CAPÍTULO PRIMERO

TRES HOMBRES EN LA LLANURA

El hombre preparó su rifle y revisó una vez más, con una ojeada, la carga de plomo que descansaba en sus cinturones. Luego volvió a mirar al frente, a la lejanía.

Dos siluetas se acercaban poco a poco al laberinto rocoso donde aquel hombre se encontraba.

Las siluetas correspondían a dos jinetes. Los caballos se hallaban cansados y por eso avanzaban con paso tardío y remolón. En la inmensidad del desierto, parecía como si no avanzasen absolutamente nada.

Pero el que les estaba esperando sabía que dentro de unos veinte minutos estarían allí, bajo sus pies, junto al laberinto rocoso.

Aguardó, sin moverse de su sitio, y cuando los dos jinetes estuvieron a una distancia prudencial, levantó el rifle y apuntó cuidadosamente con él.

Podía matar tranquilamente a los dos hombres, pero no lo hizo.

Se limitó a disparar contra las patas de los caballos.

Las balas, enviadas con una matemática precisión, restallaron como latigazos junto a los cascos de los animales. Éstos se encabritaron y estuvieron a punto de enviar a sus dueños al suelo. Sólo la pericia excepcional de los jinetes logró evitar la espectacular caída. Mientras intentaban dominar a los animales, no tuvieron tiempo para sacar las armas. Un nuevo disparo, enviado con precisión aún más asombrosa, hizo saltar el sombrero de uno de ellos.

Aquél era un aviso demasiado contundente. Su desconocido enemigo, si se empeñaba, los podía matar. Los dos hombres se quedaron quietos.

Apareció entonces, por encima de las rocas, la figura del que los había estado aguardando.

Era un hombre de unos treinta años, relativamente alto, y tan fuerte y ágil como casi todos los habitantes de la llanura. Llevaba el rifle cruzado en las manos, y sus cabellos rubios flameaban al viento. Por aquel detalle lo conocieron los dos hombres que estaban abajo. La falta de sombrero. Cuando se ponía a actuar, Nick Coleman no llevaba nunca sombrero.

Uno de los jinetes sacó su revólver y trató de hacer fuego, aunque la distancia era demasiado grande para el tiro de un arma corta. Pero un solo movimiento del rifle le hizo detenerse.

El que estaba sobre las rocas advirtió:

—¡Quietos! ¡Un solo movimiento más y perderé la paciencia!

Los dos de abajo obedecieron. No se podía jugar con Nick Coleman, cuando éste llevaba un rifle entre las manos. Decidieron permanecer inmóviles, y ni siquiera trataron de huir cuando el de los cabellos rubios empezó a descender los peñascales para acercarse a ellos, y pareció como si olvidase su vigilancia durante unos momentos.

Nick, una vez sus botas hubieron tocado el suelo polvoriento de la llanura, se acercó parsimoniosamente a los dos jinetes. Las espuelas resonaron nítidamente en el silencio de la tarde. Los últimos rayos de un sol crepuscular arrancaban reflejos metálicos al cañón pavonado de su rifle.

—Os estaba esperando.

—¿Qué es esto, maldito Coleman? ¿Una trampa?

—Puede.

—¿Qué pretendes? ¿Matarnos aquí mismo? ¿Por qué no lo has hecho cuando estábamos desprevenidos? ¡Hubiese sido tan fácil!

—Yo nunca mato a hombres desprevenidos, Joyce, y tú lo sabes.

El llamado Joyce era un hombre de unos treinta y cinco años, edad ya relativamente madura para el ritmo de vida que exigía el Oeste. Pero era fuerte como un toro, tenía los ojos brillantes, ojos de fiera, y sus manos se habían encallecido de tanto manejar el revólver.

Su compañero, llamado Bob Glendan, era más joven, aunque su aspecto se parecía extraordinariamente al de Joyce. Ambos llevaban Colt último modelo, con las culatas de muescas, y no se comprendía que un hombre sólo hubiese dejado pasar la oportunidad de deshacerse de ellos a tiro de rifle. Glendan preguntó:

—¿Quién te envía?

—Un muerto.

Pareció como si una corriente de aire frío pasara por un instante sobre la inmensa llanura solitaria.

—Bueno, Nick, menos bromas.

—Me envía un muerto, efectivamente. O más bien una decena de muertos. Todos los que componían nuestro grupo. ¿O es que ya no lo recordáis? Mike sólo tenía dieciséis años y fue ahorcado también. Pero no temáis, no es él quien me envía. Su corazón demasiado tierno era casi incapaz de deseos de venganza. El que me envía es Gilbert, nuestro antiguo jefe. Él fue el último en morir, el que tuvo más tiempo para odiaros.

Joyce se impacientó.

—Vamos armados, Coleman. No estamos dispuestos a oír determinada clase de tonterías. Dinos qué es lo que pretendes y acabamos de una vez.

—Lo que pretendo es extraordinariamente sencillo.

—¿Sí? ¿Y qué es?

—Mataros.

Glendan estuvo a punto de sacar el revólver. Nick advirtió:

—Luego, cariño.

—Pero ¿estás loco? —aulló Joyce—. ¿Es que piensas matarnos a los dos? ¿Sabes ya con quién te estás enfrentando?

—Sí, con dos de los peores pistoleros de Texas. Pero no creáis que eso me impresione demasiado.

—Tú también tienes tus revólveres llenos de muescas, Nick.

—He cambiado mis armas. Éstas están limpias porque no me gusta la compañía de los muertos. He comprado los revólveres que ahora llevo sólo para mataros a los dos. Luego los enterraré. Creo que ya me habrán rendido un buen servicio.

Joyce intentó ganar tiempo mientras estudiaba la postura de su enemigo.

—Vamos, Nick, no hay que tomarse las cosas demasiado en serio. Sea cual fuere el motivo de odio que tienes contra nosotros, siempre podemos llegar a un arreglo.

—Con los traidores no hay arreglo posible, Joyce. Necesito exterminaros a los dos, no por lo que hicisteis, sino por lo que podéis hacer todavía. No es justo que hombres como vosotros sigan vivos y en libertad sobre la tierra de Texas.

—Está bien —gruñó Glendan, perdida ya la paciencia—. Si nos has esperado para desafiarnos, vas a tener desafío. Y te prometo que te arrepentirás cien veces de no habernos matado cuando estabas a tiempo.

—No hago más que esperar a que vosotros «saquéis» para moverme yo también —dijo secamente Nick.

Joyce, más calculador, pensó que convenía dar un margen de confianza a su enemigo. Cuando Nick no tuviera los nervios tan tensos, habría llegado el momento de actuar. Por eso con los ojos entrecerrados, dijo:

—Pero, vamos a ver, muchacho: ¿qué motivos de odio tienes contra nosotros?

—Son muy sencillos. No habréis olvidado que al final de la guerra todos nosotros desertamos en grupo del Ejército del Norte, acusados de unos pillajes que no habíamos cometido, a fin de escapar del pelotón de ejecución. Éramos doce hombres en total, todos dispuestos a vender cara nuestra piel y a demostrar a los que nos habían acusado de salteadores que podíamos ser unos forajidos de verdad si no nos dejaban otra salida. Pero no queríamos más que rehabilitar nuestro nombre, convertirnos otra vez en ciudadanos honrados si ello era posible. ¿Recuerdas, Joyce? Tú parecías el mejor de todos, el más deseoso de demostrar que eras inocente. Pero cuando tú y Glendan y otros forajidos asaltasteis aquel Banco, asesinando a tres empleados, todo cambió. El oro os volvió locos. Con tal de salvar vuestro pellejo y disfrutar de la fortuna que teníais entre las manos, acusasteis a vuestros compañeros, es decir, a nosotros, de haber realizado el asalto. Eran diez hombres, Joyce, los diez jóvenes, con gran ilusión de vivir. En la prisión de Leavenworth, una mañana fría, hace tres meses, fueron ahorcados todos. No he olvidado sus facciones lívidas, ni las olvidaré nunca. Sólo yo logré escapar en el último minuto y he recorrido todo el Oeste como un perro fugitivo. Me han dicho que la condena ha sido revisada, que se ha probado nuestra inocencia, pero eso no me importa. —La voz de Nick temblaba, había en ella un timbre de emoción—. Lo único que deseo es que aquellos diez muertos no queden sin venganza, y vosotros sin castigo. Porque pudisteis salvarles con una sola palabra y no lo habéis hecho. Porque diez ahorcados es demasiado crimen para que quede impune. Os he buscado por medio Oeste, Glendan y Joyce, y ahora estáis ante mí con los revólveres bien llenos de plomo y la piel sin estrenar todavía, para que yo os la llene de agujeros. ¡Vamos, defendeos!

Mientras hablaba se había distraído ligeramente. Quizá Glendan no lo notó, pero Joyce, quien vigilaba todos sus movimientos, se dio cuenta de que había llegado la gran ocasión. Dejándose caer del caballo, «sacó» mientras lanzaba un grito. Glendan quedó sobre la silla e hizo fuego a través de la funda, agujereando la camisa de Nick y trazando una línea roja en su cadera. Nick, entretanto, hacía una cosa increíble: soltar su rifle.

Quería matar a sus enemigos con las mismas armas que éstos emplearan. Sus movimientos, precisos y fulminantes, fueron los de una máquina de acero construida para matar. Ni una sola décima de segundo se perdió inútilmente. Glendan, alcanzado en el pecho, quedó quieto sobre la silla, se encogió luego, como si quisiera acariciar al caballo, y cayó poco a poco a tierra. Joyce, más afortunado, logró sacar el revólver derecho, pero Nick se lo perforó disparando una bala entre las patas del caballo.

La mano de Joyce no sufrió una sola rozadura.

Los dos hombres se miraron un momento, con los músculos en tensión, los ojos llameantes como los de dos bestias salvajes.

Fue Nick el que ofreció:

—Puedes defender tu vida, Joyce. A pesar de tus traiciones, no pretendo matarte como a un perro. Dispones aún del revólver izquierdo, utilízalo y yo haré lo mismo.

Toda la entereza de Joyce parecía haberse derrumbado al ver muerto a su compañero.

—No nos desafiemos, Nick. Sabes que tengo mujer y un hijo. Ahora iba a verlos. No puedes matarme así.

Por los ojos de Nick pasó como una llama piadosa. Fue solo un instante. Luego murmuró:

—Siempre has estado hablando de tu mujer y de tu hijo, pero nadie ha tenido jamás una prueba de que existan. Ésa es otra de tus historias, Joyce, otra de las miserables patrañas que has estado inventando para traicionar a los otros. Y además, Joyce, yo no voy a matarte; sólo te invito a que te defiendas. En nombre de diez jóvenes, a los que hiciste ahorcar, te invito a que empuñes tus armas. Si eres hombre, puedes matarme tú a mí.

Por los ojos de Joyce pasó como una llamarada de fiebre. Nick había guardado su revólver derecho. Estaba solo a seis pasos. Si era rápido, cualquier cosa podía suceder. Todo consistía en anticiparse y…

Se lanzó al ataque.

Su mano izquierda voló en busca del revólver del mismo costado, y logró extraerlo antes que su enemigo tocara la culata.

Pero no contaba con la magnífica facilidad de Nick Coleman para disparar a través de la funda y en las posturas más inverosímiles, mientras se arrojaba al suelo.

Nick hizo un solo disparo, y fue suficiente.

La bala, enviada con una mortal precisión, penetró entre los dos ojos de Joyce, y fue a alojarse en el fondo de su cráneo. El pistolero murió instantáneamente, sin sufrir. Tan sólo debió sentir como un leve pinchazo en la frente. Luego, nada.

Nick Coleman guardó su revólver y movió un par de veces los dedos de su mano izquierda, como para desentumecerla. Había empuñado la culata con tal fuerza, que su mano estaba agarrotada. Luego se acercó a los caballos, los despojó de sus sillas y cinchas y les palmeó suavemente en las ancas para que emprendieran el galope hacia la libertad. Sólo entonces miró a los muertos.

Los dos yacían muy juntos, en posturas parecidas, y tenían los ojos abiertos. Nick se los cerró y luego registró sus bolsillos por si llevaban algo importante en ellos. Quién sabe si habría allí algo que demostrase su inocencia. Pero no encontró nada, salvo un resguardo de un depósito bancario en un establecimiento de Dallas y una carta.

El depósito debía corresponder al dinero robado, o al menos a parte del mismo. La carta, escrita de puño y letra de Joyce, tenía todo el aspecto de ir a ser lanzada en cualquier correo cercano, si bien el sobre todavía estaba en blanco. Nick lo abrió, leyendo su contenido, que era un verdadero jeroglífico. Decía:

«Llegado bien. Cambia residencia. Cabellos negros».

Aunque no llevaba firma, Nick reconoció la letra de Joyce. Desde luego todo aquello era incomprensible para él y como tampoco le importaba, decidió olvidarse completamente del asunto.

Con gesto descuidado guardó la carta y el resguardo del depósito bancario en uno de sus bolsillos, lanzó un silbido a un hermoso caballo blanco, que había estado oculto entre las rocas, y éste llegó trotando a la llamada de su dueño.

Nick montó en él y se alejó del lugar de la pelea. Pero el joven no era de esos que dejan abandonados a los muertos. Su galopada duró cuatro horas y le llevó hasta el pueblo más próximo, en las márgenes del desierto. Allí adquirió un azadón y una pala, dio a su caballo bebida y algo de comer y reemprendió el galope hacia el lugar de la pelea, adonde llegó completamente anochecido. Una hora después los cadáveres habían recibido sepultura. Sólo quedaba el recuerdo de Glendan y de Joyce. El recuerdo, el resguardo de un depósito bancario y una carta.

CAPÍTULO II

DALLAS

Dos días más tarde, montando su caballo blanco, Nick Coleman llegaba a la ciudad de Dallas, en Texas.

En aquellos momentos, después de la guerra civil. Dallas estaba en pleno apogeo del pistolerismo, y las páginas más negras de su turbulenta historia se escribían precisamente por aquellos años. La ciudad hervía de forasteros, la mayor parte de los cuales vivían del gatillo, y en los hoteles casi nunca quedaba una sola cama para alquilar. Ésa fue la causa de que el recién llegado tuviera que recorrer unos cuantos de ellos antes de encontrar alojamiento.

Por fin dio con una habitación que tenía vistas a la calle principal de Dallas, precisamente frente a un saloon cuyo cartel anunciador, a cuatro colores, pregonaba: «Esta noche, debut de la sensacional Lili Colbert, con sus picaras canciones francesas. Entre usted y admírela. Las canciones son lo de menos…».

Desde su habitación, Nick vio todo aquello y percibió todo el ruido y el tráfago que como una vaharada caliente transportaba el aire de la calle principal de Dallas. Después de comer algo, se lavó, se afeitó cuidadosamente, quitando de sus ropas y su cuerpo todo el polvo del largo viaje, y luego se dispuso a meterse en la cama. En contra de lo que parecía lógico, teniendo enfrente un saloon y un cartel tan llamativo.

Nick Coleman sólo pensó en dormir. Estaba tan fatigado que lo necesitaba verdaderamente.

Pero pronto los acontecimientos querrían que tuviera que moverse de nuevo, y precisamente por algo relacionado con aquel saloon que tenía frente a su ventana.

Nick llevaba aproximadamente una hora durmiendo cuando un griterío ensordecedor le despertó. Al principio, no comprendió bien lo que sucedía, pero sólo necesitó asomarse a la ventana para ver que en el saloon tenía lugar una descomunal pelea a balazos, y que era de allí de donde partía el fenomenal estrépito que lo había despertado.

El joven estaba acostumbrado a ver peleas de todas clases en el interior de los saloons, y la verdad era que no le producían más que aburrimiento. Pero aquélla tenía algo especial, algo siniestro. No era una pelea vulgar, sino un asalto contra el saloon. Nick iba a ponerse ya en movimiento cuando un grito galvanizó sus nervios.

—¡Quieren ahorcar a Lili Colbert! ¡Ayúdenla! ¡Quieren ahorcar a Lili Colbert!

Nick no conocía a aquella tal Lili, y en el primer momento ni siquiera recordó que era la artista cuya actuación se anunciaba en el saloon. Pero Lili, fuera quien fuese, era una mujer, y eso bastaba para Nick Coleman.

Se ciñó los cinturones canana con dos movimientos rápidos, comprobó que sus revólveres tenían la carga a punto y, sin molestarse en salir por la puerta, saltó por la ventana.

Desde ésta cayó al porche del hotel, y del porche fue a parar al suelo, todo ello en menos de diez segundos.

Y apenas medio minuto después entraba en el saloon donde tenía lugar la pelea.

Lo que allí sucedía era terrible y al mismo tiempo sencillo. Una tropa de unos ocho pistoleros bien armados intentaba llegar a tiro limpio hasta el escenario y la puerta que daba entrada a los camerinos. Unos cuantos clientes del saloon les cortaban el paso con sus cuchillos y sus revólveres.

Inútil es decir que entre ambos grupos contendientes se levantaba una verdadera montaña de muertos.

Los que defendían el saloon, mitad por no ser tan buenos pistoleros como los atacantes, mitad por la sorpresa, eran los que llevaban la peor parte.

Antes de que una bala le atravesara la garganta, un vejete con barba de chivo gritó:

—¡No les dejéis avanzar! ¡Esos granujas quieren ahorcar a Lili Colbert!

En toda su vida no se había encontrado Nick con que un pistolero tuviera especial empeño en ahorcar a una artista, sobre todo si ésta tenía armoniosa voz y bonitas piernas. La verdad era que el joven no lo entendía.

Pero no iba a estarse con los brazos cruzados hasta que lo entendiese.

Sacó sus dos revólveres, mientras se felicitaba por no haberlos enterrado todavía, y gritó:

—¡Alto! ¡Quietos todos!

Su voz fue tan potente, y movía los revólveres con tanta seguridad, que ambos grupos le obedecieron, por difícil que en el primer momento resultara creerlo. Durante un corto instante se produjo en el saloon un silencio casi angustioso. Luego, uno de los atacantes gritó:

—¿Quién eres tú, fantoche? ¿El sheriff?

—Soy simplemente un ciudadano al que no habéis dejado dormir, hatajo de perros… Y si no cesa inmediatamente todo este tiroteo voy a vengarme del sueño que me habéis quitado enviándoos a dormir por toda la eternidad. No hablo en broma ni he hablado nunca. ¿Qué es eso de que pretendéis ahorcar a Lili Colbert?

—¿Y a ti qué te importa? ¿Es tu novia?

—Ni siquiera la conozco, pero nunca me ha gustado que se ahorque a las mujeres. Si algo tenéis contra ella, recurrid al sheriff. Fuera de esto, al que dé un paso más le barreno la cabeza.

Nick no conocía a aquellos hombres, no conocía a Lili Colbert, ni al dueño del saloon, ni a los muertos ni a nadie. Hacía aquello por puro quijotismo. Pero la verdad era que jamás se había metido en un lío semejante.

Uno de los pistoleros preguntó:

—¿Y tú vas a impedirlo, muñeco? No me hagas morir de risa. ¿Te das cuenta de que estás delante de ocho hombres?

—Todos ésos me apoyan —dijo Nick, señalando a los que defendían el escenario con un movimiento de cabeza.

—¿Ésos? No son más que mancos y tuertos. Fíjate en ellos, idiota.

El joven no necesitó sino desviar ligeramente los ojos para darse cuenta de que todo aquello era verdad. Los defensores debían ser clientes y empleados del saloon, y la mayor parte no eran precisamente jóvenes. Además, por estar en una zona donde había menos mesas, la mayor parte de ellos estaban heridos o muertos. La ayuda que Nick pudiera recibir era, pues, bien ilusoria. Estaba solo ante ocho pistoleros profesionales a los que había desafiado, y debería atenerse a las consecuencias.

Su voz, sin embargo, no tembló cuando dijo:

—Les invito a que se retiren, honorables caballeros. Si no quieren desalojar la sala y renunciar a sus delicados propósitos de ahorcar a Lili Colbert, tendré que hacer fuegos artificiales con mis revólveres. Hay doce balas en ellos, a disposición de Sus Señorías.

Uno de los pistoleros, el que parecía ser el jefe, gritó:

—Pero ¿qué es lo que estamos oyendo, muchachos? ¿Vamos a soportar una palabra más? ¡A por él!

