SILVER KANE

LAS MUESCAS DE LA CULATA

CALIFORNIA

© Ediciones B, S. A.

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Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital:

Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: mayo, 1996

1.a edición en América: octubre, 1996

© Silver Kane

Ilustración cubierta: Josep M Company

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6209-2

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 17.802-96

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Grupo Editorial Z Zeta S.A. de C.V. y Ediciones y

Publicaciones Zeta S.A de C.V.

CAPÍTULO PRIMERO

EL MAESTRO

Jess dejó su caballo ante la casa grande y destartalada, rodeada de campos húmedos. Había llovido y la hierba despedía un intenso olor a Naturaleza virgen. Era una de esas tardes poéticas y deliciosas en las que nada hace pensar en la muerte.

El joven amarró el caballo, que olfateaba el aire insistentemente como si captase alguna presencia extraña, pero Jess no le hizo caso. Lo más fácil era que el animal ventease una yegua. Entonces Jess subió al porche, que ya necesitaba una urgente reparación y miró la placa que había junto a la puerta, una placa descolorida por el viento y donde se leía: «ESCUELA DE ADULTOS DE DODGE». Una escuela donde acudía bastante gente por las noches, y además gratis, pero donde por las tardes era él el único alumno.

A sus veinte años, Jess tenía una impresionante musculatura y la agilidad del que ha salido de la infancia para montar a caballo y enfrentarse a los diabólicos peligros que exige la conducción de manadas en Kansas. A sus veinte años, Jess conocía todas las corrupciones de las ciudades ganaderas, conocía todos los trucos para matar o morir, pero apenas le había quedado tiempo para aprender a leer y escribir bien. Por eso iba todas las tardes, sin faltar ni una, a la escuela del señor Evans.

Iba a abrir la puerta cuando se dio cuenta de que, en efecto, su caballo había tenido razón al ventear algo extraño. Era una hembra la que se acercaba suavemente, pero no una hembra de las que gustan a los caballos, sino de las que gustan a los tíos. Usaba prendas vaqueras muy ceñidas, de las que sirven para marcar las formas de una mujer de bien. Porque si una mujer no tiene formas —se pensaba en los bares de Kansas—¿para qué sirve?

Ella le saludó amablemente:

—Buenas tardes.

—Buenas tardes. ¿De dónde sale usted? Parece como si hubiera brotado del fondo de la tierra.

—Es que he dado la vuelta por el otro lado de la casa. Soy la señorita Brown. ¿Vive aquí el señor Evans? Me han dicho que da clases a personas adultas.

—Sí. Por las noches. Personas que trabajan en el campo y que no han tenido tiempo da aprender a leer. Yo soy un caso especial, señorita Brown. Me da clases particulares cada tarde.

—¿Así no hay otros alumnos ahora?

—No nadie más. ¿Por qué?

Ella no contestó.

De todos modos, Jess tuvo la respuesta muy pronto.

El cañón de un revólver se apoyó en su nuca.

El joven no entendió nada. No supo en el primer momento de dónde había salido aquel revólver, aunque era evidente que la chica le había estado distrayendo mientras alguien más se acercaba en silencio. Pudo ver entonces que aquel «alguien más» eran dos hombres armados con Colt. del 45, uno de los cuales le estaba acariciando la piel a Jess. Para que no faltase nada, también la chica, con habilidad de prestidigitador, había sacado de una de sus mangas un pequeño «Derringer».

Tres armas que a aquella distancia podían convertir en auténtico picadillo la cabeza de Jess.

El desconocido que le apuntaba gruñó:

—¿Llevas armas?

—¿No veis que no? ¿Quién lleva armas para ir a la escuela?

En el primer instante Jess pensó que aquello era un error. Y lo dijo:

—Más vale que vayáis a llamar a otra puerta, amigos. Os habéis equivocado de sitio. El señor Evans es un maestro y no tiene enemigos. Tampoco tiene dinero. Da clases a cambio del alojamiento y un poco de comida, de modo que más vale que vayáis a atracar a vuestra puñetera madre.

Su breve discurso no produjo el menor efecto en las caras de piedra de aquellos dos tipos y tampoco en la cara de piedra de la mujer. Entonces Jess abrió la boca con asombro mientras farfullaba:

—¿Pero qué diablos buscáis?

—Tú llama a la puta de la manera convenida. Es todo lo que tienes que hacer.

—No hay ninguna manera convenida de llamar. Ya os he dicho que el señor Evans no tiene enemigos. Aquí entra quien quiere.

—Mejor... Queríamos estar seguros.

Jess entendía cada vez menos aquella situación pero en cuestión de segundos se metió al fin en su cabeza la idea de que aquellos buitres no se habían equivocado de sitio y que iban a intentar algo contra Evans, por inverosímil que eso pareciera. E iba a hacer algún gesto de resistencia o al menos a gritar cuando la puerta de la casa se abrió de pronto. Un hombre de unos cincuenta años, de expresión tranquila, sencillamente vestido apareció en el umbral mientras empezaba a decir:

—He oído ruidos. ¿Qué es lo que pasa a...?

No tuvo tiempo de pronunciar la palabra «aquí».

Tres revólveres dispararon sobre él.

La chica también lo hizo.

Y tres botones rojos se marcaron inmediatamente en la camisa de aquel hombre que no había tenido tiempo ni de llevarse las manos al pecho. Evans giró sobre sí mismo. En su cara se dibujó durante algunos segundos una mueca de estupor.

Luego cayó a tierra.

En sus ojos había aparecido de pronto una expresión vidriosa.

Jess masculló:

—¡Malditos hijos de...!

Fue a reaccionar con la violencia de un toro desmandado. Aunque no llevaba armas, sus puños de hierro podían desnucar a un hombre. Iba a demostrarlo cuando dos culatas se abatieron a la vez sobre su cráneo. Por un momento, los ojos de Jess parecieron salirse de las órbitas.

Cayó pesadamente.

En su cara se reflejaba todavía una última mueca de incredulidad.

El ruido de su cabeza al chocar contra las tablas del suelo le dio la sensación de haberse producido en otro planeta.

* * *

Cuando despertó y empezó a tener una serie de sensaciones lejanas, pensó que los inexplicables asesinos ya se habrían ido. Pero con gran sorpresa suya, y de una forma borrosa, porque apenas podía darse cuenta de nada, vio las piernas de la mujer enfundadas en los ceñidos pantalones tejanos. Ella iba de un lado para otro, buscando algo. También se oían ruidos de cajones y muebles al ser volcados, como si los asesinos estuvieran registrando la humilde casa.

Jess intentó volver la cabeza.

La mujer le miraba fijamente.

—Ya ha vuelto en sí —dijo.

Uno de los asesinos apareció en la puerta.

—¿Pues a qué esperamos? —preguntó—. Ya hemos perdido demasiado tiempo con él. Liquídalo tú misma, Rossie.

Jess se dio cuenta de que no podía defenderse.

Pero curiosamente después de lo que había pasado, en este momento no le importó morir.

Fue a escupir a los pies del asesino que había dado la orden.

Pero aquella extraña mujer llamada Rossie dijo:

—¿Para qué? No vale la pena.

—Es un testigo. Claro que vale la pena, idiota.

—Dentro de un día estaremos casi fuera del Estado. ¿Quién diablos nos va a perseguir?

—¡Menos mandangas! ¡No vamos a hacer las cosas a medias! ¡Mátale de una vez, imbécil!

Ella dijo con indiferencia:

—Bien...

Y disparó a quemarropa.

Jess notó el silbido caliente de la bala junto a uno de sus párpados. Pero la bala no le alcanzó.

Y cuando a esa distancia no le matan a uno, es porque no quieren matarle. De modo que los reflejos funcionaron en Jess con casi tanta rapidez como la bala. Lanzó un breve grito y quedó tendido de bruces otra vez, con la cabeza entre los brazos. Su inmovilidad absoluta fue la de un auténtico cadáver.

Oyó que la voz femenina decía:

—Ya no quedan testigos. ¿Habéis encontrado algo?

—Nada. Las direcciones de los otros no están.

—¿No hay cartas, fotografías...? ¡Maldita sea! ¿Es que no hay nada?

—Nada.

—¿Ni una agenda con direcciones?

—Ni una palabra escrita. Ese tío debía tenerlo todo archivado aquí.

Y se oyó una palmada en la frente, donde sin duda uno de los hombres se había dado un significativo golpe. Luego otra voz dijo:

—Aquí está su revólver.

—¿Dónde lo tenía?

—Escondido. Y hay que ver la de muescas que lleva en la culata.

—¿Cuántas?

—Cinco.

—Vaya... De modo que a Evans le gustaba llevar la contabilidad de los muertos.

—No lo hubiera imaginado.

—¿Qué hacemos con el revólver?

—¿Y para qué lo queremos? ¿Para recuerdo? Tíralo por ahí.

Se oyó un «TLOC».

Luego pasos que iban hacia la puerta.

—Habrá que empezar de nuevo —dijo una voz—, pero al menos Evans ya está muerto. Hala, arreando.

Las pisadas se alejaron.

Y en la casa que olía levemente a sangre se hizo el silencio otra vez.

Jess tuvo la sensación de que toda su vida recordaría aquel olor tan especial.

Aquel olor a muerte.

CAPÍTULO II

LA BUSQUEDA

Aún notaba como si todo diera vueltas en torno suyo, porque los culatazos habían sido terribles, pero pudo ponerse en pie. Fue hacia la puerta y se tocó todo el cuerpo para convencerse de que aún seguía vivo. Luego miró el cuerpo de Evans.

No pudo evitar una crispación.

Evans había sido un gran hombre, uno de esos hombres que son grandes precisamente porque quieren parecer pequeños. Un maestro que había enseñado a leer y escribir a media ciudad sin pedir nada a cambio, un hombre que dedicó su vida entera a esa cosa tan sencilla y al mismo tiempo tan difícil que es hacer el bien.

Jess le cerró los ojos.

Pero si Evans había sido siempre un maestro, ¿por qué lo habían asesinado al cabo de los años? ¿Y por qué tenía un revólver con cinco muescas en la culata? ¿Significaba eso cinco hombres enviados al infierno? ¡Pues claro que sí! ¡No podía significar otra cosa!

Jess tomó el arma, que estaba en el suelo, y la miró detenidamente. Era un modelo de Colt de unos tres años antes, o sea que no se trataba de un arma antigua ni mucho menos. Correspondía aproximadamente a la época en que Evans apareció allí por primera vez y abrió la escuela para adultos. También era verdad que había cinco muescas.

Pero se trataba de muescas extrañas. No eran normales. Una tenía una forma quebrada como un rayo, otra formaba una leve curva, otra una línea casi recta como el palote de un niño que aprende a escribir... La cuarta consistía simplemente en dos puntos, y la última diríase que era algo así como la ruedecilla de una espuela. Se trataba de muescas, sin duda, pero eran de lo más extraño que Jess esperaba ver en toda su existencia.

En fin, poco importaba eso.

Había cosas más graves en que pensar.

Jess salió de la casa y montó en su caballo. La ciudad de Dodge se encontraba apenas a una milla, de modo que tardó escasamente veinte minutos en estar de regreso allí con el sheriff y un ayudante. El sheriff de Dodge City miró todo aquello como si creyera haber puesto los pies en otro planeta.

—¿Pero es posible? —balbució.

—Ya lo ve, sheriff.

—A ver, explícame otra vez lo que ha pasado. No puedo creerlo.

Jess lo contó de nuevo. No omitió el hecho de que seguía vivo gracias a aquella muchacha a la que habían llamado Rossie, y que falló intencionadamente una bala a dos dedos de distancia.

—Sin embargo, ella disparó contra Evans —hubo de decir también.

—¿Una venganza?

—Parece que sí.

—Pero si Evans no hacía daño a nadie... A ti mismo te daba clases particulares sin cobrar nada porque decía que eras más listo que los otros... Siempre se sacrificó por la ciudad de Dodge...

—Quizá hubo algo en su vida anterior.

—¿Qué?

—No lo sé. Muertos.

Jess guardaba el revólver. No dijo que lo tenía.

Estaba firmemente decidido a vengar a Evans, aunque para eso tuviera que descender a lo más profundo del infierno.

—Llevaba unos tres años aquí —susurró el sheriff—. La verdad es que nadie supo nunca nada de su vida anterior.

—Es verdad —musitó Jess—. No hablaba nunca de eso.

—Maldita sea, esto va a poner en conmoción a toda la ciudad.

—Mejor. Así habrá más interés por capturar a los culpables.

—Organizaré una batida —masculló el sheriff—. ¡Por los infiernos que la organizaré! Y tú ve a que te eche un vistazo el médico, Jess. Aún tienes la cabeza llena de sangre.

Jess se dio entonces cuenta —sólo entonces—de que los brutales culatazos la habían dejado evidentes marcas en el cráneo. Tenía la cara hecha un desastre, con líneas de sangre que la surcaban por todas partes, viniendo del cuero cabelludo roto. Pero también se dio cuenta de que era eso lo que le había ayudado a salvar la vida después de disparar falsamente Rossie. Porque sus dos compinches debieron ver en el suelo la suficiente sangre para pensar que había muerto.

Salieron todos de allí.

Ahora sólo faltaba la llegada del de la funeraria.

Cuando se separaban junto a la entrada de la ciudad, el sheriff volvió a recomendar:

—Jess, no olvides ir al médico.

—Lo haré, no se preocupe.

Pero no lo hizo.

Se limitó a lavarse bien en una fuente pública, borrando las huellas de sangre. Luego fue a la «KANSAS TRADE».

La «KANSAS TRADE» era una gran empresa ganadera.

Jess estaba contratado allí. Justo dos días después tenía que salir con una manada para Denver, al pie de las Rocosas.

Fue al despacho del patrón.

El patrón era un tío de mala leche.

Pero no lo encontró a él, sino a su hija.

Su hija también tenía cara de mala leche.

Muchas veces se ocupaba de todo en ausencia de su padre. Quienes la conocían decían que era una mujer de hierro.

De hierro tenían que ser también sus curvas duras y prietas.

Y sus senos enhiestos.

Y su mirada.

Fue aquella mirada da hierro lo primero que notó Jess cuando entró en el lujoso despacho.

Ella gruñó sencillamente:

—No.

—¿No qué?

—No todo. ¡Fuera de aquí!

Jess puso los brazos en jarras.

Leches con aquella tía que se creía la dueña de Kansas. Al fin y al cabo tenía su misma edad.

—Aún no he pedido nada para que me lo nieguen —dijo.

—Pero sé muy bien lo que quieres.

—¿Qué?

—Un anticipo para acostarte con una tía antes del viaje. Todos pensáis en lo mismo. Sois unos cerdos.

—Será porque a ti nadie te ha hecho una oferta muñeca.

Ella se puso lívida mientras se inflaban sus pechos peligrosamente.

—¿Qué tratas de insinuar? —barbotó—. Yo no tengo precio.

