CAPÍTULO PRIMERO

La persecución había empezado.

El automóvil era un «Marauder X-100» de ocho cilindros en V, transmisión automática, color rojo y capaz de desarrollar una velocidad de 180 k/h. No se trataba de un último modelo, sino de un modelo de 1969 fabricado por la Lincoln Mercury División, pero estaba tan nuevo y perfectamente cuidado como si acabara de salir de fábrica.

Su gran maniobrabilidad le hacía, además, perfectamente apto para aquella clase de fugas.

El «Marauder X-100» había entrado en escena minutos antes. ¡Y de qué modo!

Aquella mancha roja apareció en un sitio increíble y de una forma también increíble. Apenas el «Trident» con destino a las Bahamas había saltado al aire, dejando atrás la pista de despegue, cuando el «Marauder X-100» apareció… ¡en la propia pista! ¡Era como un bólido que se dirigía hacia los otros aviones en turno para despegar!

Precisamente el que aguardaba orden de salida era un monumental «Jumbo».

El piloto, con los ojos desencajados, gritó:

—¡Torre de control! ¡Torre de control! ¡Killman, de la Panamerican, llama a la torre de control! ¡Un bólido viene en línea recta hacia mí! ¡Dígame qué debo hacer, por todos los infiernos!

No era aquél un lenguaje muy adecuado para comunicarse con la torre de control, pero las circunstancias no permitían otro. Y si en aquel momento el jefe de vuelos de la torre hubiera dicho lo que pensaba, seguramente habría hecho saltar los cables.

Veía al bólido avanzar por la pista en dirección al «Jumbo». Lo menos rodaba a 180 kilómetros por hora. ¡E iba a estrellarse contra el aparato! ¡Los dos saltarían en pedazos!

¡Pero no era sólo eso!

¡El «Jumbo» llevaba más de cincuenta mil litros de gasolina!

¡Todo el aeropuerto de Heatrow, uno de los mayores del mundo, podía ser destruido! ¡Miles de personas podían morir!

Desde los pasillos que conducían a los diversos aviones listos para salir, muchas personas también habían visto aquello. Sonaron gritos delirantes. Hubo carreras, gritos, algún desmayo y también, aprovechando el tumulto, algún robo de cartera y algún manotazo a las partes más anatómicas de ciertas azafatas que estaban —como suelen estarlo las azafatas— en edad de merecer.

Desde la torre de control del mayor aeropuerto de Inglaterra, el jefe de vuelos aulló:

—¡Apártate, Killman! ¡Apártate, muchacho!

Killman miraba con ojos desencajados, el bólido rojo que seguía avanzando hacia él y que sin duda se le metería entre las ruedas, provocando una mortandad.

Pero miraba también el gigantesco morro del «Jumbo».

—¿Apartarme con esto? —balbució, casi llorando—. ¿Con esto?

Sin duda en la torre de control habían pensado que el «Jumbo» era una «Piper Comanche» o una avioneta por el estilo. Aunque también era posible que en la torre de control ya no pudieran pensar en nada.

Todos los miembros de la cabina se habían puesto en pie.

Todos veían avanzar con los ojos desencajados aquella mancha roja. Se dieron cuenta fugazmente de que al volante iba… ¡una mujer!

Pero sólo la distinguieron durante unos segundos. Inmediatamente, el «Marauder X-100» desapareció bajo el morro.

Todos se encogieron.

Pensaron en sus madres.

En sus esposas.

Quién más quién menos pensó también en alguna amiguita.

Y de pronto, en cuestión de segundos, todos aquellos pensamientos fueron sustituidos por otro mucho más macabro. ¡Iban a morir! ¡Iban a saltar convertidos en pavesas llameantes, iban a ser consumidos en una de las mayores hogueras de la historia!

Y eso iba a suceder…¡ahora!

Pero, incomprensiblemente, no pasó nada.

Todos abrieron los ojos, de nuevo.

Todos se miraron.

El bólido rojo ya tenía que haberse estrellado cien veces contra las ruedas, pero el choque no se había producido. Era algo absurdo. Y de pronto el telegrafista, gritó:

—¡Allí!

En efecto, el «Marauder X-100» había esquivado las ruedas, se había salido de la pista, pasando por entre el «Jumbo» y un modesto «DC-9» que estaba tras él, y tras esquivar también un remolque cargado de equipajes, se dirigía hacia la pista de llegadas.

En ese momento estaba arribando de Nueva York un «DC-8».

La azafata decía por el micro, al pasaje:

—Señoras y señores, nos disponemos a tomar tierra en el aeropuerto de Heatrow, en Londres. Por sus ventanillas, a la izquierda, pueden ver ustedes la característica torre circular del castillo de Windsor, una de las residencias más históricas de la familia real británica. Les recomendamos que…

—¡Recen! ¡Nos vamos a matar…!

La voz desesperada del primer piloto había brotado de la radio, llenando la cabina de pasajeros. Sonaron algunos gritos histéricos, mientras el piloto tiraba violentamente del timón, hacia atrás.

El «DC-8» dio un brusco bandazo y se elevó de morro hacia los cielos, pero estaba ya a tan baja altura que el piloto comprendió que corría el terrible peligro de no poder remontar y estrellarse de cola.

Por lo tanto, el que rezó fue él.

Tenía que rectificar.

Bajó el timón poco a poco, hundiendo el morro del aparato otra vez. Pero ahora ya se había «tragado» media pista, de modo que tenía grandes posibilidades de salirse de ella al tomar tierra. ¡Y encima se iba a precipitar sobre el coche rojo, que era el que había provocado la siniestra maniobra!

Los ojos del piloto estaban desencajados.

Se había acordado de todos los santos del calendario.

Pero, de pronto, el coche rojo se salió de la pista…, ¡y la dejó libre! ¡El «DC-8», aunque con dificultades, podría aterrizar!

Mientras tanto, los servicios de seguridad del aeropuerto ya estaban alertados.

Por todas partes corrían, lanzando aullidos de sirena, las ambulancias, los coches de bomberos, los patrulleros de la policía…

El «Marauder X-100» rodaba ahora a fantástica velocidad por una pista de estacionamiento llena de aviones y de tanques de gasolina que los estaban repostando.

Era una auténtica locura.

Un solo fallo, un patinazo, un choque con cualquiera de aquellas cisternas y medio aeropuerto se iría al infierno.

Uno de los tiradores de élite que siempre hay en los aeropuertos desde que se iniciaron los sabotajes, alzó su rifle provisto de visor telescópico.

Distinguió perfectamente a la conductora.

Pensó: «¡Qué mujer!».

Y con su pulso implacable, la fue siguiendo. Tenía ya su cabeza en la cruz del visor. Se dispuso a apretar el gatillo.

Pero en aquel momento alguien le dio un codazo y le hizo perder el equilibrio.

—¡Cuidado, Maxwell! ¡No dispares! ¡Perdería el control y se estrellaría contra una de las cisternas!

El bólido rojo ya las estaba rozando.

Su motor rugía.

La conductora tenía que estar rematadamente loca.

Patinó y casi circuló sobre dos ruedas solamente, para esquivar a un «Lockheed» que avanzaba. Luego chocó contra un furgón de equipajes, todos los cuales salieron despedidos. El «Marauder» giró sobre sí mismo como una peonza, entre un espantoso chirrido de neumáticos. Varios operarios, que estaban calzando un avión, se lanzaron entre las ruedas.

Con eso, el «Marauder» quedó encarado hacia una de las pistas de llegada. Cambió de marchas y el motor, que parecía haberse descascarillado, volvió a rugir. Se dirigió hacia la hélice de una avioneta que estaba girando.

Todo el mundo lanzó un mismo chillido.

¡La hélice partiría el techo del automóvil! ¡Se iba a producir un impacto brutal!

Pero las distancias estuvieron calculadas tan meticulosamente —o al menos así lo pareció—, que la punta de la hélice sólo produjo un arañazo en el techo y envió al aire unas cuantas chispas. El bólido siguió su marcha.

Los gritos de horror se repitieron.

Todos se dieron cuenta de hacia dónde iba, ahora.

En la terminal de Air France, un «Caravelle» acababa de situarse ante la boca del pasillo cubierto por el que iban a desembarcar los pasajeros. La puerta delantera del aparato ya estaba abierta. Por ella asomaban las cabezas una azafata de primera clase, un auxiliar de vuelo y un pasajero moreno, de cabellos ensortijados, que parecía tener una gran prisa por ser el primero en descender.

Y lo fue.

No llegó apenas a darse cuenta de lo que ocurría. Sólo vio el bólido rojo que iba a situarse casi bajo la puerta del avión.

Y vio confusamente el rostro de la mujer.

Y el ojo negro de la «German Luger».

Pudo barbotar:

—¡Nooooo…!

La bala le dejó ciego. Penetró entre sus dos cejas y le hizo caer sobre la pista, con las facciones cubiertas de sangre.

Ésta fue la primera muerte. Éste fue el primero de la cadena.

CAPÍTULO II

El coronel Federman, uno de los jefes de los servicios secretos de Su Majestad y encargado aquel día de una misión de alta seguridad en el aeropuerto de Heatrow, fue el primero en ver caer al honorable súbdito libanés Ahmed El Araffi, el cual venía de París en el «Caravelle». Por un momento no supo lo que pensó. Ahmed El Araffi era un agregado de Embajada en apariencia, pero en realidad tenía que discutir los precios del petróleo de Oriente Medio con el Gobierno inglés. La serie de complicaciones que su muerte iba a originar era tan abrumadora, que en aquel momento Federman hubiera aceptado la jubilación sin sueldo. Todo antes que enfrentarse a lo que iba a suceder.

Pero al abrir los ojos de nuevo, después de cerrarlos tras la caída del árabe, vio junto a sí a aquel tipo.

El cielo lo enviaba. O quizá el infierno.

Bueno, daba lo mismo.

El caso era que estaba allí.

Alto, hercúleo, rubio, de facciones quemadas por el sol, con una agilidad de saltador de pértiga y unos puños que hubieran podido poner en peligro al mismísimo Carlos Monzón, Dave Kensington era el mejor hombre con el que Federman podía soñar para intentar lo imposible. Federman masculló:

—¿Cómo está aquí?

—Me disponía a salir hacia Jamaica. Tengo vacaciones.

Y mostró el equipaje de mano que llevaba. Era un maletín de lona en el que podía leerse: «Club de tenis de Kingston Bay». Igual que si dijera: «Buena vida».

Unas vacaciones de millonario.

Pero Federman barbotó:

—Se han acabado antes de empezar, Dave.

—¿Pero…, por qué?

—¿No ve a ese muerto en la pista?

—Lo veo perfectamente, pero no es cosa mía.

—Estupendo, hombre. ¿Ve aquel bólido rojo que rueda a toda velocidad por la pista de despegue?

—Claro que lo veo. Es un «Marauder X-100», ocho cilindros modelo.

—Buena vista. Pues vaya a por él. Ese «Marauder X-100» de los infiernos sí que es asunto suyo. Capture a la mujer que lo lleva, y si es posible, mátela. Pero no pierda un maldito segundo. ¡Corra!

Dave Kensington no podía discutir aquella orden.

Federman era su jefe inmediato. Lo único que podía hacer —aunque le sirviera de bien poco— era maldecir el momento en que se habían encontrado los dos.

Abrió el maletín.

Y tomó solamente una raqueta que llevaba dentro.

No era gran cosa una raqueta para perseguir a un bólido cuya dueña tenía una «German Luger».

Pero Federman no se dejó engañar. Sabía que si Dave la llevaba sería por algo.

Dave se la introdujo debajo del jersey deportivo que usaba.

E inmediatamente saltó a la pista desde la terraza, que tenía dos pisos de altura, en un fantástico alarde de acrobacia.

Claro que no hizo ningún movimiento vano. Antes de actuar, Dave lo calculaba todo perfectamente. Sus pies resbalaron por el techo de un camión cisterna que estaba situado abajo y desde allí se deslizó hasta el suelo perfectamente.

Así había empezado la persecución.

Así la inició Dave Kensington, que no tenía ningún vehículo a su disposición, en aquel momento.

Corrió frenéticamente por la pista, en uno de cuyos bordes estaba un policía de tráfico con su potente «Norton». El policía miraba sin saber qué hacer, ya que el aeropuerto no caía en su jurisdicción. De pronto sintió que alguien le sujetaba por la espalda, haciéndole una doble Nelson con ambos brazos.

—Perdone —dijo Kensington.

Alzó al agente del sillín y de pronto lo envió lejos, hecho un fardo. Inmediatamente saltó él sobre la potente máquina.

La «Norton» se puso a rugir locamente.

El policía aulló:

—¡Quieto! ¡Quieto ahí, condenado hijo de perra!

Envió dos balas contra el neumático trasero, pero las balas pasaron entre los radios de la rueda sin causar el menor daño. Por otra parte, Dave ya había iniciado la serie de sus fantásticos movimientos. Con una «Norton» robada había iniciado aquella fabulosa persecución con la que daría la vuelta al mundo.

Atravesó dos pistas.

Otro avión aterrizó y se estaba situando.

Su piloto estuvo a punto de sufrir un sincope.

Vio una cosa negra que se metía materialmente bajo las ruedas. No se dio cuenta de que era una «Norton» hasta que hubo pasado. Dave tuvo que pegarse materialmente al depósito de gasolina, inclinando todo el cuerpo, para no sufrir un encontronazo fatal.

El rugido de los reactores, le ensordeció.

Pero tenía el cerebro acostumbrado a aquella especie de horrores. Un instante después ya lo había olvidado. Apretó los labios, hizo que rechinaran sus dientes y dio gas.

La «Norton» rugía como una máquina loca.

Estaba desarrollando una velocidad superior a los doscientos kilómetros por hora.

Aullaba a través de la pista.

Por unos momentos el automóvil había sido apenas un punto rojo, pero pronto se aproximó. La persecución de Dave iba a ser implacable…, si podía mantenerla.

Estaba en una pista secundaria, en una de las dependencias del Aeroclub. Allí eran admitidos, también, algunos aviones-taxi. Al final de aquellas pistas ya estaban los campos intensamente verdes por los que había huido el «Marauder X-100».

De pronto vio una avioneta que se cruzaba ante él.

Era una vieja «Dragon-Rapide».

Ya no tenía tiempo de frenar. Los ojos de Dave Kensington se desencajaron.

Puso inmediatamente los pies en tierra, en un gesto que apenas duró unas décimas de segundo, mientras con todas sus fuerzas tiraba del manillar hacia arriba. La moto, impulsada por su rueda trasera, emprendió un vuelo meteórico hacia las alturas.

El piloto del «Dragon-Rapide» gritó:

—¡Nooooo…!

Ya le fue imposible ver más.

De un modo instintivo, agachó la cabeza, mientras oía sobre ésta una especie de trueno.

¡La moto había volado por encima del avión posado en la pista!

La máquina rebotó al caer de nuevo sobre el macadan, poniendo a prueba su suspensión. Perdió el equilibrio, Dave consiguió enderezarla sin frenar, dio gas otra vez y salió disparado hacia la mancha verde que había al final de la pista.

Todo ocurrió con tanta rapidez, que el piloto de la avioneta aún no había tenido tiempo de levantar la cabeza.

Mientras tanto, el «Marauder X-100» se había encontrado con el terraplén de una vía férrea. La mujer que lo conducía aprovechó el impulso, puso primera cuando el coche ya estaba a punto de encallarse en la vía…, ¡y subió!

Oía a muy poca distancia el rugido de la «Norton».

Pero oyó también algo más: el rugido del tren que ya estaba encima. ¡El traqueteo infernal de la máquina que iba a arrollarla!

No le quedaban ni un par de segundos para decidirse.

Abrió la portezuela y saltó al aire. La máquina embestía en aquel momento al bólido rojo.

Sonó un estampido impresionante.

Y estalló una auténtica bola de fuego.

La mujer —que curiosamente iba vestida de mujer, es decir no llevaba pantalones, sino falda— escapó por unas centésimas de pulgada a los efectos devastadores de aquel infierno. Mientras el convoy frenaba desesperadamente, ella se asía con los dedos a la estructura metálica del primer vagón.

El convoy estaba formado por plataformas para el transporte de coches. ¡Y qué coches!

«Jaguar», «Rolls», «Wembley».

Lástima que no llevaran gasolina.

De lo contrario, la conductora hubiese tenido oportunidad para cambiar de bólido.

A pesar del frenazo, el convoy siguió todavía unos centenares de yardas, expulsando a un lado de la vía al coche incendiado. A causa de ello, no se produjo un incendio general y quizá una catástrofe. La «Norton» tuvo que esquivar el «Marauder X-100» incendiado que se le venía encima y dejar pasar el convoy.

Pero Dave no se desanimó. Ahora todo estaba a su favor. El disponía de una moto de primera mientras la fugitiva estaba corriendo desesperadamente sobre los techos de los automóviles.

Dave Kensington siguió por la vía.

Había dado toda la velocidad.

Las traviesas le hacían brincar endemoniadamente. Las piedras saltaban en todas direcciones.

Parecía un suicidio.

Pero aprovechando el impulso de uno de los choques con las traviesas, Dave volvió a izar la máquina, de nuevo. Tiró bruscamente del manillar hacia arriba. La «Norton» voló nuevamente, aunque esta vez perdiendo completamente la dirección. Pero a Dave no le importó perderla, ni verla estrellarse en el terraplén, porque él ya había saltado y ya estaba de pie sobre el techo de uno de los automóviles.

Saltó sobre el siguiente.

Y el siguiente…

Ahora la persecución se realizaba a fantásticos saltos de canguro, del techo de un vehículo al techo del siguiente. La mujer llevaba apenas a Dave quince yardas de ventaja.

El joven vio una serie de cosas fugaces, como en una película pasada con excesiva rapidez.

Vio sus cabellos rubios flotando al viento.

Vio sus estupendas piernas.

Sus torneados muslos.

¡Y el tren que venía a gran velocidad por la otra vía! ¡Adivinó inmediatamente lo que la fugitiva iba a hacer!

Los dos convoyes se cruzaron en las vías paralelas. Uno a gran velocidad, el otro a velocidad moderada.

La mujer saltó como una gacela.

Se desplomó sobre el techo de uno de los vagones, mientras su falda quedaba materialmente destrozada por la caída.

Mejor.

Aunque quizá en este caso fue peor para Dave Kensington.

Éste quedó paralizado, por un momento, ante el espectáculo. Fue algo tan fugaz que un testigo no hubiera llegado a notarlo, pero resultó tan decisivo como un descuido en la guardia cuando uno está peleando en el ring.

El convoy ya estaba pasando con un terrible aullido.

Parecía como si se lo fuese a tragar la tierra.

Dave saltó, también. Intentó asirse desesperadamente al último saliente del último vagón.

Ya no pudo.

Vio que los raíles avanzaban vertiginosamente hacia él y comprendió que se abriría la cabeza. Contorsionó todo el cuerpo, mientras intentaba variar la dirección de la caída, como un saltador de palanca antes de hundirse en el agua.

Lo consiguió.

Chocó de pies contra las piedras, pero el impacto fue tan fuerte que acabó cayendo al suelo mientras sentía que el golpe repercutía en su cráneo.

El tren en el que iba la fugitiva ya se estaba alejando. No pararía hasta Londres.

Dave corrió, cojeando, hacia una cabina telefónica de las que había en el aeropuerto, pero comprendió que su esfuerzo era inútil. Cuando la alcanzase, el tren ya estaría en Londres…, o la fugitiva habría saltado en marcha a pesar de no llevar falda. Sí, seguramente sería eso lo que haría: saltar antes de que el tren entrase en el cambio de agujas.

Dave Kensington cayó de rodillas. El golpe recibido había sido demasiado fuerte y los músculos le fallaban, de momento. Sus huesos y sus reflejos parecían haberse quebrantado.

Vio entonces a los dos tipos que venían hacia él.

Llegaban a gran velocidad en una moto «todo terreno».

Y parecían dispuestos a cualquier cosa, menos a darle la bienvenida.

Porque el de la parte posterior del sillín enarbolaba una metralleta.

CAPÍTULO III

Era una vieja «Schmeisser» de las que aún se pueden comprar a buen precio en las ciudades árabes, después de haber pasado por las manos de cinco o seis contrabandistas, al menos. Pero, pese a su vejez, la «maquinita» funcionaba estupendamente. Cómo único saludo dirigido a Dave, se oyó el petardeo de una ráfaga.