Nick había escogido ya a dos víctimas. Ni siquiera se movió cuando comprendió que la batalla iba a comenzar de nuevo. Sólo sus dedos índices presionaron suavemente los gatillos, como para acariciar una joya. Dos balas saltaron al aire y dos cabezas se abrieron con un seco chasquido. Las balas de Nick Coleman no perdonaban nunca. Antes de disparar de nuevo, dio un fantástico salto, digno de un equilibrista de circo, y cayó detrás de la barra, parapetándose en ella.

La primera andanada de sus seis enemigos, pasó inútilmente sobre su cabeza.

Nick comprendió que de ningún modo podía estarse quieto, y que sólo lograría sobrevivir si era más rápido que sus enemigos. De modo que corrió hacia el extremo más alejado de la barra para aparecer por allí y cazarles desde otro ángulo de tiro. Su maniobra tuvo éxito.

Cuando apareció en distinto lugar, uno de los pistoleros sólo tuvo tiempo de gritar:

—¡Cuidado!

Nick hizo dos disparos más y alcanzó mortalmente a otros dos pistoleros. Éstos cayeron con una mueca de incredulidad en sus rostros, pensando hasta el instante de morir que no era cierto lo que estaba sucediendo.

Los cuatro restantes, cazados entre dos fuegos, intentaron retirarse precipitadamente hacia la puerta, pero los revólveres de Nick y el fuego granizado de los que quedaban junto al escenario fue para ellos una trampa mortal.

Ni uno solo quedó con vida.

Dando trompicones, tambaleándose igual que borrachos, trataron de llegar hasta la puerta, pero cada uno recibió en el cuerpo más de siete plomos. Cuando el primero llegó al umbral, estaban materialmente cosidos a balazos.

Luego, entre el humo acre de la pólvora, se hizo en el saloon ese silencio tan especial que casi siempre suele preceder y seguir a los grandes cataclismos.

Un tipo que debía ser el dueño del saloon, se acercó a Nick y le felicitó, dominando su temblor.

—Gracias, amigo. Me había costado un dineral contratar a Lili Colbert. Total para que esos salvajes la ahorcaran esta misma noche. De no ser por usted…

Nick dijo, con tranquilidad:

—No se preocupe. Lo he hecho sólo porque no me dejaban dormir.

Otro vejete con barba de chivo que había estado defendiendo el escenario, masculló:

—¡Qué bestia!

En aquel momento alguien empujó los batientes, y la figura de un hombre con una estrella en su chaleco se recortó en el umbral.

Era el sheriff de Dallas, que había llegado tarde. Eso no era cosa extraña si se tenía en cuenta que se trataba de un hombre más bien viejo, de unos cincuenta a cincuenta y cinco años de edad.

El de la estrella gritó:

—Pero ¿qué diablos ha sucedido aquí? ¡Esto es una carnicería! ¿Quién ha hecho este desastre precisamente en mi última noche de sheriff?

El dueño del saloon balbució:

—Los muertos…, digo los vivos…, que ahora están muertos… querían ahorcar a Lili Colbert. Se ha armado un tiroteo, y se hubiesen salido con la suya a no ser por este caballero, que los ha liquidado a todos, porque no le dejaban dormir.

Al sheriff se le puso tieso el bigote.

—¡Pero son ocho muertos, en el nombre de todos los demonios! ¿Siempre que se despierta tiene que hacer una cosa semejante?

Nick no tenía ganas de bromas. Además seguía sin entender por qué aquellos ocho tipos habían querido ahorcar a la artista. De modo que dijo:

—Supongo que no tendrá nada contra mí, sheriff. Ha sido una batalla legal, si es que se puede llamar legales a estos choques de fieras. Paro en el hotel de ahí enfrente, de modo que si he de pagar algo por los entierros, ya me buscará.

Y sin pronunciar una palabra más, salió tranquilamente del saloon.

Al fin y al cabo se había jugado la vida por una mujer a la que ni siquiera conocía, y lo menos que podía hacer era contemplar su retrato.

Lili Colbert lucía en el cartel un vestido muy cortito, y la verdad era que todo se hallaba calculado para que no se fijase en la parte inferior, donde estaban las letras del anuncio, antes de mirar la cara. Pero la cara también resultaba preciosa.

Lili Colbert aparentaba unos veinticinco años, tenía una sonrisa embriagadora, al menos en el cartel, y sus cabellos eran rubios.

Por una curiosa asociación de ideas, Nick pensó en el único párrafo de la incomprensible carta de Joyce, aquélla cuyo sentido no había logrado entender. Ese único párrafo decía:

«Cabellos negros».

Todo aquello no tenía sentido, pero aun así hizo que Nick permaneciera un par de minutos frente al saloon, contemplando el retrato de la artista.

Eso dio tiempo a que el dueño saliera, pidiendo:

—Eh, amigo, entre usted. El sheriff desea conocerle mejor, y Lili Colbert quisiera darle las gracias. Perdone que no hayamos pensado en eso antes. La sorpresa…

Nick Coleman se encogió de hombros y dijo sencillamente:

—Bueno.

No tenía el menor interés en conocer a Lili Colbert ni a persona alguna en Dallas. Estaba cansado, y si en este momento Se hubieran dicho que iba a conocer a la mujer más guapa del Oeste, seguramente se hubiera encogido de hombros igual que acababa de hacer.

Lili le esperaba en su camerino. Era una mujer rubia, detonante, explosiva. Desde luego, quedaba mucho mejor que en los carteles, y viéndola no se comprendía cómo había podido existir un grupo de hombres lo bastante estúpidos para pretender ahorcarla, Nick Coleman, quien en muchos años no había visto una mujer así, se detuvo en el umbral del camerino, se apoyó en el quicio de la puerta y contempló a aquella especie de maravilla, que en este momento estaba cambiando su vestido de escena por otro de calle, no tan atrevido pero igualmente lleno de encanto. Mientras intentaba abrocharse, ella sonrió y le dijo:

—No se esté parado ahí. Vamos, ayúdeme. ¿O es que le da vergüenza?

—Todo lo contrario, no me acerco porque yo no tengo vergüenza de nada, y a lo mejor usted lo lamentaría. Pero me arriesgaré.

Se acercó a ella y terminó de abrocharle el vestido por la espalda. Un suave perfume emanaba de la piel de la mujer. De repente ésta se volvió, le echó los brazos al cuello y le besó en la boca.

Desde luego era una mujer capaz de tumbar a un bisonte, capaz de hacer que un revólver se disparara solo, o de cualquier otro cataclismo semejante.

Nick Coleman jamás había conocido una mujer así.

—¿Eres tú quien me ha salvado? —preguntó ella, después de un instante, echando ligeramente la cabeza hacia atrás.

—No lo hice por ti. Lo hice porque me aburría.

—¿Sabes que eres un tipo extraordinario? ¿Quién eres y de dónde vienes?

—Me llamo Nick Coleman y vengo de cualquier parte. Pon tú misma el sitio. Soy de esos tipos que no tienen más amigo que un caballo y un revólver. Después de conocerte a ti, creo que eso me parecerá poco, pero sabré conformarme.

Ella volvió a acercar el rostro peligrosamente y ofreció con voz mimosa:

—¿Por qué no te quedas conmigo? Gano bastante dinero, puedo pagarte, y hace tiempo que busco a un pistolero que me proteja. Una mujer no puede viajar sola por estas perdidas ciudades del Oeste.

—Nunca he alquilado mi revólver, hermana. Por ahora no me sirvo más que a mí mismo. Pero si alguna vez necesitas ayuda y Nick Coleman está cerca, no vaciles en llamarme.

Ella le dirigió una turbadora sonrisa, y Nick se alejó dos pasos, evadiéndose de aquel encanto tan especial que emanaba de la mujer, para preguntar:

—¿Por qué intentaron matarte?

—Te parecerá increíble, pero no lo sé.

—Eso es absurdo. Ocho hombres no organizan una batalla como la que ésos han organizado porque les haya sentado mal una copa de whisky. Sabían a lo que venían e imagino que tú lo sabes también.

La muchacha dirigió a su alrededor una mirada de desorientación, y en ese momento entró el sheriff.

—Perdone que le haya dejado tanto tiempo solo, señor Coleman. Estaba ocupándome de los muertos. Aunque creo que en una ocasión así es mejor dejar a un hombre sólo todo el tiempo posible —añadió rápidamente.

Nick, mientras comprobaba con distracción la carga de uno de sus revólveres, preguntó al representante de la ley:

—¿Conoce usted a todo el mundo en Dallas, sheriff?

—Eso es imposible, amigo, porque continuamente están llegando forasteros a la ciudad, pero si hay alguien que conozca a mucha gente, somos el dueño de este saloon y yo. ¿Por qué lo pregunta?

—Me gustaría saber quiénes eran todos estos tipos. Los muertos.

—Le parecerá extraño, pero no lo sé.

—¿No habían aparecido nunca por Dallas?

—Los he estado mirando bien antes de entregarlos al sepulturero, y aunque alguna de aquellas facciones me era ligeramente conocida, no he podido precisar nada. Sin duda se trataba de pistoleros profesionales, eso es lo único de lo que estoy seguro.

Nick miró a la bailarina.

—¿Qué dices tú a esto, Lili?

—Lo mismo que el sheriff. No había visto a esos tipos jamás.

—Es extraño.

—Muy extraño —terció el representante de la ley—. Nunca se había dado en Dallas una situación semejante, a pesar de que ésta es la tierra del diablo. Tan sorprendido estoy que he creído necesario tomar una decisión.

—¿Cuál?

—Meter a la señorita Colbert en la cárcel.

Una polvera que la bailarina sostenía entre sus dedos cayó al suelo con estrépito y se hizo añicos.

—Pero ¿qué dice? ¿Es que me acusa de algo?

—No interprete mal mis palabras, señorita Colbert. No la acuso de nada, y Dios me libre de hacerlo, porque lo lamentaría. Pero estoy seguro de que la persona que mandó a esos ocho individuos intentará repetir el golpe. Y en esas circunstancias el único lugar relativamente seguro de Dallas es cualquiera de las celdas de mi oficina. Usted se marcha mañana de la ciudad. ¿No es cierto?

—Sí, para una actuación extraordinaria en San Antonio, a la que no puedo faltar. Pero tengo un contrato firmado y luego he de volver aquí.

—Para cuando vuelva ya habremos averiguado alguna cosa, señorita Colbert, pero mientras tanto, hasta que tome la diligencia de San Antonio, yo creo que corre usted un grave peligro. De modo que la internaré en una de las celdas, procurando que no se sienta incómoda, y mañana la acompañaré hasta la diligencia. ¿Qué opina usted, señor Coleman?

Nick, que había asistido silencioso al diálogo, se encogió de hombros para decir:

—Quizá no sea una idea del todo desacertada, sheriff, pero me gustaría saber por qué han intentado matar a Lili y quiénes eran aquellos tipos.

—Supongo que esto lo averiguaremos más tarde. Las cosas han sucedido tan repentinamente que por ahora no sé qué pensar, pero lo interesante es salvar la vida de Lili, ¿no cree? Además he de pedirle otro favor, señor Coleman.

—¿Qué clase de favor?

—Que guarde usted las llaves del calabozo donde estará encerrada Lili.

—¿Por qué he de guardarlas yo? No soy ningún agente de la ley, sino todo lo…

—Sino todo lo contrario, ya lo sé —dijo inesperadamente el sheriff—. Pero tengo más confianza en usted que en cualquier otra persona, Coleman. Ha demostrado que sabe empuñar los revólveres en servicio del bien. Yo ya soy viejo, tanto que mañana empieza mi retiro, y sé que si alguien intentara asaltar la cárcel no podría defenderla.

Nick, con aquella indiferencia que siempre usaba para meterse en los mayores líos, se encogió de hombros y accedió:

—Como quiera.

—Entonces vamos a mi oficina. La esperamos allí dentro de cinco minutos, señorita Colbert.

La muchacha sonrió y despidió a los dos hombres con un pícaro guiño de ojos.

—Si lo que quieren es encerrarme, no ofreceré demasiada resistencia. Dentro de cinco minutos estaré allí.

El pistolero y el representante de la ley se encaminaron poco a poco hacia la oficina y cárcel, todo en una pieza, que estaba situada un par de calles más abajo. Hacía una hermosa noche y ahora la ciudad de Dallas estaba completamente tranquila. Parecía aquél el lugar más pacífico del mundo, pero ninguno de los dos hombres se fiaba de las apariencias. Una vez sentado tras la mesa de su despacho, el sheriff abrió un cajón y extrajo varios pasquines descoloridos por el sol, y que sin duda habían sido colocados tiempo atrás para ser retirados más tarde. En uno de esos pasquines, Nick Coleman vio su nombre y su rostro.

—Le he reconocido casi al instante, amigo —dijo el sheriff—. Se le reclama por asalto a un Banco, aunque se ha advertido a todos los representantes de la ley interesados por su captura que las pruebas contra usted son imprecisas. Por mi parte solo he de decirle que le deseo una feliz estancia en Dallas, y que si mi nuevo sucesor no opina lo contrario, va usted a poder estar aquí todo el tiempo que le venga en gana. No tiene nada que temer.

Coleman estrechó en silencio, agradecido, la mano que a través de la mesa le tendía el sheriff. Luego los dos hombres fumaron durante unos instantes, sin hablar, sintiéndose instintivamente a gusto uno junto al otro. De repente, Nick preguntó:

—¿Conoce usted a un tal Joyce?

—He oído decir algo de un tipo llamado así y que estuvo en relación con usted cuando lo del asalto al Banco, pero eso son sólo rumores. ¿Qué ocurre con ese individuo?

—¿Sabe usted si estaba casado y tenía descendencia?

—No tengo ni idea de esto, amigo, pero me parece poco probable. Lo más lógico es que tipos así no se compliquen la vida con el matrimonio. Pero si quiere que averigüe algo acerca de él, haré todo lo posible.

—No se preocupe. Está muerto.

El sheriff inició un ademán de sorpresa, pero antes de que pudiera decir nada, la puerta se abrió y en el umbral apareció la encantadora figura de Lili Colbert.

Los dos hombres se pusieron en pie.

—Nunca he tenido una prisionera tan bonita —dijo el sheriff—. Pase, pase y elija usted misma la celda. Como verá, están todas vacías, porque es costumbre que cuando un sheriff se retira deje en libertad a todos los detenidos no acusados de crímenes. Mañana a las nueve lo tendremos todo dispuesto para la marcha.

Abrió a la estrella el apartamento de las celdas, que estaban todas vacías y limpias, y Lili escogió una. Todo aquello parecía ser para ella extraordinariamente divertido, y ya no se advertía ningún temor en su rostro después de las pasadas angustias. Se introdujo en el calabozo, Nick la encerró y guardó la llave, y luego ambos hombres se retiraron a la parte delantera de la oficina. A través de la puerta la oyeron canturrear, seguramente mientras se desvestía. Nick arrojó al suelo el resto del cigarrillo y se puso en pie.

—Voy a regresar al hotel, sheriff. Llevo viajando varios días, y aún no he dormido un solo minuto. Si ocurre algo, arme una algarabía todo lo más grande que pueda. No dude de que yo esté aquí antes de un par de minutos.

Nick regresó al hotel, se tumbó vestido en la cama e intentó no pensar en la pelea anterior ni en la belleza turbadora de Lili Colbert. Muy poco después lo había conseguido y dormía tranquilamente.

Hacia cosa de media hora que Nick estaba fuera de allí, cuando un individuo bajito y delgado, con aspecto de ratón inofensivo, más tembloroso que un flan, penetró silenciosamente en la oficina.

—Sheriff, tiene que ayudarme, tiene que hacer algo por mí.

El de la estrella lo miró como el que ve visiones. Conocía ligeramente a aquel tipo, que llevaba residiendo en Dallas muy pocas semanas. Después de tranquilizarle, le preguntó:

—Usted se llama Kipy, ¿verdad? Recuerdo haberle visto antes de ahora. ¿Qué le sucede?

—Intentan matarme, sheriff. Son esos tipos que quieren apoderarse de mi oro. ¡Sé que si usted no me ayuda me matarán!

—Pero ¿qué oro? ¿De qué tipos me está hablando? ¡Vamos, quítese la borrachera de encima y váyase a dormir de una vez!

—Le juro que no estoy borracho, sheriff. Han intentado ya matarme, y lo intentarán otra vez si usted no lo impide. Sólo le pido que me deje pasar la noche aquí. Estaré mucho más seguro. Al fin y al cabo, ¿qué molestias puedo causarle?

—Hay una dama en las celdas, y desde una se ve lo que sucede en la otra. No puede usted entrar.

—Es igual, sheriff, me quedaré aquí. Podemos jugar a las cartas, si le parece. Yo salvaré mi piel y usted estará más divertido.

—Está bien, quédese. ¡Quién iba a decirme a mí que mi última noche de sheriff iba a ser tan movida!

El hombrecillo sacó un mazo de cartas y empezó a barajarlas. Al sheriff, que era un gran jugador, se le pusieron los ojillos brillantes al verlas. Jugaron un par de partidas, que Kipy perdió, y esto hizo aumentar el buen humor del representante de la ley. Al fin, el hombrecillo le preguntó:

—¿No tiene usted algo de beber, sheriff? Si sigo perdiendo y no bebo nada, voy a terminar por desmayarme.

Asintiendo, el sheriff se levantó y caminó hacia un pequeño armario donde guardaba en confusa mezcla los documentos y las botellas. Sacó una de brandy y cuando se volvía con ella, sus ojos se dilataron de asombro y de horror.

—¡Trai…! —Pudo sólo decir.

En aquel mismo instante, el puñal de pesado mango que Kipy había sacado a espaldas suyas, se le clavó en el centro del corazón. El sheriff no pudo ni tan sólo exhalar un gemido. Dio un traspié, cayó, y el hombrecillo le recogió en sus brazos para que no hiciera ruido. Ni siquiera la botella llegó a romperse. Kipy desclavó el puñal, lo limpió en su bocamanga y, antes de guardarlo, bebió un largo trago de la botella, respirando satisfecho.

Luego se puso a buscar las llaves, y al no encontrarlas, lanzó en voz baja una maldición.

Pero no por eso iba a dejar su trabajo a medio concluir. Abriría la puerta silenciosamente y miraría si Lili estaba dormida. En ese caso sería facilísimo matarla.

Así lo hizo. La artista dormía plácidamente. Kipy levantó su puñal y se dispuso a lanzarlo por entre las rejas.

En ese momento, Nick Coleman, cuyo sueño era intranquilo, dio una vuelta en el lecho y estuvo a punto de caerse de él. Acostumbrado a dormir en la ancha pradera, todos aquellos armatostes le parecían incómodos. Lanzó una maldición en voz baja y se despabiló para ponerse en pie.

—Iré a jugar a las cartas con el sheriff —decidió—. Será mucho mejor que dormir en esta cama tan blanda y tan estrecha.

Y salió del hotel.

CAPÍTULO III

BUITRES EN LA NOCHE

Kipy, antes de lanzar su puñal por entre las rejas, contempló a la mujer. En su vida miserable y llena de traiciones no había habido nunca una mujer tan hermosa como Lili Colbert. Y una vez que la encontraba, y además, dormida, tenía que matarla. Pero Kipy iba a ganar un buen puñado de dólares por aquello. Al diablo la mujer. Afinó bien el pulso y, con el puñal levantado, la contempló por última vez.

Estaba seguro de que la hoja se clavaría en el centro del corazón. La mujer ni siquiera llegaría a despertarse.

Pero había perdido ya demasiados minutos. Era necesario actuar. Apretó los dientes y dijo para sí mismo:

—¡Ahora!

En el momento en que iba a lanzar el cuchillo, el mundo entero se derrumbó para él.

Algo parecido a una catapulta le golpeó en la nuca. Kipy puso los ojos en blanco y cayó hacia delante, dando de cabeza entre las rejas. El impacto hizo despertar a Lili.

Al abrir la bailarina los ojos, vio al hombrecillo en tierra, con la cabeza ensangrentada, y a su lado a Nick Coleman, que retiraba el cuchillo de entre sus dedos.

—¡Dios mío! Pero ¿qué ha sucedido?