—Tampoco yo te he pedido dinero,

—¿Pues entonces a qué has venido aquí?

E inmediatamente la chica pareció adivinarlo también porque dijo de nuevo con voz opaca:

—No.

—¿No qué?

—Tampoco me dejo tocar las piernas. Seguro que has venido a por eso, a ver si me atrapabas en un mal momento. Los hombres sois unos guarros.

—Quédate con la ilusión, preciosidad.

—¿Qué tratas de decir?

—Una cosa muy sencilla: que dentro de dos días no salgo con la manada que va a Denver.

Ella casi pegó un salto en su asiento.

—¡Por los huevos del diablo! —gritó, demostrando que, cuando quería sabía ser una chica fina—. ¿A qué viene eso?

—Tengo otro trabajo.

—¡Puerco! ¡No puedes dejarme así!

—Busca a otro. Hay docenas de vaqueros en Dodge. —No son como tú.

—Pues lo siento, muñeca.

—¡Maldita sea tu madre! ¡Sabes que para esa manada sólo quiero gente experta y de primera clase! ¡Es el viaje más difícil del año!

—He dicho que no puedo ir.

—Cincuenta pavos más —ofreció ella.

—No.

—Una semana de permiso cuando regreses.

—No.

—Te enseñaré las piernas.

Jess pareció dudar.

—Eso ya vale la pena —dijo.

—¿Quieres un anticipo? Justamente hoy he estrenado unas medias de seda.

—No. Bien pensado, no puedo —se decidió él. Y fue a la puerta mientras murmuraba:

—Tengo otro trabajo. Adiós.

La chica le respondió amablemente.

—¡Cabritoooooooo...! —gritó.

Era una mujercita encantadora, ésa era la verdad.

El día en que le diera por casarse, el marido no le duraba ni una noche...

* * *

Jess estaba dispuesto a llegar hasta el fin. Lo había pensado bien: bajaría al infierno si era necesario.

Pero ante todo necesitaba saber qué había hecho Evans antes de llegar a Dodge: quién era realmente, a qué se dedicaba, con qué personas se había relacionado. Y sobre todo por qué, al cabo de dos años, habían venido de lejos para matarle.

No contaba con ninguna pista a excepción de las caras de los tres asesinos, a los que había visto bien, especialmente a la chica. Eso no era demasiado, pero en cambio contaba con una ventaja: dos de los asesinos pensaban que él estaba muerto. Y eso significaba que podría atraparlos por sorpresa si tenía suerte.

Jess fue a ver de nuevo al sheriff.

El sheriff no pudo ayudarle demasiado.

Había enviado una patrulla, como prometió. Pero esa patrulla regresó horas después sin haber encontrado nada.

Era inútil seguir buscando por aquel lado.

Jess salió al galope de Dodge City.

No sabía exactamente por dónde empezar. A causa de la abundancia de manadas, las huellas de cualquier jinete se borraban en la llanura inmensa, de modo que era inútil intentar seguirlas. Lo único que podía hacer era intentar recordar palabras de Evans, por si éste le había dicho alguna vez dónde estuvo viviendo antes de instalarse en Dodge.

Y recordó entonces que Evans le había hablado bastantes veces de una cosa: la carrera anual de caballos de la ciudad de Ellsworth. Le había mencionado aquella famosa prueba con tanto entusiasmo y con tanto conocimiento de causa que era casi imposible que supiera tanto de eso sin haber estado por lo menos un par de veces allí.

Por lo tanto, Jess fue a Ellsworth, que era con Abilene y Dodge la tercera de las grandes ciudades ganaderas de Kansas. No estaba demasiado lejos, de modo que llegó allí en dos días.

Se instaló en el hotel.

Y mostró un retrato de Evans.

Después de mucho registrar había podido encontrar uno que parecía estar olvidado en su casa.

—¿Lo conoce? —preguntó al dueño del hotel—. Supongo que estuvo aquí hará un par de años. Se llamaba Evans.

Hubo suerte. El dueño lo reconoció.

—Evans... —dijo—. Sí... Un magnífico jinete. Participó dos veces en la carrera de caballos, y una vez estuvo a punto de ganar.

—¿Vivía aquí?

—No. Exactamente nunca se supo de dónde venía, pero daba la sensación de estar buscando un sitio donde instalarse. Un poco como si huyera de alguien.

—¿Nunca explicó de dónde venía?

—No, nunca.

—¿Tenía amigos en la ciudad?

—Más bien enemigos... Recuerdo que se desafió algunas veces.

—¿Con quién?

—Con personas que, al parecer, le buscaban para matarle.

Jess meditó un momento. Esos podían ser. Los desafíos que originaron aquellas muescas en la culata. Cinco hombres muertos, cinco muescas. Por lo tanto preguntó en voz baja:

—¿Cinco desafíos?

—No lo sé... Lo indudable es que mató a alguien y las cosas se le complicaron. Tuvo que escapar de aquí.

Y se había instalado en Dodge City, que no estaba a demasiada distancia... «Un sitio —pensó Jess—donde sus perseguidores podían acabar también encontrándole, como de hecho ocurrió dos años más tarde. Eso indicaba que Evans —que pudo haberse ido mucho más lejos—no deseaba apartarse de Kansas. ¿Por qué?»

¿Por amor al país? ¿Por patriotismo? Eso no podía ser cierto, porque Evans no había nacido en Kansas, sino en Virginia. Jess recordaba que cierta vez se lo dijo en clase.

¿Por el hecho de que en Kansas se viviera mejor que en otros sitios? Tampoco podía ser cierto. La vida en las ciudades ganaderas era dura y áspera. Y además Evans había elegido en Dodge una existencia de lo más digno pero también de lo más pobre, dando clases a cambio de un plato de comida o poco más. Para una cosa así podía haberse ido al otro rincón del Oeste.

Jess le dijo al dueño del hotel:

—Gracias por sus informes, amigo.

Y subió a su habitación. Los pensamientos se le agolpaban. Y tuvo que llegar a la conclusión de que Evans estaba huyendo de alguien que quería matarle, aunque él sabía defenderse muy bien. Pudo haber huido muy lejos, ya que oportunidades no le faltaron, pero él prefirió quedarse en Kansas porque seguramente tenía que encontrarse allí con alguien. ¿Quién? Eso era lo que Jess trataría de averiguar en Ellsworth. Permanecería allí todo el tiempo que fuera necesario. Hablaría con todo el mundo. Investigaría.

Y las circunstancias vinieron a ayudarle.

Bueno, a ayudarle de una manera muy especial.

Porque acababa de salir de su habitación para ir a la calle y estaba ya en el pasillo del hotel cuando el cañón de un revólver se apoyó en su nuca.

CAPÍTULO III

EL RAYO

La cosa no tenía ninguna gracia, y menos teniendo en cuenta que poco antes, cuando asesinaron a Evans, le había ocurrido a Jess una cosa parecida. Por lo visto su cabeza atraía los cañones de los revólveres.

Sin embargo, no se inmutó. No pestañeó siquiera, pese a estar seguro de que el que le apuntaba era uno de los asesinos de Evans, el cual había dado con él e iba a liquidarlo definitivamente. La maldita aventura terminaba justo en el momento de empezar.

Una voz opaca dijo:

—Vas a tener que soltar tu artillería, amigo.

—No llevo más que un revólver. Vas a tener que molestarte en quitármela tú mismo.

—Pues claro...

Una mano se movió suavemente hacia su funda.

Era lo que Jess esperaba.

Se lo jugaría el todo por el todo.

Bruscamente inclinó la cabeza mientras arqueaba el cuerpo hacia adelante. El otro disparó y la bala se empotro en una de las paredes, rozando el pelo de Jess. Pero una décima de segundo después, Jess ya había sujetado la mano armada de su enemigo y tiraba da ella, ayudado por el movimiento del cuerpo. Fue como cargarse instantáneamente un saco a la espalda. Su enemigo salió despedido por encima, chocó contra la pared y quedó quieto mientras Jess le clavaba la bota en el cuello, en una perfecta llave de lucha libre. Un poco más y le hubiera roto el brazo por tres sitios distintos.

Pero de pronto se detuvo. Ahora sí que Jess pestañeó, porque no había visto jamás a aquel hombre. Además, al margen de que le hubiese amenazado con un revólver, no parecía lo que se dice un asesino. Tenía cara de persona normal, más bien bondadosa, y se le podían calcular unos cincuenta años, más o menos la edad de Evans cuando murió. Entonces, ¿qué diablos pasaba allí?

El dueño del hotel apareció en las escaleras.

—¡La madre que les parió a los dos! ¿Qué pasa? —masculló.

—Nada. Es asunto mío —dijo Jess.

—¿Va a matar a este tipo?

—Tal vez.

—Bueno, pues entonces no deje el cadáver en el hotel. Va contra las normas de la casa. Procure no manchar la alfombra.

Y el tío se marchó.

Así daba gusto.

Jess miró al caído.

—¿Qué es lo que pretendías? —preguntó.

—Hablar contigo.

—Es una manera muy curiosa de hablar esa de empezar poniéndole a uno un cañón en la cabeza.

—Se trataba de una precaución elemental. No sabía quién demonios eras. Y sigo sin saberlo. Uno no puede fiarse de un hombre que va por ahí preguntando por Evans, un tipo al que acaban de asesinar.

—¿De modo que quieres hablarme de Evans?

—Sí.

—Ponte en pie.

—Te lo agradezco. No me gusta morir tumbado.

—Quizá no te mate tan aprisa —dijo Jess—. Puede que antes te convide al último trago. Vamos al bar.

—Oye... ¿qué clase de tipo eres?

—Querías hablar, ¿no? Pues hablaremos.

Y los dos se encaminaron a la planta baja, donde estaba el bar del hotel. Jess se había guardado su Colt y el del desconocido, por si acaso. Tomaron asiento en un lugar discreto, donde al parecer nadie se fijaba en ellos.

El joven musitó:

—Me llamo Jess.

—Yo Conde.

—¿Eres mexicano?

—No. De Texas.

—Pues desembucha. Si querías hablar conmigo, ahora tienes la ocasión. Soy todo orejas... y todo revólveres.

—Lo que tengo que decir es muy sencillo. Quiero saber por qué has estado haciendo preguntas sobre Evans.

—¿Y a qué obedece esa curiosidad tuya?

—A que puedes haber sido uno de sus asesinos.

Jess pestañeó.

—¿Es que tú eras amigo de Evans? —dijo.

—Desde hace muchos años.

—Por las barbas del diablo... ¿Sabes que a mí me interesa hablar precisamente con un hombre como tú?

—¿Por qué?

—Necesito hablar con los que conocieron a Evans. Yo también era amigo suyo. Me daba clases desinteresadamente, me apreciaba... Había llegado a ser una especie de padre para mí. Por eso quiero vengarle... Necesito hablar con los hombres que le conocieron, saber quiénes fueron los hombres a los que mató.

—¿Cómo sabes que mató?

—Elemental. Hay muescas en la culata de su revólver.

—¿Qué clase de muescas?

—Pues, por ejemplo, una que representa una línea quebrada, de una forma similar al dibujo de un rayo.

Conde se estremeció de pronto.

—¿Qué pasa? —preguntó Jess.

—¿Dices que en la culata de su revólver... Hay una muesca de esa clase?

—Sí. ¿Por qué?

—Quiero ver ese revólver.

—No entiendo nada —masculló Jess—. Y no voy a enseñar ese revólver a una persona como tú, que no me aclara las cosas. Y menos ahora.

—Quizá esto te las aclare —musitó Conde.

Y se subió un poco la manga de su camisa, mostrando en la piel una cicatriz que parecía producto de unacuchillada. La línea formada por ésta era una línea quebrada en forma de sierra... que podía parecer el dibujo que normalmente hacemos de un rayo.

Jess palideció.

—¿Qué diablos significa esto? —dijo— ¿Que tú eres uno de los muertos?

—Tal vez.

—¿Y que realmente no te mató? ¿Qué clase de broma es ésta?

—No se trata de una broma, Jess.

—Pues habla, maldita sea.

Conde hizo un gesto de duda.

—No me puedo fiar... —susurró—. Es demasiado importante todo esto. En todo caso, debería consultar con alguien.

—¿Con quién?

—Con un amigo al menos. Y no me hagas más preguntas. Nos veremos esta misma noche en el Royal Saloon. Hay unas habitaciones para jugar, en el piso de arriba, y yo te esperaré haciendo solitarios en una de las mesas. Cuando llegues, hacia las diez, te sientas ante mí y jugamos como si tal cosa. Mientras tanto hablaremos de todo lo que haga falta, sin llamar la atención de nadie.

Y se puso en pie, dando por terminada la conversación. Hizo un gesto para que Jess le devolviera su revólver, y el joven se lo devolvió porque algo le dijo que podía fiarse de aquel hombre. Vio a Conde ir hacia la puerta.

Y entonces todo cambió.

Entonces llegó desde el vestíbulo del hotel aquellaterrible descarga de la escopeta de cañones aserrados.

Y el cuerpo de Conde salió despedido hacia atrás mientras parecía deshacerse en el aire.

* * *

Jess saltó de su asiento con la velocidad de una bala. De su boca escapó una imprecación.

Había sido un sucio asesinato, pero el asesino aún tenía que estar allí. Por lo tanto saltó hacia adelante, sin darse cuenta de que acababa de ser disparado un solo cañón... y las escopetas que cargan metralla suelen tener dos.

Sólo cuando estaba en el umbral se dio cuenta de que podía ser despedazado igual que Conde. Porque el asesino, estaba aún allí, apuntándolo con la misma escopeta y con el mismo dedo en el segundo gatillo. Era un tipo de aspecto rufianesco que lo tenía todo a su favor... menos la agilidad de Jess.

Un hombre que ha salido vivo de las estampidas en la ruta de Texas, un hombre que ha saltado sobre las reses enfurecidas, puede esquivar también una nube de metralla. El salto de Jess fue tan asombroso que hasta el propio hombre que iba a matarle lanzó un grito de asombro. Las postas disparadas por el segundo cañón atravesaron la puerta, la dejaron materialmente desvencijada y picotearon brutalmente la pared que había al fondo del bar. Pero Jess ya rodaba por tierra, derribando sillas y volcando un par de mesas, sin que el tirador tuviese tiempo ni de verle.

Ahora era el asesino el que estaba en mala posición, con una escopeta descargada que no la servía de maldita la cosa. Intentó arrojarla a tierra y sacar el Colt pero ya no tuvo tiempo ni de sacar la mano.

Jess, de rodillas en tierra, le acababa de enviar una sola bala.

Fue suficiente.

Su enemigo cayó como un fardo mientras lanzaba un grito de muerte.

Pero Jess amartilló de nuevo, sin bajar la guardia. Pese a su juventud, tenía ya la suficiente experiencia para saber que un buitre como el que acababa de matar raramente actúa sin un apoyo. Por lo tanto buscó con los ojos al otro sicario que tenía que estar allí.