Dave se había pegado materialmente al raíl, hundiendo la cabeza hasta lograr que no sobresaliese ni una pulgada. Las balas chocaron con la superficie metálica y salieron despedidas entre una serie de silbidos enloquecedores.

La «todo terreno» rebrincó prodigiosamente.

Conservaba muy bien el equilibrio. Y Dave supo en seguida que no podría esquivarla.

La moto se detuvo ante él.

Había sido inútil tratar de escabullirse.

El cañón de la «Schmeisser» se hundió materialmente en una de las sienes del joven.

—¿Disparo, Hamin?

El de la metralleta había hablado en inglés, con fuerte acento libio. El otro alzó un poco la mano derecha.

—Antes necesitamos saber su nombre. Es lo único. Su nombre.

—Me llamo Dave Kensington —dijo el caído—, y no llevo armas. Sólo llevo esta raqueta. Ya ven. Esto…

La había sacado de debajo del jersey. Se veía en seguida que era una auténtica raqueta y que no ofrecía ningún peligro. El de la metralleta se distanció apenas un paso.

Y el otro dijo, fríamente:

—Dispara de una vez. Cóselo.

Dave no hizo el menor gesto de miedo.

Sólo preguntó con suavidad:

—¿Pero por qué…?

Y movió la raqueta un poco, hasta que sus cuadrículas tocaron el cañón de la «Schmeisser».

Como si quisiera apartarlo.

Pero como si lo quisiera apartar con tanta suavidad que casi lo acariciara.

Ocurrió entonces algo que, en el primer momento, pareció increíble. Algo que hizo lanzar al de la metralleta un grito de horror.

El cañón del arma se levantó, mientras producía un espantoso chasquido. Dio la sensación de que un rayo le había alcanzado. El hombre que la empuñaba cayó fulminado hacia atrás, mientras de sus dedos brotaban algo así como diez llamas.

El otro también lanzó un grito.

Fue a sacar el revólver que llevaba en la funda sobaquera. Lo amartilló en el momento de tirar de él.

Pero Dave no se había estado quieto. Le propinó un terrible puntapié a la mandíbula y lo envió hacia atrás. Luego le arrojó la raqueta a la cara.

Se oyó un alarido de muerte.

Y un chasquido.

Y también de los diez dedos de aquel hombre parecieron brotar diez llamas.

Dave Kensington se inclinó un poco.

Tomó la raqueta por el mango, como había hecho antes. E hizo descender el pequeño resorte que había en él, casi al pie de la empuñadura.

Con sólo aquel gesto, la falsa raqueta dejó de ser un arma mortífera. Quedó bloqueada la poderosa carga eléctrica que llevaba oculta en el mango y que bastaba para matar a tres hombres. La corriente se transmitía por el trenzado de la red, que era metálica, mientras que el mango quedaba rigurosamente aislado y hacía que el «juguete» pudiera ser manejado sin peligro por su dueño. Sencillamente, aquella raqueta de los mil diablos era una silla eléctrica portátil.

Dave Kensington miró hacia lo lejos desde lo alto de la vía. Distinguió el coche patrullero que avanzaba a gran velocidad, haciendo sonar sus sirenas como si se estuviera quemando la Torre de Londres.

El coronel Federman saltó a tierra.

Estaba lívido. Contempló a los dos muertos, como si se trataran de una visión del otro mundo.

—¿Pero qué ha hecho, Kensington? ¿Con qué los ha matado? ¡Por todos los infiernos! ¡Están electrocutados!

Dave señaló la raqueta.

—Un pequeño invento personal, señor. Me lo hice preparar la semana pasada y lo llevaba… Bueno, por descuido. Comprendo que no es un arma de reglamento.

Federman no contestó.

Sus ojos sufrieron una sacudida al ver mejor a los dos hombres muertos sobre los raíles. Hizo una seña, para que se apartaran, a los agentes que le habían acompañado en el patrullero.

Dave, en cambio, le miraba aburridamente.

Musitó:

—¿Puedo continuar las vacaciones interrumpidas, señor?

—¿Por qué bromea?

—¿Y quién le ha dicho que bromeo, señor? ¿Ha bromeado alguien jamás cuando hablaba de sus vacaciones?

—¿Sabe quiénes eran estos hombres?

—He oído que a uno le llamaban Hamin.

—No se haga el distraído ahora, Kensington. Usted sabe perfectamente que estos dos tipos eran buscados por toda la policía británica. Se trataba de dos terroristas árabes que obraban por cuenta de los guerrilleros palestinos y que habían inundado el país de cartas con explosivos. Por lo menos han matado a seis personas, cinco de las cuales eran inocentes; de modo que no voy a ser yo quien se ponga a llorar sobre las tumbas de esos dos buitres. ¿Pero por qué han tratado de matarle a usted, Kensington? ¿Por qué?

Dave se encogió de hombros.

—Realmente —dijo— no me conocían, pero la cosa tiene una explicación. Debieron creer que era yo el que había matado a Ahmed El Araffi a bordo del avión de Air France. Sólo vieron a un hombre que parecía huir, y ese hombre era yo, por lo que pensaron que era el asesino fugitivo. No se les ocurrió pensar que yo podía estar persiguiendo a la auténtica culpable.

—Pues han pagado bien su equivocación —dijo Federman—. ¿Sabe usted quién era El Araffi?

—Oh, yo soy un simple subordinado que sólo sabe lo que le cuentan —dijo modestamente Dave—, pero creo tener entendido que El Araffi era una especie de enviado extraoficial del Gobierno libanés. Aparentemente debía discutir los nuevos precios del petróleo, pero en realidad iba a entrar en contacto con los núcleos de terroristas árabes que hay en Gran Bretaña para que dejaran de actuar y volvieran a sus países de origen. En fin, era una especie de enviado de paz. Quería que entre Beirut, Londres y Washington hubiera relaciones normales, de una vez.

Anduvo unos pasos por la vía, rozando casi los dos cadáveres, y murmuró:

—Su muerte causará tan graves trastornos que yo mismo soy incapaz de calcularlos, pese a los años que llevo metido en este sucio mundo. Pero una cosa parece clara: los guerrilleros árabes no le han matado, puesto que, al contrario, han tratado de vengarle.

—Esos quizá no —dijo pensativamente el joven—, pero la chica que llevaba el bólido rojo le ha clavado una bala entre las cejas. ¿Por qué lo ha hecho? Pues quizá por una razón muy sencilla: de los grupos de terroristas que actúan en Gran Bretaña y en Europa, algunos deben desear la paz y por lo tanto querrían entrar en contacto con El Araffi. Otros, más exaltados, querrían continuar los sabotajes y las muertes, querrían organizar cien Múnich más, y, por lo tanto, El Araffi les estorbaba. Son ellos quienes lo han matado y esa mujer a la que he visto por un momento, ha sido el brazo del verdugo. Hemos de averiguar quién es. Se trata de una cuestión de vida o muerte antes de que las cosas se compliquen más aún. Pero ya me telefoneará a Jamaica, ¿no? Yo me largo…

Y fue a saltar desde el terraplén para que Federman no le diera alcance.

Pero Federman le agarró con sus dos manos, antes de que el otro fuera demasiado lejos.

—Usted se queda, Kensington. No va a ir a Jamaica, sino conmigo al Ministerio del Interior. Aunque yo, en su lugar, no me desanimaría. Quizá tengan alguna secretaria mulata con buenas curvas. Y si no la tienen se aguanta, maldito bastardo. O se traga la raqueta…

Dave pensó que la flema británica se estaba perdiendo. Antes no le llamaban a uno «bastardo» aunque lo fuera. Miró al fondo de la vía, para ver si tenía suerte y llegaba algún tren al que poder engancharse, pero como todo estaba tranquilo y silencioso se encogió de hombros y siguió a su jefe.

Acababa de recordar que sí.

Que en el Ministerio del Interior tenían una secretaria mulata.

La foto llegó muy poco después, desde los archivos del Servicio Secreto. Fue el propio ministro del Interior el que la dejó caer lentamente sobre la mesa.

—Lea, Federman —dijo—. Grace Forrestal, norteamericana, nacida en Las Vegas y actualmente sin nacionalidad conocida, aunque entró en Gran Bretaña con pasaporte de la República Sudafricana. Fue una perfecta estudiante de matemáticas en Harvard; campeona de ajedrez en el Estado de Nueva York; luchadora de catch femenino en el Garden; cinturón negro de judo; subcampeona del Gran Premio de Luxemburgo. Una mujer que ha hecho de todo, desde las cosas más altas a las cosas más bajas. Su ficha dice incluso que fue detenida cierta vez con un grupo de prostitutas, en Roma. Se supone que trabaja a sueldo para organizaciones de todo tipo, desde el espionaje al terrorismo. Posiblemente sea la asesina más cara que en este momento existe en el mundo. Confidencialmente sabemos que hace un año tenía un millón de dólares depositado en un Banco de Ginebra, en una cuenta numerada, es decir donde no figuraba su nombre.

El propio coronel lanzó un silbido.

Era un severo militar que siempre había vivido de su sueldo, más bien corto. Todas las cifras que pasaban de mil libras esterlinas llegaban a marearle.

—Un millón… —musitó—. ¿Y quién ha podido llegar a pagárselo?

—Lo que nos interesa saber —dijo el ministro del Interior— es quién le ha pagado, ahora.

Y miró fijamente a Dave Kensington.

Lo miró de una forma extraña.

—Usted es un asesino —dijo—, con una felina suavidad.

—Quizá no haya que llamar las cosas así —musitó Dave—. Simplemente soy un agente ejecutivo que, cuando tiene que matar, mata.

—Sí, eso es justamente lo que usted es, Kensington. Un agente ejecutivo.

—¿Qué quiere decir?

—En primer lugar, que el Gobierno de Su Majestad nunca le llegará a pagar un millón de dólares. En segundo lugar, que no necesitará tener una cuenta numerada en Suiza. En tercer lugar, que dispone de dos días para capturar a esa mujer y hacerla comparecer ante la justicia británica. Nuestro buen nombre y la paz interior de este país, lo exigen de una manera absoluta. En el caso de que no pueda detener a Grace Forrestal…, mátela.

Y le tendió suavemente, a través de la mesa, un pasaporte.

Era una auténtica obra de arte. Y había sido preparado en un tiempo record.

Dave Kensington figuraba con su verdadero nombre, pero con domicilio en Zúrich. Su pasaporte era checo, y ostentaba numerosos visados, todos falsificados escrupulosamente. Según podía deducirse de lo anotado allí, Kensington era un representante internacional de la fábrica estatal de armas checoslovaca, una de las más acreditadas del mundo. Eso le abriría las puertas de todos los círculos de intrigantes, de todos los núcleos de terroristas, de todos los lugares donde hiciera falta comprar desde una pistola fabricada en Praga hasta un tanque robado a piezas en Vietnam. Para entrar en la basura abyecta en que Dave tenía que meterse, no podían haberle elegido mejor oficio.

El ministro del Interior, musitó:

—Éste es su trabajo. Hágalo.

—Pero yo…, yo me iba de vacaciones…

—Nadie hablaba de vacaciones. Estábamos hablando de trabajar.

Federman, para animarle, produjo un chasquido con dos dedos y masculló:

—Busca, perro, busca…

CAPÍTULO IV

La persecución continuaba.

Dave no sabía nada de Grace Forrestal, excepto que una avioneta «Cessna» muy modesta, había sido robada de un club aeronáutico de Norwich, cerca del Canal, y que más tarde esa avioneta había sido vista volando a la altura de Dover, pero dirigiéndose a la costa francesa. Existía un cuarenta por ciento de probabilidades, al menos, de que aquella avioneta la hubiese robado la fugitiva.

Por lo tanto se dirigió a París.

Las probabilidades, sin embargo, disminuían.

Era preciso reconocerlo.

Apenas existía un diez por ciento de probabilidades de que Grace se hubiera dirigido al avispero humano que era la capital de Francia.

Pero tenía que empezar por algún sitio, y París era, al menos, tan bueno como cualquier otro.

Una vez en la capital francesa, se instaló en un hotel de honda tradición, el Maurice. Tomó una ducha, pidió un whisky, desdobló los periódicos ingleses recién llegados y, acto seguido, tuvo que sentarse de golpe en una de las butacas.

La Prensa, esta vez, se había despachado. Había dado demasiados detalles. Los reporteros habían trabajado muy bien, por desgracia para él; tan bien, que sólo faltaba que apareciese su retrato en primera página para que todo el mundo supiera que él había matado con una descarga eléctrica a los dos terroristas árabes.

Eso significaba que le buscarían para vengarlos.

Y él estaba en el peor sitio del mundo para evitar una amenaza así. Peor que en El Cairo, Damasco o el mismo Beirut. En París hay siempre tantos árabes, tantos marroquíes y sobre todo tantos argelinos, que resultaba imposible no tropezarse con ellos en cada esquina. Y al menos una docena podían haber sido pagados para eliminarle a él del mundo de los vivos.

No se equivocó.

La cosa vino antes de lo que esperaba.

La camarera que le entró el segundo whisky de aquella tarde era realmente una belleza nórdica. Nadie le hubiera atribuido la menor relación con las mujeres árabes, todas morenas, de ojos profundos y de una dudosa limpieza. Ésta era limpia, era opulenta, era sana, era como un anuncio de las vitaminas y de los estimulantes sexuales. Era una mujer como para lanzarse con ella al descubrimiento de París…, empezando por descubrir los secretos de su alcoba, naturalmente.

Traía una bandeja con la botella, un alto vaso y la cubeta de hielo.

Dave se fijó en sus manos.

Nada.

Se fijó en sus piernas.

Mucho.

Se fijó en su escote por si llevaba oculta algún arma allí. Pero aunque entre sus dos formidables relieves maternales cabía cualquier cosa, incluso un bazooka, los ojos expertos de Dave se dieron cuenta de que no había en ellos nada sospechoso.

Claro que le entraron ganas de decir:

—A ver, a ver…

La hermosa camarera, susurró:

—¿Nada más, señor?

—Nada más, gracias.

—¿Quiere firmar la nota, señor?

Cuando Dave firmaba, ella extrajo algo de la manga de su uniforme negro. Cualquiera hubiese dicho que se trataba de la funda transparente de un habano. Pero no era nada de eso, ni mucho menos. La hermosa muchacha lo mantuvo suspendido a unos dedos por encima de la cabeza de Kensington, sin tratar de ocultarlo.

—Señor…

El no necesitaba que le advirtiesen.

Había alzado la cabeza.

Y había sentido en el paladar, la sequedad de la muerte.

En el fino tubo de cristal se movía un bicho que era poco mayor que un gusano. Un hermoso gusano de colores, una auténtica joya del mundo animal…, si no fuera por su siniestra fama. Dave reconoció al instante a la pequeña serpiente coral, la maravilla de mil colores cuya mordedura podía enviarle a la tumba en unos segundos Algunas serpientes de esa clase no eran venenosas, pero ése no era el caso de la que tenía delante de los ojos.

La falsa camarera, susurró:

—El cristal del tubo es muy delgado, señor, tan delgado que se romperá cuando yo lo suelte. Y si lo dejo caer encima de su cabeza no sé qué hará la serpiente señor. Tengo curiosidad por comprobarlo.

El había palidecido.

A pesar de toda su experiencia, los movimientos suaves de aquel bicho le helaban la sangre en las venas.

No quería imaginar en lo que sentiría si… si la serpiente se le metía, por ejemplo, por el cuello de la camisa.

Sin embargo, no parpadeó. Hizo un esfuerzo para que su voz sonara natural, al preguntar:

—¿Para qué quieres que vea otra vez el cuadro de Eva y la serpiente? Eso ya está muy sabido, nena.

—Me temo que no me ha comprendido, señor. Pretendo solo que usted se levante y camine hacia la puerta. Quizá no se ha dado cuenta de que esto es mucho más peligroso que un revólver. Aquí no puedo fallar la puntería.

Dave lo sabía muy bien.

Se puso en pie, abandonando la butaca. Los diarios resbalaron hasta el suelo. Alzó un poco las manos siguiendo la indicación de los ojos de la muchacha.

—Avance hacia la pared y apoye las manos en ella. Separe también las piernas. Voy a cachearle.

Dave no podía, de momento, resistirse.

Aunque la mujer parecía algo nerviosa, no era ni mucho menos una aficionada.

Avanzó hacia la puerta.

Y entonces la mujer, al tenerle de espaldas, decidió acabar con él sin correr ningún riesgo. Le lanzó a la nuca el delgado tubo de cristal en que estaba contenida la serpiente.

Dave no pudo preverlo.

No se dio cuenta de lo que sucedía.

El tubo se hizo añicos en su nuca. La serpiente quedó libre…, ¡e inmediatamente abrió su pequeña y mortífera boca!

¡Mordiendo en plena nuca a Dave, éste no viviría ni veinte segundos!

Todo fue tan instantáneo, tan brutal, que Dave sólo se dio cuenta de lo que sucedía cuando notó el contacto del cristal en su piel, un contacto que se deshizo inmediatamente. Lo demás lo imaginó. Lo imaginó en décimas de segundo, como si la fantasmal escena se reprodujera en su cerebro a través de una serie de pinchazos.

Se dio cuenta de que ya no podía hacer nada…, ¡excepto mover sus dos manos con la velocidad de dos catapultas! ¡Intentar sacudirse a la serpiente antes de que fuera demasiado tarde!

Claro que, en cierto modo, ya lo era.

Los dientes ponzoñosos debían estar a punto de clavarse en su piel.

Y así fue en efecto, pero el pelo un poco largo del joven lo estorbó. Los dientes no llegaron a perforar su piel por unas centésimas de milímetro.

Inmediatamente, la mano derecha cayó sobre la serpiente como el aspa de una hélice.

El repugnante bicho salió despedido.

Se estrelló contra una de las paredes y resbaló hasta el suelo. La opulenta muñeca rubia se llevó los dedos a la boca, con un mudo gesto de horror.

No se atrevía a gritar.

Si la descubrían en el hotel iba a tener más conflictos. ¡Y no llevaba armas!

Durante unos dramáticos segundos miró a Dave pensando que éste iba a matarla. Pero en aquel momento, alguien vino en su ayuda.

La puerta de la habitación se abrió, de repente.

Un tipo que empuñaba una «Browning» con silenciador apareció en el umbral.

—¿Pero a qué esperas? ¿No has terminado ya?

De repente vio a Dave Kensington.

Lanzó una sorda maldición mientras enfilaba hacia él el largo tubo del arma.

Dave ya no tenía tiempo para sacar su revólver, pero envió la serpiente de un puntapié, a la cara de su enemigo. Éste la vio volar, mientras hacía un rabioso disparo.

La bala no llegó a su objetivo.

Cuando el dedo se cerraba sobre el gatillo, la serpiente ya estaba en la cara de la nueva víctima. Fue una mordedura rapidísima, fulminante, que no dejó tiempo ni para un parpadeo. El hombre lanzó un aullido, mientras intentaba desesperadamente arrancarse la serpiente de la mejilla.

La «Browning» resbaló de entre sus dedos.

El intruso ya no se acordaba ni de que la tenía.

Dave Kensington estaba muy tranquilo.

Sus facciones no se habían alterado.

Pisó la serpiente coral para que no causara nuevas víctimas y le destrozó la cabeza. Luego miró a la excitante belleza nórdica.

—Supongo que no querrás que te encuentren en el hotel —dijo, suavemente.

Ella negó con la cabeza. Estaba asustada. Temblaban sus párpados, pero también temblaban sus piernas. Y Dave Kensington, por supuesto, no se fijó en sus párpados para nada, sino en lo otro.

—Te ayudaré —dijo.

—¿Va… a ocultarme?

—¿Y por qué no?

—¿Dónde? —musitó la fantástica vikinga.

—Conozco un hotel muy cerca de aquí —dijo Dave Kensington, tranquilamente—. Un hotel cuyo dueño no hace ninguna pregunta y cierra los ojos cada vez que llega una pareja…

CAPÍTULO V

Mientras la rubia se desperezaba con una suavidad felina y apartaba un poco la sábana, Dave susurró:

—¿Quién…?

Ella le tendió los labios.

—¿Por qué haces preguntas ahora? —bisbiseo—. ¿Por qué no aprovechar el tiempo?

La luz muerta de la tarde penetraba por la única ventana. Desde ella se divisaba un margen de la maravillosa Tour Saint Jacques. El ruido del tráfico que llegaba desde el faubourg Saint Antoine penetraba a través de los cristales, haciéndolos vibrar quedamente.

Y ella acercó sus labios, aún más.

