañas.

Había aguantado mucho, había soportado hasta un límite que ningún otro hombre hubiera podido soportar.

Pero ahora la historia había terminado. Había terminado en silencio, mientras el coche rodaba junto al Tiber.

Ella susurró:

—Lástima.

Tenía buen gusto y le dolía haber acabado con un hombre así, sin darle antes oportunidades para que los dos se divirtieran un poco.

Cortó el paso del gas.

Hizo funcionar los ventiladores que, por medio de escape de aire invisibles, expulsaba el gas letal del interior del coche.

No podía exponerse a que existiera una sola partícula de cianhídrico cuando ella abriese, pues de lo contrario podía sufrir sus efectos mortales.

Johnny Klein, siempre con los ojos vidriosos y la boca abierta, oía el zumbido de los ventiladores.

Su cerebro estaba a punto de estallar y las sienes le dolían horriblemente.

No podía más.

Una náusea terrible lo sacudía la garganta.

Y si ella, por el retrovisor, notaba una sola crispación, un solo síntoma de vida, volvería a dar salida al gas, ahora más larga e implacablemente.

Cuando sus pulmones iban a estallar, expulsó el aire.

Bruscamente sintió un terrible vacío. Se arriesgó a respirar, pero lo hizo sin mover un solo músculo, sin variar ni una décima de milímetro la posición de sus ojos.

Notó todavía un levísimo olor a cianhídrico y sus sentidos se embotaron casi instantáneamente.

Era la antesala de la muerte y él lo sabía. Caso de durar aquello. Pero los ventiladores eran eficaces y seguros. En unos brevísimos instantes más, el cianhídrico estuvo expulsado. Él pudo respirar con más tranquilidad, aunque siempre sin mover un músculo, sin desviar los ojos.

La muchacha oprimió un resorte.

La lámina de cristal que separaba los dos departamentos quedó escamoteada.

Johnny Klem hubiera podido entonces atacar, pero no lo hizo. En primer lugar, necesitaba recuperarse todavía un poco. En segundo lugar, quería saber quiénes eran los cómplices de aquella encantadora y peligrosa muñeca.

El coche rodaba junto al Tiber.

Le habían dicho que le arrojarían allí, pero eso debía estar programado para más tarde. Notó que el «Mercedes» se desviaba. Iba ahora hacia el centro, hacia la Piazza Barberini.

EO-004 conocía Roma como conocía Shanghai o cualquier capital del mundo. Sin mirar apenas sabía dónde estaban. Desde Piazza Barberini subieron por la famosa Vía Venetto, hasta la vieja muralla que da acceso a los jardines de Villa Borghese.

En la puerta del Hotel Flora se detuvieron un instante.

Un hombre delgado, de aspecto siniestro, se despegó de la acera y penetró en el coche, sentándose en el diván delantero.

—Hola, Cintia.

—Buenas noches, Chris.

—Veo que has hecho un buen trabajo. Ese tipo de ahí detrás está más fiambre que el rey Víctor Manuel.

—No ha tardado ni cinco segundos.

—Entonces, ha sido fácil…

—Más de lo que creía… El llamado Chris aspiró voluptuosamente el humo de un cigarrillo que acababa de encender.

—¿Sabes? Me parece que es la primera vez que alguien consigue matar a un agente de DANS. Hasta ahora, estos tipos parecían invulnerables.

—Pues son hombres como los otros. Ese se ha fijado en mis piernas como cualquiera. Se ha fijado en mis labios como cualquiera. Y ha tragado el cianhídrico como cualquier condenado de la prisión de Alcatraz.

Chris rio.

—De acuerdo… Ahora daremos el paquete a los otros. Ellos lo harán desaparecer.

Johnny escuchaba todo eso perfectamente, mientras su cuerpo seguía cada balanceo del coche.

Hubo un momento en que, dentro de los jardines de Villa Borghese tomaron una pronunciada curva y entonces él cayó hacia un lado, exactamente igual que lo hubiera hecho un muerto.

Ni Cintia ni Chris lo miraban ya.

Le daban por definitivamente despachado de este difícil mundo de los vivos.

Sobre los hermosos pinos de Villa Borghese se posaba la oscuridad. Aquí y allá había algunos coches estacionados, donde, a la triste manera americana, los novios se hacían promesas y se besaban. Seguramente luego los besos serían olvidados y las promesas incumplidas. En uno de los rincones más sombríos, estaba estacionado un magnífico «Lancia».

El «Mercedes» se detuvo allí.

Dos tipos se despegaron de las sombras. Eran altos y delgados, como Chris, y al igual que Chris, llevaban gabardinas oscuras. Johnny Klein, tumbado en su asiento, apenas los vio, pero les vio acercarse.

—¿Listo, Cintia?

—Perfecto.

—Entonces, puedes bajar. Nosotros llevaremos el paquete.

—Ahí está.

—Nunca he visto a un agente de DANS muerto —dijo uno de ellos—. Debe tener una bonita facha.

—Era un tipo estupendo —murmuró Cintia—. Lástima.

El hombre que acababa de hablar abrió la puerta.

Y entonces el «paquete» se movió.

Lo hizo con una rapidez fulminante, sin dar tiempo a los otros para reaccionar.

Fue como un rayo que se dispara. El tipo de la gabardina oscura apenas pudo lanzar un grito.

—¡Cuidado!

Los otros dos se movieron instantáneamente. Dos revólveres provistos de silenciador salieron a la luz.

EO-004 ya había, mientras tanto, disparado sus puños.

El hombre que estaba más cerca salió proyectado contra uno de los árboles. El arma que llevaba en la derecha voló.

Pero los otros iban a disparar. Johnny Klem, que había querido cazar a alguno de ellos vivo, comprendió instantáneamente que aquella no iba a ser una batalla de puños, sino de plomo.

La silenciosa «German Luger» salió a la luz en fracciones de segundo.

Tres breves taponazos cortaron el aire. Fue algo tan rápido que ninguno de los tres hombres llegó a darse cuenta. No sufrieron ni notaron los impactos. Quizá desde el Más Allá pensaron poco más tarde que así daba gusto morir.

EO-004 había tenido que disparar incluso contra el caído, al que acababa de golpear, porque este, dando pruebas de una resistencia poco común, ya se había recuperado y empuñaba de nuevo su revólver.

La única que no se había movido era Cintia.

Cintia mantenía las manos sobre el volante, mirando filosóficamente la pelea que tenía lugar en torno suyo.

—Buen trabajo —susurró al fin.

No hizo nada por defenderse.

No hizo nada cuando Johnny Klem abrió la portezuela del coche y se sentó a su lado, tranquilamente.

Ni cuando la estrechó entre sus brazos.

Ni cuando la besó en los labios.

Bueno, cuando la besó en los labios sí que hizo algo. Entonces ella demostró que le parecía muy bien.

La caricia hubiera durado largo rato tal vez, pero no se puede uno entretener besando a las chicas en un coche mal aparcado y al lado de tres muertos que encima están mal aparcados también.

De modo que EO-004 susurró:

—La comedia ha terminado, nena.

—¿Vas a…?

—No, no voy a matarte. Yo no mato mujeres, si no me obligan muy expresamente a hacerlo.

—Yo he intentado matarte a ti…

—Supongo que te habrán ordenado hacerlo.

—Cierto…

—¿Quién?

Ella se estremeció.

—Me dejas viva solo para que diga la verdad. No me has matado porque quieres interrogarme…

—No, no… Te equivocas. Puedes marcharte cuando quieras.

Ella le miró, asombrada, paralizada casi.

—¿Dices que… puedo marcharme?

—Lo has oído perfectamente.

—Pero entonces me matarás por la espalda.

—Prueba… Ella se despegó poco a poco del asiento del coche.

Su minifalda era una tentación. También lo eran sus labios, que temblaban levemente.

De pronto, la muchacha echó a correr.

Entre las sombras de Villa Borghese, Johnny Klem la tuvo perfectamente a tiro durante casi un largo minuto. Pudo haberla matado sin hacer ruido y sin que nadie se enterase, porque en aquel momento nadie pasaba por allí.

Pero no lo hizo.

Por el contrario, guardó el arma, se puso al volante del «Mercedes» y arrancó.

Al menos, tenía el coche, lo cual no era una cualquier cosa.

Claro que, sin la chica dentro, aquel cacharro había perdido mucho. De verdad. Le juro por estas.

CAPÍTULO II

El ambiente más sofisticado de Roma está en Vía Veneto. Allí se reúnen, a la hora del aperitivo o del café, los personajes más ilustres de las finanzas —turbias o no—, del arte, de la política, del destierro… y del espionaje. Allí era frecuente ver a Farouk, antiguo rey de Egipto, y hoy es frecuente ver a Carlo Ponti o a Averell Harriman. También es posible ver a Johnny Halliday y a otros pequeños dioses del arte moderno. Y a silenciosos personajes que nadie conoce, pero que están fichados en el Deuxième Bureau francés, el Intelligence Service británico, la CIA norteamericana y el NKVD ruso.

En buena lógica, parecía como si la mujer a la que Johnny Klem tenía que eliminar del mundo de los vivos —Nelida— se moviera en ese ambiente.

Pero no era así. Nelida actuaba en el Transtevere, en una sala de juventud que se había transformado en el lugar predilecto de los viejos de Roma. De los viejos corruptores, se entiende. Muchos de ellos querían sentir allí que, en todos los sentidos, volvían a tener veinte años. Y no todos lo conseguían, naturalmente.

EO-004 se presentó allí aquella misma noche.

Como si no hubiera pasado nada.

Como si en lugar de recibirle con gas le hubieran recibido con flores en el aeropuerto de Fiumicino.

Eligió una mesa discreta, en un ángulo. Allí estaba lo bastante cerca del escenario para disparar con probabilidades de éxito. Muy cerca de su mesa, unas muchachas minifalderas dejaron de prestar atención enseguida a los melenudos que estaban con ellas. En la pista, una muchacha que imitaba a Silvie Vartan cantaba con voz lánguida.

Blue, blue, l’amour c’est blue…

¿Y la muerte? ¿De qué color es la muerte? ¿Qué cara tendría la muerte para Nelida, cuando esta le diera su terrible abrazo frío?

Pidió un bourbon triple y lo bebió a pequeños sorbos, mientras miraba la pista.

Nelida apareció poco después. Era el número fuerte del programa, la estrella de aquel local donde nadie quería pensar en el tiempo pasado, ni siquiera los viejos, y donde todo el mundo pensaba en el tiempo futuro.

El solo conocía su cara, que era muy hermosa, pero el cuerpo no desmerecía. Se trataba de una mujer literalmente sensacional, de largos y felinos miembros, de lánguida cabellera que le caía sobre los hombros maravillosamente torneados, como los de una escultura. Estaba quizá algo flaca, al gusto de la época, pero conservaba unas líneas, unas redondeces sensuales y perfectas. EO-004 pensó que era una lástima matar a una mujer así. Y se preguntó por qué le habrían ordenado hacerlo.

Nelida tenía que ser una carreña humana, de eso estaba seguro. ¿Pero cuál era su crimen contra la Humanidad? ¿Por qué en DANS habían llegado a la conclusión de que era indispensable matarla?

Pero esa no era cuestión suya.

Él tenía que cumplir una orden e iba a hacerlo. Unas décimas de segundo bastarían para que todo se hubiera consumado.

Llevaba la pistola cargada con una bala de gas.

Las balas de gas son mucho más silenciosas que las otras y apenas producen impacto. Como penetran superficialmente en el cuerpo, solo lo suficiente para que el gas mortal se diluya en la sangre, son poco espectaculares. Pero el efecto que producen en la víctima es el de un cañonazo.

EO-004 la extrajo disimuladamente, como si fuera a cambiar de sitio la billetera y la colocó bajo los faldones del mantel de la mesa.

Desde allí apuntó.

No necesitaba ver la pistola. Sabía que iba a hacer blanco con absoluta seguridad. Era uno de los disparos más sencillos de su vida.

Entrecerró los ojos.

Era una lástima, pero en el mundo no solo han de morir los hombres feos. También, y por desgracia, mueren las mujeres hermosas.

Pensó:

«Adiós, nena».

Y Nelida se estremeció entonces, interrumpiendo el alegre y trepidante ritmo a que su cuerpo estaba sometido.

Por unos instantes pareció como si aquello fuera un paso nuevo. Un paso raro, extravagante, lindando con lo trágico.

El público quedó absorto, admirado, ante lo que parecía una suprema manifestación del arte.

Pero uno de los más absortos fue Johnny Klem. Porque él no había disparado aún, pese a lo cual la muchacha estaba dando la última pirueta. Porque aquella especie de ritmo era el ritmo de la muerte.

Otros la habían matado antes que él.

¿Otros? ¿Quiénes?

En ese momento, una de las muchachas que estaban en la mesa continua con los melenudos, se acercó a él. Hacía oscilar los pliegues de su minifalda. Tenía unos labios rojos y pulposos que recordaban a los de Cintia.

Fue eso lo que puso en guardia a EO-004. El recuerdo de Cintia.

Pero no hizo nada aún. Simplemente sus ojos brillaron un poco. Ella se inclinó sobre él, musitando:

—Podrían eliminarle, amigo. Eliminarle como a esa. Más vale que me siga.

—Y yo podría eliminarte a ti, muñeca. Tengo una pistola cargada bajo el mantel.

—Lo doy por descontado, pero a ti te están apuntando con una metralleta.

En aquel momento, un grito unánime llenó la sala.

Nelida acababa de caer bajo los focos, en el centro de la pista.

Se había llevado ambas manos al costado, en un gesto patético. Johnny Klem comprendió que por allí había penetrado la bala de gas. Acababan de matarla por el mismo procedimiento que él pensó emplear.

Se puso en pie.

Los gritos arreciaban.

Parte del público, especialmente el público joven, se había lanzado hacia la cantante, tratando de ayudarla.

Un policía de la Brigada de Costumbres, que se hallaba en el local, empezó a gritar como un loco:

—¡Que nadie salga! ¡Que nadie se mueva de dónde está! ¡Quietos…!

EO-004, seguido por la hermosa muchacha, avanzó hacia la puerta que daba a las oficinas del local, tal como ella le había indicado.

La pistola ya no era visible. Acababa de remeterla entre su camisa y su pantalón, abrochando encima la americana bien cortada.

La muñeca de carne musitó:

—Abre tú mismo.

Detrás de la puerta había un pasillo y en el pasillo dos fulanos con caras de perro que no ha comido en una semana. Uno de ellos pidió a EO-004 las armas que llevara; el otro le apuntaba con un revólver «Smith-Wesson» de cañón corto, calibre nueve, de los que abren agujeros como una manzana cuando disparan a corta distancia.

El joven musitó:

—Es un estupendo recibimiento. ¿Forma parte de la bienvenida que da el local a los clientes nuevos?

—Has escapado una vez, pero no escaparás otra. Johnny sonrió.

—¿Y quién trata de escapar?

Al contrario. Si aquellos tipos no llegan a venir a por él, hubiese ido él a buscarles. Necesitaba saber lo que había detrás de todo aquello y solo podía conseguirlo viendo la cara a los buitres que habían organizado la comedia.

Fue desprovisto de la «German Luger», del cuchillo largo y afilado que llevaba remetido en una de las mangas, y hasta del encendedor. Por lo visto, aquellos tipos sabían para qué servía.

—Pasa.

El tumulto crecía y crecía en el interior del local, pero precisamente por eso nadie parecía saber hacia dónde ir.

Los dos hombres, la muchacha de las piernas envidiables y EO-004 se dirigieron hacia el final del pasillo.

No había más que dos puertas a los lados, las cuales dejaron atrás. Parecían no ir a ninguna parte, pero Johnny dedujo que el final del pasillo no era tal final.

En efecto, cuando ellos avanzaban funcionó una célula fotoeléctrica.

La pared del fondo del pasillo corrió hacia un lado, como una puerta.

Cuando ellos hubieron pasado, volvió a cerrarse y todo recobró su aspecto normal, de perfecta inocencia.

Estaba en un despacho bien amueblado, de decoración perfecta, donde no se oyó al entrar más que el siseo del aire acondicionado.

Bueno… Perdón. También se oyó algo más.

El roce del nylon de las medias de la mujer que estaba allí, la cual cruzó calmosamente las piernas.

Johnny Klem entornó los párpados.

Él estaba habituado a ver mujeres hermosas. Parte de su trabajo se desenvolvía por obligación entre ellas. Tratarlas no solo era un gusto, sino también una necesidad.

En muy pocas horas, desde que llegó a Roma, había conocido a Cintia y a la pequeña diosa de la minifalda que ahora tenía tras él. Pero las dos —y otras muchas anteriores que EO-004 había tratado en otras aventuras— quedaban desvanecidas ante la belleza de la que ahora tenía ante los ojos.

En esta había algo más salvaje, más elemental, más directo que en las otras.

Bajo la ropa selecta y bien cortada, tras el nylon de las medias, bajo los cabellos arreglados por una primera firma de Roma, palpitaba el ímpetu de la mujer salvaje, todo instinto, la mujer que desde que nació ha sido un peligro y una tentación.

Ella le miraba pensativamente, desde su sillón anatómico.

Pareció calibrar la potencia de los músculos del hombre; dar la debida importancia a la luz de sus ojos, luz también de fiera que sabe matar; y hasta miró sus puños, como si se preguntara qué daño podía hacer un golpe de aquellas terribles mazas.

Al fin movió afirmativamente la cabeza.

—No sé cómo ha sido tan fácil atraparte —murmuró en italiano—. Eres una pieza difícil.

—Tenía interés en que me atraparan.

—¿Por qué?

—Para conocer a la persona que estaba detrás de todo esto.

Ella sonrió.

—Pues ya la has conocido.

Y cruzó las piernas de otro modo, haciendo que hasta un hombre experimentado como Johnny Klem tuviera que parpadear dos veces.

—Siéntate.

EO-004 lo hizo en otro sillón anatómico, frente a la hechicera tigresa.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, contemplándose, como calculando cada uno el valor del otro. Al fin ella tendió la mano y retiró de la mesa una edición especial del Corrieri della Sera, cuyo único titular, a toda plana, decía:

«La matanza de Villa Borguese».

La foto con los cadáveres «mal aparcados» era verdaderamente todo un espectáculo.

—¿Cómo lo conseguiste? —murmuró ella.

—Fue un trabajo de narices.

—¿De qué?

—De narices.

—No te entiendo.

—Si hubieras tenido que estar tanto tiempo como yo sin respirar, lo entenderías.

—¿Soportaste la dosis de gas?

Johnny dijo filosóficamente:

—Soy fumador que no se traga el humo.

—Eres tan bueno como creíamos —musitó ella admirativamente—. Yo sé apreciar dónde está el verdadero valor… aunque ese valor deba ser destruido. Y no creas que me sabe mal. También un millón de liras tiene valor y yo me las gasto alegremente cuando hace falta. Con esto ya no hacen falta más palabras para que sepas cuál es tu suerte. Pero antes quiero hablarte de alguna cosa más.

