SILVER KANE

LA VIUDA QUISO FLORES BLANCAS

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84 02-02519 6 Depósito legal: B. 35.929 1981

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición: enero, 1982

© Silver Kane 1982

texto

© Núñez - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

El juez Marty, titular del condado de Silverstone, murmuró:

—Y en nombre de las leyes de este estado, os declaro marido y mujer. La ceremonia ha terminado. Podéis besaros.

Todos los hombres que estaban en la sala de actos del juzgado tensaron los cuellos mientras palidecían de envidia. Porque todos hubieran dado más de un año de su vida por poder besar a una mujer tan espléndida como la novia.

Al mismo tiempo ocurrió algo que era similar, pero sin embargo absolutamente contrario.

Todas las mujeres que estaban en la sala tensaron también los cuellos mientras palidecían de envidia. Porque todas hubieran dado sin duda más de un año de sus vidas con tal de ser besadas por un hombree tan joven y atlético como aquél.

Sonó un chasquido.

El la estaba besando.

¡Y de qué manera!

Hasta el juez Marty, que también estaba pálido de envidia, tuvo que secarse unas gotitas de sudor.

—Ya está bien —dijo apagadamente.

El novio volvió apenas la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada... Que le va a estropear el ramo de flores blancas.

—Es verdad —dijo él—, Y valen un dineral.

La soltó.

Ella también estaba pálida.

Su hermoso cuerpo, ceñido por el vestido de novia, temblaba levemente.

Los testigos y los invitados —que eran toda la gente acomodada de Silverstone— aplaudieron mientras se disponían a felicitar a la pareja. En un momento, los dos jóvenes fueron rodeados por una verdadera multitud. Las manos cayeron sobre la espalda del novio, y por un poco no caen también sobre el trasero de la novia.

—¡Felicidades, chicos!

—¡La ciudad os desea mucha suerte!

—¡En especial a ti. Judith!

—¡Eres la chica más guapa del condado!

—¡Y mereces ser feliz!

Los dos tuvieron que hacer verdaderos esfuerzos para librarse de aquellas manos intencionadas que les asediaban por todas partes. El juez les acompañó a duras penas hasta su despacho privado, donde exhaló un suspiro de alivio al poder cerrar la puerta a su espalda.

—¡Uf! ¡Qué boda! —dijo.

—Toda la ciudad me quiere —susurró Judith.

—Pues un poco más y se te comen... En fin, os he traído aquí para que podáis firmar tranquilos el acta de la ceremonia, porque ahí fuera ni eso os hubieran dejado hacer... Al mismo tiempo podréis estar un momento solos y largaros por esa puerta trasera... Por la puerta principal será imposible. ¿Dónde pensáis estar esta noche?

—En Mountain, juez, usted lo sabe —dijo la novia.

—Sí, claro. En Mountain... En fin, que tengáis suerte.

Firmó el acta en primer lugar, observó como los contrayentes firmaban a su vez y en seguida se largó después de estrecharles las manos y volver a desearles suerte. Los dos quedaron solos.

Y se miraron fijamente a los ojos.

Podía oírse hasta el ritmo de sus respiraciones alteradas.

El musitó:

—Nena...

Y ella musitó:

—Cabrón.

Movió la mano derecha.

Menos mal que la puerta del despacho era sólida y no dejaba atravesar los sonidos. Porque, de lo contrario, el estampido terrorífico de la bofetada se oyó en todo el edificio.

Pero, si sólida era la puerta, más sólida debía de ser la cara del hombre, porque éste no pestañeó siquiera a su pesar del tremendo impacto.

Judith dijo con voz silbante, cargada de odio:

—Esto no era lo convenido. Y tú lo sabes.

—Pero pequeña... Todos los novios se besan después de la boda. ¿Íbamos nosotros a hacer lo contrario delante de media ciudad?

—No me refiero a eso. Sabía que tenías que besarme. Estábamos de acuerdo en eso. Me refiero a la forma de darme el beso.

El puso cara de inocente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Te lo he dado al revés?

—Me lo has dado poniéndome una mano en los pechos y otra en el trasero. Por poco me partes en dos.

—Bueno... ¿Y qué tiene de particular hacer eso con la mujercita de uno?

Ella estuvo a punto de disparar su puño otra vez. Menos mal que el tío se apartó a tiempo. Los dientes femeninos rechinaron peligrosamente.

—¡Maldito seas! —masculló—. ¡A mi me has tomado el número cambiado! ¡Sabes perfectamente que no soy tu mujer!

El hombre sonrió.

Tenía una sonrisa cínica, pero no dejaba de ser simpática.

Con expresión resignada dijo:

—En efecto, no eres mi mujer. Reconozco que eso era el acuerdo.

—Mi verdadero marido es Ted Brandon.

—Sí.

—Y tú te has casado conmigo por poderes, representándolo a él.

—También eso es verdad.

—Y esta noche tienes que haberme depositado en la ciudad de Mountain, donde Ted Brandon me espera. Le fue imposible llegar a tiempo para la boda y por eso delegó poderes en ti, Michigan.

Michigan se encogió levemente de hombros.

—Más verdad todavía —dijo.

—Por lo tanto no tenías ningún derecho a besarme.

—Lo sé, pero... ¡estás tan buena!

—Repite eso y te cruzo la cara otra vez. Ni me asustan los hombres ni soy una niña.

—De acuerdo, de acuerdo... Lo pasado, pasado. No se volverá a repetir.

Judith relajó un poco sus músculos, que hasta entonces habían estado tensos.

—Me pregunto cómo Ted Brandon te eligió a ti —musitó—. Este es un cargo de mucha confianza. Y dudo hasta que seas amigo suyo.

—No lo soy. Ni siquiera lo conozco.

Judith hubo de pestañear a causa de la sorpresa.

—¿No? —susurró—. ¿Cómo llegaste a tener este encargo? ¿De qué modo llegó a entrar en contacto contigo?

—Por medio de un anuncio en el periódico.

—¿Qué?

—Sí. Por medio de un anuncio en el periódico. No te sorprendas tanto. Los anuncios están para eso, ¿no? El buscaba a un hombre dispuesto a hacer un trabajo algo especial, parte del cual consistía en realizar un viaje corto, pero que podía ser peligroso, acompañando a una persona. A cambio de eso ofrecía una bonita suma de dinero. Yo necesitaba ese dinero y contesté al anuncio.

—¿Y eso no te hizo entrar en contacto con él?

—No. Todos los trámites se hicieron por medio de un abogado.

—¿Es que... es que Ted está en un apuro? ¿No es cierto lo que me contó en su última carta?

—No te inquietes... Te tiembla un poco la voz al hacer esa pregunta, pero puedes estar tranquila. Supongo qué es lo que te decía en su última carta: que no quería retrasar la boda, pero que podía perder todo su dinero si no se quedaba un par de semanas más en Mountain, razón por la cual iba a necesitar casarse por poderes. Eso fue también lo que me dijo su abogado, y no hay motivos para dudar de que sea verdad. No te preocupes. Esta misma noche verás a tu amorcito, nena.

Había un cierto despecho en la voz del hombre, pero hubo en cambio un evidente alivio en la actitud de la mujer.

—¿Para qué necesitabas tú el dinero? —musitó.

—Para depositar una fianza.

—¿Iban a enchironarte?

—Sí.

—¿Por qué?

—Bronca, desafío ilegal y no sé cuántas cosas más por el estilo. Una lata, oye, una verdadera lata.

—¿Bronca, desafío ilegal y no sabes cuántas cosas más? Pero tú a qué que dedicas?

—Soy... Bueno, podríamos decir que soy un sin vergüenza.

—¿Un sinvergüenza de qué clase?

—Pistolero profesional.

Judith hizo una mueca de asco.

Y balbució:

—Carroña.

—Es verdad... Carroña pura. Lo peorcito del Oeste. Pero justo por eso me eligió Brandon.

—¿Si?

—Sí. Llevarte a Mountain puede parecer sencillo, pero no lo es tanto. Se trata de una ciudad casi aislada, y hay que atravesar los llamados Farallones del Diablo. De diez veces nueve hay forajidos acechando allí, de modo que el viajecito puede tener sus bromas. Bran don necesitaba un verdadero profesional para llevar hasta allí a su novia, y el único verdadero profesional que contestó al anuncio fui yo. Además tuvo garantías de que yo, a mi manera, soy un hombre de honor. Tengo mis defectos, pero cuando me pagan por un trabajo hago el trabajo hasta el fin. Lo mismo si se trata de matar a un hombre que... de custodiar a una mujer.

La voz de Judith tembló al preguntar:

—¿Matar a un hombre?...

Michigan se encogió de hombros mientras gruñía:

—La gente tiene que morir de algo.

Y en seguida cambió de conversación diciendo:

—Pero vámonos de aquí, ¿no? Tienes el coche con el equipaje preparado. Según lo convenido, te cambiarás de ropa en el camino. Si nos seguimos entreteniendo más, va a llegar tu madre a Mountain. Porque lo que es nosotros, no.

—Deja en paz a mi madre.

—Lo que hace falta es que te deje en paz a ti, nena —respondió Michigan mientras la miraba fijamente.

—Muy bien. Trata de hacerlo. Vuelve a besarme y te clavo una patada en el centro exacto de un sitio que yo sé.

Michigan se encogió instintivamente y se tapó con una mano la parte que él también sabía, mientras susurraba:

—Prefiero llegar entero a Mountain, nena. Porque si no... ¿de qué me sirve el dinero que voy a cobrar?

—Te servirá para comprar a otra mujer como yo —dijo ella—. Porque tú necesitarás pagarlas, supongo.

—Como tú no encontraré ninguna —murmuró Michigan—. Porque si la encontrase la compraría en seguida.

Y se llevó otra vez las manos a aquella parte tan comprometedora, tapándose, porque ya se veía el punterazo encima.

Y hubiera sido una lástima.

CAPITULO II

Michigan dijo:

—Allí están.

Las rocas parecían cortar el camino en seco, tapando el horizonte por completo. Daba la sensación de que el mundo terminaba allí. El viento susurraba en la llanura solitaria y producía una impresión sobrecogedora en medio de aquel silencio.

—Son los Farallones del Diablo —añadió.

Judith los miró. Nunca había estado allí, a pesar de que se encontraban cerca de su ciudad natal. Pero tenían tan mala fama y habían muerto tantos hombres en ellos, que ninguna señorita de buena fama se hubiera atrevido a arriesgarse en un sitio semejante.

—Lo peor de Arizona... —dijo.

—Sí —confirmó Michigan pensativamente—. Lo peor.

—Esto ya pertenece a otro condado, ¿verdad?

—Exacto. Ya hay otro sheriff y otro juez.

—Pues da la sensación de que el camino termina y no se puede ir ya a ninguna parte.

—Te equivocas. Hay un camino entre aquellos arbustos, pero es peligroso. Y no tenemos más remedio que pasar por él.

—¿Qué vamos a hacer?

—Lo que te he dicho: pasar por él.

—¿Y si nos atacan? —susurró Judith.

—Para eso me pagan; para que mate o para que muera.

Notó que Judith temblaba ligeramente, a pesar de toda su entereza. Y tratando de sonreír añadió:

—¿Sabes qué puedes hacer? Quitarte ahí el vestido de novia y ponerte las ropas de viaje. Bien mirado, es el mejor sitio. Podrás ocultarte en los matorrales, mientras que en la llanura no había manera.

—De acuerdo... Pero no mires.

—Aunque mire, no te preocupes.

—¿Por qué?

—Te confesaré un secreto. Soy miope.

Ella lanzó por primera vez una carcajada. Poco a poco se iba animando, dejando de quedar sobrecogida ante el espectáculo de los farallones. Llegaron hasta la entrada del camino, que serpenteaba entre las rocas, y allí se detuvieron al amparo de unos matorrales, dejando que los dos caballos disfrutaran de la hierba.

Judith sacó de su maleta un vestido de viaje y saltó ágilmente, ocultándose entre unos matorrales. La mirada de Michigan —que parecía una mirada perdida— vio salir despedido el blanco vestido de novia, unas braguitas también blancas, una cinta color rosa...

Entonces sonó el grito.

Judith se había dado cuenta.

—¡Allí!

Dos hombres de expresiones ansiosas la estaban mirando a poca distancia. Los dos iban armados con rifles. Uno de ellos apuntaba ya hacia los caballos para disparar contra ellos. Si mataba aunque fuera uno solo de los animales, el carruaje ya no podría continuar.

Michigan apenas se movió.

Su cara parecía tener músculos de piedra.

¡BANG!

Un hombre salió despedido hacia arriba.

Con horror, Judith vio su cuerpo caracolear en el aire.

¡BANG!

Se oyó un grito de muerte.

Un rifle había saltado al aire.

El segundo hombre rebotó trágicamente de roca en roca, pareciendo como si dejara pedazos de su cuerpo en el camino, hasta quedar doblado junto a las patas de los caballos.

Judith, que estaba medio desnuda, salió aterrada de su escondite.

—Has... has acabado con ellos, Michigan —exclamó—. Iban a... a...

—Iban a hacer contigo lo que haría cualquiera, muñeca —contestó, él, sin mirarla.

Y de pronto movió el revólver otra vez.

Fue como un relampagueo.

¡BANG!

Otro hombre que estaba a espaldas de Judith, apuntando con un rifle, lanzó un aullido y cayó también rebotando de roca en roca.

—Los hombres de Raffles siempre atacan de tres en tres —dijo Michigan tranquilamente, mientras guardaba el Colt—. Y no me salían las cuentas...

* * *

—¿Los hombres de Raffles? —musitó ella.

Ya iba vestida con un ceñido dos piezas gris que marcaba a la perfección su diabólica silueta. El conjunto de novia iba dentro de la maleta. Tras atravesar el tramo peor del camino, estaban a punto de dejar los farallones atrás.

Michigan apenas la miró, pero no dejó de notar que ella estaba mortalmente pálida.

—¿Habías oído hablar de ellos? —preguntó.

—Sí. La gente de la ciudad de Brandon lo comentaba en voz baja. Una de las peores bandas de Arizona...

—Yo diría que la peor.

—¿Sabías que estaban ahí?

—No, pero suele ser uno de sus refugios favoritos.

—¿Y ahora qué va a pasar?

—Es un mal asunto —opinó Michigan.

—¿Por qué?

—Ninguno de los tres muertos era Raffles.

