ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — Ei sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City..

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

623 — Las cuatro novias del diablo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.093 — Retrato para una mujer muerta.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 32.439-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: diciembre, 1981

© Keith Luger - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21, 650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Fuego...!

Los rifles vomitaron su carga de plomo por encima de las cabezas de la multitud. Las balas pasaron aullando, dejando a su paso un anuncio de muerte.

La multitud se arremolinó en la calle. Los tenderetes del mercado saltaron hechos pedazos. Las fachadas de las casas produjeron un siniestro «craaac, craaaac, craaaaac» al ser alcanzadas por los plomos.

Por el momento no había sido alcanzado nadie.

Los disparos habían sido hechos al aire.

Pero todo el mundo sabía que la cosa podía cambiar en cualquier instante. Que los disparos a mansalva podían ser hechos contra la multitud misma.

—¡Fuegoooo...!

Una segunda descarga también pasó alta. Pero ahora las balas casi rozaron las cabezas de los hombres de más estatura.

¡Raaaaanc!

Todo un panel de pared se vino al suelo. Una de las viejas casas se había derrumbado en parte. Las balas de los rifles eran de calibre pesado y producían el efecto de verdaderos cañonazos.

Ahora sí que la multitud abandonó a toda prisa el mercado y se lanzó enloquecida por las dos callejas que desembocaban en la plaza principal de La Palma, frente a la Casa Municipal y el edificio del juzgado.

Algunas personas fueron materialmente arrolladas.

El suelo quedó tapizado de heridos.

Los soldados pusieron pie a tierra, mientras alzaban los rifles otra vez.

—¡Fuegoooo...!

En la tercera descarga, las balas casi arrancaron cabellos de algunas cabezas, aunque no causaron tampoco ninguna víctima directa. La multitud, convencida de que aquello era una matanza, desembocó enloquecida en la plaza.

Allí había quince soldados más, con sus armas dispuestas y con sus uniformes sucios. Daba la sensación de que iban a disparar también contra la multitud que llegaba. Esta se arremolinó en la pared, dominada por el terror, mientras algunos niños lloraban y algunas mujeres ya caían de rodillas, presagiando la muerte.

Las descargas ya no se oían en la plaza del mercado.

Solo se oían los gritos de los heridos y de las personas medio aplastadas por la multitud en fuga.

Pero los soldados que habían iniciado el tiroteo ya no descargaban más sus rifles. Cumplido su cometido, que por lo visto era llevar a la gente a la plaza principal, ya no habían vuelto a disparar, aunque taponaban las callejuelas para que nadie pudiera salir de aquella plaza.

Casi doscientas personas se hallaban encajonadas allí.

Con un piquete delante.

Como si fueran a ser fusiladas.

Los llantos de los niños arreciaron. Algunas mujeres alzaron sus brazos al cielo, implorando piedad.

La escena era patética.

Los soldados permanecían quietos, con las caras llenas de mugre y con los rifles a punto.

Daba la sensación de que en cualquier momento iban a disparar, haciendo una auténtica masacre.

Pero bastantes hombres de los que componían aquella multitud no estaban dispuestos a morir como corderos. Algunos de ellos sacaron sus machetes, única arma que solían llevar en un día de mercado. Otros se echaron hacia atrás sus amplios sombreros mexicanos, para que se viese bien su cara de desprecio.

—¡Antes de que me matéis, yo me cargo a cuatro! —gritó uno de ellos, avanzando con su machete—. ¡Y a ese salchichón lo hago rodajas!

Señalaba con la punta del acero al teniente que parecía mandar la tropa, y que era un gordinflón al que estallaban los botones de su pringoso uniforme. El teniente parpadeó, aunque tenía ya el revólver en la mano, porque, la verdad, el filo de aquel machete y la referencia a las rodajas del salchichón no le hicieron ni pizca de gracia.

Otros dos hombres avanzaron, apartando a las mujeres, que lloraban.

Uno de ellos no llevaba machete, pero blandía una sensacional porra, con la que hubiera podido romper el eje de un carro.

—¡El que quiera apretar el gatillo probará el garrotito! —barbotó—. ¡Venid aquí, condenados hijos de perra! ¡En lugar de tirar contra las mujeres y los niños, luchad como machos!

Los soldados se echaron los rifles a la cara, como si fueran a iniciar la matanza de un momento a otro.

Los gritos arreciaron.

La tensión se hizo insoportable durante unos dramáticos instantes.

El del machete se dispuso a lanzarse a la carga.

Quería cortar unas buenas rodajas antes de morir.

Pero justo en aquel momento oyeron un vozarrón que gritaba desde el balcón de la Casa Municipal:

—¿Quién habla de matar? ¡Quietos todos! ¡El general Gómez no hace daño a su pueblo!

Hombres, mujeres y niños alzaron sus cabezas hacia el balcón, al oír aquella voz tan inesperada.

El general Gómez llevaba uniforme de gran gala. El ex teniente Gumersindo Gómez, sublevado contra el Gobierno legítimo de México, no quería usar las ropas astrosas de sus hombres. Don Gumersindo Gómez, dueño de todo el triángulo de territorio mexicano que se extendía entre el actual Pantano de la Amistad, al este; la ciudad de Stillman, al oeste; La Palma, al sur, y el río Grande, al norte, era hombre al que gustaban los pomposos uniformes, las copiosas comidas, los vinos viejos y las hembras jóvenes. El general Gómez se había convertido en un auténtico rey, gracias a la fuerza de las armas, y ahora lo demostraba luciendo sus solemne charreteras, sus altas botas, su gorra de tres colores y sus numerosas condecoraciones, sacadas de no se sabía dónde. O, mejor dicho, sí que se sabía. Porque era fama que el General Gómez hacía arrancar las medallas a todos los oficiales enemigos muertos y se las colocaba él. Las cruces y las medallas le colgaban hasta la mismísima barriga, pero a aquel paso no iba a tener sitio para tanto. Malas lenguas decían que pronto se las tendría que colocar encima mismo del pompis.

¿Pero a quién le importaban ahora las malas lenguas?

Lo único importante, porque de ella dependía el «si» o el «no» de una matanza, era la voz del general.

Este gritó:

—¡No habéis de guardar ningún temor; amigos! ¡Nada se intenta contra vosotros! ¡Al contrario! ¡Sois el pueblo al cual estoy dispuesto a ayudar siempre!

La gente guardaba un expectante, un temeroso silencio.

¿Adónde querría ir a parar Gómez esta vez?

¿Habría bebido demasiado?

¿O habría organizado todo aquello para anunciar que se casaba con cuatro chicas a la vez?

Porque de aquel tipo podía esperarse todo.

Había empezado sublevándose con solo quinientos hombres.

Y ahora era dueño de miles de kilómetros cuadrados del territorio de México.

¿De dónde sacaba las armas?

¿Y de dónde sacaba tanto dinero para pagar a sus mercenarios y a sus hombres?

Estas preguntas parecían flotar en el aire. La gente se las había hecho miles de veces.

Y no tenían respuesta.

El vozarrón de Gómez continuó:

—¡Quizá a mis hombres se les haya ido la mano con los gatillitos y con esos rifles de la carraca! ¡Pero mi intención era convocaros aquí amistosamente! ¡Gómez siempre favorece a los que le son fieles! ¡Les da espectáculos gratis! ¡Apadrina a sus hijos! ¡Protege paternalmente a sus hijas de los diecisiete para arriba! ¡Pero en cambio castiga implacablemente a los traidores, a los felones y a los hijos de hiena que tratan de estropear sus buenas obras! ¡Ahora vais a ver un ejemplo! ¡Un ejemplo que no quiero que olvidéis! ¡Soldados! ¡Las puertas! ¡Teniente Galindo! ¡Dé las órdenes!

El teniente Galindo era el de la tripa que iba a ser convertida en rodajas de salchichón. Lanzó un suspiro de alivio mientras se alejaba de la punta del machete, que seguía tendida hacia él, y ordenaba a sus hombres que cambiaran de posición. La mitad aproximadamente siguieron de cara a la multitud, apuntándola, para prevenir cualquier posible incidente. Los demás se situaron de cara a una de las paredes más sólidas de la Casa Municipal.

Por la formación de aquellos hombres, todo el mundo se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Las palabras flotaron suaves y alarmadas en el aire.

—Oye, tú, eso es un pelotón de ejecución...

—Van a fusilar a alguien...

Dando la razón a los malos augurios, las puertas cocheras de la Casa Municipal de La Palma se habían abierto. Diez jóvenes, astrosamente vestidos y cubiertos de mugre, fueron sacados a culatazos.

El teniente Galindo, moviendo su revólver ostentosamente, los alineó de espaldas a la pared y de cara al pelotón.

Algunos hombres de los que estaban mezclados con la multitud se rebelaron.

Fueron a saltar para impedir la ejecución.

Pero chocaron con los cañones de los rifles, que los empujaron brutalmente hacia atrás.

Sonaron algunos disparos.

Los que trataban de impedir el fusilamiento fueron rechazados con tiros a las piernas, pero uno de ellos, más peligroso que los otros, recibió una bala en el vientre.

Cayó sin gemir, mientras chirriaban sus dientes. Varias mujeres lo arrastraron enseguida, para ocultarlo entre la multitud y evitar que los soldados lo rematasen. Los gritos cesaron para ser sustituidos por roncas maldiciones. Pero pronto las maldiciones también cesaron para ser sustituidas por rezos.

Gómez iba a ser testigo de excepción de las ejecuciones. Su balcón daba justamente encima de donde estaban los condenados.

Alguien gritó:

—¡A ver si tiráis un poco más arriba y os lo cargáis de una vez a él!

Gómez no se inmutó por aquella prueba de «cariño».

Se limitó a alzar los brazos mientras gritaba:

—¡Todos los que están ante vosotros han sido traidores a México! ¡Todos se han vendido de la manera más infame al oro del Gobierno federal, que representa la corrupción, el desorden y el vicio! ¡Y todos pagarán con la vida la inicua traición que han cometido! ¡Por eso vais a ser testigos de su muerte! ¡Soldados! ¡Apunten!

Los soldados se echaron los rifles a la cara.

La multitud estaba como hipnotizada. Todo el mundo dejó de respirar. Se hubiera podido oír en la gran plaza el vuelo de una mosca.

Los condenados contemplaban sin pestañear las bocas negras de los rifles. Ni uno solo de ellos pidió piedad. Sus bocas, por el contrario, dibujaban una mueca de desdén y de desprecio.

Uno de ellos gritó, desgarrándose la camisa para que se viera bien el pecho, por dónde tenían que entrar las balas:

—¡Viva México!

Gómez barbotó desde el balcón:

—¡Tú a callar! ¡Aquí el único que grita «Viva México» soy yo! ¡A ver si resulta que todos vamos a pensar lo mismo!

E hizo una amplia seña desde el balcón. Sus medallas temblaron. El sable que llevaba al cinto despidió un parpadeo de luz.

—¡Denles lo suyo, machos! —aulló—. ¡Plomo regalado para todos! ¡Fuego de una maldita vez! ¡Fuego! ¡Fuegoooo...!

CAPÍTULO II

El sheriff rascó un fósforo y dijo calmosamente:

—Fuego.

Tendió la Mamita a la punta del cigarro que tenía en los labios el jinete situado junto a él.

Era un jinete que hubiera llamado la atención en cualquier parte. A las mujeres, sobre todo. Y también a los aficionados al boxeo.

A las mujeres, por sus facciones viriles, recias, y por sus ojos helados, que hablaban de un modo insondable. A los aficionados al boxeo, por su recia musculatura, por sus brazos largos, por su cintura fina y elástica. Todos ellos hubieran pensado: «¡Qué gran campeón se pierde! ¡Lástima!»

El sheriff murmuró:

—Es tu último cigarrillo en territorio de Estados Unidos, Cassidy.

—Lo sé. Y por eso lo encuentro tan estupendo.

Las facciones del sheriff se ensombrecieron.

—¿Serás capaz de decir que estás contento porque te echamos de aquí? —barbotó.

—Hombre... No me disgusta, después de todo.

—¿Serás hijo de...?

—No se meta con mi madre, sheriff.

El representante de la ley hizo un gesto de asco.

Cuando paseó sus ojos por encima de Cassidy pareció pasearlos por encima de una piltrafa humana.

—Ya sabes por qué te echamos, ¿no? —barbotó—. Ya sabes que, después de cumplir dos años de cárcel, has sido condenado por sentencia firme a la expulsión del país.

—Sí —dijo Cassidy, aburridamente—; y no hace falta que largue tantas monsergas, sheriff. Me sé el rollo de memoria.

—No obstante, tengo que repetírtelo. La ley ordena exponer los motivos de una sentencia antes de que esta sea cumplida. Por lo tanto, oye bien esto, maldito perro rabioso, sucio escorpión de la llanura: se te expulsa del territorio de Estados Unidos por hacer trampas en los juegos de naipes, por matar en duelos ilegales, por borracho, por no tener oficio conocido, por perseguir con intenciones deshonestas a la señora del alcalde de Abilene (¡y no me vengas con el cuento de que ella te perseguía a ti!), por llevarte a un almacén abandonado a la hija del gobernador de Texas (¡y no me vengas con que la confundiste con un saco y querías dejarla allí!), por robar la bolsa al juez de Tombstone, por llevarte el caballo del pastor de almas de Cheyenne, por disparar un cañón contra una casa con la excusa de que querías despertar al dueño, por vender a un borracho las mesas de un saloon en el que solo habías estado cinco minutos, por alquilar a otro la iglesia parroquial de Dallas, cobrando seis meses anticipados, y por largar un guantazo a un general que te había pisado en la calle. ¡Por todo eso, además de por sinvergüenza, bestia, marrano y pistolero, el Gobierno federal te expulsa del territorio de Estados Unidos! ¡He dicho!

Cassidy, siempre con el cigarro en los labios, alzó un poco las manos y aplaudió.

—Buen discurso, sheriff. ¡Muy bien dicho, cuerno! ¡A ese tío que lo echen!

—¡Pero si resulta que ese tío eres tú!

—Caramba... ¡Qué sorpresa, sheriff! Estaba tan emocionado con el discurso que no me he dado cuenta. Le juro que pensaba: «¡Pero de qué fulano tan repugnante están hablando! ¡Si lo encuentro, lo mato!»

El sheriff ya no pudo aguantar más.

Aulló:

—¡Muchachos, cúmplase la sentencia! ¡Fuera este pedazo de bestia! ¡Echadle del sagrado territorio de Estados Unidos!

Cassidy fue a decir: «Amén».

Pero ni eso pudo.

Los cuatro ayudantes del sheriff lo derribaron del caballo brutalmente, lo sujetaron por manos y piernas, lo balancearon un poco y lo arrojaron a plomo sobre las aguas del río Grande, que marca la divisoria entre Estados Unidos de Norteamérica y Estados Unidos de México.

Cassidy se hundió en las aguas estrepitosamente.

Cuando volvió a salir, al cabo de unos instantes, aún llevaba el cigarro en los labios. Pero, naturalmente, este se había apagado.

—Lástima... —barbotó—. ¡Ahora que empezaba a encontrarlo bueno...!

* * *

Lo único decente de aquella situación era que habían dejado que su caballo le siguiera. Podía internarse con él en el territorio de México, ya que le estaba prohibido volver atrás so pena de ser ejecutado inmediatamente. Pero no tenía más que unos cuantos dólares. Con ellos podía tratar de llegar a la población más cercana y allí buscar trabajo.

Claro que el trabajo no parecía abrumar en México.

Era la primera vez que Cassidy estaba allí.

Y todo lo que veía le parecía hermoso en cuanto al paisaje, pero al mismo tiempo, de una tristeza total. Los campos estaban abandonados; las casas, en ruinas. Parecía como si hasta el borde mismo del río Grande hubiera llegado la más implacable de las guerras.

Por ninguna parte se veían rebaños. Daba la sensación de que estos habían sido robados o aniquilados. En cierto modo era lo mismo. Cassidy frunció el ceño. Mal asunto, cuerno.

Él estaba acostumbrado a las ciudades brillantes. A las mesas de juego donde corría el oro. A las chicas despampanantes.

Y con ropas finas.

Y con ganas de pasarlo bien.

Nada de lo que veía ahora le recordaba a su mundo habitual. En torno al camino, todo era desolación y muerte. No se veía un alma. Por eso, cuando distinguió a aquel viejo pastor en su cayado, quieto, con la dignidad de un pastor bíblico, Cassidy tuvo la sensación de encontrarse ante un aparecido.

El joven carraspeó un momento y trató de recordar sus conocimientos de español.

Lo hablaba un poco.

Las mexicanas que habitaban en el sur de Estados Unidos eran sus preferidas, y para conquistarlas había que saber decirles cosas bellas en su idioma. Cassidy tenía en eso una larga práctica.

Lástima que a aquel viejo no podía decirle: «Guapa», ni «chata», ni «nena, qué curvas».

Esas eran las frases a las que él estaba acostumbrado.

Pero ahora varió de tema.

Cassidy se quitó el sombrero, puso cara de buen chico y dijo al hombre del cayado:

—Buenos días, abuelo.

El otro le miró fijamente.

—De abuelo, nada —dijo—. Aún parto a un tío si se me pone delante.

—No lo dudo, no lo dudo... —dijo Cassidy, en son de paz—. De ningún modo he querido ofenderle.

—Entonces sea usted con Dios.

—Quisiera hacerle una pregunta. ¿Cómo está el trabajo por aquí?

—Mal.

—Ya lo veo. Parece que ha pasado una guerra...

—Y ha pasado. El general Gómez se sublevó hace un año.

—¿Y quién es el general Gómez?

—Un hijo de perra.

—Ya veo que le tiene mucha simpatía. ¿Pero contra quién se sublevó? Contra el Gobierno federal, supongo. ¿Y por qué?

—Quiere ser poderoso.

—Ejem... Bueno... Yo no soy ciudadano de este país —dijo Cassidy, diplomáticamente—. De modo que he de permanecer al margen de sus disputas internas. Lo que me interesa es trabajar. ¿Cuál es la ciudad más importante yendo hacia el Sur?

—La Palma.

—La Palma... No lo olvidaré... ¡Ejem! ¿Y cómo está aquello de chicas?

El abuelo murmuró:

—No lo sé.

—Claro, a usted ese es un asunto que no le importa...

Los ojos del hombre brillaron.

—¿Dice que no me importa? ¡A ver si le arreo! ¡No sé cómo está aquello de chicas ahora porque me echaron hace dos años de la ciudad! ¡Las había perseguido a todas! ¡Si hasta me amenazaron con cortarme la mano para que no largara tantos pellizcos! ¡Mira que decir que el asunto no me importa...! ¡Pero será bestia...!

* * *

Mientras avanzaba hacia el interior, Cassidy se frotó pensativamente la mandíbula.

Había estado en un tris de que el «anciano» no le arrease.

—Me parece que en este país tendré demasiada competencia —murmuró Cassidy para sí mismo—. Mal asunto.

Remontó una suave colina.

Y a las primeras luces del atardecer vio las casas de La Palma.

Casas blancas, casas de adobes pintados, rodeadas de cactos, de viejas higueras y de algún chopo ya amarillento. La plaza del mercado era casi lo único que llamaba la atención, pero la plaza del mercado estaba medio arrasada, como si hubiera pasado un ciclón por allí. No se veía a nadie. Algunas paredes presentaban tantas huellas de bala que parecían a punto de derrumbarse.

Cassidy se extrañó ante aquel silencio.