—Simplemente, que aquellos individuos no han descansado. Este tipo quería eliminarte a ti después de eliminar al sheriff. Le ha clavado el puñal en el corazón. Esto se está poniendo más feo cada vez, Lili. Creo que no vas a tener más remedio que ser sincera conmigo y decirme la verdad.

—¡Pero si no entiendo una palabra de este horrible asunto! ¡Si no sé para qué me buscan!

—De un modo u otro, ya no estás segura ni en la cárcel. Te abriré la puerta y me acompañarás a mi hotel. Puede que aquello sea más tranquilo.

Extrajo las llaves y abrió la puerta enrejada. Lili, con los ojos muy abiertos y asustados, contemplaba la cerradura. Apenas ésta había producido el chasquido cuando a espaldas del hombre se oyó una voz:

—Gracias, amigo. Nos ha ahorrado usted la parte más fastidiosa del trabajo.

Nick no se volvió. Sabía que había alguien a su espalda, amenazándole, y por la expresión horrorizada de Lili dedujo que sería más de un hombre. Si se volvía estaba perdido. Al menos, mientras estuviese de espaldas, no le verían las manos.

El que había hablado antes pareció adivinar su pensamiento. Ordenó:

—¡Vuélvete! El joven trató de precisar el punto exacto de donde venía aquella voz. Si se equivocaba estaba perdido. Para mayor seguridad, preguntó:

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Vigilábamos esto. Kipy entró a hacer el trabajo porque parecía el más inofensivo, pero todos los demás estábamos alerta afuera. ¡Y basta de charla! ¡Vuélvete!

Nick sabía ya exactamente dónde estaba aquel enemigo. Y se volvió, pero no de la forma que esperaban. Su mano derecha, mientras se contorsionaba en el aire, lanzó el manojo de llaves contra la cara de su adversario. Éste recibió el golpe del hierro junto a los ojos, mientras disparaba a bulto. Nick, dejándose caer al suelo, disparó a través de la funda con una mágica habilidad y con un deseo desesperado de matar. Ambas cosas juntas produjeron por un instante el milagro. Su enemigo, un gigantesco vaquero de unos treinta años, recibió un balazo en plena cabeza y cayó momentos antes de disparar otra vez. Detrás de él había otros dos hombres. Los dos vencieron el primer impulso de miedo instintivo que les hubiera impulsado a retirarse y, echando mano a sus armas, permanecieron en la habitación. Nick tuvo el tiempo justo para sacar un revólver y contorsionarse otra vez, a tiempo de evitar que las balas le alcanzaran.

Sus dientes entrechocaron y sus ojos brillaron como los de una fiera, mientras se disponía a matar o a morir.

Mató.

Dos nuevas balas salieron de su Colt, y ambos enemigos fueron alcanzados mortalmente, uno en el pecho y otro en la cabeza. Cayeron con tanta rapidez que incluso pareció como si intentasen disimular. Pero ya no intentaban nada; estaban bien muertos.

El joven, antes de ponerse en pie, ordenó a la aterrorizada Lili:

—¡Pronto! ¡Sal de ahí y pégate a la pared! Hay más hombres ahí fuera.

La muchacha logró obedecer, pero apenas había puesto los pies fuera de la celda cuando sucedieron dos cosas.

La primera fue que tres hombres más entraron de repente en la habitación esgrimiendo revólveres. La segunda, que Nick sintió cómo todo vacilaba a su alrededor, después de recibir un salvaje golpe en la nuca.

Kipy había despertado, haciéndose cargo de la situación instantáneamente y obrando con rapidez de lagartija. Su golpe no fue demasiado fuerte, pero bastó para hacer perder el mundo de vista, durante unos segundos, a aquel paquete de músculos llamado Nick Coleman.

Los tres hombres que acababan de entrar, se abalanzaron repentinamente sobre el joven.

No hicieron fuego porque Kipy estaba materialmente encima de él, y al disparar le hubiesen acribillado.

Pero su actuación fue suficiente.

Uno de ellos pisoteó la mano con que Nick empuñaba el revólver, y los otros le sujetaron el brazo restante. Una lluvia de culatazos y golpes llovió sobre el rostro de joven, que instantáneamente quedó cubierto de sangre.

Nick luchó como un león. Se daba cuenta de lo que podía significar su derrota, no para él, sino para Lili Colbert, y eso centuplicaba sus fuerzas. Uno de sus enemigos salió despedido, otro perdió su tabique nasal a consecuencia de un terrible cabezazo, y el tercero recibió tal puntapié en el bajo vientre que se puso a aullar de dolor mientras soltaba su presa. Por un instante pareció como si a pesar de todo, Nick Coleman fuera a ganar la desigual batalla.

Pero otra vez fue Kipy el que con una nueva traición hizo cambiar el curso de las cosas.

Fue a introducir dos de sus dedos en los ojos del joven, para dejarle ciego, usando una de las tretas más innobles que conocía. Nick tuvo el tiempo justo para cerrar los párpados, y los dedos abiertos en forma de horquilla se estrellaron contra éstos.

Pero otra vez, Nick había perdido un tiempo precioso.

Los tres enemigos se lanzaron nuevamente a la carga, y ahora sus golpes fueron eficaces.

El joven oyó los gritos angustiosos de Lili Colbert.

Aquellos gritos pronto se esfumaron de sus sentidos.

Una lluvia de golpes caía sobre su cabeza.

Nick aún intentó luchar, aún intentó gastar la última de sus fuerzas, pensando no en él, sino en la muchacha, pero cuatro enemigos eran demasiado. Recibió un golpe más fuerte que los otros, un golpe terrible, anonadante, y con un quejido gutural se sumergió en el fantasmal mundo de las sombras.

* * *

Cuando recuperó el sentido, notó, aun antes de abrir los ojos, que tenía las manos atadas a la espalda. Una sensación de frío recorría sus miembros. Seguramente le habían lanzado encima algún cubo de agua, para que despertase antes. Alzó los párpados, que le dolieron como si se los arrancasen, y advirtió que estaba en el mismo sitio, es decir, junto a las celdas.

Frente a él se hallaban Kipy y los otros tres hombres.

De la muchacha no se veía ni rastro.

Nick escupió para liberarse del amargo sabor que llenaba su boca, y luego miró uno por uno a los cuatro tipos que tenía ante él. Todos parecían muy divertidos. Uno de ellos sostenía una cuerda entre las manos.

Nick no temía a la muerte. Se había acostumbrado a tratar con ella desde su niñez. Había tenido que exterminar a muchos hombres y siempre pensó que él terminaría alguna vez, como terminaban los otros. Pero en este momento se estremeció pensando en Lili.

—¿Qué habéis hecho con ella? —aulló—. ¿Dónde está esa muchacha, canallas?

Uno de los tipos, el que sostenía la soga, le hizo una muda seña para que mirase hacia arriba. Nick alzó los ojos y los volvió a cerrar mientras de sus labios surgía un alarido de terror. Nunca había gritado así, a pesar de haber visto cosas terribles en todo el Oeste. La muchacha colgaba de una de las vigas del techo. Sus pies casi tocaban la cabeza del joven.

Lo que en este momento sintió Nick Coleman quizá nunca lo había sentido pistolero alguno.

Por sus ojos pasó algo tan terrible, tan fríamente mortal, que sus cuatro enemigos sintieron un escalofrío que les calaba hasta el fondo de la médula.

Tan fuerte fue aquella sensación que necesitaron casi medio minuto para recordar que eran ellos los vencedores, que eran ellos los que iban a ahorcar a Nick Coleman. Fue el de la soga el que susurró:

—¿Qué te ocurre, payaso? Has gritado como una mujer.

—Me gustaría saber cómo gritaréis vosotros cuando os mate. Me gustará ver vuestras caras cuando os deshaga a golpes uno a uno. Cuando de rodillas me pidáis piedad y yo os mire antes de partiros el cráneo a pedazos.

Hablaba con tal seguridad que parecía como si efectivamente estuviese ya a punto de matarlos. Kipy, involuntariamente, tembló. Nick Coleman los miró uno a uno.

El de la soga era un tipo de unos veintiocho años, mestizo, con unos dientes que rieron de una manera burlona.

Sus dos compañeros eran aproximadamente de la misma edad y vestían también como vaqueros. Ambos eran pelirrojos y probablemente tenían algún parentesco, pues se parecían algo. Los tres poseían la ventaja de llevar sus nombres bordados sobre los bolsillos de sus camisas vaqueras: Fred, Milton y Tower.

Los tres nombres quedaron grabados a fuego en la memoria de Nick. Sabía que iba a vivir. Sabía que iba a vivir lo suficiente para exterminar a aquellos hombres como se extermina a un grupo de serpientes venenosas: pisoteándolas.

Fue Kipy quien anunció:

—Hemos esperado a ahorcarte porque preferíamos que te dieses cuenta. De otra forma habría sido muy aburrido, ¿no? Ahora te pondremos junto a ella y nada os separará durante toda la eternidad. ¡Qué romántica historia de amor!

Como Nick tenía las manos atadas, no podía defenderse. Los cuatro se abalanzaron sobre él y le pasaron la soga por el cuello. Cosa extraña: a pesar de todo, Nick nunca pensó que pudieran matarle. Cuando se tiene tanto odio como el que tenía él, parece que la muerte no haya de llegar nunca. Esperó a que sus cuatro enemigos se distanciaran un poco, a punto de tirar de la soga, y entonces empezó a actuar.

Fue una pelea loca.

Fue la batalla de un loco contra cuatro asesinos, la batalla salvaje de un león contra una familia de pitones.

Jamás Nick Coleman había peleado así.

Se abalanzó primero contra el que sostenía el cabo de la cuerda, montando sobre sus hombros y derribándole en tierra. Con la rodilla, cuando lo tuvo debajo, le destrozó las facciones con dos secos golpes. Los otros se abalanzaron inmediatamente sobre él. Nick se revolvió y exterminó a Kipy, que era el más cercano, de un terrible puntapié en el corazón. Ni él mismo se dio cuenta de lo que lo había matado.

Kipy no era ningún gigante y la bota de Nick se clavó con tal fuerza en su víscera cardíaca que la hizo estallar. Todas sus traiciones, toda su vida miserable, quedaron apagadas en un segundo. Luego el joven corrió hacia la puerta.

No podía luchar indefinidamente en aquella pequeña habitación. Le era necesario salir al exterior, donde tal vez recibiera ayuda.

No pudo llegar hasta el umbral porque uno de sus enemigos se lanzó a los pies y le hizo rodar por el suelo. Nick lo despachó de dos fuertes puntapiés a la cara. Mientras el otro gemía, dio un salto y salió fuera, donde estaba el cadáver del sheriff. Corrió hacia la puerta exterior.

La puerta se abría por dentro. Era necesario volverse de espaldas, buscar el pomo y abrir poco a poco. Esta operación, que Nick ejecutó con increíble rapidez, le pareció angustiosamente larga. Cuando había logrado abrir, tres enemigos aparecieron en tropel bajo el dintel de la otra puerta. Llevaban revólveres en las manos, y uno de ellos disparó. Nick sintió como una quemadura en el pecho.

A aquella distancia era imposible fallar.

El joven, sacando fuerzas de flaqueza, salió al porche y corrió de un lado a otro como un borracho, buscando desorientar a sus enemigos. La ciudad entera estaba alarmada, pero nadie acudía en su ayuda. Los habitantes de Dallas permitían que se cazase impunemente al único hombre que podía salvarles. Nick buscó ansiosamente, con los ojos, un caballo. Lo vio no lejos de allí, pateando impaciente en un amarradero.

Perdía sangre. La vida entera se le escapaba por el agujero que tenía en el pecho. Desde el porche, dando un salto que envidiaría al mejor domador de potros, se lanzó sobre la silla del caballo y, con los dientes, llevándose pelos de la crin del animal, le hizo saltar por encima de las orejas la correa que sujetaba el bocado y la brida del amarradero. El animal lanzó un salvaje relincho, y escapó como un condenado hacia la salida de la ciudad.

Sobre él, pegado por instinto a la silla, Nick Coleman perdió el conocimiento.

CAPÍTULO IV

LOS SOLITARIOS DE LA PRADERA

Un hombre que haya montado a caballo desde su niñez se mantiene por instinto sobre la silla, aunque haya perdido el conocimiento o no le queden fuerzas, siempre y cuando consiga abrazarse al cuello del animal y éste no haga ningún movimiento brusco para lanzarle.

El caballo que había montado Nick era un ejemplar noble y bien domado, que a pesar de su terror galopó por la llanura sin tropezar una sola vez y sin hacer ningún movimiento en falso.

Los tres enemigos de Nick que quedaban aún con vida corrieron también en busca de sus monturas y salieron en seguida en persecución del fugitivo.

Nick recuperó parcialmente el conocimiento al oír cómo las balas silbaban por encima de su cabeza. Se dio cuenta entonces de que estaba a punto de caer, y adelantó los estribos todo lo posible para mantenerse mejor.

Luego volvió a quedar desvanecido.

Su caballo, sin riendas que lo dominaran, corría como enloquecido a través de la llanura. Los disparos no hacían más que enardecerle. Ninguno de los perseguidores logró sacar ventaja a aquella especie de ciclón en libertad que llevaba a Nick Coleman sobre la grupa.

La persecución se prolongó más de veinte minutos.

Durante ese tiempo, Nick recuperó el conocimiento dos veces y dos veces volvió a perderlo. Vagamente se daba cuenta de que iba a caer y de que la persecución continuaba, pero todo lo sentía como a través de un sueño.

Al fin, su caballo, sin espuelas que lo excitaran, empezó a ceder en su galope.

Sus perseguidores ganaron distancia.

Y entonces ocurrió un desastre, que, sin embargo, significó la salvación para el joven.

El caballo, al tomar mal una bifurcación del camino que seguía por instinto, hizo un mal movimiento y despidió de costado a su jinete, que salió proyectado hacia las altas hierbas que crecían a ambos lados de la senda.

El caballo siguió galopando. Los tres perseguidores, que no habían visto nada gracias a la noche, creyeron que Nick aún continuaba en él, y unos segundos después pasaban frenéticamente junto al lugar donde el joven se encontraba sin sentido.

Minutos después se habían perdido en la lejanía, sólo el estruendo de los disparos con que intentaban alcanzar al caballo perseguido se oía de vez en cuando.

Nick Coleman no supo cuánto tiempo había estado sin conocimiento. Debió ser mucho, porque cuando entreabrió los ojos, la luna ya estaba muy alta sobre el horizonte. Tuvo la sensación de que algo quemaba en su garganta, tosió dos veces y de repente se dio cuenta de que alguien introducía en su boca unas gotas de licor. Fue entonces cuando abrió del todo los ojos.

A la luz de la luna distinguió a alguien que le sostenía la cabeza por detrás e intentaba con todas sus fuerzas mantenerla en posición vertical, mientras con la otra mano sostenía una botellita de licor. Nick estuvo a punto de desmayarse de nuevo al advertir que el que le estaba ayudando era un niño.

La voz infantil aconsejó:

—Trate de estarse quieto. Cuanto más se mueva, más sangre brotará de su herida.

—¿Sabes…, sabes que hablas como una persona mayor? —farfulló Nick.

—¡Es que soy una persona mayor!

—¡Diablo! ¿Cuántos años tienes, si puede saberse?

—Doce. Los cumplí anteayer. Mi madre dice que ya soy todo un hombre.

Nick intentó apoyarse en su codo derecho. La herida apenas le dolía. Eso significaba que estaba muy bien o muy mal.

Estaba muy mal.

Cuando intentó ponerse en pie, un vértigo le asaltó, y hubiera caído a tierra de no ser por el muchacho.

Éste aconsejó:

—Apóyese en mí. Tengo un carromato aquí cerca, medio escondido. Si tenemos suerte, le podré llevar hasta casa.

—¿Un carromato? ¿Y qué hacías tú con él a estas horas de la noche?

—Había ido a recoger algo de leña.

—¿Leña? ¿Y por qué no la recoges de día?

—Eso no le importa.

El muchachuelo hablaba con gran energía, digna de una persona mayor. Nick comprendió que sería tonto seguir haciendo preguntas, y puso fin a éstas con una última interrogación:

—¿Cómo has dado conmigo, muchacho?

—¡Atiza! ¡Y encima pregunta cómo he dado con él! ¡Si parecía que por aquí había pasado un terremoto!

—Muchos disparos, ¿eh?

—Muchos. Menos mal que se han perdido por la lejanía, hacia el norte. Pero creo que sus perseguidores volverán, y no podemos perder tiempo.

—Hablas como un hombre, muchacho. No sabes tú cómo me gustaría tener un hijo así.

—¡Pues podría tenerlo, caramba! Usted ya es viejo. Por lo menos tiene treinta años.

—Cuando los tengas tú te darás cuenta de que no hay para tanto, muchacho. Pero gracias de todos modos por haberme dicho que… ya he vivido… bastante.

Estaba a punto de desmayarse otra vez. Sólo con grandes esfuerzos lograron llegar al carromato, que estaba cerca, y Nick trepó a él, dejándose caer sobre la carga de leña. El muchacho excitó al borriquillo que tiraba del carro y emprendió la marcha en dirección oeste con toda la velocidad posible.

Ni un solo sonido se escuchaba ahora en la llanura.

Llegaron minutos después a una casa de troncos bastante vulgar y mal construida, que se alzaba sola en medio de la planicie y tenía apagadas las luces de todas las ventanas.

El muchacho descendió y empezó a llamar:

—¡Mamá! ¡Mamá!

Se oyó cómo se abría una puerta y luego un cuchicheo. Nick distinguía confusamente la voz de su salvador y otra, más dulce, de mujer. Luego, alguien se aproximó a él.

—Entre. ¿Puede ponerse en pie?

La que hablaba era una mujer. Nick respondió que sí, que podía valerse por sí mismo, aunque no era cierto. Pero le daba vergüenza que una mujer le ayudase.

Entraron en la casa, y Nick se dejó caer sobre un jergón que había en el suelo. La mujer, a la que distinguía confusamente, ordenó al muchacho:

—Corre, entra esa leña y arroja al fuego toda la que esté manchada de sangre. No hay que dejar huellas por aquí. Tráeme gasas y agua limpia para lavar y taponar la herida.

Nick, cuya mirada estaba nublada, se incorporó un poco para preguntar:

—¿Por qué no tienen ninguna luz? ¿Por qué temen dejar huellas?

—No se preocupe por eso. Algún día lo sabrá.

El joven volvió a desplomarse, y de repente una brutal indiferencia se apoderó de él. Era esa indiferencia que sólo se siente cuando uno ya no tiene fuerzas, cuando se está a punto de llegar al fin. La mujer se acercó a él, le abrió la camisa y empezó a limpiarle la herida. Al cabo de un instante, dijo:

—¿Qué llevaba usted en este bolsillo? Ha tenido suerte. La bala se ha desviado y ha penetrado muy poco en la carne. Casi está a la vista. Tome, métase ese pañuelo en la boca.

Sin que Nick pudiera contestar, ella misma le introdujo entre los dientes un pañuelo limpio. Luego, con unas tenazas de la chimenea, candentes entre las llamas, le extrajo el plomo de un tirón. Nick ahogó un gemido. Perdió el sentido otra vez y al recuperarlo, minutos después, se sentía mucho más aliviado. La mujer le estaba vendando el tórax.

—Ya he visto lo que llevaba en este bolsillo —dijo, sin interés—. Unos papeles doblados y un par de municiones calibre cuarenta y cinco. Una de ellas estaba abollada; debió ser la que recibió el impacto de la bala, desviándola.

—Sí, es posible.

Nick ni siquiera pensaba que por una especie de milagro seguía vivo aún. Lo único que en este momento hubiera querido habría sido levantarse y salir al encuentro de sus enemigos. Se irguió, y la mujer tuvo que detenerlo.

—Quieto.

Nick se fijó en ella, ahora que la tenía tan cerca. Aquella mujer no debía contar más allá de veintiocho años, y había en ella una madura juventud, una plenitud poderosa, algo que hubiera llamado la atención a cualquier hombre, aun estando tan abatido como Nick. La mujer tenía los labios gruesos y rojos, los ojos profundos y azules, y las mejillas tersas. Pero había algo que no concordaba con aquellos ojos tan azules y tan limpios: sus cabellos eran negros.

Nick pensó instintivamente en lo hermosa y completa que hubiese sido aquella mujer caso de tener los cabellos rubios. Parecía que de ese modo todo en su rostro hubiera ligado mucho mejor.