—¿Y eso qué significa?

—Elemental, querida. Que Raffles encontrará a los muertos y tratará de vengarlos.

—No sabrá quién lo ha hecho; los muertos no hablan.

—Pero las marcas de las ruedas que hemos ido dejando, sí. Para Raffles será un juego de niños seguirlas y averiguar quiénes somos. Pero eso me preocupa poco. No lo averiguará antes de mañana, y para entonces tú ya estarás en brazos de tu amorcito. Que te cuide él.

Judith se estremeció.

—Es un mal asunto para... para Ted —dijo.

—¿Por qué? ¿El no sabe disparar?

—No es su oficio.

—¿Qué oficio tiene él?

—Comerciante.

—Pues que les venda a los hombres de Raffles un saco de estricnina. A lo mejor se la zampan.

Y empezó a silbar una alegre cancioncilla de las tropas del sur durante la guerra civil, como si aquel asunto no le preocupara ya en lo más mínimo. Pero Judith notó que estaba tenso.

Aún se encontraban entre los farallones. La muerte podía saltar sobre los dos en cualquier momento.

Pero tuvieron suerte. El viaje fue incluso mejor de lo que habían pensado. Al anochecer distinguieron unas luces en el horizonte, y Michigan dijo sencillamente:

—Mountain. Hemos llegado.

No se podía decir si estaba triste o alegre. Su rostro seguía careciendo en absoluto de expresión. A veces Judith pensaba que había estado haciendo el viaje en compañía de un indio.

* * *

Cuando entraban en la calle principal de la solitaria ciudad, ella musitó:

—Es extraño.

—¿Por qué?

—Esto se encuentra sólo a un día de viaje de Silverstone, aunque el camino sea muy malo. Pero da la sensación de que está mucho más lejos, de que esto es otro mundo.

—Bueno... Se trata de un condado distinto.

—No es sólo eso. También la ciudad tiene un aspecto diferente del todo.

—No te extrañe —explicó Michigan—. Silverstone fue fundada por un misionero y es una comunidad cerrada y rígida, donde todo el mundo se conoce y donde se guardan las formas dé la moral. Puede decirse que por allí nunca han pasado caravanas ni diligencias. En cambio esto es un cruce de caminos por donde pasaba la famosa ruta de Santa Fe, la que servía para llevar el ganado desde Texas hasta California. Mountain es un lugar de vaqueros, prostitutas, jugadores y justicia rápida. En fin... es uno de esos sitios donde no se encuentra una chica como tú, pero en cambio es fácil encontrar un tipejo como yo.

—No me extraña —musitó Judith con un leve acento de desprecio—. Y la verdad es que no me gusta en absoluto haber venido aquí.

—Congeniarás poco con esta ciudad, pero supongo que estarás poco en ella. Tu marido te sacará pronto de aquí. Ah... No todo es tan malo. Hay un hotel magnífico, con unas camas así de grandes.

Judith enrojeció súbitamente.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Por nada.

—Vete al diablo, Michigan.

—Estoy acostumbrado a encontrarme con él.

—Lo único que me interesa es saber dónde puedo encontrar a Ted. Supongo que te diría dónde me espera.

—Claro que sí. En el hotel de que te hablo: es el Rochester. Doblando aquella esquina, al otro lado de una plaza muy hermosa. Pero es posible que esa plaza no te guste.

—Hay en ella un árbol muy corpulento y muy alto, que precisamente por eso sirve para una cosa muy especial. Lo adivinarás en seguida si te digo que lo llaman «El árbol del ahorcado».

A Judith le tembló un momento la barbilla.

—Pero de todos modos no... no... —farfulló.

—No, claro que no. Es muy difícil que haya un hombre colgado en este momento. No vas a tener tan mala impresión en el mismo día de tu boda.

Y tiró un poco de la rienda izquierda para que el caballo de aquel lado girase hacia la esquina y la plaza.

Entonces lo vieron.

El Hotel Rochester.

Era un hotel nuevo y casi suntuoso, sin duda de lo mejorcito que se había construido en el Sudoeste.

Vieron también el árbol, que era un roble ya centenario.

Y Michigan susurró:

—Vaya... Ha habido mala suerte.

Porque un hombre estaba colgado en él.

Su cuerpo espantosamente quieto parecía llenar la plaza. Parecía cubrirla con una especie de maldición.

—Procuraré pasar lo más alejado posible —dijo Michigan.

Pero de pronto tuvo que detener los caballos.

Porque acababa de oír una especie de gemido gutural detrás suyo. Acababa de oír el sonido que produciría una garganta al romperse, cuando ya no quedan fuerzas ni para chillar.

Y Judith, sin aliento, se desplomó casi al fondo del carruaje.

Acababa de pronunciar un nombre.

Y Michigan lo pudo entender.

Aquel nombre era:

—Ted...

CAPITULO III

Michigan, pese a ser un hombre de lo más frío, sintió una especie de sacudida. Mientras tiraba de las riendas y detenía a los caballos, miró con incredulidad hacia arriba. Vio que el ahorcado era un hombre joven y bien vestido, pero vio también algo más: Judith acababa de perder el conocimiento.

Barbotó:

—Infiernos...

No entendía nada.

Un hombre vino entonces hacia él, saliendo del porche bien adornado del Hotel Rochester.

Llevaba una estrella de sheriff.

—¿Qué pasa, forastero? —preguntó—. Parece que se ha dado un buen susto al ver ese ahorcado ahí. ¿Es que nunca había visto ninguno, maldita sea? ¿Va a hacérmelo creer?

La voz de Michigan pareció un chirrido metálico al preguntar:

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque no es ningún secreto. Conteste, sheriff.

—Bueno... Se llamaba Ted Brandon.

Michigan sintió frío hasta en el fondo de los nervios. Seguía sin entender nada, pero una cosa estaba clara, aunque fuese increíble: habían ahorcado legalmente al marido de Judith...

—¿A qué viene tanta cara de sorpresa? —masculló el sheriff—. Oiga, usted puede haber sido amigo de ese tipejo que cuelga del árbol, pero si lo ha sido peor para usted. No queremos jaleos en esta ciudad. No voy a admitir en Mountain la menor protesta ni el menor follón, de modo que si es eso lo que busca más valdrá que se largue.

—No, no era amigo de ese hombre —susurró Michigan.

—¿Pues por qué pone esa cara?

—Quizá es que me gustaría saber por qué lo han ahorcado. Había oído hablar de Ted Brandon y sé que era un hombre de negocios. No es posible que haya terminado así.

—Pues ha terminado, ya lo ve. Lo hemos ahorcado por asesino.

Los dientes de Michigan chirriaron, y entonces el cuerpo exánime de Judith estuvo a punto de caer a tierra. En aquel momento el sheriff debió de darse cuenta de lo que ocurría, porque gruñó:

—¿Qué leches le pasa a esa mujer?

—Se ha desmayado.

—¡Pues sí que es impresionable!

—Tiene razones para serlo.

—¿Qué razones?

—¡Maldita sea! —gritó Michigan—, ¡No haga más preguntas! ¡Parece usted un fiscal! ¡Lo que ahora necesita esta chica es un médico, no un bocazas! ¡Cállese y ayúdeme a sacarla de aquí!

—Bueno, bueno... —El sheriff parecía un poco aturullado—. No quiero que una mujer tan preciosa se me muera en la ciudad. Llévela al Rochester. Allí hay un médico... Espere, yo le ayudaré.

Entre los dos transportaron a la exánime Judith, que quedó depositada en una de las habitaciones. El médico, un borracho al que casi tenían que transportar entre cuatro, apareció poco después, y lo primero que dijo al ver a la chica en la cama fue:

—Esto tiene mal aspecto: a ver, enséñeme las piernas.

—No puede oírle, matasanos —masculló Michigan.

—Bueno, pues entonces que me enseñe el ombligo.

—Aún puede oírle menos.

—Hum... Ya comprendo. Se ha desmayado... Pero eso debe de ser porque está embarazada. Mi obligación es examinarla a fondo. Desnúdenla.

Michigan escupió el espeso cigarro que llevaba en la boca.

—Oiga, «doc» de las pelotas —dijo—, me parece que usted está menos borracho de lo que aparenta.

—¿Yo? ¡Hip!

—Lo que le ocurre es que se ha desmayado a causa de un susto. Déle algo para que se rehaga.

Al fin el matasanos hizo lo que le pedían, y la chica se fue recuperando. Estaba a solas con Michigan cuando lo consiguió, unos quince minutos más tarde, y lo primero que hizo fue mirar con asombro la habitación casi suntuosa del hotel en que se encontraba.

—¿Qué es esto? —farfulló.

—El Hotel Rochester.

—Siento una cosa amarga en la boca. ¿Qué me habéis dado

—Un tónico para que te rehicieras. ¿Cómo te sientes ahora, Judith?

Judith no contestó.

Su mirada era extraña y dura. Era casi dañina.

Con asombro, Michigan se dio cuenta de que el cerebro de la chica había estado funcionando todo aquel tiempo, pese al desmayo. Judith no era una blandengue, sino una mujer fuera de serie. Acababa de recuperarse y ya había tomado una decisión.

—Era Ted, ¿verdad? —preguntó.

—Sí.

—¿Por qué lo han matado?

—Por asesinato.

Ella casi cayó sobre la cama de nuevo. Tuvo que hacer un esfuerzo terrible para dominarse.

—Ted no pudo asesinar a nadie —dijo al cabo de un largo minuto, con voz chirriante—. En todo caso lo han asesinado a él.

—Eso pienso yo, pero en todo caso ha sido una ejecución legal. He hablado con el sheriff.

—Dios mío...

—Comprendo que es para volverse loco, Judith.

—Nada de esto tiene sentido. Es... es una pesadilla.

—También para mí lo es, nena. Yo lo siento más que tú, ¿sabes? Resulta que ahora no cobro.

—¿El abogado de Ted no te había pagado nada?

—Sólo los gastos, de momento.

Y de pronto se dio cuenta de que había olvidado algo. Con voz que quería ser educada, dijo:

—Mi pésame, señora.

—¿Qué?

—Usted es viuda.

Hasta aquel instante no pareció comprender Judith la tremenda realidad de aquella frase. Por un momento sus ojos se nublaron, pero en seguida se rehízo. Con voz opaca musitó:

—Exacto. Soy viuda. Y voy a vengar a mi marido muerto.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que has oído. Yo me casé con un ramo de flores blancas en las manos.

—¿Y qué?

—Esas flores las voy a teñir de rojo.

—No sé qué diablos quieres decir, Judith.

Ella le miraba con una tremenda fijeza.

—Dices que no has cobrado, ¿verdad? —preguntó.

—Exacto: Apenas he visto un dólar.

—Pues ahora vas a cobrar. Ted Brandon te contrató para una cosa y yo te contrato para otra. Te pagaré por los dos trabajos.

—¿Para qué me contratas tú, muñeca?

—Quiero llegar hasta el fondo de este asunto. Quiero saber por qué asesinaron «legalmente» a Ted. Quiero que corra la sangre si hace falta. Y como eso no puedo hacerlo yo sola, necesito tener a mi lado a un asesino sin escrúpulos.

—Vaya... ¡Pues qué bien! Muchas gracias.

—¿Te sorprende que te llamen así?

—No, no... Me han llamado cosas aún peores.

—Pues contesta, Michigan.

El se encogió de hombros.

—Me parece que no hay más que una respuesta, Judith —dijo.

—¿Cuál?

—Por un lado está el largarme de aquí sin cobrar un níquel.

—¿Y por otro?

—Por otro está un trabajo que puedo cobrar. Y sobre todo están tus curvas.

—Mis curvas más vale que las olvides, Michigan. Para ti va a ser como si estuvieran dentro de una caja blindada.

—Eso no es problema.

—¿No?

—No. Porque durante bastante años también me dediqué a abrir cajas fuertes. Había olvidado decírtelo.

—Esta no la vas a abrir ni con dinamita. Y ahora contesta de una vez. ¿Aceptas o no?

—¿Qué remedio? Claro que acepto.

—Pues vamos a ponernos a trabajar inmediatamente. Hay que trazar un plan de acción.

—¿Empezando por dónde?

—Eres tú el que da las ideas, Michigan.

En el rostro de la chica latía una salvaje decisión. Michigan la admiró, pero al mismo tiempo sintió una especie de secreta pena, porque se dio cuenta de que Judith estaba dispuesta a morir.

—He hablado con el sheriff —dijo—, y me ha asegurado que se trata de una ejecución legal. Lo lógico sería hablar ahora con el juez, pero me temo que el juez diga lo mismo. Es mejor hablar con el abogado que me contrató, y que posiblemente haya sido también el defensor de... de tu marido.

—Es una buena idea, Michigan.

—Muy bien, pero deja que hable yo solo.

—¿Por qué?

—Tú necesitas descansar, y además hay algunos trámites que... En fin, trámites en los que más vale que no intervengas. El entierro de Ted y todo eso.

Ella se derrumbó por un momento. Sus dedos arañaron la colcha de la cama con un gesto ansioso.

¿Hasta qué punto aquella muchacha había querido a Ted Brandon? ¿Por qué estaba dispuesta a morir por él?

Pero Michigan no iba a obtener respuesta. Lo sabía. Por lo tanto fue hacia la puerta mientras susurraba:

—Ya te he dado el pésame, ¿no? Ahora se lo voy a dar al muerto.

—¿Por qué a él?

Michigan gruñó:

—Porque también se ha quedado sin tus curvas...

CAPITULO IV

El de la funeraria dijo:

—Si... La ejecución fue esta mañana, de modo que ya no hay problema para retirar el cadáver. Una ejecución legal donde las haya, oiga... Hubo pruebas abrumadoras contra Ted Brandon, que hasta entonces, la verdad, había parecido un buen chico. Y murió gritando su inocencia, pero cualquiera se traga una bola así. Bien muerto está, qué leches.

—Pues ahora se ha convertido en su cliente.

—Como cliente me merece todos los respetos.

—¿Por qué le colgaron? ¿Cuál era la acusación? El sheriff me ha hablado de «asesinato». ¿Pero asesinato de quién?

—De una niña.

La cabeza de Michigan salió casi hacia atrás, tanta fue su sorpresa.

—¿Pero de qué habla? —masculló.