Extrajo un cigarrillo, lo puso entre sus pulposos labios y aspiró el humo voluptuosamente.

—Como habrás visto —dijo—, conocíamos la existencia de DANS y la identidad de sus agentes. No porque hayamos sobrevolado la isla ni porque la hayamos examinado desde un submarino secreto. Eso es casi imposible. Un avión hubiera sido abatido y desde un submarino no se verían más que rocas desnudas. Nuestro método fue mucho más sencillo: entramos en contacto con un alto funcionario de Washington, una de las poquísimas personas que están al corriente de lo que de verdad ocurre en Dawning Island. Él nos comunicó vuestra onda secreta de radio para unos determinados días, y por medio de ella conocimos tu salida y tu misión.

Johnny Klem no hizo ningún comentario.

Sabía que aquel era un peligro que DANS corría, porque unas pocas personas de la Casa Blanca conocían su existencia. Y aquello había sucedido ya; resultaba inútil lamentarse.

Musitó:

—¿Y por qué habéis hecho esto?

—Para demostrar a DANS que no debe interferirse en nuestros planes. Lo que estamos llevando a cabo es una cosa exclusivamente nuestra. Tú morirás, y si DANS no se aviene a razones, morirán también los otros tres superagentes con que cuenta. Pero si Stanley Barnett comprende que este no es asunto suyo, con tu muerte quedará liquidado todo. Por eso hemos actuado como tú has visto.

EO-004 sonrió levemente.

A pesar de saber que estaba condenado a muerte, su rostro era el de un hombre que lo está pasando en grande.

—¿Y también por eso habéis matado a Nelida?

—A Nelida la hemos matado por otra razón. Estaba condenada a muerte antes de que tú llegaras a Roma. ¿Por qué deseabas eliminarla tú?

El joven respondió francamente.

—Lo ignoro.

—¿Te lo ordenaron?

—Así es.

—¿Y no sabes por qué?

—En este caso no miento; no tengo ni idea.

Ella le lanzó tranquilamente por el aire el encendedor de oro macizo de que poco antes desposeyeran a EO-004, en compañía de las otras armas, y que uno de los tipos con cara de perro hambriento había dejado sobre la mesa.

—Pues puedes averiguarlo —dijo—. Comunica con tu base.

Johnny Klem no alteró para nada la sonrisa que flotaba en sus labios.

Sus enemigos conocían lo bastante de la organización para que no valiera la pena disimular.

De modo que movió el resorte que convertía el encendedor en potente y diminuta emisora de radio y al cabo de unos instantes, murmuró:

—EO-004 llamando a DANS… EO-004 llamando a DANS… La voz sonó algo lejana en aquella atmósfera hermética.

—Informe.

Era el propio Stanley Barnett, DANS-001, quien sin duda esperaba impaciente la llamada.

—Paso a informar, señor. Nelida está muerta.

—Bien. Le felicito.

—No me felicite tan pronto, señor.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—No la he matado yo.

Se produjo un brusco silencio al otro lado del mundo, al otro lado de las ondas.

—¿Qué ocurre, EO-004?

—Había alguien más interesado en acabar con ella. Pero no sé por qué.

La voz de Stanley Barnett murmuró:

—Hemos captado en Dawning Island unas emisiones de Radio Roma. En una de ellas se decía que Giuliano Pavese había sido hallado muerto en una habitación de lujo del Albergo Quirinale. Giuliano Pavese era el enlace con quien usted debía encontrarse en Roma. Otra emisión decía que tres hombres habían sido hallados muertos en Villa Borguese, los tres con balas que les habían penetrado exactamente por el mismo sitio. ¿Ha sido usted, EO-004?

—Sí. Los muertos de Villa Borguese hay que cargarlos a mi cuenta.

—¿Y Giuliano?

—Lo han matado los que también han matado a Nelida. Los que querían eliminarme a mí.

Otra vez se produjo un breve, un repentino silencio.

—¿Está usted en peligro, EO-004? —murmuró al cabo de unos instantes la voz de DANS-001.

—Sí, pero por el momento, ese peligro no es inmediato. Y quiero preguntarle una cosa, señor, si no es secreta.

—Pregunte.

—¿Por qué tenía que matar a Nelida?

—Ahora que está muerta, ya no hay ningún secreto. Ella cometió un crimen contra la humanidad y podía cometer otros. Había que eliminar ese peligro.

—¿Qué crimen, señor?

—Introdujo una bomba en un avión que llevaba alimentos y medicinas para Biafra. Miles de niños se hubieran salvado con eso, con lo que ella destruyó.

Pero no paró ahí la pérdida. Con esa bomba faltaron hechos pedazos unos hombres que se habían ofrecido voluntarios para una abnegada y caritativa labor. Y saltó también René Messmer, un delegado de la Cruz Roja, que había sido enviado en misión de paz. Un hombre que iba a poner en contacto a los dos bandos enemigos y a evitar ese terrible e inútil derramamiento de sangre. La muerte de Messmer significó un terrible golpe para el futuro de millones de seres humanos. Por eso la decisión fue tajante: había que acabar con esa banda de desalmados a los que Nelida había representado de una forma tan clara. Ella tenía que morir.

Johnny Klem se limitó a decir:

—Entonces, requiescat in pace.

—¿Cuándo vuelve a la base, EO-004?

—Cuando pueda, señor.

—¿Hay algún inconveniente?

—Pues… pues, sí, señor.

—Una mujer, claro.

Johnny Klem miró largamente las piernas de la que tenía enfrente antes de responder:

—Y de campeonato, señor.

Y cortó.

Sabía que no iban a permitirle hablar más, de modo que resultaba inútil esforzarse.

Tendió el encendedor a la mujer, sin emplear el resorte que lo convertía en una bomba, porque también se hubiera despedazado a sí mismo.

Ella sonrió.

—Ahora ya sabes por qué tenías que matar a Nelida —dijo.

—¿Y por qué teníais que matarla vosotros?

—Porque era una competidora.

—¿En qué sentido?

—En aquel avión viajaba alguien más a Biafra. No solo las medicinas, los alimentos y el bonachón de Messmer. Viajaba también un famoso biólogo que al mismo tiempo era también uno de los historiadores más selectos de nuestro tiempo. Estoy hablando de Kalmar.

—Le conocía. Y me enteré con estupor de su muerte.

—A ese quería matar Nelida… aunque para ello tuviera que matar a todos los demás. Kalmar trabajaba por nuestra cuenta. Pero el grupo de Nelida quería ganar tiempo, quería que no pudiese empezar a trabajar hasta que ellos estuvieran preparados.

—¿Trabajar… en qué?

Ella sonrió otra vez, mostrando una doble hilera de sanos, fuertes y felinos dientes.

—Eso ya forma parte de nuestros secretos profesionales, EO-004 —murmuró—. No puedes saberlo, aunque vayas a morir. Pero no te desanimes… Dicen que en el Más Allá se sabe todo…

Y fue a hacer una seña.

Johnny Klem se le adelantó diciendo:

—Schiaffino… Ya puedes entrar.

Hasta la tigresa se quedó paralizada.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Ese cuadro que ocupa la pared —y Johnny lo señaló—, tiene una figura con los ojos huecos. Es un truco ya viejo que he visto nada más entrar. Alguien nos ha estado observando por ahí desde el principio.

—¿Y cómo sabes que es Schiaffino?

—Este club está a su nombre. A Schiaffino le expulsaron de los Estados Unidos por pertenecer a la Mafia, pero volvió con los bolsillos forrados de plata. Fundó este club y otros negocios-tapadera. Supongo que vosotros no pertenecéis a su grupo. Simplemente le habéis alquilado el local.

Un relampagueo pasó por los ojos de la tigresa.

—Eres un hombre de deducciones rápidas —elogió.

—Me han acostumbrado a eso.

—Bien… Aunque de poco te va a servir tener un pensamiento tan ágil, Johnny Klem. Morirás igualmente. Schiaffino, entra.

El mafioso entró, por el sencillo procedimiento de hacer que el cuadro girara sobre su costado izquierdo.

Era un tipo bajito, regordete, parecido a esas imágenes que el cine ha popularizado del famoso Al Capone. Un buen comedor, un buen bebedor, un amante de las mujeres, de la música y de los tiros por la espalda.

—¿Tienes a tus hombres preparados, Schiaffino?

—Sí, Ira.

«Ira»… Ahora sabía por fin Johnny Klem cómo se llamaba aquella tigresa.

—Entonces, encargaos de él. Pero recuerda lo que ha pasado con los otros.

—Nosotros no fallaremos, Ira.

—Cuando hayas acabado con él, podéis cobrar por vuestro trabajo. Oh, ¿qué pasa en el club?

—Todo está lleno de policías. La gente grita a más y mejor. De momento, piden los documentos de identidad, pero no hay quien ponga orden.

—Mejor. Sacad a este.

Miró a Johnny Klem, que ya se había puesto en pie, y le dijo suavemente:

—Adiós, amor.

Los dos tipos que le habían desarmado antes se colocaron a sus flancos.

Otro había aparecido detrás de Schiaffino. Eran cuatro para él solo.

Y esta vez no cometerían ningún error.

Le indicaron que saliera por el propio cuadro convertido en puerta. Lo último que vio Johnny Klem fueron las piernas de la diablesa, que se cruzaban sabiamente otra vez.

Las muy condenadas.

CAPÍTULO III

Unas escaleras conducían a los sótanos del edificio. Eran metálicas, pero sobre ellas había una alfombra que ahogaba los pasos. El tumulto de la sala principal del club llegaba como en sordina a través de las paredes.

Los cuatro hombres habían sacado sus pistolas.

EO-004 iba delante, y los otros se mantenían a unos tres pasos. Se preguntó si iban a matarle allí mismo. Una rociada de balas en la escalera sería solamente cuestión de segundos. Y luego no habría demasiadas dificultades para desprenderse del cadáver.

Tenía todos los músculos tensos, todos los nervios alertas.

Aunque no sabía cómo iba a poder evitar la rociada de balas, su cuerpo se hallaba dispuesto a pasar a la acción en cuestión de segundos.

Schiaffino murmuró:

—Ahí.

Johnny Klem vio entonces bien el fondo del sótano.

Este se hallaba ocupado por una pequeña piscina de extensión suficiente para que un hombre pudiera dar en ella tres o cuatro brazadas. La pileta estaba llena de un líquido blancuzco que, al llegar a sus inmediaciones, se notaba producía un penetrante olor.

EO-004 comprendió.

Era un combinado de sosa cáustica. Su cadáver desaparecería pocos minutos después de hundirse bajo la superficie.

El compuesto químico lo devoraría en muy poco tiempo. Y deshacerse del esqueleto no sería para aquellos tipos tan difícil como deshacerse del cuerpo entero.

Schiaffino ordenó:

—Ahí, al borde.

Johnny sonrió.

—Vais a hacer que el propio impulso de las balas me lance a la piscina, ¿no?

—¿A ti qué te parece, amigo?

—Es una medida muy elogiable. De ese modo no tendréis complicaciones con mi cadáver.

Se situó donde le habían indicado.

Los cuatro hombres se pusieron ante él, apuntándole con sus armas.

Era como una ejecución en regla. Aquello era el fin.

—Mi llegada a Roma ha sido deliciosa —murmuró Johnny Klem—. He conocido dos mujeres bonitas y las dos han intentado matarme. Bien… ¿a qué esperáis?

Schiaffino murmuró:

—A nada, muchacho.

Y los cuatro hombres apretaron los gatillos.

* * *

Aparentemente, era muy sencillo eliminar a un hombre en tales condiciones. Pero ya no tan sencillo si se trataba de Johnny Klem.

Este había calculado bien las distancias. No había obedecido a sus enemigos, colocándose en el borde de la pileta por pura casualidad.

En el momento en que cuatro índices se cerraban sobre cuatro gatillos, él dio un fantástico salto mortal hacia atrás, tratando de llegar al otro lado de la piscina.

Lo consiguió. Dio allí una vuelta de campana, apoyándose en ambas manos, para quedar en pie de nuevo.

Las cuatro balas pasaron por el sitio donde estaba antes. Un solo, parpadeo había bastado para cambiar la situación. Y las cuatro balas se hundieron en el líquido.

EO-004, de todos modos, se hallaba desarmado y a muy poca distancia de sus enemigos, que se disponían a disparar otra vez.

Lanzaron al unísono una maldición e hicieron girar sus armas. El perfecto entrenamiento del superagente les había dejado sin respiración. Pero eran tipos experimentados que reaccionaron en cuestión de segundos.

Johnny Klem aprovechó bien aquellos levísimos instantes de alivio.

Saltó hacia la puerta por la que acababan de entrar, la que daba a las escaleras alfombradas y la cual había quedado a muy poca distancia.

Dos balas le siguieron, estrellándose junto a sus pies. Las otras cuartearon la pared.

Era cuestión de segundos el que le alcanzaran y él tenía que aprovecharlos desesperadamente.

La puerta no le servía de protección contra las balas, porque era de madera. No tenía tampoco ningún arma arrojadiza excepto… El pie de la gran pantalla que había junto a las escaleras, era de bronce. Lo lanzó contra el grupo de sus enemigos, el más cercano, mientras la bala se estrellaba contra el metal.

El gangster recibió el golpe de lleno. Vaciló, abriendo los brazos, mientras daba un traspié.

De pronto, se oyó un alarido.

Su cuerpo acababa de hundirse en el líquido corrosivo, donde desapareció. Los demás lo miraron unos instantes, atónitos, sin llegar a creerlo.

EO-004 no tenía ningún arma más y quedaban enfrente suyo tres enemigos. Tenía que aprovechar el instante de desorientación y de pánico que se había apoderado de ellos.

Saltó hacia adelante. Schiaffino disparó nerviosamente, sin control, al ver que volaba hacia él.

Johnny Klem era como un huracán, como un torbellino. Sus movimientos resultaban tan rápidos que era imposible que le quedara tiempo ni para respirar siquiera.

Schiaffino recibió el cabezazo en el estómago y cayó hacia atrás. Estaba sucediendo aquello y él mismo no llegaba a creerlo. Cuando se encontró hundiéndose en el líquido, le pareció que todo aquello era un condenado sueño.

EO-004 se había asido con ambas manos al borde de la pileta. Estuvo a punto de resbalar hacia abajo también, pero al fin logró sostener el dificilísimo equilibrio.

Los otros dos hombres le miraban aterrados.

Quizá por haber creído que aquel trabajo era fácil y rutinario les costaba más esfuerzo reaccionar. Por unos instantes parecieron haber olvidado incluso que tenían revólveres en las manos.

EO-004 tampoco se estuvo quieto. Se daba cuenta de que solo lograría salvarse si conseguía seguir siendo un torbellino. De lo contrario, su suerte estaba echada.

Tendió la pierna derecha, dando un rápido golpe en el tendón de Aquiles de su enemigo más próximo. Este vaciló, mientras disparaba al aire.

Se apoyó en su compañero. Durante algunos breves instantes ninguno de los dos pudo controlar sus movimientos.

EO-004 ya había logrado ponerse al menos en cuclillas. Eso le permitió saltar.

Su cabeza chocó contra los cuerpos unidos de los dos hombres. Estos cayeron y los tres rodaron en confuso montón.

Dos disparos más saltaron al aire, pero eran disparos nerviosos, sin control ni peligro.

Johnny Klem salió proyectado contra la pared. Uno de sus enemigos lanzó un grito de triunfo.

Creía que iba a poder apuntarle. Hubo un momento en que lo tuvo ante su punto de mira.

El pie izquierdo de Johnny Klem se descargó sobre el arma. La bala salió desviada, empotrándose en una de las paredes.

Casi simultáneamente, el pie derecho del joven empujó el cuerpo de su enemigo. El suelo era firme y resbaladizo. El gangster sintió que las piernas se hundían en la piscina y en el líquido corrosivo.

Lanzó un terrible grito de dolor, soltando la pistola, mientras su único compinche trataba de huir.

004 saltó a sus piernas. Le hizo caer antes de que llegara a la puerta.

Los dos se pusieron en pie, apoyándose uno en otro. Jadeaban como bestias heridas.

Johnny Klem movió salvajemente el puño derecho.

Y el izquierdo.

Los dos impactos hicieron que su enemigo girara sobre sí mismo. Lanzó un aullido al notar que volaba por los aires.

Claro que no notó su hundimiento en el líquido corrosivo. Estaba prácticamente K.O. y eso fue mejor para él.

Johnny Klem sentía una especie de vértigo.

Era cierto que hasta entonces casi no había podido respirar. Las sienes le zumbaban.

Uno de los gangsters, el que había caído en penúltimo lugar, trataba de salir del líquido corrosivo, pero las quemaduras sufridas en las piernas eran demasiado graves para que pudiera vivir. Su suerte estaba ya decidida.

Johnny Klem lo envió abajo de un puntapié. Su enemigo no produjo ni siquiera un murmullo.

Entonces, el superagente cerró un momento los ojos.

La sensación de vértigo fue desapareciendo poco a poco. Todo el entrenamiento del mundo no puede evitar una sensación de desequilibrio en el ser humano cuando este se mueve como un torbellino. Pero cuando abrió los ojos de nuevo, EO-004 ya tenía una expresión perfectamente serena.

Una de las armas de sus enemigos había caído al suelo. La tomó con toda tranquilidad, comprobó su carga y la introdujo entre su camisa y su pantalón, igual que antes había llevado la «German Luger».

Subió por las escaleras siguiendo a la inversa el camino que antes le habían obligado a hacer.

Moviendo un simple resorte, se conseguía que el cuadro girara sobre uno de sus costados. Lo hizo y se encontró en el despacho magníficamente amueblado, donde esperaba dar una buena sorpresa a Ira.

Pero la sorpresa la tuvo él, porque la diablesa ya no estaba allí.

Debía haber creído que ya no hacía falta preocuparse por él más. Y sobre la mesa estaban todos sus objetos, desde el encendedor que tantas utilidades tenía, hasta la «German Luger» especial que le habían arrebatado antes.

EO-004 lo fue colocando todo en sus bolsillos, con facciones inalterables. Luego se situó ante la falsa puerta por la que había entrado poco antes.

Las células fotográficas funcionaron.

El panel de pared se corrió a un lado, dejando el espacio libre.

Pasó hacia el corredor y el panel de pared, a su espalda, volvió silenciosamente al lugar que antes tenía.

Ahora se oía con perfección el tumulto que llegaba de la sala. Todo el nitrado parecía gritar a la vez. Los policías, también a gritos, trataban desesperadamente de imponer orden.

El joven atravesó la última puerta y pasó al club. Se había ajustado bien la corbata y toda su figura volvía a tener un aspecto irreprochable. Vio que Ira hablaba con un policía calvo y grueso que debía ser uno de los jefes de la Brigada de Costumbres.

Ira miró hacia la puerta por la que él acababa de surgir.