Pero esto no le importaba. Lo único interesante era que él podía significar un peligro para aquella mujer.

Dijo, con voz cansada:

—Más valdrá que me vaya. Esto no debe estar lejos de Dallas. Regresaré a la ciudad y…

—No diga tonterías. Se cree muy valiente, pero si saliera de la casa no daría ni dos pasos en dirección a Dallas. Le conviene quedarse aquí por lo menos algunos días, hasta que la herida empiece a cerrarse.

Nick asintió. Estaba confundido, y se sentía tan cansado y lleno de fatiga que sólo sentía deseos de dormir y de olvidarlo todo. Sus sentidos estaban a punto de hacerle traición otra vez, y sus fuerzas iban a abandonarle, cuando en ese momento se oyó el galopar de varios caballos en la lejanía.

La mujer se puso tensa.

—No te preocupes, mamá —dijo el pequeño—. Hay muchos jinetes que pasan a esa hora por el camino, en dirección a Dallas.

—Sí. Dios lo quiera.

Pero sus esperanzas resultaron fallidas. Como al entrar Nick había encendido la luz, ésta debía filtrarse por algún resquicio de las ventanas, y seguramente era muy visible en la penumbra de la llanura. Los cascos de los caballos se oyeron más cercanos. No cabía duda de que los jinetes habían distinguido las luces y se encaminaban hacia allí.

Tanto el pequeño como la mujer estaban lívidos. Nick supo leer el terror en sus rostros, aunque se esforzaban en disimularlo. Apretó los puños tratando de reunir sus fuerzas y preguntó:

—¿Qué les sucede? ¿Se ocultan de alguien?

—Suele venir tan poca gente por aquí… —contestó la mujer.

—Pues estos que vienen son muy especiales, señora. Se trata de tres perros sarnosos que han ahorcado a una mujer y cuyas pieles pienso poner a secar al sol en cuanto amanezca. Sospechan que estoy aquí y aciertan. Voy a salir a recibirles. Tú, pequeño, mira por la ventana porque te divertirás un rato.

—Sigue diciendo tonterías —susurró la mujer, con nerviosismo—. Cree que podrá enfrentarse con tres hombres y ni siquiera conseguirá tenerse en pie. Vamos, ocúltese en algún sitio. No hay tiempo que perder. No me gusta que la gente se suicide. Usted no lleva armas.

—Me bastará con un cuchillo. Esos tres tipos merecen morir poco a poco, y las balas son demasiado misericordiosas.

La mujer se acercó a él. Algo había cambiado en su rostro, y sus ojos llameaban.

—Pero ¿quién es usted? ¿Un pistolero profesional? ¿Un salvaje?

—Soy un hombre que intenta matar a tres perros sarnosos; nada más que eso.

—¿Y cree que voy a consentir que mi hijo vea esos espectáculos? ¿Por quién me ha tomado?

—Su hijo me ha parecido todo un hombre.

—Lo es para ciertas cosas, pero no para ver cómo los pistoleros se matan en esta tierra. Mi hijo nunca ha visto la sangre, ¿entiende? Nunca… hasta hoy. Usted ha venido a perturbar su vida, ha venido a demostrarle que ésta es una tierra de salvajes. Lo tolero porque un deber de caridad me obliga a ayudarle, pero no consentiré que mi hijo vea una pelea de ese estilo. Le he educado siempre para que sienta desprecio hacia la violencia, y no quiero que un pistolero cualquiera destruya en cinco minutos la obra de toda mi vida.

Nick susurró:

—Perdone, señora, pero cuando esos tres tipos entren aquí, de nada le van a servir estas ideas. Ellos son chacales, y usted… ¡Usted es tan hermosa!

La frase casi brotó en contra de su voluntad. «¡Es tan hermosa!». Era verdad. Nick Coleman quizá no había visto nunca a una mujer así, ni siquiera la preciosa Lili Colbert. Casi al instante se arrepintió de haber dicho aquello, porque la mujer se puso en guardia y le miró de una forma hostil y lejana.

—No consiento que me galantee ni siquiera un herido. Soy una mujer casada.

Nick se pasó una mano por los labios partidos y musitó:

—Perdone, señora.

Los jinetes estaban ya prácticamente encima de la casa. Los cascos de los caballos parecían ya retumbar dentro de ella. La mujer hizo un gesto y ordenó a Nick Coleman:

—Recuérdelo, nada de violencia ni de sangre delante de mi hijo. Trataré de resolver esto lo mejor que pueda, pero usted no intervenga. Ocúltese en esa habitación.

Le señalaba el dormitorio. Nick tuvo un momento de vacilación, pero comprendió que la mujer estaba en su derecho al exigirle aquello, y encogiéndose de hombros imperceptiblemente pasó a la habitación contigua.

En el momento en que él cerraba la puerta se abrió la otra, la que daba al exterior de la casa.

Tres hombres sudorosos entraron en ella. Eran Milton, Fred y Tower.

Llevaban revólveres en las manos, pero estuvieron a punto de dejarlos al contemplar la maravillosa hermosura de la mujer que tenían ante sus ojos.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una agradable sorpresa! —dijo Tower—. ¡Buscamos a un pajarraco herido y en su lugar se nos aparece una pajarraca la mar de sana! ¿Qué os parece? ¿Aceptamos el cambio?

Sus dos compañeros lanzaron una carcajada. Cerraron la puerta a su espalda Por encima de sus risotadas se elevó la voz serena de la mujer.

—¿Quiénes son ustedes? ¿A quién buscan?

—Buscábamos a una palomita como tú, querida. ¿Cómo te llamas?

—Madeleine. Y si es eso todo lo que queréis saber, ya está dicho. Podéis salir por esta puerta.

—No tan de prisa, caramelo. ¿Quién es este fantoche que tienes al lado?

—Ese fantoche es mi hijo y vale más que vosotros tres juntos.

—¿Tu hijo? No lo parece. Más bien diría que eres su hermana, y por cierto una hermana cañón. ¿No será todo esto un cuento, nena?

—Fui madre a los quince años —dijo, orgullosamente, Madeleine.

—Pues celebro haberte conocido, pichoncita —era la voz de Fred—. Seguro que a los quince años no eras tan guapa como ahora. Vamos, acércate. ¿O es que no te deja tu marido?

—Si mi marido estuviese aquí, os mataría a los tres de tres disparos —escupió ella—. Maneja el revólver mejor que vosotros y es todo un hombre que no se asusta de los perros cuando ladran.

—Pero tu maridito no está aquí, caramelo. ¿O tal vez sí? ¿Por qué no le dices que venga?

Nuevamente era Fred el que hablaba. Milton le dio con el codo, señalándole el jergón ensangrentado donde había sido curada la herida de Nick.

—Oíd, muchachos, ese tipo está aquí. Ahí tenéis la prueba.

Madeleine miró hacia el jergón mientras temblaban sus labios. Había hecho arder la leña ensangrentada, había ocultado al herido, pero con la precipitación, un detalle había quedado en el aire. Contempló la sangre del jergón con ojos obsesionados.

—Ese hombre ha escapado ya —trató de decir o trató de explicar.

—Lo veremos muy pronto, hermanita. La casa no es muy grande y estará registrada en un momento.

Se distribuyeron por las habitaciones y empezaron a actuar con una endiablada rapidez. Tower fue el que entró en el dormitorio donde estaba Nick, abriendo la puerta con gran violencia. La misma puerta, al abrirse, ocultó al joven, que se hallaba de pie junto al quicio. Tower entró como un ciclón, empezó a dar patadas a los muebles y tumbó la cama, pero no se le ocurrió ni por un momento cerrar la puerta por si había alguien oculto en el hueco que quedaba entre ésta y la pared. Después de revolverlo todo, salió cerrando de un portazo. Nick tenía los puños apretados de tanto contenerse. Los tres hombres se reunieron de nuevo en la habitación principal de la casa. Madeleine estaba todavía allí, pero su hijo había desaparecido.

El pequeño se hallaba en la cuadra desatando el único caballo y golpeándole en las ancas para que la bestia emprendiera un rápido galope a través de la llanura.

Cuando uno de los pistoleros se acercaba a Madeleine, se oyó el trotar del caballo que se alejaba velozmente de la casa.

—¡Maldita sea! ¡Ese buitre escapa, muchachos! ¡A por él!

Los tres se lanzaron como locos hacia sus cabalgaduras, sin pensar ni por un momento que iban a perseguir un caballo sin jinete.

El pequeño volvió junto a su madre y sonrió.

—Ha salido bien, ¿eh, mamá?

—Muy bien, Tom. Eres verdaderamente un chico listo. No sé si a mí se me hubiera ocurrido una idea semejante.

Nick abrió la puerta y salió del dormitorio. Seguía teniendo los puños apretados de tanto contenerse.

—Los mataré igual —masculló—. Nunca vuelva a pedirme lo que me ha pedido hoy, por todos los infiernos.

—Más vale que descanse —dijo fríamente Madeleine—. Creo que el peligro ha pasado ya.

Pero en el exterior, entre los tres hombres que se alejaban de la casa estaba ocurriendo algo. Fred, el que más impresionado se había sentido por la belleza de la mujer, acababa de detener su caballo.

—¡Eh, muchachos!

Sus dos compañeros se detuvieron también.

—¿Qué quieres, idiota? ¿Que ese buitre escape?

—Dos sois más que suficientes para perseguirle, ¿no?

—No sé qué quieres decir.

—Que aquella mujer valía la pena. Yo vuelvo a la casa. Dad vosotros alcance a ese tipo y acabad con él. No puede ir muy lejos. Luego nos reuniremos en la casa los tres.

Milton y Tower se pasaron la lengua por sus labios secos.

—Está bien, no tardaremos ni media hora.

Entre granujas de su categoría no hacía falta gastar mucha saliva en palabras, cuando se trataba de un plan criminal. Los tres sabían perfectamente lo que iba a suceder. Fred, sonriendo, volvió grupas y se dirigió hacia la casa, pero no a galope, sino al paso de su montura. Aquella mujer seguramente tendría un rifle, y no quería exponerse a que le viera llegar. Mejor cazarla por sorpresa.

Desmontó unas yardas antes de llegar a la casa, avanzó sigilosamente y abrió la puerta de un salvaje puntapié.

Dentro estaban Madeleine, Tom y alguien más hablando con ellos.

Fred lanzó un rugido al reconocerlo.

Nick profirió una maldición.

Los dos hombres se miraron como gatos salvajes que se aprestan a la lucha, contemplados por los ojos hipnotizados de Madeleine y de su hijo.

—¡Vaya, me alegro de encontrarte! —sonrió Fred—. De modo que era una treta, ¿eh? Pero no va a darte resultado, camarada.

Fue a echar mano a su revólver derecho, pero Nick, que estaba junto a una banqueta, la disparó de un violento puntapié en dirección al pistolero. Éste la recibió en el rostro y cayó hacia atrás. Aún no había logrado reponerse de su sorpresa, cuando Nick ya estaba sobre él, y se inclinaba para recoger la banqueta. Lo consiguió levantándola con el brazo izquierdo, y de un salvaje golpe la partió en dos mitades sobre la cabeza de su enemigo.

Aquel golpe, que hubiese matado a un gorila, apenas logró desvanecer momentáneamente a Fred.

Nick le pisoteó la mano armada y le hizo soltar el revólver. Con la otra pierna propinó un puntapié a la funda izquierda, logrando que el Colt saliera de ésta, lejos del alcance de su dueño. Fred lanzó una imprecación, mientras Madeleine gritaba:

—¡Por Dios, no!

Nick, con una sonrisa despectiva, retrocedió un par de pasos, hasta la chimenea, y se apoderó del largo cuchillo de monte que había allí colgado, junto a la piel de un oso. Era un cuchillo de desollar, afilado e impresionante. Entre una sarta de maldiciones, Fred sacó su Bowie, única arma que tenía al alcance de su mano.

El joven dejó que su enemigo se pusiera en pie.

—Estás herido y tienes que manejar el cuchillo con la mano izquierda, cochino Coleman —farfulló Fred—. ¿Crees de verdad que me vas a dar miedo?

—Miedo, no, pero un par de tajos en el tórax, sí, hermano.

Fred decidió no perder el tiempo y se lanzó al ataque. Su finta logró desorientar a Nick, pero éste detuvo el golpe con la pierna, que recibió una cuchillada. Con un alarido de triunfo, Fred iba a asestarle un nuevo golpe cuando la misma rodilla de Nick lo envió lejos. Dando traspiés, retrocedió y fue a chocar contra una de las paredes del fondo.

Nick silabeó:

—Voy a dejarte tiempo para rezar, buitre. No quiero matarte demasiado aprisa. Vamos, aprovecha.

A pesar de estar herido, hablaba con tal seguridad que Fred sintió miedo. Quiso ladearse hacia el lugar donde estaban los revólveres, pero Nick le cortó el paso. El cuchillo de despellejar brillaba en su mano con reflejos siniestros.

Fred oyó un extraño sonido de tableteo en la habitación. Tardó unos segundos en comprender que aquel sonido lo causaban sus propios dientes.

Con una fanática decisión se lanzó, sin embargo, al ataque. Sabía que Nick no le perdonaría, y que su única salvación estaba en matarle antes. El Bowie trazó en el aire dos movimientos de muerte. Nick, mientras los esperaba, advirtió:

—Te mataré de tres cuchilladas, Fred.

Su enemigo volvió al ataque. Nick, de un seco movimiento, le abrió el brazo de arriba abajo.

—Una…

Fred estaba bebiéndose su propio sudor. Algo desconocido y terrible le cosquilleaba en la sangre. Quiso atacar de nuevo y el cuchillo de Nick trazó en su pecho un alucinante zigzag. Una cuchillada mortal. Pero Nick sabía que aún iba a resistirlo.

Sus labios secos se entreabrieron un poco para decir:

—Dos…

Fred quiso gritar, quiso pedir perdón, quiso salvar su vida miserable, pero todo fue inútil. Ni siquiera llegó a salir un solo sonido de su garganta. Nick lo despachó de un tajo certero, directo al corazón, de los que no perdonan.

Sus ojos brillaban tanto como su cuchillo.

—Tres…

CAPÍTULO V

ASESINO PROFESIONAL

Cuando Nick vio caer a su enemigo, arrojó pesadamente el puñal al suelo y él mismo estuvo a punto de derrumbarse.

Le fallaban las fuerzas y era ya incapaz de sostenerse un momento más.

Al volver la cabeza distinguió los ojos de Madeleine y de su hijo. Acusadores los unos, asustados los otros. Poco a poco, cuando se fue desvaneciendo el terror que le había causado la lucha, en la mirada de la mujer nació una expresión de profundo desprecio.

—No es usted más que un miserable asesino —barbotó.

—No he sido otra cosa durante toda mi vida.

Y después de estas palabras, Nick tuvo que dejarse caer en el mismo jergón que ocupara poco antes, cuando le curaron. La mirada de desprecio de la mujer le dolía más que sus heridas. Comprendía también que había lastimado para siempre, después de la pelea, la mentalidad del pequeño Tom, y no se atrevía a mirarlo. No era lo mismo que el muchacho oyese hablar continuamente de desafíos y matanzas que verlas en la realidad. Nick Coleman el pistolero, no se atrevía a volver los ojos hacia él.

Madeleine y Tom seguían parados, sin saber qué hacer. Tuvo que ser Nick quien les indicó:

—Escondan ese cadáver. Aquellos otros dos tipos volverán.

—Yo sola no puedo hacerlo, y no quiero que mi hijo lo toque —susurró Madeleine.

—Trataré de ayudarles.

Se puso trabajosamente en pie y ayudó a la mujer a levantar al muerto. De repente parecía haber nacido como una misteriosa complicidad entre los dos, aunque ella seguía mirándole con desprecio. Sacaron el cuerpo de la casa, y Madeleine indicó:

—Hay un pozo ciego aquí cerca. Podemos arrojarlo al fondo y mañana lo cubriré con piedras.

—Una tarea muy impropia de una mujer, ¿no cree?

—He hecho muchas cosas en mí vida, y son varios los muertos a los que he tenido que enterrar. Lo único que lamento es que todo esto lo haya visto mi hijo.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

—Pero a usted le ha gustado matar a ese hombre.

—Había prometido hacerlo. Él y sus compañeros habían ahorcado a una mujer esta misma noche porque…, no sé, no tenía sentido. Quizá porque tenía los cabellos rubios. El caso es que la han ahorcado después de asesinar al sheriff, y ahora su cuerpo yace junto a los calabozos de la ciudad de Dallas. Dos de los tipos que lo hicieron ya han pagado con la vida. Los otros dos pagarán a su tiempo.

La mujer se estremeció. En la penumbra de la luz lunar se vio su hermoso cuerpo como removido por un escalofrío.

—¿Piensa matarlos también?

—No descansaré hasta haberlo hecho.

—Más valdrá…, más valdrá que se aleje de esta casa. No quiero que mi hijo descanse bajo el mismo techo que un asesino.

—Sáquelo del Oeste; será mejor.

La mujer no contestó. Habían llegado junto al pozo ciego, un agujero abierto en la llanura, y por él dejaron caer el cadáver de Fred, que produjo un chapoteo siniestro y sordo. Madeleine se estremeció de nuevo y cerró los ojos. Nunca en su vida debía haber pasado por una situación así.

—Ahora usted y su hijo tienen que huir de la casa —advirtió Nick—. Esos dos tipos volverá y habrá tiroteo. No quiero que ustedes estén cerca cuando esto suceda.

—¿Marcharnos? ¿Y dónde cree que podemos ir?

—¿Por qué no a Dallas?

—¿Está loco?

Nick no comprendía por qué había de estarlo, ya que en Dallas existían buenos hoteles y no era un lugar tan peligroso para una mujer como la llanura solitaria. Pero él cada vez estaba más débil, la cabeza le daba vueltas y dejó de pensar. Todo lo del mundo dejó de tener sentido para él. Lo único importante era descansar, descansar…

Cuando regresó a la casa, se dejó caer al suelo, junto a la chimenea, y allí permaneció inmóvil y sin poder ser ya dueño de su voluntad, como si se hubiese convertido en un fardo. Oyó confusamente como Madeleine decía a Tom:

—Tienes que marcharte, hijo mío. Toma una manta de la cama y por esta noche duerme en la cueva donde solías jugar. Nadie te buscará allí. Pero date prisa, Tom; no hay tiempo que perder.

—¿Y tú?

—Yo me quedaré toda la noche junto a ese hombre. No puedo dejarle morir así.

—Pero, mamá, es un asesino…

En la voz del muchacho latía un profundo desprecio.

—No importa lo que sea. Sobre todo se trata de un ser humano y necesita ayuda. Vete pronto, Tom, antes de que vuelvan aquellos dos hombres.

Tom fue al dormitorio, se apoderó de una manta y se encaminó hacia la puerta exterior. Para ello tuvo que pasar muy cerca del sitio donde Nick estaba caído.

—Si se atreve a hacer algo contra mi madre lo mataré —advirtió, en voz baja—. No me dará miedo matar a un asesino.

Nick no tenía fuerzas ni para contestar, pero se daba cuenta de que el muchacho lo despreciaba con toda su alma, y de que lo despreciaría mientras viviese.

Cuando el muchacho hubo salido, la mujer se dedicó pacientemente a hacer desaparecer lo mejor posible las manchas de sangre que cubrían el suelo. Luego se sentó a un lado, en una silla baja, y se puso a vigilar pacientemente como la madre que vela el sueño de su hijo.

En aquella mujer había algo dulce y sublime a la vez, abnegado, generoso, que Nick Coleman no había conocido ni visto en ninguna otra mujer del mundo.

—¿Por qué no se marcha? —preguntó en voz muy baja—. ¿No tiene miedo a que aquellos dos tipos vuelvan?

—Yo no tengo miedo a nada, señor asesino. Por cierto…, ¿cuál ha dicho que era su nombre?

—Nick Coleman.

—¡Nick Coleman! Es extraño, pero juraría que ese nombre no me resulta desconocido del todo. Creo haberlo oído antes en alguna parte. No sé…

—¿Iba usted a Dallas con frecuencia?

—Antes, sí; ahora no me muevo de esta casa.