—Oiga, le estoy diciendo la verdad. Violó a una niña y luego la asesinó. Algo repugnante, asqueroso, algo que merece cien veces la muerte. Y hubo testigos presenciales, aunque ninguno de ellos llegó a tiempo de evitar los hechos. Pero atraparon a ese tipo y lo reconocieron ante el jurado. ¿Qué quería? ¿Que el jurado le diese una bendición? Lo ahorcaron en el acto, y la lástima es que no pudiera morir tres veces.

—¿Cuándo violó a la niña?

—Ayer.

—Es absurdo...

—¿Por qué?

—Hoy mismo tenía que llegar la esposa de Brandon. Una mujer estupenda donde las haya. Un monumento. Brandon sabía que se iba a hartar de carne femenina veinticuatro horas más tarde. ¿A qué viene entonces un crimen tan asqueroso? Sólo un loco de atar lo hubiera hecho.

—Pues a lo mejor es que estaba loco de atar. Si quiere se lo preguntamos al meterlo en la caja.

—Más valdrá preguntárselo a su abogado defensor. Porque supongo que lo tuvo.

—Claro que lo tuvo. Ya le he dicho que fue un juicio legal.

—De acuerdo. Ocúpese del muerto.

—Lo haré. Oiga... ¿quién se ocupa de la viuda?

Michigan se limitó a contestar con una maldición.

Y salió.

El abogado que le contrató para aquel trabajo en nombre de Brandon no vivía lejos de allí. Para aceptar el contrato, Michigan había estado en su despacho, que era el mismo sitio donde tenía su domicilio. Por lo tanto, aunque la hora fuese un tanto intempestiva, confiaba en hallarlo.

Vio la puerta con la placa:

«KRUGER, ABOGADO».

Llamó.

Tuvo que esperar bastante a que le abrieran, lo que después de todo era normal. La hora no resultaba demasiado apta para visitas.

Al fin le abrió una chica suculenta. Y Michigan hubo de mirarla sin poder disimular su asombro mientras pensaba: «¡Qué tía!»

Porque sus curvas estallaban por todas partes.

Sus ropas estaban desordenadas. Su larga melena negra algo despeinada. Parecía haber salido de una larga sesión de amor que la hubiese dejado medio extenuada, pese a lo cual aquella suculenta chica daba la sensación de estar dispuesta en cualquier momento a empezar de nuevo.

—Quiero hablar con el señor Kruger —dijo Michigan.

—No puede recibir a nadie ahora. Está en cama.

—¿Contigo?

La desconocida ni siquiera pestañeó ante aquella pregunta tan directa.

—El es soltero y yo también —contestó—. Nos hemos puesto de acuerdo para disfrutar los dos un ratito. ¿Qué pasa?

—Me gustaría saber cuánto te paga.

—¿A qué viene eso?

—Kruger no es joven ni guapo, mientras que tú eres estupenda, de modo que resulta difícil creer que te has enamorado de él. O aquí hay dinero de por medio o la cosa no marcha.

—¿Y a ti qué te importa, cabrito? —masculló la desconocida.

Fue a cerrar de un golpetazo, pero la puerta se encontró con la sólida bota de Michigan, que la había cruzado en el umbral. Mientras le dirigía una sonrisa cuadrada, el aventurero dijo:

—Necesito verle de verdad, nena. Es urgente. De modo que métete los pechos bien dentro del vestido y déjame pasar.

Mientras tanto empujó. Ante aquella especie de locomotora que eran los músculos de Michigan, no había oposición que valiese. La suculenta chica se hizo a un lado, y él entró.

Pudo ver el despacho que ya conocía. Más allá se extendía un pasillo, a cuyo fondo había una puerta entreabierta que dejaba filtrar unos rayos de luz. Michigan dijo:

—El dormitorio, supongo.

—Sí.

—Siento estropearle a Kruger la fiesta, pero ya la continuará.

Y entró.

La sangre que llenaba la cama casi le echa hacia atrás.

Kruger estaba desnudo.

Con la garganta abierta. Degollado hasta el fondo.

Con los ojos desencajados.

Con una última expresión de estupor que le había llevado hasta las puertas del Más Allá.

Michigan balbució:

—Diablos...

Y entonces se dio cuenta.

¡La muerte!

¡La muerte también para él!

Se pudo volver en el último instante, casi cuando era ya demasiado tarde. La chica, situada a su espalda, venía hacia él con un cuchillo tinto en sangre. Lo había tenido oculto en uno de los paragüeros del pasillo, pero ahora estaba en sus manos. ¡Y ni el diablo lo hubiese movido tan bien!

Sólo la fantástica agilidad de Michigan le salvó la vida a éste, Otro menos decidido se hubiera dejado el pellejo allí.

Pudo esquivar con una violenta torsión de cintura. El cuchillo y la chica que iba detrás pasaron por su lado como un toro que embiste. Se oyó un gemido de sorpresa. La desconocida asesina, que de pronto estaba vacilando y a punto de caer a causa de su propio impulso. No entendía aún cómo podía haber fallado.

El gemido de sorpresa fue inmediatamente sustituido por otro de dolor. Porque Michigan la había enviado al suelo de un guantazo que hubiese descalabrado a un buey, aunque puso buen cuidado en no matarla ni romperle los huesos.

Más pálida que el propio cadáver, la desconocida soltó el cuchillo y quedó tendida en tierra, mirando alucinada desde abajo aquella especie de torre de músculos que era el cuerpo de Michigan.

Este susurró:

—No sé si vas a salir viva de aquí, nena, pero hay una sola cosa que puede salvarte: tu propia lengua. De modo que empieza a desembuchar.

—Qué... ¿qué quieres saber?

—Nombre.

—Marian.

—Profesión.

—Zorrita y... y lo que salga.

—¿incluso un asesinato?

—Todo depende de lo que paguen.

—Al menos desparpajo lo tienes, muñeca. Supongo que a Kruger lo conquistaste diciéndole que pasaría una noche que no iba a olvidar nunca.

—Sí. Fue fácil.

—Pues te equivocaste. Ya la ha olvidado.

—No creas que me dedico a... a esto. Ha sido mi primer asesinato.

—Pues por muchos años, nena. Con el tiempo irás progresando, aunque ahora no lo haces nada mal.

—¿Quién... eres?

—Soy yo quien pregunta. Y quiero saber por qué has abierto la puerta al oír llamar.

—Pensaba que... Bueno... que venían a comprobar si el trabajo estaba ya terminado.

—¿Había de venir alguien?

—Era de suponer que sí.

—Y al darte cuenta de que entraba has decidido eliminarme a mi también, ¿verdad?

—No me quedaba otro remedio.

—Muy bien... No voy a reprocharte eso. Pero puede que maldigas el día que naciste si no me cuentas ahora lo más importante.

—¿Qué es?

—Quiero saber quién te dio la pasta para este trabajito.

Marian vaciló.

Sus ojos se habían nublado.

—Me matarán si hablo —musitó.

—Pues en ese caso poco importa, porque si hablas puede que te maten ellos. Pero sí no hablas es seguro que te mato yo.

Brillaba la decisión en los ojos de Michigan. Marian se dio cuenta de que estaba delante de un profesional, de uno de esos tipos que no bromean. Por lo tanto susurró temblando:

—Yo... Bueno... No es un solo hombre... Te equivocas si piensas que resulta fácil de explicar.

—Pues procura que yo lo entienda.

—He tratado con un solo personaje, pero sé que hay otros.

—¿Ese personaje fue el que te pagó?

—Sí.

—Pues escupe su nombre.

—Es... Es...

¡BANG!

La cabeza de la chica se estremeció brutalmente.

Un orificio rojo acababa de aparecer en uno de sus pómulos. Todo el cuerpo a medio incorporar se estrelló contra el suelo. La muerte había sido tan instantánea que ni debió sentir nada.

Pero Michigan sí que iba a sentirlo. El asesino tenía que estar tras él, y sobre el destino de su próxima bala no cabía ninguna duda. De modo que se volvió con la rapidez del rayo mientras caía a tierra para esquivar el pildorazo, al tiempo que «sacaba» y se disponía a disparar por debajo del codo izquierdo. Todo eso ocurrió en un parpadeo, en un tiempo tan corto que el hombre que acababa de aparecer en el umbral no tuvo tiempo ni de reaccionar. Estaba girando el Colt hacia su nueva víctima cuando de pronto lo vio todo rojo.

Negro y rojo.

La bala le acababa de penetrar entre las cejas.

Se derrumbó como un fardo mientras la puerta del dormitorio parecía ir a saltar de sus goznes.

Michigan susurró:

—Hubiese preferido dejarte hablar, pero no había opción, amigo. Te debo un trago para cuando nos encontremos en el infierno.

Y guardó el Colt, aunque mantuvo la mano cerca de la culata por si acaso. Acababa de oír ruido en la puerta exterior, que sin duda había quedado medio abierta cuando él entró.

Oyó unos pasos recios en el pasillo.

Y apareció el sheriff.

El sheriff masculló:

—¡Tu madre!

—La tuya, que está más gorda —dijo Michigan.

—¿Pero qué coño es esto?

—Va lo ve: salsa de tomate.

—Te voy a enchironar, forastero. Vas a pasar tantos años en la cárcel que tendrás tiempo de comerte tus propias pelotas.

—No podrá ser. Las tuve que dejar en Tombstone como pago de una deuda.

—Maldito seas... Voy a acusarte de toda esta sangría. Lamentarás haber nacido, hijo de perra.

—Poco a poco, hombre de la estrella. He matado a un hombre, que es el que está cruzado en la puerta, pero a nadie más. A la chica la mató precisamente ese buitre. Puede comprobarlo porque la bala que ella lleva dentro tiene que ser del calibre 44, que es el del revólver de ese bicho. En cambio él llevará dentro un 45. que es el calibre de mi Colt. ¿Entendido?

—Comprobaré todo eso Pero me gustaría saber quién hizo el trabajo con el abogado Kruger.

—La chica.

—¿Por qué?

—Le pagaron para que lo hiciese. Usted la conoce, supongo.

—Claro que si. Es Marian, una zorrita aficionada, o mejor dicho una profesional de tomo y lomo, pero de las que hacen remilgos y no se acuestan con cualquiera, lo cual ayuda a subir sus tarifas. Pero hasta ahora no había dado motivo de queja en otro sentido que no fuera ése. Ella no es una asesina.

—No lo ha sido hasta esta noche —masculló Michigan.

—¡Es imposible! ¡No entiendo nada!

—Quizá lo entendamos si hablamos con un poco de calma —susurró Michigan—. En primer lugar: ¿con quién se ha relacionado Marian últimamente?

—¡Cualquiera sabe! Precisamente por su profesión, ella tenía contactos muy discretos. Imposible seguir el hilo por ese lado.

—¿Pero por qué pudo tener interés en liquidar a Kruger, que fue el defensor de Ted Brandon?

Ahora el que hizo un gesto de sorpresa fue el sheriff.

—¿Pero qué dice? —masculló.

—He dicho que Kruger defendió a Ted Brandon, el ahorcado.

—Se equivoca. No lo defendió Kruger.

—¿Pero qué dice? Además de ser su abogado me dio la sensación de que era algo así como su amigo. En todo caso, había mucha confianza entre los dos. ¿Por qué no lo defendió él?

—Kruger dijo que estaba enfermo.

—Pues no lo estaba para meterse en la cama con una tía.

—Eso es lo que hace la situación más inexplicable —barbotó el sheriff, mientras se empezaba a dar lirones de la mandíbula.

Michigan lanzó un gruñido.

—¿Quién defendió a Brandon? —preguntó.

—Un abogado llamado Robles. Ya le he dicho que todo fue legal y correcto. Robles se comportó bien, pero lo malo es que no tenía nada que hacer. Ni el mismísimo San Pedro hubiera salvado al acusado, con las pruebas que había

—Me niego a creer que hubiese pruebas contra Brandon.

—¡Oiga! ¡Maldito sea, Michigan! ¡Nosotros no somos unos asesinos! ¡Le repito que fue un juicio legal!

—Eso me So dirá el abogado.

—Pues vaya a verle de una maldita vez. Pero no se ausente de la ciudad, ¿entiende? A lo mejor me lo pienso dos veces y lo enchirono. Considérese en libertad provisional, Michigan.

—Poco me importa. Dígame dónde vive Robles.

—La última casa de la calle. Hay una placa en la puerta.

—Okay.

—Oiga, Michigan.

—¿Qué?

—No quiero más muertos.

—Pues empiece a preparar el funeral por Robles. Según lo que me conteste ese tipo, nadie sabe lo que va a pasar.

Y fue hacia donde le indicaban.

Llamó a la puerta.

Para su sorpresa, también le abrió una chica-cañón, una chica que estaba como un tren, una chica como para irse con ella aunque fuera al penal de Yuma.

Michigan preguntó brutalmente:

—Se ve que esta noche le fastidio la fiesta a todo el mundo. Tú eres la querida de Robles, supongo.

—¿Pero qué dice?

—Lo que he dicho

—¡So guarro! ¡Robles es mi padre!

Michigan se pellizcó una oreja mientras ponía cara de circunstancias y decía:

—Lo siento, nena. Perdona.

—¡Váyase al infierno!

Y la muñeca fue a cerrar, pero Michigan también había cruzado el pie en el umbral. Ante aquella especie de pieza de acero que era su pie derecho, la puerta por poco queda descascarillada.

—He dicho que lo siento —musitó él—. Un error lo tiene cualquiera. Y ahora deja que vea a tu papi. Es urgente.

—¡Más urgente es que se vaya de aquí! ¡Muérase de una vez!

—Todo a su tiempo, nena. Tengo la impresión de que no tardaré demasiado,

Y entró.

Robles (supuso en seguida que era él) salía en aquel momento de su dormitorio, anudándose un batín. Era un hombre de unos cuarenta años, gordo y algo calvo, con aspecto sureño, pero que tenía cara de cualquier cosa menos de traidor. No parecía de ninguna manera de esa ciase de hombres que se conchaban para llevar a un inocente a la horca.

—¿Qué pasa, Rosita? —preguntó—. ¿Quién es ese tipo? ¿El cobrador de impuestos?

—Si cobrase un impuesto por cada muerto me haría rico —dijo el visitante—. Me llamo Michigan.

—Y para decirme eso, ¿no podía haber esperado a mañana?

—Es urgente. Robles. Necesito hablar con usted.

—¿De qué?

—De varias cosas. Por ejemplo, de que han asesinado a su colega Kruger.