Fue a caballo por una de las dos callejuelas que nacían allí.

Y desembocó entonces en otra plaza, otra plaza blanca y grande que debía ser el sitio más importante de la ciudad. Allí había unas cuantas personas congregadas, cosa de un par de docenas. En su mayoría eran mujeres que rezaban ante una pila de muertos.

También había unos cuantos soldados que las vigilaban.

Y varios hombres que hacían oscilar en las manos sus anchos sombreros mexicanos, mientras por sus mentes parecían pasar oscuros pensamientos de venganza.

Cassidy se quitó el sombrero también.

Estaba asombrado.

La sangre había salpicado hasta la fachada de la Casa Municipal. Y todo el suelo, junto a los muertos, no era más que una inmensa mancha roja.

Uno de los soldados no le quitaba ojo de encima.

Cassidy murmuró:

—¿Quién ha hecho esto?

—El general Gómez, a quién Dios guarde.

—¿Por qué mete a Dios en esto?

—Es lo que se dice. Y usted, forastero... ¡lárguese! ¡Menos meter cizaña!

Cassidy se encogió de hombros.

Bueno, a él no le importaba aquello.

Más arriba del río Grande también moría la gente a montones. Solo que de otra manera.

Miró de nuevo al soldado.

—¿Cuánto hace que no te lavas el uniforme, amigo?

—Me lo lavé por Navidades del año pasado. En Navidad tuvimos revista. ¡Y basta ya de cháchara!

Cassidy se alejó un poco.

La plaza le parecía más triste cada vez.

Casi tétrica.

Por su gusto no se hubiera quedado ni un minuto más allí, pero la noche pronto se le echaría encima, y no quería seguir viaje bajo las sombras en un país totalmente desconocido para él.

—¿Hay aquí algún hospedaje? —preguntó a otro soldado.

—Sí; a la izquierda. La Fonda de la Guapa.

Cassidy arqueó una ceja.

—Hum... La Fonda de la Guapa... La comida no sé cómo será, pero el nombrecito me interesa...

* * *

Apenas él se había dirigido hacia la izquierda, buscando la fonda que ofrecía tan tentador panorama, cuando un pesado carromato irrumpió en la plaza. Del carromato tiraban dos mulas negras. Y un fulano con más cara de mula que ellas estaba al pescante.

Se detuvo ante los muertos.

Y con voz estentórea, el del pescante gritó a las mujeres que rezaban arrodilladas:

—En, vosotras... ¡Fuera!

Una de ellas alzó la cabeza y le dirigió una mirada llameante.

—Oye, tú, hijo de Satanás... Lo único que se puede hacer en esta tierra es rezar por los muertos... ¡De modo que déjame!

—Sí que estás piadosa...

La otra se puso en pie y le enseñó un cuchillo de más de dos palmos que guardaba bajo el manto.

—¡Y tan piadosa! ¡Como que dentro de dos minutos voy a estar rezando por ti, macho!

El «cara de mula» alzó las manos.

—Eh, eh, eh... ¡Que yo vengo en son de paz! ¡Yo solo soy el sepulturero!

—Pues menos humos. ¿Qué vienes a hacer? ¿Ya quieres llevarte a los muertos?

—Hace una hora que la han palmado. Ya es tiempo, ¿no?

—Mejor sería que los llevaran a sus casas.

—Todos son de fuera de aquí. No tienen familia —dijo el sepulturero, con voz indiferente—. Me los voy a llevar a la fosa común por orden del general Gómez.

Por los ojos de las mujeres que hasta entonces habían estado rezando pasó una misma llamarada de furia.

Pero no podían oponerse.

No podían dejar que los cadáveres permanecieran allí para que al amanecer empezasen a llegar los buitres.

—Voy a cargarlos —dijo el «cara de mula».

—Lo haremos nosotras. No queremos que los toques con tus sucias manos.

Como a nadie más dejaban acercarse allí, fueron las mismas mujeres las que empezaron a levantar los muertos y dejarlos sobre el carro. Lo hacían con cuidado, casi con cariño, como si aquellos pobres seres aún pudieran pensar a sentir.

Acostumbradas a las rudas faenas de los campos, aquellas mujeres tenían la misma fuerza que un bracero.

Los muertos iban siendo apilados unos sobre otros.

Las manos de las mujeres que los acarreaban estaban tintas en sangre.

La escena era amarga, casi patética.

Pero a ellas no les importaba.

Ellas estaban rindiendo, a su manera, el último homenaje a los muertos.

Hasta que de pronto la más alta, la que llevaba el cuchillo bajo el manto, se estremeció.

—¡Sara! —bisbiseó.

La que estaba más cerca se aproximó a ella.

Sus ojos también se desencajaron.

Sus labios adquirieron un espasmódico temblor.

Y lo único que pudo susurrar fue:

—Dios mío...

CAPÍTULO III

Cassidy miró el cartel que campeaba sobre la puerta.

No le habían engañado.

Allí lo decía bien claro: «Fonda de la Guapa».

Cassidy se frotó las manos.

Su pensamiento era muy concreto y muy sencillo.

Porque en este momento solo pensaba una cosa: «¡Me voy a dar un lote!»

Penetró muy decidido en el honorable establecimiento.

Y vio un limpio pasillo en el cual había una especie de mostrador de recepción.

Detrás del mostrador estaba la mujer.

Pechugona.

Pero con mala sombra.

Rubia.

Pero teñida.

De piernas largas.

Pero torcidas.

De ojos brillantes.

Pero le faltaba uno.

¡Porque encima era tuerta!

Cassidy, que ya se había quitado el sombrero, se lo volvió a poner y farfullo:

—Perdone, señora, me parece que me he equivocado de sitio.

—No se ha equivocado. ¿No buscaba usted la Fonda de la Guapa?

—Sí, pero... Bueno, si usted me dice dónde está la guapa me hará un gran favor, cariño.

—La actual guapa soy yo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Entonces hágame otro favor, cariño. ¿Quién fue el bromista que le puso el nombre a esto?

—Muy sencillo. Se lo pusieron cuando vivía mi madre. Mi madre sí que era una belleza. Mírela.

Y Cassidy reconoció que la chica tenía razón. Al menos a juzgar por el óleo que colgaba de una de las paredes, la primera dueña de la fonda había sido una auténtica belleza.

Claro que lo que es su hija...

Cassidy murmuró:

—Perdone, pero me marcho.

Y en aquel momento vio entrar a la mujer. Sus labios temblaron.

Los ojos de Cassidy dieron la vuelta a sus curvas en un instante, como el que da la vuelta al mundo.

¡Qué curvas! ¡Qué andares! ¡Qué piernas! ¡Qué caderas! ¡Qué...! ¡Qué...! ¡Qué...!

—Perdón —dijo—, pero me quedo.

—Decídase, forastero. ¿Se queda o se larga?

—Deme una habitación enseguida. Y si puede ser, al lado de la de esa beldad que pasa.

La mexicana, al rozar casi al joven en el estrecho pasillo, le había dirigido una sonrisa turbadora y una mirada llameante.

La «guapa» susurró:

—Un consejo: No se meta con ella, forastero.

—¿Por qué?

—Es una artista que va a trabajar al norte del río Grande. No sé qué le ven los hombres, pero el caso es que se vuelven locos por ella.

Cassidy hizo un gesto de indiferencia, queriendo decir que estaba de acuerdo.

—Nada, nada... Esa chica no tiene lo que se dice nada... Lo que pasa es que los hombres somos unos maniáticos.

—Maniáticos o no, no se meta con ella, amigo. Tiene un representante que es un chulo o algo parecido. Un individuo que maneja el cuchillo como un carnicero. Y no la deja ni a sol ni a sombra.

Cassidy tragó saliva.

—De todos modos me quedo. Y deme una habitación que esté bien pegadita a la suya, ¿sabe? Es que las hembras como esa... ¡Despiden un calorcillo tan agradable!

—Tome la diez. La de esa mocosa es la doce. Está al lado.

Cassidy tomó la llave y subió silbando las escaleras.

Entró en la habitación, cerrando la puerta a su espalda.

La habitación era relativamente grande y estaba limpia. Había en ella una cama de hierro, además de un armario y un tocador. El joven empezó a desabrocharse la camisa mientras silbaba una cancioncilla.

La puerta se abrió entonces.

Y entró la chica.

No la «guapa».

La otra.

Aquella a la que dar una vuelta con los ojos en torno a sus caderas era como dar la vuelta al mundo.

Ella arqueó una ceja.

Parecía muy sorprendida.

—Lo siento —dijo—. Creo que me he equivocado de habitación.

Pero no se movió de allí.

Cassidy susurró:

—Tienes una carrera en la media, nena.

Ella lanzó un gritito y se subió mucho la falda, mientras miraba atentamente.

—¿Una carrera? —murmuró—. ¡No tengo ninguna!

—Lo siento. Creo que me he equivocado de media.

La chica lanzó un suspiro.

—Es que la habitación que yo ocupo está al lado de la suya, ¿sabe? Por eso me he equivocado.

—Y la media que yo miraba está al lado de la otra, ¿sabe? Por eso me he equivocado también, nena.

—Total, que somos un par de tontos.

—No lo sabes bien, chata. Porque hace falta ser muy tonto para estar aquí quietos los dos sin hacer lo que estamos pensando.

—¿Y qué estamos pensando, si puede saberse?

—Por lo pronto, en cerrar la puerta.

Ella la cerró.

—¿Ves? —dijo—. En eso hemos coincidido.

—También pensaba en otra cosa.

—¿En qué?

—En que te acerques a mí.

Ella se acercó.

—¡Qué extraño! ¡Vamos coincidiendo en todo, chico!

—¡Pues si supieras lo que pienso ahora!

—Anda, dilo.

—Estaba pensando que un beso nos haría entrar en calor a los dos.

Ella lanzó una risita voluptuosa y larga.

—¡Qué cosas tienes! —susurró—. Ahora mismo lo estaba pensando: «Laurita, estás muerta de frío. Necesitas algún alma bondadosa que cuide de ti».

—Pues aquí tienes el alma bondadosa, chata.

—¿Dónde? ¿Dónde?

—¡Aquí!

—Es que no veo ningún alma muy bondadosa. Solo veo una cara muy dura.

—¿Cómo lo sabes si no la has probado?

Y Cassidy la atrajo hacia sí.

La enlazó en sus brazos como si fuera a destrozarla.

Y quizá era eso lo que quería hacer, el muy condenado. Ella pareció desmayarse.

Quedó desmadejada en sus brazos.

Le dejó hacer.

Hizo que su cuerpo girara levemente, de modo que Cassidy tuviera que girar un poco también. Lo suficiente para que quedara de espaldas a la puerta.

Cassidy ni se enteró.

¡Tenía tantas cosas de qué enterarse y que eran más importantes que pesa!

Pero la puerta se abrió levemente.

Dos ojos brillaron en el resquicio.

Dos ojos llameantes, en los que flotaba una mirada asesina.

Y también llameó la hoja de acero.

Era un auténtico cuchillo de desollar reses.

El hombre se acercó poco a poco.

Alzó la hoja de acero sobre la nuca de Cassidy.

Todos sus músculos, todos sus nervios se concentraron en la perfección de aquel golpe mortal.

Bajó el brazo con fuerza fulminante.

Sus labios curvados en una mueca de odio parecieron decir:

—¡Ahora!

CAPÍTULO IV

La mujer del manto negro había bisbiseado:

—¡Dios mío...!

Sara, la otra mujer a la que había llamado, se movió con rapidez. Sostuvo también el cuerpo que la otra estaba levantando e hizo lo posible para ocultarlo a las miradas de todo el mundo.

—Oye... ¡es Harold!

—Sí... ¡es ese muchacho que vino del otro lado del río Grande para luchar contra Gómez!

—Y no está muerto...

Las dos mujeres lo miraban con asombro.

Harold era un hombre joven, fuerte, que empezaba a gemir levísimamente.

Sara le tapó la boca para que nadie le oyese.

—¡Es un milagro! ¡Solo tiene una herida en el brazo izquierdo!

—No me lo explico. Los han... ¡Los han acribillado! ¡Los demás tienen dos y tres balas cada uno!

—Pero a veces los plomos rebotan. Como los han amontonado de aquella manera, quizá Harold ha quedado medio atrapado por otro. Lo cierto es que está vivo... ¡y es el enemigo más temible que Gómez tiene!

—Hemos de salvarlo.

Las dos mujeres se miraron con decisión. Sus ojos reflejaron una voluntad inquebrantable, una decisión que estaba más allá de la muerte.

El tipo «cara de mula» gritó desde el pescante:

—¡Eh, vosotras! ¿Qué chamulláis las dos ahí? ¡Si me ayudáis, hacedlo en serio!

—¡Ya va! ¡Espera, cerdo!

Las otras mujeres también se habían dado ya cuenta de la situación. En cuestión de segundos se trazaron un plan sin necesidad de dirigirse una sola palabra.

Los muertos fueron colocados en el carro con una inusitada rapidez. Y encima de todos, de forma que no sufriese, fue colocado el herido.

Este seguía gimiendo muy débilmente.

Una mujer se sentó junto a él y le puso la mano en la boca como quien hace un gesto sin importancia, pero procurando no asfixiarle.

«Cara de mula» se volvió.

Sus ojos brillaron recelosamente.

—¿Qué haces tú ahí, Sara?

—Ya lo ves: sentada encima de los muertos.

—¿Es que no vas a dejar a los hombres en paz ni cuando la han palmado?

—¡Yo con estos hombres hago lo que me pasa por las narices! Y si no... ¡que protesten!

—No protestarán, no... ¡Maldita sea! ¡Pero oye! ¡A ese le estáis tapando casi la cara!

Todos los músculos de la mujer estaban en tensión.

Sus labios temblaban.

Sabía que estaba viviendo el momento más dramático de su vida. Un momento del que dependía no solo la piel de aquel pobre muchacho llamado Harold, sino también su propia piel.

Pero logró sonreír agresivamente al preguntar:

—¿Y qué? ¿Es que tienes celos, macho?

—¿Celos yo? ¡Bueno, solo faltaba eso! ¡Arreando! ¡La fosa ya está abierta!

Y repartió equitativamente sus latigazos entre las dos mulas. Estas seguramente se acordaron del padre del que las atizaba, pero no lo dijeron. Echaron a andar.

Las mujeres que habían ayudado a cargar los muertos iban detrás del carro.

En apariencia querían acompañar a los difuntos hasta el final. Pero lo que en realidad esperaban era que la que estaba arriba hiciese resbalar al herido hasta el exterior del carro. El «cara de mula» barbotó—: ¡Cuántas tías vienen detrás de mí! ¡Uuuuyyyy...!

Y se puso a cantar alegremente una especie de himno de difuntos.

Al cabo de unos minutos se volvió.

Y como no había contado los muertos, no echó en falta ninguno. Pero exclamó con asombro:

—¡Cuerno! ¿Y ahora qué pasa? ¡Ahora resulta que ya no viene ninguna!

CAPÍTULO V

El cuchillo ya iba a clavarse en la nuca de Cassidy.

Faltaban solo unas pulgadas. Faltaban solo unas décimas de segundo.

Pero en esas décimas de segundo ocurrió lo inesperado y lo que al atacante le pareció increíble. En esas décimas de segundo no solo Cassidy movió la cabeza para esquivar la puñalada, sino que propinó con la mano izquierda un fulminante golpe al bajo vientre de su enemigo.

La cuchillada de este se perdió en el aire.

Lanzó una maldición y un grito de dolor.

La preciosa mexicana, que colgaba materialmente de los brazos de Cassidy, cayó al suelo al faltarle el punto de sustentación.

Dominando el dolor que sentía, el del cuchillo se lanzó al ataque de nuevo. Pero ahora había fallado la sorpresa, y ante un hombre como Cassidy nada tenía que hacer. Su acero largó una terrible cuchillada de abajo arriba, cuchillada que también se perdió en el aire. Un segundo después, Cassidy le había sujetado con las dos manos la muñeca derecha.

Los volteó como si hiciera girar una rueda.

Su enemigo se estrelló contra la pared.

Esta casi se cuarteó. El cuchillo resbaló de entre los dedos del atacante.

Cassidy había soltado a su enemigo. Dejó que este empezara a ponerse en pie, casi pegado a la pared.

Y de pronto pareció quedar clavado en esta.

Cassidy había lanzado implacablemente un puñal corto sacado de la caña de su bota.

De los labios de su víctima apenas partió un estertor.

La sangre resbaló por su camisa y luego por su mandíbula.

El impacto le había alcanzado de lleno en el corazón. Se deslizó suavemente, sin hacer ruido, mientras sus ojos vidriosos aún parecían mirar a Cassidy con expresión hipnotizada.

El joven ni siquiera se molestó en desclavar el cuchillo.

Se limitó a cerrar la puerta, que había quedado abierta al entrar en silencio el frustrado asesino.

Luego sus ojos implacables se clavaron en Laurita.

Esta casi jadeaba al respirar.

Continuaba en el suelo.

Con sus formas opulentas.

Convencida de que él iba a matarla.

Pero Cassidy, con la mayor indiferencia, se limitó a preguntar:

—¿Quién era ese?

—Mi... mi manager.

—Y algo más, ¿no?

—Bueno, también... también... también...

—De acuerdo, nena. ¿Y desde cuándo teníais preparado esto?

—No... no lo teníamos preparado.

—Pues al situarme de espaldas a la puerta lo has hecho muy bien. Menos mal que he notado un leve ruido cuando tú desviabas la mirada y me dabas sin querer la pista, que si no...

Laurita se movió un poco.

Parecía desesperada. La angustia se reflejaba en sus ojos y en la curva de su boca.

Empezó a arrastrarse a los pies de Cassidy, pidiéndole con sus gestos que le perdonase la vida.

—No te conocíamos... —susurró—. ¿Por qué íbamos a tener interés en matar a un desconocido? Lo que pasa es que él debió verme entrar aquí y... entró detrás de mí. Sabe que me gustan los hombres y él es... bueno, era muy celoso. Al oír un ruidito junto a la puerta adiviné lo que ocurría y, como ya no tenía tiempo de esconderme, te puse a ti de barrera... Si me encontraba a mí de espaldas era capaz de apuñalarme a mí primero...

Cassidy apretó los labios.

No podía negar que aquella explicación tenía su parte de lógica. Sobre todo por una causa: no había razón para que hubiesen querido matar a un desconocido.

Laurita gimió:

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—A ver si lo adivinas, nena.

—Yo adivino que... que vas a matarme.

—Sí, pero ¿cómo?

—Yo adivino que la mía va a ser una muerte muy larga, chato...

Cassidy arqueó las cejas y la ayudó a ponerse en pie.

¡Menuda señora!

—Tu muerte va a ser tan larga —dijo— que tenemos que empezar a aprovechar el tiempo. ¿Dónde habíamos quedado?

—En el beso de sacacorchos.

—Ah, sí... Es una exclusiva mía que voy a patentar un día de estos. Ven, guapa.

Ella obedeció, pero mirando desconcertada al cadáver que aún ocupaba un ángulo de la pieza.

—Oye, no... ¿no sacamos a ese?

Cassidy se encogió de hombros.

—Yo soy partidario de que cada cual haga lo que quiera —dijo—. ¡Por mí que se vaya...!

CAPÍTULO VI

El doctor Suárez, el único médico que había en La Palma, era el encargado de atender a los soldados heridos del general Gómez. Pero al mismo tiempo era uno de sus más acérrimos enemigos. Curaba a los rebeldes por un deber de humanidad, pero la verdad era que hubiese preferido que se los trajeran no heridos, sino muertos.