La expresión de su rostro no fue para que la describan palabras humanas. Le pareció que soñaba, que se había vuelto loca. Pero, con una sangre fría admirable, enseguida consiguió rehacerse.

Johnny Klem se acercó tranquilamente a ella.

—Cuatro conocidos suyos me han dado recuerdos para usted —dijo con la mayor calma, mientras se ponía un cigarrillo en los labios.

—¿Cuatro?

—Exactos. Ni uno más, ni uno menos.

—¿Y… dónde están?

—Se han ido de viaje. Nadando.

Ella tragó saliva espasmódicamente mientras miraba al policía con ojos vidriosos.

El de la Brigada de Costumbres masculló mirando a EO-004:

—¿Y este? ¿Quién es?

—Un cliente —se apresuró a susurrar Ira—. Un buen cliente.

—¿De dónde ha salido?

Johnny Klem mostró su pasaporte norteamericano. Un pasaporte diplomático que abría muchas puertas en caso necesario.

—No tengo nada que ver con la muerte de esa muñeca —murmuró, señalando el cuerpo de Nelida, cubierto ya con una sábana—. Estaba tomando un combinado en el despacho de la gerencia.

—Eso es seguro, comisario —dijo Ira, enviándole a través del aire una mirada felina—. Yo respondo por él.

—De acuerdo, entonces puede irse.

EO-004 prendió fuego al cigarrillo, cosa que hasta entonces no había hecho aún.

—Gracias, chata —susurró—. Volveremos a vernos.

Le dio un cachetito en un sitio donde no está bien tocar a las señoras y salió tranquilamente.

El comisario rechinó los dientes, mientras le miraba alejarse.

—Claro —masculló—, como paga en dólares…

* * *

EO-004 cruzó el Tíber a pie por enfrente del Castillo de Santangelo. Luego torció hacia la Vía Conziliaciones, que lleva directamente a la plaza de San Pedro. Solo cuando estaba allí se detuvo y extrajo el encendedor de oro.

La noche romana era quieta, apacible, suave. Era una de esas noches que parecen hechas para amar… y para matar.

Un viento suave llegaba desde el Tíber. Era el clásico «venticello di Roma» de que habla la nostálgica canción.

Encendió un nuevo cigarrillo y luego movió el resorte que transformaba el aparato en estación receptora-emisora.

Las microondas funcionaron a la perfección, como antes. Apenas unos segundos le bastaron para estar en comunicación con DANS.

—Aquí EO-004… Aquí EO-004. Informo.

Ahora le contestó la voz de Lizzie Brown:

—¿Muchas mujeres, Johnny?

—Oh, no… Ninguna.

—Pues antes me ha parecido como si DANS-001 comentara todo lo contrario.

—Debía ser una de sus bromas. Ponme con él, por favor. Necesito informar urgentemente.

—Okey.

La voz de Stanley Barnett llegó al instante, tan seca e impersonal como siempre.

—Informe.

Johnny Klem le dio cuenta de lo que había sucedido. Y le puso en antecedentes, sobre todo de las condiciones en que se había desarrollado su informe anterior.

—Lo imaginaba.

—¿Por qué?

—Por su modo tan brusco de cortar. He dado por supuesto que algo anormal ocurría.

Y enseguida añadió:

—De modo que Schiaffino está muerto…

—Muerto y desintegrado, señor.

—Las autoridades italianas agradecerán la noticia. Y también las federales, en este país. ¿Qué aconseja? ¿Procedemos contra Ira? ¿Cree lógico que envíe algún nuevo agente para que la elimine? Usted que está en el ambiente, EO-004, puede tener una idea más exacta sobre eso.

—No, no debemos eliminarla, señor. Todo lo contrario. Hemos de darle cuerda para saber hasta dónde quiere llegar. Y ahora un ruego. ¿Qué se sabe de ella? Esa mujer es una superclase, pero hasta ahora no había tenido noticias acerca de ella. ¿Qué dicen nuestros archivos?

Stanley Barnett ordenó:

—Espere.

Johnny Klem imaginaba sin dificultades la escena. Veía al jefe supremo dando órdenes precisas y concretas. Veía los gigantescos archivos electrónicos poniéndose a funcionar.

—Nada. No hay nada.

—Qué extraño… ¿Era una perfecta desconocida hasta ahora?

—Así es.

—No lo entiendo —murmuró Johnny Klem.

—Eso hace doblemente delicada su misión. No suelte la presa ni siquiera durante diez segundos. Antes de dos días quiero saber lo que hay detrás de esa mujer. Corte.

Y el silencio se hizo. La unión entre Roma y Dawning Island se rompió a través de las ondas.

Johnny Klem murmuró:

—Mujeres, mujeres… No he hecho nada más que encontrar mujeres desde que he llegado a Roma. Menos mal que por esta noche me voy a librar de ellas de una vez.

* * *

Bueno, eso creía Johnny Klem.

Este mundo no tiene demasiada lógica. Hay quién se pasa la vida buscando mujeres y hay quien se la pasa tratando de huir de sus zarpas.

Esta noche, EO-004 tenía motivos más que suficientes para no querer ver unas faldas ni en pintura.

Pero lo que son las cosas: las vio.

Ejem… De todos modos, hay que decir que, tal como estaba sentada la chica, la falda ocupaba muy poco sitio. Lo importante, lo que ocupaba sitio de verdad, era todo lo otro. Apenas Johnny entró en su habitación del hotel, se encontró de narices a boca con aquello.

No era un espectáculo como para echar a correr, no. Al contrario, era un espectáculo como para quedarse aunque en el hotel hubiera fuego. Pero Johnny Klem apenas tuvo tiempo para cerrar la puerta a su espalda.

Cintia se puso en pie.

Aún llevaba la minifalda, claro.

Y avanzó hacia él.

Aún tenía los labios pulposos, claro.

Susurró:

—Cariño… Johnny susurró:

—Noooo… Pero ya se sabe que el «no» de un hombre sirve de bien poco cuando una mujer se empeña en una cosa.

Cuando Cintia le hubo besado, Johnny Klem pudo murmurar:

—¿Cómo estás aquí?

—Por la misma razón que te estaba esperando en el aeropuerto de Fiumicino. Porque conozco tus planes de antemano.

—¿Sabías que había reservado habitación en dos hoteles a la vez, en el Quirinale y el Flora?

—Esa es una norma habitual. Siempre tenéis un hotel en reserva, por si hay algún peligro en el otro.

—¿Y por qué has venido?

Ella se sentó otra vez. Más bien se derrumbó en la butaca.

—Tú eres la única persona que puede protegerme en Roma —balbuceó.

—¿Protegerte? ¿De quién?

—De Ira.

—¿Ira te ordenó matarme?

—Sí. Fue ella.

—Y no te perdona el fracaso, ¿verdad?

—Ira no perdona jamás.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—No te preocupes, muñeca. Ahora tiene cosas más importantes en qué pensar; por ejemplo, en salvar su propia piel.

—No hace falta que piense ahora en liquidarme. Ya dio la orden al saber que había fracasado. Los hombres de Schiaffino me buscan.

—Schiaffino ha muerto.

—Pero todos sus asesinos, no.

—¿Cuántos tenía?

—Seis.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—Entonces, lo siento. Yo solamente he liquidado a cuatro.

—Los otros dos son los que vienen a por mí —susurró Cintia—. Los otros dos asesinos son los que me han estado acorralando por Roma.

—¿Saben que estás aquí?

—Creo que no. Pero… pero es posible que lo sepan.

Johnny miró hacia la ventana, que estaba con las cortinillas descorridas. Las corrió silenciosamente.

—Te confieso que antes te dejé viva por eso —murmuró.

—¿Por qué…? No entiendo.

—Te dejé viva para que tus jefes te persiguieran para hacerte pagar el fracaso. Y entonces me bastaría estar cerca de ti para, lógicamente, tener una posibilidad de dar con ellos. Pero las cosas se han precipitado, y ahora sé quién dirige toda esta maquinación: es Ira, quien hasta el momento era una perfecta desconocida —de pronto sujetó por los hombros a la muchacha, haciéndole casi daño—. ¿Quién es ella en realidad? ¿Qué busca con todo esto?

Los labios de la muchacha temblaron.

Tenía unos labios pulposos, muy pulposos, muy gruesos y sensuales. Unos labios que no eran normales entre las mujeres de occidente.

—No… lo sé —balbució.

—¿Tú solo has sido un instrumento?

—Un… instrumento.

—¿Y no sabes nada?

—Absolutamente nada.

—¿Por qué murió Kalmar?

—No… no lo sé.

—¿Por qué Nelida quería hacer fracasar vuestros planes? ¿Qué planes eran esos?

—No… lo sé —gimoteó ella—. ¡No me preguntes más! ¡Déjame! ¡No sé nada!

Él la soltó, permitiendo que se derrumbase de nuevo en el sillón del que la había levantado.

—Bien… —susurró—, no te preguntaré nada más. Pero si tienes que confiar en mí, es lógico que yo también confíe en ti. Celebraría mucho que durante el transcurso de la noche recobrases la memoria.

Ella no dijo una palabra.

Parecía derrumbada, hundida.

Sus facciones estaban blancas cuando Johnny Klem le hizo una pregunta, al parecer absurda, una pregunta que ella no esperaba.

—¿Dónde naciste?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Para cuando nos casemos —dijo cínicamente Johnny Klem—. Lo piden al extender la documentación.

—Parece mentira que tengas ganas de bromas aún… Pero, en fin, te lo diré. No es ningún secreto del otro mundo. Nací en Nigeria.

—¿En qué zona? ¿En el norte? ¿En el sur?

—En el sur. En la actual Biafra.

Johnny Klem se pasó un dedo por los labios pensativamente.

—Es extraño… —murmuró—. Allí la gente es de raza negra, muy negra. ¿Tus padres qué nacionalidad tenían?

—No los conocí.

—¿Murieron cuando tú eras una niña?

—No lo sé.

EO-004 parpadeó. No creía que la muchacha le estuviera engañando. Pero nada de aquello parecía ligar, nada absolutamente.

—¿En qué ciudad vivías?

—En ninguna ciudad.

—Pero algún nombre tendría el poblado, ¿no?

—No era un poblado —dijo ella, hablando como consigo misma—. Pero, por favor, déjame… Déjame… No me hagas más preguntas. ¡No puedo más…!

Johnny Klem comprendió que ella estaba al borde del estallido nervioso y eso es lo que menos le conviene a uno cuando está a solas con una mujer.

—¿Quieres que te pida algo?

—Sí… Por favor… Un poco de licor.

El joven descolgó el teléfono.

—Un coñac triple —pidió—. Un «Napoleón» cosecha 1902. Supongo que lo tienen.

—En nuestras bodegas hay de todo. Lo buscaremos, señor.

El Flora tiene un servicio excelente. No habían pasado cinco minutos cuando golpearon con los nudillos en la puerta.

—Ya está aquí el licor.

Ella balbució:

—Cuando esté un poco más calmada te… te lo explicaré todo. Pero, por favor, ten paciencia.

—Con las mujeres siempre la he tenido —murmuró 004—. No pienses que las cosas le salen a uno de cara todos los días. Por desgracia, he tenido que tratar con muchas fierecillas como tú.

Abrió la puerta. Un camarero de impecable chaquetilla apareció llevando una bandeja de plata con una botella y una copa.

Johnny Klem susurró:

—Para la señorita.

El otro entró. Se inclinó hacia ella.

Los dos disparos fueron certeros, implacables y de una rapidez diabólica. Cintia se desplomó convertida en una muñeca rota, con la cara bañada en sangre.

El silenciador no había producido más que dos leves taponazos. El falso camarero, una vez hecha la primera víctima, fue a volverse inmediatamente hacia Johnny Klem.

Era un auténtico profesional, con unos movimientos veloces y precisos.

Otro quizá se hubiera visto sorprendido, pero no EO-004. Cuando el otro se volvió con la pistola, las dos manos que habían de matarle ya estaban preparadas.

Johnny Klem hizo el «sacacorchos».

Consistió en doblarle el cuerpo hacia un lado y la cabeza hacia otro.

Hacía falta ser muy rápido para aquello. Muy rápido y con una implacable fuerza. EO-004 tenía ambas cosas.

Y ganas de liquidar a su enemigo. A aquella clase de traidorzuelos no los perdonaba.

Se oyó un terrible chasquido.

El otro no pudo ni disparar de nuevo. Todo su cuerpo se arrugó de repente. Su cabeza cayó a un lado. La pistola produjo un ruido sordo al desplomarse sobre el parquet.

Johnny Klem lo depositó blandamente sobre la cama.

Lo único auténtico de aquel tipo era la chaquetilla de camarero, pero todo lo demás era trampa. EO-004 lo registró rápidamente y vio que no llevaba documentación encima.

Una expresión de furia se dibujaba en sus facciones, casi siempre impasibles. Aquel tipo había matado a Cintia en el peor momento: antes de que ella le explicara su origen, aquel secreto extraño que sin duda había en su vida.

Escuchó, por si los leves ruidos habían despertado la atención de alguien.

Pero no se notaba el menor síntoma alarmante. A través de la ventana solo llegaban los rumores más apacibles a aquella hora, de la multitudinaria Vía Veneto.

Johnny se quitó la americana y se puso la chaquetilla.

Le quedaba estrecha, pero por el momento podía pasar. Solo iba a necesitarla unos minutos.

Con paso tranquilo se dirigió a una puerta que había al fondo del pasillo y donde se leía: «Servicio».

La empujó poco a poco.

En la penumbra solo se veía su chaquetilla blanca.

Una voz murmuró:

—¿Qué, chico? ¿Le diste?

Él dijo:

—Le di.

—¿Y al fulano?

—También le di.

La voz masculló:

—Oye, ¿no has crecido?

—Me pasa al revés que a ti.

—¿A mí?

—Tú vas a arrugarte.

—¿Por qué?

—Porque a ti también te voy a dar.

El otro no reaccionó hasta entonces, no reaccionó hasta el último momento. Tampoco hasta el último momento se dio cuenta de que aquella voz no era la misma.

Johnny Klem susurró:

—Toma, hermano.

Le clavó el cuchillo hasta las cachas, hasta el fondo. Fue un verdadero trabajo de artesano, de hombre que conoce bien su oficio. El otro ni chistó.

Cuando hubo caído al suelo, EO-004 le sujetó bajo las axilas y le condujo por el pasillo hasta la habitación que él tenía alquilada.

Afortunadamente no se encontró con nadie.

Los tres cadáveres producían un efecto muy curioso, tan bien puestos junto a la cama, en especial el de la chica. Pero el de la chica daba también su mucha pena.

Johnny Klem se anudó bien la corbata, mientras miraba a los fiambres.

La banda de Schiaffino ya estaba del todo deshecha: seis hombres, seis cadáveres desplumados. No se podía pedir más para un turista que solo lleva una noche en Roma.

Y aún debería haber otro, el del verdadero camarero, que seguramente estaba oculto en cualquier parte. Quizá bajo la cama de una solterona.

Una de esas mujeres que por la mañana gritarían: «¡Para una vez que encuentro un hombre debajo de mi cama, resulta que está muerto»!

La compañía era muy grata, pero él tenía que largarse. No podía pasar la noche entera en aquella habitación del hotel, con tanta «clientela».

De modo que dejó sobre la mesilla dinero suficiente para abonar la cuenta, botella de «Napoleón» incluida, salió fingiendo que iba a dar un paseo.

A la mañana siguiente su descripción la tendría toda la policía de Roma. Le buscarían los carabinieri hasta debajo de las estatuas que hay en la terraza de San Pedro.

Más urgente que encontrar de nuevo a Ira era largarse de la ciudad. No podía exponerse a la cárcel, teniendo en cuenta que de nada de lo que había hecho podía dar explicación alguna.

Para pasar la noche en algún lugar oculto necesitaba hacer amistad con alguien, concretamente con una mujer.

Si podía ser de menos de veinticinco años, mejor Pero aunque fuera de veintiséis, él se aguantaría. ¡Uno ha de hacer tantos sacrificios al servicio de su país!

La encontró muy pronto, la encontró sin necesidad de alejarse mucho más allá de la Vía del Tritone, cerca de la famosa Fontana de Trevi.

Y es que hay individuos que tienen una suerte desea rada. Claro que Johnny Klem sabía que —por muchos motivos— moriría joven.

CAPÍTULO IV

En la Vía XX de Setembro se ve a determinadas horas un gran movimiento de gente que se dirige a la Stazione Termini. El movimiento de trenes que entran y salen es allí literalmente sensacional, y a ello corresponde una afluencia de público que en algunos momentos incluso marea.

La policía vigilaba atentamente aquella mañana los accesos a la estación, Como vigilaba también el aeropuerto de Fiumicino y todas las carreteras que salen de la ciudad, en especial las que llevan al pequeño puerto de Ostia, por si el hombre a quién buscaban tenía proyectado fugarse por mar.

Su descripción estaba en la memoria de todos los agentes. Su definición de «altamente peligroso», también.

Johnny Klem estaba muy cerca de ellos, tan cerca que precisamente por eso, no lo sospechaban. Leía «Paese Sera», con expresión aburrida, en uno de los bancos de la pequeña Piazza della Republica.

Como no había nadie junto a él, se puso un cigarrillo entre los labios.

Simuló que el encendedor no funcionaba y que él maldecía de vez en cuando. Pero mientras tanto sostenía una conversación rápida y concisa.

—EO-004 informa… EO-004 informa…

—Hable, EO-004.

—Banda de Schiaffino aniquilada. Cintia muerta.

—¿Y Ira?

—Viva. Y estupenda.

—Ahórrese el comentario, EO-004. Le advierto que Lizzie Broon está registrando esta conversación.

Johnny susurró:

—Perdón, Liz. Son mentiras que dice uno.

—Oiga, EO-004.

—Diga, señor.

—Necesita salir de Roma.

—Sí, pero, ¿cómo?

—Vaya a una corsetería que hay en la Vía Cavour.

Se llama Chez Lipman. Allí le ayudarán.

—¿Una corsetería?

—Ajá.

—¿Con mujeres y todo?

—Ajá.

—Señor, me permito sugerirle que ya estoy un poco harto de…

—¿…de mujeres?

—Sí… respetuosamente, sí, señor.

—Muy bien. Pues fastídiese. Corto.

EO-004 arrugó el entrecejo.

Y el encendedor le funcionó de repente. Encendió el cigarrillo y se puso en pie.

La Vía Cavour estaba cerca. La corsetería «Chez Lipman no quedaba tampoco lejos.

En el escaparate, dos maniquíes a tamaño natural, demostraban que una señora, para ser fina de verdad, siempre necesita algo más que sus propios vestidos exteriores.

Johnny vio que no había nadie. Entró.

Una muchacha espectacular aguardaba más allá de la puerta. Era una de esas chicas que si se ponen a anunciar corsés paralizan el tráfico, aunque el corsé esté pasado de moda. Miró fijamente a Johnny Klem, como si se preguntara qué hacía aquel hombre allí.