Lo vio junto a la entrada.

Era un tipo vestido de negro.

Aquel tipo lanzó una maldición mientras movía un Winchester.

Pero tampoco llegó a tiempo. Jess ya le había visto, y donde Jess ponía el ojo ponía la bala. Disparó tres veces más empuñando el Colt con ambas manos y enviando contra su segundo enemigo una cortina de muerte.

Este salió despedido hacia atrás.

Rompió la ventana con el peso de su cuerpo.

Y Jess respiró relativamente tranquilo, porque estaba seguro de haberse librado de los dos sicarios. Pero lo que no podía imaginar era que tenía otro en el propio bar... y apuntándole con su Colt a la cabeza. El traidor lanzó una risita sorda. Y apretó el gatillo.

* * *

Lo tenía todo a su favor, pero en este mundo no se puede estar seguro de nada. Porque, en el momento en que apretaba el gatillo, ocurrió algo que le pareció inverosímil. Un lazo de vaquero, arrojado desde no sabía dónde, rodeó su brazo derecho, tiró de él y le hizo fallar la bala. El frustrado asesino lanzó un grito de sorpresa y de dolor mientras rodaba por tierra.

Intentó revolverse furiosamente.

Pero las desgracias no habían terminado para él.

Un segundo lazo, arrojado con la perfección de un vaquero profesional, rodeó su cuello. El tirón fue ahora brutal, casi tan brutal como el que produce la soga en la horca. Con un siniestro chirrido, el cuello de aquel hombre se partió.

Y entonces una voz de mujer le preguntó a Jess:

—¿Está bien así o quieres que lo cuelgue de una lámpara?

Capítulo IV

HAY ALGO ENTRE LA NIEBLA

Jess se quedó tan asombrado que en el primer instante no supo contestar. Porque la persona que menos esperaba encontrar allí era Mary, la hija de su jefe, es decir la que en el «KANSAS TRADE» había discutido con él y había acabado enviándole al infierno por el hecho de que Jess no había querido llevar una manada hasta Denver.

Mary llevaba unas ceñidas ropas vaqueras que realzaban soberanamente sus curvas de muchacha fuerte y sana, que siempre ha vivido en la Naturaleza. Sus curvas poderosas y elásticas, jóvenes y tensas. Y había que ver cómo manejaba el lazo la tía. Lo mismo con la izquierda que con la derecha... ¡y cargándose a un hombre si hacía falta! Además cargándoselo... ¡de qué manera!

Jess, asombrado, musitó:

—¿De dónde demonios sales?

—Ya ves. Te he seguido.

—¿Por qué?

—Yo soy una chica que no cede. Te había encargado llevar una manada a Denver y llevarás una manada a Denver maldita sea.

—Escucha, Mary...

—Ni Mary ni leches.

—Me has salvado la vida y no puedo decirte que no.

—Pues dime que sí. Hala, ya puedes ir empaquetando las cosas. Sales para Denver pasado mañana y además con unas reses rabiosas por tanta inmovilidad. Están que no veas.

Y la chica se olvidó del hombre al que acababa de matar para acercarse a él. Estaba soberbia de estatura, soberbia de curvas, soberbia de todo. De de ser temible en la cama, pero fuera de la cama lo era más aún, según acababa de demostrar la pobrecilla.

—Te debo eterna gratitud —dijo Jess—, pero no puedo olvidar mi trabajo en Ellsworth.

—¿Qué trabajo?

—Ya lo has visto. Hay personas interesadas en que no lo haga de ninguna manera.

—Eso no contesta a mi pregunta. Tú estás trabajando para la competencia, cabrito.

—Te juro que no.

—Mi padre hizo mal en contratarte. Debió enviarte a la puta rué.

—Cuando quieres eres muy bien hablada, Mary.

—Soy lo que me pasa por el ombligo.

—Lástima que estés tan buena.

—Déjate de si estoy buena o no. Tampoco vas a sacar nada de mí, excepto el sueldo que te corresponda. Y ahora ponte en movimiento... ¡Hala, a trabajar! ¡La manada está en Dodge!

—Mary... ¿me puedes conceder veinticuatro horas?

—No me fío. ¿Para qué las quieres?

—He de averiguar qué hay detrás de todo esto.

Mary lo pensó un momento. Sus poderosas defensas delanteras subían y bajaban al compás de la irregular respiración. Luego dijo:

—Está bien. Me hospedo en este mismo hotel. Veinticuatro horas y ni una más. Y cuidadito con liarte con otro jefe de manada.

—Te juro que no hablaré con ninguno.

—Cuidadito con mirar otras piernas que no sean las mías.

—Pero si las tuyas aún no te las he visto, Mary...

—Por eso mismo. Ni las verás. ¿Pues qué te has creído tío indecente?

Y se largó de allí, olvidándose de la masacre que acababa de tener lugar en el hotel. Jess iba a decirle algo, pero tuvo que desviar su atención hacia otro lado porque en aquel momento acababa de entrar el sheriff.

El sheriff de Ellsworth era un tío de mala baba y que siempre vestía de negro. Las lenguas pérfidas (que siempre las hay, ya se sabe) decían que llevaba luto por los hombres honrados a los que había enviado a la fosa.

Miró los cadáveres y pronunció una palabra que para unos funerales sonaba bastante mal.

—Mierda.

—A este hombre llamado Conde lo han asesinado, sheriff —dijo Jess—. Lo demás ha sido un simple asunto de defensa propia.

—Conocía a Conde. Sé que era un tipo horado, a pesar de que sólo llevaba un par de meses en la ciudad.

—¿Y esos otros?

El hombre de la estrella paseó su mirada por encima de los muertos.

—Vulgares asesinos —dijo—. Uno de ellos estuvo en la cárcel hace poco tiempo. Salió bajo fianza y ya veis... Supongo que alguien les pagana por hacer este sucio trabajo, porque tengo la sensación de que ni siquiera habían hablado con Conde. No podían ser enemigos suyos.

—¿Entonces por qué han acabado con él?

—Acabo de dar mi opinión. Ha sido un cochino encargo hecho a unos profesionales de mala baba.

—¿Sospecha de alguien, sheriff?

—En esta maldita ciudad puedo sospechar de todos menos de mi padre, y eso porque mi padre está muerto.

—Muy fino sheriff.

—Gracias —dijo el otro convencido de que hablaba bien de verdad.

Jess musitó:

—¿Conde vivía solo?

—Sí. Era un hombre que vino con unos pequeños ahorros y los estaba gastando en Ellsworth. Nunca se metía con nadie. Ocupaba una habitación en un hotel de segunda categoría llamado «El Paso».

Jess dijo:

—Gracias.

Y fue hacia allí.

Tenía que ganar por mano a los desconocidos enemigos que sin duda se estaban moviendo también. Tenía que ser más rápido.

El hotel «El Paso» era alto, estrecho, sucio y peligroso. Un par de busconas tronadas aguardaban junto a la puerta por si caía algún cliente. Pero era difícil, porque una tenía barba y a la otra se le marcaba debajo de la falda el relieve de un pequeño revólver. Cualquiera se atrevía...

¿Había dicho el sheriff que era un hotel de segunda categoría? ¡Qué diablos! Era de tercera y gracias. La dueña, una rubia teñida que tenía los enormes pechos puestos sobre el mostrador, dejó de engrasar el rifle al que estaba dedicando su atención para mirar al recién venido.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Traes pareja?

—Vengo solo.

—Entonces, ¿te sirvo yo?

—Me parece que no va a poder ser. Estoy hecho polvo, honrada señora.

—Pues tienes buen aspecto.

—Simple apariencia. Oiga... me gustaría alquilar la habitación de un tal Conde.

—Imposible. Si es de Conde no puede ser tuya.

—Es que Conde ha muerto.

La rubia escupió de costado.

Miró en una libretita donde tenía varios apuntes, se encogió de hombros y dijo con voz opaca:

—Estaba al corriente de pago. Descanse en paz.

—Deme la llave —pidió Jess—. Aflojaré la pasta por adelantado.

—Uno con cincuenta por noche.

Jess pagó.

No era caro, después de todo. Especialmente si en la habitación del muerto podía encontrar alguna pista.

Por lo que pudo ver la que había sido habitación de Conde era casi el único sitio decente de aquel hotel de caca pura. Estaba limpia y ordenada. Todo parecía tan correcto, tan normal, que Jess empezó a hacerse una pregunta sin respuesta: «¿Por qué han matado a un hombre así?»

Empezó a registrar y al cabo de varios minutos tuvo que suspirar desalentado. No había nada que llamase la atención. Ni direcciones, ni fotografías ni armas, ni cartas... ¡nada! Conde parecía haber llegado del vacío y había vuelto al vacío. Eso era todo.

Pero fue al dirigir la última mirada en torno suyo cuando se dio cuenta de algo que le llamó la atención. Era un número escrito en el espejo con lápiz de labios, lo cual resultaba increíble en un hombre bien macho, como sin duda lo había sido Conde. ¿Un lápiz de labios precisamente? ¿Y por qué? Además aquel número, ¿qué diablos significaba?

Era el 59.

¿Y qué?

Con la sensación de que se encontraba en un mundo absurdo, Jess llevó velozmente la mano al revólver al oír que la puerta se abría. Pero no tuvo que disparar porque fue una provocativa criada la que apareció. Lacriadita llevaba un corte tan provocativo en la falda que casi le asomaban por allí las orejas. Lo enseñaba todo.

La virtuosa damisela debía estar a tono con el ambiente general del hotel, porque preguntó:

—¿Eres nuevo?

—Por ahora sí.

—¿Y dónde está Conde?

—Ha muerto.

—Descanse en paz —dijo la criadita—. Me pondré medias negras durante media hora para que no se diga que no le he guardado luto.

—Eres muy caritativa, nena. ¿Le conocías bien?

—Pché...

—¿Se acostó contigo?

—Una o dos veces, no sé. No llevo la cuenta de esas cosas. Me acabaría doliendo la cabeza.

—¿Recibía visitas?

—No. Oye, ¿tú qué eres? ¿Un detective? ¿Un sucio pesquisa de mierda?

—Sólo quiero que no maten a nadie más como han matado a Conde. Escucha... ¿qué significa ese número?

—Tú también te has fijado, ¿eh?

—No me ha quedado más remedio.

—Bueno, pues no sé lo que significa. Ni idea, chico... Pero él lo escribió ahí el primer día de su llegada.

Lo he borrado varias veces al limpiar el espejo, porque una será lo que sea pero de limpia lo es un rato, ¿sabes?, y él dale que te dale, siempre lo volvía a poner. Debía ser una manía, digo yo.

—Pero tú llegaste a tener cierta confianza con Conde... Oye, muñeca, cuando estabais en la cama, donde se habla de tantas cosas, ¿nunca se te ocurrió preguntarle qué significaba ese número?

—¡Vaya tío! ¿Es que piensas que yo voy a hablar de números en la cama, nene? ¡Pues menudo aburrimiento!

—¿Nunca te dijo nada?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Que yo estaba muy buena.

Jess suspiró con desaliento. Estaba bien claro que no iba a sacar nada en limpio de aquella zorrita, aunque ella parecía pensar lo contrario. Porque contoneándose avanzó hasta él y susurró:

—¿Qué? ¿No quieres probar los diversos «servicios» de este hotel?

—Por ahora no, muñeca.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no? ¿Ya te has liado con la dueña? Porque ésa es una furcia que se los lleva a todos de calle si lo sabré yo. A las mujeres decentes no nos deja ni uno.

Y se largó quejándose en voz alta de lo injusto que es el mundo con las mujeres honradas y que viven como Dios manda. Cuando Jess quedó solo (lo que le produjo un cierto alivio) pensó que no iba a sacar nada más en limpio de allí. Pero grabó aquel número en su cerebro: al 59. ¿Qué diablos significaba?

A lo peor significaba que a Jess le iban a clavar 59 balas en el cuerpo.

Prefirió no pensarlo.

CAPÍTULO V

UNA BALA Y UNA CHICA

Aquella misma noche, mientras el joven bebía en un saloon, le dio cien vueltas a aquel asunto pero sin llegar a ninguna conclusión. Al fin, cuando tuvo la sensación de que iba a volverse loco, decidió volver a su habitación y acostarse. Era mejor consultarlo con la almohada.

Durante todo aquel tiempo, mientras estuvo bebiendo, tuvo la sensación de que era observado por alguien, pero eso no le llamó la atención. En las ciudades ganaderas era lógico que se fijasen en los forasteros, sobre todo si éstos andaban a tiros con la gente. Pero más tarde se dio cuenta de que, en efecto, le habían estado vigilando. Claro que eso lo comprendió cuando ya no había tiempo de nada.

Para ir al hotel pasó por delante de un callejón. Era el camino más corto. Pero entonces le pareció que allí dentro sonaban loa sollozos de una mujer.

¿La habrían golpeado? ¿Necesitaría ayuda?

Guiado por un instinto al que casi todos los vaqueros eran muy sensibles, Jess penetró en el callejón. Había visto un bulto tumbado en el suelo, del cual partían aquellos sollozos. Se trataba de una mujer caída de bruces, vestida con tejanos y blusa cuyo joven cuerpo era recorrido espasmódicamente por el llanto. Jess se inclinó sobre ella mientras musitaba:

—¿Qué le ocurre? ¿Puedo ayudarla?

Ella susurró:

—Claro que puedes... ¡me puedes ayudar en esto!

Y se volvió rápidamente, con la velocidad de una gata. El revólver que había tenido oculto bajo el cuerpo se clavó materialmente en la boca de Jess. Este quedó tan sorprendido por la rapidez del gesto que no pudo reaccionar. Hubiera esperado cualquier cosa menos aquélla. Lo único que pudo hacer fue mirar a la mujer mientras susurraba:

—Ha sido una bonita sorpresa, Rossie.

Porque, en afecto, era Rossie la que le estaba amenazando. Rossie, la que una vez falló intencionadamente el disparo, cuando sus compañeros mataron a Evans. Pero ahora estaba bien claro, por la expresión de sus ojos, que no lo fallaría.

Tal como estaba, le quitó con la mano izquierda a! revólver a Jess y lo envió lejos, a la oscuridad del callejón.

—Entra en ese almacén —dijo.

Jess le dirigió una sonrisa helada.

—¿No te resultaría más sencillo matarme aquí mismo, nena? —susurró.

—¿Y que se entere cualquiera de los que pasen por delante del callejón? No, amigo... Quiero tener la huida asegurada. Dentro de ese almacén nadie oirá el estampido.

Y le empujó con el revólver. Jess no opuso resistencia. En el almacén reinaba una suave penumbra; no había nadie. Después de todo, quizá no era un mal sitio para morir.

Pero Jess no estaba dispuesto a morir tan pronto. Al menos quería saber qué infiernos había detrás de todo aquello. Por lo tanto alzó un poco las manos y dijo sin volverse a Rossie, la cual seguía a su espalda:

—Si disparas detrás de aquellos sacos, aún se oirá menos el estampido, muñeca.

