SILVER KANE

LA VIUDA DE SATANAS

Colección BRAVO OESTE n.° 1.051 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA.

583 — China Girl.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.050 — El prisionero de Trevor Hill.

En Colección LA HUELLA.

80 — Manchas de sangre en los ojos.

ISBN 84 02 02519 6 Depósito iegal: B. 811 - 1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: marzo, 1981

© Francisco Bruguera - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPITULO PRIMERO

Stuart llevaba sólo un mes de sheriff en Carson City y no pensaba seguir en el cargo muchos días más. La ciudad era violenta, desagradable, y se había visto obligado a matar a más personas de las que hubiera querido. Por eso pensaba colgar la chapa e irse a vivir tranquilamente a cualquier ciudad situada más al este.

No es que Stuart le disgustara imponer la ley con el gatillo cuando hacía falta; al aceptar el cargo de sheriff en Carson City, prometió hacerlo así. Pero es que en aquella condenada ciudad hacía falta imponer la ley con plomo cada día y cada noche, y Stuart empezaba a estar harto de ver muertos que, por decirlo así, llevaban la marca de su revólver.

Aquella mañana estaba pensando precisamente en eso cuando un tipo desconocido entró en su oficina.

Debía venir de muy lejos, porque sus ropas estaban cubiertas de polvo; tenía aspecto de comerciante y no parecía peligroso, aun teniendo en cuenta que todos los que llegaban a Carson City después de atravesar el desierto tomaban un indudable aspecto de fieras.

El hombre se acercó a la mesa, se quitó respetuosamente el sombrero delante del sheriff y preguntó:

—¿Se llama usted Stuart?

—Así es, amigo.

El hombre le miró bien.

—Celebro no haberme equivocado. Veo, además, que es usted como me lo habían descrito: alto, moreno, fuerte, y con unos veintisiete años a cuestas. Ujú, así da gusto.

—¿Quién le ha dado tantos detalles sobre mí, amigo?

—Su hermanastro Mugo.

Stuart alzó la cabeza, mientras una suave sonrisa asomaba a sus labios.

—¡Vaya...! —dijo con indudable alegría—. Por fin tengo noticias de ese bribón de Hugo. ¿Qué tal está?

El hombre movió apenas los labios para decir:

—Ha muerto.

—¡Cómo?

Todos los músculos de Stuart parecían haber sufrido una sacudida. Sus ojos brillaron un instante con expresión de incredulidad.

—No diga tonterías, amigo —susurró al fin, tras unos instantes de silencio, negándose a admitir que aquella noticia fuese cierta.

Pero el recién llegado insistió, mientras daba lentamente vueltas al sombrero entre sus dedos:

—Ha muerto. Y traigo precisamente una carta suya, una carta que me rogó entregara a usted.

—A ver...

El hombre hurgó en uno de los bolsillos de su cazadora de piel, y extrajo un arrugado sobre que, sin embargo, estaba cerrado con lacre. No cabía duda de que el contenido de aquel sobre no había sido visto por nadie aún.

—Tome, señor Stuart.

El sheriff abrió la carta con dedos inseguros, sin poder evitar que la vista se le nublara al pensar que aquél debía ser el último mensaje de un muerto.

La carta estaba escrita con letra de su hermanastro Hugo, que él conocía muy bien. Y decía:

«Querido Stuart: No dudo que te extrañará recibir esta carta, porque la verdad es que he dejado pasar largos años sin escribirte, y no sé hasta qué punto tengo ahora derecho a solicitar tu ayuda. Pero eres mi único pariente, y por eso recurro a ti.

»Sé que van a matarme, y no tengo medio de evitarlo. He recurrido aquí, en San Antonio de Texas, donde vivo hace meses, a todos mis conocidos, y al mismo sheriff, para que me protejan; pero sé que inevitablemente me clavarán una bala entre los ojos.

»Pero no quiero hablarte de eso. Mi muerte es, al fin y al cabo, asunto mío, y no tiene tan gran importancia. Lo que me atrevo a pedirte es otra cosa, o mejor dos cosas.

»La primera, que no intentes vengarme, porque después de acabar conmigo, mis asesinos desaparecerán, y tendrías que pasarte la vida buscándolos inútilmente por todos los lugares del Oeste.

»La segunda, que protejas a mi esposa Nadine. Tú no sabías ni siquiera que yo estoy casado, claro, y ésa es una razón más para que no tenga derecho a pedirte lo que te pido. Sin embargo, sé que Nadine quedará muy sola y que necesitará el apoyo de alguien para rehacer su vida. Tú eres un hombre fuerte, un buen gun-man, y, sobre todo, un hombre honrado. Orienta la vida de Nadine como mejor te parezca, y una vez lo hayas hecho, vuelve a tus ocupaciones. Es seguro que yo no te volveré a molestar. ¡Nadie da la lata desde el otro barrio!

»Nadine vive en Omaha, muy lejos de donde tú te encuentras, pero sé que a pesar de todo, atenderás mi ruego.

»Luego olvídate de mí... Porque sin duda, cuando tú recibas esta carta, yo ya habré muerto.

»Afectuosamente,

»Hugo.»