Pero no, en realidad no se lo preguntaba.

Sabía a qué venía.

Dijo simplemente, mientras le tendía la mano derecha:

—Bienvenido, señor.

EO-004 fue a estrechársela, pensando en lo rápido que había sido todo.

Pero no llegó ni a rozarla.

Porque en aquel momento algo que parecía pesar una tonelada se desplomó sobre su nuca. Fue un golpe maestro, un golpe capaz de dejar sin su colmillo a un rinoceronte. Johnny Klem sintió que la tienda daba vueltas, que la chica estupenda estaba muy cerca, cada vez más cerca, y cuando quiso abrazarla abrazó ya las baldosas del suelo. Sobre sus ojos pareció posarse una película gris, mientras perdía el conocimiento.

Lo último que pensó fue:

«¿De modo que aquí iban a ayudarme, eh»?

Y pensó también algo más, pero esto último es algo que no hay quien se atreva a escribirlo.

* * *

Cuando recobró el conocimiento, bastante después, no le dolía la nuca, pero en cambio sentía una gran placidez y una especie de hipo muy suave. Su cerebro, aunque estaba algo embotado, le hizo comprender que le habían aplicado una inyección intravenosa de curare el antiguamente terrible veneno indio, y hoy empleado, en dosis adecuadas, para la anestesia. Esa sensación fue la primera que tuvo, pero luego hubo otra más inquietante.

Estaba vendado completamente a partir del cuello. Tenía vendadas la cara y la cabeza.

No podía ver nada. También tenía vendada la boca, de modo que le era imposible hablar.

Notaba que estaba tendido en una camilla algo dura y que en torno suyo pasaban personas. A lo lejos también, le pareció distinguir el zumbido de algunos reactores.

Debía estar, pues, en un aeropuerto. Y si no había dormido durante varias horas, cosa improbable, ese aeropuerto no podía ser más que el de Fiumicino, en la misma Roma.

De pronto notó que alguien se colocaba a su lado, sentándose en lo que debía ser una butaca contigua.

Ese alguien tabaleó con los dedos en la estructura metálica de la camilla. Lo hacía con singular maestría, igual que si sus dedos fueran el percutor de un telégrafo. Punto, raya, raya, punto… Johnny Klem iba traduciendo mecánicamente, sin ningún esfuerzo. Le estaba enviando un mensaje.

La única palabra fue: «Confía».

EO-004 respondió también con un rápido tabaleo de sus dedos.

—¿Dónde?

La única letra que le enviaron fue una «F». Eso concordaba con lo que él ya había pensado: «Fiumicino».

Volvió a preguntar:

—¿Con qué destino?

La respuesta le dejó helado:

—Biafra.

Se removió un poco, pero no hizo nada por salir de su camilla. Comprendía que estaba en buenas manos y que lo que pretendían era sacarle de Roma sin que la policía lo notase. Aquello era obra de Stanley Barnett, quien estaba acostumbrado a esa clase de jugadas, pero lo que no comprendía era lo de Biafra.

Los dedos siguieron tabaleando junto a él. Le dieron una explicación muy larga, atendidas las circunstancias. Su interlocutor, mientras transmitía el mensaje con una mano, debía estar fumando tranquilamente con la otra. Por lo que escuchó Johnny Klem y por lo que pudo deducir, le habían sacado de la tienda de Vía Cavour simulando un accidente casual; los de la ambulancia, que se presentaron inmediatamente, también estaban preparados. Dentro de ella le inyectaron curare y le vendaron tal como estaba ahora; la noche anterior DANS-001 había hecho arreglar por dos hombres enviados especialmente a Roma, desde Florencia, una documentación completa —y más falsa que Judas— para transportar fuera del país un hombre que tenía completamente quemada la cara. Ya estaba dada la conformidad de las autoridades y no faltó ningún detalle. Aunque materialmente, aquel hombre con la cara quemada no existía: era él.

De ese modo lo sacaban en las mismas barbas de los agentes. La policía romana se hartaría de buscarle por la capital y hasta por todo el país. Lo que menos podrían imaginar era que se hallaba en la zona más torturada y más castigada del África negra.

Los mismos dedos le indicaron:

«Vas a partir».

Una suave y educada voz anunciaba entonces por un megáfono, en tres idiomas:

«Señores pasajeros con destino Madrid y Lisboa, sírvanse dirigirse a la puerta cinco».

Johnny Klem apretó los labios por debajo de sus vendas.

Lisboa… Debió imaginarlo.

La camilla de ruedas fue empujada. Notó que la hacían subir por una rampa. Debían haberlo situado en primera clase, porque el avión, por su altura, tenía que ser un «Caravelle», y el zumbido de los dos reactores, poco después, se oyó muy lejos, en la cola. Eso significaba que él estaba en la parte delantera.

Tampoco debía ir nadie a su lado, porque no se oía ni el más leve carraspeo. La organización de DANS era capaz de haber pagado a doble precio todos los billetes de primera para aquel viaje. Claro que poco después oyó unos pasos y enseguida el tabaleo de aquellos dedos ya conocidos.

Le enviaban una sola palabra:

«Tranquilo».

Sí, Johnny Klem lo estaba. Sabía que por esta vez podía confiar.

El avión remontó el vuelo, dejando abajo las colinas romanas, las estatuas romanas, los templos romanos y las mujeres romanas. Sobre todo estas últimas, de las que Johnny Klem tenía tan extraño recuerdo.

Puesto que prácticamente no había dormido en toda la noche anterior, cerró los ojos y no tardó en conciliar el sueño.

Mientras tanto el avión volaba hacia la aventura, hacia una de las poquísimas zonas de la tierra, donde Johnny Klem, EO-004 no había puesto los pies jamás.

SEGUNDA PARTE

EL HOMBRE DE BIAFRA

CAPÍTULO V

Después de la escala en Lisboa, las cosas cambiaron mucho para EO-004. En primer lugar, allí la camilla fue sacada del «Caravelle» italiano, y él conducido a otra ambulancia, tras serle controlado el pasaporte falso En el interior de la ambulancia se le quitaron los vendajes, se le dio un traje nuevo y un pasaporte con otro nombre. En ese pasaporte, él se llamaba Desmarets, era belga y de profesión matarife, lo cual no dejaba de tener su gracia, según como se mirase. También le entregaron un pasaje aéreo, esta vez en clase económica desde Lisboa hasta Abidjan, en la Costa del Marfil. Sus armas le fueron respetadas.

Eso era todo. Y era bastante, por supuesto.

Con la mitad de las cosas que llevaba, Johnny Klem podía matar a media docena de hombres en menos de un minuto.

Adivinó el juego. A Abidjan iban la mayor parte de los mercenarios que se enrolaban para luchar junto a las tropas de Biafra. Esos mercenarios, gran parte de los cuales eran belgas e ingleses, acostumbraban a emplear el camino de Lisboa, porque Portugal es uno de los pocos países que mantienen relaciones contaminadas con la atormentada Biafra.

Pronto despegaron, para enfocar el maravilloso estuario del Tajo, rumbo al Sur. Fueron siguiendo la costa portuguesa hasta dejarla atrás en muy poco tiempo. El aparato, un DC-8, se tragaba las millas cómo se las traga un cohete. Y mientras volaban a la busca de las tierras africanas, EO-004, con los ojos entornados, pero sin abandonar ni un instante la vigilancia, reunía sus recuerdos acerca de aquella parte de la tierra que ahora iba a conocer.

Nigeria, situada en el golfo de Guinea, había sido colonia británica hasta que, como tantas otras, consiguió la independencia. Todas aquellas tierras habían sido castigadas durante cerca de dos siglos por la más cruel de las pestes: la de los mercaderes de esclavos.

Eso, aunque pareciera un episodio ya superado, marcó, sin embargo, trágicamente, la suerte del país.

Este estaba formado por numerosos pueblos y grupos étnicos distintos, por lo cual adoptó enseguida una forma de Estado federal, es decir de pueblos semindependientes y ligados para las cuestiones más importantes a un poder central. Pero fundamentalmente esos pueblos tan distintos eran dos: los hausas, al norte, de cultura árabe y de religión mahometana, y los ibos, al sur, de cultura occidental y de religión cristiana.

Los hausas, a lo largo de los siglos, habían sido los que cazaban a sus hermanos de raza, los ibos, mucho más pacíficos, para venderlos como esclavos a los mercaderes árabes que los llevaban a Oriente a través de los arenales o a los traficantes ingleses que venían a buscarlos en sus barcos para llevarlos a América.

Este signo —el hausa mahometano y agresivo y el ibo cristiano y más bien dócil —había de marcar para siempre la vida política del país. En el gobierno central se situaron enseguida los hausas, pero no pudieron impedir que los ibos, más cultos, se adueñaran del comercio y de la pequeña industria. Entonces empezaron las matanzas, unas matanzas que tenían mucho de lucha política y mucho más de rapiña organizada a gran escala.

Los ibos, desposeídos de sus bienes y perseguidos a muerte, hubieron de emigrar de nuevo a sus regiones del sur. Allí, confiando en su riqueza petrolífera, se declararon independientes. Su líder era Ojukwu. El líder de los federales nigerianos, que había subido al poder gracias a un golpe de Estado, era Gowon.

La guerra ya llevaba casi año y medio de duración. Los federales estaban arrasando Biafra, nombre con que Nigeria del Sur, el país ibo, se proclamó independiente. Se contaban cosas terribles, cosas espantosas, que helaban la sangre en las venas a cualquier persona medianamente civilizada. Johnny Klem sabía, a través de las informaciones absolutamente fidedignas que se recibían en DANS, que muchas de ellas eran verdad. No sabía, desde luego, si eran verdad todas.

Provisto de su pasaporte falso y de su «German Luger» auténtica, desembarcó en Abidjan. El aparato seguía, pero aquel era el fin del billete de EO-004. Y este pasó los ojos por la tierra quemada, por los rostros de los funcionarios negros que sellaban los pasaportes con una leve sonrisa desdeñosa y por las curvas de algunas bellezas locales que esperaban en el aeropuerto, y que llevaban vestidos europeos e incluso pelucas para tener un aspecto más excitante.

En los bolsillos de su americana había una buena cantidad de dólares de modo que Johnny Klem no estaba obligado a ahorrar. Miró a una de las muchachas con los ojos entornados.

Ella, pese a ser una hembra detonante, parecía pequeña en comparación con la impresionante musculatura de EO-004.

—¿Conoces algún hotel decente, nena?

—Claro que sí. Hay uno que conozco muy bien. Como si fuera mío.

—¿Me llevas?

—Tú eres el que manda, gigante.

La negra llamó a un taxi de los que esperaban a la salida del aeropuerto. Era un último modelo de la casa «Ford». Lo conducía un negro que mascaba una sustancia indefinible, parecida al «hahish» de los indostánicos.

Johnny hizo crujir en el bolsillo los billetes del Tío Sam.

—No hace falta que ahorres, nena. ¿Tiene aire acondicionado tu hotel?

—El que pensaba primero no, pero si tienes dinero largo podemos ir a otro.

—El mundo es un pañuelo, nena.

—¿Por qué dices eso?

—Porque todas las mujeres del planeta, hasta las negras, ya habláis igual.

—¿Has conocido a muchas?

Johnny Klem no contestó. Oyó lejanamente como ella decía:

—No hace falta que me contestes. Se te ve en la cara.

Abidjan, como la mayor parte de las ciudades del Golfo de Guinea, tiene unos barrios indígenas muy extensos y abigarrados, donde se vive como en el siglo XVIII y unos barrios europeos muy pequeños y lujosos, donde se vive casi como en el siglo XVIII: En la frontera de esos dos barrios estaba el hotel adonde ella le condujo, el Commodore. Era una jaula, muy moderna que tenía aire acondicionado, tenía un conserje que no se fijaba en nada y tenía todo lo demás. Las cosas más esenciales de ese «todo lo demás» eran una ducha de la que manaba agua muy fría y una cama ancha donde uno podía dormir a pierna suelta, sin acordarse de que había venido acompañado por un mujer.

Ella le miró mientras, después de la ducha, Johnny Klem secaba su fuerte y musculoso cuerpo.

—Te querrán como mercenario —dijo sonriendo.

—¿Cómo lo sabes que lo soy?

—Se te nota. Y vas a Biafra. Continuamente pasan por aquí compañeros tuyos.

—Puede que vaya allí. ¿No quieres refrescarte? Hace calor… La negra se lo agradeció con una sonrisa.

—Yo no lo noto tanto como tú, pero reconozco que sí, que hace calor. Me daré una ducha helada.

Johnny Klem la miró poco después, mientras ella se secaba vigorosamente.

Ni por un momento había pensado en tocar a aquella mujer. Él no iba a dedicarse ahora a juegos de esa clase. Pero había obrado así porque era eso exactamente lo que hubiera hecho un aspirante a mercenario, un hombre dispuesto a dejarse arrastrar por el embrujo de África. Daba por descontado que alguien podía estarle vigilando, y cualquier actitud que no fuera natural podía costarle la vida.

Ella lanzó una carcajada, mientras EO-004 se tendía en una silla extensible, a un lado de la habitación, encendiendo un cigarrillo que, para que nada faltara, también era belga.

—Eres un gigante —dijo la muchacha, riendo—. Un verdadero gigante. No creo que haya visto en mi vida un hombre como tú.

—Pues hay muchos.

—¿Dónde? Me iré a vivir allí.

Johnny Klem rio también, a pesar de su cansancio.

Ella se había puesto la americana, que le venía muy ancha y caminaba de un lado a otro de la habitación haciendo piruetas. EO-004 la contemplaba distraídamente. La contemplaba distraídamente hasta que aquello ocurrió.

Fue tan repentino como un parpadeo. No notó ni el silbido. Solo se dio cuenta de repente de que la muchacha negra había quedado muy quieta.

Le recordó a Nelida. Parecía haber dado un extraño paso de baile. Pero su expresión crispada, su boca abierta indicaban que aquel paso de baile la había llevado al Más Allá.

Johnny Klem se dejó caer de la silla al suelo.

No le cabía la menor duda de que el muerto debió haber sido él. Simplemente, a distancia se habían confundido a causa de la americana.

Gateó hasta la chica.

La causa de la muerte era sencilla y repulsiva a la vez. Con una escopeta especial, pero fundamentalmente a base de aire comprimido, le habían enviado a través del espacio una colección de agujas tan pequeñas como perdigones, y muy parecidas a las que antiguamente se empleaban para los gramófonos. Todas ellas debían estar envenenadas, y a la muchacha la habían alcanzado en plena cara al menos media docena. Envenenadas con ponzoña de serpiente.

La negra aún se debatía, mientras en su rostro se dibujaba la macabra rosa de sangre formada por las agujas.

Pero ya nada se podía hacer por ella. El veneno se había infiltrado profundamente, y la cara es uno de los puntos más mortales. Johnny Klem tuvo que limitarse a estrecharle las manos un momento, para que no muriera tan sola.

Una sorda rabia se había adueñado de su interior. Un deseo frenético de matar le dominaba.

Se acercó a la ventana, pero no se asomó por ella.

Era casi seguro que vendrían a por él, a cerciorarse de su muerte.

Reptando por el suelo, se situó a un lado de la puerta. Estaba casi casi a la altura del hotel. Debían haberle seguido desde que llegó al aeropuerto.

Al acercarse a la ventana había tratado tan solo de calcular la altura de esta, para asegurarse de que no iban a entrar por allí.

Oyó entonces pasos que se acercaban por el pasillo.

Eran dos hombres. Caminaban con seguridad, como si conocieran muy bien el terreno.

La puerta fue empujada desde fuera.

Se oía una voz:

—Ese veneno hace efecto en treinta segundos, de modo que ahora ya debe estar… Los dos tipos tenían un aspecto brutal, de luchadores retirados. Iban vestidos los dos igual, con pantalón y camisas blancas. Típicos matones de la costa occidental africana, se diferenciaban de los de otras latitudes en que tenían un aspecto más brutal todavía.

Quedaron como petrificados al ver a la muerta. La ancha americana daba un aspecto casi cómico a la que había sido hermosa mujer negra. Sus labios entreabiertos conservaban el último rictus de la agonía.

—¿Pero qué es esto?

—¡Burro! ¡Le has dado a una chica!

Johnny Klem se había pasado una mano por la boca.

Cerró la puerta poco a poco.

Los dos tipos lo vieron aparecer ante ellos, con las facciones rígidas, con los puños cerrados. En el puño derecho estaba encerrado un cuchillo de amplia hoja.

Las manos de los dos hombres volaron hacia las fundas sobaqueras, donde llevaban ocultas las pistolas.

EO-004 hubiera podido matarles con su «German Luger», pero deseaba hacer un trabajo más fino. Y uno de ellos, al menos, debería estar vivo el tiempo suficiente para hablar.

Lanzó el cuchillo.

A aquella distancia, el lanzamiento era un juego de niños para él. No había cambiado ni una palabra con sus dos víctimas. El elegido para morir primero se contrajo brutalmente. La ancha hoja del cuchillo le había penetrado hasta el fondo del corazón.

Trató de arrancársela, y lo consiguió en parte. Pero de pronto se quedó mirando la hoja de acero con las pupilas contraídas. Las rodillas se le doblaron, mientras sentía una terrible debilidad y cayó ruidosamente a tierra.

Su compañero había sacado ya un revólver chato, cargado con cinco balas. Lanzó un gruñido al ver que Johnny Klem no se movía. Pensó que iba a cazarlo, que iba a tener tiempo sobrado para disparar.

Cuando se disponía a apretar el gatillo, el pie de su enemigo, le asestó un brutal golpe en la muñeca. Otro hombre hubiera tenido que soltar el revólver, porque las articulaciones parecían habérsele roto. Pero este conservó su arma.

Johnny Klem no le dejó tiempo ni para respirar.

Le asió con las dos manos por la muñeca herida. Hizo girar aquel brazo como un molinete.

El cuerpo entero giró también, porque de lo contrario aquel brazo hubiera sido prácticamente separado del tronco.

EO-004 ni siquiera parpadeaba. Para él, aquello era un trabajo sencillo y casi rutinario. Tenía a su enemigo caído, mientras le sujetaba por la muñeca derecha. El revólver ya había caído a tierra. Con el tacón del pie, propinó a su adversario un terrible golpe a la mandíbula mal cerrada. Sabía que le dejaría sin dientes, y así fue. Su boca quedó más arrugada que dos coches que chocan a ciento veinte por hora.

A continuación Johnny Klem aplicó el pie al cuello de su enemigo, mientras seguía manteniéndole quieto al sujetarle por la muñeca derecha.

En esa posición, podía romperle las vértebras cervicales. Un leve empujoncito con el pie y… Pero se contuvo por el momento. El otro hacía terribles esfuerzos para zafarse, sin conseguirlo. EO-004 rio silenciosamente.