Ahora entró en la humilde cuadra que las mujeres habían hecho servir de sala de primeros auxilios. Era un lugar apartado y tranquilo, donde nadie las sorprendería.

Los ojos del médico reflejaron el más absoluto asombro cuando la luz del farol iluminó las facciones del joven ensangrentado y tendido en la paja.

—¡Dios santo! —dijo—. ¡Es Harold! ¡El joven norteamericano que había venido a luchar contra Gómez! ¡Harold, el hombre más idealista que he conocido!

—Es un milagro que esté vivo, doctor.

—Yo no me lo explico...

—Una de esas casualidades que se dan una vez de cada mil. Ya se sabe, doctor... Hay bastantes fusilamientos en masa en que no todo el mundo muere. Y como al teniente Galindo le dio pereza disparar el tiro de gracia...

—No hacía falta. Los cuerpos estaban acribillados.

—Pero este debió quedar medio tapado por los otros. ¿Cómo lo encuentra, doctor?

—Eso es lo que voy a ver. ¿Cómo lo habéis rescatado?

Sara contó el sistema empleado, sistema que tuvo pleno éxito cuando el cuerpo de Harold fue hecho resbalar del carro hasta los brazos de las mujeres que iban detrás, sin que «cara de mula» se diera cuenta.

—Pero alguien se puede dar cuenta más tarde —susurró el doctor Suárez.

—Claro. Por eso es necesario sacar cuanto antes a Harold de aquí. ¿Usted qué piensa, doctor? ¿Podría salvarse?

—La herida tiene buen aspecto... Lástima la pérdida de sangre. Este hombre no podrá viajar al menos en tres días.

—Demasiado tiempo, doctor. Si se dan cuenta de que falta un cadáver, lo buscaran antes.

La expresión de todos los rostros era ansiosa. La luz del farol arrancaba a todas aquellas pieles humanas un reflejo casi irreal.

El médico hizo un gesto de impotencia.

—Si se queda aquí, yo me comprometo a salvarlo —dijo—. Pero si se mueve, no puedo responder de nada.

—Pues necesita moverse, doctor. O encontramos algún sistema para que se largue o antes de dos días habrán dado con él y lo habrán pasado a cuchillo.

—Llevándolo en un carromato tal vez fuera posible... —susurró el médico. —Pero sentarlo en una silla ni hablar.

—Un carromato se ve demasiado —dijo Clara con desánimo—. Y encima necesita una escolta.

Los ojos del médico brillaron febrilmente.

—Yo creo que... —bisbiseó—. En fin, tal vez haya una solución.

—¿Una solución? ¿Cuál?

—Nogales.

El solo nombre que el médico acababa de pronunciar hizo estremecer a aquellas mujeres.

—Nogales —susurró Sara al cabo de unos momentos— es el enemigo más audaz de los que tiene Gómez. El que no ha dejado de luchar contra él desde el otro lado del río Grande, reclutando hombres y consiguiendo dinero para poder derrotarlo algún día.

—Ahora Nogales está aquí —dijo misteriosamente Suárez.

Un repentino gesto de atención hizo que todos los rostros se tensaran. Las respiraciones cesaron. Otra de las mujeres musitó:

—¿Cómo es posible? Río Grande está vigilado. Y hay espías del general Gómez que cobran por vigilar a Nogales y decirle a este cada vez que se mueve. Precisamente el miedo de Gómez es que su mortal enemigo, Nogales, vuelva un día a México.

—Ahora está aquí —insistió Suárez en voz baja—. Ha logrado vencer la vigilancia y está en mi casa. Nunca hubiera dicho esto, porque sé lo que me juego, pero ahora la situación es muy grave y creo que todos debemos hablar claro. Nogales quizá tenga medios para sacar a este hombre de aquí.

Sara alzó la cabeza.

—¿Usted cree que...? —empezó a preguntar.

Y de pronto su rostro se desencajó. Sus ojos se iluminaron. —Dios santo... —dijo.

Un hombre de mediana edad, bien vestido, pero llevando encima una manta mexicana y un sombrero de campesino acababa de entrar en la cuadra.

Todas aquellas mujeres le conocían.

Nogales había sido uno de los políticos más importantes de la provincia antes de la sublevación del general Gómez.

El doctor Suárez bisbiseó:

—¿Está usted toco? ¿Pero cómo se ha atrevido a...?

—Cuando a usted le han avisado con tanta urgencia he pensado que pasaba algo grave —musitó el recién venido, inclinándose sobre el herido—. Pero... ¡pero si es Harold! ¡Harold me ha ayudado mucho cuando los dos recaudábamos dinero en Texas para derrotar a Gómez! ¡Y muchas veces habíamos tenido que enfrentarnos a sus espías y sus asesinos a sueldo!

—Pues viene usted como caído del cielo —dijo Suárez—, aunque el haber salido de mi casa sea una terrible imprudencia. Pensaba hablarle de esto. Verá...

Y le puso en antecedentes de todo lo que había ocurrido, desde el fusilamiento en masa hasta el rescate del cuerpo de Harold, que ahora necesitaban desesperadamente sacar de allí.

Los ojos de Nogales brillaron de indignación.

Sus manos se abrieron y cerraron repetidas veces con un gesto de odio.

Al final dijo con un soplo de voz:

—Harold es indispensable para seguir luchando contra Gómez. Hay que salvarlo.

—Sí, pero ¿cómo lo sacamos de aquí?

—Hay algo más que vosotros no sabéis —musitó Nogales—. Si este hombre llega a un punto que yo sé, puede salvar a México. Puede hundir para siempre al general Gómez y a los ambiciosos que le siguen.

Todos los rostros se habían vuelto hacia él, como si el herido ya no existiera. Le miraban ansiosamente.

—¿Pero cómo? —balbuceó Suárez.

—Yo no estoy en México por casualidad —dijo Nogales—.

Debemos luchar contra el general Gómez y vencerlo de una vez para siempre. Eso hace necesario que solicite la ayuda del general Barrientes.

—El general Barrientes es... ¡es un auténtico héroe! —musitó una de las mujeres—. ¡Y el enemigo más acérrimo que Gómez tiene en Ciudad de México!

—Cierto —dijo Nogales—, y a eso voy. Si el Gobierno hubiera hecho caso a Barrientes, a estas horas Gómez ya estaría aplastado. Habrían enviado desde la capital tropas federales y artillería en gran cantidad. ¿Qué podría Gómez contra eso? Los cañones y la metralla acabarían con esos cochinos que le sirven. Pero el Gobierno federal no da importancia a esta sublevación. Creen que Gómez se aburrirá algún día y se largará, dejando el campo libre. No se dan cuenta de que su ambición crece día a día y que ahora ya no le parece imposible llegar a ser el propio presidente de México.

—Solo Barrientes lo ve —murmuró el doctor el doctor Suárez.

—Exacto. Solo; Barrientes lo ve y por eso he tratado de ponerme en contacto con él. Tengo pruebas de que los planes de Gómez van mucho más lejos de lo que el Gobierno cree. Cuando el general Barrientes disponga de esas pruebas, las empleará ante el consejo de ministros y los días de Gómez estarán contados.

Hizo una pausa y añadió con voz tensa:

—Hace dos semanas intenté fletar un barco desde Houston para que me llevase a Veracruz, pero en el puerto por poco me matan. Los espías de Gómez me siguen a tocias partes. Entonces, como no podía llegar a la capital por vía marítima, decidí emplear el camino recto. Pude pasar el río Grande y aquí estoy. Mi intención era atravesar toda la zona que Gómez domina pero ahora tengo una idea mejor.

—¿Qué idea?

—Harold oficialmente está muerto, ¿no?

—Claro que lo está...

—Es muy posible que no se den cuenta de que su cuerpo falta.

—Desde luego, es posible.

—Pues si logramos sacarlo de aquí y que lleve mi mensaje para el general Barrientes... ¡México puede salvarse!

Todos le miraron expectantes, como fascinados por aquella idea.

Todos los que miraron a Nogales eran sinceros patriotas.

Y todos tenían la excitante, la irrepetible sensación de que, por una vez en sus vidas, el destino de México estaba en sus manos.

—¿Qué hay que hacer, señor Nogales? —dijo una de las mujeres.

—Tengo medios para conseguir un carro y sacar a Harold de aquí, de manera que no sufra. El punto de destino solo lo sabrá el conductor. Y yo le daré a Harold el mensaje para el general Barrientos. Se que en Harold puedo confiar ciegamente.

El doctor Suárez cabeceó.

Él también estaba convencido de lo mismo.

—Pero un carromato protegido por hombres llamará la atención —murmuró.

—Acabo de pensar lo mismo.

—¿Y qué solución le ve?

—Ese carro no lo protegerán hombres, sino mujeres.

—¿Queeé...?

—Mujeres.

El doctor Suárez creía estar viendo visiones.

—No acabo de entenderle, Nogales. ¿Qué clase de mujeres han de ser esas?

Nogales sonrió enigmáticamente.

—¿No acaba de entenderme? —susurró—. ¿No? Pues venga...

CAPÍTULO VII

El hombre era grueso y llevaba una camiseta agujereada, por cuyos orificios escapaba el vello de su pecho. Llevaba barba de varios días y eructaba continuamente. Era lo que se dice un tío asqueroso.

Y sin embargo, ahora pretendía hacerse el guapo.

Miraba como embelesado, a través de las rejas, a la muchacha que estaba sentada en el camastro, y que a su vez clavaba en él una mirada cargada de desprecio.

La chica escupió las palabras:

—¿Qué miras, cerdo?

—Tus curvas. Ni el mismísimo río Grande, cuando surca las montañas, dibuja unas curvas tan estupendas.

—Pues si tuviera un cuchillo yo también te dibujaría unas buenas curvas en la barriga, so hijo de perra.

El carcelero no se inmutó ante aquel insulto.

Estaba tan embelesado con la chica que se hubiera dejado arrancar los cabellos uno a uno con tal de seguir mirándola.

—Ya sabes el trato que te ofrecí, nena —dijo.

—¿Qué trato? Ni me acuerdo.

—Buena comida a cambio de un poquito de gratitud. Y si no te portas más amablemente, esta noche tampoco cenas.

—Prefiero no cenar antes que ver tu baba de cerca.

—Muchas pretensiones tienes, para no ser más que una golfa.

Ella se puso en pie.

Sus caderas eran opulentas, anchas.

A pesar de que vestía casi harapos, su aspecto era realmente el de una señora.

Hay cosas que se llevan dentro, y aquella chica llevaba dentro majestad y gracia.

—¿De veras crees que soy una golfa? —susurró.

El carcelero la miró con labios babeantes. —Lo eres desde que naciste, Marta.

—¿Y como golfa, te gusto?

—Me... me... me ¡me vuelves loco! Y fue a tender las manos hacia la chica. Claro que les separaban los barrotes, pero por otra parte... ¡la tenía tan cerca!

Ella seguía sonriendo. Levantó la pierna derecha de repente. Llevaba unos zapatos muy elegantes, de fino y alto tacón. Sobre todo un tacón fino. Se clavaba como un cuchillo. El carcelero tuvo ocasión de comprobarlo un segundo después, cuando se retorcía de dolor en el suelo después de haber recibido el impacto en el bajo vientre.

Se puso a chillar como un condenado...

—¡Maldita arpía! ¡Condenada bestia! ¡Puerca...!

En las otras celdas situadas al fondo del pasillo sonaron aplausos. Tres mujeres más, tan hermosas como la propia Marta, procuraron asomar sus cabezas todo lo posible por entre los barrotes. Mientras veían retorcerse al carcelero, aplaudían y gritaban frenéticamente, jaleando cada una de sus contorsiones.

—¡Qué guapo estás, Benítez!

—¡Se te va a romper la camiseta!

—¡Toma jarabe, macho!

Otro individuo tan grueso como el primero llegó desde la antesala principal. Llevaba al cinto un revólver y en la mano un látigo plegado.

—¿Pero qué infiernos pasa, Benítez?

—Nada, señor Basilio. Que esa zorra me... me ha pegado... a... a... aquí.

El «señor» Basilio lanzó una carcajada.

—¡Pues menudo sitio! Claro que eso tiene remedio.

—¿Qué remedio?

—Parece mentira que no hayas usado el látigo aún. ¿Para qué crees que lo tenemos?

—El general Gómez dice que... que las quiere sin marcas.

—Aunque una de ellas tenga la espalda deshecha, no creo que le importe. Por ejemplo, esa... ¡Abre la puerta!

Benítez se incorporó renqueando y abrió la puerta de barrotes con visible placer.

Adivinó que iba a pasarlo en grande.

Nunca había visto pegar una paliza a una mujer tan bonita como Marta.

Bajo el látigo de Basilio la vería retorcerse, gemir.

La vería humillada a sus pies. Y podría hacer con ella lo que quisiera.

Las otras tres gritaban desde sus celdas:

—¡Dejadla, puercos! ¡No la toquéis! ¡Si tenéis algo de hombres respetad a una chica que lleva tres días sin probar bocado! ¡Venid a por nosotras!

—A vosotras os tocará luego —dijo Basilio, riendo.

E hizo oscilar el látigo.

El cuero produjo un siniestro chasquido a menos de un palmo de la cara de Marta.

Pero ella ni siquiera pestañeó.

Seguía flotando en sus labios aquella sonrisa de desprecio.

—Pareces muy valiente, chata...

—Podrás matarme, pero nunca conseguirás verme humillada, perro.

—Eso lo sabremos pronto...

Y Basilio produjo un vicioso chasquido con la lengua.

Luego disparó el látigo.

Lo hizo hábilmente, calculando a la perfección cada movimiento.

El cuero no tocó la piel de Marta, pero en cambio se llevó por delante lo poco que quedaba de su blusa.

Benítez babeaba de placer. Y Basilio lanzó una suave risita.

—Esto es solo el principio, preciosa.

Ella había subido a toda prisa las dos manos para cubrirse lo que la blusa cubría antes.

Pero no gimió.

Seguía mirando desafiante a Basilio.

Este disparó el látigo por segunda vez, ahora a la falda. Los harapos de esta saltaron mientras se producía un chasquido.

Marta ahogó un gemido ahora.

Un gemido de vergüenza.

Basilio lanzó una brutal carcajada.

—¡Y ahora de verdad! —gritó—. ¡Ahora veré tu sangre!

Hizo oscilar él, látigo mientras Benítez, con el cuerpo, inclinado hacia adelante, los ojos medio salidos de las órbitas, le animaba:

—¡Dele, señor Basilio! ¡Dele! ¡Dele!

Basilio movió el látigo.

Sus labios dibujaron una mueca de rabia.

Era cierto que quería ver la sangre de Marta.

Pero le pasó una cosa muy extraña.

Vio la suya.

No supo de dónde había venido aquel cuchillo. De pronto sintió un terrible dolor, se le cortó la respiración y vio aquella cosa rara que sobresalía de entre sus costillas. Tardó un tiempo increíblemente largo en darse cuenta de que era el mango de un gigantesco puñal «Bowie».

El látigo resbaló de entre sus dedos.

Su expresión era patética.

Y cayó de rodillas mientras lanzaba un grito de dolor, mientras de pronto sentía la muerte llegar hasta el fondo de sus entrañas.

Benítez estaba alelado.

No lo comprendía.

—¡Señor Basilio...! —barbotó.

Y el segundo cuchillo voló entonces hacia él. Benítez lo vio venir, pero no supo moverse a tiempo. Lanzó un alarido de sorpresa y de miedo, mientras se encogía.

Pronto su camiseta tuvo un agujero más.

Pero este definitivo.

Benítez cayó también de rodillas, mientras se nublaban los ojos. Apenas oyó las pisadas tranquilas de los dos hombres que se acercaban a las celdas.

No llegó a verlos bien, porque cuando llegaron a su altura ya había muerto.

Pero se hubiera sorprendido mucho. Por ejemplo le hubiese parecido increíble que el que acababa de matarle fuera uno de los hombres más perseguidos por el general Gómez: ¡El propio Nogales! ¡Y Nogales, cosa inconcebible, estaba allí!

El que le acompañaba era un hombre de media edad, con pinta de aventurero profesional. Era él quien había lanzado uno de los cuchillos.

Nogales miró a Marta.

Pero no la miró como mujer. La miró más bien como un objeto que podía serle útil.

—Tendréis que daros prisa —dijo sencillamente.

—¿Prisa para qué?

—Supongo que querréis huir...

Marta estaba asombrada.

Conocía a Nogales como todo el mundo allí. Y no le entraba en la cabeza que hubiera podido introducirse en aquella especie de cárcel privada del general Gómez, donde este encerraba a los prisioneros que no le convenía exhibir y a las chicas que se le ponían difíciles.

—El guardián de fuera estaba borracho y además el doctor Suárez le ha dado un narcótico —dijo Nogales tranquila mente, como si hubiera adivinado los pensamientos de Marta—. Lo demás ya lo habéis visto.

—¿Pero... pero qué pretende usted?

—Ya lo he dicho: Salvaros.

—¿Sabe por qué nos tiene el general Gómez aquí?

—Muy sencillo: porque sois bonitas.

—¿Usted no nos conoce? —dijo Marta—. ¿Qué sabe en realidad?

—Sé bastantes cosas —dijo Nogales con una imperturbable calma—. Sé, por ejemplo, que las cuatro trabajabais en un saloon de Omaha. Sé que sois huérfanas y que desde niñas habéis tenido que ganaros la vida. Sé que os repugnaba aquel ambiente. Y sé que, con vuestros pocos ahorros, comprasteis un rancho en Texas.

Marta, sin salir todavía de la celda, murmuró:

—¡Pues sí que sabe cosas...!

—Eso no es todo —dijo Nogales, imperturbable—. Sé también que defendisteis vuestro rancho a disparo limpio contra salteadores y cuatreros. Que disparáis como auténticas fieras cuando hace falta. Que, sin embargo, vuestra fama de bonitas llegó a oídos del general Gómez. Se decía que erais las cuatro hembras más preciosas que había en toda la cuenca del río Grande.

—Fue el general Gómez el que destrozó nuestra vida —dijo Marta sombríamente.

—Claro que fue él... ¿Y qué podéis esperar? Solo un pedazo de río separaré su imperio de vuestro rancho, y los hombres de Gómez han pasado docenas de veces a los Estados Unidos para hacer pequeñas razzias. Una noche pasaron casi treinta de ellos. ¿Su objetivo? Su objetivo era capturar vivas a las cuatro mujeres más bonitas de Texas para el harén particular del general. Pese a qué os pillaron por sorpresa, matasteis a casi quince hombres. Al final, sin municiones ya, hubisteis de rendiros... y aquí estáis. ¿Pero os ha hecho Gómez algo? ¿Ya habéis sido llevadas a su presencia?

—Claro que sí... —dijo Marta—. Nada más llegar a La Palma ya nos condujeron ante él. Pero teníamos un aspecto tan rebelde y le insultamos de tal modo que Gómez decidió «ablandarnos» un poco antes de dedicarnos sus amables atenciones. Y nos trajo aquí. Llevamos encerradas varios días, durante los cuales nos han «ablandado» convenientemente. ¡Pero Gómez no hubiera conseguido nada de nosotras! ¡Habría tenido que matarnos antes!

Nogales las contempló con atención mientras iba abriendo las puertas de las otras celdas.

Quizá nunca había visto mujeres tan hermosas.