—Pues debe recordarme de antes, de cuando iba a la ciudad. Mi rostro y mi nombre estuvieron durante algún tiempo en los pasquines.

—Una buena recomendación —comentó burlonamente ella—. ¿Y puede saberse a qué se debía este honor tan grande?

—Me buscaban por el asalto a un Banco. Podría decirle que soy inocente, pero como tampoco va a creerme, prefiero callar. Y ahora márchese, Madeleine; usted sabe mejor que yo lo peligroso que resulta estar en esta casa.

—Se está usted sosteniendo gracias a su propio nerviosismo, pero ahora empezará la fiebre y puede que muera esta noche. El Oeste enseña muchas cosas malas, pero también enseña alguna buena, como la de la hospitalidad. Jamás debe abandonarse un herido sin intentar ayudarlo.

—Es usted más buena de lo que cree, Madeleine.

—Está hablando por hablar, porque le da vergüenza dormirse y confesar que está rendido. Pero usted no sabe nada de mí, no sabe si soy buena o mala. Ahora mismo podría estar esperando que se durmiera para robarle.

—Tendría gracia. Robarme a mí. Yo, que he cabalgado junto a tipos como Jo…

Quiso seguir hablando y pronunciar el nombre completo, pero no pudo. Sus fuerzas le abandonaron definitivamente y se hundió en un terrible sopor, del que parecía no fuera a despertar nunca.

Su último pensamiento fue para Madeleine. «Si Milton y Tower vuelven la matarán». Luego quedó sin sentido.

* * *

Cuando lo recobró, era aún de noche. Nick Coleman tuvo la sensación de que había estado durmiendo tan sólo unos cinco minutos, y de que todavía se encontraba en la misma noche que lo vio llegar allí.

Distinguió a Madeleine, que parecía no haberse movido de su silla, y un poco más lejos a Tom, que le miraba como a un reptil venenoso. Se dio cuenta más tarde de que no estaba en el suelo, sino tendido en un jergón y envuelto en una manta. Al verle abrir los ojos, Madeleine se acercó y le hizo tragar unas cucharadas de algo caliente que a Nick no le supo a nada, como si fuera agua. Pero al instante se sintió más confortado.

—¿Aquellos hombres… han vuelto? —Fue su primera pregunta.

—No, gracias a Dios.

—Pero pueden volver. Debe hacer un par de horas que me he quedado dormido.

—¿Un par de horas? Será mejor si dice tres días enteros con sus noches. Estaba tan débil y tenía tanta fiebre que continuamente deliraba, aunque parece que ha podido resistirlo todo al fin. Debe tener tantas vidas como los gatos.

—¿He estado tres días… sin conocimiento?

—Exacto.

—¿Y cómo es que no han vuelto aquellos dos tipos?

—No lo sé. Han debido tener algún tropiezo, supongo. En este tiempo nadie se ha acercado por aquí. Incluso me he traído a mi hijo.

Señalaba al pequeño Tom, quien evitó la mirada del pistolero volviendo imperceptiblemente la cabeza hacia otro lado.

Nick fue a decir algo, fue a tranquilizar al muchacho, asegurándole que su ideal era no tener que matar más, pero en ese momento volvió a perder el sentido.

Había hecho demasiados excesos después de ser herido, agotando todas las fuerzas de su hercúlea naturaleza. Ahora pagaba las consecuencias.

* * *

Cuando despertó estaba amaneciendo, y una luz turbia y cálida entraba por las ventanas de la casa. Nick debió hacer ruido sin querer, porque inmediatamente la puerta del dormitorio se abrió y por ella apareció el pequeño Tom, quien iba completamente vestido como si hubiese estado de guardia.

Nick no podía evitarlo, pero se sentía como azorado ante aquel pequeño.

—Mira, Tom, yo… —susurró—, yo no quería pelear aquí. Lamento que puedas pensar que hago eso todos los días.

Si un año antes le hubiesen dicho que él, un pistolero, iba a estar dando explicaciones a un niño de doce años, se habría echado a reír. Pero ahora no podía evitarlo. La mirada rencorosa de aquellos ojos azules. —Tom tenía los ojos azules, como su madre— le hacía sentirse culpable de algo que no sabía definir.

—No haga caso —dijo Tom—. Procure ponerse bien cuanto antes. Mamá dice que cuanto más pronto se cure, más pronto saldrá de aquí.

Le tendía una taza de caldo que había estado toda la noche al calor de unos rescoldos de la chimenea. El hombre y el niño evitaron mirarse. Después de tomarse el contenido de la taza, Nick Susurró:

—No soy demasiado simpático, ¿verdad?

—La simpatía y la antipatía nada tienen que ver con que uno sea un asesino —dijo Tom, hablando como si fuera una persona mayor.

Nick Coleman dejó a un lado la taza, una vez apurado todo su contenido, e intentó ponerse en pie. Estaba muy débil y la cabeza le daba vueltas, pero se sostenía. Después de palparse la espesa barba, preguntó a Tom:

—¿Tienes aquí los útiles de afeitar de tu padre?

—Sí, ahí fuera, junto al pozo.

Nick, tambaleándose, llegó hasta el brocal, se lavó y empezó a preparar los útiles para el afeitado. Madeleine debía estar durmiendo aún, y en cuanto a Tom, le seguía de un lado a otro sin quitarle ojo de encima. Nick preguntó:

—¿Esta navaja es de tu padre?

—Sí.

—¿Y dónde está ahora?

—Está conduciendo ganado hacia el Norte. Ni padre es conductor de manadas, y lleva reses desde San Antonio a Kansas City. Viene muy poco por aquí.

—Peor para él, porque tu madre es muy hermosa.

Nick dijo aquello sin pensar, guiado por sus propios sentimientos, pero al instante sintió clavada en él la mirada dura y aprensiva de Tom, una mirada impropia de un niño de doce años.

—Algún día yo también seré mayor y entonces le mataré —dijo el niño.

La frase, aunque Nick era un tipo duro, le hirió profundamente hasta en lo más hondo de su alma.

—Pero ¿qué te he hecho yo, Tom? Te estoy muy agradecido porque me has salvado la vida, y trataré de ayudarte siempre. En mí tienes que ver a un amigo. ¿A qué viene ese odio?

—Mi madre dice que es usted un asesino profesional, y que cuando mata como lo hizo es porque ya ha exterminado antes a docenas de hombres. Dice que usted es nuestro enemigo y que yo debo mantenerme alejado de usted todo lo que pueda.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

El muchacho miró a su alrededor, confundido. Él mismo no sabía contestarse a aquella pregunta. Lo único cierto era que Nick, al que había visto pelear como un gigante, impresionaba su mente infantil de un modo invencible.

Nick deseaba a toda costa ser amigo de Tom. Comprendió que tenía que infundirle confianza, y por eso le hizo una pregunta que al parecer no tenía importancia alguna.

—Tu padre debe ser un hombre muy valiente, muchacho, si lleva ganado por la peligrosa ruta de Kansas. ¿Cómo se llama? A lo mejor lo conozco.

—Mi padre se llama… —comenzó Tom.

En aquel momento, Madeleine, que había aparecido por la puerta, terminó la frase.

—Su padre se llama Joyce —dijo secamente.

CAPÍTULO VI

EL LOBO DE LA LLANURA

Los dos hombres penetraron en la oficina del sheriff de Dallas y se acercaron a la mesa tras la que se encontraba sentado un hombre demasiado viejo para el cargo, de unos cincuenta y cinco años de edad aproximadamente, y el cual lucía sobre el pecho la estrella que había pertenecido a su antecesor muerto.

Los dos tipos llevaban muy bajas las fundas pistoleras y el punto de mira limado, para que las armas salieran más fácilmente. Sus Colt eran del 45 y de cañón largo.

El sheriff les miró con desconfianza, y preguntó:

—¿Qué buscan ustedes, amigos? Esto no es un saloon, sino la oficina de la ley. Me temo que se hayan confundido.

—¿Lo dice usted por nuestro modo de llevar los revólveres?

—Lo digo porque no recordaba haberles visto nunca por aquí, y es raro que los forasteros se acerquen a la oficina del sheriff sin un motivo muy importante.

—Nosotros lo tenemos.

Los dos recién venidos se sentaron en sendas sillas, frente a la mesa del sheriff, y miraron ostensiblemente a su alrededor.

—Muy limpio todo esto, ¿no?

—Sí, ya sacamos el cadáver de mi antecesor y el cuerpo de la mujer ahorcada. Por cierto, ambos crímenes continúan impunes, y el único testigo ha desaparecido.

—Entonces le será difícil acusar a alguien ante un jurado, ¿eh?

—Puede, pero lo conseguiré. Tengo un interés especial en que este caso se resuelva.

—¿Podemos saber por qué?

—El anterior sheriff de Dallas era mi hermano. He aceptado provisionalmente la estrella sólo para desenmascarar a los que le asesinaron y ahorcaron después cobardemente a Lili Colbert. Y ahora, ¿van a decirme qué es lo que quieren?

—Queremos saber lo que ocurrió con un forastero llegado aquí hace pocos días.

—A Dallas llegan forasteros continuamente, amigos. Yo no puedo conocerles a todos.

—El que a nosotros nos interesa es un forastero muy especial.

—¿Por qué se distinguía?

—Mató a una montaña de hombres en el saloon donde actuaba Lili Colbert, la misma noche de su llegada.

El sheriff se puso en guardia.

—Ya sé, se refieren a Nick Coleman.

—No estábamos seguros de que ése fuese su verdadero nombre, pero ya que está usted tan dispuesto a darnos datos, diga una cosa más: ¿dónde se encuentra ahora ese tipo?

—Lo ignoro completamente.

—No diga tonterías, hermano. Ese hombre ha sido famoso en Dallas en el término de pocas horas, y no es fácil que ustedes lo hayan perdido de vista tan pronto. ¿Dónde se hospedaba?

—En un hotel que está enfrente del saloon, donde actuó Lili Colbert, pero desapareció de allí la noche en que ésta fue ahorcada y nada más hemos vuelto a saber de él.

—¿No será Nick Coleman el culpable de ambos asesinatos? —rió uno de los recién llegados.

—Es posible, porque al fin y al cabo Coleman era algo así como un fugitivo de la ley. Pero no le creo capaz de asesinar con un puñal a un hombre que ningún mal le había hecho, y mucho menos de ahorcar a una mujer. Él fue quien salvó la vida a Lili Colbert. ¿Por qué iba después a matarla?

—Eso no importa —dijo uno de los recién llegados, con cierto tono de impaciencia—. Nosotros buscamos a ese tipo, a Coleman, para hablar un momento con él, y usted ha de decirnos dónde se encuentra.

—Les repito que no lo sé.

—Estamos seguros de que se esconde en algún lugar de la ciudad. ¿Cuándo va a convencerse de que Coleman no es más que un maldito cobarde? ¡Dígame dónde está y le partiremos la boca a puñetazos!

Uniendo la acción a la palabra, uno de los pistoleros sujetó al sheriff por la camisa y lo levantó en vilo, mientras el otro le despojaba hábilmente de los revólveres. No era fácil que un hombre de unos cincuenta años se defendiera con éxito de la agresión de dos tipos gigantescos que aún no habían cumplido los treinta. Además, el sheriff no esperaba aquello y estaba desprevenido. Antes de poderse dar cuenta de lo que sucedía ya se encontraba a merced de los recién llegados, que lo empujaron brutalmente contra una de las paredes.

El sheriff no tenía más que dos agentes, y éstos no se hallaban ahora en la ciudad. Comprendió que estaba perdido, y que su única esperanza de salvación consistía en ganar la calle.

Dando un salto repentino, llegó a la puerta y la abrió violentamente, saliendo al porche. Los dos pistoleros fueron tras él.

Sobre el polvo de la calle pesaba el sol poderoso de la mañana.

El sheriff se plantó en el centro de la calzada, mirando a sus dos enemigos detenidos en el porche, y pidió:

—Un revólver, pronto. Eso no podéis negármelo. Si me matáis así, será un asesinato.

—Matar a un sheriff es un asesinato de todos modos —dijo uno de los pistoleros—, pero no vamos a discutir por tan poca cosa. Ahí va.

Le lanzaron un revólver, que el sheriff cazó al vuelo, introduciéndolo en una de las fundas.

Todos los que circulaban por la calle a aquella hora se habían detenido para ir a refugiarse en los porches, lejos de la zona de tiro.

Desde una ventana del hotel que estaba situada justamente frente a las oficinas, dos tipos perezosamente sentados en sendos butacones contemplaban la escena.

Eran Milton y Tower, los únicos supervivientes del grupo que asesinó al sheriff y a Lili Colbert. Pero ellos estaban convencidos de que Fred vivía aún, y que continuaban siendo un trío en lugar de una pareja.

—Ya han llegado esos dos —susurró Milton, mientras acariciaba el rifle que tenía sobre las rodillas.

—Sí, y están llamando demasiado la atención. Dudo que así consigan hacer salir a Coleman de su escondrijo.

—No te preocupes, precisamente su misión es ésa: llamar la atención. Si Coleman está en Dallas, aparecerá y los desafiará. Es un tipo al que siempre le gusta meterse en jaleos. Esos cabezas duras de allí abajo serán los que le planten cara, procurando situarse de espaldas a esta ventana. No son tiradores demasiado buenos, pero servirán para este trabajo. Desde aquí liquidaremos a Coleman con el rifle, y en paz. Casi sin levantarnos de la cama, ¿eh, compañero?

—Sí, pero lo malo es que Nick Coleman no aparecerá. Y la verdad es que ya tengo ganas de acabar con ese maldito entrometido.

Abajo, en la calle, el sheriff, situado de espaldas a la ventana en que se encontraban los dos asesinos, miraba con los ojos entrecerrados a los enemigos que tenía enfrente. Desde la ventana, Milton le apuntaba con el rifle. Todo aquello parecía una especie de ensayo general para el asesinato de Nick Coleman.

Tower dijo:

—No dispares, Milton. Conviene que nadie conozca nuestros planes hasta la llegada de Nick Coleman. No hay que descubrirse demasiado pronto.

—Eso de no descubrirse demasiado pronto me hace recordar a Fred, que está tardando ya como un condenado. ¿Qué estará haciendo todavía en aquella casa?

—A mí no me cuesta imaginármelo. Y me parece muy divertido.

—Deberíamos habernos acercado por allí media hora más tarde, como estaba convenido.

—¡Bah! ¡Yo tenía ganas de echar un trago, y además ya sabes cómo se pone Fred cada vez que alguien le disputa una mujer! Mejor dejarle que se canse de ella. Ya volverá.

Y los dos asesinos se acodaron tranquilamente en el alféizar para ver cómo el sheriff de Dallas pasaba directamente al reino de los muertos.

Abajo, el desafío era inminente. El sheriff, con mano temblorosa, iba a empuñar ya su revólver, aun sabiendo que no llegaría a tiempo. Para los dos pistoleros iba a ser el desafío más sencillo de su vida. O eso creían al menos.

De repente, una voz gritó:

—¿Por qué ese desafío, amigos?

El sheriff se volvió ligeramente. Uno de sus enemigos fue a aprovechar la ocasión para hacer fuego, pero una bala le voló el revólver antes de que lograse sacarlo de la funda.

Ahora, todos los rostros se volvieron en la misma dirección. Al extremo de la calle, claramente dibujada su silueta por el sol, había aparecido un hombre. Era un tipo con el tórax vendado y la mano quieta sobre la camisa. En sus labios había una mueca de desprecio. Milton y Tower, desde la ventana, lo reconocieron instantáneamente.

—¡Es Nick Coleman!

—¡Y ese buitre ha encontrado a alguien que le cuidara! ¡Fíjate, los vendajes son nuevos y perfectos!

—Pronto no va a necesitarlos. Las cosas han salido mejor de lo que creíamos, porque él mismo ha venido a situarse en una posición ideal para el tiro. ¡Pronto, preparemos los rifles!

—¿Quieren decirme por qué pretenden matar al sheriff? —preguntaba mientras tanto Nick, abajo, en la calle.

—¿Y a usted qué le importa?

—Suelo ser un entrometido, un quijote. Me gustan los líos y procuro aparecer siempre allí donde va a cometerse una canallada Yo soy Nick Coleman. ¿Qué pretenden esos dos hombres, sheriff?

El de la estrella abrió la boca, emocionado, para decir:

—Querían saber su paradero, Nick. ¡Van a por usted!

—¿Ah, sí? ¿Por encargo de quién?

—¡Basta de charla! —gritó uno de los pistoleros—. ¡Te buscamos para matarte, Nick, y ya que estás aquí, sobran todas las preguntas! ¡Defiéndete!

Nick sólo podía mover bien el brazo derecho. Lo arqueó un poco y sonrió.

—A su servicio, señores.

Los dos hombres se arquearon y fueron a «sacar» instantáneamente. Confiaban en que no sería necesario disparar porque Tower y Milton, desde la ventana, lo harían antes.

Pero lo que sucedió fue tan rápido que ni los ojos de los dos hombres pudieron seguirlo ni sus inteligencias comprenderlo.

Nick se inclinó de costado, adelantando una cadera y facilitando así la salida del revólver derecho, que pareció saltar al aire por su propio peso. Lo engarfió con dedos seguros y disparó con él cuatro balas que produjeron un sordo y prolongado rugido.

Los dos hombres que estaban ante el sheriff cayeron con las bocas abiertas y sin comprender aún que aquel golpe seco en sus corazones, que aquel sabor de sangre en sus gargantas era la muerte. Los dos hombres parecían tener un solo cuerpo, y el sheriff, que había pretendido ayudar a Nick, volvió a la funda su arma, que ni siquiera había tenido tiempo de disparar.

Desde la ventana, Milton y Tower también abrieron la boca y por unos segundos quedaron conmocionados a causa del asombro. Luego reaccionaron.

—¡Al diablo con él! ¡Fuego!

En aquel momento, desde la calle, alguien se puso a disparar frenéticamente contra la ventana. Era alguien que estaba en uno de los porches y podía ver lo que ocurría, pero no tiró a matar. Sus balas sólo hicieron astillas los cristales y obligaron a retirarse precipitadamente a Milton y a Tower. Éstos lanzaron un doble alarido y se dispusieron a huir como lobos por la puerta trasera del hotel. Era tanta su desorientación que por un momento creyeron que había disparado el propio Coleman.

Pero éste ni siquiera había rozado el gatillo.

La persona que le había salvado la vida era una mujer.

CAPÍTULO VII

HE VENIDO PARA MATAR

Nick entrecerró los ojos para verla mejor. El sol le daba de cara y podía distinguir los suaves contornos femeninos de su salvadora, pero no su rostro. Entre el silencio impresionante que ahora pesaba sobre la calle, ella salió del porche y se alejó poco a poco.

Había dejado caer el rifle, que un vejete que se encontraba allí cerca se apresuró a recoger. Sin duda la mujer se lo había arrancado de las manos, disparando con él, cuando vio a Milton y a Tower en la ventana y adivinó sus propósitos.

Y ahora se alejaba sin una sola palabra, sin una sola mirada para el hombre a quien acababa de salvar. Nick, que tenía entrecerrados los ojos, los abrió del todo, y con asombro, al reconocerla.

Era Madeleine.

Nick Coleman dejó caer su brazo derecho a lo largo del cuerpo y hundió la cabeza en actitud abatida, mientras caminaba hacia uno de los porches.

—Pero ¿cómo? —preguntó el sheriff—. ¿Ni siquiera le da las gracias?

—No conozco a esa mujer, sheriff.

—Es igual. Todos hemos visto cómo le salvaba la vida, diablos. Pensé que sería usted más agradecido, Coleman.

El joven ponía ya el pie en el porche para encaminarse a la entrada de un saloon. El sheriff le siguió, murmurando:

—Además, es joven y bonita, cuerno.

—No me interesan las mujeres demasiado bonitas, sheriff. Vamos, deje de pensar en ella y acepte una copa.

—Aceptada. Creo que la necesito.

Seguidos por un numeroso grupo de personas, tan asombrados que ninguna se atrevía a hablar, se acomodaron en la barra y pidieron whisky. El sheriff brindó:

—A la salud de los muertos.

—A su salud.

Después de beber, Nick preguntó:

—¿Tiene idea de dónde puedo encontrar a aquellos tipos de la ventana, sheriff?