—Vas a decirme un par de cosas, amigo. Vas a decírmelas ahora mismo quién os ha pagado por todo esto.

El otro aún intentó luchar.

Johnny Klem hizo más implacable su presa.

Los huesos crujieron.

—Bueno… Tú lo has querido.

—Ha… hablaré.

—Escupe lo que tienes en el buche. Y enseguida.

—Nos ha pagado… una mujer.

—¿Se llama Ira?

—Sssss… Sí.

—¿Dónde está ahora?

—No… no lo sé.

Johnny Klem apretó un poco más.

El chirrido de los huesos llegó a hacerse siniestro.

—Parece que aún te queda algo en el buche —susurró—. ¿Por qué no lo escupes de una vez? Se te va a indigestar.

—No sé dónde está… Juro que no lo sé.

—Tus juramentos no valen nada.

—No voy a consentir que me mates… inútilmente… Si lo supiera… te lo diría.

EO-004 empezó a comprender que aquel individuo decía la verdad. Estaba a punto de morir, y era uno de esos hombres que valoran su propia vida por encima de todo. No iba a perderla simplemente para salvar a Ira.

Pero insistió por última vez:

—¿Dónde está?

La puerta de la habitación se abrió en aquel momento, con un suave chirrido de goznes mal engrasados.

—Estoy aquí —dijo la voz femenina—. ¿Por qué hacer tantas preguntas a ese pobre buitre? Te contestaré yo misma…

CAPÍTULO VI

Johnny Klem soltó su presa.

El asesino lanzó un gruñido de dolor, mientras trataba penosamente de recuperar la posición normal de un brazo derecho y de su cuello. Sus facciones estaban desencajadas.

Pero en cierto modo hasta Johnny Klem había perdido su habitual impasibilidad. No comprendía la audacia de Ira al presentarse allí.

Ira no iba vestida como en Roma.

En Abidjan llevaba una blusa negra muy ceñida y unos pantalones blancos más ceñidos aún, que se ajustaban como una segunda piel a las líneas mórbidas de su cuerpo. Unos zapatos de medio tacón completaban su figura. No llevaba armas, al menos visibles. Quizá la peor arma era la sonrisa de sus pulposos labios.

—Parece que tenías mucho interés en verme —murmuró.

—Un interés loco —masculló Johnny Klem—. Debe ser porque me he ido enamorando de ti.

El hombre al que acababa de soltar debió creer entonces que 004 estaba distraído. Quiso hacer méritos ante la mujer que le había contratado, y de la que todavía esperaba grandes cosas, no todas en dinero precisamente. Con un salto felino, trató de recuperar el revólver que antes había tenido que soltar.

Johnny Klem ni se alteró.

Su pierna derecha salió disparada, cuando el otro sujetaba el arma. Se oyó un chasquido siniestro al romperse la mandíbula del asesino. Pero este se mantuvo aún en pie, dispuesto a hacer un esfuerzo supremo para apretar el gatillo.

EO-004 le di un golpe de karate con ambos pies. Consistió en saltar sobre él, dispararle la pierna derecha al plexo solar e inmediatamente la izquierda. Los dos golpes casi simultáneos, si estaban bien aplicados se convertían en mortales de necesidad. El asesino se derrumbó. El revólver cayó de sus manos blandamente.

004 se frotó las manos con suavidad. No había tenido ni que emplearlas siquiera.

Ira contemplaba los muertos pensativamente.

—Ha sido un trabajo limpio —susurró.

—Pché… No puede decirse que esté en forma.

—¿Sabes hacerlo mejor?

—Claro.

Y tendió la mano derecha.

Ira se encontró envuelta de pronto en una llave que no esperaba. Sintió como si volara por los aires. No, supo lo que ocurría.

Johnny Klem la dominaba con un solo brazo. La tenía apretada, inmovilizada contra su pecho.

Sus labios buscaron aquellos labios pulposos que tanto le habían inquietado desde el principio.

Los besó largamente, sabiamente. Y es que eran unos labios distintos, quizá unos labios como ningún hombre blanco había besado jamás.

Ella se estuvo quieta, muy quieta.

Claro que no todo su cuerpo tenía aquella inmovilidad. Su brazo derecho, por ejemplo, estaba despegando suavemente del ceñido pantalón una tira transparente, que parecía de material plástico, y que había resultado del todo invisible al adherirse a la tela.

Fue simplemente a apoyarla en la mano izquierda de Johnny Klem.

Nadie hubiera notado aquello. Era apenas como un soplo, como una leve caricia.

Estaba a punto de conseguirlo.

Y bruscamente Ira sintió que volaba por los aires otra vez, que daba una vuelta completa de campana en el aire y que su hermosa anatomía quedaba tendida en el lecho.

Pudo haber caído en un sitio peor, porque caso de salir proyectada contra la pared, por ejemplo, se hubiera roto los huesos.

EO-004 sujetó con cuidado la tira de plástico transparente que aún flotaba en el aire.

La acercó lentamente al rostro de Ira.

Esta había palidecido mortalmente.

Con ojos desencajados miraba aquella fina laminilla donde estaba la muerte, la misma muerte que ella había querido dar a Johnny Klem.

Pero no intentó retirarse, no pidió socorro tampoco. En parte no podía.

Bastaba con que 004 adelantara la mano dos centímetros para producirle la muerte.

Al fin, Johnny rio. Se alejó unos pasos y depositó la lámina transparente sobre la cara de uno de los muertos. Como estos aún estaban calientes, enseguida la lámina adquirió un leve color rosado.

—Un sistema muy ingenioso —murmuró Johnny Klem—. Supongo que tú llevas un protector en el pantalón para que eso no te ocurra a ti, pero la lámina está impregnada por la parte interna de un veneno activísimo. Al pegarla sobre un cuerpo humano, pasa a este a través de los poros de la piel, sobre todo si están dilatados por el calor. ¿Cuánto hubiera tardado yo en morir? ¿Tres minutos? ¿Cinco?

Ella dijo suavemente:

—Dos.

—Siempre es un consuelo saber que no iba a tener una agonía larga —dijo Johnny Klem con desenvoltura, como si estuvieran hablando del tiempo—. ¿Y por qué querías eliminarme tú misma? ¿Para hacer lo que esos estúpidos no habían conseguido?

—No me quedaba otro remedio.

—¿Por qué quieres verme muerto, Ira?

—Tú eres el peor enemigo que tengo. El único que puede dar al traste con los esfuerzos de toda mi vida.

—¿Qué esfuerzos?

—Eso es largo de explicar.

—Pues me temo que vas a tener que contarme hasta los detalles más pequeños, muñeca. Te arrancaré tus secretos con la misma facilidad con que ahora te arrancaría esa blusa.

Ella se sentó en el lecho. Estaba en parte a merced de Johnny Klem, pero no por eso se consideraba vencida. Johnny Klem lo sabía. Daba por descontado además que aquella mujer contaba con ayudas en el exterior.

El mismo hecho de que en el hotel nadie se hubiera alarmado por los rumores de pelea, indicaba que quizá la propia Ira era la propietaria. O que al menos había sobornado a la gente indispensable para que allí nadie abriera la boca.

—No. Ni el hotel es mío ni he sobornado a nadie —dijo.

—Entonces, ¿por qué no se han extrañado del ruido?

—Porque este es un hotel poco recomendable —explicó Ira—. Aquí hay peleas continuamente, peleas en las que participan hombres y mujeres. Los mercenarios que parten hacia Nigeria no son precisamente gente honorable y las damiselas de color que les hacen compañía, tampoco. Los hoteles como el Commodore son sus cubiles, las guaridas para esas fieras. Aquí nadie pregunta a nadie.

—Está bien, entonces tampoco voy a preguntarte nada a ti.

—¿Qué piensas hacer?

—Sería lógico que me librara de tu molesta compañía, ¿no? Ya has tratado de matarme demasiadas veces.

Y entonces dijo algo que Ira no esperaba, algo que la llenó de sorpresa, pero no precisamente de una sorpresa tinte.

—Supongo que la habitación de al lado debe estar libre —dijo el hombre.

—Todas las de esta parte lo están. Me he asegurado antes de actuar.

—Pues vamos —dijo 004—. Cuando uno habla íntimamente con una mujer lo que más fastidia es que lo esté escuchando un muerto.

* * *

Más tarde, cuando Ira tenía su cabeza apoyada en los hombros de Johnny Klem, envueltos los dos por la penumbra cómplice que entraba a través de la única ventana, ella susurró:

—No, no te lo diré nunca. A pesar de lo que ha ocurrido entre los dos, no te lo diré nunca.

—¿Por qué, Ira? ¿Cuál es tu secreto?

—Resulta elemental. Es algo que un científico podría comprender enseguida, pero no una persona cualquiera. Y aunque tú no eres una persona cualquiera, Johnny, no puedes saberlo.

—¿Por qué?

Ella se dejó besar lentamente, con los ojos perdidos en el techo.

—Tú no eres un hombre libre —susurró.

—¿En qué sentido?

—Dependes de una organización llamada DANS. Las necesidades o los sentimientos de esa organización están por encima de tus necesidades o tus sentimientos. Un hombre llamado Stanley Barnett define, por ejemplo, donde radica un peligro para la paz mundial. Y resuelve o extermina ese peligro con arreglo a sus propios métodos. Stanley Barnett decidió que Nelida tenía que morir. Y tú ibas a matar a Nelida.

Johnny Klem admitió:

—Eso es cierto.

—Pero a su vez, DANS depende de otra organización más complicada —continuó ella en voz baja—. Aunque es independiente, depende en cierto modo del presidente de los Estados Unidos. Por lo menos no puede negarle una información que el presidente pida. Y si tú sabes algo, lo sabría también Stanley Barnett, y luego lo sabría el presidente de tu país, y quizá llegaría a saberlo su secretario de prensa y luego todo el mundo. No se trata de una amenaza para la paz, pero quiero que nadie conozco lo que hay en mi cerebro.

El asintió lentamente.

Comprendía, en cierto modo, que ella tenía razón.

Y hasta, en determinados aspectos, Johnny Klem comprendía que no había razón para insistir en aquello. Su misión había terminado. Le ordenaron matar a Nelida, y Nelida estaba muerta. ¿Para qué seguir?

Pero él sabía que llegaría hasta el fin de todo aquello y que no regresaría a Dawning Island hasta haberlo aclarado todo.

Seguiría con aquello simplemente por el influjo casi irresistible que la aventura ejercía sobre él.

Ella seguía mirando quietamente al techo.

—Sin esta maldita guerra, nuestro secreto no hubiera sido descubierto jamás —susurró—. Nigeria era un país tranquilo. Pero ahora no hay un palmo de tierra seguro, no hay un solo rincón del que no se hayan adueñado el terror y la muerte. Y nosotras estamos en peligro.

Johnny Klem balbució apenas:

—¿Nosotras?

Ella se estremeció, como si se diera cuenta de que había hablado demasiado, de que había pronunciado sin saberlo la palabra decisiva.

—¿Nosotras? —insistió.

Ira cerró los ojos.

—Nunca te lo diré —susurró blandamente.

—Bueno, no te preocupes —dijo EO-004—. Renuncio a saberlo.

Y la volvió a besar con suavidad en la boca.

* * *

Pero Ira sabía que él no renunciaría a saberlo. Sabía que Johnny Klem era de esos hombres que llegan hasta el fin. Por eso sucedió lo que sucedió, ya que, tal como estaban planteadas las cosas, no podía ocurrir de otro modo.

El joven no había terminado aún aquel beso cuando la puerta de la habitación se abrió bruscamente.

Tres hombres aparecieron en el umbral. Los tres pertenecían al tipo de los que yacían muertos en la habitación contigua.

Pero estos estaban vivos, y bien vivos. Llevaban además largos cuchillos en sus diestras.

Miraron con envidia lo que tenían ante los ojos. Miraron con una envidia que les volvió verde la sangre.

Ira se despegó de Johnny Klem, mientras buscaba casi a tientas su blusita.

Johnny Klem ni se movió.

Completamente desarmado y en una postura más que difícil, miraba a aquellos tres hombres y los cuchillos por los que le había de venir la muerte.

—Habéis sido muy puntuales —murmuró—. Es como para felicitaros, diablo.

Ira consultó su reloj, que era prácticamente la única cosa que llevaba encima.

—Estos tres hombres son el resto del grupo que había formado en Abidjan —explicó—. Antes de venir a eliminarte, les ordené que, si no salía del hotel, esperaran una hora justa y entonces intervinieran. Han tardado cincuenta y nueve minutos. Son buenos chicos… En un santiamén estuvo lista otra vez, mientras los tres mercenarios la miraban como embobados.

Johnny Klem tampoco se había movido.

Tenía incluso las manos pacíficamente plegadas bajo la nuca.

Ira se dirigió hacia la puerta.

—Acabad con él —dijo secamente—. Quiero que no dejéis de su cuerpo pedazos más grandes que su dedo meñique. Pero no le hagáis sufrir demasiado.

Y salió.

Los tres hombres avanzaron silenciosamente hacia Johnny Klem, con los cuchillos preparados, apenas se hubo cerrado la puerta a espaldas de la hermosa y satánica mujer.

Johnny Klem tampoco se movió.

Los miraba con una chispita de desprecio en los ojos, mientras sus músculos seguían espantosamente quietos.

CAPÍTULO VII

La situación del Estado independiente de Biafra había llegado a los últimos extremos de la desesperación. Acosada por las tropas federales del resto de Nigeria, no recibía medicinas, alimentos, municiones ni hombres.

Carente de aeropuertos en el sentido estricto de la palabra, sin poder recibir nada por mar ni por tierra, estaba hundiéndose poco a poco en una de las muertes colectivas más horribles que ha visto nuestro horrible siglo Veinte.

Al menos cuatrocientos niños morían cada día de hambre. El número de enfermos adultos, de moribundos de fantasmas humanos que se tenían en pie por una especie de milagro biológico, era incalculable.

Biafra había confiado en Gran Bretaña, pero Gran Bretaña confiaba a su vez en Gowon, el jefe del gobierno federal, el enemigo implacable de Biafra. Gowon había prometido conservar a favor de los ingleses una serie de importantes concesiones petrolíferas en el sur del país. Y, como siempre, el egoísmo político, la sórdida «razón de Estado», se imponía.

Solo Portugal ayudaba en parte a los agonizantes. Y solo unos cuantos valientes, encuadrados en la Cruz Roja, llegaban con alimentos y víveres hasta aquel infierno.

La Cruz Roja tenía unos viejos DC-3, ya prácticamente fuera de servicio, fletados en el aeropuerto de Abidjan. Desde allí salían con toda la regularidad posible, con medicina y víveres, para posarse al término de su viaje en pistas improvisadas en la selva de Biafra. Cada uno de aquellos viajes, era una aventura, y muchas veces de aquellos aviones que habían emprendido un viaje hacia lo desconocido no volvió a saberse nada.

La mujer que descendió de un coche último modelo en el aeropuerto de Abidjan, al final de una pista a la que no se permitía acercarse a nadie, hubiera llamado la atención en cualquier parte, y más en un país donde apenas existían las mujeres blancas.

Era alta, maravillosamente formada, con unos ojos penetrantes y unos labios gruesos y pulposos. Llevaba una falda blanca, una chaqueta azul, unos zapatos negros de alto tacón y unas medias finas.

El chófer que la había conducido hasta allí, se quedó embelesado mirándola, mientras se alejaba.

No se acordó de que ni siquiera había puesto el punto muerto. La marcha se sostenía con el embrague.

La soltó de repente y el coche se caló. Al avanzar por poco derriba uno de los escasos postes donde se asentaban los puntos de luz amarilla.

Al final de la pista había un solo avión, un DC-3 que parecía aún más viejo y derrotado que los otros.

Estaba pintado de blanco. A sus costados ostentaba dos grandes cruces rojas.

Ira —pues la mujer no era otra— se acercó y acabó deteniéndose ante el hombre que montaba una especie de guardia al pie de la escalerilla. Era un hombre que vestía un mono blanco y llevaba en la derecha un casco parecido a los que emplean los pilotos.

Ira le tendió una credencial, que el otro examinó brevemente a la luz de una linterna que desprendía un resplandor delgado como un dedo.

—Bienvenida, doctora Cody —dijo—. La estábamos esperando.

—¿Era yo la única pasajera que faltaba?

—Sí. Ya podemos despegar.

Ira sonrió y subió por la escalerilla, algo empinada.

El hombre del mono blanco fue detrás.

Sus ojos se volvieron vidriosos instantáneamente. ¡Diablos! ¡Con tal de que le curara aquella mujer, él era capaz de dejarse atravesar por una bala de cañón!

—Es extraño que una mujer… ¡ejem!… una mujer tan bonita quiera ir a aquel infierno —murmuró.

Ella no contestó al principio.

Miró el interior del avión, que formaba un solo cuerpo, a excepción de la cabina de los pilotos. Allí había almacenadas grandes cajas, muy bien sujetas, y solo cuatro asientos atornillados al suelo.

Solo un ocupante más estaba allí.

Era un negro gigantesco, también vestido con mono blanco, y que seguramente estaba empleado para tareas auxiliares, como la carga y descarga del avión.

También miró a Ira con ojos vidriosos.

La mujer se sentó, cruzando las piernas sin tomar demasiadas precauciones.

—Mi misión está junto a la gente que sufre —dijo sin mirar a nadie en concreto—. Creo que es un deber de caridad.

El otro asintió, mientras cerraba cuidadosamente la puerta del avión.

—Pero en usted tiene doble mérito —susurró—. Podría conseguir en este mundo lo que quisiera: un marido rico, joyas, palacios. Es usted una mujer fuera de serie, si me permite decirlo. Y va a enterrarse en aquel pozo.

Ira no contestó.

Miraba la puerta de la cabina de los pilotos, donde acababa de encenderse dos veces una luz roja.

Era la señal de que iban a arrancar. Inmediatamente se oyó el ruido de las aspas de las hélices al batir el aire.

El avión ya estaba situado en pista de modo que no tuvo más que calentar los motores y lanzarse luego en línea recta. Cuando hubo adquirido suficiente velocidad, los timones fueron impulsados hacia atrás. Pese a ir el avión muy cargado, el despegue resultó perfecto.

Volaban rumbo sureste, atravesando en parte las tranquilas aguas del Golfo de Guinea.

Ira extrajo un cuadernillo y se puso a hacer unas anotaciones, sin preocuparse demasiado de la posición de su falda. Los dos hombres que estaban cerca de ella sentían que se les había secado la boca.

Transcurrieron cinco minutos, diez.

La exhibición de aquella especie de vedette improvisada era fascinante.

Por lo demás todo estaba tranquilo.

Dentro del aparato se respiraba una quietud que casi llegaría a hacerse aburrida con el transcurso del tiempo.

Pero de pronto aquella calma se rompió.

La mujer dejó la libretita. Introdujo la mano derecha debajo de su falda, como si fuera a tensarse disimuladamente una media.

Pero cuando aquella mano reapareció ya no estaba vacía, como antes.