Robles palideció mortalmente mientras echaba la cabeza hacia atrás. Luego hizo un gesto de decisión y dijo:

—Entre.

Tenía un despacho confortable y digno. Mientras terminaba de abrocharse la bata, musitó:

—Dios santo... ¿quién ha matado a Kruger?

—Una mujer. Pero hay algo más detrás de eso.

—No entiendo nada, señor Michigan.

—Quizá lo entendamos los dos cuando usted me dé algunos datos. Por ejemplo, ¿Kruger era amigo y abogado de ese hombre al que ahorcaron hace poco?

—Claro que lo era.

—¿Entonces por qué no lo defendió?

—Kruger estaba enfermo... o dijo que lo estaba.

—¿Y por qué lo defendió usted?

—Alguien tenía que hacerlo. No se puede enviar a un hombre a la horca sin que alguien hable en favor suyo. Eso sería un asesinato. Repito que alguien tenía que hacerlo, y yo era el único abogado que quedaba en la ciudad, después de la baja de Kruger.

—¿Y por qué no salvó usted a Brandon?

Robles palideció.

—Me parece que usted no ha entendido nada, señor Michigan —dijo.

—¿Qué es lo que he de entender?

—Demonios... ¡Si está clarísimo! Las pruebas eran abrumadoras. Le habían visto violar y asesinar a la niña. Lo cazaron no diré que con las manos en la masa, pero sí apenas unos minutos después. Media docena de testigos lo reconoció ante el jurado, y le prometo por mi madre que esos testigos eran gente honrada. ¿Qué iba a hacer yo? A pesar de lo repugnante del delito solicité clemencia, aun sabiendo que el jurado no iba a concederla. Y no la concedió. Menos de veinticuatro horas después del crimen, ese hombre, Ted Brandon, colgaba de una cuerda.

Michigan estaba abrumado.

Sabía que Robles decía la verdad.

Sin embargo preguntó:

—¿Por qué Brandon siguió gritando que era inocente hasta el momento de morir?

—Juró y perjuró que se estaban equivocando de hombre.

—Pero eso es absurdo, ¿no?

—Completamente absurdo, señor Michigan.

Este hizo crujir sus nudillos.

Bueno, asunto resuelto. Por las razones que fuera (quizá se volvió loco de repente) Ted Brandon había abusado de una niña, asesinándola después. Como era lógico, por un delito así lo enviaban a uno a la horca, y él ya estaba ahorcado. Lo mejor era olvidarlo y pedirle a Judith que se acostumbrase a la idea de ser viuda. Y él, Michigan, no cobraría ni un dólar... ¿pero qué se le iba a hacer?

Musitó:

—Gracias, señor Robles. Siento haberle molestado.

—¿Usted era amigo del muerto?

—Me debía dinero.

—Pues tendrá que ir a cobrar al infierno.

—Un día de éstos me daré una vuelta por allí.

Y se largó al Hotel Rochester, donde aún estaba Judith. Iba a pedirle que se largaran los dos de la ciudad, puesto que no había que darle más vueltas al asunto de Brandon.

Salió a la calle y cruzó la esquina. Todo aquel sector estaba solitario, quizá debido a la hora avanzada. O al menos estuvo solitario hasta que aquel hombre alto, vestido de negro, apareció frente a él.

Estaba a unos doce pasos.

Tenía la mano derecha cerca de la cadera.

Y musitó:

—Estás haciendo demasiadas preguntas, amigo... Me parece que tienes ganas de ir a dormir al infierno.

CAPITULO V

Michigan arqueó las cejas, mientras notaba a pesar suyo una sensación de frío en la espina dorsal. Conocía a aquel hombre, aunque nunca lo hubiese tenido delante hasta ahora. Era Bellamy, uno de los profesionales del gatillo más temibles que existían en Arizona. Un hombre que nunca fallaba una bala.

Michigan susurró:

—No sé a qué viene esto, Bellamy.

—Eso no es difícil. Eres famoso. Basta con preguntar por ti en los cementerios.

—También tú eres famoso, Michigan. Por eso tenía ganas de medirme contigo. Y cuando me han dicho que te matara he sentido un vivísimo placer, como si me hubiesen invitado a una fiesta.

—¿Decirte que me mataras? ¿Por qué?

—Te lo acabo de decir: haces demasiadas preguntas. Han llamado la atención tus idas y venidas por la ciudad.

—Preguntas relacionadas con la muerte de Brandon, ¿no?

—Podría ser.

Michigan sonrió secamente.

—Acabas de cometer un error. Bellamy —dijo—. Ya me estaba convenciendo de que la ejecución de Brandon había sido normal y me disponía a largarme de la ciudad cuanto antes, dejando las cosas como están. Ahora es posible que no lo haga. El hecho de que quieras matarme por haber hecho unas preguntas indica que sigue habiendo gato encerrado detrás de esto.

—Je, je... No sabía que ibas a largarte de la ciudad, Michigan, pero de todos modos el error ya está hecho. Aunque a mí no me parece que tenga importancia... De una forma u otra «te vas a largar». Vas a ir al cementerio con todos los gastos pagados,

Michigan volvió a sonreír.

—¿Quién es el que afloja la mosca? —susurró.

—¿Preguntas quién me paga?

—Sí.

—Supongamos que nadie. Supongamos que yo mismo tengo interés en este asunto.

—Pues lo siento por ti, Bellamy.

—Je, je... Había oído hablar de tus bravatas, y por eso tenía ganas de enfrentarme contigo. Es la última vez que tocas el revólver, Michigan.... si es que te dejo tiempo para tocarlo.

—No son bravatas. Eres tú quien me ha buscado a mí, Bellamy... Por eso te digo que lo siento.

Y los dos se movieron instantáneamente.

No hubo avisos.

Los dos eran auténticos profesionales.

Cada uno de ellos adivinó en décimas de segundo cuándo iba a pasar a la acción el otro.

Aullaron los revólveres.

Bellamy se tambaleó.

Un espectador hubiese podido jurar que los dos habían disparado al mismo tiempo, pero no era cierto. Cuando Bellamy apretó el gatillo, ya tenía una bala entre las cejas. Todo fue tan instantáneo y brutal como un rayo. La bala de Bellamy, ligeramente desviada a causa de la contracción del cuerpo, salió algo desviada y fue a empotrarse a los pies de Michigan.

Este ni siquiera había pestañeado.

Musitó:

—Tendrás un buen entierro, Bellamy.

Y se inclinó sobre él para cerrarle los ojos. Vio entonces el llavero de oro que se había desprendido de uno de los bolsillos del muerto. En el primer instante pensó dejarlo, pero acabó diciéndose que en la funeraria lo robarían. Por lo tanto decidió guardarlo como recuerdo.

Muy pocas veces se enfrentaba uno a tipos como Bellamy.

Y menos veces aún se salía con vida.

Mientras en la calle se formaba en seguida un corro de gente, él fue al Hotel Rochester. Pudo ver que Judith había recuperado en parte el color y ya se había levantado, aunque seguía teniendo mal aspecto.

—¿Qué? —preguntó ella, con voz incierta.

—Me he ocupado del entierro, muñeca.

—No es eso lo que más me interesa, y tú lo sabes.

—¿Qué te interesa?

—Saber quién asesinó a mi marido.

—No fue un asesinato, Judith.

—¿Qué dices?

—Me he asegurado bien. Ted Brandon cometió un delito grave... y lo ejecutaron.

—¡Eso es absurdo! ¡Absurdo! ¿Qué clase de delito?

Michigan no se atrevió a decirlo.

—Un asesinato... En fin, parece que fue un momento de locura. Pero la ley es rígida y veloz en estos sitios de Arizona, como bien sabes. Lo condenaron y lo ejecutaron legalmente. Tienes que hacerte a la idea de... Bueno, comprendo que no es fácil, pero imagina que hubiese muerto en una inesperada caída de caballo... Para el caso es lo mismo. Ha muerto y debes acostumbrarte a vivir sin él.

Los dientes de la muchacha entrechocaron.

Pareció vacilar mientras farfullaba:

—Dios mío...

—¿Lo querías mucho, Judith?

Michigan no supo por qué hacía aquella pregunta. Pero, en todo caso, algo en el fondo de su corazón le dolió al hacerla.

Y esperó casi con una secreta ansiedad la respuesta de la muchacha.

—Era un hombre seductor... —musitó Judith—, Divertido, con gran facilidad de palabra... Capaz de hacerte ver la vida de color de rosa si era eso lo que quería. Capaz de convencerte de cualquier cosa.

—Eso no es amor, Judith.

—Digamos que... me había acostumbrado a él.

—Eso sigue sin ser amor.

—No soy una mujer con demasiada experiencia... Jamás había salido con ningún hombre hasta que apareció él. Pero me pareció arrebatador, muy por encima de los que conocía en la ciudad de Silverstone.

—¿Os veíais mucho?

—Poco. El siempre tenía negocios.

—¿En esta ciudad de Mountain?

—Un poco en todas partes.

—Debían de ser negocios importantes, cuando por su causa no fue ni a su propia boda.

—Muy importantes en este caso. Me explicó en su carta que podía arruinarse si no se quedaba unos días más aquí.

—¿Y de qué clase eran esos negocios?

—Nunca lo supe muy bien. Compra y venta de ganado, edificios, ranchos...

—Podía haberte dado más explicaciones, puesto que ibas a ser su mujer.

—Yo nunca se las pedí. Además, 6qué importa?

—Tienes razón. No importa ya nada. Lo esencial es que debes volver a Silverstone y emprender una nueva vida. Yo te acompañaré.

—Es terrible... tener que acostumbrarse a esa idea.

—Uno ha de pasar por muchos malos tragos en la vida, Judith. Más vale que emprendamos el camino de vuelta cuanto antes.

—Yo... yo te pagaré por tus servicios, Michigan.

El apretó los labios involuntariamente.

—No —dijo.

—¿Por qué no?

—Es que yo no cobro de las mujeres que... que...

—¿Qué? —preguntó Judith, al ver que él se había detenido.

Michigan iba a decir: «No cobro de las mujeres que me gustan con locura». Pero al final se contuvo y musitó:

—Nada. Olvídalo.

Fue a ajustarse mejor el pañuelo que llevaba en torno al cuello y en ese momento brilló en su derecha el llavero de oro. Judith musitó:

—¿Qué es eso?

—Un llavero. Ya ves.

—Antes no lo tenías.

—Bueno, es que... He sufrido un tropiezo. Un desafío de los que a veces ocurren, ¿sabes? El hombre al que he tenido que matar llevaba esto, y se lo he quitado como recuerdo al ver que estaba en el suelo. Al fin y al cabo, se lo hubiesen quitado en la funeraria, porque es de oro macizo y hasta tiene algún brillante. Lo que se dice una pieza de valor.

Y se lo entregó.

—Tú puedes llevarlo en tu bolso —dijo—. Tómalo, te hará más falta que a mí.

Judith tendió la mano sin demasiadas ganas. Pero al ver aquel objeto de cerca palideció tan mortalmente que estuvo a punto de caer.

—¿Qué te pasa? —balbució Michigan.

—Es... ¡es imposible!

—¿Imposible por qué?

Judith vaciló un momento antes de barbotar:

—¡Porque esto lo llevaba Ted! ¡Porque era suyo!

* * *

La chica respiraba agitadamente. Michigan había tenido que darle un calmante que le dejó sobre la mesilla el médico borrachín por si sobrevenía alguna crisis. Mientras decía cosas incoherentes y palidecía igual que una muerta, Judith se desplomó sobre la cama.

Y ya habían transcurrido varias horas desde entonces.

Mientras vigilaba su agitado sueño, Michigan dormitó a ratos en una butaca contigua. A la mañana siguiente se aseó y afeitó, comprobó que la muchacha continuaba sumida en una especie de enfermizo sopor y se dirigió a la funeraria.

El cuerpo de Brandon ya estaba metido en el ataúd. Iban a llevarlo al cementerio.

—Tiene que pagar antes —le dijo el dueño a Michigan—. Es un entierro de quince dólares.

—Menudo negocio he hecho... —musitó el pistolero.

Pero terminó aflojando la mosca mientras preguntaba:

—¿Este hombre llevaba un llavero de oro cuando lo ahorcaron?

—No lo sé, pero supongo que no. Nadie necesita objetos de valor cuando lo único que le queda por hacer es bailar en la cuerda.

—¿Quién podría decírmelo con toda seguridad?

—Yo —dijo el sheriff, que en aquel momento atravesaba la puerta.

Miró el llavero y gruñó:

—No, no era suyo.

—¿Seguro?

—Seguro. Yo registré y cacheé a Brandon en el momento de detenerlo. Podría decirle hasta cuántos pelos tenía en la cabeza. Hice mi trabajo a fondo.

—¿Pues por qué me dijo su viuda que este llavero era de Brandon?

—¿Y yo qué sé? Además, maldita sea, no haga usted caso a las viudas. Le llevarán por mal camino.

Y el sheriff añadió:

—He venido a verle, Michigan.

—¿Por qué?

—Me han dado el soplo de que usted mató a Bellamy.

—Pues es un buen soplo, sheriff. Yo lo hice.

—¿Qué alega en su disculpa?

—Fue un desafío cara a cara y además él me provocó.

—Mejor para usted, Michigan. Ha tenido suerte de que los testigos coincidan con esas palabras.

—¿Entonces no me va a enchironar?

—Ganas de hacerlo me sobran, pero por ahora me las aguanto.

—Yo también me aguanto muchas cosas. Oiga... ¿con quién se relacionaba Bellamy en esta ciudad?

—¿Por qué?

—Ya sé que él era un profesional. Alguien le encargó mi muerte.

—No sé qué decirle... Esa clase de pistoleros siempre son algo misteriosos. Pero además Bellamy no era un profesional de esos que más o menos sirven a la ley... El siempre andaba metido en asuntos sucios, y esta vez algo me dice que se había manchado de mierda hasta el cuello. Ultimamente se le veía con mucha gentuza.

—¿Por ejemplo qué gentuza?

—Rolls —soltó el sheriff.

—Rolls es un sucio asesino.

—Sí.

—¿Por qué no lo detiene, sheriff?

—No ha hecho nada malo en este condado... aún. Y no hay aquí orden de busca y captura contra él.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Tiene una habitación alquilada en la Morgan House.

—La Morgan House es un tugurio infecto.