—Tal vez.

Y fue a empujarle de nuevo con el Colt.

Cometió un error al acercarse demasiado.

De pronto el brazo izquierdo de Jess se movió vertiginosamente. Sabía muy bien dónde estaba ella por el compás un poco irregular de su respiración. Y con el borde de la mano alcanzó de lleno la muñeca derecha de Rossie, produciendo casi el efecto que hubiera causado la hoja de una guillotina.

Rossie lanzó un grito de sorpresa y dolor.

Disparó rabiosamente.

Pero a un lado.

La bala se perdió entre las sombras. El revólver salió despedido de la mano crispada y cayó a tierra.

Eso no fue todo.

La mano izquierda da Jess estaba también en camino. Produjo el efecto de una maza de hierro en la cara de Rossie.

¡CLAC!

Ella lanzó un gemido de dolor mientras salía despedida hacia atrás. Chocó con una de las paredes del almacén y a partir de ese momento, supo que ya no era más que un cadáver. Estaba perdida.

Jess había recuperado el Colt caído en tierra. Apuntó con él.

—Cometes bastantes errores, preciosa —dijo—. Tus amiguitos no te enseñaron bien.

—Más vale que dispares de una vez... No hace falta que, además de matarme, me digas que soy idiota.

—No voy a matarte Rossie.

—¿Qué?

Dio la sensación de que ella no le entendía.

—Tú fuiste una de los que asesinaron a mi amigo Evans y por lo tanto mereces la muerte, pero tienes en cambio dos cosas a tu favor. La primera es que yo no mato mujeres, la segunda as que tú «te olvidaste» da matarme a mí. Estoy en deuda contigo y te la pago ahora.

—E... eres idiota, Jess. Te acabarán matando de todos modos. Ahora saben que estás aquí, y me han encargado matarte para que deshaga mi error de la primera vez. No piensan que desvié la bala a propósito. Se imaginan que estaba muy nerviosa... Pero si se dan cuenta de que sigues vivo, me acusarán de traición, me matarán a mí... y luego acabarán contigo.

—Puedes huir, Rossie. Yo te ayudaré en eso. Puedes emprender una nueva vida.

Ella vaciló un momento.

Quizá había pensado en aquello más de una vez. Quizá no estaba podrida del todo. Hay mujeres que se ven envueltas en una pesadilla y luego no saben salir de ella. Jess insistió:

—¿Quién te metió en esto?

—Un hombre del que estoy enamorada.

—¿Uno de aquellos sucios asesinos?

—No.

—¿Pues entonces quién?

—No necesitas saber su nombre. Sencillamente un hombre del que estoy enamorada, y ya basta con eso.

—Pues no te ha tratado demasiado bien, muñeca metiéndote en este camino de sangre y de fango.

—No me ha tratado bien de ningún modo. Hay además cosas que tú no sabes.

—¿Por ejemplo...?

Ella se apartó un poco la blusa y mostró uno de sus hombros. Había en él dos cicatrices muy profundas, dos terribles picotazos que resultaba difícil clasificar. Pero no cabía duda de que habían marcado a la mujer y que además ella tenía que haber sufrido mucho con aquella «caricia».

—¿Fue él? —preguntó con voz opaca.

—Sí.

—¿Qué pasa? ¿Es un sádico?

—No perdona los fallos y yo he tenido bastantes. Eso es todo.

—¿Y aún no quieres darme su nombre?

—No te importa.

—¿Con qué te hizo ese «adorno»?

—Con unas tijeras abiertas. Son su arma favorita. Se divierte... haciendo daño con ellas.

Jess se estremeció.

—Maldito sea su nombre —susurró—, aunque tú no quieras dármelo. Y además voy a decirte otra cosa, Rossie. Eres más imbécil de lo que pensaba. Estar unida a un tipo que te hunda en el crimen y además te maltrata, es propio de una subnormal.

Rossie echó un poco la cabeza para atrás.

Había lágrimas en el fondo de sus ojos.

—Tú no conoces a las mujeres, Jess —musitó.

Y Jess sintió pena.

Porque si que conocía a aquella clase de chicas. Mujeres que ponen toda su fe en un hombre, pese a saber que ese hombre es un rufián. Chicas que aspiran a cambiarlo, a transformar su vida. Chicas que se dejan hundir cada vez más pensando siempre que es el hombre el que necesita ayuda. Y sin darse cuenta de que son un simple instrumento que él utiliza sólo cuando le conviene, hasta que al final lo tira y lo olvida.

—Tienes que largarte de aquí —dijo Jess—. Aún estás a tiempo de rehacer tu vida.

—Por esta vez te haré caso, Jess. Al fin y al cabo, tú no tienes ninguna razón para mentirme.

—Te ayudaré a salir de ésta, Rossie. Y no me digas el nombre de ese tipo si no quieres. Pero explícame qué persiguen con todo esto.

—No entiendes nada, ¿verdad?

—Confieso que no.

—Tú crees que Evans era una mosquita muerta...

—Al menos en Dodge se portó como una persona más que decente.

—Nadie lo niega. Y era un buen tipo, estoy dispuesta a confesarlo. Pero en realidad huía. Sabía que le estábamos buscando para matarle.

—¿Por qué razón?

—No era una mosquita muerta, ya te lo he dicho... Cierta vez atracó una conducción que llevaba en secreto dos cajas de oro puro y se las llevó, liquidando a tres hombres. Lo hizo en solitario, pero tuvo compinches que le ayudaron. El que le dijo por dónde pasaría la conducción, el que le cubrió la retirada. El que le ayudó en el transporte de las cajas... En fin, aquello significó una auténtica fortuna para Evans.

—Lo que dices no tiene sentido, Rossie. Evans era un hombre pobre.

—Porque de momento consideró que era mejor ocultar el dinero.

Jess hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No acabo de entenderlo... —dijo—. Esto no cuadra. Conocí lo bastante a Evans para darme cuenta de que nunca pudo haber sido un vulgar atracador.

—Evidentemente no era un atracador «vulgar». No era como los otros.

—¿Por qué dices eso?

—El oro había sido arrebatado a todo un pueblo del que Evans era maestro. Un pueblo al que se expolió.

—O sea que Evans no hizo más que recuperar lo que ya era de su gente...

—Puede decirse que sí.

Crujieron los puños de Jess. Y musitó:

—Dame el nombre de ese hijo de perra al cual estás ocultando, Rossie.

—No te lo diré. No quiero que lo mates. Ya he dicho más de lo que debía.

Su voz reflejaba determinación y al propio tiempo miedo. Aquella mujer arrastrada por las circunstancias al fondo del abismo no tenía ahora más que un deseo: escapar de allí. Jess la comprendió muy bien y se hizo cargo de que lo importante ahora era ayudarla. Ya hablarían cuando estuviese más tranquila. Seguramente ella le diría un par de cosas importantes cuando estuviese a punto de salir la diligencia.

Porque había una diligencia minutos después. No importaba adonde fuese. Bastaba con que Rossie pudiera salir de Ellsworth.

—¿Dónde te esperan tus compinches? —preguntó.

—Piemos acordado vernos en el saloon «Rayan».

—Eso está a la izquierda, ¿no? Pues entonces nos iremos por la derecha.

Salieron de allí. El callejón estaba oscuro y no se veía a nadie. Jess devolvió su revólver a la peligrosa damisela y recuperó el que antes había perdido, y que estaba en el suelo del callejón. Salieron de allí a Kansas Road, donde estaba la principal casa de postas de la ciudad, con una diligencia a punto de salir detenida ante la puerta.

—No parece llena —dijo Jess—. Habrá pasajes.

En efecto, lo había. Compró uno para Rossie. Y la ayudó a subir al vehículo mientras decía:

—Buena suerte.

—Gracias —dijo ella—. Quizá más adelante pueda yo ayudarte también.

La mujer nunca imaginó que aquéllas iban a ser sus últimas palabras. Fue a volverse y en aquel momento sonó la seca detonación.

El terrible impacto de un plomo de calibre pesado se hundió en su espalda.

CAPÍTULO VI

PLOMO EN LA OSCURIDAD

Jess se salvó únicamente por cuestión de reflejos, porque encogió el cuerpo y se dejó caer a tierra, sabiendo de una forma instintiva que la segunda bala sería para él. Y, en efecto, otro plomo de calibre pesado llegó aullando y pasó por el centro exacto del sitio donde antes había estado su cuerpo. Como más atrás aún se encontraba el cuerpo de Rossie, fue ella la que recibió el nuevo y terrible impacto.

Lanzó apenas un gemido.

Y cayó hacia atrás.

Jess no necesitó ni una décima de segundo para darse cuenta de que ella estaba muerta.

Giró con la rapidez del rayo.

Sus dientes habían chirriado.

El Colt estaba entre sus dedos.

Pudo ver entonces la sombra que trataba de ocultarse tras la esquina. Era alguien que empuñaba un rifle Sharp calibre pesado, de los utilizados para caza mayor.

Y lo había utilizado para cazar a una mujer, pero ésa sería la última víctima que hiciera en su vida.

Jess susurró:

—Maldito hijo de zorra...

Y disparó dos veces.

Sus balazos fueron tan instantáneos que el hombre que estaba en la esquina no tuvo tiempo ni de moverse. Los impactos se le juntaron casi en el centro del corazón. Se tambaleó durante unos dramáticos segundos, intentó alzar el rifle y acabó derrumbándose como un fardo.

Jess corrió hacia él.

A poca distancia pudo reconocerle. Era uno de los propios compañeros de la mujer, uno de los que habían asesinado a Evans.

Ahogó una maldición.

Ahora sí que volvían a perderse otra vez todas las pistas, aunque lo último que le había dicho Rossie aclaraba un poco el horizonte.

El hombre se acercó entonces a él.

Vestía de negro.

Era un predicador.

Con expresión dolorida, igual que si ver toda aquella sangre le causara una sensación indescriptible, musitó:

—¿Pero qué es esto, desgraciado?

—Ya lo ve, predicador. Un honorable difunto.

—Y tú eres algo así como un asesino.

—Poco a poco, amigo. No he hecho más que aplicar justicia.

—Perdona... No he querido ofenderte. Ya deberíaestar acostumbrado a las cosas que ocurren en Ellsworth, pero todo esto sigue siendo nuevo para mí. No lo trago.

—Pues vaya a predicar a otra parte, amigo —dijo Jess sin mirarle—. Kansas no va a cambiar porque a usted le haya dado por predicar en sus ciudades la palabra del Señor. Vuelva por donde ha venido.

—No puedo. El sitio de donde he venido está demasiado lejos.

—¿Cuál es?

—San Francisco.

—La madre que le parió, predicador. Ha recorrido medio país... total para esto. Va a encontrarse con un muerto en cada esquina. ¡Lárguese!

En aquel momento apareció el sheriff.

Seguía teniendo la misma cara de mala baba de siempre pero quiso ser buen chico y dijo:

—Más respeto para el predicador. En esta ciudad está prohibido disparar durante los sermones.

—¿Ni aunque sea disparar al aire?

—Bueno, al aire sí —dijo el sheriff, después de pensarlo un rato.

Y mientras miraba los dos cadáveres añadió:

—Yo estaba a poca distancia y lo he visto. Está claro que ese tipejo ha matado por la espalda a la chica.

—Si, sheriff.

—Pues bien muerto está. Que lo zurzan.

Y así quedó zanjado el asunto en el aspecto legal. Mientras el predicador, un hombre de unos cincuenta años, relativamente grueso, musitaba unas oraciones ante los cadáveres Jess señaló el del asesino.

—¿Lo conocía, sheriff?

—No.

—¿Nuevo en la ciudad?

—Seguro.

—Pues tengo motivos para suponer que estaba aquí antes que yo. O aproximadamente al mismo tiempo.

—Quizá. Pero habrá estado quieto y sin armar ruido. No habrá hecho como tú, que desde que llegaste a Ellsworth estás matando gente.

—Pues aún pienso armar más ruido, sheriff.

—¿Por qué?

—No he terminado con la lista de los que han de morir.

Y tomó en sus brazos el cuerpo de Rossie. Como si fuera una pluma, lo llevó hasta la cercana funeraria. Quería que aquella chica desgraciada tuviera al menos un entierro digno, que no acabase como un bisonte muerto en la llanura.

Tenía que hacer eso por ella.

Entró en el deprimente establecimiento. El dueño preguntó:

—¿Este cadáver lo ha fabricado usted?

—No. Un amigo mío.

—Y supongo que usted ha matado al amigo.

—Sí.

—Pues si me trae los dos cadáveres le haré rebaja.

—No pienso gastarme ni un níquel con el segundo. Ya pueden enviarlo a la fosa común.

—¿Y con esta mujer cuánto quiere gastarse? ¿Qué es lo que le gusta? ¿Un entierro de primera?

—De acuerdo. Creo que es lo último que haré por ella.

—Le arreglaremos la cara —dijo el dueño con esa siniestra naturalidad profesional de los que siempre tratan con muertos—. Los balazos le han dejado una mueca de dolor, ¿lo ve? Pero no se preocupe, porque quedará como nueva. Silas, mi último empleado, es especialista en esas cosas.

Y llamó:

—¡Silas!

Un hombre apareció por el fondo del lúgubre corredor.

Era un tipo bien curioso.

Ya mayor, pues pasaría de la cincuentena. Algo cargado de espaldas. Los brazos le colgaban como los de un muerto en vida, y su calva relucía como relucen las calaveras bien limpias.

Pero lo más curioso era lo que había en su mandíbula. Porque aquel tipo no tenía una mandíbula normal, sino sólo parte de ella. La zona inferior consistía en una gran pieza de metal en forma de media luna aproximadamente.

El efecto que causaba aquello visto en una funeraria, no es para ser descrito. Ni que aquello fuese el Museo de los Horrores.

Pero Silas no parecía tener ningún complejo, porque con la mayor tranquilidad del mundo sonrió al ver a la muerta (si a su mueca se le podía llamar sonreír) y preguntó:

—¿Qué? ¿Un trabajo fino?

—Tienes que dejarla nueva, Silas. Y ahora perdona, porque tengo que repasar unas facturas. Te dejo a solas con el caballero para que él te diga exactamente lo que se ha de hacer.

El «caballero», o sea Jess, miraba como fascinado la extraña mandíbula de Silas. Este se dio cuenta, pero no se inmutó.

—A todo el mundo le ocurre lo mismo —dijo—. Todo el mundo se sorprende, pero no había más remedio que ponerme esta pieza o dejarme la cara deshecha. Fue una obra maestra, créame. Pienso que ningún otro médico en el Oeste hubiera sabido ponérmela.

—¿Qué fue? ¿Un balazo?

—Naturalmente que sí.

—Lo siento —dijo Jess.

—Ya me he acostumbrado.