Empuñaba una pistola chata, de calibre 7’65, una verdadera pistolita de salón, pero cuyas balas podían ser mortales a aquella reducida distancia.

El hombre del mono blanco abrió desorbitadamente los ojos.

No comprendía.

Ira se encargó de convencerle, dirigiéndose al negro que estaba sentado junto a ella:

—Tú, Urus.

—Diga, señora.

—Encárgate de ese.

—Bien, señora.

El blanco estaba tan asombrado que no se atrevió ni a chistar. Recibió en la nuca un golpe mucho más fuerte de lo que hubiera sido necesario. Y cayó como un fardo.

Mientras tanto la diosa de la falda blanca y la chaqueta azul se aproximaba a la cabina de los pilotos.

Llevaba la pequeña pistola en la mano. Descorrió la puerta flexible que le cerraba el paso.

Los dos pilotos estaban de espaldas. Apenas podía distinguirlos con detalle porque en la cabina reinaba una especie de semioscuridad solo rota por una luz rojiza, parecida a la que impera en los laboratorios fotográficos. Los dos hombres llevaban puestos sus cascos. Solo uno, que a la vez debía hacer de telegrafista, se volvió al oír aquel suave taconeo.

Era un hombre de media edad, que no se comprendía cómo andaba aún metido en aquellas aventuras.

Abrió unos ojos como platos al ver el arma que le apuntaba directamente a la cara.

—Vas a variar el rumbo —dijo ella con voz tranquila—. Vas a ir hacia Lagos. Es una ruta que debes conocer perfectamente.

—Pero Lagos es… ¡es la capital de Nigeria federal! ¡Territorio enemigo! ¡Son capaces de fusilarnos!

—Nadie fusila a hombres de la Cruz Roja.

—Cualquiera se fía de… de esos salvajes.

—En todo caso puedes elegir: o un balazo ahora o el riesgo de un piquete de ejecución después.

El otro miró de reojo a su compañero, que no había cambiado de posición en absoluto.

—¿Qué dices tú? —balbució.

El compañero se escogió de hombros.

—Solo tenéis esas dos alternativas —dijo Ira—, de modo que o cambiáis de rumbo o empiezo a disparar.

No hubo respuesta. Simplemente el avión se inclinó de costado, disponiéndose a dar un cuarto de vuelta.

El mar estaba quieto bajo sus ojos, brillando intensamente a la luz de la luna. Pero pronto distinguirían la tierra y las luces de Lagos.

Así fue.

En la serena noche africana, las pistas del campo de aviación brillaron como una larga serie de luciérnagas dormidas.

Ninguno de los dos pilotos había hecho un solo movimiento de defensa no habían cambiado uno sola palabra tampoco. Sabían que Ira estaba allí, tras ellos, amenazándoles con la pistola y no podían exponerse a un error.

Desde el aeropuerto de Lagos les pidieron identificación por radio. El piloto veterano que hacía las veces de telegrafista, indicó que era un avión de la Cruz Roja y que pedían permiso para aterrizar en situación de emergencia. El permiso les fue concedido inmediatamente.

El morro del avión empezó a descender.

Enfiló la pista señalada.

La maniobra fue perfecta, y poco después se detenía ante un barracón dónde había una fuerte escolta militar. Gigantescos negros vestidos con trajes de campaña, llevando sobre sus pechos cintas de ametralladora, apuntaban hacia el avión cuando este se abrió. Descendió primero el hombre blanco, maniatado, y detrás de él el negro que había auxiliado a Ira. Los dos pilotos vinieron después. Uno era alto y fuerte y el otro pequeño y escurridizo. Ira, como sabía que allí ya no podían hacer nada, les había esperado en la puerta, en la semioscuridad del interior. Además distinguió otra cosa que sus siluetas, pero no dejó de encañonarles ni un momento.

La diabólica mujer descendió la última.

Tuvo en la escalerilla una vacilación, como si algo fallara en su interior, y se llevó la mano izquierda al pecho.

Pero se rehízo enseguida.

Terminó de descender y entonces fue cuando aquellos tres hombres salieron del barracón, dirigiéndose al aparato.

CAPÍTULO VIII

Eran tres elegantes oficiales, en el sentido exagerado en que puede ser elegante un oficial africano.

Llevaban uniformes perfectamente cortados, zapatos brillantes, charreteras doradas por todas partes, condecoraciones y medallas que no se sabía de dónde habían salido.

Parecían tres maniquíes.

Clavaron en la figura de Ira sus ojos brillantes y avanzaron hacia ella exhibiendo una sonrisa estereotipada en sus rostros anchos y brutales.

No eran negros como los otros. Eran negros que habían aprendido todos los trucos del hombre blanco. Tenían la ambición del hombre blanco, la condenada astucia del hombre blanco, a la que durante tantos siglos estuvieron sometidos.

Estrecharon la mano de Ira.

—Ha sido un magnífico trabajo —dijo uno de ellos, en perfecto inglés.

—Y puntual.

—Una obra maestra.

El primero murmuró:

—¿Cuánto vale ese cargamento?

—Teniendo en cuenta que hay medicinas de elevado precio, no bajará de los trescientos mil dólares —susurró Ira.

—Magnífico. Trescientos mil entre cuatro… Es una bonita suma. Tú tendrás tu parte, Ira, aunque hayas renunciado a ella.

—No, yo no quiero nada.

—¿Pero por qué…? Has corrido un riego.

—Solo me quedaré con el avión. Lo necesito.

—Bien. Ese es un trato razonable… Entonces trescientos mil dólares entre tres. Para esos idiotas que están ahí, mirándonos —señaló a los soldados, que no podían oírle—, reservaré unos dos mil dólares. Nunca han visto tanto dinero junto… Haremos que el avión sea descargado enseguida. Y enseguida lo venderemos todo a la intendencia de nuestro propio país.

El miembro de la Cruz Roja que tenía las manos atadas, barbotó:

—¡Canallas! ¡Cerdos! ¡Malditos hijos de perra!

Uno de los oficiales movió la mano derecha. Se oyó un brusco chasquido y el hombre cayó.

Ya no dijo nada más.

Estaba aterrorizado, con las facciones bañadas en sangre.

—¿Qué haremos con esos? —preguntó el oficial que acababa de golpearle.

Y miraba a los pilotos, que se mantenían a una prudente distancia, encañonados por la tropa. Las sombras los cubrían, pero se vio claramente cómo los otros dos oficiales se encogían de hombros.

—Será mejor que desaparezcan —dijo el primero—. Que desaparezcan definitivamente.

El que había caído lanzó un grito de horror.

Varias manazas se abalanzaron sobre él y lo llevaron a rastras.

Desapareció en el interior del barracón junto al cual había aterrizado el DC-3.

Por lo visto aquella era una especie de zona militar «privada», que estaba bajo la jurisdicción de los tres oficiales. Con el desorden que parecía reinar en todo el aeropuerto, no era extraño que allí hicieran lo que les viniese en gana.

Varios cañones de ametralladoras se dirigieron hacia los dos pilotos.

—¡Vosotros! ¡Adentro!

Obedecieron, siempre pegados a la zona de sombra. Ira guardó la pistola cuidadosamente, en la funda que llevaba en la falda, para lo cual se la subió.

Todo el mundo quedó como petrificado, pero aquello duró solo unos instantes.

Cuando el «telón» bajó, los negros sudaban.

—Siento tener que marcharme enseguida hacia el frente —musitó uno de ellos—. Charlar con Ira sería muy… muy agradable.

Ella no se inmutó, aunque entendió perfectamente la alusión que le iba dirigida.

—¿Seguís dirigiendo las tropas en dirección a Spheria? —musitó.

—Sí, en la misma dirección. Y avanzamos rápidamente.

—¿No hay resistencia?

—Muy poca. Los rebeldes no tienen municiones y están prácticamente muertos de hambre.

—Pero en ese territorio habían penetrado muy pocos hombres blancos… —dijo Ira.

—Precisamente esa es la única dificultad. Los mapas son inexactos. Parece mentira que en tantos años nadie hubiera explorado el terreno. Claro que siempre se había dicho que el territorio de Spheria era un territorio maldito.

Ira apretó los labios.

—¿Maldito? ¿Por qué?

—¿Y quién lo sabe?… Pero todo el que entraba allí moría. Debe haber allí alguna clase de animal que no hemos localizado aún. Una especie de lobo gigante que es tan listo como los hombres, pero al que nadie ha visto todavía.

Los ojos de Ira brillaron.

Brillaron extrañamente, de un modo casi inhumano, como jamás brillarían los ojos de una mujer.

Pero ellos no lo notaron. Caso de notarlo se hubieran estremecido.

* * *

El que había lamentado tener que irse dio un paso hacia Ira y le tendió la derecha.

—Espero que a mi regreso tendremos ocasión de vernos —dijo con una sonrisa viscosa—. He abandonado mi puesto porque sabía que el cargamento llegaría esta noche, pero no puedo dejarlo ni una hora más. De todos modos… Lanzó una alegre carcajada.

—… De todos modos la conquista de la zona de Spheria me ocupará solo unos días —añadió—. A mi regreso te veré, Ira.

—Será fácil. Seguramente no me habré movido de Lagos.

La mirada viscosa resbaló por las líneas de su cuerpo.

Otro se despidió también. Mandaba una fuerza especial de comandos que avanzaban asimismo por la zona de Spheria, y había abandonado su puesto para ver la llegada del cargamento y saber cuánto iba a ganar en la «operación». Minutos después, Ira quedaba sola, al pie del avión, con uno de los oficiales.

Este no le quitaba la mirada de encima.

Tenía una sonrisita turbia, decadente, una verdadera sonrisa de hombre blanco.

La pureza inicial de su raza se había perdido por completo en él, como si no hubiera existido nunca.

—Quizá quieras hablar conmigo —musitó.

—No tengo inconveniente.

—Sé… un lugar discreto.

—¿Pues por qué no me invitas a una copa?

El otro quedó como aturdido. No esperaba un éxito tan fácil. Sus manos incluso temblaron.

—Ven. Tengo un cuarto lleno de licores. Y de tabaco americano. Y de joyas robadas en los poblados biafreños. Cosas que volverían loca hasta a una mujer como tú.

Ira rio.

—Eres un delicioso truhan, Gimbo —dijo—. Nunca creí que de la guerra hubieras hecho un negocio.

—Si la guerra no es un negocio no tiene sentido —masculló él.

—Es que la guerra no tiene sentido —susurró Ira—. Verdaderamente creo que nunca lo tiene.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

Ella no le miraba.

—Aunque a veces, claro, es necesario matar —susurró.

—Ah, claro… —el comandante Gimbo rio lentamente, aunque no la había entendido bien—. Es que las mujeres de tu clase tenéis un modo de hablar… Ven… Aquel pequeño edificio es el sitio donde vivo con mis compañeros. Pero ellos han sido enviados al frente, aunque siguen teniendo autoridad aquí. Yo conservo el destino en el aeropuerto. Y estoy maravillosamente solo.

Abrió la puerta. Una oscuridad caliente salió al encuentro de los dos.

—Entra.

Se encendió una lucecita rosada. Había allí un dormitorio sencillo, pero con muebles confortables. Un lado de la habitación estaba lleno de cajas apiladas hasta el techo.

Ira se sentó tranquilamente en una de las sillas, sin preocuparse por lo que se veía y por lo que se dejaba de ver.

Los ojos del hombre se habían vuelto rojos.

—Voy a pedirte algo —susurró Ira.

—Lo que quieras…

—Ninguno de los hombres a los que he apresado tiene que morir.

—Pero… son peligrosos.

—Sácalos del país como quieras. Pero sanos y salvos.

—¿Y si me denuncian? Mis amigos y yo hemos faltado a las normas del ejército nigeriano. Gowon podría hacer que nos fusilaran.

—Tú sabrás tomar las garantías necesarias —dijo tranquilamente ella—, pero no quiero que mueran.

—De acuerdo… No puedo negarte nada.

Ira rio.

Tenía una risa alegre, pero dura y penetrante.

—Tus ojos son extraños… —musitó Gimbo.

—¿Por qué?

—Son como…

—¿Cómo?

—No sé, no tiene sentido.

—¿Cómo son? Anda, dilo… Yo también siento curiosidad.

—Pues son… como los de una loba.

—¿Es que una loba puede parecerse a una mujer?

—Creo que a veces… pueden ser la misma cosa.

—¡Qué idea tan extraña! —musitó Ira.

Y cerró los ojos. Entonces aquella impresión indefinible desapareció. Volvió a ser simplemente una mujer seductora que estaba quieta allí. Una mujer seductora que esperaba.

Gimbo balbució:

—Eres… eres…

—¿Ibas a decirme que soy bonita? No gastes saliva. ¿Para qué? Ya sé que soy bonita. Vamos, quiero verte arrodillado a mis pies. Quítame uno de los zapatos. El derecho, por ejemplo.

Él se arrodilló.

Sus manos temblaban.

Apoyó el finísimo tacón del zapato en su pecho, para estar más cerca de la muchacha.

Ella sonrió de una forma lejana, absorta. Sus labios pulposos dibujaron una indefinible mueca.

—Así, maldito —balbució.

Un leve movimiento de su pie dentro del zapato, produjo aquello, aquello que al principio pareció increíble. Del borde del tacón brotó un largo, un agudo estilete. Gimbo, que lo tenía apoyado sobre su pecho, no pudo evitarlo.

La hoja de acero se clavó hasta el fondo. Y no hubiera sido una herida mortal en circunstancias normales, porque no le llegó a alcanzar el corazón. Pero la hoja estaba envenenada. Gimbo lo notó enseguida, al sentir aquel escalofrío que le llegaba hasta los mismísimos huesos.

Ella retiró el zapato suavemente.

Otro movimiento y la hoja se volvió a ocultar.

Pero algo falló. Ocurrió algo con lo que Ira no había contado.

Aquel veneno tenía que matar instantáneamente, y en realidad siempre ocurría así. Pero no todos los hombres son igualmente sensibles a todos los venenos. Y Gimbo, por otra parte, era un verdadero titán.

Lo que debió haber sido una muerte instantánea, se convirtió en una agonía que iba a durar largos minutos.

Se llevó las manos a la garganta, chillando frenéticamente. Ira lo derribó de un salvaje puntapié al bajo vientre.

Extrajo la pistola para rematarle, puesto que la alarma estaba dada ya, pero en aquel momento, la puerta se abrió de repente.

Una verdadera masa de hombres cubiertos con uniforme de campaña y empuñando ametralladoras pesadas, irrumpió en la habitación. Habían estado husmeando cerca, como perros envidiosos que miran a distancia la suerte de otro perro más fuerte que ellos. Por eso al oír el grito habían saltado hacia la puerta en cuestión de segundos.

La escena que vieron les hizo lanzar un alarido. Una culata chocó contra el pecho de Ira.

Esta cayó al suelo. No podía ya huir. La pistolita resbaló de entre sus dedos.

Seis ametralladoras pesadas la apuntaban directamente a la cabeza.

Gimbo chilló frenéticamente, en los espasmos de la agonía:

—¿A qué esperáis? ¡Tirad de una vez, malditos! ¡Atravesadla todos a la vez! ¡Matadla!

Los dedos se cerraron sobre los gatillos.

CAPÍTULO IX

El hombre que estaba en el umbral, detrás de los africanos, no se inmutó demasiado, al oír aquel salvaje grito:

—¡Matadlaaa…!

Tenía un cigarrillo en los labios. Sus ojos denotaban una terrible indiferencia. Diríase que no albergaba ningún sentimiento y mucho menos emoción o miedo.

Otra ametralladora pesada descansaba entre sus brazos.

Y la hizo funcionar. La hizo funcionar impávidamente, fríamente, barriendo con un chorro de plomo las espaldas de los negros.

Los seis no duraron ni dos segundos.

Fue una ráfaga alucinante, ensordecedora, que acabó con ellos antes de que pudieran apretar los gatillos.

Ira, desde el suelo, vio caer a todos aquellos hombres como tallos de maíz que corta la segadora. No podía creerlo. Le parecía que estaba sufriendo una alucinación.

Entre el humo infernal que llenaba la habitación, distinguió confusamente la figura de aquel hombre.

El que le había salvado la vida.

Era uno de los pilotos, aquel alto y fuerte cuyo rostro veía ahora por primera vez. Aún llevaba puesto el casco. Escupió tranquilamente el cigarrillo que sostenía en los labios.

Y entonces ella sintió que todo su cuerpo se estremecía.

Le pareció una irrealidad, un sueño, un engaño macabro de todos sus sentidos.

Y sus labios pronunciaron aquel nombre en el que no quería creer.

—¡Johnny Klem!

* * *

Johnny Klem ni siquiera la miró.

Se acercó a Gimbo y le pareció que aquel tipo chillaba demasiado todavía.

—Me molestan los llorones —masculló.

Y apretó el gatillo de nuevo, vaciándole en el cuerpo el resto del cargador: más de doce balas.

Ira estaba muy pálida.

Se había vuelto a llevar las manos al pecho, como cuando descendió por la escalerilla del avión, diríase que algo en ella, quizá su corazón, fallaba. Miró con ojos desorbitados a 004.

—No puede ser… —farfulló.

Johnny Klem masculló.

—Sí que puede ser, nena. Y vamos a irnos de aquí.

Era tiempo de que dijese aquello, porque todo el aeródromo se estaba convirtiendo en algo así como una delegación del infierno.

Sonaban disparos por todas partes. Los focos se habían encendido aquí y allá. Docenas de nigerianos despertados en el más profundo sueño acababan de despabilarse dándole gusto al gatillo.

Nadie sabía en realidad dónde había empezado la fiesta, pero Johnny Klem sabía que no tardarían en averiguarlo.

Ira le seguía penosamente.

Estaba doblada sobre sí misma, como si algo le doliera en el interior de las entrañas.

—No tenemos más que un medio para huir de aquí —dijo tranquilamente Johnny Klem.

—¿Cuál?

—El mismo avión que nos ha traído.

Y lo señaló. Estaba apenas a cien yardas.

Pero a pesar de la escasa distancia, iba a resultar muy difícil llegar hasta allí. Aquella zona era la de máxima concentración de focos. Y en un lugar hacia el que convergían los soldados federales, todos ellos armados con metralletas.

EO-004 colocó un nuevo cargador en la suya.

Aún estaba en una zona de tinieblas, o sea que no podían verle. En cambio él podía ver perfectamente a los que se acercaban a la luz de los focos.

No perdió el tiempo.

Si tenía que repartir plomo, más valía hacerlo ahora que no le veían.

Sujetando la metralleta con las dos manos, envió una serie de ráfagas cortas hacia los que corrían en dirección al aparato. Cada ráfaga, de unos cinco disparos, significaba lo menos la muerte de tres hombres. Y después de apretar el gatillo Johnny Klem daba un rápido salto, cambiando inmediatamente de posición.

Fue una mortandad rápida, certera, implacable.