—No lo sé. Llevaban poco tiempo en la ciudad. Por cierto, ¿qué interés podían tener en eliminarle, Nick?

—Soy el único testigo que puede acusarles ante un tribunal. Ellos ahorcaron a Lili Colbert y pagaron al hombre que asesinó al antiguo sheriff, su hermano.

La copa resbaló de entre los dedos del actual representante de la ley y cayó al suelo, haciéndose añicos.

—No intervenga en eso, Coleman. Esos dos tipos son míos.

—También míos. Me prometí a mí mismo que pagarían su crimen, y suelo cumplir lo que prometo. Dígame dónde puedo encontrarlos, sheriff, y todo lo que sepa de ellos.

—Apenas nada —reconoció tristemente el de la estrella—. ¡Hay siempre en Dallas tanta gente nueva! Me parecieron pistoleros vulgares, de los que llegan continuamente aquí en busca de una oportunidad.

Nick apuró el resto del contenido de su copa.

—Otra cosa. ¿Conoce usted a la mujer que me ha salvado la vida?

—Ahora podría conocerla usted mismo, si hubiese ido a darle las gracias como era su obligación.

Nick pensó que tenía muchos motivos para no atreverse a mirar a la cara a Madeleine, pero el sheriff no tenía por qué conocerlos.

—Me interesa saber si esa mujer vivía antes en Dallas —preguntó distraídamente.

—No la había visto nunca por aquí.

—Trate de imaginarla con los cabellos rubios. ¿La había visto?

—No sé qué quiere decir, pero desde luego no la conocía. Ni aun imaginándola con los cabellos rubios.

—¿Conocía usted a Joyce?

—Joyce era un pistolero reclamado por la ley y del que mi hermano tenía las peores referencias. Pero ¿a qué viene eso?

—Quisiera saber si Joyce había estado en Dallas alguna vez.

—Es posible. Si, casi tengo la certidumbre de que, efectivamente, estuvo aquí en varias ocasiones.

—¿Tuvo que ver algo con negocios de ganado?

—Eso sí que no. Seguro. Conozco a todos los ganaderos importantes de la región, y ninguno entró jamás en tratos con Joyce.

—¿Poseía algún rancho importante?

—Mire, Nick, tengo la sensación de que usted se ha vuelto loco. Un tipo como Joyce, que vivía de su gatillo, ¿iba a establecerse de modo fijo en un rancho para que la ley le echara la zarpa encima?

—Cosas más extrañas se ven en el mundo. Y usted sabe perfectamente que un hombre poseedor de un gran rancho tiene aquí determinados derechos políticos y puede hacerse respetar. Incluso, si tantas fueran sus riquezas, podría ser nombrado senador, o algo parecido. Convertirse en un hombre poderoso es una de tantas maneras de burlar a la ley.

—Sigo sin entenderle, Coleman.

—No se preocupe.

Nick depositó sobre la barra dos pilas desiguales de monedas de oro.

—Una es para pagar lo que hemos bebido y para que invite usted a la concurrencia, sheriff. La otra, para los gastos de enterrar dignamente a los muertos.

—Hay aquí bastante dinero, sobrará.

—En tal caso encargue también dos ataúdes para mis amigos Milton y Tower. Y guárdelos un par de días; no hará falta más.

Se llevó la diestra al ala del sombrero y salió del local.

* * *

La primera visita de Nick, al salir del saloon, fue a un médico para que le limpiase la herida y cambiara los vendajes. La segunda, a la pequeña oficina dependiente del Gobierno donde se inscribían las propiedades territoriales de aquella región de Texas.

El Registro estaba a cargo de un viejo borracho que había visto disparar a Nick Coleman y que se puso inmediatamente a su servicio.

—Lo que usted quiera, amigo, lo que usted quiera. Si de mí dependiese le nombraba en seguida presidente de los Estados Unidos.

—No necesito tanto. Sólo quiero que me diga si una mujer llamada Madeleine tiene inscritas propiedades en esta oficina.

—¿Madeleine y qué más?

—Su apellido de casada era Joyce, pero imagino que debe haber hecho la inscripción empleando su apellido de soltera.

—Está bien. Miraré.

El viejo hurgó un buen rato en sus libracos y por fin dijo, señalando uno de ellos:

—Sí, amigo, parece que hemos encontrado lo que buscaba. Aquí está.

Su dedo índice señalaba una inscripción en el viejo libraco. Por encima de sus hombros, Nick leyó lo más importante, que era el nombre de la persona que había hecho aquella inscripción, o sea la propietaria de las tierras mencionadas en ella: Madeleine Russell.

—Por lo que veo parece uno de los ranchos más extensos de la comarca —dijo el viejo—. Millas y millas de terreno para labor, aunque en la inscripción sólo se habla de un edificio. Debe ser un rancho enorme a medio formar.

—¿Está muy lejos de aquí?

El registrador reflexionó unos instantes.

—Calculo que a un día de marcha de Dallas, si es usted un jinete tan bueno como imagino. —De repente pareció acordarse de algo—. ¡Eh, amigo! ¿Es que va usted a ir allí? ¿Es que se larga de Dallas?

—Sí, pero espero volver.

—No tarde. Vamos a aburrirnos mucho sin usted.

Nick se llevó nuevamente la mano al ala del sombrero, saludando, y salió de la oficina.

Minutos después tenía preparado ya su caballo y emprendía al trote largo la ruta hacia el lugar que había visto descrito en la inscripción, al mirar por encima del hombro del registrador.

Pasó la noche en un bosquecillo y llegó a la mañana siguiente a los terrenos propiedad de Madeleine Russell, esposa de Joyce, el pistolero a quien él había dado muerte.

Aunque Joyce merecía una bala entre los ojos, una gran desolación se apoderó del espíritu de Nick Coleman cuando vio aquellas inmensas tierras en las que Joyce no pondría jamás los pies. Y mientras se acercaba a ellas lentamente, una duda turbaba su cerebro.

¿Con qué dinero habían sido compradas aquellas tierras? ¿De dónde había salido la fortuna suficiente para adquirir un rancho así?

Nick Coleman no podía olvidar que del Banco asaltado por Joyce y sus hombres había desaparecido una enorme suma en dólares que no estaba recuperada aún.

Nick se introdujo, al paso de su caballo, por entre unos restos de maleza y divisó entonces el único edificio provisional y destartalado, hecho de madera.

Iba a acercarse a aquel edificio cuando una voz, surgiendo de entre los matorrales, le advirtió:

—Quieto el caballo y abajo la artillería, hermanito.

La amenaza vino unida al sonido característico de un rifle al ser montado, por lo que Nick comprendió que no hablaban en broma.

Detuvo su montura con un seco tirón de riendas y luego dejó caer sus dos revólveres, sacándolos de las fundas con sólo dos dedos.

—Muy bien, hermanito —anunció la voz.

—¿Y ahora qué más tengo que hacer, hermanito?

El tipo que estaba tras él lanzó una maldición en voz baja y disparó con su rifle entre las patas del caballo. Ni el animal ni Nick se inmutaron ante el chasquido del plomo.

—Eres duro de pelar, ¿eh? —preguntó la misma voz—. Ahora veremos cómo es tu cara, antes de que te la parta a culatazos. Vuélvete.

Nick había oído ya las suficientes veces la voz de su enemigo para saber dónde estaba colocado éste, y por lo tanto, en vez de volverse, lo que hizo fue pasar a la ofensiva. Tomando impulso con los estribos, saltó hacia atrás como un magnífico jinete y se lanzó encima de su enemigo, que disparó una vez, pero al aire. Los dos hombres rodaron por el suelo, entre el polvo, luchando con fuerzas rabiosas.

Ni siquiera se veían la cara, tanta era la violencia de sus movimientos y la rapidez con que uno y otro giraban por el suelo. Además, el polvo les cegaba. Por fin, Nick logró ponerse en pie, sujetando por la cadera a su enemigo, y le lanzó un cruzado al mentón que lo hizo caer al suelo dando dos vueltas completas. El hombre se recuperó al instante, sin embargo, y fue a sacar su revólver —había perdido el rifle al primer choque—, pero Nick le hizo volar el arma y le partió la mano de un certero puntapié.

El tipo se lanzó de nuevo al ataque, ciego de rabia, embistiendo como un toro contra el estómago de su enemigo. Éste lo esquivó de un rodillazo, le clavó un gancho al mentón y cuando su enemigo iba a desplomarse, lo sostuvo para tenerlo mejor situado cuando le diera el golpe definitivo.

Levantaba ya su puño derecho cuando se detuvo de repente.

—¡Mil diablos! ¡Pero si eres Salam! ¿De dónde has salido, granuja?

Entre la espesa bruma que nublaba su cerebro, el otro le reconoció también.

—¡Cien mil buitres! Pero si eres Nick Coleman.

Nick ayudó a sostenerse mejor a aquel hombre y le prestó su pañuelo para que se restañara la sangre que manaba de sus labios.

—¿Qué haces aquí, Salam?

—¿Y tú?

Nick guardó unos minutos de silencio. En realidad no sabía qué contestar. Necesitaba primero saber cuál era la actitud de Salam, y por eso murmuró:

—Me han dicho que aquí daban trabajo a hombres para formar un equipo ranchero, y que los pagaban bien.

Fue un golpe lanzado al azar, pero que dio en el blanco. Los ojos de Salam se iluminaron.

—Te han informado bien. Estamos formando aquí un equipo ranchero para explotar todo esto, Nick. Hay dinero largo para todos. Me alegra que hayas venido, granuja. Seremos invencibles, si contamos con tu revólver.

—¿Es que hay que usar las armas? Piensa que por el momento yo sólo quiero trabajo.

—¡No gastes hipocresías conmigo, hombre! Comprenderás que yo no estaría aquí si hubiera que domar potros o labrar los campos. El equipo ranchero que formaremos nosotros tiene por objeto asegurar nuestro poderío sobre esta tierra. Luego alquilaremos peones para que la trabajen.

—¿Es que alguien os ataca?

—Estamos atacando nosotros. Se trata de que nadie discuta nuestros derechos sobre esta tierra. En fin, los otros ya te explicarán. Estamos aquí casi todos los de la cuadrilla. Sólo faltan algunos a los que más les valdrá no volver.

Nick siguió haciéndose el desorientado.

—Pero ¿cómo? ¿Esta tierra no es vuestra?

—¡Qué estúpido eres a veces, Coleman! ¿Has visto que nosotros comprásemos algo desde que terminó la guerra civil? Nos hemos apoderado de este rancho, que es el mejor de la comarca, con la fuerza de nuestros revólveres, y con esa fuerza lo mantendremos.

—¿Y a quién se lo habéis arrebatado?

—A una mujer.

—Eso no es muy caballeroso, Salam —dijo Nick, esbozando una sonrisa.

—Pues más te vas a divertir cuando los otros empiecen a contarte cosas. Dicen que huyó de aquí y que para desorientarnos fingió en Dallas ser una bailarina llamada Lili Colbert, pero ya la han ahorcado.

Nick cerró los ojos para que no se viese la llamarada de furor que había pasado por ellos.

—¿Sí, eh?

—Ven, ellos te contarán. Mira, allí, lejos, juntó a la casa, está el grupo. Cinco tipos escogidos entre lo peorcito de Texas. Han oído los disparos y corren hacia aquí.

En efecto, un grupo de cinco hombres había salido de la casa y se acercaba a toda velocidad de sus piernas. Nick vio que llevaban rifles en las manos.

—Acerquémonos —sugirió—. ¿Todos participaron en el asalto al Banco?

—Todos. Tú los conoces. Sólo faltan Glendan y Joyce, pero más vale que ésos no se acerquen por aquí.

—¿Por qué?

—Tenían que reunirse con nosotros para el reparto del botín, y no lo hicieron. Tú ya sabes que nuestras culpas fueron pagadas por un grupo de mocosuelos inocentes, ¿no?

Nick tuvo que cerrar los ojos otra vez para que no se viese la nueva llamarada de odio.

—Sí, oí algo de eso.

—Pues esa circunstancia colocaba en muy buena situación a esos dos pájaros, porque nadie tenía ya interés en perseguirlos. Pudimos haber repartido el botín casi a la luz del día. Pero ¿crees que se acercaron? No, amigo, no. Todo el botín para ellos, y a nosotros, que habíamos hecho el trabajo, que se nos comiese un buitre. Joyce envió el dinero a su mujer y le encargó que comprara el mejor rancho de Texas. Una verdadera fortuna, Coleman, la cual tienes ahora ante tus ojos. Está algo descuidado todo, pero esas tierras tienen agua y su valor es incalculable. Como es natural —añadió—, al enterarnos salimos para apretarle las costillas a la mujer de Joyce. Y ya ves que lo hemos conseguido.

—Yo no he visto nada.

—Porque no estuviste en Dallas cuando la ahorcaron. Pero creo que valía la pena.

—¿Hace mucho que no vais por la ciudad?

—Bastante tiempo. Nosotros estamos encargados de vigilar el rancho, mientras nuestros jefes se encargan de la cuestión «legal», es decir, de eliminar a todos los que puedan hacer reclamaciones. La riqueza de este rancho nos convertirá en hombres poderosos, y nuestros jefes llegarán a ser jueces, gobernadores y senadores, y todo lo que se propongan. Seremos los auténticos amos de Texas.

Salam se había ido de la lengua —quizá los golpes se la habían movido de sitio—, y Nick decidió aprovechar aquella circunstancia.

—¿Quiénes son vuestros jefes?

—Ya los conocerás. Se trata de tres tipos que valen lo que pesan en oro. Nunca habíamos estado tan bien dirigidos, ni siquiera cuando nos mandaba Joyce.

—Entonces tengo que felicitaros.

—Si lo que buscas es ganar dinero con poco trabajo, has llegado a buen sitio, Coleman. Sólo habrá que eliminar a los estúpidos que molesten, y el resto vendrá a nosotros en forma de buenos puñados de dólares, borracheras y mujeres bonitas. ¿Te seduce la perspectiva?

Nick no dijo nada. Se inclinó para recoger sus revólveres y los puso calmosamente en las fundas.

Salam también recogió su rifle.

Los cinco hombres que habían salido de la casa ya estaban llegando junto a ellos. Todos les apuntaban con sus rifles, pero bajaron los cañones al reconocer al recién llegado.

—¡Eh, muchachos! ¡Mirad! ¡Es Nick Coleman!

Todos se acercaron al joven, mirándole con curiosidad, pero ninguno le tendió la mano. Entre los profesionales del gatillo no existe nunca la verdadera amistad. Su vida es una continua lucha y un continuo engaño desde que nacen hasta que una bala los mata.

Nick les miró uno por uno. A todos los había conocido en los días que siguieron al fin de la guerra civil, cuando no había ley en el Oeste de los Estados Unidos. Eran compinches de Joyce y de su misma calaña. Tipos capaces de ahorcar a una mujer como Lili Colbert. Lo que quedaba de la banda de Milton y Tower: eso era lo que tenía Nick Coleman ahora ante los ojos.

Salam declaró:

—Nick viene aquí a buscar trabajo. Le dijeron que se pagaba bien.

—¿Dónde oíste eso? —preguntó con desconfianza uno de los recién llegados.

—En Dallas.

—¿Viste a nuestros jefes? Son tres y se llaman Fred, Milton y Tower. Sólo si ellos te aceptan podremos admitirte.

—Fred ya no cuenta nada de esto.

—¿No? ¿Por qué?

—Tuvimos una discusión y lo abrí de arriba abajo con un cuchillo.

La inesperada declaración dejó atónitos a los pistoleros. Instintivamente, el tipo que había sido capaz de matar a cuchilladas a uno de sus jefes les infundía respeto. Otro preguntó:

—¿Por qué discutisteis?

—Por una mujer.

Salam lanzó una carcajada.

—¡Vaya, esto es muy propio de ti, Coleman! Siempre tuviste la sangre un poco tempestuosa. ¿Y los otros dos, Milton y Tower?

—No los he vuelto a ver desde que liquidé a Fred, aunque ayer estuvieron muy cerca de mí.

—Más valdría que los esperes; tienen que llegar de un momento a otro. Si te admiten te quedarás. De todos modos es fácil que no te necesiten, porque ahora el trabajo difícil ya está hecho y casi sólo falta repartir los beneficios.

Nick sonrió siniestramente pensando en la clase de muerte que aguardaba a Milton y a Tower.

—Vamos —decidió.

Caminaron poco a poco hacia la casa e instantes después estaban sentados alrededor de una mesa servida por una muchachita mexicana que no tendría más de quince años, y a la cual miraba a los pistoleros con ojos de terror cada vez que éstos pedían más bebida o la ordenaban que se acercase a la mesa.

Durante el camino, Nick se había fijado en la tierra, llegando a la conclusión de que era una de las mejores de Texas. No estaban equivocados aquellos granujas al suponer que el rancho significaba una verdadera fortuna, ni lo estuvo Joyce cuando encargó a su mujer adquirirlo.

Todo aquello demostraba que Madeleine también era una desalmada, que no debía ignorar que el dinero que recibió para comprar aquel rancho procedía de un robo y estaba enteramente manchado de sangre.

Esto hizo nacer una fría desesperación en el ánimo de Nick Coleman. Sólo quería acabar, acabar…

En un momento en que los gritos de los pistoleros arreciaban, y cuando las copas chocaron en los brindis, susurró al oído de Salam, que estaba a su lado:

—Tú márchate cuanto antes.

Salam le miró como quien ve visiones.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque después de todo, quizá eres el único que aún merece vivir un poco más. Todos los otros tienen sus horas contadas. He venido para matar.

CAPÍTULO VIII

PLOMO PARA LOS AMIGOS

Los cinco pistoleros reían a mandíbula batiente, mientras bebían sin descanso y permitían que el licor resbalase por sus barbillas y ensuciara sus camisas. «Debían pasarse bebiendo todo el santo día», pensó Nick, y nadie podría imaginar suerte peor que la de la muchacha mexicana, a la que sin duda habrían raptado en una de sus tropelías. Nick, con los ojos entrecerrados, contempló aquel rostro asustado, un rostro de niña que quizá los pistoleros habrían besado cien veces. En este momento se dijo que nadie saldría vivo de allí porque aquellos tipos eran como Joyce, como Fred, como Milton o como Tower. Eran buitres a los que había que cortar las alas y destrozar el pico a culatazos. Nick empezó a pensar cuál de ellos sería el primero en morir.

Salam, asustado, captó aquella mirada siniestra de sus ojos.

—No te entiendo —musitó—. ¿Dices que has venido a matar? ¿A quién?

—A tus adorados compañeros.

—¿A ellos? ¿Por qué?

—Anda, anuncia en voz alta mi propósito y pídeles que me maten a mí primero.

—Oye, Coleman, tú y yo hemos hecho muchas galopadas juntos. Soy un gran granuja como esos otros, pero no tanto. Yo sólo estoy aquí porque hay dinero fácil.

—El dinero que robó Joyce, ¿no?

Eran tales los gritos de los pistoleros que nadie prestó atención al diálogo que sostenían Nick y Salam, algo alejados de los demás.

—Nick —susurró Salam—, ¿por qué me has dicho que venías a acabar con ellos? ¿No te das cuenta de que puedo advertirles?

—Hazlo.

—En ese caso me dedicarías a mí la primera bala.

—Eres un cobarde, Salam, y nunca serás otra cosa. Pero quizá tu alma no está tan perdida como la de todos esos tipos, y yo no quiero matar al que tenga una sola posibilidad de cambiar de vida. Disimula, finge que vas a cualquier sitio y lárgate. Será mejor para ti.

Salam tomaba completamente en serio las palabras de Nick Coleman. Le había visto disparar y sabía que era perfectamente capaz de enfrentarse con cinco enemigos a la vez, si eso se le metía en la cabeza, aunque fuera la última cosa que hiciese en el mundo.

—Lárgate, Salam —apremió Nick.

—Está bien. Vendré a recoger tu cadáver.

Terminó de beber el contenido de su vaso y salió tambaleándose de la choza, como si se sintiera mareado. Nadie le prestó atención. En este momento uno de los pistoleros había sujetado por la cintura a la mexicana y trataba de sentarla sobre sus rodillas, entre las brutales carcajadas de los otros. Nick se dio cuenta de que los ojos de la muchacha estaban fijos en él, y de que en esos ojos había lágrimas.

Decidió que empezaría a actuar inmediatamente.