—Eres un hombre distinto de los otros… ¿Por qué no aprovechar el tiempo?

—Lo estoy aprovechando, muñeca. Después del rato que llevamos juntos, no hay motivo para que nos engañemos ni tú ni yo. Quiero saber quién te ha pagado para eso.

—¿Y si no hablo?

—Te mataré.

Lo dijo con una naturalidad estremecedora. Bastaba ver sus ojos grises, sus facciones impasibles para saber que no estaba exagerando ni mintiendo. Efectivamente, si ella no hablaba la mataría.

—Es un buen consejo —musitó Dave, mientras le ponía un cigarrillo en los labios—. Si hablas te proporcionaré un pasaje para que huyas. No puedes elegir.

Ella vaciló un momento, pero al fin y al cabo era una profesional. Ya había visto bastante acerca de los métodos de aquel tipo y sabía que resultaba demasiado peligroso enfrentarse a él, sobre todo estando ambos en una habitación cerrada. Por lo tanto, se acercó al sol que más calentaba.

—Me ha contratado un tipo llamado Jacquet —dijo—. Como habrás observado, yo hago trabajos que no requieren demasiado riesgo. Por eso intenté matarte cuando estabas de espaldas y no corría ningún peligro. Todavía, a veces, me fallan algo los nervios.

—¿Para quién trabaja Jacquet?

—No lo sé.

Dave no insistió. Era elemental que ella no lo supiera. No iban a darle tantos datos para realizar un trabajo de aquella clase.

—¿Dónde vive Jacquet?

—Naturalmente, no lo sé. Pero te diré el sitio en que fui contratada. Es un pequeño yate anclado en el Sena, cerca del puente de Grenelle. Se llama el Bandeiras.

—Curioso nombre…

—El dueño desciende de portugueses. O quizá ese nombrecito se debe al azar, no lo sé. Allí sólo conocí a dos hombres y al propio Jacquet, que fue el que me pagó. Todos iban bien armados.

Dave se deslizó hacia el exterior del lecho. Ahora la lluvia, esa lluvia mansa y patética de París, repiqueteaba suavemente en los cristales.

—¿Tienes pasaporte? —susurró.

La fantástica rubia empezaba a ponerse las medias.

—Naturalmente —contestó—. Es falso, pero me servirá a la perfección. También tengo el dinero que me proporcionó Jacquet.

Dave Kensington extrajo su pasaporte. En la funda del mismo, había un billete abierto, es decir que podía usarse cualquier día, de la compañía Iberia, de París a Madrid. En Madrid no era fácil que los hombres de Jacquet buscaran a la monumental rubia…, si Jacquet y sus hombres vivían aún.

—Toma —musitó—. El avión sale dentro de dos horas. Lárgate al aeropuerto de Orly antes de que los tipos que te contrataron reaccionen y empiecen a buscarte. Supongo que querrán ajustarte las cuentas por haber fallado.

Ella aceptó el billete. Era una hembra de cien pares de narices. Sus ojos turbios no hablaban precisamente de bondad, pero los hombres no pensaban en la bondad cuando se fijaban en sus curvas. Además Dave Kensington —y eso lo sabía bien— estaba metido en un mundo lleno de basura donde sólo las mujeres como aquélla tenían sitio.

—¿Y si te hubiera engañado? —musitó ella—. ¿Por qué te fías de mí? ¿Cómo sabes que no te he dado una pista falsa?

—Lo sé por el nombrecito del barco —dijo Dave—. Bandeiras era un traficante de armas al que maté el año pasado. Su hermano era un tipo que hacía pequeños transportes por el Sena y que aún vive. Supongo que, cuando sepa quién soy, tendrá mucho gusto en saludarme…

Y se dirigió hacia la puerta, llevándose la falda de la monumental rubia.

—¡Eh! ¿Pero qué haces? —masculló ella.

—Se la dejaré al conserje, con cien francos de propina, para que te la suba dentro de quince minutos. No quiero que tengas tiempo de avisar, nena. Ah… Tampoco te molestes en llamar a alguno de los números que debes conocer. Mientras te besaba, he estropeado el teléfono…

El Bandeiras.

Un viejo cascarón lleno de podredumbre, donde sólo el pedazo de madera con el nombre era nuevo. Una mancha en la penumbra del anochecer, una quieta silueta, donde Dave Kensington sabía que estaba acechando la muerte.

El Bandeiras era un bote fluvial de los que seguramente, a través de canales y esclusas, podía llegar hasta Holanda. Estaba anclado en solitario junto a una grúa y parecía haber transportado un cargamento de arena. En cubierta dos hombres jugaban a los dados.

Dave se deslizó como una sombra más.

Sabía que aquellos dos tipos no estaban jugando distraídamente, sino vigilando con sus cinco sentidos. Debían conocer ya que el golpe del hotel Maurice había fallado, y debían conocer también que se buscaba por todo París a la rubia nórdica. Tenían motivos para temer un ataque o una situación inesperada.

Dave miró a los dos hombres.

Y a sus dados.

Sabía que no eran unas piezas vulgares para jugar. Las manejaban con mucha suavidad. Eso indicaba que, lanzados con fuerza, debían ser unos pequeños explosivos capaces de destrozar los pies de un hombre. Y, por supuesto, resultaban también ideales para dar la alarma en caso de peligro.

Dave Kensington observó desde las sombras, al pequeño buque. Los dos hombres apenas debían ver. Se encendió una luz amarilla y trémula.

El joven sabía que no podía acercarse al Bandeiras mientras hubiera luz en los muelles. Pero al haberse encendido los postes de la red del alumbrado, esa luz duraría toda la noche. Dave tuvo que esperar, por lo tanto, a que uno de los dos jugadores descendiera bajo cubierta, sin duda para satisfacer una necesidad física. El otro quedó solo unos instantes, mientras recogía los dados.

Aquel tipo los metió en uno de sus bolsillos.

Y ni siquiera se dio cuenta de lo que sucedía.

Dave Kensington había efectuado un auténtico «triple salto» olímpico. Desde la zona de sombra de los muelles, hasta la zona de luz; desde la zona de luz, hasta la cubierta del Bandeiras, y desde la cubierta del Bandeiras, al único guardián que en ese momento quedaba.

Se oyó un crujido.

Un leve grito.

Y el cuerpo del hombre se hundió en las aguas quietas del Sena, con las vertebras cervicales rotas.

Dave aguardó. Oía las pisadas del otro guardián que estaba regresando.

Éste llegó a intuir la situación. No era un novato. Estaba atento a todos los detalles y no vio a su compañero en el lugar en que debía haberse encontrado.

De uno de sus bolsillos extrajo la pistola con silenciador. Y su izquierda se dirigió hacia el timbre que estaba a un lado de la puerta y que sin duda daba la alarma en las entrañas del buque.

Por el puente de Grenelle pasaba un gigantesco camión con remolque, cargado de vigas. Sus vibraciones hacían temblar la estructura. Cambió de marchas y, por unos segundos, su estrépito se hizo ensordecedor.

Fue eso lo que impidió que se oyera el grito de aquel otro tipo.

Tampoco él supo lo que le sucedía.

Del puño derecho de Dave salió despedida la hoja de la navaja automática. El acero se hundió en la yugular del vigilante, antes de que éste pudiera pulsar el timbre o apretar el gatillo.

Dave lo sostuvo para que no armara estrépito al caer.

Lo depositó en las escaleras y él descendió suavemente. Las bodegas del Bandeiras tenían el típico aspecto de las de un pequeño buque que transporta trigo o arena, pero había una puerta en ellas, y lo que se veía a través de esa puerta tenía aspecto de una cosa muy distinta. Era una habitación tapizada de rojo, con un diván, un elegante bar y dos literas. En la más baja de esas literas estaba tendida una damisela.

Dave entrecerró los ojos.

Poca ropa.

Muchas curvas.

Poca vergüenza.

Muchas ganas de pasarlo en grande.

El tipo que se acercó suavemente a ella, era ancho de espaldas y tenía una estatura fuera de lo común. Vestía enteramente de negro, con un jersey muy ceñido a sus músculos. Dave pensó que este Bandeiras se parecía a su hermano, el hombre a quien tiempo antes había tenido que matar.

La mujer era árabe.

Morena, ardiente.

Los ojos eran como dos negros trazos en su piel muy blanca.

Seguramente estaba viviendo allí, al abrigo de miradas indiscretas. Y pagaba la hospitalidad de Bandeiras del modo que muchas mujeres suelen pagar los favores que se les hacen.

Dave Kensington carraspeó en la puerta.

No llevaba ningún arma visible. Sus manos descansaban tranquilamente sobre las caderas.

Bandeiras se volvió, de pronto, al oír aquel carraspeo. Sus ojos se abrieron de tal modo, que por un instante se pudo tener la absurda sensación de que iban a estallarle. Y la derecha voló hacia la culata del arma que llevaba remetida bajo el cinto del pantalón, y la cual no se había quitado ni para acariciar a la chica.

—Yo no lo haría, muchacho. He venido en son de paz.

Y abrió un poco la palma de su mano. En ella estaban los dados que había quitado al primer cadáver, el que reposaba ya en el fondo de las aguas del Sena.

Bandeiras no hizo caso.

Tenía que jugárselo el todo por el todo.

Además, la furia le cegaba.

Intentó extraer la pistola, tirando de la culata. Su movimiento tuvo una rapidez centelleante.

—Lástima.

Y le arrojó los dados a la cara.

—Un doble seis —dijo—. He ganado, muchacho…

CAPÍTULO VI

La detonación fue relativamente pequeña. No debió oírse fuera del buque, o en todo caso pudo ser confundida con el estallido de una olla a presión. Pero el gemido que lanzó la mujer, un gemido hondo, prolongado y agónico, pareció corroerle las entrañas.

Estaba auténticamente horrorizada.

En la cabeza del patrón se había abierto una profunda brecha. Parecía como si hubiera chocado contra un muro de hormigón. Apenas brotaba la sangre, pero los dos testigos de la escena sabían que allí estaba la muerte.

Dave se encogió de hombros.

—Son unos dados muy perfectos —dijo—. No sabía que ahora los fabricaran de esa clase.

La hermosa morena cayó de la litera al suelo. Era digna de ser admirada. Claro que, después de la hermosa rubia, Dave Kensington ya no tenía tantas ganas de contemplarla como hubiera tenido normalmente.

—Creí que tenías más serenidad, Saila —murmuró—. En Damasco me dijeron que eras una mujer de primera clase.

—Saila… —murmuró ella con un soplo de voz y con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Ya te lo he dicho: me hablaron de ti en Damasco, y hasta hubo un alma buena que me enseñó tu fotografía.

La morena comprendió que de nada le serviría enfrentarse ahora a un buitre de aquella clase. Se calzó los zapatos, con un gesto que no estaba exento de coquetería, y susurró:

—¿Qué quieres saber?

—En primer lugar, ¿dónde está Jacquet?

—Ha volado ya hacia Atenas.

—¿Para qué?

—Tiene un enlace allí.

—Supongo que para decirle que yo estoy muerto y que todo marcha estupendamente, ¿no?

—Me temo…, me temo que así sea. Bandeiras ya sabía que tú estabas vivo, pero Jacquet no. Cuando Jacquet se largó hacia el aeropuerto, aún no había llegado la noticia de haber fallado el golpe en el hotel Maurice. Supongo que eso te favorece, perro.

—En efecto, me favorece —dijo Dave con la mayor tranquilidad—, porque por unos días dejarán de buscarme. Las dos únicas personas que saben que estoy vivo sois tú y la mujer que intentó matarme. La mujer que intentó matarme es la que menos interés tiene en hablar. En cuanto a ti…, ya procuraré que no lo hagas.

Las palabras de Dave Kensington encerraban una amenaza siniestra, pero Saila no se inmutó. Estaba acostumbrada a jugar con la muerte desde que se puso a trabajar en Beirut por cuenta de los palestinos. Mientras empezaba a abrocharse una blusa dijo, con voz helada:

—¿Qué más quieres saber?

—Por ejemplo esto: ¿Por qué me perseguís? Supongo que tú trabajas para algún sector de los terroristas palestinos. Yo no me he metido en ese juego hace bastante tiempo. ¿Cuál es la razón de que queráis apiolarme ahora?

—Yo no quiero matarte. Eran «ésos». Jacquet organizó el golpe.

—¿Por qué?

—Tú mataste a El Araffi. En Londres le clavaste una bala que le atravesó la cabeza.

Dave sonrió débilmente.

—No fui yo, muñeca.

—¿Que… no fuiste tú?

—Al contrario, perseguía a la mujer que lo hizo. Yo estaba casualmente en el aeropuerto de Heatrow cuando todo empezó. Me metieron en el mejunje y ya no pude salirme de él. A los miembros del Gobierno inglés les interesaba mucho que El Araffi llegara vivo, porque era un elemento moderado, un hombre con el que se podía hablar y que, en definitiva, hubiera evitado muchas violencias.

Ella le escuchaba con atención.

Parecía no creerle del todo.

Pero Dave, tranquilamente, continuó:

—Sí… Al verme en movimiento mientras perseguía a aquella damisela, creyeron que yo estaba huyendo. Desde entonces no han hecho más que tratar de vengar a El Araffi como si lo hubiera liquidado yo, cuando en realidad no movía un dedo contra él. Pensaba que en París las cosas estarían tranquilas, pero en París las cosas se han complicado más aún. Sin duda los grupos palestinos siguen mi pista[1].

Saila asintió con un movimiento de cabeza.

—Y te matarán, a menos que yo comunique lo que tú me has dicho. Por lo tanto, tienes que dejarme viva.

—¿Y te creerán a ti, deliciosa muñeca? —preguntó él, con una sonrisa burlona.

—No tendrán más remedio que creerme.

—Entonces es posible que lleguemos a un acuerdo —dijo Dave, que tenía perfectamente calculadas todas sus palabras y todos sus gestos—. Pero ese acuerdo exigirá algún sacrificio por tu parte.

Ella miró hacia la litera.

—¿Sacrificio…? La mayor parte de las veces no lo es, Dave.

—Deja en paz a tus pensamientos color de rosa, hermanita. Desgraciadamente no soy de los que vienen a París sólo para conocer chicas. Quiero saber cuál es tu trabajo aquí. Quiero saber para qué te ocultaba Bandeiras.

—Mi grupo prepara una serie de atentados. No… no te doy detalles porque los desconozco aún —vaciló Saila—, pero soy una pieza esencial del plan. Por eso me tenían oculta.

—¿Bandeiras lo hacía por idealismo o por dinero?

—Un poco por dinero y otro poco porque yo… yo soy bonita.

Y se pasó suavemente las yemas de los dedos por el perfil de su cuerpo. Sus ojos profundos y quietos despidieron un relampagueo negro, un relampagueo lleno de pasión.

Recordando la escena anterior, cuando les sorprendió a los dos, Dave se dio cuenta de que ella no mentía. Además, Bandeiras y su hermano habían sido siempre unos traficantes sin ideales y sin patria, que trabajaban en cualquier parte del mundo y para los cuales sólo el sexo y los billetes tenían importancia. En este caso, una cosa había sido unida a la otra. Ganga.

—A pesar de que preparáis atentados, ¿vosotros sois un grupo moderado? —preguntó Dave—. ¿Estaríais dispuestos a iniciar un diálogo pacífico, que era lo que quería El Araffi?

—¿Y quién te puede contestar a esa pregunta? ¿Crees que entre nosotros, los árabes, hay algo que esté claro? Lo único que puedo decirte es que estamos dispuestos a seguir luchando, a pesar de que apoyábamos los intentos de mediación de El Araffi. Pero, muerto éste, ya no hay paz posible. Los atentados se sucederán, uno a otro, hasta que la justicia de nuestra causa sea reconocida.

Estaba habituado a aquella clase de discursitos, que ya no le afectaban en absoluto. «La justicia de nuestra causa…». Todos decían lo mismo, mientras cada año más víctimas inocentes iban camino de la fosa. Además uno ya no sabía, en aquel turbio mundo, quiénes eran los patriotas y quiénes los mercaderes del crimen. Saila lo mismo, ¿qué era? ¿Una idealista o una zorra? ¿Obraba así para ayudar a su pueblo o para ganarse la vida con la sangre de los demás? Eso sin contar con los traficantes de armas, que eran los que hacían los más pingües negocios.

No, definitivamente no había quien pudiese ver claro en aquel pútrido mundo.

Por lo tanto, Dave Kensington hizo crujir dos de sus dedos.

—Lárgate —dijo, sencillamente.

Saila le miró, con unos ojos que el asombro abría desmesuradamente.

—¿Que me largue? —bisbiseó—. ¿Vas a dejarme marchar?

—Sí, puesto que con ello ayudo a salvar mi vida. Quiero que digas a tu gente, a todos los miembros de la resistencia palestina que llegues a ver, que yo no maté a El Araffi. Ésta es la mujer que le mató. Si acabáis con ella, mejor que mejor. Al fin y al cabo me ahorraríais un trabajo.

Y mostró una copia fotográfica de la ficha de Grace Forrestal, que le había sido suministrada en Londres.

Saila tomó la cartulina que él le ofrecía.

—Tendré que actuar con cuidado —dijo—. Estaba escondida en este buque porque las autoridades francesas han dado orden de capturarme. Estoy considerada como una terrorista y una guerrillera.

—Pues lo evidente es que en el Bandeiras ya no puedes continuar. Busca otro nido. No te costará nada encontrarlo, entre los muchos árabes que viven en Francia.

Ella asintió.

Salió silenciosamente, pasando por encima del cadáver del patrón del buque.

Tuvo un sobresalto al trasponer el umbral.

¡Chask!

—¿Por qué me has pegado ahí? —susurró ella, volviéndose a medias—. ¿Querías saber si encontrabas hueso?

—No —dijo Dave tranquilamente, como si no hubiera hecho nada—. Quería saber si todo eso era auténtico.

—¿Y te parece que lo es?

—La próxima vez que nos veamos lo volveré a comprobar —musitó él—, porque ahora no he quedado del todo convencido. La falda que llevas es demasiado gruesa. Y, además, he tocado algo duro.

—¡Claro! —dijo, sombríamente, ella—. Un cuchillo pegado al forro. ¿O qué te crees? ¿Que a los hombres que me estorban los mato sólo con la mirada?

CAPÍTULO VII

«La próxima vez que nos veamos…». Dave Kensington no sabía bien cuántas veces iba a tener que recordar esa frase en las últimas horas.

Puesto que ya no podía volver al hotel Maurice, y dado que además debía estarle buscando la policía francesa para interrogarle, decidió buscar alojamiento con la ayuda de su enlace. El Servicio Secreto contaba con enlaces en las principales capitales del mundo, pero los agentes no sabían quiénes eran, ya que, además, cambiaban con frecuencia. Sólo disponían de un número de teléfono.

Dave Kensington se dirigió a la avenida de la Opera, marcó el número que le habían dado para casos de emergencia y esperó la respuesta.

Una voz masculina y seca dijo, sencillamente:

—Sí.

Y el joven dio solamente su nombre.

—Dave.

—De acuerdo. El 8 de la rue du Temple.

No era un sitio como para presumir, puesto que la dirección indicada estaba en uno de los barrios más viejos de París, pero, al menos, era un sitio seguro. Dave fue allí. Se encontró ante una sombría calle, una sombría casa y una sombría puerta.

La voz masculina que le invitó a entrar también era sombría:

—Pase.

Dave empujó la puerta.

Pestañeó.

Las cosas sombrías se habían terminado.

La chica tenía los ojos verdes.

Las piernas tostadas por el sol mediterráneo.

Las caderas parecían esculpidas por un artista griego.

Las defensas delanteras parecían un anuncio de esos de: «Consiga usted este busto en ocho días».

Dave quiso conseguirlo en ocho segundos.

Tendió la mano derecha.

Ella ordenó:

—¡Quieto!

Pero seguía teniendo una áspera y desagradable voz de hombre.

—¿De dónde la sacas? —murmuró Dave—. ¿Qué pasa? ¿Es que tienes dentro un museo de voces?

—Sé imitar cualquiera de ellas —dijo la muchacha, con un gesto de indiferencia—, y eso me sirve de mucho, en mi profesión. Y ahora enséñame tu pasaporte. Quiero saber si eres realmente el hombre que ha sido enviado desde Londres.

Dave se lo mostró. Mientras ella lo examinaba, la contempló con atención. Era una de las mujeres más bonitas, más seductoras y completas que había visto en su vida. Parecía mentira que ejerciera aquel cochino oficio y que, además, viviera en la rue du Temple.