—Lo sé. Pero para los hombres como Rolls tiene la ventaja de que yo no me meto allí —dijo el sheriff.

—Yo sí que me meteré.

—Oiga...

—¿Qué? —preguntó Michigan, volviéndose.

—No quiero más muertos. En todo caso celebraré que el próximo muerto sea usted, Michigan.

—A lo mejor le doy un alegrón, sheriff.

Y se largó.

Fue a la Morgan House.

Buen sitio aquél, vive Dios. No es que fuera sucio, pero se trataba de una inmensa casa de juego-prostíbulo-bar-teatro-restaurante-barbería y también funeraria. Allí nadie preguntaba nada a nadie. Podías alquilar una habitación y llevar a ella cinco tías en una noche sin que el portero se dignase mirarte siquiera. También podías morirte, en cuyo caso los servicios de limpieza del local sólo se ocupan de ti cuando ya olías mal y estabas hecho un asco.

Michigan entró directamente.

Había una señora ajustándose las medias en la escalera.

Lo único que le preguntó a Michigan fue:

—¿Te gustan?

—Otro rato, nena.

—¿A quién buscas?

—A Rolls.

—Mal tío ese Rolls. Un vicioso.

—¿Qué habitación tiene alquilada?

—Segundo piso, puerta doce.

—Gracias, nena.

¡CHASK!

Le dio un manotazo en los muslos.

Ella dijo:

—Otro.

Pero Michigan ya no la oía.

Fue al segundo piso.

Habitación doce.

¡BLAM!

No había por qué guardar contemplaciones. Cuando uno llama a la puerta de un tío como Rolls, a lo mejor te clavan una bala a través de la cerradura, de modo que es mejor presentarse sin ser anunciado. Por lo tanto Michigan se cargó la hoja de madera y penetró allí con el revólver en la mano.

Se hubiese cargado a cualquiera que le ofreciera resistencia.

Pero no hacía falta.

¿Qué resistencia va a ofrecer un tío que lleva muerto al menos dos horas? ¿Un tío al que han abierto en canal con un machete, para que se decida a morirse?

CAPITULO VI

Michigan barbotó:

—¡Infiernos!

Y entró en la habitación de un salto.

No había nadie más allá. No existía tampoco el menor desorden. Lo único que llamaba la atención, al margen del hecho de que Rolls estuviese muerto, era la expresión de pasmo del propio Rolls, como si a éste se lo hubiese cargado un fantasma.

—¿Pero qué significa esto? —preguntó Michigan en voz baja.

Y entonces oyó un ruidito a su espalda.

Se volvió instantáneamente.

Fue su rapidez fulgurante lo único que le salvó.

El tipo que estaba en la puerta ya iba a disparar.

¡BANG!

Un cuerpo humano salió despedido de allí, atravesó volando el pasillo y se estrelló contra una puerta del otro lado, mientras soltaba el Colt. Cualquiera hubiese admirado la prodigiosa rapidez de Michigan, pero lo más prodigioso fue su puntería, precisamente porque no mató. Michigan tuvo la precisión suficiente para volarle a aquel hombre el hombro derecho, sin enviarlo directamente al Valle de Josafat. Y es que tenía mucho más interés en hablar con él que en verle muerto.

El desconocido se estremeció en el pasillo.

Sus ojos brillaron de odio al ver acercarse a Michigan:

—Perro sarnoso, hijo de perra sarnosa... —barbotó.

—¿A qué viene eso?

—Tú has matado a Rolls...

—Te equivocas, nene —dijo Michigan—. Ni siquiera lo había visto antes de ahora. Lleva al menos dos horas muerto, mientras que yo acabo de entrar.

—Eso se lo dirás a... a tu padre.

—Más vale que dejes de insultarme y trates de llegar a un acuerdo conmigo —aconsejó Michigan.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Yo llamo a un médico para que te cure y tú me cuentas lo que sepas.

—¿Saber de qué?

—Por ejemplo si Rolls y Bellamy eran amigos.

—Claro que lo eran.

—¿Rolls le dio orden a Bellamy de que me matase?

—Puede ser.

—¿Estaban los dos metidos en algún negocio?

—Puede ser.

—Í3eja de contestar con dos palabras y desembucha lo que haya. Me interesa saber qué negocio. Y si en él estaba metido Ted Brandon.

—Ted Brandon ha muerto.

—Lo sé mejor que tú. Pero me interesa saber si había alguna relación de negocios entre él y Rolls.

—Puede ser.

—¡Maldito seas, hijo de zorra! ¡Dale al pico de una vez! ¡Habla claro!

El otro se removió.

Michigan se había confiado un momento. Pendiente de las palabras del caído, no se daba cuenta de que éste iba deslizando su mano izquierda hacia el revólver. Cuando lo advirtió, ya faltaba una décima de segundo para que fuese demasiado tarde.

¡BANG! ¡BANG!

Todo el cuerpo de Michigan se tensó.

Había podido esquivar a tiempo, pero aun así la bala de su enemigo le rozó la mejilla derecha, dejando en ella una marca de sangre. En cambio el plomo de Michigan no tuvo piedad esta vez. Atravesó al caído el corazón, dejándolo seco.

Pero era un mal asunto.

Ahora aquel pájaro ya no podría hablar.

Michigan fue hacia las escaleras, sin mirar atrás.

La tía de abajo seguía ajustándose las medias.

—¿Qué? ¿Tienes tiempo ahora? —preguntó, con la mayor tranquilidad del mundo.

—No. Lo siento, muñeca, pero he de ir a la funeraria.

—¿Por qué?

—He dejado dos muertos arriba.

—¿Pues por qué no me matas también a mí, macho?

Estoy ardiendo.

—Volveré cuando tenga que encender un cigarrillo —dijo Michigan.

Y salió.

Aún oyó el último grito de la mujer:

—¡Cabritooooo!

En la funeraria aún estaba el sheriff. Con una cierta sorpresa, Michigan vio que aún no se habían llevado el cadáver de Brandon.

—¿A qué esperan? —preguntó.

—Acabo de recibir recado de que llega la madre del muerto —explicó el sheriff—. Se enteró de la muerte de su hijo y ha venido a toda prisa desde una ciudad vecina.

—Pues vaya mal trago.

—¿Y qué le vamos a hacer? No podemos enterrar a Brandon sin que ella le eche una última mirada.

—Es cierto, sheriff.

—Mire, ahí llega.

En efecto, una mujer de pasos inseguros, casi vacilantes, se acercaba al fúnebre establecimiento. No era vieja ni mucho menos. Se le podían calcular unos cuarenta y cinco. Pero el sufrimiento reflejado en su rostro era tal que parecía una vieja. Además, cada paso parecía costarle un terrible esfuerzo, y era lógico: una madre parece caminar hacia su propia muerte cuando sabe que un poco más allá está el cadáver de su hijo.

Todos la vieron detenerse ante el ataúd.

Vacilar....

Por unos momentos se produjo un silencio inaguantable y espantoso.

Quizá deseando cortar aquella tensión invisible que les dejaba a todos sin aliento, Michigan susurró:

—Lo siento de verdad, señora.

La mirada errabunda de la mujer pareció posarse en él.

—¿Era usted amigo suyo? —preguntó.

—Me encargó un trabajo.

—Ah...

—Era algo relacionado con su boda, ¿sabe?

La mujer pestañeó.

—¿Qué boda? —dijo.

Ahora el que pestañeo fue Michigan.

—¿Su hijo no se iba a casar? —preguntó.

—¿Quién? ¿Este?

—Oiga, señora, no entiendo nada.

La mujer vaciló entonces de nuevo, cerró los ojos y dijo con una voz que apenas se oía:

—Dios santo, he debido volverme loca... No sé lo que me pasa. Naturalmente que se iba a casar.

—Ha dado la sensación de que usted no lo sabía, señora.

—Claro que lo sabía. Es que... Siento como si todo diese vueltas en torno mío. Estoy trastornada. Por Dios, sáqueme de aquí.

El sheriff preguntó cordialmente:

—¿Quiere usted presidir el entierro?

—No... Cuanto antes terminen con esto, mejor. Les vuelvo a suplicar que roe saquen de aquí.

—Crea que lo siento, señora.

—¿Por qué lo ejecutaron?

—Cometió un crimen que no admitía disculpa, pero muchos empezamos a pensar que se volvió loco.

—¿Qué crimen?

—No hace falta que hablemos de eso, señora. Ya pasó.

—Se lo ruego. Díganme qué crimen ha cometido.

El sheriff dijo:

—Violó y asesinó a una niña.

Michigan estaba mirando a la mujer.

Nunca se había encontrado ante una lágrima tan amarga como la que brotó de sus ojos. Y nunca se había encontrado tampoco ante una expresión tan desconcertada, como si aquella pobre mujer no pudiese dar el menor crédito a lo que acababa de oír. Como si le pareciese imposible.

—Este hombre que ven en el ataúd... —susurró—, nunca hubiera hecho una cosa así. Precisamente una vez estuvo a punto de morir ahogado en el río Missouri por salvar a. una niña. Menos mal que nadaba muy bien... Pero se jugó la vida por eso. ¿Cómo imaginan que ahora ha podido... podido...?

Le era imposible hablar más.

Rompió en un desesperado sollozo.

Tuvieron que sacarla casi a rastras de allí.

Y el sheriff dijo con voz espesa:

—Maldita sea, acabemos de una vez. Llévense al fiambre.

Cuando lo hubieron sacado de allí se puso en la boca un cigarro que apestaba, lanzó un par de maldiciones y exhaló una columna de humo capaz de matar a cualquiera. Para eso estaba en la funeraria.

* * *

Michigan vio en el Hotel Rochester que Judith ya se había recuperado casi del todo. Aunque sus ojos nublados traslucían un secreto dolor, él hubiese jurado que la muchacha estaba más bonita que nunca.

—Lo tengo listo todo —musitó ella.

—¿Listo para qué?

—Para marcharnos. ¿No habíamos quedado así?

Michigan hizo un gesto negativo.

—De momento nos quedamos, muñeca.

—¿Pero por qué? ¿A qué viene eso ahora? ¿Tú crees que me gusta estar en esta maldita ciudad? ¡No la soporto! ¡Tienes que comprenderlo!

—Tampoco la soporto yo, pero creo que me voy a quedar hasta que aclare unas cosas.

—¿Qué cosas?

—Cada vez encuentro más extraño lo de la muerte de tu marido. Comprendo que no es asunto mío, pero tú me pediste que averiguara lo ocurrido. Y voy a hacerlo cueste lo que cueste.

—Yo he tenido auténticas pesadillas sobre eso, Michigan, pero ¿qué es lo que ves extraño? Hace poco me dijiste que, desgraciadamente, había sido una ejecución del todo legal.

—Y lo fue, pero ¿por qué asesinaron al abogado que debía haber defendido a Ted? ¿Y por qué éste no lo defendió, alegando que estaba enfermo, cuando eso no era cierto? ¿Y por qué han tratado de matarme a mí, alegando que estaba metiendo demasiado las narices en el asunto? ¿Y por qué Ted estaba relacionado de alguna manera con un tipo llamado Rolls, un individuo de cuidado al que han asesinado también?

Judith le escuchaba ansiosamente.

Estaba más pálida cada vez,

—Esas preguntas no tienen respuesta, Michigan —susurró.

—Pues yo voy a quedarme hasta que la encuentre.

—Pero es que...

—¿Qué?

—Verás... Si han tratado de matarte ya una vez al menos, tratarán de matarte otras.

—Seguro que si.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

Michigan entrecerró los ojos.

No había respuesta.

O en todo caso la respuesta estaba tan clara que no hacía falta pronunciarla. Se leía en sus ojos.

Judith le miraba fijamente.

Quizá lo adivinó.

Pero preguntó con un susurro:

—¿Por qué?

—Por una cosa, Judith; porque te vi sufrir.

Hubo un denso silencio.

Palpitaba algo más, algo secreto detrás de las palabras de Michigan, y ella supo captarlo. Susurró:

—No lo hagas, Michigan.

—¿Por qué no?

—Quizá tu vida también me interese... a mí.

Michigan evitó mirarla. Sentía en el fondo de su corazón algo que quizá no había sentido nunca. Por un momento sintió la casi irresistible tentación de avanzar hacia ella, como si en aquel cuerpo de mujer estuviera la única justificación de su vida. Pero se dominó.

—Quédate en el hotel —dijo—. Al menos quiero que tengas la satisfacción de saber que Ted ha sido vengado. Te daré noticias.

Y salió de allí.

Estaba cruzando el vestíbulo del hotel cuando vio pasar por el lado opuesto, hacia uno de los pasillos, a la madre del difunto Ted Brandon. La mujer estaba tan abatida que parecía un cadáver que por un milagro se hubiese puesto a andar.

Michigan la siguió.

Quería testimoniarle lo mucho que sentía lo ocurrido. En aquel momento lo que más debía necesitar la solitaria mujer era una palabra de ayuda. Quizá pensaba pedirle también algunos detalles sobre su hijo muerto, pero eso era lo de menos. El caso fue que la siguió.

Vio que recorría el pasillo en toda su extensión. Y que se metía al final en un cuartito de servicio donde se guardaban bebidas.

Michigan fue a alcanzarla.

Fue a decirle que a pesar de todo no debía desanimarse.

Pero la mujer se volvió entonces de pronto.

Su rapidez fue desconcertante.

Había una fría determinación en sus ojos.

Y Michigan tuvo motivos para suponer que las cosas estaban cambiando de pronto. Y radicalmente.

Porque, al volverse, la mujer le había clavado de pronto en el vientre el cañón de un Colt.

CAPITULO VII

—No trates de impedirlo —barbotó ella.

Michigan había pasado por todo en esta vida y no se sorprendía fácilmente, pero esta vez quedó del todo desconcertado. Lo que estaba sucediendo era para él lo último del mundo. Por lo tanto barbotó:

—¿Qué es lo que no he de impedir?

—Quieto ahí o te mataré como a un perro rabioso —dijo la voz helada de la mujer.

Y retrocedió poco a poco.

Michigan seguía sin entender nada.

Pero una chispita de locura brillaba en los ojos de aquella mujer, y los locos siempre son peligrosos. Estaba seguro de que la madre de Brandon iba a disparar. Michigan notó que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes, mientras se le helaba la sangre al pensar en lo estúpida que iba a ser aquella clase de muerte.

Sin embargo no podría evitarla.