Muertos aquellos tipos, muertos Milton y Tower, sólo la viuda de Joyce quedaría con derecho a aquellas tierras, sin que nadie volviera a molestarla. Nadie… excepto el Gobierno de los Estados Unidos. Nick, aunque tuviera que partirle la cara a golpes, la obligaría a devolverlas porque aquellas tierras habían nacido del robo y estaban tintas en sangre.

Cosa extraña, en este momento sintió hacia Madeleine algo que no había sentido nunca, algo muy dulce, turbador, extraño. Nick, que no conocía el amor, no hizo caso de este sentimiento.

«Le estoy agradecido porque me ha salvado la vida —pensó—, pero al fin y al cabo ella es una cómplice de Joyce y tendrá que devolver estas tierras, le guste o no».

Iba a levantarse y a desafiarlos a todos, evitando que siguieran maltratando a la mexicana, cuando Salam volvió.

Tenía el rostro transfigurado y sus labios temblaban de excitación.

—¡Diablos! —gritó—. ¡Viene una mujer hacia aquí! ¡Una mujer con un niño!

Nick, que ya estaba a punto de ponerse en pie, saltó materialmente de su asiento.

—¿Una mujer… con un niño?

—Sí, y con nadie más. Indefensa.

—¿Es bonita? —preguntó uno de los pistoleros.

—Descomunal. Algo fuera de serie. Y recordad que yo la he visto primero.

Nick levantó con su diestra una botella de licor y se la rompió a Salam en la cabeza. El pistolero cayó, con la frente bañada en sangre y en whisky. Los demás guardaron un expectante silencio, sin saber qué pensar y sin comprender la actitud de Coleman.

Fue en ese momento cuando se abrió poco a poco la puerta.

Madeleine pisó el umbral, y tras ella apareció Tom. Los pistoleros, de una forma instintiva, al ver girar el pomo, habían empuñado sus revólveres. La mujer nada más entrar, se vio amenazada por casi una docena de Colt.

Pero no estaba asustada. Se la notaba erguida, casi desafiante, dueña de la situación a pesar de todo. Sus labios no temblaban. Sabía la clase de hombres que iba a encontrar y al parecer venía dispuesta a afrontar la situación. Nick la admiró por su valentía y la compadeció por su imprudencia.

—Sí, es hermosa —gruñó el que estaba más cerca—. Endiabladamente hermosa. ¿Qué hace por aquí un bombón como tú, cariño?

Madeleine los miró uno por uno —sin detener sus ojos en Nick— antes de contestar:

—Soy la viuda de Joyce.

—¿La viuda de… quién?

—La viuda de Joyce, la mujer a la que vosotros, según parece, confundisteis con Lili Colbert y a la que suponíais muerta.

—¿Y sabiendo eso te atreves a venir aquí?

—He venido aquí con mi hijo.

Todas las miradas se volvieron entonces hacia el pequeño Tom, quien quería hacerse el hombre y mantener una actitud firme, pero cuyas manos temblaban ostensiblemente junto a sus pantalones tejanos.

—¿Qué pinta tu hijo en esto?

—Quiero que hagamos un trato.

—Para los tratos que tenemos que hacer tú y yo, el chiquillo sobra, cariño —rió uno de los forajidos.

Nick lo miró una sola vez, y aquella risa se le fue quedando helada en la boca al pistolero.

—¿Puedo entrar y sentarme? —preguntó Madeleine con una glacial tranquilidad—. Al fin y al cabo éstas son mis tierras, ¿no?

—Si quieres que te entierren aquí, si.

Nick cortó las carcajadas que ya iban a iniciarse, diciendo:

—Está bien, siéntate.

Madeleine lo hizo en una de las sillas, y cruzó las piernas. Fue entonces cuando Nick Coleman se dijo por centésima vez que aquella mujer era endiabladamente joven y endiabladamente hermosa. Pero no quiso seguir pensando en ello porque imaginó lo que sucedería cuando ella supiese quién había matado a Joyce.

De todos modos los ojos de Nick Coleman, el hombre que jamás había conocido el amor, se clavaron, con pesar y con deseo, en la figura de Madeleine, la mujer que nunca sería suya.

—Explícanos tu plan —ofreció uno de los pistoleros, mientras daba un puntapié a Salam para que éste se reanimase.

—Partamos de la base de que estas tierras son mías —dijo Madeleine, mirándoles a todos—. Las he comprado y están inscritas a mi nombre en el registro general de propiedades. Cualquier cosa que ahora haga o diga será con el deseo de evitar la violencia. ¿Quién es aquí el jefe?

—Los jefes eran tres —dijo Nick—, pero uno de ellos ya está muerto. Tú lo conoces bien porque viste su cadáver. Los otros dos se llaman Milton y Tower, y disparaste contra ellos al salvarme la vida.

Era evidente que con aquellas palabras, Nick no favorecía en nada la posición de Madeleine, pero como estaba dispuesto a resolver aquello a golpes de gatillo, cuanto antes se aclararan las cosas mucho mejor.

Madeleine susurró:

—No sabía que aquellos hombres fueran los jefes de los que me arrebataron el rancho.

—Ni ellos sabían quién eras tú —insinuó Nick, mirándola—. ¿Cómo se explica que después de despojarte de eso ni siquiera te conocieran?

—Mi esposo, Joyce, me pidió que por una temporada me alejara de aquí y procurara permanecer oculta, porque tenía noticias de que un poderoso grupo armado iba a apoderarse del rancho. Yo no hice caso, pero cierta noche dos de mis peones aparecieron ahorcados, y entonces comprendí que él tenía razón. Me oculté con Tom en una casa de las afueras de Dallas y esperé los acontecimientos, después de teñir de negro mis cabellos rubios. Fue una gran idea, a lo que parece, porque todos los que me perseguían sólo sabían de mí que era joven y rubia, y que eliminándome, el rancho quedaría sin dueño y podrían apoderarse de él. Pero al teñirme los cabellos decreté sin saberlo la muerte de una mujer parecida a mí —añadió tristemente—, y la sangre de Lili Colbert siempre pesará sobre mi conciencia.

Los pistoleros la contemplaban con expresión burlona, preguntándose por qué diablos había sido tan incauta como para venir allí, y felicitándose mentalmente por tenerla en sus manos. Pero Nick cortó sus pensamientos al preguntar:

—¿Sabes a qué se dedicaba Joyce? ¿Estabas enterada de la procedencia del dinero que te envió para comprar este rancho?

Antes de que Madeleine contestara, el pequeño Tom gritó mirándola con desprecio:

—¡Papá es un hombre honrado! ¡Encontró un filón de plata en Nevada y se hizo rico en poco tiempo!

Una cosa que no debe destruirse nunca es la fe de un niño en su padre, y por eso Nick guardó silencio. De lo que ya no estaba tan seguro era que Madeleine ignoraba la procedencia de aquel oro.

—Está bien —dijo el mismo Nick—. ¿Qué es lo que tienes que proponernos?

—Ignoraba que tú formases parte de la banda —dijo Madeleine, envolviéndole en una mirada de lástima.

—Todos estos señores son antiguos compañeros míos —declaró Nick, haciendo una especie de reverencia—, pero eso no significa que yo sea propiamente parte de la banda. De todos modos puedes hablar.

—Lo que he de proponer es bien sencillo —habló claramente Madeleine—. Renunciaré solamente a esas tierras a favor de quien sea, es decir, a favor de vosotros y vuestros jefes, con la única condición de que le sean devueltas a mi hijo al cumplir los veinte años. Aún faltan casi ocho para que esto suceda; en ocho años unos hombres como vosotros habréis podido cansaros ya de estas tierras. No pido nada más. Renuncio a cualquier cosa con tal de que mi hijo no se vea desamparado luego. Odio tanto la violencia que ni un día más quiero seguir con esta angustiosa situación.

Los pistoleros lanzaron al unísono una carcajada, mientras Nick Coleman miraba atentamente aquella mujer.

Se preguntó sorprendido cómo había tenido valor suficiente para llegar hasta allí acompañada de su hijo.

Pero a veces el mismo miedo empuja a los mayores heroísmos.

Madeleine se había sentido acorralada en aquella región de Texas, había temido por la vida de su hijo, y en un momento de esperanza llegó quizá a pensar que sería posible hacer un pacto con aquellos asesinos. Los resultados estaban bien a la vista. Ojos codiciosos la rodeaban por todas partes y manos ávidas empezaban a tenderse hacia ella.

—¿No te das cuenta de que hay un arreglo mucho más sencillo? —preguntó uno de los pistoleros—. Si os matamos a ti y al pequeño, ¿qué necesidad hay de complicar las cosas con promesas y documentos?

—Si lo hacéis así —dijo la mujer firmemente—. Joyce, mi marido, os perseguirá hasta el fin del mundo y os irá exterminando como a ratas venenosas. Él es un buen tirador. Cuando empuña el revólver es de los que no saben perdonar.

Todos. —Salam seguía dormido aún— quedaron en silencio ante la perspectiva de enfrentarse algún día con Joyce, pero Nick, después de morderse los labios, dijo con voz queda:

—Joyce no podrá ya perseguir a estos hombres, muchacha.

—¿No? ¿Por qué? ¿Acaso ha perdido su mano derecha? ¿No lo has visto tirar nunca?

Nick se mordió los labios otra vez.

—Su último disparo fue contra mí, Madeleine, pero no llegó a alcanzarme. Yo… lo maté.

Los ojos de Madeleine rodaron desorbitados por la habitación, mientras a su dueña le acometía una especie de calambre nervioso, pero al fin sus ojos se posaron en Nick Coleman. Madeleine no quiso creerle, no quiso pensar que aquello pudiera ser cierto, pero la mirada fría e implacable del hombre le demostró que, en efecto, Joyce estaba muerto, y que ella, Madeleine Russell, no era más que su viuda. Las miradas codiciosas de los pistoleros le demostraron también que ella, una mujer acorralada, había cometido la mayor estupidez de su existencia al venir allí, creyendo que iba a tratar con hombres y no con fieras. Ahora estaba en la jaula de las hienas. Ahora sentiría sus dientes desgarrándole la carne, y todo habría terminado para ella y para Tom.

Se puso en pie muy poco a poco, mientras temblaban sus labios. Tom, comprendiendo que había llegado el momento de ser hombre, intentó sostenerla.

Uno de los pistoleros se acercó sacando los labios hacia fuera como si quisiera dar un beso a Madeleine.

—¡Eh, bomboncito! ¿No hay una caricia así de pequeñita para Charlie?

Ella le escupió con desprecio en plena cara, y el pistolero, empujándola con ira, la hizo rodar por tierra de un revés en la boca.

Iba ya a abalanzarse sobre ella cuando Nick advirtió:

—Quieto, Charlie.

El pistolero se volvió iracundo.

—¿Qué quieres tú, borracho?

Nick dijo solamente:

—Quiero tu piel. Tu piel y la de todos tus amigos para adornar unas anteojeras a un asno. ¡Vamos! ¡«Sacad» todos a la vez! ¡La función ha empezado!

CAPÍTULO IX

EL PISTOLERO

Sí, la «función» había empezado.

Los cinco hombres se pusieron a actuar a la vez, convencidos de que ante un enemigo como Coleman sólo podía salvarles el obrar conjuntamente. Además, Coleman iba a perder unos preciosos segundos en intentar salvar a Madeleine y a su hijo.

El joven derribó de un puntapié la mesa en que habían estado bebiendo, procurando que Tom y la mujer quedaran tras ella. Luego «sacó», lanzando un grito gutural.

Supo ya desde el primer momento que ni siquiera lograría poner los revólveres en situación de tiro.

Los cinco hombres que estaban frente a él eran hábiles tiradores y tenían ya a medio sacar sus armas. Podría matar a uno o dos, pero los otros tres le acribillarían, y entonces la mujer y el niño estarían perdidos igualmente.

Y en lugar de estarse quieto, lo que habría significado su muerte, Nick se lanzó en plancha contra la puerta mientras las primeras balas taladraban el aire.

Salam, que acababa de despertar, se sumó también a los enemigos del joven. Eran ya seis contra uno.

Llevado por su propio impulso, Nick derribó la puerta, que afortunadamente se abría hacia el exterior, y rodó por la hierba inculta de aquella parte del rancho. Las balas picotearon la tierra, a su alrededor, pero sus enemigos estuvieron desorientados durante unos instantes y eso le salvó la vida.

Nick puso una rodilla en tierra y disparó contra el hueco de la puerta. Los que iban a salir retrocedieron inmediatamente.

En la casa no había más que dos ventanas, y las dos daban a la misma fachada de la puerta.

La situación, pues, gracias a la inspiración de Nick, había cambiado en breves segundos.

Antes estaba encerrado con seis enemigos en una casa. Ahora los que estaban encerrados eran sus seis adversarios, y además sin poder salir porque los revólveres de Nick dominaban todos los huecos.

Lo único malo era que Madeleine y Tom se hallaban encerrados también con aquella pandilla de asesinos.

Al principio ellos no se dieron cuenta de que tenían esa ventaja en su mano. Durante unos segundos más estuvieron desorientados y sin comprender la situación.

Nick apareció bruscamente por una de las ventanas y enfiló claramente a uno de los pistoleros con su revólver. Pudo haberle matado con facilidad, pero en lugar de eso se limitó a golpear con el cañón en los cristales, delicadamente.

El amenazado lanzó un grito y se volvió hacia allí.

Levantó el revólver. Y esto fue lo último que hizo en su vida, porque Nick, antes de eliminarle, le quería dar una oportunidad para defender su piel. Y ahora ya se la había dado.

Los dos dispararon casi a la vez, pero Nick fue más certero y más rápido.

Su proyectil del 45 se alojó entre los dos ojos del pistolero, aunque Coleman no se entretuvo en verlo.

Inmediatamente se dejó caer a tierra, y una granizada de balas convirtió en polvillo los cristales de la ventana.

Nick Coleman corrió entonces a apostarse en un ángulo de la casa. Sudaba de angustia, pero no era por él, sino por Madeleine y Tom. Bastaría que uno de los pistoleros reflexionase un poco para que todo se viniera abajo.

Y fue Charlie el primero que reflexionó.

—¡Entra con los brazos en alto, Coleman! —gritó—. ¡Si no lo haces acribillaremos a la chica!

—¿Creéis que ella me importa tanto como mi propia vida? —rió Nick desde fuera—. ¡Por mi podéis hacerla pedazos si se os antoja, cobardes!

Pero mientras decía esto, a Nick le temblaban las mandíbulas pensando en lo que podría hacer para salvar a Madeleine.

No se le ocurrió más que una cosa: jugarse la piel a una sola carta.

Cuando todos le esperaban por la puerta, y después de unos segundos de silencio que él mantuvo a propósito para poner nerviosos a sus enemigos, saltó ágilmente por la ventana acribillada.

Cinco enemigos que estaban apuntando a la puerta se volvieron en redondo, lanzando al unísono una maldición.

Nick Coleman no cazó a ninguno por la espalda, sino que esperó a que todos estuvieran haciéndole frente para apretar los gatillos.

Y los apretó con frenesí, con una velocidad diabólica, mientras se dejaba caer de costado al suelo, con la agilidad de un gato.

Tres hombres cayeron ante él, alcanzados mortalmente, antes de haber podido morderle con su plomo. El fuego de los revólveres de Nick se había combinado en un círculo de muerte dentro del que se encontraban aquellos tres hombres. Los otros dos que quedaban vivos eran Salam y Charlie, los cuales obraron de muy distinto modo.

Mientras Charlie se abalanzaba sobre Madeleine, cobijándose tras ella, Salam corría despavorido hacia la puerta.

Charlie logró parapetarse detrás de Madeleine y desde allí hizo fuego, en tanto que Tom intentaba apoderarse del revólver de uno de los caídos.

Cuando el muchacho lo tuvo en sus manos lo soltó, igual que si fuera un reptil, ante la mirada de su madre.

Madeleine prefería morir a manos de aquel asesino antes que ver a su hijo empuñando un revólver.

Charlie, prorrumpiendo en una carcajada, disparó otra vez. Nick había tenido que lanzarse detrás de la mesa que antes cobijara a Madeleine, sintiendo cómo su herida se abría nuevamente. Su propia piel le daba bruscos tirones y le hormigueaba de una forma atroz. Pero ya había empezado a jugar aquella partida a cara o cruz y tenía que terminarla.

Ya que Charlie no le veía, saltó saliendo de detrás de la mesa en el momento más inesperado. Charlie hizo un disparo que falló por milésima de pulgadas. Nick, al tocar tierra después de su salto, no se entretuvo, sino que apoyándose en la punta de un solo pie dio otro salto inmediatamente. Daba la sensación de un gato loco que quiere romperse la cabeza contra las paredes. Charlie, sorprendido, sacó la cabeza de detrás del cuerpo de Madeleine para disparar mejor.

Ese movimiento le resultó fatal.

Nick, que había querido provocar precisamente aquello, hizo dos disparos y una de las balas alcanzó a Charlie en la cabeza. Lanzando un sordo gruñido cayó muerto, todavía abrazado a Madeleine.

Ésta gritó, tapándose los ojos con las manos, mientras Nick corría hacia la puerta exterior.

Ya sólo le quedaba un enemigo.

Salam corría desesperadamente en dirección a una cerca donde estaban los caballos. Si conseguía llegar hasta allí estaba salvado. Era mejor jinete que tirador, y Nick no le alcanzaría en la inmensa pradera. Pero se detuvo instantáneamente al oír aquella voz.

—¡Quieto, Salam!

Las piernas del pistolero empezaron a temblar al detenerse.

—Tienes revólveres en las fundas, Salam. Vuélvete poco a poco y dispara cuando me tengas enfrente. Yo también tengo guardados los revólveres.

Salam se volvió poco a poco. Sus dedos estaban agarrotados. Sabía que iba a morir porque no lograría ser tan rápido como Coleman.

Éste susurró:

—Menos temblar, Salam. Dejaré que dispares tú primero…

Pero el pistolero tenía la boca tan seca que no pudo ni contestar. Sus rodillas vacilaban ante la evidencia del inevitable fin. En su lengua había ya como un sabor a sangre.

De improviso, cuando los dos hombres iban a quedar ya situados frente a frente, cuando faltaban unas décimas de segundo para que los revólveres brotaran a la luz, el pequeño Tom se situó delante de Nick Coleman.

—No lo mates, asesino —silbó.

—Puede ser él quien me mate a mí —susurró Nick mirándole con asombro—. El duelo es legal en esta tierra.

—Pero tú sabes que le matarás, sabes que él nunca podrá ser tan rápido. Si disparas serás un asesino.

Nick, que tenía las manos arqueadas sobre los revólveres, las dejó caer poco a poco a lo largo del cuerpo. No sabía por qué, pero le impresionaba aquel niño. Su mirada tenía una nobleza, un vigor, una luz que jamás tuvo la mirada de su padre. Nick Coleman supo que aquel pequeño de doce años había ganado la partida y que él ya no podría disparar.

—Vete, Salam —masculló.

—Te he traicionado —dijo el pistolero, mostrando los dientes—. ¿Es que vas a perdonarme después de todo?

—No te perdono ni dejo de perdonarte, Salam. —Su voz estaba ronca—. Simplemente me niego a pelear contigo. Bastantes muertos ha habido ya en este rancho. Huye, márchate de Texas y establécete en cualquier otro sitio donde no te conozca nadie. Aún puedes arrastrar sobre la tierra tu miserable vida de serpiente, Salam. Ojalá te cases y tengas muchos hijos que no se parezcan a ti.

Sus revólveres estaban quietos en las fundas, los brazos caídos a lo largo del cuerpo. Salam pensó que tenía ahora una maravillosa ocasión para matar al invencible Nick Coleman, pero no se atrevió. Dio media vuelta, también con los brazos caídos a lo largo de su cuerpo, y reemprendió lentamente el camino hacia la cerca de los caballos. Minutos después galopaba en uno de ellos y se perdía en la lejanía.

Nick miró al pequeño Tom, el hijo de Joyce.

—Gracias, muchacho.

—No creas que me has convencido con eso —dijo Tom, masticando las palabras—. Sigues siendo un asesino para mí, y lo serás toda la vida.

—¿Porque tuve que matar a tu padre?

Los ojos del muchacho se ensombrecieron ante el recuerdo.