El pasaporte volvió a sus manos.

—Conforme.

Sabía lo que había mirado. El forro tenía un pequeño defecto, pero un defecto tan concreto y especial que era imposible que se hiciera casualmente. El hombre que lo usara, llevaba dentro de él un auténtico pasaporte del Servicio Secreto. Que era como decir un pasaporte auténticamente falso, pero en el caso de Dave era justamente el que necesitaba.

—Me llamo Evelyn —dijo la muchacha—. Con eso tienes bastante, de momento. Trabajé en Londres y llevo dos meses en París en misiones de enlace. Supongo que es un refugio lo que necesitas, ¿no?

—Sólo un sitio donde pasar una noche.

—Bien. Este sirve.

Le señaló una puerta que daba a una pequeña habitación. Dave vio que, pese a su sencilla apariencia, aquella pieza tenía cerradura de seguridad, cristales a prueba de balas y teléfono.

Dijo, con voz suave:

—Me gustaría tener alguien con quien charlar…

—¿Y por qué no? Podemos hacerlo a través de la puerta.

—¿Vives sola?

—Naturalmente. ¿En quién voy a confiar?

—Lo comprendo: En nadie.

—¿A qué has venido a París?

—A buscar a una mujer —dijo Dave—, pero creo que ya la he encontrado.

Tendió las dos manos a la vez.

Quiso hacer a su enlace una llave de cath.

Ya se sabe que los que trabajan en la misma misión conviene que tengan una compenetración completa. Por lo menos, eso pensaba Dave.

Pero ella, opinó lo contrario.

Dio un paso atrás, con una agilidad que sorprendió al agente, y cerró la puerta.

Dave Kensington se resignó. Descolgó el teléfono y llamó a uno de sus habituales informadores de París. Era un fulano que había trabajado en todos los periódicos y de todos había sido expulsado por tramposo, pero que conocía al dedillo cualquier cosa que ocurriera en la capital de Francia. Su fichero, además, era sensacional. Había trabajado en una agencia de las que facilitan informes a base de recortes de Prensa, y tenía copia fotográfica, en microfilm, de miles y miles de artículos, dibujos y datos.

Dave le dio el nombre de Grace Forrestal y la describió físicamente. Apenas cinco minutos después, Rodier, su informante, le llamó a su vez.

—Sí —dijo—, ya sé perfectamente quién es. Parece que entró ilegalmente en Francia en una avioneta «Cessna» robada. La policía la busca.

—Ése era el único dato que ya conocía, Rodier. ¿Ha sido vista en París?

—La «Cessna» ha aparecido en Le Bourget esta mañana, con la documentación falsificada, de modo que esa mujer tiene que estar en París, aunque supongo que usa otro nombre. Y ahora perdona que no te dedique más tiempo. El propio Deuxième Bureau[2] me ha encargado una serie de datos confidenciales sobre el nuevo embajador soviético, y he de prepararlos.

Colgó.

Dave no prestó demasiada atención a lo que acababa de oír. El nuevo embajador soviético… El Deuxième Bureau… Bueno, pura rutina. A un hombre como Rodier, que lo sabía todo, era natural que se le pidieran informes extraoficiales.

La puerta se abrió.

Evelyn apareció en el umbral.

Llevaba una faldita muy corta. Más corta que antes. ¿Por qué se la habría cambiado, la muy condenada? Pero no hizo ningún gesto incitante, sino que dejó simplemente un ejemplar de Le Figaro sobre la cama del hombre.

—Toma —dijo—. Quizá le interese leer la prensa. Le Monde y L’Aurore los tiene encima de esa mesa.

Dave los desdobló maquinalmente.

Los tres insertaban la misma noticia, aunque unos de forma más destacada que otros: el nuevo embajador soviético estaba de visita privada en París antes de tomar oficialmente posesión de su cargo. Al día siguiente, visitaría la torre Eiffel en compañía del alcalde de la capital y otras autoridades.

Dave Kensington, se estremeció.

Sabía que era una tontería.

Pero el hecho de que Saila hubiera estado oculta en una barcaza del Sena, el hecho de que los grupos palestinos hubieran pasado a una auténtica ofensiva, el hecho de que tuvieran en París efectivos tan importantes, indicaba que algo grande se estaba preparando. ¿Podía tener relación con la noticia que acababa de leer? ¿Podía referirse de algún modo al nuevo embajador soviético?

Evelyn le miraba desde la puerta.

—¿Preocupado…? —musitó.

—Necesito una credencial de periodista —dijo él—. La necesito para mañana antes de las doce, junto con una invitación para asistir al acto de la torre Eiffel. ¿Puedes proporcionármela?

—Claro… —dijo Evelyn, encogiéndose de hombros—. Es una de las falsificaciones más fáciles que se preparan aquí. Mañana a las diez puedes tenerlo.

—Mañana a las diez… —susurró Dave, tendiendo de nuevo las manos hacia la mujer—. ¿Y qué hago yo, mientras tanto? ¡Con las horas que faltan!

El documento estaba extendido a nombre de René Macden, del periódico L’Humanitè, así como la invitación. Se trataba de una invitación lógica, dado que estaba motivada por una visita, aunque fuera privada, del nuevo embajador soviético. La presencia de un corresponsal del diario comunista francés, no llamaría la atención de los encargados del control, siempre y cuando Dave procurara no tropezarse con el corresponsal auténtico.

No hubo dificultades, cuando se presentó allí poco antes del mediodía.

El alcalde de París, el futuro embajador soviético, dos jefes de la policía local, periodistas y altos funcionarios diplomáticos subieron al más alto mirador de la torre Eiffel, que a aquella hora había sido previamente desalojada de turistas. Entre los periodistas figuraba un enigmático tipo a quien toda la policía de París hubiera dado mucho por apresar. Lo que nadie sabía era que estaba allí con el nombre de René Macden. Y también entre los periodistas figuraba una mujer morena, pero que normalmente era rubia. Una mujer que se había puesto gruesos vendajes bajo las medias, para simular que tenía varices, que usaba gafas de concha, que llevaba un pequeño bastón y tenía un tic en el ojo izquierdo. Aquella mujer que, teóricamente era un corresponsal del periódico comunista italiano Pase Sera, había salido del aeropuerto de Londres en un «Marauder» color rojo, cuando su cara y su cuerpo tenían un aspecto muy distinto. Pero eso, Dave no lo sabía aún. Ni siquiera se fijó en ella. ¿Para qué diablos fijarse en una mujer que ni siquiera tenía forma en las piernas…?

El atentado más extraño, más sorprendente, más infernal que los ojos de Dave habían presenciado se desarrollaría instantes después sobre los tejados de París, cuando el futuro embajador soviético y sus acompañantes les estaban contemplando desde lo alto de la torre.

Todo comenzó con la aparición de aquel helicóptero. Era un aparato de los que emplea la policía de tráfico, y, por lo tanto, nada tenía de extraña su presencia allí. Seguramente atravesaba París a fin de dirigirse de una autopista a otra.

Dave lo contempló con los ojos entrecerrados. Pasaría un poco por encima de la torre.

Nada de especial.

Pero, de repente, sintió que se le contraía la garganta.

Sus músculos se tensaron.

Del helicóptero… ¡acababa de ser despedido algo!

¡Una mujer!

¡La mujer había sido lanzada cabeza abajo, sujeta por un cable, y su cuerpo avanzaba hacia el piso más alto de la torre!

Todo estaba sucediendo como una secuencia cinematográfica veloz, alucinante, de esas que no dejan tiempo para pensar.

Pero Dave se dio cuenta de dos cosas:

Primera, que aunque el helicóptero pasara por encima de la torre, el cuerpo de la mujer chocaría contra el último piso.

Segunda, que aquella mujer estaba muerta y llevaba en pecho y espalda… ¡dos cargas de explosivos con fulminante de percusión!

¡Haría volar la parte alta de la torre, en cuanto chocara con ella!

¡Era un modo seguro de causar una mortandad! ¡Mucho más seguro que atacar con fuego de ametralladora una estructura metálica donde resultaba fácil refugiarse!

Todos los que se encontraban en lo alto de la torre estaban tan atónitos, que ni siquiera se atrevían a gritar.

Sus pensamientos, sus músculos habían quedado como paralizados.

Pero Dave se dio cuenta de algo más. Para eso no necesitó pensar ni moverse. Se dio cuenta de que la mujer colgaba cabeza abajo y que iba a quedar pulverizada con todos ellos… ¡era Saila! ¡Era la hermosa árabe a la que había conocido en el barco del Sena!

Recordó aquella frase:

«La próxima vez que nos veamos…».

Pero ahora ella no podía verle. Era sólo una especie de péndulo que transportaría los explosivos hasta su fatal destino.

Y, de pronto, sus pensamientos se nublaron.

Todos iban a volar en pedazos. Parte de la estructura metálica de la torre se transformaría en metralla. Algunos, los que no murieran instantáneamente, caerían al vacío desde una escalofriante altura.

Dave actuó. Sacó su «Luger» e hizo fuego contra el cable del que pendía la muerta. Pero era inútil. Aún estaba demasiado lejos y, además, el cable se movía.

De pronto, aquella mujer con varices en las piernas, la falsa corresponsal de Paese Sera, disparó también. Sus balas rozaron el cable, pero no llegaron a partirlo.

Dave Kensington sólo tuvo que mirarla de soslayo. Y de pronto adivinó quién era. Comprendió que la mujer por la que había atravesado el Canal estaba allí, a menos de tres pasos…, ¡pero ahora no podía pensar en capturarla! ¡Sólo podía pensar en sobrevivir!

El cadáver de Saila ya estaba casi encima. Dave asomó casi medio cuerpo fuera de la torre y le dio un golpe en la cabeza, como el que golpea un péndulo, para obligar a aquel peso muerto a cambiar de dirección.

El cuerpo giró en el aire.

Casi rozó la torre.

Todos habían contenido la respiración.

¡El más leve roce provocaría la explosión y se irían al infierno!

El cuerpo pasó bordeando la torre, mientras el helicóptero se alejaba, después de su primer intento. Pero inmediatamente giró y volvió a la carga. Dave comprendió que ahora no podría desviarlo. Muerto por muerto, decidió hacer entonces la locura más grande de su existencia, una locura que por unos segundos le convertiría en hombre-pájaro en lo alto de la torre Eiffel.

El cuerpo volvía ya.

Ahora venía recto y por el centro.

Dave Kensington tomó impulso y se lanzó al vacío. Pensó que nunca volvería a dar un salto tan frenético como aquél… si es que vivía. Y al igual que un trapecista en el circo, se colgó de los brazos de la mujer, que pendían en el espacio.

No podía abrazarse al tronco de Saila porque los explosivos hubieran entrado en acción a causa del choque. Y aun así, tuvo miedo de que el simple bascular del cuerpo hiciese funcionar los fulminantes.

Estaban acercándose a la torre.

Veía sobre él el rostro de Saila, ya terriblemente blanco. Veía el cuerpo que en cierto momento pudo volverle loco. Y sobre todo…, ¡veía la torre que avanzaba hacia él, a una velocidad vertiginosa!

Tendió las piernas hacia ella todo lo que pudo. Así, en lugar de chocar el cuerpo de Saila contra la estructura, lo que chocó fueron los pies de Dave Kensington. Frenó el golpe y logró que se apartaran de allí.

El helicóptero dio otra vuelta.

Ahora había aumentado la velocidad.

Se lanzaba hacia la torre como un perro rabioso.

Dave vio todo aquello igual que en una película maldita. La antena en lo alto de la torre, la cabeza de Saila, los tejados grises de París, abajo…

Y sobre todo vio la muerte.

Ahora sí que estaba listo.

No podría resistir el choque.

Todos sus músculos se tensaron desesperadamente, mientras preparaba las piernas de nuevo.

El impacto repercutió en su cráneo. Había hecho vibrar la antena, pero logrando que el cuerpo de Saila no chocase. De pronto se encontró de nuevo en el aire, sintiendo que la fuerza de sus manos ya fallaba, en el momento en que desde arriba empezaron a disparar.

Por fortuna para él, el cuerpo de Saila le sirvió momentáneamente de parapeto. Las balas se hundieron en él.

Pero ahora, los del helicóptero estaban en posición peligrosa, no sólo a causa del tiempo que habían perdido, sino porque Grace Forrestal también disparaba certeramente contra ellos desde lo alto de la torre. Tres balas ya habían dado en la estructura del aparato, amenazando con enviarlo al diablo. El helicóptero es uno de los aparatos más vulnerables que existen.

Entonces, el piloto y su compañero comprendieron que había fallado y decidieron alejarse… ¡llevando a Dave Kensington como trágico trofeo colgado al extremo del cable!

¡Arrastrándolo por los cielos de París, cuando ya sus manos eran incapaces de resistir tanto esfuerzo!

CAPÍTULO VIII

No dejaba de tener gracia.

Era un humor negro y triste, pero Dave comprendió que le estaban ofreciendo, antes de matarle, una magnífica vista turística.

Viéndolo todo perfectamente en aquel día claro, sin nada que le estorbase, acababa de dejar la torre Eiffel para dirigirse al Arco de Triunfo y volar sobre la Avenue Foch en dirección al bosque de Bolonia. Veía las avenidas que convergen en L’Etoile; veía los Campos Elíseos; las Tullerías al fondo; el macizo del Sacre Coeur; el… el cementerio de Montmartre… Una turista americana habría pensado: ¡Oh, que c’est bon!

Si no llega a estar colgada en el aire, naturalmente.

Las manos de Dave ya resbalaban.

No podía más.

Era su propio sudor el que iba a matarle, puesto que hacía que su piel se deslizase sobre la piel fría de la muerta.

Comprendió que aquello era el fin.

Ya no podía resistir más.

Una de sus manos cedió y tuvo que sujetarse al otro brazo con las dos, haciendo su situación aún más desesperada. Y, además, podía darse un hecho particularmente macabro: el brazo de la muerta podía romperse a causa del excesivo peso, haciendo que Dave cayera con él.

Ahora habían dado una vuelta, y volaban casi sobre el magnífico edificio de la Radio y Televisión. Dave cerró los ojos.

Pensó: «Adiós».

¡Y en aquel momento un auténtico helicóptero de la policía apareció a la izquierda! ¡Un aparato que no era robado como el otro, sino que pretendía salvarle!

Los dos helicópteros se enviaron ráfagas de metralleta, pero sin resultado. El de la policía envió un cable a muy poca distancia de Dave.

Todos los músculos de éste, crujían.

Sus fuerzas habían disminuido en un cincuenta por ciento.

El helicóptero de la policía, en vista de que no podía salvarle con el cable, se situó casi debajo del cuerpo de Dave. Éste comprendió que no tenía más remedio que confiar en su suerte… ¡y saltar!

Se desprendió de la mano de la muerta.

Le pareció que no terminaba de caer nunca.

Que los tejados grises de París daban cien vueltas en torno suyo.

Por fin, chocó contra la cola del helicóptero y se asió desesperadamente a ella. Sólo había tenido medio metro escaso para caer, porque el resto del techo estaba batido por la hélice. No tenía vértigo, pero en este momento, Dave sintió una contracción en el estómago.

Sin embargo, aún le quedaron fuerzas para sacar la «Luger» antes de que los dos aparatos se separasen. Apuntó a los explosivos que Saila llevaba atados a pecho y espaldas, en especial a la zona donde tenían que estar los fulminantes.

Necesitó agotar todas las balas del cargador, pero, al fin, lo consiguió. Uno de los plomos hizo estallar la mezcla.

El helicóptero al cual estaba sujeto Dave, pareció dar un terrible salto en el vacío. El joven sintió de pronto que el estómago le bajaba hasta los riñones y luego le subía a las orejas.

Pero en el cielo de París se había formado una bola de fuego.

El helicóptero del cual colgó Saila, se había convertido en un hermoso círculo rojo.

El cuerpo de la que fue una hermosa mujer, había desaparecido por completo.

El aparato del cual colgó había quedado reducido a pavesas en el aire.

Dave dejó caer la «Luger» porque la tenía ilegalmente, y no quería líos. Era muy probable que los policías no se hubieran dado cuenta de que era él quien disparaba, a causa de que entre los dos aparatos se habían estado cruzando ráfagas de metralleta.

Descendieron suavemente en el mismísimo patio de la Prefectura.

Menudo sitio para un hombre que seguramente era buscado por toda la policía de París, después de lo que había ocurrido en el hotel Maurice y en el Bandeiras, anclado en el Sena.

Pero Dave contaba con su falsa documentación de periodista. Hasta que la policía hiciera sus comprobaciones en la Asociación de la Prensa, podía servirle. Es decir, disponía de una media hora.

Los policías, cuando él pudo bajar, con los músculos medio destrozados, le felicitaron efusivamente. Sabían, mediante las órdenes que les habían sido dadas por radio, que aquel hombre acababa de evitar un auténtico desastre nacional. Las complicaciones que pudo tener el país caso de consumarse el atentado, habrían llegado hasta el infinito.

El propio prefecto le felicitó también, unos minutos después. Mientras Dave retrasaba todo lo posible la entrega de su falsa documentación, el jefe de la policía de París le explicó lo poco que sabía aún de aquel asunto:

—Doy por descontado que se trataba de otro ataque de los terroristas palestinos, con el cual querían llamar la atención mundial. Un nuevo Múnich, pero todavía más grave, aunque aquí hubiesen matado a un embajador y a varias altas autoridades francesas. Por otra parte, es imposible saber aún a qué grupo pertenecían esos terroristas. Hay tantos y tantos, todos ellos con métodos distintos, que resulta muy fácil confundirse. Pero últimamente, han redoblado sus esfuerzos en Europa. Hay algo que quieren conseguir, algo que no me explico todavía, pero que pone a todo el Continente en peligro.

Dave sí que empezaba a sospechar lo que querían conseguir. Y sabía que no eran los palestinos los inspiradores de aquello, aunque sirvieran como carne de cañón. Había alguien que los dirigía, alguien que buscaba sólo su propio beneficio.

¿Pero quién?

Dave también empezaba a sospecharlo.

Pero guardó silencio. El prefecto le preguntó si quería, para animarse, beber algo de licor.

—No —dijo Dave—. Sólo quisiera mojarme un poco la cara. Estoy…, estoy aturdido.

—Oh, claro… Naturalmente que sí. Aquí tiene mi cuarto de baño privado. Utilícelo como si fuera suyo.

Cinco minutos después, un oficial de Seguridad entraba en el despacho del prefecto. Estaba muy excitado.

—Jefe, la documentación que ese hombre nos ha entregado es falsa. Acabo de hablar con la Asociación de la Prensa y no le conocen. Nunca ha sido corresponsal de ningún periódico.

El prefecto casi dio un salto. Salió inmediatamente de detrás de su mesa.

—Ya me parecía a mí que había hecho demasiadas cosas para ser un simple periodista —barbotó—. Tiene pinta de aventurero, y quién sabe si está a sueldo de un grupo terrorista. Pero, por fortuna, lo tenemos bien atrapado. Está en el mejor sitio en que podía estar.

Y abrió, bruscamente, la puerta del cuarto de baño.

Por supuesto, ya no vio a Dave Kensington.

La ventana, que daba directamente sobre el parking de coches oficiales, estaba abierta.

Y en el espejo, escrita con pasta dentífrica, figuraba la siguiente frase:

«Salí a almorzar. Vuelvo dentro de veinte minutos».

CAPÍTULO IX

El avión sobrevolaba Jerusalén.

Bajo sus alas se veía la mancha verde del Monte de los Olivos, cuyos árboles presenciaron las últimas horas de Jesús. Entre ellos y las viejas murallas de Jerusalén estaba el Valle de Josafat, donde un día seremos juzgados los muertos. Se veía brillar la maravillosa cúpula dorada de la mezquita de Omar, uno de los lugares sagrados del Islam. Y el dédalo de callejuelas que estaban aún en gran parte como cuando Jesucristo las recorrió: las callejuelas que habían visto a los romanos, a las tribus de Israel, a los bizantinos, a los jinetes de Saladino, a los cruzados, a los nómadas de los desiertos de Judea, a los turcos, a los ingleses y, por fin, otra vez a los hebreos, sus primitivos dueños. Las calles que atesoraban una lección de historias, única en el mundo.

El aparato se dirigía a Tel Aviv.