Ella retrocedió poco a poco.

El Colt tenía entre sus dedos una gran firmeza. Michigan no tendría tiempo de «sacar» ni de hacer nada. Entrecerró los ojos mientras esperaba la bala decisiva y todos sus pensamientos se resumían en una sola palabra: «Imposible»...

De repente las cosas que no entendía se hicieron más incomprensibles aún. La mujer dejó de apuntarle para llevarse el cañón a la sien con una rapidez fulgurante. ¡Iba a saltarse la tapa de los sesos!

¡Eso era lo que no quería que evitase Michigan!

Y ningún otro hombre lo hubiera evitado a causa de la rapidez con que todo sucedió, pero Michigan era un auténtico diablo. Saltó como un puma y sujetó el brazo derecho de la mujer, mientras la derribaba por tierra, una décima de segundo antes de que ella apretara el gatillo.

Los dos rodaron uno encima de otro a causa del impulso.

Lástima que fuese una mujer ya mayor.

Lástima también que estuviese llorando desesperadamente.

Michigan le quitó con suavidad el revólver de entre los dedos mientras preguntaba solamente:

—¿Por qué?

—Se lo suplico... ¡Déjeme!

—Ahora menos que nunca, señora Brandon.

—¡Váyase de aquí! ¡Tengo derecho a morir! ¡Mi vida es mía!

—Sobre eso habría mucho que discutir, señora Brandon. Pero es ahora cuando menos derecho tiene a morir. Ha de explicarme a qué demonios viene todo esto.

La única respuesta fue un nuevo sollozo.

—Lo entiendo —dijo, mientras la ayudaba a ponerse en pie—. Usted ha visto el cadáver ahorcado de su único hijo. He oído que lo colgaron por un crimen repugnante. Con eso basta y sobra para destrozar a  una madre, pero saltarse la tapa de los sesos y hacer que la entierren junto a Ted no soluciona nada. Usted necesita sobrevivir.

Ella le miró como una alucinada.

—¿Ted? ¿Ha dicho Ted? —balbució.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Na... nada.

—Usted me vuelve loco, señora. A veces dice cosas y luego se arrepiente de haberlas dicho. Pero, métase una sola cosa en la cabeza: si a su hijo lo mataron injustamente o alguien lo empujó a la muerte, yo quiero vengarlo.

Los ojos de la mujer volvieron a brillar fieramente.

Hubo en ellos una chispita homicida.

Y de pronto saltó inesperadamente al cuello de Michigan, tratando de estrangularle con todas sus fuerzas, mientras barbotaba fuera de sí:

—¡Maldito canalla! ¡No des un solo paso! ¡Te voy a estrangular como a una hiena, hijo de perra!

Y la verdad fue que estuvo a punto de cumplir su amenaza. Tenía más fuerza de la que Michigan hubiera sospechado, y además aquellas fuerzas estaban duplicadas a causa de su desesperación. El pistolero necesitó casi toda su energía para librarse de aquel mortal abrazo y enviar de un empujón a la mujer contra la pared del otro lado, al tiempo que la miraba como si estuviese sufriendo una pesadilla.

—¿Pero a qué viene esto? —masculló—. ¿Qué clase de amor de madre es ése? ¿No quiere que ayude en la venganza de su hijo?

Ella rompió en un sollozo.

Estaba hundida.

Luego dijo sin fuerzas:

—Por Dios, váyase.

—Está usted loca.

—¡Váyase!

—Lo que necesita es un médico, no un pistolero.

—Se... se lo suplico.

—No hace falta que me suplique nada. Ya me voy. Y le deseo sinceramente que se le cure eso que tiene en la cabeza.

Dio vuelta y salió.

Estaba furioso y al mismo tiempo más desconcertado que nunca.

Llegó a la calle y entonces sintió que otra vez se le helaba la sangre. Se detuvo con una contracción de sus poderosos músculos.

Y, sin embargo, el motivo no podía ser más mínimo.

Acababa de ver un llavero de oro como el que él tenía, un llavero igual que el de Ted Brandon.

* * *

¿Casualidad?

Michigan ya no creía en casualidades. Aquel llavero lo lucía colgando de su cinto un hombre al que no había visto jamás, pero que tenía una pinta de pistolero que tumbaba de espaldas. Y aunque todos esos pequeños adminículos se parecen, la vista de halcón de Michigan le permitió darse cuenta de que era exactamente igual que el de Brandon.

¿Qué significa eso?

Por si acaso, llamó:

—Eh, amigo...

Y entonces empezaron a ocurrir cosas.

Fue como una sucesión diabólica de chispazos.

Michigan no había oído ni visto nunca nada igual.

Los fogonazos instantáneos y tan rápidos como si disparase una ametralladora empezaron a brotar de una de las ventanas del otro lado de la calle. Lo curioso era que disparaba un solo tío (Michigan lo notó en seguida por la igualdad de los estampidos), pero daba la sensación de que estaban disparando dos o tres a la vez. Aquello era un auténtico festival de plomo.

Y el hombre del llavero pagó las consecuencias.

Dio la sensación de que su cabeza desaparecía.

Giró sobre sí mismo.

Se estrelló contra una pared.

Ni siquiera tuvo tiempo de llevar la mano derecha al Colt.

Murió instantáneamente, mientras el terrible tiroteo cesaba con tanta rapidez como había empezado.

Michigan miró al muerto.

Seguía sin entender nada.

Pero el hecho de que hubiese un muerto indicaba otra cosa: que había un asesino. ¡Y el asesino tenía que estar allí, al otro lado de la calle, parapetado tras la ventana!

El joven gritó:

—¡infiernos!

Y salió como proyectado por una catapulta hacia el otro lado de la calle. Con un poco de suerte aún atraparía al asesino. Pero otro fogonazo le hizo lanzarse a tierra con la velocidad del rayo, mientras la bala le arrancaba pelos de la cabeza.

Tuvo que deslizarse tras un abrevadero con toda la velocidad que le permitió su musculoso cuerpo. A eso debió el seguir vivo, porque la segunda bala se hundió en el polvo a dos dedos de su cabeza.

Michigan ahogó una maldición.

Ya era demasiado tarde.

El asesino no había podido acabar con él, pero al menos había conseguido frenarle. Por lo tanto tendría tiempo para huir, y cuando Michigan llegase a la casa no encontraría ni su sombra.

Fue eso lo que ocurrió. Cuando pudo entrar allí, llevando el Colt por delante, pudo darse cuenta de que el local era un almacén, el cual olía intensamente a pólvora. Todo el suelo estaba tapizado de casquillos de bala recién disparados y todavía calientes.

Los casquillos eran iguales, lo cual reafirmaba a Michigan en su primera suposición de que los había disparado un solo hombre. Pero eso era algo que no entendía.

Por supuesto que no pudo ver a nadie. Aquello estaba tan vacío como una tumba.

El sheriff entró entonces.

El tío venía lanzando maldiciones, y esas maldiciones subieron de ritmo al ver allí a Michigan.

—¡Tu madre, cabrón! —gritó.

Y Michigan dijo tranquilamente:

—La suya, cabroncete.

—¡Desde que usted llegó a la ciudad no hay más que muertos!

—No es culpa mía, sheriff, sino todo lo contrario. Estoy tratando de evitar que la gente la diñe.

—¡Pues no lo parece!

—Quizá aclaremos un poco las cosas si me dice quién demonios era el muerto, sheriff.

—Un hijo de perra.

—Poco aclaramos con eso. El mundo está lleno de hijos de perra, ¿no?

—Este era especial. Parece que trabajaba con Rolls.

—O sea que era más o menos un forajido, ¿verdad?

—Eso es.

—Pero Rolls también está muerto...

—¡Y de qué manera!

—Pues vaya epidemia, sheriff.

El agente de la ley lanzó un gruñido.

—¿Qué quiere decir, Michigan?

—Que la gente no muere por casualidad. Alguien está eliminando a una banda entera. Y lo hace por alguna razón.

—¡Claro que hay una razón! ¿Matar a esos granujas? ¡Hasta yo mismo lo haría si pudiera! Pero estoy atado de pies y manos por la ley. No puedo hacer nada contra ellos mientras no lo reclamen en el condado.

—Me temo que en este caso, sheriff, no los esté matando un agente de la ley, sino todo lo contrario.

—¿Un ajuste de cuentas?

—Algo así.

El sheriff estaba algo perplejo.

Michigan añadió:

—Hay algo que no entiendo.

—¿Qué?

—En primer lugar, la rapidez fulminante de los disparos. Daba la sensación de que disparaba un regimiento entero, pero sin embargo lo ha estado haciendo un solo hombre. ¿Qué demonios de arma ha empleado?

—Me temo que ya lo sé. Es algo especial... Un rifle con varios cañones a la vez. Se le da vueltas con una manivela, y las recámaras giran como giran las de un revólver, disparando de una forma continuada. Lo que pasa que en un revólver hay sólo seis recámaras y en algunos casos cinco, mientras que esos cacharros tienen doce o catorce.

—He oído hablar de máquinas así. Las llaman ametralladoras, ¿no?

—Creo que es eso.

—Pero hasta ahora pensaba que no las podía manejar un solo hombre...

—En efecto, son bastante pesadas —dijo el sheriff—, pero he oído hablar de un modelo algo simplificado. Se trata de una especie de rifle que pesa tres veces más que los otros, pero aun así un solo hombre puede manejarlo, si tiene nervio y buena musculatura.

—Entiende usted bastante de eso, sheriff.

—Por una razón.

—¿Qué razón?

—Con un arma parecida atracaron el tren blindado de Santa Fe. Y se llevaron casi medio millón de dólares.

Michigan abrió la boca con asombro.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó.

—Hace un año. ¿Cómo es que no lo sabía?

—Ejem... Hace un año estaba en la cárcel.

—Ya lo decía yo...

—Pero no fue por nada malo, sheriff.

—¿Por qué fue?

—Por tocarle el trasero a la mujer de un sheriff.

—¡Maldita sea! ¡Lo voy a matar!

—Calma, amigo. Ella quería que se lo tocase.

—¡Infiernos! ¿Dónde está mi revólver?

—Lo tiene en la mano, sheriff.

—¡No sé cómo me contengo!

—Quizá porque usted es soltero.

—Es verdad, soy soltero. Menos mal.

—¿Y dice que emplearon ese arma en el asalto al tren blindado?

—Sí... Fue una verdadera sorpresa. Los guardianes del tren se asomaron demasiado al ver que los atracadores eran pocos, creyendo que podrían acabar con ellos. Pero entonces surgió ese cacharro diabólico y... ¡Ra ta ta-tat! Fue una auténtica masacre.

Michigan se mordió el labio inferior.

—Maldita sea, eso hace suponer —dijo— que son los mismos atracadores los que ahora se encuentran en esta ciudad.

—Es la única verdad que usted ha dicho, Michigan.

—¿Se llevaron algo más, aparte del dinero?

—Sí. Joyería más o menos valiosa.

—¿Por ejemplo llaveros de oro?

El sheriff arqueó las cejas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—¿Llaveros igual que éste?

Y se lo mostró. El agente de la ley bizqueó mientras examinaba aquella pieza detalladamente.

—No lo sé —dijo—. Nunca los he visto, pero sé que había unos llaveros de oro y una serie de joyas.

—Lo cual indica que no nos hemos equivocado. Los propios atracadores del tren blindado son los que están actuando en la ciudad de Mountain.

—Sí, pero... ¿para qué?

—Sigo suponiendo que es una especie de ajuste de cuentas.

—No entiendo nada, Michigan, pero mientras se maten entre ellos, me parece bien. ¿Sabe qué le digo? Que me voy a la cama. Mañana por la mañana contaré los muertos y daré una fiesta en honor del tío que se los cargó.

—Yo también lo haría. No voy a llorar por esos muertos, sheriff. Pero sin embargo hay alguien al que se cargaron sin razón.

—¿Quién?

—Ted Brandon.

—¡Maldita sea! ¿Ya vuelve con eso?

—Digo lo que es cierto.

—A Ted Brandon se lo cargó la ley, y además con toda la razón del mundo. Ya ha estado preguntando por ahí, ¿no? ¡Pues sabrá que se le juzgó legalmente! ¡Y que hubo tantos testigos del crimen que no cabían en la sala! ¡Yo a eso le llamo una pena de muerte merecida!

Michigan cerró un momento los ojos.

—Pero sin embargo hay algo que no entiendo, sheriff —musitó.

—¿Qué es?

—Demonios, la verdad es que no lo sé.

—Pues váyase a tomar viento, Michigan.

—Es lo que estoy haciendo.

Se largó de allí, tratando de seguir las huellas del asesino fugitivo. Pero al salir a la calle se dio cuenta de que ya no había ninguna. Todo estaba lleno de pisadas. La gente se arremolinaba a causa de los disparos que se habían oído en media ciudad. Dada la sensación de que, a partir de aquel momento, Mountain se iba a llamar Ametralladora City.

Y Michigan se metió de cabeza en el saloon más cercano para entendérselas con una botella de whisky.

Nunca había necesitado tanto un trago como ahora.

CAPÍTULO VIII

Vio al médico de la ciudad.

Cosa rara, éste no parecía haber bebido nada.

Michigan susurró:

—Amigo, quiero que haga una obra de caridad.

—¿Cuál?

—En el Hotel Rochester hay una mujer. Es la madre de Ted Brandon, al que ahorcaron ayer,

—Lo sé.

—Ha intentado quitarse la vida, aunque no sé bien por qué, y me temo que lo intente de nuevo. Con gusto le pagaré lo que me pida si va usted a verla y le administra un calmante que la haga dormir al menos dos días. Quizá entonces, cuando despierte, ya se le hayan pasado las ganas de diñarla.

—¿Tan mal está?

—Me temo que esté loca.

—¿Por la muerte de su hijo?

—Esa es la primera explicación que se me ha ocurrido. La más natura!. Pero algo me dice, no sé por qué, que hay algo más.

—De acuerdo... Tengo un par de medicinas a base de ron que tumban a un caballo.

Hizo un saludo y se largó.

Michigan suspiró aliviado.

Al menos no quería que aquella mujer muriese.

También él fue al Rochester y se convenció de que Judith seguía en la habitación, aunque no llegó a entrar en ella. La camarera del pasillo le dijo que no había salido para nada.

—Procure que siga sin salir —pidió Michigan mientras le daba una buena propina—. En caso necesario, busque cualquier excusa.