—Mi padre era un hombre honrado —dijo el muchacho, como si deseara convencerse a sí mismo.

Nick mintió:

—Tienes razón; lo era.

Supo leer tal mirada de desprecio en los ojos de Tom que bajó la cabeza, abochornado, y entró lentamente en la casa. Nadie le había acobardado aún, y cuando por primera vez en su vida se sentía vencido tenía que ser ante los ojos de un niño. Un deseo vehemente de salir de allí y olvidarlo todo se apoderó de Nick Coleman, el pistolero.

Dentro de la casa, contemplando los cadáveres, estaba Madeleine. El horror podía leerse aún en su mirada triste y errabunda.

—Más valdrá que te marches de aquí —aconsejó Nick—. Yo me encargaré de todo esto. Cuando vuelvas, si vuelves alguna vez, todos estos cadáveres habrán recibido sepultura y ya no quedará en esta casa ni el recuerdo de lo sucedido. Vamos, más vale que te marches en seguida. Éste no es espectáculo para Tom.

—Todo lo que le enseñé ha quedado destruido —dijo ella con un hilo de voz—. Quise hacer de él un hombre muy distinto de su padre, y cuando empezaba a lograrlo ha querido el destino que diera contigo. ¡Contigo!

En su voz latía también un enorme desprecio.

—Si tan molesto te soy, ¿por qué me seguiste cuando yo, después de curarme tú mi herida, marché de la casa? ¿Por qué me has salvado la vida?

—Es inútil hablar de eso, Coleman. Te seguí, aun sabiendo que era arriesgado, porque me extrañó tu conducta, y porque mi curiosidad de mujer pudo más que cualquier otra reflexión. Lo de salvarte la vida no me lo tengas en cuenta. Hice lo mismo una vez con un caballo hambriento que iba a ser devorado por los buitres.

Nick desvió la mirada.

—Creo que será mejor que no sigamos hablando —musitó—. Si tú puedes me clavarás una bala por la espalda, y harás muy bien. Mientras tanto voy a dar sepultura a todos estos muertos.

A pesar de que la herida volvía a dolerle terriblemente, buscó una pala y un azadón en un rincón de la casa y trasladó los cuerpos de los caídos, uno por uno, hasta una pequeña hondonada que había en las cercanías del edificio. Con ojos aterrorizados, Tom y Madeleine le miraban hacer. Nick dio sepultura a los cinco cuerpos, abriendo una fosa bien profunda para que las alimañas no los desenterrasen. Luego se encaminó de nuevo hacia el edificio y se dejó caer en el suelo, sentado junto a la puerta, mientras con un gesto de contenido dolor se llevaba la mano derecha a la herida.

—Creí que te marcharías en seguida —dijo Madeleine hostilmente.

—Tengo que darte ocasión para que me mates por la espalda, ¿no?

—Bien sabes que no lo haría, aunque lo mereces cien veces. Pero me harás un gran favor si te pones muy lejos del alcance de mi vista.

Nick respondió:

—Mientras permanezcáis aquí tengo que estar yo con vosotros. Prácticamente ya no tenéis enemigos, excepto Milton y Tower. Pero si a ellos se les ocurre venir por el rancho, os colgarán como hicieron con Lili Colbert.

—¡No necesitamos que nos defiendas! —gritó Madeleine.

—Tampoco lo pretendo. Es… curiosidad masculina.

—En menos palabras: ¿vas a marcharte de aquí sí o no?

—Mientras permanezcáis en el rancho, no.

—En tal caso será mucho mejor que no nos veamos.

Y Madeleine, dando un fuerte portazo, se encerró con Tom en el edificio donde poco antes había tenido lugar tan sangrienta pelea.

Las horas transcurrieron lentamente. A Nick le sobrevino un acceso de fiebre y quedó dormido, como delirando. Varias veces despertó sobresaltado y varias veces volvió a dormirse. Madeleine y Tom seguían encerrados en el rancho, sin dar señales de vida.

Nick intentó reunir sus fuerzas, fue hasta un pozo cercano y se lavó la herida, vendándola otra vez. Aunque Madeleine debía estar viéndole desde las ventanas, no acudió en su ayuda.

«Mejor, porque tampoco la habría aceptado», pensó Nick.

Iba a anochecer cuando el que salió fue Tom.

El muchacho se deslizaba sigilosamente, como para que no le oyese el pistolero. Pero Nick lo vio y dijo:

—¡Eh, Tom!

Tom se volvió. La misma mirada de desprecio seguía brillando en sus ojos.

—¿Qué quieres?

—Eso es lo que me pregunto yo. ¿Qué sales a buscar a estas horas?

—Voy a preparar algunas trampas por si mañana cazamos algo. No hay en todo el edificio ni un gramo de comida. Pero ¿a ti qué te importa?

—La muchacha mexicana que estaba con estos truhanes podrá deciros dónde hay víveres —indicó.

—A veces parece mentira que tengas tan mala vista, Nick. La mexicana salió disparada cuando tú ibas a desafiarte con Salam, y seguramente no ha parado hasta llegar a Dallas.

—Mejor para ella. No me alegraba verla aquí.

—Parece mentira que tú puedas preocuparte por esas cosas —susurró el muchacho.

—¿Y por qué no?

—Mamá dice que no tienes sentimientos.

—Pues hazle caso, Tom. Las madres siempre tienen razón, ¿no lo sabías?

Tom se alejó, mascullando algo en voz baja, y pronto se lo tragaron las sombras de la noche. Hasta una horas más tarde, cuando apenas se veía a dos pasos, no regresó.

—¿Has puesto muchas trampas?

—¿Y a ti qué te importa?

—No lo digo por mí, sino por vosotros. Si las trampas no dan resultado, no sé qué vais a comer mañana.

—Dice mamá que probablemente mañana ya habremos pensado algo y estaremos lejos de aquí.

—Ojalá.

—Y tú, ¿no vas a marcharte de aquí nunca?

—Yo sé lo que hago.

—Sí, morirte. Tienes la herida muy ensangrentada otra vez. No sé por qué no vas a Dallas y haces que alguien te cure.

—Te he dicho ya que sé lo que me hago. En cuanto Salam llegue a la ciudad y explique lo sucedido a Milton y a Tower, les faltará tiempo para venir aquí y cazarnos por sorpresa. No renunciarán fácilmente a este rancho y el dinero que puede reportarles. Bueno, no sé por qué te explico esto, muchacho, ya que seguramente no me entiendes. Pero entre los pistoleros las leyes son así. Tu padre…, bien, tu padre tenía que repartirse un dinero con ellos, y no lo hizo. Ahora ellos quieren su parte o el todo, y que pague quien pague. Te repito que entre los pistoleros las leyes son así.

—No te entiendo —musitó Tom.

Y añadió en seguida:

—Ni me interesa.

Tom iba a entrar de nuevo en el edificio, pasando junto a él, cuando Nick le detuvo con un suave movimiento de su izquierda.

—Tom…

—¿Qué?

—Me hubiera gustado tener un hijo como tú.

El muchacho se estremeció, pero fue solo un momento.

—No veo la razón de ese deseo —dijo, hablando como una persona mayor.

—Es que yo nunca me casaré y nunca tendré un hijo como tú. Tom. Un día me matarán en cualquier ciudad del Sudoeste y cuando tú seas mayor y entres en las tabernas, te dirán, señalando a cualquier tipo: «Ése es el hombre que mató a Nick Coleman», y tú le mirarás y pensarás: «Bien hecho». Eso si tengo suerte y me matan a la luz del sol. Porque a lo mejor tengo mala pata y me desangro aquí esta noche, como un buey. Pero ¿para qué digo todas estas cosas? A lo mejor me estoy volviendo una vieja romántica. De todos modos, Tom, cuando seas mayor y recuerdes a Nick Coleman, no pienses sólo en su revólver. Piensa que también tenía un corazón y que también le habría gustado tener un hijo. Ahora lárgate: ya te he aburrido bastante.

El muchacho se acercó un poco más.

—Nick…

—¿Qué quieres ahora, muchacho?

—¿Cómo era mi padre?

—¿Es que no lo conocías?

—Yo era muy pequeño cuando marchó a la guerra, y desde entonces creo que no había vuelto por casa ni una sola vez. Mi madre siempre decía que era rico y honrado, pero que no podía enviar dinero porque lo necesitaba para sus negocios. Siempre hablaba de que la vida de los que se dedican a los transportes de ganado es muy arriesgada. Con todo eso yo sigo aún sin saber cómo era mi padre. ¿Por qué os enfrentasteis los dos?

Nick tragó saliva. Ahora había salido la luna y veía los ojos dulces del muchacho frente a él. También veía la sangre que poco a poco iba empapando su camisa.

—Ya te he dicho que tu padre era un hombre honrado —murmuró—. Yo, que vivo de mi gatillo, me enfadé un día con él, tuvimos una discusión y acabé por matarle. No lo hice a traición, Tom. Sencillamente… tuve más suerte. Pero tu padre era un hombre alto, guapo, que montaba muy bien y manejaba el revólver como el mismo diablo. Algún día, los largos viajes que hizo para conducir el ganado hasta Kansas saldrán explicados en los libros.

Las gotas de sangre ya se iban deslizando por su cintura. Nick sentía que todo aquello era el fin, que esta noche embrujada era su última noche. Y le consolaba tener a su lado la presencia inocente de un niño, como a veces los que van a morir se consuelan con la compañía cariñosa de un perro. Los seres inocentes acompañan más que los otros en las horas decisivas, y, Nick, de un modo intenso, sentía que esto era así. Con gusto hubiera estrechado la mano del niño, pero no se atrevió.

—Quizá algún día, cuando seas mayor, llegarás a perdonarme, Tom —susurró—. Te darás cuenta de que en esta tierra muchas veces la razón está en el gatillo de un Colt, y de que la vida y la muerte sólo se hallan separadas por una fracción de segundo. En estas circunstancias, ¡es tan difícil pensar! —Su mano, que se había alzado un poco, cayó blandamente sobre su cintura—. Buenas noches, Tom. Procura soñar algo agradable y no te preocupes por si esta noche llega alguien al rancho. Espero vivir lo suficiente para recibirlo bien.

El muchacho entreabrió la puerta. No sabía por qué, pero la presencia del pistolero, su mirada triste, la sangre que brotaba de su herida, le produjeron en la garganta como un nudo de cariño y de lástima. Apretó los puños e hizo un esfuerzo para decir:

—¡Nunca perdonaré a un hombre que sólo vive para manejar el gatillo! ¡Nunca!

Y se introdujo dentro del edificio.

Media hora después la puerta se abrió de nuevo, silenciosamente, y Madeleine apareció en el umbral.

Nick, sin volverse porque apenas tenía fuerzas, la contempló desde abajo, desde el suelo. «Los perros contemplan siempre así a sus dueños», pensó. La luna arrancaba reflejos a algún débil mechón rubio que ya empezaba a insinuarse entre los cabellos falsamente negros de Madeleine. Ella le miró también.

—Tom ya duerme —dijo sencillamente.

—Ésta es una frase que suena a hogar —susurró Nick, mientras contemplaba la faz blanca de la luna—. Tiene mucho mérito que la dediques a un renegado como yo. Gracias.

—No lo digo para que te parezca bien o mal, Coleman. Lo advierto solamente porque ahora podemos hablar con libertad.

—No creo que tengamos que hablar de nada —dijo él, volviendo la cabeza.

—Sí. De este rancho y del dinero que sirvió para comprarlo.

—¿Y a mí qué me importa? Yo no soy un federal ni un sheriff; soy sólo un pistolero. Un hombre que ha estado además perseguido hasta hace muy poco. Si tú te quedas con este rancho cometerás un robo, simplemente, pero yo no soy quién para arreglar las cosas. Ojalá el rancho sirva para hacer de tu hijo un hombre.

—En esto estaba pensando precisamente. Y aunque me dé asco hablar contigo, casi eres ya el único que sabe de dónde obtuve dinero suficiente para comprar estas inmensas tierras.

—Cuando Joyce te hizo llegar esta fortuna, ¿sabías ya que la había obtenido asaltando un Banco?

—No.

—¿Ni lo sospechabas siquiera?

—Sospechas siempre las he tenido, sabiendo a la clase de vida que Joyce se dedicaba. Pero si él me juraba que había cambiado por completo y que aquel dinero era de procedencia honrada, ¿por qué no creerlo? Yo tenía el deber moral de conservar la fe en él. Pensé que aquello podía ser cierto, y por eso adquirí las tierras y seguí sus instrucciones. Luego los hombres a quienes había engañado, se arrojaron como lobos sobre nosotros. Tú ya lo sabes todo, ¿para qué voy a explicártelo?

—No hace falta; mi opinión ya la conoces. Puedes quedarte estas tierras, y ojalá hagan provecho a tu hijo, ya que tú serás siempre una mujer atormentada.

Ella se revolvió, inquieta. Todo en su cuerpo palpitaba de ansias de vivir. ¡Era tan joven! No podía imaginar que la vida ya estuviese terminada para ella, y sin embargo…

—Me gustaría que llegases a ser feliz, Madeleine —dijo Nick sin querer. Al hablar de aquel modo se había sorprendido a sí mismo. Tuvo en este momento la sensación de que las palabras surgían de lo más profundo de su alma sin que la voluntad interviniese en ello.

Madeleine se estremeció.

—No tiene sentido que tú puedas hablar de este modo.

—Tampoco tenía sentido el que tú me salvaras la vida.

—Nada de lo que nos ha sucedido lo tiene —murmuró ella con pesadumbre—, pero creo que ahora estamos en paz. Tú también destruiste mi vida por un lado y la has salvado por otro. Lo que nunca podré pagarte es que hayas luchado por salvar la vida de mi hijo.

—¿Eras feliz con él, con Joyce? —preguntó inesperadamente Nick. Otra vez tuvo la sensación de que su voluntad no intervenía en aquellas palabras, y de que brotaban de lo más profundo de su alma.

—Desde que empezó la guerra entre el Norte y el Sur dejé prácticamente de verle —musitó ella—. No sé si hablaría de nosotros, pero era como si no tuviese mujer y un hijo.

—Sí, a veces hablaba de vosotros dos —dijo nostálgicamente Nick—, pero no le creíamos, Todos pensábamos que Joyce era soltero, e incluso cuando nos desafiamos yo lo creía también. Le he dicho a tu hijo que… Bueno, tengo la sensación de que no me podréis perdonar ninguno de los dos, aunque jamás he conocido a unas personas como vosotros. Ojalá Tom encuentre el padre que necesita.

Ella le miró intensamente.

—Ojalá.

Él levantó la cabeza para mirarla también. La luz lunar rebrillaba en los ojos de los dos y parecía unirlos de un modo eterno, intenso. Estaban unidos por la vida y por la muerte, por la sangre, por lo más importante que puede unir a un hombre y una mujer, y, sin embargo, se hallaban tan lejanos… ¡Tan lejanos!

Él se puso en pie, como atraído por la mirada magnética de la mujer. Algo palpitaba en sus labios, pero ninguno de los dos lo sabía. Un destino brutal y maravilloso a la vez parecía unirles esta noche.

En aquel momento, a espaldas de Nick, se oyó el «tlic, tlic» de un martillo al alzarse.

EPILOGO DE SANGRE

En los momentos decisivos es cuando se pone de manifiesto el temple de un hombre. Un hombre auténtico no está vencido jamás. Y por eso, Nick Coleman, a pesar de su herida, a pesar de su debilidad, a pesar de todo, aún tuvo fuerzas para hacer dos cosas:

La primera de ellas, obrando con una rapidez instantánea, fue a dar un empujón a Madeleine y arrojarla al suelo, apartándola en lo posible del camino de las balas.

La segunda fue dejarse caer al suelo también y sacar un revólver con un solo y seco movimiento, de velocidad centelleante.

Por lo menos dos hombres se habían acercado a ellos por la espalda. Nick vio sus siluetas confusamente, mientras brotaban las llamaradas de los revólveres. Una bala le rozó la cabeza, produciéndole como un desvanecimiento, al tiempo que él apretaba el gatillo también, intentando formar delante de él un abanico de muerte. Ninguna de las balas dio en el blanco. Salvajes maldiciones se escucharon en la quietud de la noche.

No cabía duda de que Milton y Tower, incapaces de encontrar ya más pistoleros en Dallas, habían llegado al rancho para jugarse el todo por el todo en una noche de sangre.

Estaban separados por unos ocho pasos. Frenéticamente, mientras rechinaban sus dientes de un modo siniestro, los tres hombres hicieron fuego otra vez. Nick alcanzó a Tower en el estómago con dos balazos consecutivos que formaron en la noche un solo ladrido de revólver. Las balas atravesaron el cuerpo completamente y salieron por la espalda, mientras Tower se doblaba y caía para siempre, arañando la tierra con espasmos de dolor. Milton disparó a su vez, y la bala rozó nuevamente la cabeza de Nick, produciéndole una línea de sangre. Esta vez bastó para que el joven perdiera el conocimiento por completo. Los revólveres resbalaron de entre sus dedos.

Y entonces, Milton lanzó una carcajada larga, retumbante, satánica.

Nunca en su vida había tenido un enemigo tan a su merced como en aquel decisivo momento.

Bastaba acercarse unos pasos, disparar a placer, reír…

Las espuelas de Milton llegaron casi junto a la cabeza del joven.

El sabor a sangre ya picaba en la garganta del asesino. Cuando hubiera eliminado a Nick exterminaría también a la mujer. También a ella después de obligarla a arrastrarse a pedir perdón…

Sus revólveres descendieron poco a poco.

Un coyote ladró en la lejanía.

Los ojos de Milton brillaron mientras los dedos empezaban a cerrarse sobre los dos gatillos, mientras la muerte avanzaba paso a paso, implacable…

Lanzó una carcajada cuando la mujer gritó «¡No!», y, llevada de un impulso salido de lo más profundo de su corazón, intentó cubrir con su cuerpo el del joven.

«Sería curioso —pensó Milton— que una sola bala pudiera atravesarlos a los dos. Nunca había hecho la prueba. La haría ahora».

Fue a apretar el gatillo.

Y en aquel momento una voz gritó:

—¡Cobarde!

Los revólveres de Milton trazaron un círculo, buscando la nueva presa. Lanzó una maldición al ver frente a él, armado con uno de los revólveres de Tower, desafiándole, al hijo de Madeleine. Quiso apretar el gatillo primero contra él y volarle la cabeza.

No pudo.

Tom empezó a disparar. Lo hacía con una especie de frenesí, con una especie de locura. Sus ojos brillaban mientras las balas penetraban en el cuerpo del enemigo. Milton, con una mueca de asombro en su rostro, recibió el plomo en la cabeza, en el corazón y otra vez en la cabeza antes de desplomarse. Cuando cayó a tierra, junto al cadáver de su compañero, había muerto ya tres veces.

Nick, que acababa de recuperar el conocimiento, asistió sin poder hacer nada a aquella increíble escena.

Y fue entonces cuando Tom, arrojando el revólver, corrió a sus brazos para echarse a llorar apretado contra su pecho.

Las lágrimas del niño se mezclaron con la sangre del pistolero.

Nick no dijo nada; sólo acarició los cabellos de Tom. Luego tomó aquel revólver, cogió los suyos y enterró los tres juntos en un pequeño hoyo, junto al edificio del rancho.

—Juré que lo haría —musitó.

Tom, junto a él, intentaba secarse las lágrimas, pero ahora más que nunca se adivinaba que estaba necesitando la protección del hombre. Y junto al pequeño, mirando fijamente a Nick Coleman, se hallaba Madeleine.

En sus ojos también brillaba como un resto de lágrimas.

—Tom necesita un padre —susurró Nick, mientras los tres echaban a andar en dirección al cercado de los caballos—. Esta misma noche, en Dallas, explicaremos al sheriff lo ocurrido y pondremos el rancho a disposición del Gobierno. Yo, Madeleine, enseñaré a Tom que para ser un hombre de verdad no hace falta tener un rancho. Lo haré… si tú me dejas.

Madeleine se acercó más a él para susurrar:

—Te dejo.

Y a pesar de todo lo que les desunía, a pesar de todas las tragedias, Nick supo en aquel momento que la vida iba a continuar y que en un mañana incierto había un hermoso porvenir para los tres.

Había terminado la noche de sangre.

FIN