En el aeropuerto de Lodz, uno de los más vigilados del mundo después del atentado de los terroristas japoneses, Dave sabía que su pasaporte iba a ser sometido a toda clase de controles. Pero estaba bien falsificado, y su foto, nombre, y huellas dactilares eran auténticas. Como comerciante en armas, además, había conseguido una cita con una de las mujeres menos atractivas, pero más audaces e importantes del mundo: la propia Golda Meier. Dave Kensington quería hacerle una oferta que, naturalmente, era falsa.

Lo único que había querido era entrar en Israel sin tener problemas, para así poder perseguir a la rubia, a Grace Forrestal, tras cuyas huellas venía desde Londres. Sabía que ella, desde París, también había viajado a Israel, con documentación falsa y quizá para ponerse en contacto con los guerrilleros que actuaban en el interior o en el borde de las fronteras.

Claro que ése no era el problema de Dave Kensington.

El solo tenía que hacer lo que le habían ordenado en el Foreing Office: dar con Grace Forrestal.

Muy poco después tomaban tierra en Tel Aviv, después de haber sobrevolado Jafa, uno de los puertos más viejos del mundo y que hoy forma con Tel Aviv una sola ciudad. Allí los controles de policía fueron premiosos y lentos, pero Dave pudo pasarlos sin dificultades especiales. Tomó un taxi y se dirigió a Jerusalén.

Sabía que estaba vigilado.

Y sabía también que tenía que alojarse en un sitio fijo, el hotel Jorge V, donde aquella tarde vendrían a buscarle para la entrevista.

¿Pero en qué sitio de Jerusalén se alojaba Grace Forrestal?

¿Cómo dar con ella?

Pronto aquel problema iba a resolvérsele solo.

La verdad era que no esperaba que las cosas sucediesen así.

Pero lo comprendió al ver de nuevo, pocos minutos después, la cara de la muerte.

El hotel Jorge V era moderno y no tenía ese aire entre encantador y bochornoso de las viejas piedras de Jerusalén. Su aire acondicionado, su servicio eficiente, sus especialidades occidentales hacían de él un hotel que poco tenía que ver con Oriente. Lo cual, en cierto modo, no dejaba de ser una lástima.

El tipo alto y delgado esperaba a Dave en su habitación.

Llevaba uniforme del Servicio de Seguridad hebreo. Su gorra reglamentaria descansaba sobre el mármol de una consola.

Saludó al recién venido, juntando los tacones y poniéndose rígido.

—Supongo que usted es Dave Kensington —dijo, sin disimular del todo su desprecio.

—Sí.

—He sido encargado de recibirle en nombre del Gobierno. Le anticipo que no nos gusta tratar con personas como usted, aunque de momento no tenemos otro remedio.

—¿Por qué no les gusta? —preguntó Dave, con una sonrisa de indiferencia—. ¿Porque soy un traficante de armas?

—Los traficantes de armas son basura. Ojalá llegue un día en que podamos decir de ellos todo lo que pensamos.

—¿De qué se queja? Ya lo está diciendo.

El otro hizo un gesto de hastío.

—¿Es cierto que usted puede proporcionarnos aviones.

«Mirage»? Nuestro país está algo falto de ellos, y la verdad, es que a causa de los embargos de armas no podemos adquirirlos legalmente —dijo—. Tendrá que darnos pruebas de lo que usted posee antes de entrevistarse esta tarde con la señora Meier.

—Comprendo que ella no puede perder tiempo tratando con un aventurero —dijo Dave tranquilamente—, pero ya he dicho que sólo a ella informaría de mis provisiones de armas. El trato tiene que ser secreto.

—En ese caso abra su equipaje.

—¿Para qué?

—Necesito asegurarme de que no lleva armas. De que un traficante como usted no lleva ni un simple cortaplumas.

—Tendría gracia —dijo Dave—. Está bien, abra; es sólo este maletín de viaje.

El otro lo registró sin resultado alguno. Luego se volvió hacia el propio Dave.

—Ahora usted —dijo—. Voy a cachearle.

—De acuerdo —y el joven apoyó resignadamente sus manos en la pared, mientras separaba un poco las piernas—, pero no quiero estar expuesto a ninguna clase de peligros. Deje su pistola donde yo pueda verla.

—¿Qué creer? ¿Que voy a matarle?

—Es la primera vez que le veo, amigo. Y ya le he dicho que no quiero estar expuesto a ninguna clase de peligros.

El otro sacó su enorme «Parabellum» y la depositó sobre la cama, a la vista de Dave. Luego le cacheó meticulosamente, pero también sin resultado alguno, porque el joven no había sido tan imprudente como para entrar en Israel con armas, sabiendo lo controlado que estaría.

Sus documentos quedaron sobre una mesita.

Y también la fotografía de una mujer.

—¿Quién es? —musitó el oficial.

—La única mujer a la que he querido en mi vida —dijo Dave, sonriendo.

—¿Es que también los traficantes de armas tienen corazón?

—Es un corazón de contrabando, desde luego, pero también lo tenemos —dijo Dave.

—Está bien; vuélvase. Todo está conforme. Vendré a buscarle por la tarde.

Y fue a recuperar su «Parabellum», que estaba sobre la cama.

Pero Dave sólo miraba aquello: el arma que podía volarle la cabeza.

—¿Por qué no quita el cargador y lo pone cuando esté más allá de la puerta? —susurró.

—¿Qué pasa, cochino mercader? ¿Aún sigue teniendo desconfianza?

—Es sólo una precaución. En mi oficio hay que tenerlas constantemente, ¿sabe?

—De acuerdo, sacaré el cargador. ¿Satisfecho?

Guardó el estuche metálico con las balas en uno de sus bolsillos y luego introdujo la pistola en la funda. Dave dejó de mirarle.

—De acuerdo —dijo—. Buenos días.

El otro tomó la gorra que estaba encima de la consola.

Y entonces cambió todo.

En fracciones de segundo.

Debajo de la gorra estaba el pequeño revólver «Bull-dog», un arma absolutamente mortífera a aquella distancia. Disparaba balas del calibre 9, capaces de atravesar una pared.

Dave se dio cuenta de que le habían cazado.

No sólo no llevaba armas, sino que, además, estaba desprevenido. Había caído en la trampa de pies y manos. El falso oficial de seguridad —ahora tenía motivos para saber que era falso— le apuntaba desde dos metros de distancia, imposibles de franquear en un solo salto antes de que el otro disparara.

Una sonrisa helada flotaba en sus labios.

—Tú has matado a varios de nuestros mejores hombres, Dave Kensington —susurró—. No creas que nos has engañado. Yo trabajo para los guerrilleros palestinos y sé que tú eres nuestro enemigo. Si has llegado a Jerusalén ha sido también para sembrar la muerte. Perfecto, muchacho, perfecto… Por eso la primera muerte que vas a sembrar será… ¡la tuya!

Dave musitó:

—Pero si yo sólo he venido a cumplir una misión de mi Gobierno… Si yo persigo sencillamente a una mujer…

—Perfecto, muchacho… Sigue persiguiéndola. Desde el otro mundo la verás mejor. Además Jerusalén es un sitio estupendo para que le entierren a uno, ¿no crees? Mucha gente lo desearía.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

CAPÍTULO X

Sí. Tal vez mucha gente deseaba ser enterrada en Jerusalén, pero no precisamente Dave Kensington. Dave anhelaba ser enterrado en un tranquilo cementerio de las afueras de Londres, y, si era posible, sesenta años más tarde.

Pero ya nada podía hacer.

Era el fin.

Oyó la detonación.

La sangre casi saltó a su cara.

Pero no era su propia sangre. Era…, ¡era la del falso oficial judío!

Dave alzó los ojos.

No podía creerlo.

Era como un sueño. Tal vez como una pesadilla.

Pero en la ventana acababa de aparecer… ¡la mujer a la que él perseguía! ¡Grace Forrestal! ¡La rubia por la que ya había recorrido medio mundo!

Llevaba una «Browning» chata en su mano derecha. La «Browning» humeaba. La bala que acababa de surgir de aquel cañón había hecho que el falso oficial hebreo yaciera junto a la ventana con los ojos desencajados, salidos de las órbitas.

Y ahora, la mujer alzó el cañón de nuevo.

—Me estorbaba el tiro —dijo, sencillamente.

Dave no perdió ni una décima de segundo. Antes de que el gatillo fuera apretado por segunda vez, él ya había dado un frenético puntapié a una de las butacas, lanzándola por los aires.

Se oyó un nuevo disparo.

Pero la bala atravesó inútilmente la sólida estructura del mueble.

Las detonaciones debían haberse oído en todo el hotel, por lo cual, ni Grace ni él podían perder un segundo. Dave vio a la preciosa muñeca rubia saltar desde la ventana.

Recogió sus cosas apresuradamente, para no dejar documentos a su espalda y, apoderándose del «Bull-dog» del falso oficial hebreo, saltó por la ventana él también. La febril persecución iniciada en el aeropuerto de Londres, iba a continuar a través de las estrechas callejuelas de la Jerusalén judía.

Su habitación estaba en el primer piso, y, por lo tanto, pudo caer sin grandes dificultades. Vio que la mujer rubia huía en un rápido «Ford-Scort», color gris.

Dave conocía muy bien aquel modelo de coche. Era un «GT» capaz de desarrollar más de 150 kilómetros hora lo cual resultaba como la velocidad de un bólido lunar para las estrechas calles de Jerusalén. Y, sobre todo tenía una ventaja para la mujer fugitiva. Su bólido podía alcanzar los 100 kilómetros hora en sólo 13 segundos, gracias a sus largas culatas y a su carburador «Weber» de doble cuerpo.

Dave no se entretuvo ni un instante. Buscó con los ojos algo que le sirviera para salir disparado, él también.

Un chófer uniformado quitaba cuidadosamente el polvo al «Ford-Capri» de un cliente. Había oído los disparos y estaba nervioso, pero de todos modos no dejaba su tarea. Sólo la dejó, cuando Dave le dijo cariñosamente:

—¿Por qué no te jubilas, hombre?

El fulminante gancho le hizo saltar casi por encima del capó. Dave se puso al volante, dio contacto y apretó el acelerador. Arrancó en segunda para ganar unas décimas de segundo de tiempo.

La guardia, que siempre se encontraba en el Jorge V, salió de la puerta. Hubo una ráfaga de metralleta contra los neumáticos, aunque no sabían bien quién huía en él. Las balas patinaron en el asfalto y se perdieron en la lejanía, mientras a su vez el «Ford-Capri» patinaba en la curva.

El hotel se encuentra en la moderna avenida de San Jorge, un poco más allá de la histórica casa de Mandelbaum. La avenida de San Jorge conduce casi en línea recta, hacia la legendaria puerta de Damasco.

Dave la distinguió, como si aquello fuera un sueño.

De no ser por los irreprochables centinelas judíos que montaban guardia en ella, la puerta de Damasco hubiera presentado el mismo aspecto de veinte siglos atrás, con sus vendedores ambulantes, sus niños árabes y la quieta multitud que tomaba el sol pacíficamente ante ella. Había en aquel lugar un pequeño mercadillo, hacia el cual iban los dos coches en línea recta.

Sonaron gritos.

Y disparos.

Los centinelas estaban apretando el gatillo contra aquellos dos bólidos cuya presencia no entendían.

El «Scort» chocó contra un carro de frutas.

Naranjas de Tiberiades y doradas manzanas de Hebrón, saltaron por los aires. Frescos tomates de Samaria se estrellaron contra la puerta. Otro carro voló por los aires también; y una colección de sedas de Samarcanda, como las de los legendarios tiempos de las caravanas, volaron por las alturas.

Parecía increíble que no se hubiera producido ningún muerto.

La gente se había arrojado al suelo mientras lanzaba aullidos. Las mujeres árabes, sobre todo, siguiendo su ancestral costumbre, gritaban como locas.

El «Scort» patinaba sobre dos ruedas.

Parecía haber perdido la dirección.

No iba a poder entrar por la puerta de Damasco.

Mientras tanto, el «Capri» venía aullando. Era imposible que frenase, y además, Dave tampoco lo pretendía. Giró locamente, con un brutal cambio de marchas, y embistió de costado al otro «Ford».

Los dos giraron como peonzas.

Alguien gritó:

—¡Van a convertirse en bolas de fuego!

Y eso parecía inevitable que sucediera. Pero la mujer que había sabido esquivar las ruedas de un «Jumbo» lanzado en la pista, también supo enderezar su coche a pesar de la bestial sacudida. Puso primera, lo hizo encabritar como un lebrel, y entró por la puerta de Damasco.

Los centinelas ya no sabían contra quién tirar.

Miraban, como hipnotizados, todo aquello.

Dave puso primera y entró también. Oyó un siniestro ruido detrás suyo, como si el coche se descascarillase, y se dio cuenta de que estaba arrastrando un parachoques. Pero no se inmutó. Era lo menos que podía sucederle.

La puerta de Damasco está a la derecha de la de Herodes y lleva directamente al corazón de Jerusalén. Deja a la derecha la vía Dolorosa y el Santo Sepulcro, a la izquierda el convento de las Hermanas de Sión y termina en la calle Chain y nada menos que en el muro de las Lamentaciones.

Una auténtica multitud hervía en aquellas calles. Los ropajes árabes de veinte siglos atrás, se mezclaban con elegantes trajes cortados en el Strand de Londres y con las más audaces minifaldas. No faltaban tampoco los judíos ortodoxos, con sus brillantes ropajes negros, que alzaran los brazos al cielo al ver venir hacia ellos aquellos dos bólidos, símbolo de la podredumbre del mundo moderno.

Docenas de personas se apretaban contra las paredes.

Una muchacha saltó de un lado a otro para esquivar el coche.

El guardabarros de éste le arrancó la minifalda.

Un rabino cerró los ojos.

Un par de soldados aplaudieron.

Alguien envió desde una azotea una ráfaga de metralleta.

El «Scort» había llegado ya a uno de los cruces de calles más importantes del mundo, el que lleva por la izquierda al Santo Sepulcro y por la derecha a la Cúpula de la Roca y la mezquita de El Aqsa; desde uno de los puntos supremos de la cristiandad a uno de los puntos supremos de la religión islámica.

Para no arrollar a la multitud, había chocado ya dos veces contra las esquinas. Sus guardabarros estaban convertidos en pulpa. Del parachoques, apenas quedaba una vaga forma.

Dave también apretaba el acelerador, a fondo.

Vio cruzarse ante él un camión de reparto.

Ya estaba encima.

Cerró los ojos y apretó el freno.

Gimió:

—¡Dios!

Demasiado tarde para acordarse de Dios, después de haber hecho tantas locuras. Embistió al camión de reparto por su tercio posterior, le hizo reventar una rueda y Dave salió despedido hacia el parabrisas, que se hizo pedazos.

Sus manos se cubrieron instantáneamente de sangre.

Menos mal que se las había puesto delante, porque, de lo contrario, le vuela la cabeza.

No se preocupó del dolor. Acabó de romper de un par de puñetazos el parabrisas nublado, que no le dejaba ver, metió la marcha atrás y se despegó del camión, entre un espantoso chirrido de plancha rota.

El conductor del camión era un árabe.

Aulló:

—¡Que los jinetes de Alá pasen por encima de tu hígado comido por los perros!

Un judío, que estaba a poca distancia, fue menos expresivo. Y más eficaz. Empezó a disparar rabiosamente contra los neumáticos del «Capri».

Curiosamente, fue el parachoques que estaba arrastrando Dave lo que le salvó. La cadena de balas se estrelló contra éste.

Dave propinó con el morro otra embestida al camión y pudo pasar por un espacio inverosímil, dejándose media puerta contra la pared. Luego siguió recto hacia el muro de las Lamentaciones.

Lo veía todo como a través de una espesa niebla.

Los golpes le habían dejado medio aturdido, pero seguía adelante.

Pensó que si Grave Forrestal entraba con su bólido en el estrecho barrio de los templos judíos, ya no tenía salvación. Allí se amontonan las históricas sinagogas de Nissan Bek, la de Varsovia y la de Hurva. Por las viejas callejuelas empedradas, el coche quedaría encallado para siempre.

Y, por un momento, pareció como si Grace fuera a hacer aquella locura. Pero dejando a un lado el Muro de las Lamentaciones, donde docenas de rabinos entonaban sus plegarias, se dirigió en línea recta hacia la puerta de Lung, como si quisiera salir del recinto amurallado de Jerusalén, después de haberlo atravesado de parte a parte.

Pero tampoco salió por allí.

Frenó brutalmente.

El coche dio un bandazo.

Patinó sobre dos ruedas, se estrelló contra una furgoneta descargada y la hizo girar ciento ochenta grados.

El conductor aulló:

—¡Que Jehová te aplaste!

Pero, de pronto, tuvo que cerrar los ojos.

Por el otro lado venía el «Scort».

Si Grace le había embestido por la derecha, Dave le embistió por la izquierda. También hizo girar la furgoneta ciento ochenta grados y la dejó cómo estaba antes, pero con unos quilos de plancha menos.

El conductor masculló:

—¡Que Jehová te… te…!

—¡… Te zurza! —gritó Dave… ¡O por lo menos haz que te zurzan la furgoneta, hermano! ¡Lo necesita…!

De pronto giró el volante como si le hubiera acometido un espasmo.

La perseguida no salía por la puerta de Dung, sino que también había girado locamente y bordeaba el barrio judío, pasando junto a las milenarias murallas, para salir por la Puerta de Sión.

Una verdadera nube de disparos les seguía.

Dos patrulleros israelíes, con motos, se metieron de lleno contra un carro de verduras.

Una vieja que vestía como dos mil años atrás, tuvo que dar un brusco salto y se metió sin querer dentro de un escaparate en cuyos cristales se leía: «Antigüedades con rebaja».

Dave giró de nuevo.

Definitivamente, perdió el parachoques que arrastraba. Su radiador roto, parecía ir a estallar. Dio gas, mientras veía venir hacia él la puerta de Sión como un alucinado.

Un mercader árabe aulló:

—¡Alá es grandeeeee…!

E inmediatamente invocó las iras del Supremo contra aquellos dos bestias que le destrozaban sus mercancías. El coche de Grace se llevó un lote de camisas de seda, enganchadas a un guardabarros.

Los centinelas de la Puerta de Sión dispararon también, pero no sabían qué ocurría y, por lo tanto, lo hicieron con demasiado nerviosismo. El «Scort» dejó a la derecha la iglesia de la Dormición y a la izquierda la de la Negación de San Pedro, mientras parecía enfilar con todas sus fuerzas hacia la tumba de David.

El motor rugía.

Los neumáticos parecían despedir llamas.

Dave dio más gas al «Capri».

Pero no podía ver bien, a causa de la falta del parabrisas. El viento le daba en la cara con tal fuerza que tenía que conducir entrecerrando los ojos. A causa de eso tropezó con el bordillo dos veces y uno de sus neumáticos estalló.

El coche dio un bandazo horrible.

Pareció como si fuera a volar por los aires.

Se estrelló contra un muro, en el cruce de carreteras que lleva a la tumba de David, y su conductor salió despedido por el sitio en que estaba antes el parabrisas. Se encontró sobre el capó sin saber cómo. Su cara y su traje estaban cubiertos de sangre.

Lanzó una imprecación.

La fugitiva había desaparecido.

Y él estaba acorralado. Inmediatamente llegarían los centinelas judíos, puesto que en Jerusalén los hay en cada esquina. ¡Le harían pedazos con sus metralletas!

Y si llegaban los mercaderes a los cuales había destrozado su género, aún iba a ser peor. Lo lincharían allí mismo.

El vehículo se detuvo, entonces, ante él.

Era un «Singer» inglés.

Impecable. Negro.

La portezuela se abrió.

Las medias debían ser francesas.

Impecables. Negras.

Las piernas eran francesas también, eso por descontado. Dave las conocía bien desde su estancia en la rue du Temple, de París. Su dueña las exhibía generosamente como si pensara: «Para eso las tengo». Y, mientras tanto, hacía un suave mohín con sus labios.

Dave susurró:

—Evelyn…

Su enlace de París dijo, sin inmutarse:

—He tenido que dar toda la vuelta a las murallas de Jerusalén, Dave. Desde el barrio de Musrara hasta aquí, hasta el monte Sión. No sabía por qué puertas ibas a acabar saliendo.

El se introdujo en el coche. Más que sentarse, se dejó caer al lado de la chica. Estaba hecho migas.

—Vamos lo más rápido posible —dijo—. Necesitamos encontrar, como sea, un aeródromo militar.

—Hay aquí cerca un campo de entrenamiento con avionetas —dijo ella—, pero supongo que estará bien vigilado.