—Bueno... Siempre podría salir por una de las ventanas sin que yo me diese cuenta.

—¿Una ventana? ¿Cuál?

—La que da al patio de luces. Hay una que da a la calle, pero otra sale al patio de luces. ¿No se ha dado cuenta?

—Con franqueza, no.

—Por ahí podría salir si quisiera.

Michigan notó una tensión extraña en su cuello. No sabía bien lo que estaba pensando, pero sentía algo desconocido.

—¿También alguien podría entrar por ahí? —preguntó.

—Es posible.

—Demonios...

—¿Qué le pasa? —preguntó la camarera, que era joven y bonita.

—Nada en especial. Procure estar atenta si oye algún ruido en esa habitación. Y gracias.

Se alejó de allí mientras una serie de oscuros presentimientos le envolvía. Una vez en la calle, se dirigió a la oficina del sheriff, que no se encontraba lejos del Rochester.

El sheriff estaba ordenando unos pasquines.

Y al verle dijo amablemente:

—Largo de aquí, perro sarnoso.

Michigan tuvo paciencia.

—Le estoy ayudando, sheriff —dijo.

—Mierda. No hace más que meterme en líos.

—En todo caso, yo no los he buscado.

—¿Qué infiernos quiere ahora?

—Todos los informes que tenga sobre ese viejo robo al tren blindado. El del medio millón de botín.

—Le he explicado lo que sabía.

—Y deduzco que Rolls y los otros estaban metidos en eso. ¿Me equivoco o no?

—Creo que acierta, Michigan.

—Pero van muriendo como moscas.

—Eso es lo que lo hace todo más confuso.

—Oiga, sheriff, ¿qué se ha sabido del botín?

—¿El medio millón?

—Sí.

—¿A qué viene esa pregunta, Michigan? Es difícil seguirle la pista incluso a una suma tan grande, sobre todo si la van gastando en cantidades modestas y que no llamen la atención.

—No, no es tan fácil, amigo. Las conducciones de dinero, cuando son grandes, requieren antes la anotación de los billetes que se transportan. Es decir, en nueve casos de cada diez se anotan los números de los billetes para evitar cualquier clase de error. Seguro que los del tren blindado estaban controlados y por lo tanto se les puede seguir el rastro.

El sheriff se pellizcó una oreja.

—Pues también es verdad —dijo confusamente.

—¿Se ha sabido algo de esos billetes desde que el golpe se consumó?

—No. Ni idea. Y eso que hemos estado encima.

—Por lo tanto —dijo Michigan— hay que suponer que el botín no se repartió.

—En efecto, puede suponerse eso.

—Y quizá al cabo de un año se han reunido los asaltantes aquí para llevarse el dinero, ahora que el control de los billetes ya debe haber desaparecido —dijo Michigan, pensando en voz alta—. Rolls, y los demás serían miembros de la banda, supongo yo. Y se deben estar matando porque no están conformes con el reparto. o para llevarse unos la parte de los otros.

El sheriff hizo un gesto afirmativo, mientras su cara daba la sensación de que aquello no se le había ocurrido hasta ese momento. Pero preguntó:

—¿Y eso qué tiene que ver con Ted Brandon? Porque Ted Brandon es lo único que a usted le interesa.

—Es verdad —reconoció Michigan.

—Diga: ¿qué tiene que ver una cosa con la otra?

—No lo sé... Confieso que no lo sé... Nada de esto acaba de tener sentido, sheriff. Las piezas no encajan.

—Pues no me maree más con este asunto. Lo de Brandon quiero olvidarlo, ¿ha entendido? ¡No me mezcle más en esto! ¡Fuera de aquí!

Michigan hizo un gesto de resignación. Estaba visto que no iba a encontrar ninguna clase de ayuda en aquella ciudad donde acechaba la muerte. Tras encogerse de hombros salió de allí.

No llevaba ni cinco minutos en la calle cuando se encontró de nuevo con el médico. Este salía con gesto preocupado del Hotel Rochester.

—Hola, pistolero —dijo.

—Hola, doc.

—Menudo trabajito...

—¿No ha ido bien lo de la madre de Brandon?

—Ni bien ni mal. La crisis puede ser muy larga, ¿sabe? De momento está delirando.

—¿Y qué dice?

—No se le entiende gran cosa.

—Pero algunas palabras habrá captado, doc. Trate de recordarlas. Es importante.

—Bueno. Habla de su hijo muerto. Lógico, ¿no? Dice que era un gran muchacho y que jamás hizo daño a nadie. Al contrario.

—¿Al contrario qué?

—Se le entendía no sé qué del río Missouri... Que ese joven era un gran nadador... Que pudo salvar a una niña... y que con ello arriesgó su propia vida. Y que es absurdo suponer que... que asesinara años más tarde a una niña indefensa.

—Lo mismo que me dijo a mí —musitó Michigan—, Parece que es su obsesión.

—Una obsesión muy normal, ¿no? A cualquiera le ocurriría lo mismo —comentó el matasanos.

—Estoy de acuerdo con usted, doc.

—En fin, la seguiré vigilando, aunque de momento esa pobre mujer está adormecida y no va a tratar de suicidarse otra vez. Pero el que también debe vigilar es usted, Michigan.

—¿Por qué?

—Yo conozco a todo el mundo en esta ciudad. Y he visto tipos bastante sospechosos.

—¿Forasteros?

—Sí.

—¿Qué le hace pensar que vienen a por mí?

—Quizá son imaginaciones mías, pero la verdad es que ayer los vi hablar con Rolls y con Bellamy. Sé que Bellamy le estuvo desafiando y que usted lo mató. Por lo tanto esos tipos pueden tratar de vengarle. Tenga cuidado.

—Es una buena advertencia, doc.

—Pues ya está dicho. Adiós.

El médico se alejó, o mejor dicho fue a hacerlo. Pasó por el lado derecho de Michigan. Pero en aquel momento resbaló y quedó unos segundos vacilando ante el joven, mientras movía los brazos para mantener un difícil equilibrio. Fue, después de todo, una cosa muy normal y que duró apenas unos segundos, pero esos segundos llevaron a aquel hombre a las puertas de la Eternidad.

Porque la bala llegó aullando desde el otro lado de la calle. Y se oyó entonces un brusco chasquido de huesos.

Gotas de sangre saltaron al aire.

Y una cabeza pareció estallar.

* * *

Bastó un relámpago para que Michigan se diese cuenta de que aquella bala había venido a por él. Sólo la dramática circunstancia de que el médico hubiera resbalado, vacilando delante suyo y tapándolo en parte, le había salvado al joven la piel.

Pero la muerte aún rondaba.

Todo dependía de una décima de segundo.

Michigan se lanzó a tierra al tiempo que aullaba la segunda bala.

Esta le rozó solamente la cabeza, porque ahora él ya estaba prevenido. Mientras rodaba sobre sí mismo y sacaba el Colt, vio el sitio de donde habían partido los dos fogonazos.

Era una ventana del otro lado de la calle. Michigan disparó frenéticamente hacia allí al tiempo que volvía a girar para buscar la difícil protección de las ruedas de un carro.

Las detonaciones cesaron en la ventana cuando las balas de Michigan la cribaron materialmente. Sus enemigos se estaban retirando... de momento. No cabía duda de que iban a parapetarse dentro de la casa. Y como ésta tenía varias ventanas, siempre encontrarían un punto favorable para abatir a Michigan si éste se estaba quieto.

Por lo tanto Michigan se movió. Y lo hizo con la rapidez del diablo.

Un segundo después corría en zigzag.

Disparó contra la ventana la última bala que le quedaba en el cilindro, al propio tiempo se lanzó de cabeza contra el porche de aquella casa.

Hacía falta tener la cabeza de piedra para resistir el trompazo que se pegó. El «blaaam» retumbó en la calle, pero Michigan se puso en seguida en pie como si no hubiera ocurrido nada. Pegado a un lado de la puerta, recargó el revólver que ya estaba vacío.

Oyó bastantes ruidos dentro de la casa.

Gente que corría. Chasquido de las palancas de los rifles al ser montados de nuevo. Seguro que eran al menos cinco los enemigos que estaban escondidos allí... ¡y él se encontraba solo!

Pero ni por un momento vaciló Michigan. Aunque notó que unas gotitas de sudor helado resbalaban por sus sienes, sus movimientos tuvieron una precisión implacable y mecánica.

Comprendió que por la puerta sería imposible entrar. Equivalía a suicidarse. También sería suicida intentar meterse en la casa por una de las ventanas de la planta baja.

Por lo tanto, sosteniendo el cañón del Colt con los dientes, empezó a ascender como un simio por los salientes de la fachada. De pronto los cristales de una de las ventanas de abajo saltaron en pedazos. Alguien empezó a disparar desde allí, aunque no podía ver a Michigan.

Este llegó a una de las ventanas del primer piso. No vio a nadie a través de los cristales. Sólo una habitación vacía y cuadrada, cuyos muebles estaban en desorden.

Aun exponiéndose a caer, rompió los cristales con la culata. Hizo un ruido diabólico, lo cual significaba que sus enemigos iban a saber que estaba allí. Pero no le quedaba otro remedio.

Entró en la habitación de un salto y se puso a rodar por el suelo frenéticamente, manteniendo el cañón del Colt pegado al codo izquierdo. Fue aquella rapidez y aquella precisión de movimientos lo que le salvó la vida.

Un hombre apareció en el umbral de la habitación.

No era una broma lo que llevaba bajo el brazo.

Una escopeta de cañones aserrados.

Su metralla podía barrerlo todo.

Los dientes de Michigan chirriaron. Le pareció durante unos dramáticos segundos que estaban masticando su propia muerte.

¡CRAAAAC!

La espantosa detonación de la escopeta lo llenó todo.

Y debió haber convertido en pedazos el cuerpo de Michigan, pero toda aquella nube de muerte se estrelló contra el techo, picoteándolo de tal manera que por poco lo hunde. El hombre de la escopeta acababa de sufrir una terrible convulsión, alzando el cañón del rifle cuando la bala se le metió en la mandíbula. Michigan había disparado desde el suelo con una increíble precisión, enviando a su enemigo al infierno una décima de segundo antes de que éste apretara el gatillo.

Se puso en pie.

Oía maldiciones dentro de la casa, pero todas ellas abajo. Sin duda sus enemigos subían al oír el doble estampido.

Michigan saltó hacia la puerta.

Tenía que ganarles por mano.

Un poco más allá había un vestíbulo con unas escaleras. Los peldaños temblaban con las recias pisadas de alguien.

Michigan saltó de nuevo.

Todo era como una rápida pesadilla.

Vio un tío que subía.

Una cara crispada.

Otra escopeta.

¡BANG!

El disparo de Michigan hizo saltar a aquel hombre hacia atrás. Las escaleras retumbaron con el peso de su cuerpo. Un peldaño saltó mientras toda la casa parecía llenarse con el estrépito de la caída.

Pero los dientes de Michigan chirriaron. Aquello no significaba la victoria, sino todo lo contrario. ¡Porque era un solo enemigo el que subía! ¡Y en la casa tenía que haber otros! Entonces, ¿dónde diablos estaban?

Michigan no tardó en comprenderlo.

Y entonces sintió a sus espaldas el frío de la muerte.

La casa tenía un piso más. Y sus enemigos estaban arriba, es decir por encima suyo. Los rifles ya apuntaban por el borde de la barandilla

Michigan vio su reflejo metálico.

Y se volvió poco a poco.

Sabiendo que lo tenía todo perdido, pues ya no le quedaba tiempo ni para hacer un disparo.

Dispuesto a morir.

CAPITULO IX

Eran tres.

No había contado mal al principio. Cinco enemigos, dos de los cuales estaban muertos. Pero de nada le servía a Michigan no haberse equivocado, porque sabía que dentro de un segundo estaría en el infierno.

Vio los rifles que ya le apuntaban. Y sin pestañear siquiera musitó:

—Voy a morir matando, amigos. Vosotros me acribillaréis, pero al menos me llevaré a uno por delante.

Y eligió al del centro. Iba a reventar luchando. La muerte pareció penetrar entonces por sus ojos como un parpadeo.

Ya era demasiado tarde para todo, incluso para disparar.

Las detonaciones lo llenaron todo.

Era diabólico.

Michigan nunca había visto nada igual. Le pareció estar sufriendo una alucinación.

Las balas parecían surgir de todas partes.

Y sus tres enemigos cayeron fulminados antes de poder disparar contra él. Sus cuerpos se contorsionaron en el aire. La barandilla cedió. Los gritos de muerte se mezclaron al crujido de la madera rota.

Los tres habían muerto en menos de un segundo. Los ojos alucinados de Michigan los vieron caer al vacío, por el hueco de la escalera. Era terrible y fabuloso a la vez.

Ni que hubiese disparado una ametralladora.

Y entonces la cabeza de Michigan sufrió una sacudida.

Una ametralladora...

Era verdad. Pudo distinguir en la penumbra del piso superior, a un lado de la escalera, los cañones que formaban un círculo. Aquel círculo giraba mediante una manivela situada cerca de la culata, y enviaba al aire una nube de fuego que no podían igualar ni ocho rifles a la vez. Porque ése era el número de cañones que había allí: nada menos que ocho cañones apuntándole.

Y al menos tres de ellos seguían cargados, porque Michigan acababa de oír cinco disparos. La muerte seguía estando allí.

Pero aquel desconocido, fuese quien fuese, le había salvado la vida. Por eso Michigan miró hacia allí mientras susurraba:

—Has llegado a tiempo, amigo. Una décima de segundo más tarde y ya no lo cuento.

Mientras tanto intentó ver a aquel desconocido, pero le fue imposible. Aparte de que aquel extraño tipo estaba en la penumbra, un rayo de luz llegaba desde arriba y daba de lleno en los ojos de Michigan, deslumbrándole. Lo único que podía distinguir era los cañones pavonados que le seguían apuntando.

Con voz opaca preguntó:

—¿Quién eres?

Hubo un brusco silencio.

—Me estás poniendo difíciles las cosas —añadió Michigan.

Y entonces sonó una risita.

Era algo así como la risita de la muerte.

Y Michigan pareció despertar entonces de un sueño.

Estaba claro... ¡Ahora le tocaba a él! ¡La siniestra ametralladora había barrido a aquellos tres tipos no para salvarle, sino porque estorbaban al hombre que ahora estaba en la penumbra! ¡Pero Michigan también le estorbaba! ¡Y ahora era él quien iba a ser barrido!