Tan completas.

Tan perfectas.

Y tan... agresivas.

Porque bastaba verlas para darse cuenta de lo que debía ser sentir sus uñas en la cara.

Marta susurró:

—¿Qué va a hacer con nosotras?

—Primero quiero conocer exactamente vuestros nombres.

—Yo me llamo Marta —dijo la muchacha, que había sido liberada en primer lugar—. Y si quiere ver cómo degüello a un enemigo, no tiene más que acercar la garganta...

Las otras muchachas se fueron presentando.

—Yo me llamo Carmen.

—Yo Sonia.

—Yo Vilma.

Nogales las miró con satisfacción.

Hizo una seña.

—No os he liberado desinteresadamente —dijo—. Necesito que custodiéis un carromato donde irá un herido. Ese herido es un personaje de la mayor importancia para mí. Hasta os diría que es un personaje de la mayor importancia para la historia de México. De él depende que el general Gómez triunfe o se vaya al infierno.

—Si es así cuente con nosotras —dijo Vilma—. Toda nuestra aspiración es bailar sobre la tumba de ese perro. ¿Pero por qué confía en unas mujeres y no en un grupo de pistoleros?

—En primer lugar no dispongo de tantos hombres como yo quisiera —dijo Nogales—. Después de los últimos fusilamientos que ha ordenado Gómez, ya casi no queda quien se oponga a él. En segundo lugar porque un grupo de hombres protegiendo un carromato llamaría demasiado la atención, y vosotras no tanto.

Sonia respiró fuerte, sacó pecho e hizo una impresionante exhibición de su «cuantiosa» delantera.

—¿De veras cree que no llamemos la atención, señor Nogales? ¿Pero usted nos ha mirado bien?

—Claro que llamáis la atención. Pero no iréis así, luciendo vuestras formas.

—¿Pues cómo iremos?

—Vestidas como unas pobres campesinas mexicanas. Unos mantos negros os cubrirán por entero. No se adivinará ni un relieve de vuestros cuerpos. Claro que si alguien siente curiosidad y entreabre vuestro manto, tenéis que garantizarme que se encontrará con una buena cuchillada.

—Esto es tan seguro como que el sol sale cada mañana —bisbiseó Carmen con auténtica expresión de leona—. ¿Pero qué fingiremos? ¿Qué llevamos un muerto?

—Exactamente: el herido que habéis de custodiar está tan grave por la pérdida de sangre que durante dos o tres días parecerá más un muerto que un vivo. Fingir no le será difícil, sino lo contrario. Luego ya empezará a recuperarse, pero se le puede cubrir la cara con una sábana si alguien se acerca, como se hace con los muertos de verdad. Y si a pesar de todo, alguien se acerca demasiado... podéis hacer que ese alguien muera de verdad. En eso consistirá vuestro trabajo.

Las cuatro mujeres hicieron a la vez un gesto afirmativo.

La decisión brillaba en sus ojos.

—Todo lo que tenéis que saber —susurró Nogales— es que el hombre al cual vais a custodiar se llama Harold, y ha sido fusilado por los sicarios de Gómez. No, no bromeo ni me he equivocado. Ya sabéis que a veces se produce un pequeño milagro y no todos los fusilados mueren. Ese hombre está muy mal, pero ha vivido. Fuera de eso no tenéis que saber nada más, excepto que la misión de Harold es de la mayor importancia.

—Nos basta  —prometió Marta—. ¿Cuándo salimos?

—Esta misma noche. Las ropas de campesina mexicana no serán difíciles de conseguir porque las proporcionará el mismo doctor Suárez. Las armas tampoco. Ah... Como es de suponer que los hombres de Gómez os perseguirán, el doctor Suárez y sus amigos se encargarán de sembrar pistas falsas. Que si os han visto por aquí... Que si os han visto por el otro lado... Incluso enviaremos grupos de cuatro mujeres bien tapadas por diversos lugares, para que los hombres de Gómez se vuelvan locos. El plan está bien trazado. Si sois listas no puede fallar. Y ahora ya hemos perdido demasiado tiempo con las explicaciones. ¡Vamos...!

Las cuatro mujeres salieron.

Una de ellas pisó el cadáver de Benítez.

Y el pistolero que iba con Nogales murmuró:

—¿Dice que van a custodiar a un herido?

—Sí, eso es.

—Pues lo siento por él. Porque en cuanto las vea a las cuatro juntas... ¡el tío la diña!

CAPÍTULO VIII

Cassidy se despertó a la mañana siguiente con la sensación de que había dormido tres días seguidos.

No hay nada como despertar en una cama blanda y ancha.

Y al lado de una señora sensacional.

Y poder tender la mano hacia ella. Y...

Cassidy tendió la mano efectivamente. Pero nada. La chica no estaba.

En su cerebro todavía embotado por el sueño penetró un sombrío pensamiento: «Diablos, ¿dónde se habrá metido?» Cassidy giró la cabeza.

Y notó una cosa dura en la sien.

Y abrió los ojos.

Y vio a un tío alto, relativamente grueso, de anchos bigotes, que le apuntaba con un Cok 45.

Y vio que el martillo estaba alzado.

Y siguió viendo cosas. Por ejemplo, la chica, al fondo de la habitación, que se ponía las medias. La muy lagartona se había levantado sin que él se diera cuenta. Y el muy lagartón de los bigotes le iba a volar la cabeza a Cassidy para desearle los buenos días.

Cassidy no se inmutó.

Puesto que iba a palmarla, más valía palmarla con buena cara.

Pero el de los bigotes no apretaba el gatillo.

Parecía divertirse con la situación.

El tío hiena quería hacer durar la agonía de Cassidy. Pero como Cassidy ya se daba por muerto, allí no hubo ni agonía ni nada. El joven ni siquiera parpadeó.

Al fin, como el otro no disparaba, susurró:

—¿Qué pasa, hermano? ¿Se te ha dormido el dedo?

—No voy a matarte, Cassidy.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué haces aquí?

—De momento demostrarte una cosa: que en mi mano tengo todas las cartas.

—No lo niego. ¿Pero quién eres?

—Me llamo Robles.

—Está bien, Robles. ¿Y cómo has entrado? Antes de acostarme recuerdo haber cerrado la puerta.

—Ella me ha abierto. Tú no te has dado ni cuenta.

—¿Qué amistad hay entre vosotros?

—Bueno... ella también es mi chica.

Ahora sí que Cassidy parpadeó.

—Caramba... —gruñó—. ¿Pero de cuántos hombres es esta muchachita? ¡Y yo que creí que acababa de salir del colegio!

Robles no le hizo caso.

—Aunque tú creas que nadie se enteró de lo sucedido anoche —dijo—, se enteró todo el mundo. Lo que pasa fue que no se atrevieron a molestarte, en vista de que eras un buitre de primera calidad. Y esta mañana, cuando he venido en busca de la chica, me lo han contado.

—Ah, vaya...

—He llamado en la puerta de un modo especial —continuó Robles—. Y como tú dormías más que un tronco, ella ha podido abrirme sin que te dieras cuenta.

—Hay que reconocer que una chica como esta deja hecho polvo a cualquiera. ¡Menuda hembra! —susurró Cassidy, aun sabiendo que el comentario no gustaría a Robles y quizá este le enjaretaría una bala.

Pero Robles no se inmutó.

—No voy a enfadarme —dijo—; sé que ella no es precisamente una santa.

—¿Pues entonces qué quieres?

—Hablar contigo.

—En ese caso aparta el petardo del 45 que llevas en la mano —exigió Cassidy—. El cañón me nace cosquillas.

Robles lo apartó un poco, pero sin dejar de apuntarle con él.

—Antes de subir he pedido informes de ti —dijo—. Por lo visto te conoce mucha gente.

—Si quieres insinuar que hay al menos ciento veinte tíos que quieren matarme, eso es cierto.

—Por lo visto, eres uno de los más repugnantes pistoleros de Texas. Tuvieron que expulsarte de Estados Unidos.

—Sí, eso es cierto... Había tres opiniones: ahorcarme, quemarme vivo o echarme. Al final ganaron los buenos.

—Repito que he pedido informes de ti —dijo Robles—, y pienso que quizá eres el hombre que estamos necesitando.

—¿Para qué?

—Ante todo conviene que te diga quién soy, o mejor dicho cuál es mi trabajo. Yo soy una especie de agente de reclutamiento del general Gómez.

Cassidy arqueó una ceja.

—El general Gómez no me gusta —gruñó.

—Seamos sinceros. Tú eres un aventurero de la peor ralea, Cassidy. ¿Quieres decir que te importa algo de lo que pasa en México?

—La verdad es que no —reconoció Cassidy—. Yo soy un buitre que trabaja para el que le paga mejor.

—Lo mismo que yo —dijo Robles tranquilamente, mientras apartaba del todo el revólver—. Y en este momento el que me paga mejor es el general Gómez. Mi trabajo consiste en reclutar hombres que luchen por él. Eso no es complicado, porque aquí sobra gente sin trabajo dispuesta a empuñar las armas por unas monedas. Ya no resulta tan fácil reclutar espías en los Estados Unidos para que vigilen a Nogales, por ejemplo. Pero lo que el general me ha encargado esta vez es algo más complicado. Quiere un hombre a toda prueba, quiere el mejor pistolero que se pueda encontrar al sur de río Grande.

—¿Y ese pistolero soy yo?

—Por las referencias que tengo, así es.

Cassidy se incorporó un poco en la cama, en vista de que el otro ya no le amenazaba con el revólver.

—A ver —dijo—. Primero hablemos del precio. Y te advierto que yo cobro en dólares.

—Cien diarios.

La cifra hizo lanzar un silbido a Cassidy.

Él había «trabajado» en ciudades infestadas de pistoleros por muchísimo menos.

—Y ahora —dijo— hablemos de lo que tengo que hacer.

—Perseguir a cuatro mujeres.

Cassidy pegó un brinco.

—¿Qué dices, condenado? ¿Perseguir a cuatro mujeres y encima cobrar dinero? ¡Aceptooo...!

—He de añadir que las cuatro mujeres son sensacionales.

—¡Aceptooo...!

—Tan guapas que el general Gómez las hizo raptar en Texas, aun a costa de perder muchos hombres para incorporarlas a su... a su harén.

—¡Aceptoooo...!

—Ahora las tenía encerradas para que se «ablandasen» un poco, porque son unas fierecillas. Pero lograron escaparse, después de liquidar a dos guardianes. Son unas mujeres de abrigo.

—¡Ya está bien! ¡No hace falta que digas más! ¡Aceptooo...!

—Parece que custodian a un hombre gravemente herido. El general Gómez hizo fusilar anoche a unos cuantos traidores, como tú sabes. Bueno, quizá no fueran traidores, pero en todo caso eran enemigos. Luego, al hacerse el recuento de los muertos en el cementerio, el encargado de eso se dio cuenta de que faltaba uno. Quizá tú pienses que se perdió, ¿verdad? Pues no, los muertos no se pierden. Gómez ha ligado ese extraño hecho con la fuga de las chicas y con ciertos rumores que ha tenido de que Nogales, su mortal enemigo, ha estado aquí, en La Palma. Y también le han dicho que alguien compró anoche los mejores caballos de tiro que hay en la comarca. Eso indica que ha sido preparado un carro y que en ese carro va el herido, un tipo que se llama Harold.

Tragó saliva y continuó:

—Digo que Harold está herido porque es imposible que las balas no le alcanzaran. Yo vi el fusilamiento y te aseguro que todo el mundo recibió su ración de plomo. Pero cabe la posibilidad de que un cuerpo, al caer antes que los otros, cubra en parte al que está a su lado, y le ahorre alguna bala. De todos modos, Harold tiene que estar al menos gravemente herido. Y el general Gómez supone que lo han enviado con un mensaje para su otro mortal enemigo, el general Barrientos. Una combinación entre Nogales y Barrientos podría hundir a Gómez. La razón de que hayan enviado a Harold es sencilla: nadie busca a un muerto. Pero el plan les falló porque alguien tuvo la precaución de contar los cadáveres antes de enterrarlos. Y el general Gómez está seguro de que el carro lo custodian esas cuatro furias, esas chicas estupendas a las que hay que detener.

—¡No hace falta que hables más! ¡Aceptooo...!

—Hay que detenerlas y matarlas —dijo Robles.

Cassidy arqueó una ceja.

—¿Qué...?

—He dicho detenerlas y matarlas.

Ahora Cassidy arqueó las dos cejas.

—Pues entonces —gritó—, ¡no acepto...!

Robles sonrió de una manera malévola.

—No me has entendido bien, amigo. Antes de matarlas puedes hacer con ellas cualquier cosa.

Y ahora sí que Cassidy pegó otro brinco.

—De acuerdo —dijo—, entonces no hay más que hablar. Solo pongo dos condiciones: pago adelantado y que te largues ahora mismo.

—¿Largarme ahora mismo? ¿Por qué?

Cassidy alzó ambos brazos al cielo como si le pareciera mentira que el otro no le entendiese.

—¡Pues muy sencillo! ¡Porque tengo que despedirme de esta chica, cuerno...!

CAPÍTULO IX

El carromato ya llevaba un día entero surcando los difíciles caminos de montaña, buscando las rutas por las que resultara más complicado seguirle. Su avance era lento, pero constante. Los caballos elegidos por Nogales demostraban ser de la mejor calidad, y hasta el momento no habían encontrado ninguna patrulla del general Gómez.

El vehículo parecía una clásica galera de las usadas por los colonizadores del Oeste. La lona cubría por entero el lugar donde descansaba Harold, el cual se estaba recuperando velozmente. El temor que al principio habían sentido todos de que el viaje le perjudicara, se estaba desvaneciendo por momentos.

El único que sabía el punto de destino era el conductor.

Pero este, sentado al pescante con un rifle al lado, era uno de esos tipos que no dicen una palabra. Uno de esos fulanos que hasta para casarse dan el «sí» por señas.

Las cuatro mujeres iban a caballo, pero vestidas externamente como campesinas mexicanas. Debajo del manto, sin embargo, llevaban ceñidas ropas vaqueras que les permitían una gran libertad de movimientos. Y no era eso solo. Cada una de ellas llevaba además un revólver y dos cuchillos.

Sonia y Carmen iban delante.

Marta y Vilma detrás.

Llevaban horas sin hablar, vigilando atentamente lo que se extendía ante sus ojos. Y al final fue Vilma la que rompió el silencio.

—Parece que no encontramos obstáculos —dijo—. Creí que los hombres del general Gómez vigilarían más.

—No saben que seguimos esta ruta. A lo mejor han concentrado todos sus esfuerzos en perseguirnos por el camino opuesto.

—Otra buena señal es que Harold se recupera rápidamente.

—Sí. Creí que su herida era más grave.

—Ya dijo el doctor Suárez que lo peor había sido la pérdida de sangre. Pero tiene muy buena naturaleza. Se está reponiendo con más rapidez de lo que imaginábamos.

Las dos mujeres avanzaron otros largos minutos en silencio, mientras vigilaban el camino cuidadosamente.

Pero todo estaba en paz.

El silencio era total, solo roto por los chirridos del carro y el golpear de los cascos de los caballos.

Las nubes se deslizaban majestuosamente por encima de los riscos pelados de México.

Vilma rompió otra vez el silencio.

—Pronto llegaremos a la que llaman cantina de Puerto Bravo. ¿Crees que será prudente pasar la noche allí?

—Me da miedo detenernos. Podrían notar nuestra presencia —opinó Marta.

—Pero Harold no puede estar todo el tiempo en el carro. El trayecto le perjudica.

—Ya lo sé... Le convendría una cama para descansar completamente. Pero creo que el peligro que corremos es demasiado grande. Por mí parte seguiría.

—Tal vez, pero...

En aquel momento el conductor del carromato, del que solo sabían que se llamaba Peter y que era yanqui, rompió por primera vez el silencio. Y las sacó de dudas al decir:

—Vamos a pasar la noche en la cantina de Puerto Bravo.

—¿No cree que puede ser peligroso? —dijo Marta.

—Claro que lo es, pero al menos esta noche hemos de detenernos. Tengo órdenes concretas. Para las otras noches ya no.

—¿Y por qué esta precisamente?

—Allí conectaré con un mensajero que ha de ponerse en contacto con el general Barrientos. Él debe advertirle de que llegamos.

—¿Y por qué no lleva ese mensajero los papeles que le dieron a Harold? Nos ahorraría mucho trabajo...

Peter se encogió de hombros.

—No es asunto mío contestar a eso, pero supongo que la razón es sencilla: el hombre con el que voy a conectar no resulta digno de confianza para un asunto tan trascendental. Y además no solo hay que entregar unos papeles al general Barrientos. También hay que explicarle la situación, y eso solo puede hacerlo un hombre culto como Harold.

Marta cabeceó afirmativamente.

Entendía aquello a la perfección.

Y estuvo a punto de hacer alguna nueva pregunta a Peter, acerca del ambiente que encontrarían en la cantina de Puerto Bravo.

Pero el conductor se volvió a encerrar en su irreductible silencio. Y no volvió a decir una sola palabra más hasta que llegaron a la vista de la cantina.

Esta era una fonda rural bastante amplia.

Estaba alegremente pintada de blanco y había en ella numerosas flores. Su ambiente resultaba acogedor. Junto a la casa principal había grandes cuadras y cocheras, así como unos almacenes para grano.

El carromato se detuvo antes de tomar la última curva.

—Que una de ustedes conduzca poco a poco hasta allí y me deje su caballo —pidió Peter—. Voy a arreglarlo todo para que podamos entrar por la puerta de las cuadras, sin que nos vea nadie.

La misma Marta saltó ágilmente de la silla.

—Vaya, Peter —dijo—. Yo he conducido también muchos carromatos como este.

Mientras el otro se alejaba, Marta condujo muy poco a poco y conteniendo casi la respiración. Pensaba que estaban cometiendo una grave imprudencia y que allí podían tener un tropiezo que lo complicaría todo. Pero por lo visto hubo suerte, porque desde lejos distinguió a Peter que le hacía señas. Sus oscuros presentimientos se disiparon.

El carro giró hacia la entrada de las cuadras.

No les vio nadie.

En las cuadras les esperaba un individuo que debía ser el mensajero de que les hablara Peter. Se trataba de un mexicano insignificante, pero que tenía tipo de ser escurridizo como una anguila. Fue él quien les ayudó a bajar a Harold.

El joven tenía los ojos abiertos.

Les miraba a todos con una suave sonrisa.

—¿Qué efecto produce salir de la tumba? —susurró Marta.

—Viéndola a usted produce un efecto... maravilloso.

Marta se turbó un poco.

Quizá por ser una mujer que no tenía miedo a nadie, la conmovían los gestos de ternura. Y la ternura con que le habló Harold le pareció algo difícil de olvidar.

Susurró:

—Con cuidado... Ahora te llevaremos a una habitación donde podrás descansar toda la noche. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor de lo que esperaba. Gracias...

Entre todos le llevaron a una habitación de la planta baja, por lo que el traslado no ofreció dificultades. Peter y el mensajero se quedaron con él. Para desnudar a Harold y limpiarle la herida, ellos eran más aptos que las cuatro mujeres.

A estas, antes de separarse de Harold, se les dijo qué habitaciones tenían asignadas.

—Son la dos y la cuatro, en el primer piso. Dormid dos en cada una y procurad estar alerta. Las comidas se os servirán en la habitación. El dueño de la cantina es de confianza porque odia al general Gómez. Pero procurad que no os vea nadie.