—Parece una media luna, ¿sabe?

Y de pronto Jess palideció. Un leve temblor asomó a sus labios, tanto que el otro hubo de preguntar:

—¿Qué le pasa?

—No lo sé.

—Oiga, supongo que a un tipo con la facha de usted no le estaré dando miedo por una inocente pieza de metal.

—No es eso.

Claro que no era eso. Naturalmente que no... Y si Jess hubiera tenido que explicarlo con palabras le hubiese resultado muy difícil. Solamente podía explicarlo con pensamientos, o más bien con sensaciones. Porque aquella pieza que Silas llevaba en la cara recordaba a... a...

...¡a la muesca en forma de media luna que había en el revólver de Evans! ¡Otra de las muescas de la culata!

Jess meneó la cabeza negativamente. No, aquello no tenía ninguna lógica. Eran imaginaciones suyas. Pero de todos modos no podía quitarse aquella extraña sensación de la cabeza, de modo que musitó:

—¿Usted conocía a un tal Evans?

—¿Por qué?

—Contésteme, por favor.

—No puedo contestar si no me da más datos. ¿Qué clase de hombre? ¿Dónde vivía el tal Evans?

—Ha dicho «dónde vivía». ¿Usted sabe que está muerto?

Silas cerró un momento los ojos. Jess se dio cuenta de su turbación y siguió preguntando:

—Y a otro hombre... ¿Conocía a un tal Conde?

—¿También está muerto?

—Sí. Y me temo que usted lo sabe, Silas.

Silas se estremeció.

—Deberíamos hablar en otro sitio —dijo.

—Estoy de acuerdo. Pero recuerde muy bien esto, Silas. Yo llegué a ser amigo de Conde. Y era muy amigo de Evans. Mucho.

—¿Por qué me dice eso?

—Para aclarar las cosas. Si usted era amigo de Evans y de Conde, puede ser también amigo mío. Quiero que lo sepa.

El hombre de la mandíbula de metal parpadeó.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Jess.

—Pues oiga, Jess... Estoy de acuerdo en que hablemos, pero no aquí. No quiero que mi jefe nos oiga. Hay, en cambio, un porche solitario casi justo aquí detrás, donde apilamos la madera para los ataúdes. No es que sea un sitio muy agradable, pero estaremos tranquilos. Le espero allí dentro de cinco minutos.

—No faltaré, Silas.

Y el hombre de la mandíbula de metal se alejó. Su voz había sido chirriante, como si surgiera del fondo de una máquina, de tal modo que producía una especie de escalofrío oírla, pero para Jess era la única voz de este mundo que podía ¡lavarle por el camino de la verdad. En consecuencia salió de allí, dio una vuelta por la calle y luego se dirigió al porche de la parte trasera.

Una cosa se le iba metiendo en la cabeza, aunque al principio le pareció como si no tuviera sentido. Empezaba a estar claro para él que las muescas en la culata del revólver de Evans no significaban hombres muertos, como hubiera sido normal. Significaba todo lo contrario... ¡hombres vivos! Eran hombres vivos que tenían una característica especial, aunque él no sabía por qué. ¡Y eso era lo que le diría Silas dentro de unos instantes!

Con la lógica impaciencia, fue hacia el porche trasero. Allí reinaba la penumbra, pues sólo un lejano farol amarillento disipaba en parte las sombras. Pilas de madera ya cepillada, cortada más o menos a la medida de los ataúdes, se apilaba aquí y allá. Pudo ver junto a una de esas pilas la figura de Silas, al cual reconoció por el brillo incierto de su pieza de metal.

—Eh, amigo... —llamó.

Silencio.

Se acercó un paso más.

—Silas...

La figura estaba inmóvil, apoyada en una de las pilas de madera. Jess tocó a aquel hombre como si quisiera desperezarlo.

Y de pronto Silas cayó hacia adelante.

Con los ojos salidos de las órbitas.

Con la cara lívida.

Y con un estilete clavado en la nuca.

* * *

Jess no pudo evitar un gruñido de sorpresa, mientras sentía que la sangre se le helaba en las venas. Pero al mismo tiempo su instinto le advirtió del peligro y por eso saltó de costado inmediatamente. Lo hizo justo en el momento en que, desde las sombras, venía lanzado hacia él un tío que traía la fuerza de una locomotora.

En sus manos brillaba un largo estilete, seguramente igual que el que estaba clavado en la cabeza de Silas. Y lo movió con agilidad diabólica, tratando de ensartar con él a Jess.

Este tuvo tiempo de ver que de la punta del acero se desprendía una gotita verde. Y lo entendió en seguida.

¡Veneno! ¡Bastaba que te hundiesen en el cuerpo aquella punta para que te fueses al infierno!

Pero el hombre que venía lanzado no encontró a Jess. De pronto se hizo el vacío ante él, y el estilete se hundió casi hasta el fondo de una de las tablas para ataúdes, tanta era la fuerza que llevaba. Desconcertado, sin comprender cómo había podido esquivar el golpe, el asesino intentó girar, pero ya era demasiado tarde.

Ahora Jess estaba tras él.

Y si aquel esbirro trataba de matar sin ruido, Jess hizo menos ruido todavía. Su mano derecha bajó con la fuerza de una guillotina. El terrible golpe en la nuca casi envió fuera de la caja craneana el cerebro de su enemigo.

Las rodillas de éste se doblaron. Resbaló junto a las tablas mientras los ojos se le volvían blancos.

Estaba muerto.

Jess miró en torno suyo.

Su boca estaba curvada en una mueca de decisión y de odio.

Pero no había nadie más allí. El silencio le rodeaba, pese a tener el joven la sensación de que cien ojos misteriosos le estaban acechando desde la oscuridad.

Volvió entonces a la funeraria. Y eso que no era el mejor sitio para terminar la noche.

Capítulo VII

EL SEGUNDO ENIGMA

El dueño estaba mirando el cadáver de la chica. Por lo visto, el tío soñaba luego con los muertos y se lo pasaba bomba, vaya usted a saber.

Al ver a Jess preguntó:

—¿No hablaba usted con Silas?

—Sí.

—¿Y dónde se ha metido ahora ese cabrito?

—El cabrito está muerto.

El dueño del alegre establecimiento parpadeó.

—Menos mal que no le había pagado todavía su mensualidad —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Oiga, pedazo de cerdo —dijo Jess con una mueca—. Lo que le debía usted de salarios a ese hombre se lo pagará a su viuda o sus huérfanos.

—Silas no deja ni viuda ni huérfanos. Era soltero. Pero no crea usted que voy a ahorrarme la pasta. Le haré un entierro como para chuparse los dedos. Seguro que el tío repetirá.

—Pues tiene el fiambre detrás, en el sitio donde se apila la madera. Lo han asesinado hace un momento. Por cierto, también encontrará el cadáver del tío que lo asesinó. Yo he asesinado al asesino, para que nos entendamos todos.

—No se moleste, me ocuparé de él.

—Quiero hacerle una pregunta: ¿dónde vivía Silas?

—En el Hotel Flowers.

—El Flowers es un sitio de mala muerte, me parece. ¿Qué hacía allí?

—Iba a dormir solamente, porque todo el día lo pasaba trabajando conmigo.

—De acuerdo, iré a echar un vistazo.

Pagó lo que aproximadamente podía costar el entierro de Rossie y se dispuso a salir. Pero en la puerta casi tropezó con un hombre vestido de negro con el que había hablado una vez: el predicador que iba diciendo por ahí que la ciudad de Ellsworth era un asco. Y no le faltaba razón.

El dueño de la funeraria debía conocerlo, porque dijo:

—Hola, padre Rourke.

El predicador susurró:

—¿Debo rezar por alguien?

—Sí. Ultimamente han llegado más muertos.

—¿Han fallecido sin el perdón del Señor?

—Vaya usted a saber.

—Cierto. Los designios del Señor son inescrutables, pero ello no impide que esta ciudad sea una sucursal del infierno —dijo el padre Rourke—. Que todos sus hombres sean unos asesinos y todas sus mujeres unas zorras.

—¿Ha comprobado usted esto último? —preguntó velozmente el dueño de la funeraria.

—¿Por qué?

—Porque así podría darme unas cuantas direcciones que valiesen la pena.

Rourke alzó las manos dramáticamente mientras gritaba:

—¡Arderá en el infierno!

—Eso es terrible...

—Y allí no habrá mujeres.

—Más terrible aún —susurró el de la funeraria, quien por lo visto tenía más interés por las vivas que por las muertas.

Luego Rourke se encaró con Jess.

—¿Ha matado a alguien más? —preguntó.

—Por desgracia, sí.

—Deberían expulsarle de la ciudad, Jess.

—No se preocupe, me iré yo solo, pero no antes de que sepa lo que tengo que saber. Y ahora váyase a hacer de portero en el infierno, Rourke. Seguro que es un empleo que le gustará.

Y él salió.

Tenía que ir al hotel Flower.

El Flower era también un hotelucho de tercera división. Las ratas entraban y salían por las ventarlas. Pero así como en el otro había tías esperando, éste era peor en un sentido. Allí los que esperaban eran tíos.

Jess estuvo a punto de retroceder aterrado. Pero uno de los que esperaban fuera, con pantalones muy ceñidos y una blusita, exclamó:

—¡Ay, un macho! ¡Entra, entra! ¡Te invito a un cóctel de nata!

—La que te parió —dijo Jess.

Y entró no sin antes tener que sentar a uno de los maricas en el alféizar de una ventana y enviar a otro casi hasta el tejado de un «upper-out». Vio que allí no había dueña, sino dueño, aunque también estaba engrasando un fusil.

—¿También usted es del ramo del agua? —preguntó Jess, muy escamado.

—Yo soy del ramo del vino, maldita sea. Compré este negocio hace tres días, sin saber dónde me metía, y en cuanto pueda me lo sacudo de encima aunque sea perdiendo dinero. No tenía idea de la gentecita que se reunía aquí.

—¿Y para qué tiene ese rifle?

—Para defenderme. ¿Le parece poco?

Jess comprendió que podía fiarse de aquel pobre tío, aunque lo más fácil era que aquel pobre tío acabara suicidándose.

—Busco a un tal Silas —dijo—. Era un cliente de este hotel, aunque imagino que no pertenecía al gremio de los de ahí fuera.

—No. Silas era un hombre normal, aunque daba la sensación de andar escondiéndose de alguien. ¿Pero por qué hablamos de él en tiempo pasado? ¿Es que ha muerto?

—Lo han trincado hace poco. Por eso quiero echar un vistazo a su habitación, aunque no me llevaré nada.

—De acuerdo, ya puede subir. Es la catorce.

—Gracias.

Jess subió. Las destartaladas escaleras parecían a punto de hundirse. De un seco empujón abrió la puerta.

Y lo primero que miró fue el espejo que había encima de la jofaina para el agua. No pudo evitar una exclamación de asombro, aunque en el fondo Jass había estado esperando aquello.

Porque en el espejo había también algo dibujado: un número.

* * *

A Jess le pareció estar viendo la habitación del otro muerto, la habitación de Conde. También el número estaba escrito en el espejo y también con lápiz de labios, aunque los signos estaban trazados por una mano distinta. Y el número era distinto también, pues si en el caso de Conde se trataba de un 59, el que ahora aparecía ante los ojos de Jess era un 62.

¿Qué sentido tenía todo aquello?

Jess estaba desconcertado. Evidentemente existía un hilo entre los dos hombres y entre los dos números, pero a partir de ahí ya no se entendía nada más. Jess estaba completamente absorto. Tanto que ni siquiera oyó el levísimo roce de la puerta que se entreabría de nuevo a su espalda.

Un cañón asomó por el hueco. Detrás del revólver apareció una cara crispada que Jess no pudo ver. El dedo fue a cerrarse sobre el gatillo.

Y entonces Jess sí que oyó algo, pero sus reflejos habían fallado porque estaba demasiado absorto para pensar en nada más. Pudo volverse a tiempo de ver aquel revólver y de ver aquella cara, aunque se dio cuenta de que ya no podía evitar nada porque no tendría tiempo ni de mover un dedo. ¡Allí estaba la muerte!

Fue a mover el revólver, aunque sabía que era inútil.

Jamás llegaría a tiempo.

Y en aquel momento algo se enroscó con una fuerza diabólica en el cuello de su enemigo. A Jess le pareció ver algo así como una fina cinta negra y unas bolas de hierro. En el primer momento no supo lo que era. Pero aquel arma causó el efecto de una verdadera guillotina, porque el cuello del hombre pareció partirse en dos. Se vio el dibujo dramático de su boca al abrirse espasmódicamente. No pudo ni disparar porque el estrangulamiento fue instantáneo.

Aquel tipo se derrumbó.

Y Jess, más asombrado cada vez, pudo ver entonces el arma, que era un extraño artefacto usado por los gauchos argentinos. Lo había visto pocas veces, pero conocía la dificultad de su manejo y sus mortíferos efectos cuando el que lo lanzaba era un maestro. Las bolas, unidas por la fina y sólida cinta que servía para estrangular, eran lanzadas al aire, hacia el cuello de la víctima, y una de las bolas hacía de contrapeso mientras la otra giraba, haciendo que la cinta se enroscase al cuello. A causa de la inercia y el peso de las bolas, el efecto era el mismo que si a uno le estrangulase un enemigo dotado de una fuerza hercúlea.

Jess se pasó el dorso de la mano por la boca.

Infiernos..., ¿quién había tenido la maestría suficiente para lanzar aquello? Porque tenía delante una de las armas más silenciosas e implacables que existen en el mundo, pero también de las más difíciles de manejar. ¿Es que un gaucho argentino había llegado a Kansas?

Pronto tuvo la respuesta.

La chica dijo:

—Hum... Creí que fallaba.

—Demonios... ¡Mary!

Mary, la chica que le tenía contratado para que llevase una manada a Denver, avanzó por el pasillo, haciendo oscilar sus seductoras curvas.

—¿Pero tú sabías manejar eso? —farfulló Jess.

—¿Y por qué no? ¿Dónde piensas que me he criado?

—En un rancho, pero ésa es un arma propia de América del Sur, me parece.

—¿Y qué? Hemos tenido vaqueros de todas clases. Argentinos, mexicanos, peruanos, indios... Cada uno de ellos me ha enseñado una cosa. Y como manejo mejor las bolas que los cuchillos, me he decidido a atacar por ahí.

Jess la contempló sin poder ocultar una mueca de admiración, que esta vez no iba dirigida a sus curvilíneas formas. Aquella chica era el diablo. Quizá el sitio donde menos peligrosa resultaba era la cama, pero ¿quién sabe?

—¿Por qué estabas aquí, Mary? —preguntó.

—Porque te vigilo.

—¿Tú?

—¿Es que te sabe mal?

—No tienes ningún derecho, Mary.

—Narices que no. Tú tenías un contrato con mi padre y conmigo para llevar una manada a Denver.