004 estaba tan entrenado en el uso del arma de guerra como en la pelea individual.

Los soldados negros se arrojaron por todas partes, creyendo que les atacaba un verdadero regimiento. Johnny Klem hizo una señal a Ira, indicándole que podían correr hacia el avión.

No les convenía perder ni un instante.

En cualquier momento podían llegar refuerzos y convertir la fuga en una empresa imposible.

Mientras corría, envió varias nuevas ráfagas. Ahora entraba en la zona de luz y la situación se hacía más y más, peligrosa. Ira le seguía como podía, encogida sobre sí misma.

Llegaron hasta la escalerilla, que aún no había sido retirada del costado del avión.

—¡Sube!

—Pero, ¿y el piloto?

—¡Tú preocúpate de llegar arriba! ¡Yo ya he pensado en eso!

Como una muda respuesta a sus palabras, las hélices se pusieron a girar en ese momento.

Alguien estaba a los mandos. No podía ser más que el piloto, que había sido liberado por Johnny Klem. Ira también vio el uniforme blanco del funcionario de la Cruz Roja.

Los dos saltaron materialmente al interior. Los motores rugían ya, a punto de lanzarse el DC-4 a lo largo de la pista.

Surgían ahora federales por todas partes. Un par de ellos trataron de subir por la escalerilla.

Johnny Klem los despachó de dos disparos aislados. Luego gritó, mirando hacia la carlinga:

—¡Da gas! ¡Lánzate como puedas!

Todo el avión trepidaba. Los motores, forzados al máximo gas con demasiada precipitación, daba la sensación de que iban a estallar de un momento a otro.

Comenzaron a rodar por la pista.

A un lado de esta se habían alineado un par de docenas de soldados, que practicaban con gran desorden el «cuerpo a tierra», mientras levantaban los cañones de sus metralletas.

Johnny Klem no había cerrado la puerta.

Sacó medio cuerpo fuera y empezó a regar con plomo la pista, mientras el avión ganaba más y más velocidad.

Fue como una lluvia mortífera.

La larga hilera de soldados fue materialmente cazada por la implacable ráfaga, que a unos los dejó clavados en tierra y a otros los envió como sacos de un lado a otro de la pista.

Pero mientras tanto el fuselaje estaba siendo acribillado.

Ya no podían seguir más.

El avión, completamente cargado, no había alcanzado aún la velocidad suficiente para el despegue. El piloto, sin embargo, se arriesgó a tirar del timón hacia atrás.

El morro se elevó. Todo el aparto crepitó de nuevo, pero ahora de una forma distinta.

Por un momento pareció como si fuera a capotar, No tenía fuerzas para el despegue.

El piloto rechinó los dientes, tirando hacia atrás del timón con todas sus fuerzas, mientras sus facciones se cubrían instantáneamente de un frío sudor.

Dos balas más atravesaron la carlinga. Le parecía que la línea recta de la pista se terminaba sin que se elevaran un centímetro sobre ella.

Por fin dejaron atrás las copas de unos árboles.

Estaban subiendo.

Confundidos entre la niebla baja, se elevaron poco a poco. Una vieja ametralladora antiaérea «Flack» comenzó a enviar sus rápidos disparos, pero al azar. Pronto dejaron de oírlos.

Estaban salvados, al menos de momento.

En el aeropuerto de Lagos había numerosos «Mig 17» un aparato de guerra ya anticuado, pero supersónico, y que podía alcanzar al viejo DC-3 en cuestión de segundos.

De todos modos, Johnny Klem confiaba en que no los hallasen ni a pesar del radar. La niebla se hacía cada vez más espesa, era una de esas nieblas ecuatoriales que se pueden cortar con un cuchillo. Con un poco de suerte, se perdería su pista.

Ira se había derrumbado en uno de los asientos.

Tenía la cabeza hundida sobre el pecho y respiraba agitadamente. Sus facciones estaban muy blancas; diríase que la habían abandonado por completo las fuerzas.

EO-004 cerró la puerta del avión.

Lanzó al suelo la metralleta, donde ya no quedaban balas, y se puso tranquilamente un cigarrillo entre los labios.

Ella le miró con ojos turbios, incrédulos.

—No puede ser… —balbució, como si su pensamiento siguiera la línea de una obsesión.

—¿Qué es lo que tanto te extraña?

—Te dejé sin armas y ante tres asesinos profesionales que llevaban cuchillos.

Johnny Klem dijo amablemente:

—Descansen en paz.

—¿Pero cómo pudiste…?

—Se confiaron demasiado. No se dieron cuenta de que yo tenía una única arma, que era la almohada. Pero una almohada es un buen instrumento para esquivar las cuchilladas, por lo menos al principio. Mis ropas, además, no estaban lejos, y en ellas yo tenía una pistola cargada con balas de gas.

—¿Los mataste a los tres?

—Y luego lo sentí —dijo Johnny Klem filosóficamente—. En el fondo, muy en el fondo, debían ser buenos chicos.

Ella parecía más asombrada cada vez.

—¿Pero cómo pudiste llegar hasta este avión? —balbució.

—Tampoco fue tan difícil. Seguir a una mujer como tú en Abidjan es como seguir a un bañista en el Polo Norte: llamabas la atención de todo el mundo. Así pude darme cuenta de que te dirigías hasta el aeropuerto, y entonces me adelanté. No había más que un avión de la Cruz Roja, de modo que aposté doble contra sencillo a que subías a él. Un golpecito al piloto que se estaba preparando, me bastó para enviarle a la región de los sueños un buen rato. Me puso sus ropas, que por casualidad me caían bien, y ocupé su puesto. Como el otro no me conocía, no hubo demasiadas dificultades por ese lado.

Escupió el cigarrillo y lo aplastó con el pie.

—Pero no creas que te he salvado desinteresadamente, muñeca —dijo—. No creas que te he sacado de aquel infierno solo porque me gustan tus pantorrillas o tu cara.

La puso en pie con una sola mano, la empujó y la arrojó al suelo.

Ira cayó en una postura muy poco académica. El panorama fue como para detener el avión en el aire. Pero Johnny Klem no parpadeó tan siquiera.

—Te he sacado de allí porque tú eres la única pista que tengo —masculló—. Y, porque vas a cantarme una ópera entera, con acompañamiento de orquesta incluido. Empezando ahora.

Con una sola mano la puso nuevamente en pie.

—¿Por qué has secuestrado este aparato? ¿Por qué has entregado a aquellos granujas un cargamento que vale trescientos mil dólares?

—Solo… para ganarme su confianza.

—¿Y por qué razón querías ganarte esa confianza?

—Para hacer con ellos una cosa muy delicada.

Ira dijo lentamente:

—¿Cuál?

—Rebanarles el pescuezo.

Johnny Klem la soltó poco a poco.

A un tiempo aquella mujer despertaba en él admiración y odio. A un tiempo deseo y repulsión. Por una parte deseaba matarla y por otro salvarle la vida.

—Ya he visto lo que hacías con Gimbo. Ha sido una bonita fiesta. ¿Y con los otros, piensas hacer lo mismo?

Ira rechinó los dientes.

—No vivirán… De un modo u otro los mataré. Sé que acabaré con ellos.

—¿Por qué razón?

—Es asunto mío.

Johnny Klem la sujetó por la barbilla. Sus dedos eran de hierro. Por poco le desencaja las mandíbulas en un instante.

—Y mío, nena —susurró—. Y mío… Ira pareció rendirse.

Algo la destrozaba por dentro, la hacía quedarse sin fuerzas poco a poco.

—Mi corazón… —balbució.

Johnny Klem tuvo la sensación de que no mentía. De que ella, en efecto, había sufrido ya más de un ataque y estaba expuesta a sufrir otro. Hay síntomas, hay expresiones que no engañan. Pero no tuvo piedad.

—También es asunto mío —murmuró—, y vas a decirme por qué quieres exterminar a esos hombres.

—Porque son… unos condenados perros.

—Esa es una de las razones. Pero yo quiero la otra, la que vale.

—Están a punto… de descubrir mi secreto. En cierto modo… lo han descubierto ya.

—¿Qué secreto?

Ella se retorcía los dedos desesperadamente.

Con un soplo de voz balbució:

—No quieras saberlo.

—Ya es demasiado tarde para andar con remilgos, nena. Estamos metidos hasta las narices los dos en este pozo de alquitrán. Llevamos suciedad pegada por todas partes. Si no nos la quitamos uno al otro, nos ahogamos. De modo que desembucha.

Ella se estremeció.

—No hará falta que te hable. Tú mismo lo verás.

—¿Dónde?

Ella señaló la negrura a través de una de las ventanillas. Se estaba disipando la niebla. Unas remotísimas luces se veían abajo, en el remotísimo espacio negro.

Y musitó:

—Llegamos a Biafra.

CAPÍTULO X

La población cuyas luces acababan de distinguir, había sido ya muy castigada por los bombardeos federales. Se trataba de una de las últimas líneas de resistencia de los secesionistas del general Ojukwu. Era la población de Aba.

Un par de viejas ametralladoras «Hotchkiss» de la guerra del 1914, se pusieron a ladrar cuando ellos perdieron altura. Les habían tomado por enemigos y les disparaban desde los tejados de dos casas contiguas. Los fuegos de las dos armas sé cruzaban, pero cada una de aquellas «Hotchkiss» escupía las balas como una locomotora que ya no puede más. Para el avión no había apenas peligro alguno.

Cesaron el fuego al darse cuenta de que era un DC-3 y no un reactor de los que bombardeaban la población con frecuencia. Centenares de personas famélicas, desharrapadas, cadáveres vivientes que se arrastraban más que andaban, salieron de sus chozas y avanzaron como pudieron hacia la improvisada pista de tierra que era todo el aeropuerto. Unas antorchas aparecidas rápidamente iluminaron más o menos sus límites. Entre Johnny Klem y su hábil compañero lograron aterrizar, aún a costa de dejarse por el camino la mitad de las ruedas.

Una auténtica multitud rodeaba el aparato. Todo el mundo se puso a gritar al ver que llevaba en los costados las insignias de la Cruz Roja. EO-004 abrió la puerta.

Sintió a un tiempo pena y odio hacia los que habían hecho posible aquello, odio ante una guerra que parecía no tener fin.

Muchas mujeres llevaban en sus brazos niños famélicos, con los vientres monstruosamente hinchados. Un par de soldados vestidos de cualquier manera se abrían paso dificultosamente, entre aquella multitud, al mando de un oficial que había perdido hasta su gorra.

004 les habló en inglés:

—Traemos un cargamento de víveres y de medicinas. ¿Hay algún almacén seguro para custodiarlo todo?

El oficial le señaló el final de la improvisada pista.

—Sí que hay uno. Allí.

Se trataba de un edificio de piedra que daba sensación de solidez en contraste con los esparcidos aquí y allá que eran de madera o de paja. Johnny Klem calculó que no sería demasiado difícil trasladarlo todo.

Pero exigió:

—Va a haber un reparto hoy mismo. Esta gente no seguirá así ni una hora más. No sé si llegarán otros aviones, pero lo que hay en este no se va a quedar guardado para adorno.

—Se hará como usted dice —murmuró el oficial—. Antes del amanecer habremos hecho ya un reparto.

Y señaló unas líneas caliginosas que se insinuaban en el horizonte, por encima de las inmensas manchas de selva.

Fue entonces cuando 004 se dio cuenta de que estaba amaneciendo. De que un nuevo día —tan peligroso como los anteriores— iba a empezar.

—Va a hacer algo por mí —susurró, mirando al oficial.

—No puedo negárselo; pídame lo que quiera.

—Necesito dos uniformes de campaña ahora mismo. Uno para esta mujer y uno para mí.

—No sé si tendremos de su medida…

—Búsquelo. Ah… Y además, necesito una ametralladora ligera con dos cargadores completos. Y un jeep.

—Solo tenemos dos y…

—Necesito uno de ellos. No tema porque no voy a usarlo para divertirme. Voy a usarlo para una cosa bastante más complicada.

—¿Para qué?

—Para matar.

El hambriento oficial se quedó mirando, sin comprender, a aquel tipo que parecía de la Cruz Roja, pero que en realidad hablaba como un verdugo profesional.

—Haré lo que pueda —dijo al fin.

Se puso a repartir órdenes y unos instantes después una serie de biafreños, todos mal vestidos y hambrientos, empezaron a descargar el avión y a buscar lo que Johnny Klem había pedido. Este tuvo pronto un jeep, una ametralladora ligera con dos cargadores completos y dos uniformes de campaña, uno de los cuales se ajustaba bastante bien a sus atléticas medidas.

Tendió el más pequeño a Ira.

—Pasa a la cabina de los pilotos y Póntelo. Procura que nadie te vea mientras estás ligerita de ropa, porque no quiero otra guerra en Biafra.

—¿Para qué quieres que me ponga esto?

—Porque vas a acompañarme.

—¿En el jeep?

—Ajá.

—¿Y a dónde?

Johnny Klem entrecerró los ojos unos momentos. Y dijo con voz calmosa:

—A la zona más desconocida de Biafra. La zona de la que tú saliste, muñeca, aunque no quieras confesarlo: A Spheria…

CAPÍTULO XI

Pese a ser Nigeria un viejo país, que ha conocido el paso de varias oleadas de invasores, hay en el sudoeste una región de la que apenas existen mapas detallados. Cualquier lector que tenga en las manos un atlas bastante completo verá al norte de Aba una pequeña zona donde apenas hay indicación alguna. Realmente esa zona no llama apenas la atención, porque ya se parte de la base de que en África debe haber extensos territorios casi deshabitados. Pero si ese mismo lector tiene un mapa editado en la propia Nigeria, verá que la zona tiene dos nombres: uno es Spheria, el otro «Lupus».

Esa palabra latina, «Lobos» tiene un significado inquietante y que no parece compaginar muy bien con la comarca.

No existe, además, explicación alguna de por qué se la llama así. Los ingleses creían que aquello era debido a una superstición indígena. En cuanto a los indígenas, hablaban muy poco de esa zona que no recorrían apenas.

Pero profundizando más en eso, se adivinan otras inquietantes contradicciones. El nombre «Spheria» es de origen griego, lo cual indica que primitivos navegantes anteriores al nacimiento de Cristo pudieron llegar hasta allí. La suposición no es dudosa, puesto que nadie sabe exactamente hasta dónde llegaron los griegos en sus navegaciones más allá de las columnas de Hércules (el actual estrecho de Gibraltar). En cuanto a la palabra «Lupus», es claramente latina. ¿Significa que algunos navegantes romanos llegaron también allí? ¿O que había lobos en la comarca?

En ella existe un volcán apagado que es una rareza geológica. El volcán también se llama «Lupus». ¿Por qué? ¿Y por qué los indígenas no se acercaron durante siglos a aquel lugar, pese a ser relativamente fértil?

Todas esas preguntas se las hacía Johnny Klem mientras, en compañía de Ira, conducía el jeep a través de los senderos impracticables de la selva.

Sabía que toda aquella era zona de guerra, y que en cualquier momento podían ser considerados enemigos, lo mismo por un bando que por otro, y convertidos en coladores.

Pero necesitaba correr el riesgo.

Tenía los ojos clavados en el volcán, que se elevaba como una masa rocosa por encima de la espesa vegetación. Los rayos del sol, ya bastante alto, lo iluminaban fuertemente. Allí estaba el corazón de Spheria, la zona en que nunca entraba nadie. Allí estaba una de las comarcas más silenciosas, más deshabitadas, más misteriosas de África. Allí estaba el secreto que Ira no quería revelar.

Durante todo el trayecto, la hermosa mujer había guardado silencio. EO-004 no dejaba de vigilarla porque sabía que no podía fiarse de ella. Desde el primer momento, Ira no había pensado más que en matarle porque le consideraba un enemigo. ¿Seguía considerándolo igual? En todo caso Ira no le parecía precisamente una mujer caritativa, una mujer de las que perdonan.

Cuando encontraron al fin un sendero que parecía llevar a alguna parte, ella susurró:

—Cuidado.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Esto lleva a Bongaw.

—¿Y qué?

—Es la última población antes de llegar a Spheria. Los comandos federales avanzan hacia allí. Quizá nos encontremos con ellos de un momento a otro.

—Deben ir al mando de tus amiguitos, ¿no?

—Cierto… Los comandos los dirige el comandante Ashara. Las tropas regulares el comandante Diger. Son los otros dos que viste en el aeropuerto. Supongo que a estas horas han debido juntarse para capturar la población.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

Aquello era más que posible, pero no se oía nada.

Le extrañaba aquel silencio espeso, inquietante, propio de una tierra muerta.

Al doblar un recodo, llegaron de pronto a la población de Bongaw.

Eran unas pocas casas de tierra apisonada con tejados de paja. No ofrecían ninguna protección contra las balas, y menos contra el napalm y las bombas que los federales empleaban a veces, en su campaña de exterminio de la población civil. Pero a 004 le faltaba ver algo en lo que no había creído hasta entonces, algo que produjo en todo su cuerpo una brutal sacudida nerviosa.

Las chozas estaban llenas de mujeres y niños. No había apenas soldados que protegieran aquello. Y enfrente, a unas trescientas yardas, se hallaban los federales.

Eran una patrulla de dos docenas de hombres, todos muy bien armados y con cintas de ametralladora cruzándoles el pecho.

Debían haber pensado aniquilar aquella población, como tantas otras. Debían querer sembrar el terror como antaño las hordas de Gengis Khan, para que nadie se resistiera a su paso.

Los aullidos empezaron a sonar entonces.

Eran aullidos inhumanos, terribles, casi ensordecedores. Llenaban el horizonte.

No los lanzaban los federales. No provenían de ninguna garganta humana. Venían de un camión metálico, cerrado, que se acercaba difícilmente por el sendero pedregoso.

Las puertas posteriores de aquel camión fueron abiertas de repente por hombres que estaban en el techo del vehículo. Y Johnny Klem se enfrentó entonces a la brutal, a la increíble, a la salvaje verdad.

El camión estaba lleno de perros rabiosos.

Los dejaban en libertad y los lanzaban contra la población acorralada.

Aquello iba a ser una carnicería sin nombre.

Dentro de la población se oían gritos, aullidos de terror, peticiones desesperadas de socorro.

Los perros rabiosos se acercaban en manada. Eran doce, tal vez quince. Hasta la propia Ira se llevó las manos a los ojos, sintiendo que el terror la dominaba.

—El corazón me falla muchas veces —murmuró—. Siempre creí que moriría sin darme apenas cuenta. Pero no así.

EO-004 no perdió la serenidad.

Aquello era muy sencillo para él. No le gustaba matar perros, pero en esta ocasión no tenía otro remedio.

Hizo funcionar la metralleta, que se había convertido en su «herramienta» favorita desde unas horas antes. Los perros saltaron en todas direcciones al ser alcanzados por las ráfagas. Algunos siguieron avanzando, pero ya estaban muertos cuando llegaron a poca distancia del jeep. Solo uno quedó vivo, uno que se desvió y se perdió en la maleza.