Las cuatro beldades asintieron.

Eso de que no las viera nadie era una lástima.

Estaban sensacionales.

Sobre todo cuando, ya en su habitación, se quitaron los mantos que cubrían sus espectaculares formas.

Una silenciosa doncella mexicana les sirvió la cena. Y después de eso, decidieron acostarse todas.

Todas menos Marta.

Marta compartía la habitación con Vilma.

Sus ojos otearon disimuladamente, desde un lado de la ventana, las sombras de la noche. No se sentía tranquila. Su mirada parecía vislumbrar algún peligro entre las tinieblas.

Vilma susurró:

—¿Qué te pasa?

—No sé, pero me gustaría echar un vistazo antes de acostarme.

—¿Temes algo?

—No es nada concreto. Pero pienso que no sería nada extraño que todas las fondas y cantinas estuvieran vigiladas por los hombres de Gómez.

—El dueño es de confianza, ya lo has visto.

—No se trata de eso. Es que quiero dar un vistazo por si observo algún detalle que no me gusta.

—De acuerdo, Marta. Te espero.

La muchacha se envolvió otra vez en su manto.

No tomó el revólver.

Hubiera sido una imprudencia hacer ruido en una casa llena de gente.

Pero en cambio llevaba sus dos cuchillos. Si alguien se le ponía por delante, iba a pasar las próximas Navidades en el Valle de Josafat.

Salió de la habitación, atravesó el pasillo y se encontró en una gran sala que debía servir para banquetes o reuniones, y que ahora estaba completamente vacía. La penumbra la envolvía, porque solo estaba iluminada por un farol con la mecha muy baja. Marta fue a avivar la llamita alzando aquella mecha.

Levantó la mano pegada a la pared.

Y de pronto vio brillar aquello ante sus ojos. Captó, con un gemido de sorpresa, el relampagueo del acero.

Supo que iban a atravesarle la mano derecha, dejándosela clavada a la pared.

¡Chask!

El puñal se había clavado hasta el fondo en la pared de madera. Pero no atravesó la mano de Marta, sino que pasó entre dos de sus dedos; sin hacerle el menor daño.

Pese a toda su audacia, la chica no se atrevió a moverse.

Quizá por primera vez en su vida estaba asustada. Por primera vez en su vida no sabía qué pensar.

Y entonces vio avanzar aquella silueta hacia ella. La silueta oscura de un hombre.

CAPÍTULO X

Cuando lo tuvo cerca, pudo verlo bien a pesar de la luz incierta de la lámpara. Y se dio cuenta de que era un tipo joven, moreno, alto y atlético. Un desconcertante individuo que iba vestido como un verdadero yanqui.

El desconocido musitó:

—Me habían hablado de que erais guapas, pero no creí que fuera tanto. ¡Menuda muestra! ¡Menuda delantera! ¡Menudas curvas! ¡Menuda chica mexicana!

Marta se dio cuenta de que aquel individuo era un tirador de cuchillo realmente excepcional. No había querido herirla, sino inmovilizarla. Y lo que había hecho al lograr que la hoja de acero pasase entre sus dedos, sin rozarla siquiera, era digno de una exhibición de circo.

La muchacha barbotó:

—No soy mexicana, sino yanqui. Pero mis padres habían nacido aquí.

—Pues entonces... ¡menuda chica yanqui!

Ella preguntó con voz helada:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Cassidy.

—Su nombre no me dice absolutamente nada. ¿Qué quiere?

Y, mientras hablaba, la muchacha deslizó la mano poco a poco.

Lo hizo con diabólica habilidad.

Logró sacar el cuchillo antes de que el hombre se diera cuenta.

O al menos pareció que no se daba cuenta.

El movimiento en zigzag del acero fue de los que dejan seco a cualquiera. Resultó tan desconcertante que un hombre menos acostumbrado que Cassidy a las peleas cuerpo a cuerpo no hubiera podido preverlo. En realidad el cuchillo casi llegó a rozarle la piel. Pero el gesto de Cassidy fue también tan hábil, tan desconcertante que Marta quedó anhelante, con el cuchillo suspendido en el aire, sin comprender aún cómo había podido fallar aquel golpe.

Cassidy murmuró:

—Poco a poco, nena.

Y movió la mano derecha.

El golpe seco recibido en la muñeca de aquel lado dejó a Marta sin respiración. En el primer momento incluso le pareció que le habían roto los huesos.

El cuchillo resbaló de entre sus dedos.

Y Cassidy la apresó en sus brazos. Fue un gesto brutal.

Un gesto lleno de dominio.

Un gesto lleno de ansia.

Marta sintió que iba a ser besada.

Se revolvió salvajemente.

Porque además no le cabía ninguna duda de que aquel era un esbirro del general Gómez.

Cassidy la besó en los labios.

Marta no pudo evitarlo.

Pese a toda su rabia, pese a todo su vigor salvaje, no pudo impedir que aquel hombre se convirtiera en su dueño. Era más fuerte que ella. Por primera vez en su vida, Marta la violenta, Marta la invencible, se encontraba con la horma de su zapato.

Él se apartó.

Marta jadeaba.

Durante unos instantes había tenido la sensación de ir a ahogarse.

—¡Perro...! —barbotó.

Cassidy se encogió de hombros tranquilamente.

—No me importa lo que me digas, preciosa. Habéis desorientado a todo el mundo, pero no a mí. Yo soy un rastreador desde los diez años. Y creo que esta es mi noche de suerte.

—¿Suerte por qué?

—Voy a cobrar del general Gómez y encima voy a darme un lote.

Los dientes de Marta rechinaron.

—De modo que... De modo que es verdad que estás a sueldo de ese cerdo de Gómez...

—¿Por qué piensas que he venido aquí? Y el trato es que acabe con vosotras, pero antes puedo divertirme todo lo que quiera.

El pecho de Marta subió y bajó violentamente dos veces.

Dijo con un soplo de voz:

—Entonces atrévete, perro. Ven aquí. Quizá logres tocarme, pero será lo último que hagas en tu cochina vida.

Cassidy fue a avanzar.

Le obsesionaba aquella chica.

Le gustaba tanto que no recordaba haber visto jamás otra como ella.

Fue a besar de nuevo a Marta.

Y lo consiguió.

Pero no se dio cuenta de que esta se dejaba besar. De que, aun oponiendo resistencia, esta era mucho menos fuerte que la primera vez. ¿Acaso le gustaba? ¿Acaso aquel juego empezaba a producirle placer?

¡No! ¡Nada de eso!

¡Lo que quería Marta era que él no la viese para así poder desclavar el cuchillo que estaba hundido en la pared!

Y lo consiguió.

Cassidy se dio cuenta cuando ya era demasiado tarde. Vio el cuchillo brillar en la penumbra.

Y sintió en la piel el escalofrío de la muerte.

CAPÍTULO XI

Tuvieron que pasar casi cinco largos segundos para que Cassidy se diera cuenta de que, asombrosamente, aquel cuchillo no había sido movido contra él. Para que se diera cuenta de que Marta había lanzado el acero, y de que acababa de sonar un gemido a su espalda.

Bruscamente alguien cayó al suelo.

Cassidy se estremeció, mientras soltaba a la chica y se volvía violentamente.

Lo que vio le dejó asombrado.

El hombre que se retorcía en el suelo con el puñal clavado hasta las cachas en la garganta, era un soldado del general Gómez. Al menos llevara el astroso uniforme de los tipos que le servían. Y no solo era él quien estaba allí. Dos más entraban en aquel momento por la puerta.

Al parecer no querían armar demasiado ruido.

Llevaban revólveres.

Pero parecían dispuestos a usar sus largos machetes mexicanos.

Cassidy susurró:

—Apártate, muñeca. Va a ver fiesta.

Y movió un poco las manos.

No sacó el revólver tampoco.

Entre sus dedos relució el segundo de los cuchillos que llevaba.

El primer soldado estaba ya materialmente sobre él. Blandía el machete por encima de la cabeza.

Teóricamente aquellos tipos eran los amigos de Cassidy.

No se comprendía por qué le atacaban.

Pero ahora no había tiempo para dar explicaciones.

De pronto el soldado se detuvo, con la sensación de que lo habían abierto de arriba abajo. Sus labios dibujaron un espasmo de agonía. Murió sin darse cuenta de que la atroz cuchillada de Cassidy le había abierto el cuerpo a todo lo largo de la guerrera.

El otro se detuvo igualmente.

Se dio cuenta de que estaba enfrentándose a un buitre de cuidado, de demasiado cuidado tal vez. Y trató de sacar el revólver.

Cassidy movió las dos manos.

En fracciones de segundo logró sujetar la muñeca derecha de su enemigo.

Este no se dio cuenta de que era volteado como un pelele.

Lanzó un gemido.

Y se estrelló contra la pared, que produjo un «blam» siniestro. Pero Cassidy no le había soltado. Tiró de aquel hombre para atraerlo hacia sí.

Pareció como si quisiera abrazarlo. Como sí, de repente, Cassidy se hubiera transformado en un individuo de la acera de enfrente.

Y no era cierto, claro. ¡Qué diablos iba a serlo!

El abrazo que dio a su enemigo fue un abrazo mortal. Con una torsión del antebrazo izquierdo, le rompió el cuello. Sonó un leve «crac» y el soldado cayó suavemente a tierra, como un muñeco de goma que se estuviera desinflando.

Cassidy lo soltó del todo.

Y se sacudió un poco las manos como un operario que acaba de terminar el trabajo.

Marta estaba petrificada.

Había visto a muchos hombres en su vida. En su mayoría tipos poco recomendables, y algunos de ellos verdadera carne de presidio.

Pero ninguno tan rápido matando como aquel condenado Cassidy.

Este susurró sencillamente:

—No lo entiendo. Si estos tipos trabajaban para el general Gómez, debieran haberme ayudado.

Marta salió de su asombro mientras suspiraba:

—No te conocen. Ellos formaban parte de alguna patrulla que vigila las cercanías. Al verte conmigo, han tratado de eliminarte sin contemplaciones.

Cassidy cabeceó afirmativamente.

—Y de no ser por ti lo hubieran conseguido, muchacha. Eres tú la que me ha salvado la vida. ¿Por qué lo has hecho?

—Porque tú me das asco, pero ellos me lo daban mucho más.

—Al menos eres sincera.

—Pues voy a seguir siéndolo. Me das tanto asco que no pararé hasta que te mate.

—¿Sabes que me han ofrecido mucho dinero para acabar con vosotras?

—¿Eso significa que Gómez está sobre nuestra pista?

—No lo creo. Yo trabajo en solitario y creo que vuestra pista no la ha encontrado nadie más que yo.

Marta tembló porque se dio cuenta de lo que aquello significaba. Gómez había contratado a un pistolero profesional, un pistolero sin escrúpulos para que diera con ellas, y ese pistolero había encontrado su pista. Ahora estaba frente a ella. Eso significaba ni más ni menos que Marta estaba cara a cara con la muerte.

Sus manos se tendieron en un momento de odio.

Estaba dispuesta a luchar.

No se rendiría fácilmente ante aquel individuo. Ni entregaría a Harold, del cual podía depender la salvación de México. Ni pondría en peligro a sus tres compañeras.

Cassidy apreció muy bien aquel gesto de furia, aquel gesto de hembra bravía que no se rinde.

Chascó dos dedos.

—Ahora no, nena —dijo.

Marta vaciló. No acababa de entender aquello.

—¿Qué quieres decir...?

—Tú me has salvado la vida y yo no voy a hacer ahora nada contra ti. Juguemos limpio.

—¿Qué significa para ti jugar limpio? ¿Acaso lo has hecho alguna vez?

—Mi única virtud es que siempre aviso —susurró Cassidy—. Por tanto voy a avisarte ahora. Estoy sobre vuestra pista y he cobrado por atraparos. Conviene que os deis prisa en huir.

—¿Huir? ¿Y qué vas a hacer tú mientras tanto?

—Daros un día de ventaja. Esta noche no dormiré aquí. Cuando vuelva, dentro de veinticinco horas, todas vosotras podéis estar lejos. Si después os atrapo, será culpa vuestra.

Los ojos de Marta brillaron un momento.

Aquel le parecía un trato razonable. Uno de aquellos tratos violentos y peligrosos que ella estaba acostumbrada a hacer, y que por lo tanto no le eran extraños.

—Puede ser un duelo de fieras —dijo—, pero al fin y al cabo un duelo noble. Y quede bien entendido, Cassidy: si vuelvo a verte te mataré. Te mataré como a un perro rabioso.

—Me parece perfecto —dijo Cassidy—. Por tanto es muy posible que no nos volvamos a ver... o que nos veamos al borde de la tumba.

Marta hizo un gesto de desprecio, pero Cassidy preguntó con voz tranquila:

—Oye, chata, ¿tus otras amigas están tan estupendas como tú?

Marta acentuó su gesto de desprecio.

—Más estupendas todavía —dijo.

—Pues entonces más vale que no os encuentre a las cuatro juntas. Porque si os encuentro a las cuatro juntas... ¡la palmo!

CAPÍTULO XII

El general Barrientos estaba en su despacho de Laredo, no muy lejos del foco de la rebelión del general Gómez.

Las dos eran generales, pero existían entre ambos inmensas diferencias. En primer lugar, Barrientos era general de verdad y era además un sincero patriota. Gómez se había proclamado general él mismo y no pensaba más que en su provecho personal. También en el aspecto físico las diferencias eran notables. El aspecto de pillastre del general Gómez contrastaba con la dignidad de Barrientos, quien consideraba el servicio a su país como la tarea más importante a que se podía dedicar un hombre.

Esa mañana estaba junto a la ventana de su despacho, mirando pensativamente las cosas bajas de la ciudad de Laredo.

Un centinela con gorra baja y visera charolada paseaba monótonamente por la acera. Llevaba un uniforme muy parecido al de los hombres de Gómez, porque Gómez tenía especial interés en que sus «soldados» usaran las prendas reglamentarias del ejército mexicano. Pero este centinela las llevaba limpias y las vestía con dignidad. No ocurría lo mismo con los hombres de Gómez, sublevados al borde del río Grande.

Barrientos se volvió de pronto.

Alguien acababa de llamar a su puerta.

—Adelante —murmuró.

El hombre que entró en el despacho era el secretario de Barrientos. Pero no el que se encargaba de los asuntos de trámite, sino el secretario político, el que tenía a su cargo los trabajos confidenciales.

—Mi general —dijo—, acaba de llegar un mensajero de un lugar llamado Puerto Bravo. Si no recuerdo mal, hay una cantina allí. Usted y yo la visitamos antes de la sublevación de Gómez.

—Así es. La recuerdo muy bien. ¿Y qué quiere ese mensajero?

—Trae un mensaje de Nogales.

Las facciones de Barrientos se iluminaron.

—¡Nogales! ¡El hombre que desde los Estados Unidos está luchando incansablemente contra la rebelión de Gómez!

—En efecto, mi general. Me ha dicho que ha llegado hasta aquí reventando dos caballos y que es muy importante.

—Hazle pasar.

El hombre que entró poco después en el despacho era, efectivamente, el que Peter había enviado con un mensaje desde la cantina de Puerto Bravo. Llevaba las ropas cubiertas de polvo y su aspecto denotaba que, en efecto, además de haber reventado dos caballos estaba reventado él.

Se trataba, eso sí, de un hombre de inteligencia vulgar, un hombre que solo podía servir para transmitir mensajes muy simples.

—Mi general... —susurró.

Barrientos le tendió la mano.

—¿Cómo te llamas? ¿Quién te envía?

—Me llamo Pedrosa, señor. El que me envía desde la cantina de Puerto Bravo es un hombre llamado Peter, el cual sirve al señor Nogales.

—Ya hace tiempo que quería saber algo de Nogales. Ni él me escribía ni había manera de que mis cartas llegasen a él. ¿Qué tiene que decirme? ¿Qué mensaje traes?

—No tramo nada escrito, mi general, por miedo a que los hombres de Gómez me atraparan por el camino.

—Pues di lo que te hayan ordenado decir.

—El señor Nogales ha reunido documentos muy importantes que pueden comprometer al general Gómez ante el Gobierno mexicano. Esos documentos le ayudarán a usted.

Una lucecita brilló en los inteligentes ojos de Barrientos.

—Hace tiempo que vengo sosteniendo en la capital federal que la rebelión de Gómez es muy importante —dijo—. Si me hubieran hecho caso, ya estaría aplastada. Pero creen que es algo que pasará sin pena ni gloria, como tantas otras rebeliones, y no se preocupan. Unas pruebas de que Gómez tiene grandes proyectos serían lo más importante para mí.

—Pues eso es lo que entregarán, mi general. Pero no las traigo yo porque yo no soy lo bastante importante para una misión tan delicada.

—¿Pues quién las trae?

—Un hombre llamado Harold, mi general. Es este. Lo único que me han autorizado a traer es esta fotografía para que usted lo reconozca y no pueda haber engaño.

Se la entregó a Barrientos. Era una foto bastante mala, como todas las de la época, pero aun así se podía reconocer perfectamente a Harold. Barrientos arqueó una ceja.

—¿De qué conozco yo a este hombre? —susurró.

—Ha luchado siempre contra Gómez, señor.

—Entonces debe ser de eso. ¿Y en qué condiciones viene aquí? ¿No tiene miedo de que le detengan?

—Él cuenta con una ventaja, señor. Oficialmente está muerto. Gómez lo hizo fusilar junto con un grupo de patriotas en la plaza principal de La Palma, pero Harold, milagrosamente, solo resultó herido. Lo transportan hasta aquí en un carromato, y cuatro mujeres cuidan de él.

—¿Cuatro mujeres...?

—Le parecerá extraño, mi general, pero valen por cuarenta soldados como ese.

Y señaló al centinela que seguía paseando cansinamente por debajo de la ventana.

Barrientos logró sonreír.

Sabía bien que México era un país de hembras bravías que manejaban el machete con tanta perfección como los hombres.

—Les deseo suerte —dijo—. Pocas veces el país ha vivido momentos tan trágicos, y de ellos depende en parte su salvación.

—Pues no olvide esa cara, mi general. Ahora ya sabe quién ha de llegar. Esté atento y preste atención a lo que le diga. También conviene que no se mueva usted de Laredo, para que ese hombre le encuentre.

—No me moveré de aquí hasta que llegue —dijo Barrientos—. ¿Cuánto puede tardar aún?

—Depende de muchas cosas, general. Depende de los caminos que tengan que seguir y de los tropiezos que sufran.

—Lo tendré en cuenta. ¿Va usted a volver a verlos?

—No sería prudente, señor. Ya no volveré a tener ningún contacto con Peter.

Barrientos apretó los puños en un gesto de preocupación y de ansia contenida, mientras susurraba:

—Dios les dé suerte. De ellos puede depender el porvenir de México...

CAPÍTULO XIII

El hombre que montaba aquel brioso caballo negro vio los riscos pelados, las llanuras sin cultivar, las ruinas de los monasterios, y sintió una indefinible nostalgia. Qué diablos, tenía que reconocer que le gustaba México. Le parecía mentira que en tantos años de vagabundaje no hubiera sentido nunca la tentación de visitarlo.

Cassidy dejó que sus ojos reposaran en la soledad del paisaje.

Y luego, como durante dos días venía haciendo ya, buscó las huellas del carromato. La verdad era que estaña sorprendido.

No había pensado que aquellas mujeres tuviesen tanta habilidad para huir.