—Eso es agua pasada.

—¡Y una leche! Ni agua pasada ni nada. Aún me vas a llevar esas reses a Denver, porque no confío en nadie más que en ti. ¿Y sabes por qué te vigilo? Porque pienso que estás trabajando para algún sinvergüenza de la competencia. Pero te aseguro que en cuanto te pille...

—No trabajo para la competencia, Mary.

—¿Pues para quién?

—Hay momentos en que tengo la sensación de estar trabajando para la muerte?

Ella entró sin fijarse apenas en el cadáver, mientras susurraba:

—¿Qué pasa realmente, Jess? ¿Por qué no eres sincero conmigo? ¿Por qué no me lo explicas todo de una vez?

—Es un poco difícil, Mary.

—Inténtalo.

El habló de todo lo que había ocurrido desde que se presentó en la humilde vivienda de Evans para una de las clases y se encontró con aquel frío asesinato. Lo demás era la historia de una venganza que por el momento no parecía llevar a ninguna parte.

Mary le escuchó en silencio, sin hacer un solo comentario. Cuando él hubo terminado, preguntó:

—¿Quieres decir que esas muescas en la culata del revólver de Evans no corresponden a hombres muertos?

—No. Al revés de lo que hubiera sido lógico, parecen corresponder a hombres vivos.

—No tiene demasiado sentido, ¿verdad, Jess?

—Menos sentido tiene que esos hombres se dediquen a pintar números en los espejos... con un lápiz de labios.

—Eso parece poco masculino, ¿verdad?

—Más bien creo que es un modo de llamar la atención. Precisamente porque esos números están muy a la vista y porque han sido trazados con algo que los hombres no usamos, tienen que hacerse muy notables a cualquiera que entre en las habitaciones. ¿Pero quién tenía que entrar? ¿Y qué significan esos números?

Mary, que volvía a vestir unos téjanos muy ceñidos y una escotada blusa, avanzó hacia el centro de la habitación y miró en torno suyo. Entonces intentó buscar una salida para aquello diciendo:

—¿Tienes el revólver de Evans?

—Sí. Míralo.

—Veo que hay cinco muescas... Por lo que me acabas de explicar, dos de ellas ya han sido identificadas: eso que parece un rayo corresponde a la cicatriz de Conde. La que parece una media luna corresponde a la mandíbula artificial de Silas. Pero hay tres más.

Las enumeró.

—Aquí hay otra que parece un palote de un niño que aprende a escribir. La cuarta consiste en dos puntos. Nada más que dos puntos. Y la última yo diría que es... En fin, resulta muy difícil de explicar... ¡pero yo diría que es la ruedecilla de una espuela!

—Has pensado lo mismo que yo, Mary. Cuando vi el revólver por primera vez, pensé que, efectivamente, esas cosas grabadas en la culata son las que tú acabas de decir.

—¿Y adonde piensas que se puede llegar con esto?

—Me temo que al infierno.

Ella suspiró.

—Más te valdría haber llevado la manada a Denver, Jess —dijo.

—Tal vez.

—Aún estás a tiempo.

—No, Mary. Quiero acabar esto. Y quiero vengar a Evans.

—Este tipo al que acabo de matar, ¿no era tal vez uno de los que lo asesinaron en su casa?

—Sí. Y ha muerto también el otro tipejo que lo hizo. Y hasta aquella muchacha llamada Rossie, asesinada por sus propios cómplices porque se había puesto de mi lado y temieron que acabase hablando.

—Pues entonces Evans ya está vengado... ¿qué más quieres?

—Acabar con el hombre o la mujer que dio las órdenes de muerte. Hasta ahora han pagado sólo los ejecutores. Tiene también que pagar el de arriba.

—Eres un tipo extraño, Jess. ¿Qué vas a ganar con esto?

—Nada. Sólo la sensación de que he cumplido con mi deber.

—Al diablo el deber. Al diablo los muertos. Puedo hacerte una oferta mejor si llevas la manada a Denver.

—¿Qué oferta?

—Aún no me has visto las piernas, me parece.

—Es cierto. Y tienen fama de ser las mejores de Kansas, Mary.

—Por eso mismo. ¿Qué te parecería una exhibición privada?

—¿Antes o después del viaje a Denver?

—Después.

—Quizá para entonces ya sería demasiado tarde.

—Entonces antes.

—Quedaría tan flojo que no podría montar a caballo.

Ella apretó los puños.

—¡Vete a hacer puñetas, Jess!

—Lo siento, Mary. No quiero causarte ningún perjuicio, ¿entiendes? Busca a otro hombre. Los hay a patadas.

—No quiero. Ya es una cuestión de orgullo. A mí ningún hombre me dice que no tantas veces como tú.

Dio media vuelta y fue a salir de la habitación. Pero tropezó con el muerto y estuvo a punto de caer.

—¡Vaya porquería de hotel es éste! —masculló—. ¿Quién deja los muertos tirados por el suelo...?

CAPITULO VIII

LA MARCA DEL PASADO

Jess estaba bebiendo en un saloon. No notaba siquiera el efecto del licor, a pesar de que éste abrasaba. Sus ojos estaban perdidos, como si quisiera encontrar en el aire una explicación que no existía.

Entonces entró el sheriff. Puso los codos en la barra, a su lado, bebió en silencio y al fin dijo:

—Demasiados muertos, Jess.

—Lo siento, sheriff.

—De todos modos no pienso armar jaleo por eso. Cuando hay limpieza, hay limpieza. Pero tú me dijiste que todo esto había empezado con el asesinato de Evans, y eso me ha hecho pensar y recordar cosas. He estado mirando viejos papeles y repasando viejos informes que de vez en cuando llegan a mi oficina, enviados por las autoridades de otros condados.

—¿Y qué?

—Bueno... Ese tal Evans parece que estuvo viviendo en un sitio donde alguien esquilmaba salvajemente a los pequeños rancheros, hasta dejarlos sin nada.

—Eso es lo que yo también creo. ¿Pero ha podido averiguar quién era el que esquilmaba a los pequeños rancheros? ¿Cómo se llamaba ese hombre? ¿Ningún informe habla de él?

—No. Sólo se menciona en un papel un detalle muy curioso: una de sus queridas le denunció por practicar el sadismo. Parece que le gustaba herir a las mujeres con las puntas de unas tijeras abiertas. Debía de ser un elemento muy peligroso, porque con unas tijeras abiertas también se puede matar.

Jess alzó de pronto la cabeza.

Recordaba a Rossie.

¡Era el mismo tipo que la había torturado! ¡Toda aquella siniestra historia estaba ligada a una historia anterior, cuando una comarca fue expoliada por un grupo de bandidos!

—¿De veras no se mencionaba el nombre de ese tipo? —susurró.

—No. Quizá el sheriff del lugar no se atrevió a hacerlo porque aquel tipo podía ser alguien importante.

—De todos modos voy ligando cosas, sheriff.

—¿Adónde quieres llegar?

—A descubrir el significado de unos signos.

—¿Qué signos?

—Una línea recta algo inclinada; dos puntos y la ruedecilla de una espuela.

El sheriff se bebió el whisky de golpe.

—¿A qué viene esa chorrada? —preguntó.

—No es una chorrada. ¿No le dicen nada esos signos?

—Ni idea... Bueno, lo único que me sugieren son cosas corrientes... Cualquiera encuentra por aquí una ruedecilla de espuela... ¡qué tontería!

—¿Y una línea recta algo inclinada?

—Más tontería aún.

Y el sheriff pagó lo que había bebido y se largó, Jess continuó pegado a la barra con la esperanza de que de alguna forma se aclararan sus ideas, pero ocurrió todo lo contrario. Al fin salió porque necesitaba respirar un poco de aire puro.

Y entonces lo vio.

Estaba pensando que una línea recta e inclinada no tenía ningún sentido cuando de pronto le pareció sentir un chispazo en sus ojos. Claro... ¡allí estaba, delante mismo! ¡Aquello podía ser!

Se trataba del clásico anuncio de la barbería, ese símbolo que ha llegado a ser universal, y que realmente no significa nada. Una serie de líneas rectas y de diversos colores, ligeramente inclinadas.

Una cosa tan sencilla causaba un escalofrío.

Jess no lo pensó más. Se dirigió hacia allí. Entró en la barbería, donde no había más que un cliente, muy bien tumbado en el sillón y con la cara tapada. Sin duda, después del afeitado, esperaba un masaje. En cuanto al barbero, no se le echaba el ojo por parte alguna.

Jess llamó:

—¡Eh, amigo!

Nada. El tío no aparecía. Miró dentro, en la pequeña trastienda, y no vio a nadie. Entonces se decidió a molestar al único cliente.

—Perdone —dijo, zarandeándole un poco—. ¿Ha visto al barbero?

Pero no hubo respuesta. El hombre que estaba en el sillón perdió su precario equilibrio y resbaló hasta el suelo. Entonces pudo ver el siniestro espectáculo que había debajo del paño blanco.

Al tío lo habían degollado, cubriéndolo luego. La sangre aún no había llegado a manchar el paño blanco cuando Jess entró. Por eso no lo había visto.

Pero había algo más siniestro aún, si lo que estaba ante los ojos de Jess no lo era bastante aún.

Porque Jess hubiese jurado que a aquel hombre no lo habían degollado con un cuchillo o con una de sus propias navajas, como hubiese podido parecer normal. Jess hubiese jurado que a aquel hombre lo acababan de enviar al otro mundo con un terrible corte de tijeras en el cuello.

Unas tijeras...

* * *

Se volvió de pronto, con la mano sobre la culata, pero no llegó a «sacar». El hombre que había hecho ruido al pisar el umbral, era uno de los clientes que minutos antes estaban en el saloon. Y aquel cliente lanzó un grito de horror al ver el «espectáculo».

—Dios mío... —farfulló luego.

Jess susurró:

—¿Quién era este hombre?

—¿Es que... que no lo conocía usted?

—No. Llevo muy poco tiempo aquí.

—Era el barbero...

—¿El propio barbero? ¿No se trataba de un cliente?

—¡Qué va!

Y añadió con voz temblona:

—Si no llega a ser porque lo he visto todo este tiempo en el saloon, pensaría que lo había liquidado usted, amigo.

—Sólo me faltaría eso.

—Mire... No hay nada en desorden. Este hombre no ha intentado defenderse. Seguro que lo ha liquidado alguien en quien tenía confianza.

—¿Un viejo cliente?

—Podría ser.

—Es usted observador —dijo Jess—, En efecto, todo está en orden. Tampoco parece que hayan robado nada.

—Poco dinero iban a sacar de esta tienda.

—¿Pues entonces por qué lo han matado?

—¿Cree usted que todo esto tiene algún sentido? —balbució el cliente—. ¿No le parece que es una pesadilla?

—Iba a decir justamente eso —masculló Jess— ¡Maldita sea!

Y entró de nuevo en la trastienda, para registrarlo todo. Mientras tanto, algunas otras personas iban entrando en la barbería, que se llenaba de gente. Todo el mundo lanzaba maldiciones, pero Jess ni siquiera parecía oírlas. Estaba buscando afanosamente la clave de algo... ¡que no tenía sentido! ¡Algo que parecía la obra del diablo!

De pronto tuvo estremecimiento.

Allí estaba.

¿Cómo infiernos no lo había visto antes?

Escrito en lápiz de labios en un espejo situado sobre una jofaina.

Un número. Un número como los otros.

Capitulo IX

LA SENDA DE LA MUERTE

Este era un 66. Con ello, Jess había visto tres números: el 59, el 62 y el 66. Pero maldito si entendía alguna cosa.

Entonces volvió a entrar el sheriff, con el que se había encontrado poco antes en el saloon. El sheriff tenía la cara de un espantoso color amarillo, por encima de las ropas negras.

—Donde estás tú está la muerte, Jess —masculló.

—Voy a acabar volviéndome loco, sheriff.

—Por desgracia no puedo acusarte a ti de haberlo hecho. Me han dicho que has estado en el saloon hasta hace unos minutos. Y digo «por desgracia» porque hubiera sido estupendo tener a alguien que llevarme a la horca.

—No se preocupe. A este paso acabaré ahorcándome yo solo.

—¿Qué es lo que ha ocurrido exactamente?

Jess se lo contó sin salir de la pequeña trastienda. Pudo ver que el agente de la ley iba palideciendo más aún, hasta parecer un cadáver. El sheriff era un hombre de los de tiro limpio y nada más. Todo aquel misterio le desconcertaba.

Al terminar, Jess preguntó:

—El barbero, ¿llevaba mucho tiempo establecido en la ciudad?

—No, no mucho tiempo. Tomó el negocio en traspaso hace poco, pero era un buen hombre y conocía su oficio. Se había ganado la amistad de todo Ellsworth.

—¿Sabe de dónde venía?

—No lo sé... Supongo que tendré algunos datos en la oficina. Cuando alguien se establece en esta ciudad, rellena una ficha que yo guardo. Podemos verlo, aunque yo no creo que el dato tenga el menor interés.

—Quizá lo tenga, sheriff. ¿Por qué no hacemos esa comprobación?

Los dos hombres salieron de allí, no sin que antes el agente de la ley ordenase lo necesario para el traslado del cadáver. Una vez en el despacho, empezó a revisar una serie de viejos papeles cubiertos de polvo, pero que al menos existían. El sheriff de Ellsworth tenía la precaución de fichar a los que se instalaban en la ciudad.

—Aquí está —dijo al cabo de unos minutos—. Ese hombre, llamado Moren, procedía de Lins, en Texas.

—Hay otros dos muertos en parecidas circunstancias. Uno llamado Conde y otro llamado Silas. ¿De dónde venían?

—¿Por qué?

—También ellos han ido a parar al otro barrio y también ellos estaban aquí desde hace poco.

—Bueno, pero no se habían establecido y por lo tanto no tendrán ficha... En fin, a veces los hoteles me envían relación de la gente que se hospeda en ellos, sobre todo esos hoteles de mala muerte donde vivían Conde y Silas. Tengo interés en saber quién para allí porque hay mucho granuja suelto. Veamos...

Y empezó a hurgar en una especie de fichero donde había sobre todo dibujos de chicas desnudas. Al fin sacó unos papeles que le aclararon algo.

—Es curioso... —musitó.

—¿Qué pasa?

—También esos dos hombres procedían de Lins, en Texas.

Jess se mordió el labio inferior.

El panorama aún estaba cargado de sombras, pero empezaba a insinuarse en él algunos puntitos de luz.

—¿Quizá en ese sitio era donde se esquilmaba a los pequeños rancheros? —preguntó—. ¿Quizá es de ahí de donde le enviaron los informes, sheriff? ¿Vivía en ese lugar el que torturó a una de sus queridas con unas tijeras?

—Sí.

El sheriff había hablado como en un susurro.

Estaba muy pálido. Más aún que antes. Pero también sin atreverse a alzar la voz añadió:

—¿Y todo esto qué tiene que ver?