—No importa. Cuando llegué aquí ya suponía que no me iban a regalar el billete de vuelta.

Ella dio gas.

El «Singer» zumbaba como un diablo.

Dave tenía ahora una ventaja, y era que sus perseguidores no sabían que estaba huyendo en aquel coche.

—Te pedí que vinieras de París, aquí —dijo, mientras ella doblaba hacia el barrio de Yemin Moshe—, pero no creí que llegaras con tanta rapidez. ¿Cómo lo has conseguido?

—Muy sencillo: como simple turista. He tomado billete en un avión de la compañía hebrea El-Al y, ¡zas!, ya está. Por suerte, a mí no me persigue ninguna policía del mundo.

—¿Y este coche?

—Alquilado. Es el más rápido que he podido encontrar. No he parado de dar vueltas con él a las murallas de Jerusalén hasta que te he visto.

—Gracias, Evelyn. Parece como si hubieras adivinado mis intenciones.

—No eran difíciles de adivinar. Hubiera apostado mis dos manos a que tarde o temprano salías por alguna de las puertas de Jerusalén con una traca de disparos a la espalda.

Y añadió, suavemente:

—¿Cuál es tu plan?

—Creo que necesito salir del país. Si consigo una avioneta, trataré de llegar hasta Chipre.

—¿Te das cuenta de que si te persiguen con su «Mirage» te abatirán en un momento?

—Claro que me doy cuenta, pero es un riesgo que no tengo más remedio que correr. De todos modos, confío en despistar su radar volando casi a ras del suelo.

Y miró hacia adelante.

Ella se había distraído un momento.

Evelyn, confiando en la carretera vacía, tenía la cabeza vuelta hacia él.

El enorme camión se cruzó de pronto, en la carretera. Era un «Mack» de diez toneladas, pero en su caja vacía no había más que dos hombres. Los dos sostenían sobre sus hombros un tubo gris y largo.

Dave adivinó inmediatamente lo que iba a suceder. Aulló:

—¡Salta!

El saltó por su lado, confiando en que la muchacha lo haría por el otro. Reflejos no le faltaban a Evelyn.

Y en aquel momento el bazooka fue disparado desde apenas quince metros de distancia.

Todo el «Singer» se pulverizó.

Quedó convertido en una bola de fuego.

Dave sintió que se le rompía la garganta a causa de su salvaje rugido. Ni él mismo entendió su voz:

—¡Evelyyyyyn…!

Pero su grito no tenía un sonido humano. Era como el rugido de una fiera a punto de morir.

Y, desgraciadamente, a pesar del terrible momento, Dave se daba cuenta de que él también iba a reventar, de que no podía perder ni un solo, segundo. Los dos hombres parecieron no comprender en el primer instante que él hubiera podido salvarse, pero reaccionaron en seguida. Abandonaron el bazooka, que era un arma demasiado pesada y además inútil contra un solo hombre, y empuñaron metralletas.

Dave había sacado el «bull-dog».

De momento, no tenía otra arma.

Pero era un buen petardo.

Disparó desde la cintura, como un pistolero profesional. Los dos hombres armados de metralletas saltaron uno por cada lado, con sus cabezas perforadas.

El conductor también intentó disparar.

La tercera bala del «bull-dog» se le llevó media cara.

Dave saltó hacia la cabina, tiró del muerto hacia fuera, y ocupó él su lugar. Un instante después el pesado «Mack» emprendía a gran velocidad, la ruta hacia el aeródromo de entrenamiento cuya situación Dave ya conocía.

No habían pasado ni diez minutos, cuando vio una barrera ante él, en el ramal de carretera que conducía a la instalación militar. Dos soldados le daban el alto.

Dave fingió que iba a parar. Incluso hizo una tranquilizadora seña, con el brazo.

Y, de pronto, dio gas rabiosamente. El pesado «Mack» arrolló la barrera y la hizo añicos, a pesar de que su parte delantera quedó deformada. Los dos soldados, que habían saltado a tiempo hacia atrás, empuñaron sus metralletas y dispararon rabiosamente contra los neumáticos.

Éstos estallaron.

El pesado camión se bamboleó.

Pero Dave sabía que aún podía recorrer unos centenares de metros a causa de la inercia.

Recorrió casi quinientos, mientras sonaba una sirena de alarma y mientras los demás miembros de la guardia se disponían a subir a un jeep.

Allí estaba el peor peligro para Dave, porque lo acorralarían en cuestión de segundos. De modo que saltó de la cabina y, sin precipitarse, calculando cada gesto, subió a la caja del vehículo para apoderarse del bazooka.

Lo cargó.

Se lo puso sobre el hombro.

No necesitó más que un par de segundos para apuntar. Inmediatamente, el jeep saltó por los aires convertido en una serie de pavesas al rojo vivo.

Por fortuna para los soldados, ninguno de ellos había tenido tiempo de subir aún. De lo contrario, hubieran acabado convertidos en cerillas.

Dave apretó los labios.

Dijo:

—¡Bien!

Y cargó una nueva granada.

Veía a poca distancia la pequeña torre de control del aeródromo, donde sin duda estaba la instalación de radio. Ése era el segundo punto peligroso para él, porque desde allí podían pedir auxilio. Apuntó y envió un zambombazo que dejó las antenas convertidas en unos tirantes usados.

Volvió a decir: «Bien».

Y añadió: «Tranquilo, muchacho».

Saltó de la caja del camión y corrió hacia la primera avioneta. Pero al estar más cerca vio que no era tal. Se trataba de un viejísimo «Curtiss» del año 36, que ya sólo podía servir para entrenamientos. De todos modos, para tratar de llegar a Chipre, resultaba mejor que una avioneta…, si tenía suficiente gasolina y el motor no saltaba en piezas.

Subió a la carlinga mientras en tomo suyo crecía el tumulto. Nadie sabía lo que ocurría, pero la atención de la guardia se dirigía hacia las antenas destrozadas. Como el «Curtiss» se hallaba el primero de una gran hilera, quedaba oculto por los otros aparatos.

De pronto, alguien lo vio despegar.

Sonaron gritos:

—¡Cuidado!

—¡Allí!

Desde el puesto de mando telefonearon a las piezas artilleras:

—Muchachos… ¡Dadle!

Las ametralladoras se alzaron hacia el punto lógico hasta el que tenía que elevarse el aparato, pero aquella especie de frenético estaba haciendo una auténtica locura. En lugar de ganar una cota normal, volaba casi pegado al suelo con riesgos de capotar de un momento a otro.

Los cañones de las ametralladoras tuvieron que bajar de nuevo.

Perdían con ello, unos segundos preciosos.

Dave no ganó altura aún. Vio los postes que conducían el tendido telefónico y trató de calcular las distancias. Si no dejaba incomunicado al aeródromo, estaba listo, porque en seguida vendrían sobre él los «Mirage». Dudó si el tren de aterrizaje del «Curtiss» resistiría, pero tenía que probarlo.

Pasó.

¡El tren de aterrizaje quedó enganchado en los hilos telefónicos!

¡El avión capotó!

Dave tiró del timón hacia atrás, mientras se desprendía una rueda. Los hilos saltaron por los aires. El avión patinó, rozó casi el suelo con una de sus alas inferiores —pues se trataba de un biplano— y luego ganó altura poco a poco.

Con un biplano se pueden, a veces, hacer maravillas.

Y el «Curtiss», pese a su poca velocidad —un coche moderno casi corre más— fue en su época el avión más estable que existía. Incluso muchos de los modernos no lo son tanto.

Las ametralladoras tabletearon, pero ya inútilmente. Apenas distinguían el avión. Y desde el pequeño aeródromo, sin radio y sin teléfono, no podían pedir ayuda a los «Mirage». Tenían que resignarse a dejar partir al fugitivo, pues las avionetas de que podían disponer también estaban desarmadas.

Dave vio desfilar ante sus ojos las suaves y secas colinas de Judea.

Más allá estaba el mar.

Más allá podía estar la libertad, pero también la muerte.

Miró el indicador de gasolina, y se tranquilizó, porque había bastante. El motor también runruneaba bien. Podía llegar a Chipre y aterrizar…, si sabía hacerlo sobre una sola rueda.

Pensó planear sobre el mar, a poca distancia de la playa. Allí donde pasaron las naves fenicias y los bajeles cruzados y turcos, las aguas eran de un azul tan purísimo que casi no daba angustia ahogarse en ellas. Incluso el sol poniente empezaba a dorarlas. Dave miró desde arriba la quieta superficie, mientras musitaba:

—Diñarla aquí no debe ser tan malo como diñarla en otro sitio… A lo mejor incluso hay sirenas…

CAPÍTULO XI

Al hombre que pagó en monedas de oro sacas del forro de su traje empapado, no le hicieron ninguna clase de preguntas. La tiñosa tienda de Lárnaka, cercana al puerto, estaba regentada por un cretense que tenía ropas usadas de toda clase. Había visto pasar por allí a tantos fugitivos, que no importaba uno más. Dio a Dave las ropas que éste le pedía, le cobró diez veces su precio, y se limitó a decir:

—Buena suerte.

Dave aún conservaba su pasaporte y los restantes documentos, guardados en una funda de plástico impermeable. También tenía monedas de oro para pagar un hotel. De modo que se dirigió al Inglaterra, el mejor que existe en Lárnaka.

No era gran cosa.

Pero tenía un ventilador, una ducha, una cama confortable y una camarera turca que, cada vez que se movía, parecía estar ensayando la Danza del vientre. Miró a Dave con sus ojos aterciopelados y negros, y musitó:

—¿Servicio completo, sultán?

—No —dijo Dave—. Estoy a régimen.

—Lástima. Yo lo dejé la semana pasada y no sabes las ganas que tengo de recuperarme. En fin, tú te lo pierdes.

Caminó hacia la puerta con un tal movimiento de caderas, que parecía como si se moviese toda la habitación.

Dave susurró:

—Sí, yo me lo pierdo, y estoy seguro de que lo lamentaré mañana.

Pero estaba destrozado físicamente. Y además le resultaba difícil pensar en una mujer viva, ¡y tan viva! habiendo dejado atrás una mujer tan muerta.

Los dos días de descanso en el hotel de Chipre le sentaron bien. Los necesitaba, porque ya tenía las costillas convertidas en fosfatina. Al cabo de cuarenta y ocho horas estaba tan animado que, pensó si no habría llegado el momento de quitarle el desengaño a la camarera turca. Pero fue justamente al cabo de cuarenta y ocho horas cuando llegó el hombre que había salido de Ankara, respondiendo a un cable suyo. Un hombre de ojos helados, de facciones inexpresivas y duras y que tenía abierto un comercio de antigüedades en la capital turca. En realidad, dirigía desde allí todo el Servicio Secreto británico.

No le gustaban los hombres como Dave Kensington.

Y se lo dijo:

—Tenía la esperanza de que ya se hubiera muerto perro sarnoso.

—No ha sido por falta de oportunidades —dijo Dave sin ofenderse.

—¿Sabe que le están buscando en los cuatro puntos cardinales de Oriente Medio? Los judíos, sobre todo, son los que más prisa se están dando. Aún no entienden lo que pasó.

—¿Y no se les ha ocurrido pensar que puedo estar aquí? Chipre parecía la ruta más lógica.

—Para ellos no. Suponen que está en un país árabe, pero no tardarán en informarse mejor. Imagino que darán con usted, como máximo, dentro de diez o doce horas.

—¿Por qué tanto interés? —susurró Dave—. Les destruí bastante material, pero no maté a nadie.

—Para ellos es una cuestión de prestigio. Además, no saben a qué diablos ha venido todo esto y quieren averiguarlo.

—Lo entiendo muy bien —dijo Dave—. Y entiendo igualmente lo que significan sus palabras: Dentro de diez horas como máximo, deberé estar fuera de Chipre.

—Y cuanto más lejos mejor.

El falso anticuario tomó una libretita de notas y musitó:

—Los dos barcos continúan anclados en el Támesis.

Dave parpadeó.

—Creí que el asunto era más secreto —musitó—. ¿Quién le ha hablado de que esto tiene relación con los dos barcos?

—¿Quizá piensa que el jefe del Servicio Secreto en Oriente Medio no debe estar bien informado? ¿O es que sólo han de saber las cosas los locos como usted?

—Es que éste, es un asunto de locos —dijo Dave, riendo sin ganas.

El otro se pellizcó la nariz con un gesto de perfecto anticuario que consulta una lista de precios.

—Su cargamento está intervenido —musitó—, pero los palestinos no quieren ceder. Por eso corre todo tanta prisa.

—¿Cuándo vale el cargamento de esos barcos?

—Dos millones de libras.

—¿Qué… qué dice?

—Están llenos a rebosar. Y las armas son de primera clase. Los dos millones de libras son, además, precio de coste. Pienso que el precio de venta ha de ser casi el doble.

—¡Diablos…!

—Nunca verá usted tanto dinero junto, Dave.

—Nunca…

—Pues púdrase.

Y le tendió un pasaje de la compañía Alitalia para el avión que servía la línea Mogadiscio-Roma. Luego le puso también en las manos, un fajo de dólares.

—Para usted —dijo—. El avión sale dentro de dos horas. Despegará a las nueve de la noche.

—¿Sabe que no puedo elegir mi ruta yo mismo? ¿Sabe que me ordenaron perseguir a una mujer?

—¿Y dónde está ella ahora?

—No lo sé. Esperaba que usted me informase.

El funcionario sonrió con un cierto desdén.

—Lo de siempre: ustedes sólo sirven como fuerza de choque. No saben adónde van ni por qué. No tienen la información al día.

—De acuerdo —reconoció Dave—. Nuestro sitio ésta en el cubo de la basura, ya lo sé. Vamos, hable, archivo viviente. Dígame dónde puedo encontrar a esa mujer.

—Le sorprenderá.

—De ella ya no me sorprende nada, amigo.

—Ha volado a Tokio.

Dave tragó saliva.

Y de verdad que se sorprendió.

No comprendía qué podía haber ido a hacer a Tokio una mujer como Grace Forrestal.

—En Roma encontrará combinación para ir hacia allí —dijo el falso anticuario—. Pero ése ya no es asunto mío. Póngase en contacto con el enlace de la Vía Veneto.

Y se largó.

Debía tener miedo de perder el avión desde Famagusta a Ankara.

Dave, al quedar solo, se preparó un sorbo de whisky. Miró el reloj, y llamó a la camarera turca.

Ella vino avanzando cadenciosamente. Como antes, cada vez que sus caderas se movían parecía como si ondulasen hasta las paredes.

Susurró:

—¿Qué quieres, sultán?

—Verás, nena… —susurró Dave, mirando de nuevo su reloj—. Además de un servicio completo…, ¿no tenéis también aquí un servicio rápido…?

CAPÍTULO XII

Mientras el avión se posaba suavemente en las pistas del aeropuerto de Fiumicino, en Roma, Dave contempló de nuevo la fotografía que durante todo aquel tiempo le había acompañado. Recordaba que la camarera turca se lo preguntó también, al verla: «¿Quién es esta mujer?».

Y él había contestado, como la primera vez:

«La única a la que he querido en mi vida».

«Pues si sabe que has estado conmigo, te mata», había dicho la camarera turca.

Era cierto. La vida de Dave Kensington, colgando siempre de un hilo al borde de la muerte. No era lo que se dice una vida ejemplar; pero no tenía otra.

El avión se posó en tierra. Los trámites de aduana, fueron bastante premiosos para el avión que procedía de Mogadiscio, la antigua posesión italiana, pero Dave no tuvo ninguna dificultad especial. Se alojó en un tranquilo hotel cercano a la piazza della Republica y en seguida llamó al enlace de la Vía Veneto.

Le llamaban así porque, efectivamente, vivía en la Vía Veneto. El fulano tenía una pensión donde sólo admitían chicas de cabaret. Había días en que el tío tenía que llegar hasta la puerta de la casa arrastrándose por el pasillo. Y encima, el muy buitre, cobraba del Servicio Secreto.

Cuando le llamó Dave, parecía estar muy ocupado.

—Ah, es usted, Kensington… Le esperaba. ¡Calla, Olga!

—¿No está usted solo? —susurró Dave, con un gesto de fastidio.

—Como si lo estuviera. ¡Calla, Raquel!

—¡Oiga, que éste es un asunto serio!

—Ya lo sé, ¿pero qué quiere que le haga, si no me dejan en paz? ¡No me toques, Silvia! ¡Estate quieta!

A Dave se le puso la piel de gallina.

¡Cuerno, qué tío!

¡Aquello sí que era un enchufe!

¿Cómo había logrado un puesto semejante, en el Servicio Secreto?

Dave colgó el teléfono.

A un hombre así, valía la pena hablarle personalmente.

¿De modo que Olga, Raquel y Silvia? ¡Aquello sí que era un lote!

Dave tomó un coche en la piazza della Republica y pidió que le llevara en seguida a la Vía Veneto.

—¡Corra, corra! —pidió al chófer—. ¡He de salvar a un amigo!

—¿Qué es lo que le pasa?

—¡Está acosado por tres mujeres!

—Pues entonces hagamos una cosa: Demos la vuelta por la Vía Savona.

—¿Y por qué?

—Allí hay una floristería donde podrá encargar la corona. ¿Pero usted sabe lo que ha dicho? ¡Tres mujeres!

Y apretó el acelerador.

Después de pasarse los discos en rojo, dar recuerdos a la mamá de un municipal, estrechar la mano de otro que era pariente suyo y preguntarle a una conductora cuánto valía ella sin el coche, llegaron sanos y salvos a la Vía Veneto.

Dave subió en seguida a la pensión.

¡Tenía que salvar al enlace como fuese!

Por los amigos, uno llega a los mayores sacrificios.

¡El haría su trabajo!

Pero lo encontró tranquilamente sentado en el comedor de la pensión, donde estaba el teléfono. Daba galletas a tres perritas lulú.

—Toma, Raquel… Hala, no seas impaciente, Olga… Ésta para ti, Silvia…

Miró a Dave, petrificado en el umbral.

—Diga…, ¿quién es usted? ¿Qué quiere?

Dave musitó:

—No, no… Me he equivocado de piso. No quiero nada…

—¡Maldita sea! ¡Usted tiene que ser Dave Kensington!

—Pues sí… Soy yo —musitó Dave, sintiéndose cazado en una trampa.

—Venga conmigo. Quería decirle antes algo importante, pero como me ha colgado el teléfono… Pase.

Le llevó a una habitación del fondo.

—Mire.

Le señalaba un dormitorio.

Y en el dormitorio, una cosa blanca.

Dave sintió que se le helaba la sangre en las venas. Bisbiseó:

—Evelyn…

CAPÍTULO XIII

En efecto, la mujer a la que había visto arder con el coche, ante las murallas de Jerusalén, estaba allí. ¿Pero era realmente una mujer? Aquello, ¿tenía forma humana?

Aquella especie de momia vendada desde la coronilla hasta las puntas de los pies, de modo que sólo se distinguían unas pequeñas rendijas para la nariz y los ojos, ¿era auténticamente un ser humano? ¿Lo había sido alguna vez?

Dave se detuvo aterrorizado en la puerta.

Por primera vez, los nervios estaban a punto de fallarle.

Susurró:

—No es posible…

Y, sin embargo, sabía que lo era. Precisamente porque aquello era posible había reconocido a Evelyn pese a no ver ni un centímetro de su piel.

El enlace musitó:

—Por fortuna aún puede hablar y me ha explicado en síntesis, lo que sucedió. Pudo salir del coche envuelto en llamas mientras usted, dándola por muerta, liquidaba a los del bazooka y trataba de escapar de Israel. La recogieron unos miembros de la Cruz Roja y la llevaron al famoso hospital judío de Monte Scopus. Allí le hicieron una primera cura muy eficaz, gracias a la cual pudo salvar la vida, aunque no su piel. Quedó convertida en un monstruo a la que sólo mantenían gracias a la morfina. Pero en cuando pudiese hablar, sería interrogada, eso era seguro.

—Lo comprendo —musitó Dave, con un soplo de voz.

—Entonces, dos miembros del Servicio Secreto inglés que tenían vinculaciones en el hospital, la sacaron de allí. Fue una operación audaz que ella misma me ha contado con medias palabras, y que los hombres que la han traído confirmaron. Empezó con un helicóptero en Monte Scopus y terminó en un pesquero, ante las costas de Jafa. Otro helicóptero la recogió directamente del pesquero, en aguas de Rodas, y la ha hecho entrar ilegalmente en Italia, poniéndola bajo mi custodia. Cuando esté en situación de trasladarse otra vez, la haré regresar a Inglaterra.