Se habían escabullido como si hubiesen ido a parar al infierno. Y eso que no es tan fácil escabullirse sin dejar huellas cuando se viaja en un pesado carromato.

Sin duda se habían metido por senderos de montaña casi impracticables.

Valor no les faltaba.

Cassidy decidió bordear la colina, y al hacerlo distinguió en el fondo del valle aquel pequeño monasterio en ruinas. Hacia el monasterio —uno de tantos viejos edificios españoles semiderruidos como había en México— se aproximaba una nube de polvo.

No era fácil que le viesen, pero Cassidy descendió del caballo para ofrecer aún menos blanco a las miradas.

Y sus ojos se clavaron en aquella nubecilla. Debían ser unos catorce o quince hombres.

Al acostumbrarse a la distancia los distinguió mejor. Llevaban uniformes del ejército mexicano. Sin duda se trataba de soldados de Gómez.

Seguro que iban a ocupar aquel antiguo monasterio por ser una buena posición estratégica entre las montañas. En ese sentido no valía la pena prestarles atención.

Cassidy fue a largarse de allí, puesto que el asunto no le importaba.

Pero, justo cuando iba a hacerlo, sus ojos distinguieron algo que le paralizó. Por los tejados del monasterio se estaba moviendo algo que parecía grandes lagartos. Y Cassidy se dio cuenta al cabo de unos instantes de que eran hombres armados con rifles, los cuales se deslizaban sobre las tejas para tomar posiciones en torno al patio central.

Eso le hizo parpadear.

Sin duda se trataba de una trampa.

Cuando los quince hombres que llegaban al monasterio se concentraran en el patio central y se dispusieran a instalar un vivac, serian materialmente acribillados desde los tejados. Ni uno solo de ellos podría escapar.

Cassidy volvió a parpadear.

Quizá unos eran hombres de Gómez y los otros eran hombres del Gobierno federal. Sus uniformes resultaban tan similares que de lejos se confundían. Pero, de un modo u otro, a Cassidy no le gustó en absoluto aquella trampa.

Trató de evitarla.

Fue a sacar un revólver para hacer varios disparos y distraer a los que llegaban al monasterio. Pero, ya con el dedo en el gatillo, se dio cuenta de que era demasiado tarde porque estaban entrando en el patio.

Los tejados que daban sobre este estaban completamente ocupados por hombres con rifles.

Los hombres que acababan de llegar dejaron sus mochilas en el suelo y se dispusieron a descansar después de la larga marcha.

Cassidy apretó los labios.

De todos modos les avisaría. Se dispuso a hacer el disparo.

Y en aquel momento empezó la matanza. Cassidy no tuvo tiempo ni de apretar el gatillo. Por lo visto los buitres que estaban en el tejado tenían prisa.

Sonaron varias descargas cerradas.

Los hombres que estaban en el centro del patio cayeron como peleles. No habían esperado aquello. Ninguno pudo huir.

La lluvia de plomo llegaba desde todas partes.

Algunos intentaron llegar a la puerta.

Quedaron mortalmente detenidos ante esta. Las balas les habían acribillado. Otros intentaron responder al fuego, pero apenas veían a los enemigos que los estaban destrozando.

La trágica situación duró un minuto.

Quizá dos.

Es imposible calcular el tiempo cuando uno está en presencia de la muerte.

Cassidy miraba como fascinado. Su cerebro estaba paralizado como se había paralizado el tiempo. No sabía qué hacer ni sabía qué pensar.

Cuando reaccionó, ya todo había terminado. Los quince hombres estaban tendidos en el patio, cosidos a balazos. Los de los tejados empezaban a retirarse.

Cassidy hizo una mueca de asco.

Aquello no le había gustado.

Él era un aventurero, pero de los que matan cara a cara. No le gustaban las trampas, y menos las trampas miserables como la que acababa de ver.

Dejando su caballo en la colina, descendió hacia el fondo del valle, donde estaba el monasterio. Se movía con tanta habilidad que era casi imposible verle, y menos cuando los hombres que estaban en el monasterio no esperaban su presencia.

Antes de llegar al fondo del valle, Cassidy vio algo más. Algo que le paralizó por unos instantes. Otra nube de polvo se acercaba en lontananza.

Era una nube de polvo causada por cuatro jinetes.

Y por un carro.

El joven se pasó el dorso de la mano por la boca.

¡Infiernos!

Seguro que se trataba de las mujeres a las que tenía que atrapar. Y del hombre al que tenía que quitar la vida.

Aquel condenado Harold.

Seguro que no habían oído los disparos, porque el viento llegaba en contra y ellos se encontraban aún demasiado lejos. Quizá querían pasar la noche allí, creyendo que era un lugar solitario. Pero eso significaba que caerían en manos de los soldados que acababan de realizar la masacre.

Cassidy se detuvo unos momentos. Se preguntó qué debía hacer.

Si era inteligente, dejaría que las mujeres fuesen atrapadas, martirizadas y asesinadas luego. Igual suerte correría Harold. Con eso su trabajo habría concluido sin tener que mover apenas un dedo y... ¡a cobrar!

Sí, eso sería lo inteligente.

Pero también sería miserable.

Imaginaba lo que ocurriría con las cuatro mujeres.

Eran demasiado bonitas para que las mataran así, sin más. Su agonía sería terrible.

¿Y él iba a contemplarla en silencio? ¿Él no haría nada?

Siguió avanzando hacia el antiguo monasterio.

Ya que no podía evitar que el carro llegara hasta allí, estaría al menos en guardia e intervendría en el momento preciso. Moviéndose con la rapidez de un lagarto, llegó hasta los muros de piedra sin llamar la atención. Los saltó y se situó en una vieja garita desde la que se dominaba el patio central.

Claro que eso no resultó tan sencillo.

Había un hombre en aquella garita.

Vio a Cassidy.

Cassidy lo vio a él.

El centinela fue a disparar.

Cassidy había lanzado ya uno de sus cuchillos.

El centinela se acordó en una fracción de segundo de la mamá de Cassidy, y no precisamente para darle sus saludos.

Cassidy se acordó del papá del otro.

Hubo empate.

Pero cuando el centinela, iba a cerrar del todo el dedo sobre el gatillo, ya tenía el cuchillo clavado hasta el fondo del corazón. Cayó pesadamente. Cassidy le arrancó el cuchillo y se situó con toda tranquilidad en el lugar que el otro había ocupado antes.

Lo que ocurría en aquellos momentos en el patio le hizo parpadear.

Era asombroso, al menos para Cassidy, que aún no había entendido bien lo sucedido.

Vio que los soldados autores de la masacre habían descendido al patio y robaban a los muertos. Todos llevaban los mismos uniformes astrosos y las mismas insignias. Eso significaba que... ¡todos eran hombres del general Gómez!

Pero entonces, ¿por qué se mataban unos a otros?

Cassidy no lograba entenderlo.

Y entonces vio aparecer al jefe de toda aquella tropa. El general Gómez no vestía tan ostentosamente como otras veces, pero de todos modos llevaba insignias, charreteras, medallas y un sable que parecía sacado de un museo. Sobre sus espaldas descansaba un llamativo capote. Al salir por una de las puertas laterales al gran patio central, hizo un gesto para que le vieran todos sus hombres.

Estos dejaron de robar a los muertos.

Se pusieron firmes, pero sin demasiado entusiasmo.

El general Gómez dijo con voz estentórea:

—¡Lo que acabáis de hacer es un castigo bien justo aplicado a una pandilla de traidores que lo tenían más que merecido! ¡Esos hombres a los que habéis matado eran los que formaban el piquete de ejecución en la ciudad de La Palma, cuando di orden de acabar con un grupo de rebeldes! ¡Y lo hicieron tan mal que dejaron a uno de ellos con vida! ¡El teniente que mandaba el pelotón ni siquiera se molestó en dar el tiro de gracia, y eso hizo que uno de los fusilados lograra escapar y que en este momento prepare un complot contra mí! ¡Pero todos los traidores y todos los inútiles tendrán su merecido! ¡Que os sirva de ejemplo! Y ahora... ¡podéis seguir!

Gómez hizo un saludo que quería ser marcial, pero que resultó grotesco y se retiró por la misma puerta.

Instantes después se oía el trote de varios caballos.

Sin duda se alejaba con sus guardaespaldas.

Estaba bien lejos de imaginar que Harold, el hombre a quién buscaba afanosamente, se acercaba en estos instantes hacia allí. El camino que serpenteaba hasta el monasterio se veía desde lo alto de la colina, pero no desde el monasterio mismo. Por lo tanto ni Gómez ni sus hombres podían ver de momento al grupo que se acercaba.

Cassidy estaba asombrado.

Lo que acababa de ver le demostraba lo violentas, lo salvajes y ásperas que en aquel país eran las pasiones. Los hombres como Gómez no perdonaban jamás. Los del piquete de ejecución habían cometido un fallo y acababan de pagarlo.

Eso era un indicio de lo que ocurriría cuando fueran capturadas las cuatro muchachas.

Sería espantoso.

Cassidy se pasó otra vez el dorso de la mano por la boca.

Él no estaba dispuesto a consentir aquello. No toleraría que una muchacha como Marta, a la que admiraba por su valentía, sufriera aquella espantosa suerte.

Una cosa era ser un sinvergüenza como él. Otra cosa era ser un cobarde.

Tomó el rifle del centinela y se preparó. Los del carro ya debían estar cerca. Iban a entrar por la gran portalada central y a encontrarse de manos a boca con los soldados de Gómez, que por el momento no sospechaban nada y seguían despojando a los cadáveres.

Cassidy preparó el rifle para disparar implacablemente.

Al menos ahuyentaría a los del carro antes de que llegasen.

Apretó el gatillo, tras apuntar a uno de los soldados. Este cayó fulminado. El rifle de Cassidy dibujó un giro de unos pocos grados. Apretó el gatillo otra vez. Otro soldado a tierra. Nuevo giro. Tercer disparo y tercera víctima.

Los hombres de Gómez corrían por todas partes.

Aún no habían visto a Cassidy. Y este aprovechó para disparar dos veces más, doblando para siempre a un cuarto enemigo.

Pero lo que pretendía lograr con todo aquello no lo logró. El carro entraba en aquel momento por la gran portalada. A causa de los disparos, los caballos se habían desmandado y ya había resultado imposible frenarlos en los últimos metros.

Cassidy ahogó una maldición.

Ahora las chicas estaban perdidas.

Pero si imaginaba que iban a estarse quietas o iban a sorprenderse, se equivocaba de medio a medio. Porque las cuatro se dieron cuenta instantáneamente de la situación y obraron en consecuencia.

Se convirtieron en auténticos huracanes de plomo, mientras cabalgaban rodeando el patio para no dejar escape a los soldados que huían.

Estos estaban completamente desconcertados.

Resultaba que los sorprendidos eran ellos.

Pegados a las paredes mientras intentaban ocultarse, las balas les segaban implacablemente. Caían como peleles. Los que intentaron poner rodilla en tierra y contestar al fuego fueron los primeros en resultar abatidos. Fue Cassidy el que los abatió.

Estaba en situación muy favorable para dominar la situación. Sus enemigos aún no le habían visto.

Las cuatro mujeres habían dado ya una vuelta completa al patio, mientras el carromato permanecía detenido cerca de la portalada. Su camino estaba sembrado de cadáveres. Pero sin duda hubieran sido abatidas caso de no contar con la ayuda de Cassidy.

Era este el que las sacaba de los peores apuros.

Veía a los enemigos que quedaban a la espalda de las muchachas y los abatía sin piedad. Por su parte, Peter, desde el pescante, también enviaba plomo como una máquina de matar.

Cassidy confiaba en que no le veían. Pero esa confianza duró muy poco.

De pronto le pareció notar que dos sombras se proyectaban sobre él. Como ya había agotado todas las balas del rifle, hizo girar vertiginosamente su revólver.

En efecto, eran dos soldados los que se hallaban en un torreón por encima de su cabeza.

El revólver de Cassidy escupió plomo frenéticamente.

Uno de los soldados cayó fulminado. Al otro le saltó el rifle de entre las manos al ser alcanzado por una bala.

Pero no se detuvo.

Saltó lanzando un salvaje grito.

En su derecha brillaba un machete.

Cassidy fue a disparar con su Colt, pero la punta del machete llegó a rozar el cañón. El arma resbaló de entre los dedos del joven.

El enemigo se plantó ante él.

No era un cualquiera.

Saltaba como un tigre y movía el machete con la velocidad de las aspas de un molino en un día de huracán. Lo alzó frenéticamente y lo descargó con todas sus fuerzas sobre la cabeza de Cassidy.

Caso de alcanzarle, la hubiera partido en dos.

Pero Cassidy no era de los que se dejan atrapar. Su movimiento para ladearse también había sido hecho con una fulminante rapidez. El machete pasó por su lado y arrancó estrellas a las piedras del suelo, al chocar contra ellas.

Cassidy fue a golpear a su enemigo tras las rodillas para hacerle perder el equilibrio, pero no lo consiguió. El tipo del machete era diabólicamente rápido. Enseguida lo levantó y lo hizo girar a tiempo para segarle la cabeza.

El joven apenas tuvo tiempo de dejarse caer para que la hoja de acero pasara por encima.

El silbido de la muerte le hizo parpadear.

Sus dedos arañaron el aire.

Y se lanzó de lleno contra su enemigo, jugándoselo todo a, una carta. Lo abrazó por las rodillas, lo levantó en fracciones de segundo y lo lanzó al suelo. El otro aún tuvo tiempo de largar un nuevo golpe, pero al aire, mientras de sus labios escapaba una maldición.

Cassidy tendió frenéticamente las dos manos. Logró asir la muñeca de su enemigo.

Lo levantó mientras lo hacía girar como un molinete. La fuerza de Cassidy fue asombrosa, al proyectar a su enemigo con aquella rapidez. Un instante después lo soltó y lo hizo volar por los aires. La fuerza centrípeta le hizo salir despedido como una piedra lanzada por una honda.

El soldado se estrelló contra una de las viejas murallas y cayó al patio. Una vez allí ya no volvió a moverse más. Se había desnucado.

Los restantes hombres de Gómez también estaban siendo aniquilados abajo. Pero una de las muchachas —Cassidy, en este momento, no sabía quién era— se encontraba en algo peor que en un apuro. Se encontraba en el umbral de la muerte.

Una bala había acabado con su caballo, derribándola aparatosamente casi a los pies de uno de los soldados de Gómez. Este había alzado su machete mientras lanzaba un alarido de triunfo.

Cassidy no lo pensó.

Fue algo instintivo.

Saltó sobre él y lo abrazó mortalmente con su antebrazo izquierdo. Apenas unos segundos después se oía el siniestro «chask» delator de que un cuello acababa de romperse.

Pero la muchacha ya estaba alzada también.

Había intentado defender su vida arrojándose contra el soldado. Al derribarlo cuando ya estaba muerto, derribó también a Cassidy.

Los tres rodaron estrepitosamente hasta una de las viejas puertas, donde comenzaban unas escaleras de piedra. Se desplomaron por ellas, abrazados en confuso montón, aunque el muerto quedó a mitad de camino porque la inercia de sus músculos le hizo detenerse.

Cassidy y la muchacha dieron varios tumbos. No supieron cuántos. El caso fue que se encontraron abajo, hundidos en la penumbra, sin haber dejado de abrazarse.

Cuando se separaron, los dos estaban jadeantes.

Se miraron a los ojos.

Cassidy no conocía a aquella muchacha, pero pensó que daba lo mismo. A una chica así no hace falta conocerla porque uno la ha estado soñando desde que nació. Era escultural, era perfecta. ¡Y tenía unos labios tan gordezuelos y tan picaros! ¡Una piel tan fina...!

Cassidy susurró:

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—Vilma.

—Yo, Cassidy.

—¿Tú eres él buitre que está a sueldo del general Gómez?

—Veo que Marta te ha hablado de eso, ¿eh?

—Claro que me ha hablado. Y por lo tanto no entiendo por qué me has salvado la vida.

—Tampoco lo entiendo yo —dijo Cassidy—, pero quizá la cosa tenga una explicación.

—¿Qué explicación?

—Lo guapa que eres. A una chica como tú no hay que dejarla morir nunca.

Vilma le miró con una expresión cargada de sentido.

La muy maldita entendía de hombres.

Bisbiseó:

—Tú tampoco estás mal.

—Pues si ni tú ni yo estamos mal, ¿no significa eso que hemos nacido el uno para el otro?

—Cassidy, eres el sinvergüenza más grande que he conocido.

—Eso ya me lo decía mi abuela. Y la pobre murió a los ciento cincuenta años sin conseguir hacerme cambiar.

—También mi abuela me decía que yo era incorregible —susurró Vilma—, y no consiguió nada. Y eso que ella murió a los doscientos años.

—Me gustaría saber quién de los dos tiene más cara dura —bisbiseó Cassidy.

—Eso es fácil de averiguar —musitó Vilma.

—¿Cómo?

—Probándolo.

Cassidy la entendió perfectamente.

Un momento después sus labios se habían unido.

¡Y de qué modo!

No los hubieran podido separar ni de un hachazo.

Cassidy se animó.

Cualquiera no lo hacía. Pero lo que no hubiera podido deshacer ni un hachazo lo deshizo un grito lanzado junto a las escaleras. Era un grito de, mujer. No cabra duda de que otra de las chicas se encontraba en un apuro.

Cassidy pegó un brinco.

—¡Maldita sea! ¡Ahora que empezaba a animarme!

Y se lanzó como un ciclón.

Cuando llegó arriba, apenas unos segundos más tarde, vio que había otra puerta de piedra junto a aquella por la cual el cayó, en compañía de Vilma. Y allí una de las muchachas estaba pegada a la pared, tratando de esquivar un golpe de machete que iba a partirla en dos.

Sin duda también su caballo había sido abatido. Y sin duda había esquivado más de un machetazo, porque la pared de piedra, junto a ella, estaba como cosida por el filo de acero.

Cassidy no llevaba más arma que un cuchillo.

Pero no la empleó.

Su derecha, disparada de canto, chocó de lleno contra la mandíbula del soldado. La gorra de este saltó a varios metros de distancia. Un par de dientes postizos que llevaba saltaron también. El individuo cayó fulminado como si una bala le hubiera atravesado la cabeza.

Todo había sucedido en menos de tres segundos.

La muchacha, en el febril salto que había dado para esquivar el último machetazo, cayó junto a Cassidy y chocó con él. El impacto fue tan violento que los dos perdieron el equilibrio.

Cassidy vio las escaleras.

Pensó: «¡Atiza!»

Empezaron a rodar hacia abajo los dos.

Y Cassidy siguió pensando: «¡Atiza! ¡Atiza! ¡Atiza!» Estaba ocurriendo lo mismo que le había ocurrido con Vilma, solo que con otra chica y cayendo por otra puerta. Pero le hubiera sido imposible decir cuál de las dos estaba más suculenta.

También quedaron sin respiración al llegar abajo.

Y también se miraron.

Ella era una mujer sensacional. Quizá la más llenita de todas. ¡Pero con qué formas! ¡Con qué gracia! Cassidy susurró—: ¿Cómo te llamas? —Sonia. ¿Y tú?

—Yo... yo... Yo me llamo Cassidy.

—¡Cassidy, maldito seas! ¡Tú estás a sueldo de los hombres de Gómez!

—Ya te lo ha dicho Marta, ¿verdad?

—Marta me lo explica todo.

—Pues sí, nena. He cobrado por matarte, pero para eso queda tiempo. Una barbaridad de tiempo.