—Claro que tiene que ver. Tres hombres han sido asesinados, y los tres procedían del mismo lugar. O estoy del todo equivocado o alguien les privó de sus tierras y de todo lo que tenían. Y ese «alguien» fue el sádico que allí torturaba con unas tijeras... ¡y que aquí las ha empleado para matar!

—¿Pero por qué?

—Ese monstruo sabe que los tres hombres a los que ha matado venían a por él.

—¿Y se ha adelantado a liquidarlos?

—Sí.

—Pero entonces, ¿qué importan los números escritos en los espejos con lápiz de labios?

—Es lo que no entiendo, maldita sea.

Y salió de allí. La cabeza le zumbaba más que nunca, aunque ahora sabía más o menos lo que estaba buscando. Estaba tan ensimismado que no se dio cuenta de que tropezaba con alguien.

Claro que fue un tropezón muy agradable.

Primero se encontró con unos parachoques de categoría.

Luego con unas curvas sólidas, duras y potentes.

Por fin con una cara de piel tersa, suave.

Y con unos labios rojos y pulposos.

Sin darse cuenta, los besó. Fue una cosa instantánea, pero si llegó a besarlos, al margen de lo inesperado del choque, fue también porque la dueña de aquellos labios no los retiró. Fue porque aquellos labios estaban haciendo «chup, chup», como si buscasen guerra. Fue porque ella aguantó el choque como una señora.

Y la verdad fue que valió la pena.

Jess hubiese repetido. Pero no se atrevió a hacerlo al ver el monumento con el que acababa de tropezar.

Mary susurró:

—También es casualidad...

—Lo siento, muñeca.

—Pues yo pienso que no ha estado tan mal.

—No me digas quete ha gustado, Mary. Lo que pasa es que tratas de convencerme para que lleve la manada a Denver.

—Eso es aparte.

Los dos se miraron fijamente en el silencio del porche, donde en aquel momento estaban solos. Y Jess tuvo que reconocer que pocas veces —quizá nunca—había visto una mujer así, tan decidida, tan valerosa, tan... tan suculenta, todo hay que decirlo.

Pero otra cosa ocupaba sus pensamientos en estos instantes, de modo que susurró haciendo un gesto de impotencia:

—Debes comprenderlo, Mary... He trabajado para tu padre y trabajaré para ti. Pero antes he de resolver lo que me ha traído a Ellsworth.

—¿Lo de esos muertos?

—Sí.

—Olvídate de ellos, Jess.

—No puedo. Evans era amigo mío. Lo demás ha venido solo.

—Estás despreciando el dinero, ¿te das cuenta?

—Tú también lo despreciarías en mi lugar. ¿Por qué hablas así? Incluso has arriesgado tu vida por ayudarme, Mary,

—Es distinto. El amor es el amor y los negocios son los negocios.

—¿Has dicho «el amor», Mary?

La hermosa amazona enrojeció un momento. La maravilla de sus labios tembló levemente.

—Olvidémoslo —dijo secamente.

—¿Por eso quieres que lleve la manada a Denver?

—¡No!

La negativa era rotunda, pero Jess insistió:

—¿Vendrías tú en el viaje?

—Bueno, pues... tal vez.

Ahora los labios que temblaron fueron los de Jess. Se daba cuenta por primera vez de lo que había en el corazón de aquella muchacha que quería ser dura, inflexible, que quería vivir como los hombres pero estaba llena de secretas ansias de mujer. Se daba cuenta de que ella le estaba ofreciendo la vida y de que él, por el contrario, estaba buscando la muerte. Pero no cedió.

—Lo siento, Mary —dijo—, de verdad que lo siento.

—¡Yo no te he hablado de sentimientos, sino de dinero!

—Y yo no hablo de dinero para nada. Quieres seruna mujer dura e inflexible, Mary pero no lo eres.

—Tengo lo necesario en una caja fuerte del «Federal Bank». Podemos sacarlo cuando quieras. En el «Federal Bank» alquilan a los particulares cajas muy perfectas donde fijar la combinación uno mismo. Allí está la pasta. Puedes cobrar por anticipado si quieres. No te voy a engañar.

Jess hizo entonces una cosa que no pensaba hacer y que no hubiese querido hacer tampoco, pero que de repente se transformó en inevitable. Le pareció que era una fuerza ciega la que movía sus brazos. De repente la atrajo hacia sí, le echó la cabeza a un lado y la besó. Cuando la soltó poco después, tuvo la sensación de que la potente Mary estaba mareada.

—Ya he cobrado —dijo él—. Con esto tengo bastante.

—¡Escucha!

Jess había dado media vuelta. Se alejaba. Pero en aquel momento una figura vestida de negro apareció a un lado del porche. Con voz espesa preguntó:

—¿No le da vergüenza, pecador?

Jess miró al predicador Rourke.

—No creo haber matado a nadie —dijo.

—¡Pero ha sobado a una chica!

—Hombre... ¡Tanto como sobarla...!

—Debería arrepentirse de sus pecados inmediatamente.

—¿Tan urgente es, predicador?

—Claro que sí. La muerte está cerca. La muerte acecha. La muerte puede llegar en cualquier momento.

—Oiga, Rourke, es usted un tipo fantástico para animar a la gente. A usted le ponen en un bautizo y se va hasta el recién nacido.

—¡Desgraciado! ¿Vas a negar que la muerte existe?

Jess no tenía ningún motivo para negarlo, desde luego. Pero mucho menos lo tuvo unos segundos después. Porque en la penumbra de la calle brotó de pronto el fogonazo de un revólver.

* * *

El hombre que acababa de disparar estaba apenas a diez pasos y hubiese matado a Jess, pero sólo un par de segundos antes ocurrió algo que envió sus planes al infierno. Porque Jess no había visto nada a causa de estar hablando con el predicador, pero Mary, que se encontraba muy cerca aún, sí que lo había visto.

Y fue ella la que disparó con todas sus fuerzas lo que tenía a mano, en cuanto vio aparecer el brillo del revólver en la esquina. En el porche había una silla vacía. La silla salió catapultada contra el brazo del pistolero, que lanzó un gruñido de sorpresa aunque tuvo tiempo de apretar el gatillo.

La bala salió desviada.

El predicador susurró:

—Pero...

Jess no se entretuvo en escucharle, aunque era evidente que aquel tipo tenía razón: la muerte estaba cerca. Pudo ver la figura de su enemigo que recobraba la vertical después del impacto de la silla y se disponía a disparar de nuevo. Pero ya no le quedó tiempo.

Brotó una llamita amarilla.

Jess había disparado a través de la funda sin «sacar».

Vio que su enemigo se estrellaba de espaldas contra un carro. Aun así aquel hombre intentó disparar de nuevo, porque el balazo no habla sido mortal. Alzó el revólver frenéticamente, mientras lanzaba un grito de dolor.

Jess acababa de enviarle un segundo plomo. Y ahora su enemigo quedó hecho un ovillo entre las ruedas, mientras el predicador se arrojaba al suelo y se ponía a gritar:

—¡Arrepentíos, malditos! ¡Vuestros pecados os llevarán al infierno! ¡Rezad!

Jess guardó el arma.

No se veía a nadie más allí. Pero era evidente que él sería ahora un cadáver caso de no haberse movido Mary con tanta rapidez. Mary le había salvado otra vez la vida.

Los dos se miraron fijamente entre la penumbra.

Pero ella no esperó ni siquiera una palabra de gratitud. Dio media vuelta y desapareció.

Rourke se levantó gimiendo:

—¿Es que esta ciudad está llena de pecadores y de asesinos? ¿En qué sitio me he metido?

—Más vale que se vaya a otro sitio, predicador —gruñó Jess—. Aquí le va a dar un infarto.

Y trató de ir en busca de Mary, pero no la encontró. La muchacha se había perdido entre las sombras.

Pero también había perdido algo al alejarse tan aprisa.

Era un objeto brillante y metálico que Jess tomó del suelo mientras temblaba su derecha.

Y balbució con una voz que apenas tenía fuerza para brotar de sus labios:

—Unas tijeras...

* * *

A la mañana siguiente, bastante temprano, el joven vaquero se metió de cabeza en un saloon recién abierto. Había pasado la noche hundido entre pesadillas y sin poder apenas pegar un ojo. Un whisky doble le serenó un poco, aunque no pudo alejar sus malditos pensamientos.

¿Mary podía estar metida en aquel infernal mejunje?

No, no era posible. Se resistía a creerlo y desechaba aquella maldita idea una y otra vez.

Pero, sin embargo, los pensamientos corrían locamente. No podía olvidar que Mary había hecho varios viajes a Lins, en Texas, donde precisamente había tenido su centro de operaciones un tiempo. Porque Mary llevaba muchos asuntos al margen de su propio padre y se comportaba como un auténtico jefe de manada. También había ganado mucho dinero en la comarca de Lins, según se comentó. ¿Significaba eso alguna relación con los expolios ocurridos en la comarca?

Jess movió la cabeza negativamente.

No, había una cosa esencial que no concordaba. Una mujer como Mary no puede tener «queridas». Se hablaba de alguien que atormentaba a sus amiguitas con unas tijeras, pero eso significaba la existencia de un hombre, no de una mujer. A menos que...

¿Y si esa fuese una trampa tendida por Mary? ¿Y si, para desorientar a todos, ella hubiese tenido relación con una mujer, fingiendo ser una lesbiana, de forma que la gente pensara que las lesiones habían sido causadas por un hombre?

Era ese maldito pensamiento el que menos le había permitido dormir. Jess no podía apartarlo de su cabeza.

El camarero que le servía musitó:

—Parece muy preocupado, forastero.

—Sí... He pasado mala noche.

—No me extraña, teniendo tantos jaleos como tiene, Jess. ¿Pero qué busca exactamente en esta ciudad?

—Con franqueza, no lo sé.

—¿Qué quiere decir eso de que no lo sabe?

—Que hasta ahora no he encontrado más que muertos.

El camarero lanzó una carcajada.

—Trae usted la negra, Jess.

—Me temo que sí. Pero en realidad estoy buscando algo concreto, aunque si se lo digo se va a reír más todavía.

—De todos modos, ¿por qué no me lo cuenta?

—Verá... Busco una ruedecilla de una espuela. Es la única muesca extraña que me queda por encontrar.

—¿Una muesca? ¿Una muesca de revólver? ¿Y qué tiene eso que ver con la ruedecilla de una espuela?

—Yo me entiendo —dijo Jess.

Pensó que el camarero se reiría, pero no se rió. Por el contrario, quedó muy pensativo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Jess.

—Demonios, no sé... Es que yo he visto algo de eso.

—Uno ve al día docenas de espuelas —dijo Jess, quitando importancia a la frase del camarero.

—Ya sé, pero no es eso... Fue algo que me hizo pensar en una ruedecilla de espuela, ya ve.

—¿Dónde...?

—Lo malo es que no lo sé... Y quizá no tenga la menor importancia.

—Ellsworth no es grande... Quizá pueda recordar dónde ha visto eso. Y déjese de si tiene no importancia. Dígamelo.

—Tal vez ha sido viniendo desde casa a este sitio... Pero no... Yo diría que fue en el callejón... De todos modos no es un recuerdo concreto. Quizá me estoy armando un lío, porque fue algo que me hizo pensar en una ruedecilla pero no era una ruedecilla. En fin, vamos a olvidarlo.

—Sí —dijo Jess.

Bebió en silencio, pagó y se marchó. Pero no se le quitaban de la cabeza las palabras de aquel hombre, y estuvo buscando un callejón por las inmediaciones. Había varios en el centro de la ciudad, porque abundaban los almacenes, las cuadras y las entradas de servicio de los hoteles. Jess los recorrió todos sin encontrar nada que tuviera el menor interés.

Casi en las afueras de Ellsworth, cuando ya estaba desanimado, vio un callejón más. Se metió en él y de pronto se detuvo con la sensación de que una mano fría se acababa de posar en su espalda.

Porque allí estaba lo que sin duda había visto el camarero. Y no era una ruedecilla de espuela precisamente. Pero los ojos de Jess se achicaron mientras daba un paso adelante y penetraba en lo que para él era el reino de lo desconocido.

CAPÍTULO X

EL CUARTO NUMERO

Se trataba de una tienda que hoy tendría mucho éxito y que entonces empezaba a tener clientela. Sencillamente, un anticuario. Había gente en Kansas que ganaba dinero fácil con el comercio de la carne y quería tener sus casas amuebladas como en la vieja Europa, por creer que ello era signo de distinción. Eso hacía que muchos muebles antiguos traídos de las ciudades del Este se vendieran con gran facilidad.

Claro que la tienda en la que entró Jess era muy humilde y apenas había en ella nada que valiese, además estaba en un callejón poco visible. Pero para Jess era la tienda más importante del mundo porque acababa de ver colgada de la puerta una antigua espuela de plata ricamente labrada... y tan vieja que le faltaba la rodela. Era un simple recuerdo para coleccionistas, pero Jess había sentido un escalofrío al verla.

Porque, evidentemente, aquello hacía pensar en la ruedecilla que faltaba. Y ésa era la idea que se había metido en el cerebro de Jess.

Vio dentro a un hombre ya algo mayor, de unos cincuenta años.

¿Por qué demonios tenían todos la misma edad más o menos? Conde, Silas, el barbero... Era una coincidencia digna de ser notada. Parecía como si el destino los hubiera reunido a todos allí.

El hombre susurró:

—¿Qué desea?

—Me ha llamado la atención esa espuela de plata.

—¿La que no tiene rodela?

—Sí.

—Es muy vieja... No vale la pena.

—Parece como si no quisiera usted venderla.

—La verdad: no.

—¿Por qué dice que no vale la pena? En una tienda de antigüedades como la suya, las cosas tienen más valor cuanto más antiguas, y esa espuela lo es de verdad. Le doy por ella cincuenta dólares. Sé que no vale ni la mitad.

—Es que no está en venta, amigo. Es un adorno para mi tienda y prefiero conservarla.

—Imaginaba que no querría venderla.

—¿Por qué dice eso?

Jess retrucó con otra pregunta:

—¿Cuánto tiempo lleva usted establecido en la ciudad?

—Poco.

—¿Más o menos como el barbero que estaba insta lado cerca de la oficina del sheriff?

El otro palideció.

—¿Por qué pregunta eso? —musitó.

—A aquel barbero lo asesinaron.

—Precisamente. Oiga, amigo: ésa es la razón de que no me guste que me relacionen con él.

—Lo imagino, pero puede creer una cosa —dijo Jess—. Yo era amigo de ese hombre muerto, aunque nunca hablé con él. Era amigo también de Silas. Y de Conde. ¿No le dicen nada esos nombres?

—No.

—¿Cómo se llama usted?

—Ray.

—Muy bien. Pues miente usted, Ray.

—¿Cómo se atreve a decirme eso?