Al cabo de unos instantes lo oyeron gemir.

Sus gemidos eran casi humanos. Eran unos gemidos extraños, inquietantes, que llegaban a helar la sangre.

Como si el perro tuviera miedo.

Como si el perro, a pesar de estar rabioso, hubiera visto algo que le paralizaba el cerebro, que le sumía en una especie de abismo de terror.

Segundos más tarde salía huyendo.

Salía huyendo como enloquecido, como si un resto de su inteligencia aún funcionara por él, a pesar de que los perros rabiosos casi nunca retroceden.

Ira tenía las facciones desencajadas.

Y fue entonces, cuando se oyó aquel grito largo, ululante, que parecía llenar el espacio y la selva.

* * *

Las dos docenas de soldados también oyeron aquel grito, pero para ellos careció de significado. En cambio tuvo un significado muy concreto aquel individuo que había aniquilado a los perros y que manejaba la metralleta como el mismísimo diablo.

Se lanzaron al ataque rabiosamente, enarbolando sus armas y gritando como locos.

Tal vez pensaron que aquel hombre aislado iba a ser una presa fácil. Tal vez pensaron que no tendría municiones para todos.

Pero Johnny Klem sí que las tenía. Cambió el cargador con dos rápidos movimientos. Le gritó a Ira que acelerara el jeep en dirección a los atacantes.

—¡A toda velocidad! ¡Contra ellos!

Los indisciplinados soldados, que atacaban en grupo, se dispersaron al ver que el vehículo se les venía encima. Pero 004 se encargó de dispersarles de otro modo.

La metralleta vomitó plomo en todas direcciones. Los soldados, a quienes nadie había enseñado a cobijarse bien, sino a atacar como una horda, caían en todas direcciones. Algunos huyeron, dando la espalda, pero la metralleta no los perdonó. El jeep brincaba espantosamente por entre las piedras, a punto de desballestarse. Su movilidad era tanta que ninguno de aquellos tipos lograba tenerlo a tiro. Hasta los más decididos optaron por huir.

Dos de ellos fueron hacia el lugar de la selva de donde había huido hasta el perro rabioso. El grito lacerante e inhumano se repitió.

Era un grito que, incluso escuchado en pleno día, dejaba en los nervios como una sensación de hielo.

Ira se puso a gemir.

Parecía adivinar algo horrible, algo que no podía explicarse con palabras.

Pero 004 veía algo más, algo que llamaba su atención poderosamente. Otro jeep se acercaba a ellos. Era un vehículo con una ametralladora montada en la proa, y con la cual un sargento se disponía a disparar. A bordo iban dos comandantes a quienes creía recordar muy bien.

Los había visto en el aeropuerto de Lagos. Y ahora tras emplear sin duda aviones para llegar hasta allí, estaban en sus puestos de combate.

Rodaban a gran velocidad hacia ellos.

No habían reconocido a Johnny Klem y a Ira, pero ansiaban destruir aquel jeep desde el que sus soldados eran aniquilados.

EO-004 no podía exponerse a las ráfagas de aquella ametralladora pesada, que ya tenía prácticamente encima. De modo que extrajo su encendedor, moviendo el resorte que lo convertía en bomba.

El lanzamiento resultó perfecto. El pequeño objeto dorado llegó a una distancia que en otro hombre hubiera parecido increíble.

—¡Dispara! —gritaba en aquel momento al de la ametralladora.

—¡Tira, maldito! ¡Tira…!

Fue su última orden.

La pequeña pero potente bomba estalló encima del jeep, haciendo saltar hierros retorcidos por todas partes. El depósito de gasolina se incendió, convirtiéndolo todo en un pequeño infierno. Los dos comandantes, envueltos en llamas se lanzaron a tierra mientras chillaban frenética y desesperadamente.

Johnny Klem fue compasivo con ellos: les envió seis balas a cada uno cuando estuvo cerca.

Fue entonces, de pronto, cuando se hizo el silencio.

Ya no había enemigos visibles. Solo el crepitar de las llamas rompía la monotonía, la quietud. No se veían hombres vivos por ninguna parte.

Todo eran cadáveres doblados que yacían en las posturas más diversas.

Ira, perdido el control de sus nervios por primera vez en la vida, lloraba silenciosamente. Ya no podía sostener el volante y 004 tuvo que retirárselo de entre las manos. Condujo a poca velocidad hacia el lugar por dónde habían desaparecido los dos soldados, como si en el fondo de sí misma sintiera una secreta llamada.

Ira gritó:

—¡No vayas! ¡No vayas allí! ¡Huye! ¡Huye! No te acerques más… Pero Johnny no la oía.

Solo escuchaba aquella llamada interior, aquella voz que en él se hacía cada vez más fuerte, más intensa, más salvaje.

El jeep se detuvo ante los cadáveres de los dos hombres, de los dos soldados que habían tratado de huir.

Y entonces Johnny Klem tuvo que parpadear, mientras su cuerpo sufría una sacudida. Porque supo que aquello no lo olvidaría nunca.

Por muchos años que viviese.

CAPÍTULO XII

Claro que, según y cómo, aquello no tenía nada de especial. EO-004 había visto muchos hombres muertos y, desde luego, también hombres muertos de aquella manera.

Pero las otras veces siempre hubo una causa, una causa que en esta ocasión no comprendía.

Descendió del jeep y miró los cadáveres.

Tenían los cuellos completamente devorados. Unos dientes feroces y agudos se habían clavado en ellos. No eran los dientes de un perro. No eran tampoco los dientes de un lobo.

Pero lo parecían.

Había allí algo que le dejaba paralizado, algo que hacía sentir frío en la columna vertebral.

El silencio era espeso, pegajoso.

Más allá, entre los ojos, flotaba la niebla.

Y Johnny Klem vio, arriba, el desnudo volcán, la masa de piedra a la que el sol arrancaba inquietantes reflejos. Y vio a lo lejos, entre los arbustos, aquella mirada. Y supo entonces que acababa de distinguir algo que ningún ser vivo había visto hasta entonces, sin dejarse la piel a continuación.

Los dientes sobresalían entre los labios rojos pulposos.

Era, en cierto modo, una hermosa mujer.

Por lo que podía apreciar a distancia, era alta, bien formada, como las misteriosas amazonas de que nos hablan las leyendas.

Pero en ella había algo siniestro, algo indefinible, que repelía y angustiaba a la vez.

La extraña visión desapareció.

Se oyó algo así como un susurro, como un soplo lento y poderoso que parecía llenar la selva entera.

Luego, todo cesó. El silencio volvió a hacerse pegajoso, denso, casi asfixiante.

Johnny Klem aún creía estar viviendo un extraño sueño, después de ver aquella imagen. Pero en realidad, su cerebro funcionaba a toda presión. Y ahora se daba cuenta de la realidad de muchas cosas que antes no había creído posibles.

El sollozo rompió el silencio. Aquel lento y amargo sollozo a su espalda.

—Ahora tú lo sabes también —jadeó Ira, cubriéndose el rostro con las manos y hablando por entre sus dedos apretados—. Ahora tú lo sabes también. Y hablarás. Y ellas serán destruidas.

Johnny Klem se acercó al vehículo, cuyo motor acababa de pararse.

Durante algunos instantes permaneció en silencio, mirando a la mujer. No quiso asustarla, pero se daba cuenta de que ella viviría poco. Su palidez se había acentuado demasiado. Estaba algo encogida, como si no pudiera resistir más el dolor que debía sentir en el pecho.

«Insuficiencia mitral —pensó Johnny Klem—. Nadie lo diría, viéndola tan tentadora y tan bonita. Pero ha debido trabajar demasiado y vivir por encima de sus propias fuerzas. En cualquier momento… ¡plaf! No valía la pena matar a una mujer así. No valía la pena castigarla, aunque en algunos aspectos ella mereciera la muerte».

Poco a poco Ira se fue calmando. Sus facciones recobraron el color y sus ojos miraron a Johnny Klem.

—¿Desde cuándo lo sabías? —susurró él.

—Desde… desde que era niña.

—Tú perteneces a esa raza, ¿no? Como Cintia. Los labios pulposos, los ojos inquietantes… ¿De dónde salisteis vosotras en realidad? ¿Cuál es vuestra cuna?

Ella tenía los ojos perdidos en la lejanía.

No contestó.

Pero a EO-004 le bastó seguir su mirada, perdida en el volcán, para darse cuenta de que allí estaba la respuesta.

Musitó:

—Cintia, ¿era pariente tuya?

—No. Ella llevaba ya mucho tiempo viviendo en Lagos. No recordaba su origen.

—¿Y tú?

—Mi padre no me dejó salir de ahí —seguía mirando el volcán— hasta que tuve quince años. Pero eso no significó un atraso para mí. Mi padre era un verdadero sabio y ellas lo son también. Aprendí muchas más cosas de las que hubiera aprendido fuera.

—Dime el nombre de tu padre.

—Se llamaba Griland.

Johnny Klem cerró un momento los ojos. El nombre era suficiente para él. Griland había sido un famoso biólogo propuesto incluso para el Premio Nobel. Años antes hizo investigaciones en aquella región de África y no se volvió a saber de él. Se le daba por desaparecido.

—¿Griland descubrió lo que hay en ese volcán? —susurró 004.

—Sí.

—¿Y qué hay?

—Dinero, mucho dinero. Una fortuna como tú no puedes llegar a imaginar. No en monedas actuales, sino en piezas de oro griegas y romanas, en joyas, en piedras preciosas de un tamaño que ya hoy nos resulta desconocido. Su valor es incalculable. Griegos y romanos las depositaron allí durante siglos, en secreto, sabiendo que nadie se atrevería a llevárselas de allí. Solo unos pocos conocían el camino, el secreto y los peligros que acechaban a los que quisieran llegar hasta aquella zona. Entonces ellas ya estaban aquí. Te estoy hablando de quinientos y seiscientos años antes del nacimiento de Cristo.

La fecha era como para dejar atónito a cualquiera, pero no fue eso lo que a Johnny Klem más le llamó la atención.

Con un soplo de voz murmuró:

—¿Ellas?

—Tú has visto a una. Y has visto cómo mata. ¿A qué preguntar más?

—¿Durante siglos, después de esos expedicionarios, su recuerdo se perdió? ¿Nadie más se atrevió a venir por aquí?

—Nadie. Se sabía que esta zona estaba maldita. Date cuenta de que no hay ni mapas de ella. Nadie la exploraba. Si mi padre llegó aquí fue por pura casualidad. O tal vez no. Él había creído notar que extraños objetos voladores frecuentaban esta zona.

EO-004 parpadeó de nuevo.

—¿Objetos voladores?

—Estaban llegando desde el principio del tiempo. Desde antes de nuestra Era. Desde que esas mujeres-lobo llegaron por primera vez aquí.

—¿Desde algún lugar extraterrestre?

—Mi padre tenía motivos para suponerlo. Además, vio cosas que jamás me quiso contar. Cosas que eran demasiado secretas, que no quiso decirme ni en el momento de morir.

—¿Y cómo le recibieron? ¿Por qué le admitieron precisamente a él?

—Del mismo modo que hace muchos siglos admitieron a unos navegantes cargados de riquezas. Ellas no tienen demasiada lógica, al menos desde nuestro punto de vista humano. Pero adivinan perfectamente cuándo uno va en son de paz y cuándo no. Mi padre iba en son de paz, y lo supieron comprender enseguida. Vivió con ellas. Llegó a acostumbrarse a su modo de ser, quizá a amarlas. De una nací yo. Y de un ayudante de mi padre nació Cintia. Pero ese ayudante de mi padre huyó a Lagos con su hija. Explicó algunas cosas antes de morir, y esas cosas llegaron a oídos de una mujer ambiciosa y con una perfecta organización en sus manos: Nelida. Ella quiso apoderarse de las riquezas que se guardaban allí. Estaba dispuesta a todo. Y buscó a alguien que pudiera informarla mejor.

—¿Kalmar, el hombre cuyo avión fue hecho astillas en el aire?

—Sí, él. Yo le había pedido ayuda. No me resignaba a que todo continuara así por los siglos de los siglos. Las mujeres-lobo no salían jamás de su guarida, en las entrañas del volcán, o como máximo de esta zona, porque la consigna que habían recibido era la de observar a los humanos, no mezclarse con ellos. Kalmar era un hombre como mi padre, un hombre honrado, sabio, frío. Pero sé que tal vez, por su mediación, ellas decidirían mostrarse a los ojos de los hombres, transmitirles su mensaje. Porque en el planeta hay muchas cosas que nos rodean, que nos observan… y que no hemos visto. Nelida también quiso que Kalmar le explicara lo que sabía y él se negó. Entonces, en venganza, hizo saltar con una bomba el aparato en que viajaban.

—Y eso motivó mi intervención —murmuró Johnny Klem—. De lo contrario, nunca me hubiesen enviado aquí.

Ella rio levemente, con amargura.

—Una mínima parte de lo que hay ahí me permitía comprar informes a cualquier precio —murmuró a continuación—. Así fue cómo supe qué frecuencia de onda se iba emplear en DANS. Así fue cómo supe que te enviaban aquí. Pensé que queríais apoderaros de todo esto. ¡Y yo no quise! ¡No quise que ese secreto lo conociese cualquiera, sin poder prever las consecuencias! Por eso decidí eliminarte apenas llegaste a Roma. Claro que entonces aún no sabía qué clase de hombre eras tú… Había vuelto a hundir la cabeza. La debilidad la acometía de nuevo.

Johnny Klem guardó unos instantes de silencio, mientras ordenaba sus pensamientos.

Lo entendía todo, pero había algo en lo que no quería creer. Y fue a eso precisamente a lo que se refirió al preguntar:

—Dices que ellas están aquí desde antes de nuestra Era y que llegaron de un lugar extraterrestre. ¿Cómo es posible?

—¿Cómo es posible? —susurró ella con ironía—. Lo preguntas, pero tú también eres un científico, y en el fondo lo sabes mejor que yo. Tú sabes que la historia de nuestro planeta está llena de hechos que pueden atribuirse a seres que nunca pertenecieron a él. Por ejemplo, las pirámides de Egipto. Ahora se han estudiado hasta el último detalle por arquitectos y por ingenieros altamente especializados. ¿Y sabes cuál es su dictamen? Que con los conocimientos y medios de aquella época, los seres humanos no pudieron construirlas. Es imposible que enormes bloques de piedras como los de las cimas pudieran ser elevados sin modernísimos métodos de ingeniería que aún hoy nos son en parte desconocidos. La respuesta es sencilla: las pirámides son la reliquia, el recuerdo, de seres más inteligentes y que nos visitaron en otras épocas. Como los que vienen con frecuencia ahí —señaló con la mirada el volcán—. Como los extraños objetos voladores que visitan la región de los mayas y las regiones andinas, en América del Sur. Como los que un día, sobre esta misma comarca, creyó ver mi padre¹…

La mujer calló. Sus dedos se habían entrelazado nerviosamente. Sus hermosos cabellos le caían sobre un rostro que era la imagen de la tentación, pero también del desaliento.

—Ahora ya lo sabes todo —susurró—. Ahí no solo existen riquezas enormes, sino secretos que muchos hombres darían su vida por conocer. ¿Cuál es tu deber? ¿Qué piensas hacer ahora?

EO-004 se había mordido el labio inferior.

En contra de su costumbre, estaba nervioso, desconcertado. Quizá por primera vez en su vida no sabía qué hacer.

Pero el sentido del deber se impuso al fin. Él no tenía más que un camino.

Con voz helada indicó:

—Debo comunicarlo a la base de DANS. DANS-001 sabrá lo que debe hacer. Ese es un secreto que la humanidad no debe desconocer por más tiempo.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

Tenía cerrados los ojos.

—Por suerte, yo no lo veré —dijo en voz muy baja—. Yo viviré poco.

—Es posible —murmuró Johnny Klem—, pero el tiempo que te quede yo te enseñaré a vivir.

Sus palabras fueron cortadas por un largo, por un agudo, por un ululante silbido.

Johnny Klem lo conocía bien. Masculló:

—¡A tierra!

Los dos se apretaron en una hondonada, uno junto al otro. La andanada de artillería pasó sobre sus cabezas y estalló en el volcán. Docenas de toneladas de roca saltaron por los aires.

Una quietud de siglos se rompió de pronto. La potente artillería de campaña disparaba con una especie de loco frenesí, queriendo destruir aquella zona en la que siempre había anidado él terror. El zumbido estremecedor de los «Mig 17» se mezcló al de las descargas artilleras. Bombas de gran calibre fueron arrojadas directamente en el interior del volcán. En este se produjeron explosiones de infierno.

Las masas de piedra caían en su interior. Lo tapaban, lo cegaban por completo.

El volcán se convertía en una simple montaña que cambiaba de forma.

El secreto, el misterio, el enigma, eran enterrados bajo un aluvión de fuego.

Pegado a tierra para no sufrir los efectos devastar dores de las explosiones, Johnny Klem masculló:

—¡Son los federales! ¡Creen que hay ahí concentraciones enemigas! ¡Se han vuelto locos!

—Lo pagarán —dijo frenéticamente Ira, con los ojos anegados en llanto—. Lamentarán mil veces su locura. Han desafiado algo con lo que nunca se debieron enfrentar.

Las granadas caían con más y más frecuencia. Los blancos eran perfectos, todos dirigidos a lo que había sido el cráter del volcán. Las pasadas de los «Mig» eran rápidas y certeras cada vez. La tierra temblaba.

Johnny Klem masculló:

—Vámonos de aquí. Larguémonos antes de que sea demasiado tarde.

Olvidando al jeep, que ofrecía demasiado blanco, corrieron entre la maleza. Llegarían a Aba como fuese. Encontrarían allí de nuevo el avión que les volvería a la vida, a la civilización de todos los días.

Dejando a su espalda un misterio que ni ellos ni ningún hombre de este mundo podría ya resolver.

Pero Johnny Klem no pensaba en eso mientras corría junto a la mujer. Johnny Klem la miraba y pensaba que la vida, después de todo, es hermosa. Y que si la de Ira iba a ser corta, valía la pena que la viviera intensamente, que no se dejara arrastrar por aquella locura, por aquella pesadilla que siempre había sido su existencia.

Por eso hizo ver que tropezaba. Y por eso cayeron en una hondonada los dos.

Mirándose fijamente, los labios cerca de los labios.

Muy cerca.

Y por eso a Johnny Klem dejaron de importarle muy pronto los disparos, que además eran lanzados desde gran distancia.

Mientras sellaba los labios pulposos de la mujer, dijo solamente:

—Loba…

FIN

Notas

[←1]

Esta singular teoría no es una pura invención. Ha sido defendida en diversas revistas científicas e históricas y tiene una sólida base, cada vez más amplia. Miles de personas la comparten hoy, como una de las dudas más inquietantes de nuestro tiempo. (N. del A.).