—Era… era nuestro enlace en París —silabeó Dave—. Casi no puedo creerlo.

—Tampoco podía creerlo yo cuando la trajeron dentro de una caja de embalaje, pero aquí está. Ahora se halla bajo los efectos de la morfina y descansa; por lo tanto es como una muerta que no sabe que estamos mirándola. Sólo se ha alimentado una vez, sorbiendo con una pajita una mezcla nutritiva que me proporcionaron los mismos que la trajeron, uno de los cuales era médico. En cuanto a necesidades fisiológicas, casi no las ha tenido en las treinta y seis horas que lleva aquí, pero parte de los vendajes están puestos de forma que pueden retirarse con facilidad. Hasta ahora se las ha compuesto sola.

Dave sintió que se le contraía la garganta.

Era terrible.

Era inimaginable que una mujer tan bonita pudiera encontrarse así, peor que una muerta. Convertida en un monstruo que respiraba y vivía.

—¿No ha llamado a un médico? —susurró.

—No, porque eso me traería grandes complicaciones, y además me dijeron que nada se podría hacer hasta dentro de unos días. Entonces se le podrán cambiar los vendajes y examinar la posibilidad de unos injertos. Mi misión es tenerla aquí oculta, hasta que pueda regresar a Inglaterra.

Dave cerró la puerta tras sí.

Le angustiaba aquella visión.

Era como una pesadilla.

Y, sin embargo, hubiera hecho cualquier cosa por aquella mujer. Quizá por eso el verla le dolía tanto.

—Ella me salvó la vida ante las murallas de Jerusalén —dijo en voz queda—. De lo contrario habrían acabado liquidándome.

—Comprendo que lo sienta…

—No se lo puede imaginar. Haría cualquier cosa por ella.

—Ya sé que Evelyn era una muchacha preciosa, y sé también que nunca más volverá a serlo. Puede que nunca más vuelva a tener ni siquiera forma de mujer. Pero confío en que ello no excite sus deseos de venganza, Dave.

—Nunca me he movido por deseos de venganza —dijo él—. Mi trabajo ya es de por sí, tan violento y tan sucio, que no necesito ni eso. Pero no le niego que me tranquiliza pensar que los que convirtieron aquel coche «Singer» en una bola de fuego, ya están bien muertos.

Y añadió quedamente:

—¿Qué piensa hacer? ¿Esperar?

—Ése es mi trabajo —murmuró el enlace—. Lo he hecho ya tantas veces, que me parece de lo más normal. Por esta pensión del Corso han pasado fugitivos de todas clases, muchos de ellos ocultos en cajas de embalaje como Evelyn. Incluso he guardado aquí cadáveres comprometedores, hasta que alguien los hacía desaparecer. Desgraciadamente, la gente no sabe esto: las luchas entre países o partes de esos países son como los icebergs. Sólo se ve una pequeñísima parte del volumen que tienen realmente. Hay cada día, en todo el mundo, docenas de muertos sin gloria, cuyos nombres tienen interés los Gobiernos en ignorar piadosamente. Usted y yo estamos en ese sucio camino, Dave Kensington; usted más que yo. Y crea que no le tengo ninguna envidia.

Fueron a su despacho. Dave intentaba por todos los medios borrar de su mente la imagen de Evelyn, pero no podía. Saber que la tenía a tan pocos metros, convertida en un monstruo, le dejaba sin respiración. Al fin logró concentrar su atención en el plano que su enlace le mostraba.

—Aquí tiene la desembocadura del Támesis —explicó—. Estos dos puntos señalados un par de millas arriba son el Patricia y el Aurora, dos buques liberianos con tripulación india y japonesa, detenidos por los patrulleros británicos en la zona del Canal y obligados a entrar en nuestras aguas.

—Lo sé —musitó Dave—. Nuestro enlace en Ankara también me habló de esos dos buques. Por supuesto, ya conocía su existencia antes de salir de Londres. Cuando me encontré con el coronel Federman en el aeropuerto de Heatrow, no fue por casualidad.

—Esos dos buques han sido fletados por un traficante de armas llamado Fidias —dijo el enlace—. Es curioso el nombrecito, pero sabemos que resulta auténtico. Fidias, uno de los más grandes artistas de la antigüedad clásica, ha visto reencarnado su nombre en uno de los más pestilentes granujas de los tiempos modernos.

Encendió un cigarrillo y continuó:

—Pues bien, Fidias ha comprometido ahí una fortuna fabulosa. Las armas estaban destinadas a los guerrilleros palestinos y debían ser desembarcadas en un punto secreto de la costa libanesa, cerca de la vieja Sidón. Ya sabe usted que el Gobierno de Beirut no quiere ahora compromisos con los guerrilleros palestinos y éstos encuentran dificultades para armarse. Obtuvieron dinero de los jeques árabes, dueños de pozos de petróleo, y prometieron a Fidias una fabulosa fortuna si lograba hacer llegar dos buques repletos de armas a sus costas. Esos buques son el Patricia y el Aurora.

Dave cabeceó.

—Es natural que los guerrilleros palestinos quieran armarse —dijo—. No se lo reprocho.

—Lo que no es tan natural es el negocio inhumano de los traficantes de armas, que fomentan las guerras allí donde pueden. Fidias ha provocado luchas en las cinco partes del mundo, especialmente entre las tribus de la joven África. El número de muertos de que es responsable, alcanzaría cifras inauditas. Pero a lo que iba: Con esos dos barcos detenidos por cuenta de las autoridades inglesas, Fidias ve que se le hunde el negocio. O salen pronto o se arruinará. De aquí que esté haciendo fantásticos esfuerzos para sacarlos a mar abierto. La semana pasada, antes de que usted interviniera, murieron doce policías británicos de los que custodian ambos buques. Hubo quien atribuyó el hecho a los terroristas del IRA, pero usted y yo sabemos que no fue así.

Dio lentamente otra chupada a su cigarrillo.

—Eso es lo que sé de su trabajo —dijo—. Nada más que eso. ¿Qué relación tiene con él la mujer a la que usted persigue? Lo ignoro. ¿O quizá esa mujer es el mismísimo Fidias? Muy pocas personas lo han visto. Nadie sabe realmente, si es un hombre o una mujer.

Dave cerró los ojos.

La duda corroía el alma de muchos responsables de puestos clave en los Gobiernos occidentales.

Sí.

¿Un hombre o una mujer?

El enlace le apretó una mano con fuerza.

Sus dedos temblaban.

—Dígame —bisbiseó—. Sea sincero conmigo… Esa mujer a la que ya persigue por medio mundo, ¿es Fidias? ¿Trata de acorralarla por eso?

Dave no contestó.

Sentía en su mano el temblor de los dedos del otro.

Y notaba que unas gotitas de sudor helado habían aparecido en sus sienes.

Vibraban los cristales, impulsados misteriosamente por el intenso tráfico de Roma.

Tuvo la sensación de que jamás olvidaría aquel momento.

Pero al fin susurró:

—No voy a decírselo ahora, amigo. Sólo sé que ella ha volado hacia Tokio.

—Sí; y también sé que el jefe del Servicio Secreto en Ankara le envió a usted aquí porque yo le ampliaría las informaciones. Pues bien, nuestros informantes en Extremo Oriente han trabajado a conciencia. Esa mujer ha llegado a Tokio y se hospeda en el hotel New Otani. Tengo para usted los billetes y el dinero necesario, Kensington. Puede salir hacia Oriente esta misma noche. Tiene pasaje hasta París en Alitalia, y desde allí en Air France por la ruta del Polo. Es la menos peligrosa, porque tiene menos escalas y están mejor controladas por nosotros. No podemos responder de nada cuando un avión se posa, por ejemplo, en Karachi y otras ciudades avispero de la India.

—Lo comprendo —susurró Dave.

—También disimularé en su equipaje una pistola de calibre pesado, aislada de tal forma, que no podrán localizarla, en los aeropuertos, los detectores de armas. Y ahora apresúrese. El avión sale dentro de dos horas.

Dave cabeceó con pesadumbre.

—Lo que siento —susurró— es no poder hacer, al menos, un poco de compañía a Evelyn. No poder decirle que me alegro de que esté viva a pesar de todo. No poder escuchar de sus labios ni una sola palabra.

—Lo siento —dijo el enlace—. Pierda ese avión, y lo perderá todo.

Le hizo una seña para que le siguiera. Fueron a una habitación donde había una enorme cantidad de trastos, al parecer inclasificables. Pero Dave sabía que todo estaba allí clasificado y todo tenía su utilidad. Un cualquiera no puede ser enlace de uno de los Servicios Secretos más tradicionales y eficaces del mundo.

Y, en efecto, el de Roma no era un cualquiera.

—Esta maleta vieja llamará poco la atención —dijo—. Moviendo dos veces el asa hacia la izquierda y luego hacia arriba, se abre este compartimiento donde está oculta la pistola. ¿Ve? De modo que reúna sus cosas y vaya en seguida al aeropuerto. Yo tengo que reunirme con Olga.

—¿Tanto quiere a esa perrita?

El enlace no contestó.

De pronto, se abrió una puerta. Una chica despampanante, pelirroja, que llevaba encima poco más que una bata de dormir, apareció en el umbral.

—Pero caro mio —susurró—. ¿Qué haces, que no vienes aún?

—Espera, mujer, espera. Espera, Olguita —dijo el enlace, con un gesto de resignación—. ¿No ves que aún tengo trabajo?

Dave apretó los labios, miró al enlace fijamente, y musitó:

—Porco canaglia…

CAPÍTULO XIV

El aparato de Air France que iba a Tokio por la ruta del Polo, salió de París e hizo escalas en Hamburgo, Islandia, Anchorage, ya en Alaska, y finalizó su viaje casi veinticuatro horas más tarde en la capital japonesa. Durante el viaje de ida, en esas veinticuatro horas no se puso el sol, ya que el aparato iba siguiendo la marcha de éste, de modo que siempre lo tenía al lado. Y los seres humanos estamos tan acostumbrados al día y a la noche, que el hecho de que la noche falte (lo cual nos parece que no ha de ser tan grave) produce una serie de trastornos, incluso físicos, de los que uno tarda más de un día en recuperarse. No basta con dormir a las horas en que teóricamente debería ser de noche. El sol está allí y eso llega a aturdir. Cuando uno pone los pies en Tokio ha perdido por completo la noción del tiempo. Sólo al acomodarse al ritmo de la capital japonesa vuelve la normalidad, pero eso no se consigue tan fácilmente.

Menos mal que Dave estaba habituado a aquella clase de viajes. Fue el único pasajero que llegó a Tokio relativamente fresco, aunque con la suficiente mengua de energías para darse cuenta de que tenía que descansar unas horas. Se hospedó en el hotel Akasaka.

Por la noche fue al New Otani.

El New Otani es uno de los hoteles supermodernos de Tokio, con un fabuloso restaurante circular en la parte alta. Hay en su fachada principal un amplio parking y en su parte posterior un delicioso jardín japonés. La planta baja está siempre muy concurrida, en parte gracias a las tiendas que hay en ella, pero por los pasillos alfombrados de los pisos superiores apenas se ve a nadie. Los hombres y mujeres se deslizan como sombras, en especial las suaves mujeres japonesas, que a veces ríen estridentemente, pero que por lo general, cuando pasan de los veinte años, apenas musitan las palabras.

Dave preguntó si tenía habitación reservada, allí.

La tenía.

Los enlaces del Servicio Secreto se habían comportado bien. Pensaban en todo. Al joven, le dieron sin vacilar la llave de la habitación 503.

Era una pieza tranquila y pequeña, con radio, televisión, baño lujoso y vistas al parking. Pero no estaba vacía.

La mujer se hallaba sentada en la cama.

Y qué modo de sentarse…

Tenía las manos levemente alzadas.

Y qué modo de alzarlas…

Tenía los labios suavemente entreabiertos.

Y qué modo de besar…

Dave la levantó un poco con sus brazos. Era una japonesa torneada y maciza. La suavidad de su figura escondía unas curvas capaces de hacer que un samurai se olvidase de su espada. Llevaba un vestido amarillo, unas medias de un leve color humo y unos zapatos altos. Llevaba también encima, unas ganas tremendas de demostrar que es verdad eso de la cortesía japonesa.

—¿Vas incluida en la cuenta? —musitó él.

—No. Yo sólo soy para los huéspedes distinguidos, y si los huéspedes distinguidos me gustan, resulto gratis.

—¿Cómo te llamas?

—Anouk.

—Es un nombre que emplean algunas francesas.

—¿Y qué sabe hacer una francesa, que no sepa hacer yo?

Dave se alarmó.

Sabía de sobras que Tokio no es una ciudad tan «apetitosa» en muchos aspectos como algunas personas dicen.

Pero quizá a él, aquella nena quisiera demostrarle lo contrario.

—¿A qué has venido? —musitó.

—Fui yo la que encargó la habitación del hotel.

—¿Para quién trabajas?

La voz dijo suavemente a su espalda:

—Trabaja para mí. ¿Te parece mal?

Dave se estremeció levemente.

Aún no le habían subido ni siquiera el equipaje. Estaba, por lo tanto, completamente desarmado. Volvió ligeramente la cabeza para ver al hombre que le apuntaba con una «Star» del 7,65. Era un arma pequeña, pero a aquella distancia podía producir en su cabeza los mismos destrozos que un bazooka. Y Dave, por ahora, no tenía más que una cabeza, a menos que le vendieran otra a plazos.

El tipo que le apuntaba, era un japonés.

Unos treinta años.

Anchos hombros.

Y mirada de tipo a quien le gusta más ver a un muerto que a un vivo.

Dave musitó:

—Parece que estabais enterados de mi llegada, ¿eh? Vuestro servicio de información trabaja mejor que el mío.

—Eso procuramos. ¿Hay algo que objetar?

—No niego que es una bonita trampa. Pero has cometido un fallo, hijo de… de…

—¿De qué?

—… hijo del Sol Naciente. No llevas silenciador en tu petardo, y como me temo que vas a necesitar más de una bala para matarme, porque yo me moveré, pondrás en conmoción a toda esta parte del hotel. No creo que te sea tan fácil escapar después de los disparos. A los guardianes que siempre hay abajo, les bastará con bloquear los ascensores.

El japonés ni siquiera se inmutó.

—Tampoco pensaba matarte aquí —dijo—. Te identificarían en seguida y no quiero que eso ocurra, por el momento. Vas a venir conmigo. Tengo para ti una sorpresa mucho más agradable.

Dave Kensington pensó angustiosamente qué clase de procedimiento habrían ideado para matarle y que no se le reconociese. ¿Pensaban quemarle? Eso era casi imposible, dentro del hotel. ¿Pensaban arrojarle ácido sulfúrico en la cara? Demasiado lento. ¿O dejarle sin conocimiento y luego destrozarle con un soplete?

Desde luego no encontró la respuesta en la cara del japonés, que permanecía tan inalterable como la de una esfinge.

—Anouk —dijo él, suavemente—. Sus documentos. No tienen que encontrarle nada encima.

Aquella hermosa tigresa oriental se movía con una suavidad de seda. Cacheó a Dave en un santiamén, se convenció de que no llevaba armas y le privó de sus documentos. Sus ojos también se posaron en aquella fotografía de la que el joven no se había desprendido aún.

—¿Quién es esta mujer? —susurró.

—La única a la que he querido.

—Hum… No es fea, pero no se le ven las piernas. ¿Qué tal está de piernas?

—¿Y a ti qué te importa, guarra?

La japonesa le enseñó los dientes. Riendo así, tenía una expresión perversa que, sin embargo, hacía más atrayente su exótica belleza.

—Vamos —dijo, al cabo de unos instantes—. Compórtate como si nada estuviera ocurriendo. Vamos arriba.

Dave sabía lo que se esperaba de él. Avanzarían pegados a sus flancos y nada ocurriría mientras él se estuviera quieto. Pero si en algún sitio —por ejemplo en un ascensor— intentaba demostrar que estaba en peligro, le descerrajarían una bala sin darle ninguna oportunidad.

Salieron al pasillo y avanzaron con paso tranquilo hacia los ascensores. Subieron en uno de ellos hasta el último piso, es decir hasta el restaurante. Desde allí se divisaba una maravillosa perspectiva del Tokio nocturno, una perspectiva que abarcaba desde el Palacio del Emperador, hasta los miles y miles de anuncios luminosos del barrio de Ginzah. Dave pensó que, al fin y al cabo, no era tan triste morir allí. ¡Cuántos y cuántos de sus compañeros habían muerto en una cloaca de París o de Varsovia, sin más perspectiva que una pared inmunda!

Pero no se quedaron en el restaurante.

Por la escalerilla que daba a los servicios, llegaron a la azotea de la gran plataforma circular, en lo más alto del edificio. La japonesita empleó una llave falsa para abrir una puerta metálica y llegar hasta allí. Parecía conocer muy bien todo aquello.

El viento dio de lleno en la cara, a Dave Kensington.

Maravillosa perspectiva.

Maravillosa luz, la que le llegaba desde los miles de anuncios de Tokio.

—Camina.

Por fin sabía cómo iban a matarle. Por fin sabía que iban a obligarle a arrojarse desde la azotea, desde unos ciento veinte metros de altura, con lo cual no quedaría de su cuerpo más que una masa sanguinolenta. Y apenas quedaría nada de su rostro.

Avanzó poco a poco.

El viento seguía dándole en la cara.

Las luces parecían guiñar a millones, en sus ojos.

De pronto se detuvo.

Ya estaba al borde del abismo.

Un paso más y ganaría el campeonato mundial de salto en caída libre, pero con el pequeño inconveniente de que jamás le entregarían la medalla.

Fue Anouk la que susurró:

—Vamos, amor… ¿A qué esperas? Un paso más…

Dave lo dio.

El abismo.

La muerte.

Los millones de luces…

Era el fin.

Pero cualquiera que creyese que realmente era el fin, no conocía a Dave Kensington. El japonés lo vio desaparecer. Bajó la cabeza y dijo:

—Listos.

Avanzó hacia el borde de la azotea.

—Lástima que haya sido tan rápido —añadió—. Pensaba divertirme más…

Y miró hacia abajo, pensando que vería el grupo de personas arremolinadas ya ante el cadáver. Pero no vio nada. El parking seguía tan tranquilo. Los taxis entraban y salían pacíficamente.

Se inclinó un poco más.

Era incomprensible.

Un poco más…

Y, de pronto, lanzó un alarido loco de terror, un alarido que era ya la pura expresión del abismo.

No había visto hasta aquel momento las manos que se sujetaban al borde de la azotea.

No se dio cuenta de que Dave había girado convulsamente en el momento de caer, sujetándose al borde con sus dedos de hierro.

Y ahora cinco de aquellos dedos aferraban uno de los tobillos del japonés. Tiraban de él.

Era la llamada del abismo.

El japonés intentó retroceder, pero ya no pudo. Estaba demasiado inclinado sobre el vacío para rectificar. Con un alarido angustioso, se precipitó hacia el infinito, hacia los millones de luces que parpadeaban en la distancia.

Unos segundos después había quedado hecho pedazos en el parking, sobre el techo de uno de los taxis. El conductor, gritó:

—¡Maldita sea tu tía y maldita sea tu cabeza, cablito! ¡Esto no me lo paga el segulo!

Dave trepó inmediatamente hasta la plataforma, otra vez. No tenía armas, pero ahora él era el que había pasado al ataque. Anouk lanzó una imprecación, e hizo una seña hacia las sombras.

Dave, que apenas acababa de ponerse de rodillas, comprendió que aquella ninfa no estaba sola. ¡Qué diablos iba a estarlo! De las sombras habían salido dos tipos bajitos y tripudos, pero fuertes como toros, dos luchadores de sumo, la lucha tradicional japonesa, cuya peligrosidad reside en el impulso de los contendientes. Por eso ambos tenían tanta fuerza en el estómago como en los brazos. Un golpe de su panza tumbaba un caballo. Si a Dave lo pescaban en su camino, lo enviarían abajo sin necesidad de armas. Su empuje, iba a ser como el de los rinocerontes.

Dave se tragó su propio sudor.

No sabía cómo era posible, pero, en cuestión de segundos, estaba empapado. Vio venir hacia él al primero de aquellos trenes expresos.

El luchador lanzó un agudo grito de muerte.

Saltó.

Dave calculó por lo bajo: «¡Ciento diez kilos!».