—Porque los conocía perfectamente. Su presencia en la ciudad obedecía para todos al mismo propósito. Y de alguna forma estaba relacionada con Evans, que también era amigo mío. Por su causa me metí en esto.

Ray vaciló. Miraba fijamente a los ojos de Jess. Y algo le dijo en aquellos ojos que Jess estaba diciendo la verdad, que era un hombre del cual podía fiarse plenamente, pero aún no dio su brazo a torcer. Escurriendo el bulto dijo furtivamente:

—No me gusta hablar de los muertos. Váyase.

—¿Cuál es su número?

—¿Pero qué dice?

—Pregunto cuál es su número, Ray. Usted lo tiene como los otros.

—Se ha vuelto loco... ¡Váyase de aquí!

Jess negó con la cabeza.

—¿Por qué no me considera un amigo? —preguntó.

Y esquivó por centímetros la cuchillada que el otro le enviaba al centro del corazón. Ray ya no era joven, pero demostró tener facultades y sobre todo maestría en aquella clase de golpes. El cuchillo salió de su manga como si lo hubiera disparado un resorte. Y la hoja de acero hubiese segado la garganta de cualquier hombre menos rápido, pero Jess pudo apartarse a tiempo.

Su contraataque fue fulminante. Sujetó en el aire el brazo derecho de Ray y lo retorció. Un solo empujón más y lo hubiese partido en pedazos. El otro gimió de dolor.

—Su... suélteme...

—Es muy bonito pedir que le suelten a uno después de haber intentado cometer un asesinato, ¿verdad, Ray? ¿Por qué no me pides que encima te dé una propina?

—No... no me destroce el brazo... Le juro que...

Inesperadamente, Jess le soltó.

El otro no podía creerlo.

—¿Qué clase de tipo es usted? —farfulló.

—Simplemente, uno que piensa que usted se ha equivocado. Me ha tomado por el que mató a sus amigos, y por eso ha querido quitarme de en medio. Lo entiendo muy bien. En sus circunstancias, cualquiera hubiese hecho lo mismo.

Ray se derrumbó. Mientras se frotaba el brazo dolorido, dijo:

—Quisiera estar seguro... de que no es una treta... Pienso que el que asesinó a mis amigos supo ganarse su confianza... como usted ha tratado de ganarse la mía.

—Yo estoy aquí para vengar a Evans. Puede creerme. Y le puedo enseñar el revólver de Evans. Era mi maestro y lo mataron delante mío. Por eso estoy tratando de vengarle. Por eso he dejado en Ellsworth un reguero de sangre.

—De acuerdo. Le creo.

—Dígame cuál es su número.

—El 20.

Jess pestañeó.

—¿Lo tiene escrito en un espejo?

—Si. En el espejo frente al que me lavo y me afeito.

—¿Por qué allí?

—Para que sea bien visible.

—¿Y por qué con lápiz de labios precisamente?

—Para que se note que no es una simple casualidad. Que es una cosa hecha a propósito.

—¿Quién ha de ver ese número?

—Mis amigos... pero mis amigos ya no vendrán. Están muertos.

—¿Y usted. Ray, había de ver los números de ellos?

—Sí, pero después de su muerte el propio sheriff los borró pensando que no tenían importancia... Ahora no podré saber nunca cuáles son. Me temo que todo se ha ido al diablo.

—¿Qué es lo que se ha ido al diablo?

—Está usted preguntando demasiadas cosas, amigo. Comprenderá que no le voy a contestar a todo.

Jess desvió la conversación diciendo:

—¿Ustedes vivían en la ciudad de Lins?

—¿Cómo lo sabe?

—Limítese a contestarme, Ray.

—Pues sí: vivíamos en Lins. ¿Qué tiene eso que ver?

—¿Alguien les estafó? ¿Les engañó? ¿Cometió sucios crímenes para quedarse con sus tierras?

—Maldita sea, ¿cómo sabe eso?

—Supongo que mucha gente en Lins lo sabe —dijo Jess.

—Sí, pero nadie se atreve a hablar. Además esa ciudad está muy lejos de aquí... Nos desposeyeron de nuestras tierras con canalladas, pero «legalmente». Y con la ley en la mano nosotros no podemos hacer nada.

—¿El que les desposeyó era hombre o mujer?

—Hombre. Un abogaducho llamado Reglan.

Jess suspiró con alivio. Se alegró de que Ray no pudiese tener nada que ver con todo aquello, pese al detalle de las tijeras. Pero en seguida Ray disipó su optimismo al decir:

Claro que Reglan trabajaba para otra persona que transformó las tierras en dinero contante y sonante.

—¿Quién era esa persona?

—No lo sé. Y le estoy diciendo la verdad, amigo. Le juro que no lo sé.

—¿Podía tratarse de una mujer?

—¿Quién asegura que no?

Jess tragó saliva.

—Voy a hacer una suposición, Ray... —dijo—. Voy a imaginar que el abogado Reglan transportaba ese oro bien lejos de Texas. Iba bien protegido, pero Evans le preparó una encerrona para recuperar lo que era suyo. Lo que era suyo y de todos ustedes, claro. Y ustedes le ayudaron. Uno debió dar la pista de la conducción, el otro el horario, el tercero se encargó del transporte... En fin, una curiosa banda de «bandidos honrados» bien organizada. Y Reglan murió, de modo que ustedes tenían el camino libre. Pero me imagino que sólo Evans se hizo cargo del oro en la última fase del transporte.

Ray había palidecido de tal modo que su cara parecía cerúlea, pero de todos modos brillaba en sus ojos algo así como la admiración y el alivio. Como si el compartir su secreto con alguien le librara un poco de la pesadilla que sin duda estaba sufriendo.

—¿Cómo sabe eso? —murmuró.

—No lo sé; lo he deducido. Pero deducirlo no ha sido tan difícil, después de las cosas que han pasado y So mucho que he tenido que pensar. Las cosas iban encajando poco a poco, pero ahora empiezan a encajar realmente. Dígame si fue Evans el que se hizo cargo del transporte del oro en su última parte.

—Sí. Fue él.

—¿Por qué lo trajo a Ellsworth?

—¿Cómo sabe que está en Ellsworth?

—Tampoco es tan difícil de imaginar.

Ray suspiró.

—Sí, lo trajo aquí porque éste es un sitio insospechado, porque está lejos de Texas... y porque en el «Federal Bank» alquilan cajas de gran tamaño, cuya combinación puede fijar uno mismo, de modo que son un sitio ideal para guardar cosas sobre las que no tiene que fisgonear nadie.

—Cajas en el «Federal Bank»... Mary me lo dijo.

—¿Quién es Mary?

—Poco importa eso ahora. Per déjeme seguir con mis deducciones: Evans depositó el dinero aquí y se evaporó de Ellsworth, ¿verdad? Así nadie le relacionaría con esta ciudad ni sospecharía que en ella se encontraba el oro.

—En efecto, ésa fue la idea. Y ninguno de nosotros vino por aquí tampoco. Teníamos que dejar pasar dos años, hasta que el asunto se olvidara, porque no podíamos ignorar que habíamos cometido un acto ilegal, aunque fuese un acto justo, y que además nos perseguiría el jefe de Reglan, al que no conocíamos. Por eso decidimos reunimos aquí al cabo de dos años... Y repartirnos el dinero, con el que pensábamos reemprender una nueva vida.

—Y los números escritos en los espejos son los de la combinación de la caja, ¿verdad? Una caja con cuatro ruedecillas en los que deben marcarse los siguientes números: el 59, el 62, el 66 y el 20. ¿Es eso?

—Lo... lo ha adivinado perfectamente.

—Pero hay algo que no encaja. ¿Por qué no tenían todos la combinación completa? ¿No se fiaban unos de otros?

—Claro que nos fiábamos, pero en dos años hasta el hombre más honrado puede tener malas tentaciones... y Evans decidió evitarlas. Envió a cada uno de nosotros sólo dos cifras, y cada uno no sabía las cifras de los otros. El que las conocía todas era Evans, claro, pero de él sí que había de fiarse. Además, si alguno de nosotros era capturado y le obligaban a hablar, nunca podría dar la combinación completa.

—Es una buena precaución, pero sigue habiendo otra cosa que no encaja —murmuró Jess—. ¿Por qué, al reunirse aquí al cabo de dos años, no se dieron mutuamente las cifras y fueron todos juntos a buscar el dinero?

—Porque sabían que podían perseguirnos —replicó Ray—, y porque en dos años alguno de nosotros podía haber muerto, en cuyo caso vendría a Ellsworth aquel de sus herederos al que hubiese confiado el secreto. Un heredero que podía perfectamente no conocernos, pero al que Evans habría dado las señas de identificación para que nos encontrase en esta ciudad. Unas señas de identificación bastante claras y que quedarían bien visibles... Para no olvidarlas jamás, Evans las había grabado como muescas en la culata de su revólver.

Jess suspiró.

Ahora lo entendía todo.

Los amigos habían acudido a Ellsworth en las fechas fijadas. Habían esperado la llegada de Evans, pero Evans no vino. Se enteraron de su muerte. Y aquellos hombres decidieron más que nunca no hablarse, fingir ser unos desconocidos y mostrar sólo sus «signos de distinción», para que cada uno de ellos supiera que los otros seguían en sus puestos. Naturalmente hubieran acabado reuniéndose y sacando el oro, pero uno había muerto, luego el otro también... En esas condiciones era lógico que aquellos hombres se hubieran encerrado más que nunca en su cascarón, esperando los acontecimientos.

Y los acontecimientos los había desencadenado en cierto modo el propio Jess, porque Jess había descubierto el revólver de Evans. Pero alguien más lo había visto también, adivinando de qué se trataba e iniciando aquella trágica cadena de muertes. Y ahora la elemental pregunta: ¿Quién más había visto el revólver? ¿Quién?

La respuesta estaba en los labios de Jess, pero éste apenas se atrevió a pronunciar el nombre:

—Mary...

Capítulo XI

PUNTAS DE ACERO

Jess fue hacia la puerta. Le costaba andar, como si sus pies pesasen. Como si su corazón se hubiese vuelto de plomo. Como si al mismo tiempo que le costaba trabajo andar le costara trabajo vivir.

Pero una vez en la puerta se volvió.

—Le daré todas las cifras, Ray —dijo—. Usted se llevará el oro y lo repartirá entre los herederos de los muertos. Sé que es un hombre honrado. Pero queda un signo que no he descifrado, un signo que estaba también en la culata de Evans y que era algo así como dos puntitos...

—No puede ser... No podía haber otro hombre, otro socio. El grupo estaba formado sólo por mi y los que usted ya conoce. Esos dos puntos no significan nada.

Jess echó la cabeza para atrás mientras cerraba los ojos un momento.

—Claro que significan algo —dijo—. Significan que Evans sospechaba quién era el verdadero jefe, aunque le faltaba averiguar su completa identidad. Esos dos puntos los tenía en la piel una chica que murió... Son las marcas que deja una tijera abierta.

Y salió.

Tenía que encontrar a Mary.

Pero le seguía costando trabajo mover los pies.

Parecía como si las fuerzas se le hundieran.

Nunca se había sentido así.

Tanto que fue incapaz de seguir adelante. Lo de Mary era demasiado para él. Necesitaba dejar pasar un rato, aclarar sus ideas galopando a caballo... Quizá entonces sería capaz de tomar una decisión. De modo que fue a la cuadra para ensillar su corcel y vio que Rourke, el predicador, entraba tras él llevando una silla sobre los hombros. Rourke masculló:

—¿Ya has pensado en tus culpas, pecador?

—No hago otra cosa en todo el día —dijo Jess.

—Pues más te vale.

—Tiene razón. Usted ya me dijo anoche que la muerte estaba cerca y no se equivocó. ¿Pero adónde va con esa silla?

—A dejarla aquí. La acabo de comprar.

Y la puso en un poyo. Mientras tanto, Jess ensillaba el caballo vuelto de espaldas a él. Fue a ajustar las cinchas mientras murmuraba:

—Ciertamente tuvo usted razón, predicador. Estuvieron a punto de liquidarme. Hizo bien hablándome de la muerte y el arrepentimiento, pero por otro lado no me favoreció gran cosa, ¿sabe? Con su conversación me distraía mientras el otro apuntaba... Me distraía mientras el otro apuntaba... Me distraía mientras...

La lucecita se encendía y se apagaba en el cerebro de Jess.

Y de pronto se volvió con la rapidez del rayo.

Barbotó:

—¡Infiernos!

Tuvo el tiempo justo para esquivar, con una portentosa flexión de cintura, las tijeras semiabiertas que volaban hacia él. Estas se hundieron siniestramente en el cuero de la silla, dejando allí dos puntos marcados. Jess barbotó:

—Por Satanás... Un tipo del que todo el mundo se fiaba... Un asesino vestido de predicador pero que nunca ha sido predicador... ¡Y ha llegado a la ciudad casi al mismo tiempo que los otros! ¡Debí haberlo imaginado antes!

Y disparó furiosamente su puño derecho.

Fue un «upper-out» alucinante.

El cuerpo de Rourke se levantó del suelo. Dio casi una vuelta en el aire. Chocó contra la pared.

¡PLAC!

El segundo gancho también había sido alucinante. Un lúgubre crujido de huesos llenó la cuadra. Rourke, que no había soltado las tijeras, lanzó un grito de rabia y de dolor mientras las movía otra vez.

Pero Jess era un luchador nato. Le dobló el brazo instantáneamente hacia arriba, como si el propio Rourke hiciese un corte de manga. Y las tijeras que iban al corazón de Jess ¡subieron como dos flechas hasta el cuello del asesino!

Se oyó un siniestro CRAC.

Los ojos del asesino se desorbitaron.

La sangre saltó.

Jess lo soltó poco a poco.

Lo vio caer de rodillas con un estertor.

Y luego se hizo el silencio.

Jess no quiso ni mirar el bulto caído a sus pies. Con movimientos calmosos, tranquilos, ensilló del todo su caballo. Luego salió llevándoselo de la brida... para encontrarse en la puerta con Mary.

—Te he visto pasar y he venido —dijo ella—. Oye... ¿tú has visto unas tijeras que perdí anoche?

—Sí. Las he guardado —dijo él.

—¿Y dónde vas con ese caballo?

—Primero, a dar un recado a un hombre llamado Ray. Luego, a ver al sheriff, Y por último a conducir tu manada a Denver.

Los ojos de la chica se iluminaron.

—¿De veras? —balbució.

—Y tan de veras... No voy a parar hasta llegar allí... si tú me acompañas, claro.

Mary, que en el fondo era una chica de buena fe, susurró:

—Escucha... Yo te prometí que te enseñaría las piernas...

Y se levantó la falda en mitad de la calle. En seguida se oyeron dos golpes que parecían dos disparos:

¡PLOC! ¡PLOC!

Y es que dos tipos que pasaban cerca acababan de desmayarse. Ellos se lo perdieron. No pudieron seguir mirando.

F I N