—¿Y en qué piensas emplearlo?

—¿A ti qué te parece?

Sonia arrugó la nariz.

—No me gusta tu cara ni pizca.

—A mí, en cambio, me gusta la tuya.

—Déjame verte más de cerca. ¡Aquí hay tan poca luz...!

Cassidy susurró:

—Con mucho gusto, preciosa. Todo lo cerca que tú quieras.

Y se aproximó un poco más.

Por el camino encontró aquellos labios turgentes. Aquella naricilla respingona. Aquellas curvas. Cassidy pensó: «¡Al fin!».

¡Ahora tenía a una mujer de la que no iban a separarle ni aun tirando de él con una locomotora!

Y además sabía besar. ¡Qué mujer!

¡Qué curvas!

¡Qué grito lanzaron desde arriba!

Cassidy pegó otro brinco.

—¡Maldita sea! —barbotó—. ¿Pero es que no me van a dejar en paz ni diez segundos?

Lo evidente, sin embargo, era que otra de las chicas estaba en peligro. Cassidy subió las escaleras como un ciclón.

La luz dio de lleno en sus ojos de una forma casi cegadora. Y vio entonces a otra de las muchachas que se estrellaba con un caballo contra una de las paredes.

Ya venía vacilando desde atrás.

Una bala le había peinado materialmente la cabeza, dejándola destripada a causa de la violenta contracción de todo su cuerpo.

El caballo vaciló también y fue trompicado contra la pared. La muchacha salió despedida.

Al resbalar contra el muro, quedó a merced de uno de los escasos supervivientes de la tropa del general Gómez. Este, a menos de tres pasos, la apuntó con su rifle.

Cassidy levantó la mano de uno de los muertos.

En esa mano aún estaba engarfiado un revólver. Pareció que era el propio muerto el que disparaba. El soldado dio una especie de paso de baile mientras soltaba el rifle. Se estrelló también contra la pared y luego cayó aparatosamente a tierra.

Pero la muchacha no estaba libre de peligro.

Desde lo alto del muro, otro soldado se lanzaba hacia ella enarbolando un machete. Y en el momento en que materialmente se le desplomaba encima, Cassidy saltó también.

Los tres rodaron en confuso montón.

Pero Cassidy, esta vez, había saltado llevando por delante su cuchillo. El soldado se estremeció al ser atravesado por él. Cuando los tres atravesaron una de las viejas y carcomidas ventanas, estaba ya muerto.

Cassidy se dio cuenta de que rodaban también por unas escaleras.

¡Por todos los infiernos! ¡No había hecho más que rodar desde que vio a las cuatro chicas!

El muerto también quedó a mitad de camino. Y Cassidy se encontró apoyado en una húmeda pared de piedra en compañía de una chica que respiraba ansiosamente a causa de la excitación y le miraba con unos ojos que parecían taladrarle.

Cassidy quedó boquiabierto.

¿Cuál de aquellas tres chicas era más guapa?

¡Qué le matasen si lo sabía!

Con un soplo de voz, preguntó:

—¿Tú cómo te llamas?

—Carmen. ¿Y tú?

—Yo, Cassidy.

—¡Maldito seas! ¡Te voy a matar! ¡Tú eres uno de los que trabajan para el general Gómez!

—Veo que tu amiguita Marta ya te lo ha explicado todo.

—Marta no tiene secretos para mí.

—Entonces, ¿te ha dicho también que la besé?

—¿Tú la has besado, sinvergüenza?

—Todas las veces que he querido —mintió Cassidy.

—Tú no eres capaz de besar a una mujer. Tú eres un birria —dijo la morena y ardiente Carmen, con mirada desafiante.

Y tan desafiante.

Parecía estar diciendo a Cassidy: «¡Anda, demuéstrame lo contrario, burro!»

Cassidy murmuró:

—Estás equivocada. Y te lo demuestro cuando quieras.

—Pues a verlo.

—¡A verlo!

—¡A verlo!

—¡A verlo!

Los dos dejaron de hablar.

Nadie es capaz de decir una sola palabra cuando está besando a una chica como Carmen. Y en cuanto a Carmen, había quedado tan sin aliento que no se atrevía ni a moverse.

Cassidy pensó que, después de todo, había tenido suerte.

Esta chica era estupenda, como las otras.

Era sensacional.

Como para olvidar a las demás.

Como para pasarse la vida con ella.

Cassidy pensó: «Voy a sacar un abono».

Pensaba pasarse junto a aquellos labios hasta el final de la temporada.

¡Qué señora!

¡Qué joven y qué guapa!

¡Qué...!

¡Qué patada le dieron a Cassidy en las costillas! ¡Qué señora patada que por poco lo deja seco!

Cassidy levantó la cabeza.

—¿Pero es que uno no puede besar a una chica en paz? —susurró—. ¿Es que voy a estar así hasta la noche?

—Lo que vas a necesitar será unas costillas de recambio —dijo Marta, que era la que le había atizado—. ¿Quieres probar otra vez? Te advierto que puedo darte en otros sitios aún peores.

Cassidy alzó las manos en actitud suplicante. Empezaba a sentirse perdido.

—Bueno, Marta... ¿a qué viene esto?

—Eso ya lo sabía.

—A ti y a mí nos interrumpieron el beso. Fue una cosa que quedó pendiente.

—Bueno... sí... si te lo tomas así...

—Te has dado un lote con mis amigas.

—¿Un lote? —gimió Cassidy—. ¡Eso es una vil calumnia! ¡No me han dejado! “ —Sí ya he visto que salías disparado cada vez.

—¡Ha sido por ayudaros!

—Pues ahora demuéstrame que estás dispuesto a ayudar a una chica. A ayudarla de verdad.

Cassidy se puso a temblar.

Porque Carmen ya colocaba los brazos en jarras en actitud agresiva, mirando a Marta.

—¡Oye! ¡Qué a este lo tenía yo!

—¡No sé a qué viene tener tantas contemplaciones con él! Es un hombre del general Gómez, ¿no? ¡Pues vamos a liquidarlo!

Y las dos se lanzaron sobre Cassidy. Este se sintió perdido de verdad. No sabía a qué chica dedicarse.

Lo cierto fue que, después de un par de empujones de Marta, Carmen se retiró. Y él quedó a merced de la primera de las cuatro mujeres a las que había conocido.

Esta vez no le salvó ningún grito.

Esta vez reinaba el silencio entre las ruinas.

Y Cassidy tuvo motivos para pensar que el general Gómez había tenido razón. A aquellas cuatro chicas hacía falta matarlas... ¡o uno quedaba muerto!

CAPÍTULO XIV

El general Barrientes arqueó una ceja mientras miraba la fotografía que le había entregado el mensajero dos días antes. Una fotografía representando a un joven de mirada fija, quieta, casi hipnótica. Una expresión que casi no le había dejado dormir en las últimas noches.

—¿Has visto antes esta cara? —preguntó a su secretario—. ¿A quién te recuerda?

—No lo sé, mi general, pero sin duda a uno de los que han peleado contra Gómez. Hemos visto docenas de fotografías de ellos.

—Sí, eso tiene que ser —dijo. Barrientos, soltando la fotografía y encogiéndose de hombros—. Hay muchos hombres que han luchado contra Gómez, que yo he conocido y que luego han ido muriendo. Este mismo está vivo por milagro. Luego los he olvidado y casi los confundo unos con otros... ¿Qué se ha sabido de ese carro que avanzaba hacia Laredo? ¿Lo han interceptado los hombres de Gómez?

—No, mi general. Según hemos sabido, hubo un combate salvaje en las ruinas del monasterio de San Telmo, en el cual una parte considerable de los hombres de Gómez perdieron la vida. Y ha llegado un momento en que yo creo que estoy soñando o estoy borracho.

—¿Soñando? ¿Borracho? ¿Por qué?

—Si no recuerdo mal, el mensajero que vino aquí dijo que ese carromato estaba custodiado por cuatro mujeres.

—Sí, eso dijo.

—¿Pues qué cuatro mujeres deben ser? ¿Qué pinta han de tener para liquidar a tantos hombres armados? ¡Deben ser unas furias!

—No me gustaría encontrarme ante ellas —susurró el general Barrientos—. Seguro que son feas como un demonio.

—Y, además, cuatro.

—El que caiga en sus manos... —musitó el general Barrientos, con una sonrisa—, ¡pobre tío!

CAPÍTULO XV

Cassidy se tocó, se palpó las ropas, se frotó los ojos y pensó con un sentimiento de lástima: «Soy un pobre tío».

Las últimas horas habían sido un desastre.

El casi no recordaba lo que había sucedido, pero más o menos podía deducirlo.

Cuando más entusiasmado estaba con Marta, Sonia le había atizado por detrás con la culata de un rifle.

Más o menos también recordaba el grito de la muchacha en el momento de atizarle: «¡Es mío! ¡Yo lo vi antes!»

Luego, mientras él estaba medio tarumba, Marta y Sonia se habían puesto a pelearse.

Los culatazos habían rondado por todas partes.

Y la mitad más uno los había recibido él.

Como, estaba medio K.O., no sabía apartarse ni defenderse.

Y al final había quedado K.O. del todo.

Ahora, mientras se recuperaba poco a poco, escuchó ese pitido especial del silencio.

Todo era muerte y desolación en el viejo monasterio. El patio estaba lleno de cadáveres. Los buitres ya empezaban a posarse sobre las torres.

Cassidy dio una vuelta al patio, medio tambaleándose, y examinó la situación. El carromato había desaparecido. Las cuatro mujeres se habían largado, dejándole sin conocimiento.

Cassidy era un hombre que había tenido grandes éxitos en su carrera de pistolero. También había fracasado algunas veces, como todo el mundo. Pero esta vez estaba fracasado de lleno.

Había que reconocerlo.

Gómez le pagó para que matara a las cuatro chicas. No solo no las había matado, sino que por poco lo liquidan a él. Le pagó para que detuviera y exterminara al hombre que iba en el carromato, debía gozar de mejor salud que nunca.

Se reclinó sobre el borde de uno de los viejos muros, mirando hacia el camino polvoriento. Todo estaba vacío, silencioso; todo tenía el aspecto hermoso y al mismo tiempo inhóspito que ya había notado cuando puso por primera vez los bies en aquella región de México.

Ni rastro de las chicas.

Ni rastro de un hombre, excepto los hombres muertos que tenía a su espalda.

¿Muertos?

¿Era acaso un muerto el que le ponía aquel cañón en la nuca?

Cassidy se estremeció.

¿Era acaso un muerto el que le decía con un soplo de voz: «Tu trabajo ha terminado, muchacho»?

CAPÍTULO XVI

Cassidy no llevaba ningún arma en este momento. Había creído estar solo desde el primer instante y por eso no se molestó en tomar ninguna precaución. Ahora, mientras levantaba los brazos poco a poco, se dio cuenta de que acababa de cometer el peor error de su vida.

Y seguramente el último.

Porque el revólver que tenía tras él se clavaba en su nuca con la fría precisión de las cosas definitivas. La voz dijo suavemente: —Vuélvete. Cassidy giró poco a poco.

Y vio entonces delante suyo, rozándole casi los ojos con su revólver, a uno de los oficiales del general Gómez.

Llevaba también numerosas medallas y un capote lleno de entorchados. Pero no fue él quien llamó la atención de Cassidy. Porque aquel hombre no estaba solo.

Detrás de él estaba el que había contratado a Cassidy en la fonda La Guapa, aquella mañana en que se despertó creyendo que tenía a su lado una chica estupenda y se encontró con que tenía clavado en la sien un revólver más estupendo todavía.

Y detrás aún había alguien más.

Alguien que había vuelto al lugar de la masacre. ¡El propio general Gómez!

* * *

Cassidy estaba asombrado, pero no tanto como para no darse cuenta de la situación: querían liquidarle. Había fracasado, y Gómez no perdonaba a los que no cumplían. Ya lo había visto poco antes, cuando fueron exterminados todos los que habían formado parte del pelotón de fusilamiento.

Sin embargo, a pesar de esta convicción, en los labios del joven flotó una sonrisa burlona.

—¿Qué pasa, Gómez? —masculló—. ¿No está satisfecho con mis servicios?

—Llámame «general» Gómez.

—Eso se lo pide usted a su padre.

El «general» se estremeció.

Hizo una leve seña.

Tres hombres más aparecieron entonces por detrás de uno de los recodos de piedra. Dos de ellos eran guardaespaldas de Gómez, y el otro un individuo bien vestido al que Cassidy recordaba de algo, pero no sabía de qué. Posiblemente lo había visto en alguna fotografía. Pero en este momento tenía cosas más importantes en que pensar, de modo que no precisó sus recuerdos.

Gómez murmuró:

—Has fracasado, condenado perro. Y los hombres a quienes yo pago y luego fracasan... ¡lo pagan con la vida!

Sabía que estaba perdido, puesto que se hallaba ante seis hombres armados cuando él no tenía ni un alfiler. Pero no por eso su expresión se hizo menos desafiante y burlona.

—Está bien, Gómez —dijo—, estoy dispuesto a pagar, pero usted, cochino buitre, no atrapará a aquellas cuatro mujeres.

El «general» se encogió de hombros.

De pronto aquello parecía haber dejado de tener importancia para él.

Miró al hombre que seguía teniendo alzado el revólver.

—Está bien —masculló—. ¡Dispara!

El otro apretó el gatillo.

Nada tan sencillo como volar la cabeza de Cassidy. La tenía a dos pasos y además el joven estaba inmóvil.

Lo estuvo hasta una décima de segundo antes de la detonación. La voz de «¡dispara!» había sido para él como una orden para pasar a la acción, defendiendo desesperadamente su vida.

Pareció como si lo impulsara una catapulta.

De pronto su cabeza dejó de estar en el camino que iba a seguir la bala. Fue algo asombroso, algo que Gómez no comprendió en el primer instante, pero que resultó tan real como un disparo. Porque la cabeza de Cassidy se había movido con la velocidad de una bala.

Bruscamente, el hombre que acababa de apretar el gatillo sintió que le sujetaban por las rodillas. Fue izado en alto y lanzó una imprecación. Pero cuando empezó a darse cuenta de lo que ocurría, ya estaba volando.

Chocó con el general Gómez, que estaba a poca distancia.

Los dos rodaron por tierra y los dos lanzaron la misma salvaje imprecación. Mientras tanto, los otros cuatro hombres, dominado su inicial desconcierto, sacaron las armas.

Pero Cassidy no iba a estarse quieto, esperando que le acribillaran.

Sabía que su vida dependía solo de su rapidez.

Y al menos aquel viejo monasterio lleno de piedras y de paredes derruidas favorecía sus propósitos. Porque un salto le bastó para ocultarse tras los restos de una columna. Dos balas se hicieron esquirlas contra ella un segundo después.

Cassidy no esperó a que le acorralaran allí.

Necesitaba aprovechar el inicial desconcierto de sus enemigos para hacerse con un arma. Y por eso saltó hacia el grupo más cercano de muertos, dando una voltereta en el aire.

Gómez aulló:

—¡Matadle, condenados! ¡Lo quiero bien rebozado con plomo!

Pero Cassidy ya había caído junto a uno de los muertos y ya se había adueñado de su revólver. Disparó mientras volaba materialmente por los aires, para no ofrecer ni durante dos segundos un blanco fijo.

El hombre que sostenía el Colt sintió de repente un choque en la cara.

No se dio cuenta de que aquello era la muerte. No se dio cuenta de que la bala le acababa de penetrar por en medio de las dos cejas.

Gómez repitió su maldición.

Y saltó de costado, con una agilidad impropia de su grasa, mientras barbotaba:

—¡El rebozado con plomo voy a ser yo...!

Los otros cuatro individuos que venían con él habían corrido hacia Cassidy. Ninguno de ellos se cubrió porque ni por asomo llegaron a imaginar que aquel diablo pasaría a la ofensiva. Y se encontraron de pronto ante su Colt como el que se encuentra ante la entrada de un cementerio, sin entender qué camino ha seguido para llegar hasta allí.

Cassidy disparó dos veces.

Los dos hombres que estaban a la derecha cayeron. Los otros dos dispararon, pero con demasiado nerviosismo, porque de pronto habían comprendido que lo que necesitaban era cubrirse.

Gómez trataba de correr para ponerse a salvo.

Bruscamente, lo había visto todo perdido. Se daba cuenta de que había desafiado a un verdadero diablo.

Cassidy dio una veloz vuelta sobre sí mismo.

Una bala le arañó la camisa—. Otra formó un cráter de tierra ante sus mismos ojos.

Él también apretó el gatillo dos veces.

Sus ojos estaban entrecerrados. Sus dientes chirriaban.

Oyó aquel alarido como si sonara muy lejos.

—¡Noooo...!

El chasquido de los huesos al ser atravesados por las balas le pareció como el ruido de una pesadilla. Los dos hombres cayeron como fantasmas. Uno de ellos, el que Cassidy había creído reconocer, aún le miraba con una indescifrable expresión de asombro y de horror.

Por entre sus labios brotó el último grito mientras brotaba el primer hilo de sangre:

—Noooo...

Cassidy le disparó otra vez, ahorrándole sufrimientos. Y el percutor golpeó seguidamente en un cartucho vacío.

Cassidy dejó caer aquel Colt.

Vio al general Gómez, que trataba de huir hacia su caballo. Cassidy tomó el rifle de uno de los muertos y le apuntó a la cabeza.

Iba a matar a uno de los hombres más odiados y más protegidos de México. Iba a conseguir con una bala lo que hasta entonces nadie consiguió.

Pero le quiso matar cara a cara.

Barbotó:

—¡General de pacotilla! ¡Detente, perro!

Gómez se detuvo.

Ya no trató de huir.

Cassidy se sorprendió. Hubo de reconocer que aquello le había producido una sensación extraña. Lo más seguro era que Gómez hubiese muerto atravesado por la espalda, pero también tenía una opción para huir. En lugar de eso había elegido el plantarle cara.

Sacó su sable.

—¡Yo seré lo que sea! —barbotó—. ¡Pero «general de pacotilla» no me lo ha llamado nadie!

Cassidy tragó saliva.

Y pensó:

«Es un perro, pero al menos es un perro macho».

Dejó caer el rifle.

Una expresión desafiante brillaba en sus ojos.

Tomó el machete de otro de los muertos y se acercó poco a poco a Gómez. Este se ladeó ligeramente. El sable no temblaba en sus manos. Sus ojos despedían un fulgor salvaje.

Cassidy susurró:

—Aquí, amigo, aquí... Estás invitado al baile. ¡Por lo tanto, baila...!

Y se lanzó al ataque.

Cassidy manejaba el machete como el mismísimo diablo. Su tajo fue directo al cuello, pero esta vez falló. Gómez había demostrado una sabiduría y una agilidad que él no esperaba.

Logró esquivarle y se lanzó al ataque a su vez. El mandoble hizo sentir a Cassidy el frío de la muerte.

Logró agacharse unas centésimas de pulgada.

Y vio unas cositas pequeñas que flotaban en el aire. Solo más tarde llegaría a darse cuenta de que eran cabellos de su cabeza.

El sablazo le había «peinado» materialmente.

Gómez aulló:

—¡A muerteeeee...!

Creía hallarse en una de las viejas cargas de caballería cuando aún no era un sublevado y aún figuraba en el escalafón del ejército. Con su sable dibujó un terrible molinete. Cassidy se dio cuenta de que aquel tipo era cualquier cosa menos un cobarde y menos un inútil.