Sus músculos se dispararon.

Jamás Michigan había sido tan veloz. Y seguramente ya no volvería a serlo, porque todo su cuerpo pareció romperse a causa de la brutal contorsión.

Su misterioso enemigo ahogó una maldición.

Empezó a disparar frenéticamente.

Pero había cometido un error: creer que tenía a Michigan seguro y confiarse demasiado. Creyendo que su arma era infalible, perdió una décima de segundo preciosa. Cuando hizo girar la manivela de nuevo, el joven pistolero ya había saltado por encima de la barandilla rota y caía al vacío. Las balas le arrancaron casi pedazos de la camisa, pero no acabaron con él.

Michigan se estrelló contra el piso inferior.

Aunque pudo caer de pie, todo el cuerpo le dolía. Miró hacia arriba y le pareció ver una silueta que apuntaba de nuevo, aunque ahora con un revólver, porque sin duda aquella especie de fusil ametrallador estaba descargado ya y costaba trabajo ponerlo de nuevo en funcionamiento. De todos modos, un Colt seguía siendo un arma temible a aquella distancia.

La muerte aún estaba allí.

Michigan tuvo el tiempo justo para pegarse a una de las paredes. La bala del 45 le rozó también.

Pero las cosas habían cambiado. Podía tener esperanzas de salvarse. La salida de la casa estaba cerca, más allá de una habitación vacía que podía ser atravesada en un momento.

Michigan saltó.

Se estrelló contra la puerta.

Pareció hacerla pedazos.

También su cuerpo pareció romperse.

Y se encontró en la calle.

Pensó: «Estoy sal...»

¿Salvado?

Un segundo después tuvo que pensar: «¡Infiernos!»

Porque había tres hombres más apuntándole desde el centro de la calle. Se podía decir que ya lo tenían.

Y a uno de ellos lo reconoció inmediatamente.

Era... ¡Raffles!

* * *

Los dientes de Michigan produjeron un crujido. Otra vez la sensación de muerte le llegó hasta el fondo de los nervios.

Raffles había llegado hasta allí, jugándolo todo a una carta, para vengar a sus hombres muertos en los Farallones del Diablo. Estaba en Mountain con tres asesinos dispuestos a todo... ¡Y Michigan no había tenido tiempo de recargar su revólver después de la última pelea! ¡Sólo le quedaba una bala!

Otra vez el soplo de la muerte llegó a su cara y otra vez sus reflejos funcionaron con una fulminante rapidez. Desde la cadera disparó sin apuntar, sólo para cubrirse, mientras saltaba hacia atrás. Raffles, que había quedado tan sorprendido como él al verle aparecer de pronto, tardó un segundo en reaccionar. Con voz ronca gritó:

—¡Es él! ¡Matadle!

Una verdadera tempestad de plomo cayó sobre la puerta, pero Michigan ya no estaba allí. Dio una especie de vuelta de tirabuzón en el aire mientras se estrellaba contra una mesa, que volcó estruendosamente. En cierto modo Michigan se había salvado, porque las balas pasaron altas.

Pero esa «salvación» no iba a durar mucho.

No tenía ni una bala en el cilindro.

Raffles y sus dos asesinos iban a entrar.

Y, para que nada faltase, oyó unos pasos apresurados en la escalera.

¡Su otro misterioso enemigo bajaba a por él!

¡El de la ametralladora!

CAPITULO X

Michigan había estado muchas veces al borde mismo de la fosa, pero nunca como ahora. Se dio cuenta de que no tenía salvación. Si trataba de huir de Raffles caía ante el enemigo que ahora llegaba por su espalda. Si se alejaba de éste... ¡Los pistoleros de Raffles le harían pedazos!

Oyó entonces a su espalda una densa risita. El de la ametralladora ya estaba allí. Sin duda le estaba mirando, aunque Michigan no podía verle porque no le quedaba tiempo ni para girar la cabeza. Notó el cosquilleo de la muerte en la nuca... ¡mientras en aquel momento entraban los hombres de Raffles!

Pero su propia situación desesperada le ayudó. Por que los hombres de Raffles, al entrar, vieron en las escaleras del fondo a alguien que apuntaba con un revólver. Y Raffles aulló:

—Matad a ese perro...

El fatal error se había producido. Raffles creyó que el tipo al que distinguía confusamente al fondo de la casa iba a ayudar a Michigan. Los revólveres giraron hacia él.

Dos detonaciones rasgaron el aire. Uno de los pistoleros de Raffles lanzó un grito de muerte y cayó hacia atrás. Eso obligó a retroceder a los otros dos, mientras el de la escalera también se ocultaba al darse cuenta del nuevo peligro. Michigan, que había estado entre dos fuegos, se dio cuenta de que por un instante nadie disparaba contra él.

Aquello iba a durar sólo un par de segundos, y él lo sabía. Por lo tanto actuó con fulgurante rapidez. Uno de los muertos que había en la casa, al pie de la escalera, sostenía aún el Colt entre sus dedos, y Michigan se abalanzó hacía él. Lo sujetó y se revolvió en el aire al tiempo que Raffles y su asesino entraban de nuevo, barriéndolo todo con plomo.

Pero no veían a quién tenían delante. Disparaban como locos pensando barrer hasta el último palmo cuadrado del interior de la casa No se dieron cuenta de que iban a luchar contra un verdadero profesional, un tipo con nervios de hielo que se había situado en el único lugar cubierto y alzaba ya el martillo del Colt, girando el cañón con la precisión de una máquina.

De pronto Raffles lo vio.

Relampagueó en el aire la mirada glacial de Michigan.

¡BANG!

Raffles cayó espectacularmente hacia atrás, abriendo los brazos. La bala le había barrenado la frente. Su sicario disparó una vez más, pero le estorbó el propio cuerpo de Raffles al caer.

La segunda bala de Michigan también fue disparada con una implacable precisión.

Se oyó un aullido.

Aquel segundo pistolero también salió despedido hacia la calle.

Y entonces Michigan se revolvió como una serpiente.

Pensaba tener aún detrás al hombre de la ametralladora.

Pero éste se había largado por una razón elemental: al principio, cuando los hombres de Raffles dispararon contra él, pensó que venían a ayudar a Michigan. Por lo tanto, para no enfrentarse con tantos a la vez, se había dado el piro. De pronto Michigan estaba solo.

Y vivo.

Aún le costaba creerlo.

Como un autómata se puso en pie y avanzó por entre los muertos. Necesitaba desesperadamente respirar aire fresco.

Pero un pensamiento le sobrecogió entonces.

¿Y Judith?

¿Seguiría la muchacha en el Hotel Rochester?

¿No habrían tratado de liquidarla también a ella?

Tomó su propio Colt, dejando el del muerto, lo recargó y se dirigió al hotel. Un oscuro presentimiento le dominaba. De pronto se daba cuenta con brutal intensidad de algo que al principio no quiso creer Se daba cuenta de cuántas cosas de su vida dependían sencillamente de la mirada de aquella mujer. Advertía con asombro —él que no se había enamorado nunca— de que le resultaba imposible concebir el mañana sin la presencia de Judith. Pero en este momento prefirió no pensarlo.

Un suspiro de alivio escapó de sus labios al darse cuenta de que no había ocurrido nada. Judith estaba en su habitación y aparentemente con buena salud, aunque sus nervios parecían a punto de estallar. Al ver manchitas de sangre en las ropas de Michigan gimió mientras se abrazaba impulsivamente a él:

—¿Qué ha pasado?

—Demasiadas cosas. Judith. Y creo que el peligro se está acercando también demasiado a ti en esta maldita ciudad. Voy a sacarte fuera. Voy a llevarte de nuevo a Silverstone.

—¿A través de los Farallones del Diablo?

—Sí.

—Pero los asesinos de Raffles...

—Los asesinos de Raffles ya han muerto.

—Dios santo...

—Ted ya ha sido enterrado. Nada más tenemos que hacer aquí, si las cosas se miran bien, Judith. Yo quería llegar hasta el fondo del asunto, pero no a costa de tu propia vida. Y algo me dice... No sé... Algo me dice que tú también puedes morir si te quedas aquí. Te dejaré en Silverstone y luego regresaré... Es aún una idea confusa, pero no quiero que sigas en Mountain.

Ella tembló.

En sus ojos brillaba una lucecita desconocida.

Sus labios temblaban.

Y Michigan creyó adivinar que ella estaba sintiendo lo mismo que él: una pasión secreta a la que no quería dar nombre.

Pero dijo solamente:

—Vámonos, Judith.

—De... de acuerdo. Déjame hacer una última cosa.

—¿Qué?

—Dejar en la tumba de Ted un ramo de flores blancas.

—Es como si esas flores estuviesen ya teñidas de rojo. Judith.

—Por eso mismo. Quiero olvidarme ya de este infierno que me ha tocado vivir.

—De acuerdo. Quizá Ted Brandon no fuera mala persona. Su madre dice que salvó a una niña jugándose la vida en el rio Missouri...

Judith volvió de pronto la cabeza.

—¿Qué? —balbució.

—Eso: que salvó a una niña.

—¿Nadando?

—Pues claro. ¿Qué otra cosa iba a hacer en el río Missouri?

Judith palideció mortalmente.

Y luego dijo con una voz que no parecía la suya:

—Es... es imposible.

—¿Por qué?

—Ted Brandon no sabía nadar...

CAPITULO XI

Michigan ya tenía la respiración algo alterada, pero ahora sintió que se quedaba materialmente sin aliento. Sus dientes produjeron un crujido, y sus pensamientos también parecieron crujir. Barbotó:

—¿Qué?

—Lo he dicho bien claro: no sabía nadar. ¿Quién te contó lo del río Missouri?

—Su madre. Y estoy seguro de que su madre no mentía.

—Pero entonces eso no tiene sentido... ¿Cómo crees que... que...?

Otra vez chirriaban los pensamientos de Michigan. No podía responder a la pregunta de Judith. Pero en cambio iba apareciendo ante sus ojos, cada vez con mayor nitidez, un cuadro macabro, nauseabundo, viscoso.

—Dios santo... —balbució ahora.

Porque de pronto se daba cuenta de la horrible verdad.

Y eso explicaba la desesperación de la madre de Ted.

Explicaba sus respuestas inconexas.

Y sobre todo el hecho de que hubiera intentado suicidarse.

Michigan lo vio clarísimo, aunque cada vez aumentaba la náusea.

Imaginaba a dos hermanos gemelos o al menos muy parecidos. Lo bastante como para confundir a cualquiera.

Uno de ellos bueno y noble. Lo bastante como para arriesgar su piel a fin de salvar a una niña.

Y el otro ruin y bajo. Lo bastante como para cometer asesinatos y asociarse a una banda a fin de asaltar un tren blindado. Ese segundo tipo, Ted, era el que debía sentir una loca pasión por Judith, y al no poder conseguirla si no era mediante la boda, había decidido casarse con ella.

Pero Ted tenía un problema.

El reparto del botín. Medio millón de dólares. La banda iba a reunirse en Mountain para repartirlo justo por los días en que él había proyectado casarse. Un buen inconveniente, sí, señor.

Sin embargo todos los inconvenientes pueden arreglarse. Se busca a un hombre para que se case por poderes y traiga a la novia a Mountain. Lo que ocurre es que el reparto se adelanta. Rolls y sus secuaces de la banda están dispuestos a acabar el asunto rápidamente. Y entonces se da también la circunstancia de que aparece el hermano extraordinariamente parecido a Ted. Nada más lógico: seguramente iba a Silverstone para asistir a la boda.

Y entonces Ted concibe un plan diabólico para quedarse con todo el botín. La suma en juego vale la pena. En primer lugar cita a su hermano en un determinado sitio y a una determinada hora. Muy cerca de ese sitio. Ted abusa de una niña y la mata a continuación, cosa que no le repugna en absoluto porque es un sádico. Procura que haya testigos lejanos... y que éstos encuentren al hermano inocente, el cual ni siquiera sabe que Ted ha huido después del asqueroso crimen. Como es lógico, condenan al hermano a muerte y lo ejecutan.

Toda la banda —Rolls el primero— creen que Ted está muerto. Es tan perfectamente lógico que llegan a olvidarse de él. Pero eso es justo lo que Ted busca: matar desde la sombra... ¡cuando ni siquiera se acuerdan de que existe! De este modo nadie puede defender se de él. De ese modo nadie se hará con el botín, excepto él mismo, cuando haya eliminado a todos sus antiguos compañeros.

Por supuesto, antes el abogado de Ted se habría dado cuenta de alguna cosa extraña y habría preferido no hacerse cargo de la defensa, mientras seguramente daba vueltas a aquel asunto que no acababa de ver claro de ninguna manera. Y eso le acabaría costando la vida, porque Ted no podía consentir que aquel hombre pensara demasiado y llegara a ciertas conclusiones...

Ahora Ted había eliminado a todos sus ex amigos. Había usado incluso un arma parecida a una ametralladora. Ahora el botín era suyo. Sólo le faltaba aparecer ante Judith, explicarle cualquier mentira y llevársela de buen grado... o a la fuerza.

Judith estaba mirando a Michigan.

Notaba algo muy extraño en él.

No se atrevía ni a respirar.

Tuvo que hacer un terrible esfuerzo para preguntar:

—Por Dios... ¿qué te pasa?

Michigan no respondió.

Tampoco tenía tiempo para eso.

Todo su cuerpo se contorsionó.

Fue una brutal contracción en el aire.

¡BANG!

Aquella figura humana que estaba apareciendo en la única ventana que daba al patio de luces también se contorsionó. El revólver que estaba en su derecha saltó al aire. Una brecha roja se marcó en su frente.

Judith se llevó las manos a la cara.

Estuvo a punto de caer de rodillas mientras lanzaba un gemido de horror.

Michigan bajó poco a poco el arma todavía humeante.

—Ahora sí que se ha hecho justicia —musitó—. Ahora sí que las flores se han vuelto rojas.

Y se llevó a Judith de allí.

—Te lo explicaré —musitó—; juro que te lo explicaré.

Ella se dejó llevar. Michigan sabía que necesitaría explicarle muchas cosas, pero al final ella volvería a recobrar la fe.

Y en su vida habría flores blancas de nuevo.

Es lo menos que se puede hacer por una viudita tan estupenda.

F I N