Ser arrollado por aquel estómago equivalía a ser arrollado por una locomotora. De modo que se pegó al suelo frenéticamente, alzó una pierna, ayudó al luchador en su salto y… y…

El grito de muerte se repitió en el vacío.

El taxista barbotó, abajo:

—¡Otlo! ¡Otlo! ¡Yo il a tlabajal al Polo Nolte! ¡Allí no habel altulas!

Dave giró sobre sí mismo. La sensación de muerte seguía clavada en su garganta como un anzuelo. Vio que el segundo venía hacia él.

Éste con los pies por delante.

No quiso arriesgarse a una caída.

Dave recibió el brutal impacto, vaciló, rodó al borde del abismo y quedó quieto allí, asiéndose frenéticamente con ambas manos. El luchador volvió al ataque y Dave comprendió que lo echarían abajo a patadas. No tenía más remedio que ponerse en pie y aguantar el choque.

Saltó.

Y lanzó un gemido.

El estómago del otro, parecía haberle entrado hasta los riñones. Captó el aliento espeso, caliente, de su mortal enemigo.

Los brazos poderosos lo levantaron en vilo.

Iban a arrojarlo al abismo como si fuera un saco.

Pero Dave tenía una rodilla y el otro tenía unos… unos… Bueno, tenía unos sitios donde, si a uno le dan con la rodilla, se acuerda de los antepasados del otro. Las frases más delicadas y versallescas del mundo suelen oírse precisamente en estas situaciones. Y las que dijo el luchador de sumo fueron de alivio. El hecho de que las dijera en japonés no quitó ningún mérito a la cosa.

Retrocedió, mientras su cara se volvía roja.

El dolor había sido casi insoportable.

Dave le propinó a los pómulos, dos terribles golpes en que los japoneses son también muy expertos. Dos golpes de karate que dejaron aturdido a su enemigo antes de que un tercer golpe le partiera la nariz en pedazos. Las lágrimas que eso provocó automáticamente, fueron tan intensas, que el luchador ya no pudo ver nada.

Fue una suerte para él.

Así no vio los miles de anuncios.

Los millones de luces.

Ni la selva humana de Tokio dando vueltas en el vacío.

Ni vio al taxista que gritaba abajo:

—¡Pol mi madle! ¡En Hilosima cael bomba atómica, pelo aquí cael linocelontes! ¡Otlo! ¡Otlo! ¡Yo acoldalme padle de honolable plesidente de glemio de taxis! ¡Socolo!

Dave se tambaleó.

Había momentos en que le fallaban las fuerzas.

En que le dominaba el vértigo.

Pero pensó que aún tenía enfrente a Anouk. Seguro que Anouk iba armada. Después de tantos esfuerzos, después de tanto luchar, él iba a acabar simplemente coa una bala entre las cejas.

En efecto, la vio.

Ya le apuntaba con una pistola.

Sus ojos pequeños, rasgados, parecían en su rostro dos puntitos negros.

Dave comprendió que ya no podía salvarse.

Bueno, al fin y al cabo algún día hay que terminar…

—Lástima, nena —dijo—. Me gustaría haberte visto mejor las piernas.

Y de pronto se las vio.

La japonesa había caído de bruces, y de tal manera, que se las enseñaba casi por completo. Pero también le enseñó algo más. Por ejemplo su cara de estupor. Su boca crispada. Y, especialmente, el mango del puñal que se le había clavado hasta las cachas, en la espalda.

CAPÍTULO XV

Por primera vez los acontecimientos parecían haber desbordado a Dave Kensington. Era incapaz de pensar. Era casi incapaz de respirar. Sus ojos dilatados por el asombro, vieron frente a él a la mujer por la que había dado casi la vuelta al mundo. Vieron frente a él…, ¡a Grace Forrestal!

Grace Forrestal llevaba unos pantalones negros y una blusa del mismo color, pero todo tan ceñido que parecían piezas de goma pegadas a su piel, a sus formas esculturales, a sus líneas de diosa. Le miraba con una leve sonrisa de desafío, mientras en su derecha brillaba otro cuchillo como el que acababa de lanzar.

Y fue a mover aquella mano derecha.

Lanzó una especie de silbido de gata.

Dave no se lo permitió. Saltó sobre ella y le retorció el brazo. Mientras el puñal caía, los dos rodaron por la azotea, con los cuerpos tensos.

Ella hizo con su cuerpo el «puente», arqueándolo, de pronto. Tenía una fuerza fantástica y una agilidad envidiable. Dave salió despedido por los aires cuando aún no se había dado exacta cuenta de lo que sucedía.

La muchacha saltó.

Era una pantera negra.

Enlazó las dos manos de Dave para retorcérselas, pero éste giró de pronto y volteó a la mujer por encima de su espalda. Grace se estrelló nueve metros más allá.

Si sintió dolor, no lo demostró. Pasó de nuevo al ataque.

Dave la vio venir.

No se movió esta vez.

Ella venía lanzada.

El quieto.

Chocaron.

La enlazó por la cintura.

Apretó.

Podía ser una terrible llave de riñones.

Ella hizo lo propio.

Tenía una fuerza endiablada.

Sus músculos estaban crispados.

Sus cuerpos vibraban.

Sus alientos se contundían.

Chocaban sus miradas.

Sus bocas…

¿Cuál de los dos besó primero? ¿Qué labios buscaron los otros? ¿De quién partió aquella caricia febril? ¿Qué ansia mortal estremeció sus cuerpos?

No sabían ni cómo se besaban.

No se daban cuenta de que el tiempo estaba transcurriendo.

De que era peligroso seguir allí.

Para ellos sólo existían sus caricias.

Su mundo.

Aquel mundo frenético de sus besos.

—Estás en forma, Grace —murmuró él—. Nunca te había visto tan flexible y al mismo tiempo tan fuerte.

—Pues tú tampoco estás mal…

—Con el coche en Heatrow hiciste maravillas…

—Es que aquel bólido se prestaba. Y tú con la moto tampoco estuviste manco.

—Gracias por haber tratado de ayudarme en la torre Eiffel.

—Hum… Aquella vez lo vi muy mal, Dave. Creí que me despedía de ti. Por cierto, ¿aún llevas mi retrato?

—Lástima. Lo tiene ese japonés que está abajo, porque no me ha quedado más remedio que dárselo en la habitación. Pero siempre lo he llevado, Grace. El retrato de la única mujer a la que he querido en mi vida…

CAPÍTULO XVI

El pequeño avión para dos pasajeros que había despegado, con ayuda de la catapulta, de la cubierta del viejo crucero británico de instrucción Indian, anclado en Yokohama, volaba a buena velocidad de crucero en dirección a Hong Kong, a través de uno de los mares más disputados, y al mismo tiempo más evocadores del mundo. El piloto que lo tripulaba era experto y los dos únicos pasajeros sabían que llegarían sin dificultades a la colonia británica. Por eso, mientras encendían un cigarrillo, se permitían el lujo de hablar con tranquilidad. Por eso sus ojos se podían encontrar sin la ansiedad reflejada en ellos.

—Difícil la fuga del hotel —bisbiseó Dave—. Menos mal que no sabían de dónde habían caído aquellos cuerpos y la policía aún revisaba las habitaciones. Y menos mal que con tantos centenares de clientes es imposible un control rápido.

—Pero aun así nos habríamos encontrado atrapados al llegar a Yokohama —dijo Grace, mientras exhalaba una columnita de humo—. Todos los puertos y aeródromos japoneses habrían estado cerrados para nosotros. Menos mal que el Indian se encontraba en el puerto.

Y menos mal que el capitán tenía instrucciones de ayudarnos…

—¿Tú crees que eso ha sido una casualidad? —preguntó Dave.

Los dos rieron.

Por primera vez en mucho tiempo, la felicidad brillaba en sus ojos.

En sus labios.

—Realmente todo ha estado muy bien preparado —dijo, pensativamente, Dave—. Nuestro Gobierno se dio cuenta, después del asesinato de los doce policías, que aquellos barcos de armas desencadenarían una atroz cadena de muertes. Entre esos policías y las victimas que ha habido en un lugar u otro del mundo por la misma causa, aun sin intervenir nosotros, pasan de los ochenta. Pues bien, el Gobierno tenía, con aquellos barcos, pura dinamita. Si los dejaba marchar, incumplía los más elementales tratados con las demás naciones. Si los retenía en el Támesis, los palestinos desencadenarían una serie de atentados que dejarían pequeños a los de Múnich y Tel Aviv. Y conste que no todos son así, pero hay entre ellos los suficientes exaltados para cometer cualquier clase de locuras. El propio El Araffi, que en apariencia venía como un hombre moderado, era el cerebro de los grupos de acción en Inglaterra. Ni el propio Federman lo sabía, pero nosotros y nuestros jefes, sí. El Servicio Secreto no sólo es el mejor informado, sino también el más cruel y el más triste. Para evitar una serie de matanzas, había que acabar con El Araffi, ya que su detención también hubiera acarreado enormes conflictos. Tú te encargaste de eso. Pero la utilidad de un acto como ése, de defensa nacional casi, resultaba doble, porque los partidarios de El Araffi te perseguirían a ti. Y sus enemigos, a mí. Y, en resumen, todos contra todos. Tu sola presencia, o la mía, ponían al descubierto las bandas más ocultas y originaban los atentados más audaces, como el de París, pues los palestinos querían a toda costa hacer una demostración de fuerza. En resumen, nosotros éramos como los perros que levantan la caza…, y además tienen que abatirla con los dientes. Presuntamente, tú eras mi enemiga mortal, pero lo que en realidad hacías era eso: levantar la caza para que yo la abatiera si tenía la suerte de seguir vivo.

Depositó en el cenicero los restos de su cigarrillo y añadió:

—Con esta persecución habremos dado la vuelta al mundo, pues desde Hong Kong tengo el proyecto de que volvamos a Inglaterra por el Pacífico y América, para que sea más difícil seguirnos. Ahora todos los terroristas que estaban vinculados a ese cargamento de armas han muerto, de modo que el Gobierno podrá mantener la incautación de los barcos con toda tranquilidad. Lo único que lamento es que…

—¿Qué? —dijo ella, mirándole intensamente—. ¿Qué…?

—Nunca atraparemos a Fidias, el principal culpable. Ése se ha esfumado para siempre. La cabeza de la serpiente sigue viva…

—Olvídate de él —susurró Grace—. ¿Es que una vez que estás conmigo no puedes olvidarte de un hijo de zorra?

Y le ofreció sus labios.

El pensó que sí, que valía la pena olvidarse de todo lo que no fuera la boca obsesiónante de Grace Forrestal.

Sus ojos.

Su maravilloso cuerpo.

El avión dio un terrible bandazo.

Dave le gritó al piloto:

—¡Más atención y menos mirar hacia aquí, hombre…!

CAPÍTULO XVII

Las combinaciones de líneas aéreas y la necesidad absoluta de una nueva falsificación de pasaportes les obligaron a detenerse en Roma, alargando así un poco su regreso a Inglaterra.

La verdad fue que Dave Kensington pudo haber ideado algo para evitar aquel rodeo. Otras veces lo había hecho. Pero no lo evitó, sino que, al contrario, lo buscó.

Una cierta necesidad sentimental lo devolvía a Roma.

Era una necesidad sentimental ligada a una mujer.

¿Pero es que Dave no tenía arreglo? ¿Es que teniendo a su lado a la fabulosa Grace Forrestal aún necesitaba otra, para ir variando?

No, no era eso. Por primera vez Dave no pensaba en una mujer como tal, sino como en un simple compañero. Quería saber cómo se encontraba Evelyn, que tanto le había ayudado. Quería ayudarla en el traslado desde Roma. Quería estar junto a ella para alentarla.

Las condiciones de su regreso a Inglaterra serían por fuerza tan penosas que necesitaría tener a su lado una mano amiga.

Y los dos se detuvieron en la modesta pensión del Corso.

Todo permanecía tranquilo, allí. El enlace daba galletitas a las tres perras. De Olga —la que no era una perra— no se veía ni rastro, aunque había unas medias olvidadas en el recibidor. Toda la casa tenía ese aire señorial y a la vez corrupto, pasado de moda y a la vez siempre actual, que ha dado gracia y fascinación eternas al aire de Roma.

—Sí, la pobre Evelyn aún está aquí —dijo—. No ha mejorado. Me habla poco y me dice que aún no está en condiciones para que la traslademos. Sigue sorbiendo los alimentos por medio de una pajita… Es terrible… Pero ahora, al menos, ya puede reconocer a la gente. ¿Quiere verla?

—Sí —dijo suavemente Dave—. Creo que eso nos hará bien a los dos.

Y entró en la habitación.

Tuvo que cerrar un momento los ojos.

Aquel silencio…

Aquella quietud opresiva…

Aquella siniestra mancha blanca…

Pero Dave sentía la suficiente piedad para no pensar más que en el sufrimiento de Evelyn. Se acercó suavemente. Le tendió la mano. Sintió casi que unas lágrimas quemaban el fondo de sus ojos.

El no era un sentimental.

¡Qué diablos iba a serlo! No hubiera podido trabajar en su terrible oficio.

Pero aquello le turbaba. Lo de Evelyn era distinto. Su derecha tembló al rozar aquellos vendajes blancos.

—Lo siento… —musitó—. He vuelto solo por ti. Sé que es terrible todo esto, pero yo procuraré que no sufras, muchacha.

La voz pareció llegar desde muy lejos.

Aquella voz velada, un poco ronca:

—Gracias, Dave.

—¿Por qué sigues disimulando aún la voz, Evelyn? ¿Qué necesidad tienes ahora de hacer eso?

—Nunca he disimulado la voz. ¿De qué hablas?

Dave echó un momento la cabeza para atrás.

La verdad era que no pensaba en nada especial.

Ni una sospecha aún.

Eso es cierto.

Aún no lo había imaginado.

Aún no había visto aquella mano que se movía por debajo de los vendajes. Aquella mano que terminaba en algo…, ¡que no podían ser unos dedos humanos!

—¡Cuidado! —balbució Grace—. ¡Cuidado! ¡A tierra, Dave!

Si el aviso llega una décima de segundo más tarde, Dave ya no lo cuenta. Las balas de la pistola oculta bajo los vendajes, perforaron éstos y rozaron la cara del joven. Fueron a estrellarse al fin contra la pared mientras la habitación se llenaba de humo de pólvora.

Dave tuvo que disparar a su vez.

Lo hizo con angustia.

Casi con asco.

La pistola japonesa que le habían facilitado en Hong Kong, resultó ser de las más rápidas y equilibradas que había tenido.

La figura blanca se tambaleó trágicamente.

Los vendajes se tiñeron de rojo.

El olor a pólvora les ahogó.

Pero sobre todo, Dave sentía aquel vacío en su pecho Sobre todo Dave sentía que las piernas se negaban a sostenerle.

¡Claro! ¡Por todos los infiernos! ¡Tenía que ser eso!

¡Evelyn no había salido viva de aquella bola de fuego! ¡Era el propio Fidias el que ocupó su puesto, disfrazándose con aquellos vendajes de momia! ¡Así tendría una oportunidad de volver a Inglaterra burlando todas las vigilancias! Y, sobre todo…, ¡tendría una oportunidad para matar a traición al hombre a quien más odiaba en el mundo! ¡Para matar a Dave Kensington!

Éste dejó caer la pistola, mientras susurraba:

—Procure que no se entere la policía y llame al embajador, amigo mío. No se ocupe ahora de sus perritas. Ni de las otras. Creo que hemos «capturado» a un tipo con un bonito nombre: al propio Fidias…

EPÍLOGO

El coronel Federman estaba cómodamente apoyado en una de las barandillas del aeropuerto de Heatrow. Se sentía furioso, sin embargo, a pesar de que cualquiera lo hubiese tomado por un ciudadano apacible. Daba golpes al suelo con su bastón. Caso de poder, le habría abierto la cabeza a alguien.

Ahora ya conocía toda la historia.

Pero le sacaba de quicio no haberla conocido hasta ahora, hasta que todo había concluido. El pensó hasta el último momento, que El Araffi era un negociador. Pensó que Dave Kensington estaba allí por casualidad. Pensó…, ¡tantas cosas! Pero lo cierto era que, pese a pertenecer al Servicio de Información, no le habían informado.

Pese a ser un jefe de Dave, el tal Dave había obrado por su cuenta.

¡En cuanto lo pillase lo mataba!

Claro que Dave obedecía órdenes de más arriba, pero…, ¡en fin, él era un coronel de la vieja escuela! ¡En cuanto lo pillase lo mataba!

Por eso Federman había pedido unas vacaciones.

Para que se le calmaran los nervios.

Iba a las Bahamas, ¡qué diablos!

Buenas playas, buen sol, buenas chicas…

Hasta le brillaron los ojillos un poco.

Pero de pronto, éstos se le dilataron terriblemente.

¿Qué veía?

¡Por una legión de buitres!

¡Un «Marauder» rojo llegaba a gran velocidad!

¡Iba a invadir la pista!

¡La maldita aventura volvía a empezar!

Los ojos del coronel se le salían de las órbitas.

Pero aún le faltaba lo peor.

Lo peor llegó cuando el «Marauder» se detuvo a pocos metros bajo él y Dave Kensington —el propio Dave Kensington, maldita fuera su memoria— asomó la cabeza para preguntar:

—¿No quiere venir a las Bahamas con nosotros, coronel? ¡Suba, hombre! ¡Le llevaremos hasta el pie del avión!

El coronel Federman, temblando espasmódicamente, se puso las dos manos ante la boca a modo de bocina y aulló:

—¡Ni hablar! ¡Voy a cambiar de vuelo! ¡Antes que viajar contigo, me voy a nado, perrooooo…!

Pero, de pronto, vio asomar la cabeza de Grace Forrestal. Y hasta una de sus torneadas rodillas por la portezuela abierta.

—No sea así, coronel —dijo ella, con voz suplicante—. Vamos, hombre…

Federman se pellizcó la nariz, estiró el cuerpo, se atusó el bigote y susurró:

—Bueno, ya que tengo el billete, vamos…

FIN

NOTAS

[1] El origen de los movimientos palestinos es tan confuso y en cierto modo ya tan lejano, que quizá no esté de más hacer un brevísimo resumen de la situación, para orientación del lector. Cuando, en mayo 1948, la ONU ordenó el reparto de Palestina, que hasta entonces estaba bajo la administración británica, los árabes no accedieron a la misma y se desencadenó una cruenta lucha entre ellos y los judíos, que eran el otro pueblo con el que habían de compartir el país. Los judíos ya tenían una auténtica capital hebrea en Tel Avid, una prestigiosa universidad en Jerusalén y numerosas tierras compradas a los árabes. La lucha terminó con la victoria de los judíos, que expulsaron a buena parte de los árabes, antiguos ocupantes de las tierras, aunque los que decidieron quedarse tuvieron buenas oportunidades en el nuevo Estado de Israel. En realidad, ambas razas tenían muy similares derechos a la tierra de Palestina, pues los judíos habían sido expulsados por los romanos, y los romanos, a su vez, fueron expulsados por los árabes durante la gran época de expansión del Islam. En 1914, con motivo de la llamada Declaración Balfour, quedó establecido que los judíos debían poseer un Hogar Nacional en Palestina.

Los mahometanos expulsados (si bien alguno de ellos profesaban la fe cristiana) se establecieron en los países amigos, como Irak y Siria, pero especialmente en el Líbano, y concretamente en su capital, Beirut.

Dada la gran riqueza de Beirut, todos los allí refugiados dispusieron de amplias oportunidades para rehacer su vida, pero el fatalismo y la indolencia árabes han hecho que durante un cuarto de siglo los palestinos hayan seguido viviendo en lamentables condiciones y en infectos campamentos, sin hacer nada por mejorar su nivel de vida. Del seno de esta pobreza han nacido una serie de movimientos encaminados a recuperar por la fuerza las tierras de que fueron expulsados. Como los palestinos no tienen ejército ni son en realidad una nación (ni siquiera han llegado a formar un gobierno provisional) sus ataques suelen ser de índole terrorista. Hay que recordar a este respecto varios secuestros de aviones y en especial las terribles matanzas del aeropuerto de Tel Aviv y de la Olimpíada de Múnich. Pero dentro de los palestinos hay facciones más moderadas y dispuestas al diálogo, lo que hace que, en realidad, muchos de los que peleen por la misma causa no tengan nada que ver unos con otros. (N. del A.). <<

[2] El Deuxiéme Bureau comprende, entre otras actividades, el Servicio Secreto francés (N. del A.). <<