A duras penas esquivó también esta vez.

Chocó contra una pared y dio una vuelta sobre sí mismo.

Fue eso lo que le salvó.

La punta del sable le buscó ansiosamente. El acero arrancó chispas a las viejas piedras.

Cassidy saltó hacia atrás.

No se dio cuenta de que estaba en el borde mismo de una de las viejas murallas. Gómez saltó tras él.

Los dos se miraron a los ojos con expresión de fieras acorraladas.

Los dos se lanzaron al ataque a la vez.

Sus aceros chocaron en el aire. Las chispas casi quemaron sus ojos.

Ahora los dos vacilaron a punto de caer. Sus cuerpos casi chocaron, y Cassidy, que era el más fuerte, pudo derribar a Gómez.

Pero este no cayó hacia el exterior de la muralla, sino hacia el interior. No se hizo ningún daño. Rodó junto a los cadáveres mientras Cassidy saltaba sobre él.

Gómez flexionó las piernas.

Sus pies recibieron a Cassidy cuando este aún no había tocado el suelo. Lo despidió contra una de las paredes.

El joven sintió un vivísimo dolor. Uno de los cantos de piedra parecía haberse hincado en su columna vertebral. Aquello le dejó medio paralizado por unos instantes.

Gómez creyó que había llegado su momento.

Se lanzó al ataque de nuevo, dibujando con el sable un nuevo molinete. Pero Cassidy le vio venir esta vez y no solo lo esquivó, sino que atacó a su vez. Los dos aceros volvieron a chocar. Gómez, debido a su propio impulso, rodó y casi fue a parar a la boca de la cisterna del monasterio.

Si caía por allí, estaba perdido.

Lanzó por primera vez un gruñido de miedo.

Cassidy fue a empujarle, pero tropezó con uno de los cadáveres y eso le hizo vacilar. Al ver la cara de aquel muerto tuvo otra vez, como un relampagueo, el pensamiento que ya había tenido al verle antes: «¿De qué conozco yo a este tipo?»

Pero no podía detenerse ahora a pensar en eso. Gómez se había incorporado y volvía a atacar. Esta vez vino por la derecha y luego cambió bruscamente de dirección, esperando desorientar a su enemigo.

Pero Cassidy tenía demasiada experiencia para dejarse sorprender. Esquivó y atacó a su vez. Y ahora sí que el machete encontró la carne caliente de Gómez.

La sangre saltó.

La herida hizo tambalearse a la enorme mole del «general».

Pero este no se rindió. Siguió atacando. Con un aullido de rabia trató, a la desesperada, de hundir el sable en la cabeza de Cassidy, manejándolo como si fuera un hacha.

El joven lo vio venir.

Demasiado sencillo para él. Fue un simple entrenamiento esquivar el mazazo y tender el machete hacia adelante una vez... dos veces... tres veces...

En cada uno de los mortíferos viajes, el acero se hundió en la carne de Gómez.

Este soltó el acero. Sus rodillas se doblaron. Pero sus ojos desafiantes aún siguieron clavados hasta el último segundo en el rostro de Cassidy.

Cassidy también soltó su acero.

Y barbotó:

—He de reconocer una cosa, Gómez. Ha sabido morir como... como un general.

Una pálida sonrisa flotó por unos segundos en el rostro del otro, que se desencajaba por momentos.

—Al... al fin lo has dicho —barbotó—. Maldito seas, Cassidy. Al fin me has llamado... me has llamado general...

Y cayó del todo al suelo mientras añadía: —Aquellas mujeres... Lo... lo siento...

Cassidy no estuvo muy seguro de haber oído esas palabras. Pero al menos creyó que Gómez las había dicho.

Se inclinó sobre el caído por si aún podía oír alguna palabra más. Pero ya era inútil. Uno de los hombres más peligrosos de México, con el cuerpo tinto en sangre, acababa de exhalar su último suspiro.

Se puso en pie y miró en torno suyo.

Sus ojos chocaron otra vez con la cara de aquel muerto. Y otra vez se preguntó:

—Pero a ese tipo... ¿dónde demonios lo había visto yo antes?

Se encogió de hombros.

No podía pensar en eso ahora. Las huellas del carromato estaban claramente marcadas en el camino que llevaba a Laredo, más al centro del país.

Y esa era la ruta de Cassidy.

La ruta que estaba dispuesto a seguir hasta el fin.

CAPÍTULO XVII

El secretario del general Barrientos entró en el despacho tras recibir la autorización. Y su jefe supo ya en el primer instante, con solo ver su cara, que algo sucedía.

—¿Acaso ha llegado el mensajero? —susurró.

—Sí mi general.

—¿Es el mismo de la fotografía?

—Desde luego.

—¿Se ha asegurado bien?

—Lo he hecho a conciencia, mi general. Es él. No voy a descuidarme en una cosa que podría ser una trampa.

—¿Cómo se encuentra ese hombre? Según mis noticias, está herido.

—En efecto, general, pero ya se encuentra mucho mejor. El viaje no ha sido tan peligroso como parecía.

—¿Le acompañan cuatro mujeres?

Los ojos del ayudante se pusieron un momento en blanco.

—Sí, mi general. ¡Y qué cuatro mujeres...!

—Entonces todo concuerda. Hágalos pasar.

—¿A las mujeres también?

—Deben ser de absoluta confianza, puesto que han traído a ese hombre aquí.

—Eso es lógico, mi general. Pero también hay otro hombre. Un individuo llamado Peter. Él es, por lo visto, quien conducía el carromato.

Barrientos sonrió.

—Y el que me envió el mensaje —dijo—. También él ha de ser de absoluta confianza. Que pasen todos, pero quédese usted junto a la puerta. Quiero que sea testigo de lo que van a decirme.

—Con mucho gusto, mi general. Enseguida.

Se alejó por el pasillo.

Un instante después, la puerta del despacho volvía a abrirse. Primero, por razones de cortesía, entraron las cuatro mujeres.

Bardemos ya era un hombre bastante mayor y que en efecto, Barrientos, que se había levantado cuando creía estar alejado del mundo de las pasiones. Pero, ¡diablos! cuatro señoras como aquellas le volvían a uno a su primera juventud. Eran de lo más sensacional que Barrientos había visto. Eran como para caerse. Y, ellas entraron, volvió a quedar sentado de golpe otra vez.

Fue Marta la que susurró:

—Creíamos que no íbamos a terminar con vida esta misión, general. Pero por fortuna hemos podido traerle al hombre que ha de darle el mensaje. Aquí esta.

Alguien más entró a continuación. Era Harold.

Y con él entró Peter. Este llevaba la derecha apoyada en su monumental Colt 45, como si aún desconfiara de alguien.

Barrientos parpadeó.

La cara de Harold...

¿Dónde la había visto antes? ¿Dónde?

Pero aquel pensamiento se disipó enseguida. Era una duda estúpida. Avanzó y le tendió la mano.

—Bienvenido, amigo mío —dijo—. Sé lo que usted ha sufrido para traer el mensaje y estoy seguro de que México se lo agradecerá.

Harold le estrechó la mano.

—Ha sido un honor, general. Lo que voy a decirle es importantísimo. Espero que me permita tener una larga conversación con usted.

—Por supuesto. Para eso ha venido.

—Pero es una conversación del todo privada. Su secretario no debe estar aquí.

—Le advierto que es un hombre de mi mayor confianza.

—Aun así, general. Lo que voy a decirle solo deben oírlo usted y estas personas que me acompañan. Ellas, al fin y al cabo, se lo han jugado todo por mí.

Barrientos cabeceó afirmativamente.

—Me parece muy razonable —dijo—. Por favor, retírese.

El secretario, que estaba junto a la puerta como le habían ordenado, se cuadró y salió. Unos momentos después oían sus pasos que se alejaban pasillo abajo.

Aquello había quedado solo, a excepción de los recién venidos.

El general musitó:

—¿Quiere usted beber algo antes de hablar, Harold? ¿O tal vez esas señoritas...?

—No, gracias. El asunto corre prisa y no puedo perder un minuto. Por favor, mi general, escuche. Acérquese.

Harold se inclinó un poco sobre la mesa.

Barrientos hizo lo propio, acercándose a él.

Sus cabezas casi se tocaron.

Barrientos miró fijamente aquellos ojos. El absurdo pensamiento que había tenido ya la primera vez, al ver la fotografía, volvió a él. ¿Dónde había visto antes aquella cara? ¿Dónde?

Fueron unos segundos extraños, inquietantes, unos segundos que parecían no tener sentido, pero que figuraron entre los más intensos de su vida.

Y de pronto Barrientos recordó.

De pronto se hizo la luz en su cerebro.

¡Claro! ¡Harold!

Uno de los más peligrosos asesinos de Estados Unidos! ¡Un hombre cuya cabeza estaba puesta a precio! ¡Un verdadero maestro del puñal a quién el general Gómez había contratado ya otras veces!

Había venido allí... ¡para asesinarle!

¡Para sorprenderle a solas con absoluta seguridad!

¡Para tenerle como le tenía ahora! ¡Con el filo del acero apoyado en la garganta.

CAPÍTULO XVIII

Fue como un relampagueo. Como uno de esos chorros de luz que nos lo hacen ver todo espantosamente claro. Que nos enseñan a veces un verdadero mundo de monstruos.

El cuchillo había salido como por encanto de una de las mangas de Harold. Estaba materialmente apoyado en la barbilla del general Barrientos, de tal modo que si este se movía un poco le degollaría de un solo tajo.

—Quieto, general. Y no intente moverse. Ya veo que ha adivinado por qué estoy aquí.

Barrientos no se movió.

Estaba tan asombrado que todo su cuerpo parecía haberse convertido en un bloque de metal incapaz de moverse.

Las que estaban asombradas también eran las cuatro mujeres, a quienes todo aquello les pareció una irreal pesadilla. Pero así como Barrientos se estuvo quieto, ellas se movieron.

O al menos intentaron moverse.

Porque el Cok 45 de Peter les cortó el camino. El Colt 45 del hombre al que creían un amigo las apuntó a las cuatro a la vez con su ojo mortífero.

—Quietas, condenadas zorras... Ya tenía ganas de que llegara este momento.

Las cuatro quedaron petrificadas.

No entendían nada de aquello excepto que... ¡excepto que era una traición monstruosa!

—Quizá todo esto merezca una breve explicación —bisbiseó Harold—, y voy a dársela, general, para que antes de morir sepa con quien se la ha jugado. Para que sepa que Gómez, quien me ha contratado, es mucho más inteligente que usted.

Barrientos ni siquiera parpadeó.

Pero fueron aquellas palabras las que le dolieron. Le dolieron mucho más que la inminencia de la muerte, que ya consideraba inevitable.

—Usted es el principal enemigo que tiene Gómez —dijo Harold, con voz tranquila y lenta, con voz de asesino frío, seguro de sí mismo—. Si usted convence al Gobierno mexicano para que le ataque en serio, Gómez se hundirá. Pero si usted muere, su imperio durará muchos años.

Barrientos no pudo contestar nada a aquello.

Al fin y al cabo era la verdad.

—Por eso ideó esta treta —continuó Harold—. Lo primero que necesitaba era un hombre que pudiera entrar en este despacho, donde no se deja entrar a nadie. ¿Y quién merecería más confianza que un individuo al cual el propio Gómez había hecho ejecutar? ¿Un individuo que además traía un mensaje de la mayor importancia? Por eso lo preparó todo con calma. Por eso hizo ejecutar a todos aquellos desgraciados, entre los cuales estaba yo. Por eso el pelotón, formado por tiradores de gran categoría, tenía orden estricta de herirme solamente. Y por eso dejo que me salvaran las propias mujeres del pueblo. Ellas señan las primeras propagandistas de mi fidelidad. «¡Ese! —dirían—. ¡Ese sí que es un buen enemigo de Gómez!»

Barrientos sentía que unas gotitas de sudor resbalaban por su frente.

No era a causa del miedo.

No, él no lo sentía.

Era asco de sí mismo al pensar que había caído en aquella trampa.

Harold, haciendo oscilar levemente su navaja, continuó:

—Además, tenía que curarme el doctor Suárez, que ese sí que es un verdadero enemigo del general. Suárez también respondería por mí después de lo que había visto. Y solo faltaba que me avalara Nogales.

—¿Qué tiene que ver Nogales en esto?

—Ha sido el principal peón de la partida del general Gómez. Los dos están de acuerdo.

—No... ¡no puede ser!

Harold rio silenciosa y burlonamente.

—¿Por qué no puede ser, general? ¿Cree que esto es un juego? Gómez me dijo que haría matar a los hombres que formaban el pelotón para que ninguno de ellos se fuera de la lengua. Y no dudo de que ya lo ha hecho. Gómez, por medio de Nogales, enredó en la aventura a estas cuatro mujeres, que creían de buena fe estar ayudando a la causa de México. Y hasta contrató a un pistolero llamado Cassidy para que me matara. ¡Oh, con eso solo quería hacer propaganda! ¡Quena que se enterase todo el mundo de que yo era un peligro para él y por tanto podía ser una gran ayuda para el general Barrientes! Desde el primer momento todos los hombres de Gómez trataron de matar a Cassidy, pero ese era un hueso duro de roer. Al final supongo que lo habrán conseguido.

—¡No lo han conseguido! —gritó Marta impulsivamente—. ¡A Cassidy no lo matan unos perros como vosotros!

Harold masculló, arrastrando las palabras:

—Enciérralas en la sala de planos, Peter. Tiene que estar ahí al lado. ¡Enciérralas mientras yo liquido a este cerdo!

Peter cumplió gustosamente la orden.

Ya tenía ganas de meter mano a aquellas ninfas a las que había estado mirando de reojo durante todo el viaje.

Las empujó brutalmente, poniendo las manos en sitios que tenía bien estudiados. A Marta y a Vilma, que se resistieron un poco, les propinó dos brutales culatazos en la cabeza. Pero en realidad las muchachas estaban tan asombradas que hicieron menos resistencia de la que en otras circunstancias hubieran hecho.

Harold rio silenciosamente.

—Muy bien, general —susurró—. Y ahora... ¡rece!

—Pide a tu compañero que me pegue un tiro —murmuró Barrientos—. Es mucho más digno morir de una bala.

—Ni esa dignidad voy a dejarle, general. Me han pagado espléndidamente para matarle y voy a hacerlo... ¡ahora!

Movió su cuchillo.

Él estuvo seguro de que lo había clavado hasta el fondo en la garganta del general, que había aguantado impertérrito y con dignidad el ataque. Pero en realidad Harold no había movido la hoja de acero. No la había movido ni había hecho nada porque... ¡porque una bala le acababa de atravesar la cabeza...!

* * *

Peter se volvió fulminantemente al ver caer a su amigo con la sien izquierda destrozada. Giró hacia la puerta con la rapidez del rayo mientras el Colt 45 brillaba en su mano derecha.

Lanzó un grito de asombro.

Sus labios, que habían quedado exangües, solo acertaron a pronunciar un nombre:

—¡Cassidy!

Porque, en efecto, era Cassidy el que estaba allí. Cassidy, negligentemente apoyado en la jamba de la puerta que acababa de abrir. Cassidy, con una helada sonrisa en los labios.

—Lo siento, general —dijo—. He tenido que dejar a su secretario y a un centinela fuera de combate. A los otros dos centinelas ya los había eliminado Peter sin que nadie se diera cuenta, para evitar sobresaltos. Estaba usted peor custodiado de lo que creía.

Y apretó el gatillo.

Quizá Peter hubiera tenido una oportunidad caso de no estar tan asombrado.

Quizá hubiera podido moverse a tiempo si Cassidy no llega a hacerle el efecto de una aparición.

Pero cuando quiso reaccionar, ya tenía la bala entre las cejas. Su rostro adquirió un rictus trágico mientras chocaba contra la pared. Su derecha soltó el Colt mientras por ella resbalaba la sangre.

Barrientos se dejó caer de nuevo en su asiento.

Apenas podía hablar.

—¿Pero cómo se ha enterado? —balbució—. ¿Cómo ha sabido que...?

—Porque he acabado con Gómez —susurró Cassidy tranquilamente, como si aquello no tuviera importancia—. México se ha librado de una buena pesadilla, pero también me he librado de una buena pesadilla yo. Porque no me he acordado hasta que ya casi estaba en Laredo de quién era otro de los tipos a los que he tenido que matar, uno de los que ayudaban a Gómez. Lo había visto retratado en algún sitio y... ¡y no sabía quién era! Al fin lo he recordado: ¡era Nogales! ¡Y si Nogales estaba de parte de Gómez, todo cambiaba! Entonces he recordado también lo que se decía en el sur de Estados Unidos: que Gómez, en realidad, sacaba dinero para contratar soldados de lo que ganaba con el tráfico de drogas a través de la frontera, y de que tenía buenos agentes yanquis que le ayudaban. Uno de esos agentes era Nogales. Fingía ser enemigo suyo... ¡y así podía llevar los negocios de Gómez más allá del no Grande sin que nadie tuviera sospechas! ¡Pero debía hacer años que los dos estaban de acuerdo!

Barrientes balbució:

—Oiga, lo que dice es asombroso, pero... pero tiene que ser cierto. Quizá no se da cuenta y ha salvado a México de una verdadera guerra civil. ¿Que... qué puedo hacer por usted?

Cassidy sonrió.

Y preguntó con un soplo de voz:

—¿Dónde están las chicas? No deben andar lejos, ¿verdad?

—Están... están ahí dentro —murmuró Barrientos, señalando la puerta que daba a la sala de planos.

—Una de ellas, la que se llama Marta, me interesa —murmuró Cassidy—. Lo único que le pido es que me ayude a largarme con ella sin que se enteren las otras.

—Haré lo que pueda —musitó Barrientos.

Y cometió la imprudencia de abrir aquella puerta.

Marta fue la primera en salir. Marta fue la primera que se arrojó hacia el joven.

—¡Cassidy! —gimió.

Pero si pensó que les iban a dejar en paz, estaba lista.

Las otras tres también se lanzaron a la carga.

—¡Cassidy!

—¡Cassidy!

—¡Cassidy!

El joven trató de saltar por la ventana.

Pero no pudo.

Mientras dos se le echaban al cuello, otras dos le sujetaban por las piernas...

EPILOGO

Cuando, dos semanas más tarde, en la ciudad de México, apadrinados por el propio general Barrientos, se casaron Marta y Cassidy, los novios tuvieron que salir de la iglesia por una puerta falsa.

Pero eso no les sirvió.

Tres mujeres, a cual más sensacional, les persiguieron gritando que allí había habido trampa.

Cuando emprendieron inmediatamente su viaje de bodas en una diligencia, resultó que tres mujeres sensacionales se habían metido en los baúles, jurando que ellas no soltaban su presa.

Cuando Cassidy y Marta pudieron meterse al fin en una habitación de hotel y creyeron que podrían gritar: «¡Al fin solos!», tres mujeres sensacionales se colaron por la ventana jurando que o de todas o de ninguna.

Cuando Cassidy se desmayó por primera vez en su vida y cayó sobre la cama, las... las... las... Bueno, aquí termina la historia. Es lamentable, pero uno ya no puede seguir. Cuando las cosas se ponen tan serias, tan serias, uno tiene que callarse. Basta con añadir que Cassidy trató de escaparse por la chimenea, pero no pudo.

Le agarraron.

¿Marta?

¿Vilma?

¿Sonia?

¿Carmen?

No. El pobre tuvo mala suerte.

¡Lo agarraron las cuatro!

FIN