Stuart quedó perplejo durante varios minutos, mirando la carta, pero en realidad, sin verla.

Luego alzó la cabeza y miró al hombre que se la había traído.

El tipo, a pesar de la capa de polvo que cubría sus facciones, denotaba una gran palidez.

—Ya ve que son malas noticias —dijo.

—Sí, las peores que podía imaginar. Pero hay algunas cosas que todavía no comprendo.

—Si me las pregunta intentaré aclarárselas.

—¿Cuándo murió mi hermanastro?

—Hace ahora dos meses, justo tres días después de escribir esa carta.

—¿Todo este tiempo ha estado usted viajando?

—Diablos, sí. Vengo desde San Luis.

—Allí mataron a Hugo, ¿no? ¿Y por qué su esposa residía en Omaha? ¿Por qué no vivían juntos?

—Hugo tenía negocios con algunos armadores de barcos del río Mississippi. No sé en qué consistían porque yo era sólo un escribiente suyo, pero me parece que no eran asuntos demasiados legales. Tuvo disputas y le amenazaron de muerte. El sabía que tarde o temprano acabaría mal, pero no quería dejar los negocios.

—Estos debían ser aparentemente legales, ¿no?

—En efecto. Yo era uno de sus escribientes, y jamás supe lo que contenían en realidad los fardos embarcados río abajo. Pero en apariencia los negocios eran irreprochables.

—Y el temor de Hugo a ser baleado cualquier día explica el que tuviera a su esposa en otra ciudad —dijo Stuart, pensando en realidad en voz alta,

—Creo que, efectivamente, ésa era la razón.

Stuart se pasó la mano izquierda por la frente, donde habían aparecido unas gotitas de sudor frío.

—¿Quién mató a mi hermanastro? —preguntó.

—No lo sé; y si quiere hacerme caso, no trate de averiguarlo. Son asuntos sucios en los que un hombre honrado no debe verse envuelto.

—Lo cierto es que el mismo Hugo me pide que no lo haga —reconoció Stuart—, pero...

—Creo que lo más importante es lo de su viuda. No debe pensar en venganzas ahora.

Stuart nunca hubiera imaginado que a él fuese a ocurrirle una cosa semejante. Era un tipo solitario, poco hablador y poco dado a meterse donde no le llamaban. En parte, por esto también quería abandonar su actual cargo de sheriff. Y de pronto se encontraba con que tenía que ir al otro lado del Oeste para encontrarse con una mujer desconocida y ayudarla a rehacer su vida. Ese era el trabajo más fastidioso que podía haber soñado, tanto que por un momento dudó si romper la carta en cien pedazos y no volver a acordarse de ella.

Pero la petición venía de su propio hermanastro, y no podía desoírla. No hubiera sido noble.

Preguntó, mirando a su visitante:

—¿Por qué ha hecho usted un viaje tan largo? ¿No hubiera sido mejor enviar la carta por correo?

—Quizá, pero Hugo quería tener la seguridad de que llegaba a sus manos. A mí me pagó el sueldo de dos meses al entregarme la carta y me ordenó que si le ocurría algo, se la trajese a usted aquí. Además, me dio una buena propina. Puesto que mi trabajo está pagado, he hecho el viaje.

Stuart pensó que la postura de su visitante no podía ser más razonable. Y además hablaba con acento de sinceridad.

—¿Dónde está enterrado Hugo? —preguntó por fin.

—En el cementerio de San Luis. Voy a darle el certificado de haber recibido sepultura, por si usted quiere visitar alguna vez su tumba.

El hombre volvió a hurgar en Sus bolsillos y extrajo un papel doblado, que entregó a Stuart. Era un certificado, extendido por la administración del cementerio de San Luis, Estado de Missouri, en el que se acreditaba que el cadáver de Hugo Marlon había sido depositado en la sepultura número trescientos dieciocho.

Stuart guardó el papel, triste y lentamente.

—Gracias —dijo.

—Ya comprendo que no le he dado ninguna alegría, sheriff. Además, no sé si podrá abandonar su puesto.

—Pensaba hacerlo —dijo él reflexivamente—. No me gusta cobrar dinero de la Junta de Vecinos de Carson City por vaciar la ciudad y llenar el cementerio. Al menos en Omaha, donde vive la viuda, supongo no tendré que manejar el revólver.

—No crea que aquélla es una ciudad tranquila.

—Lo imagino, pero no me buscaré líos. Orientar la vida de una mujer joven y con ganas de trabajar, no ha de ser tan difícil, a menos que... ¿Sabe si mi hermanastro tenía algún hijo?

—No, ninguno. Se había casado sólo tres meses antes.

—Bueno, eso facilita las cosas. Una mujer libre y joven no tiene por qué preocuparse por nada. Yo le prestaré algún dinero, le buscaré un buen empleo en cualquier ciudad civilizada de la costa atlántica, y en paz. ¿Tiene usted alojamiento, amigo?

—Aún no. Acabo de llegar.

—En tal caso, considérese mi huésped. Yo estaré aún aquí un par da días, los justos para arreglar mi sustitución, y luego saldré hacia Omaha. Pero va a ser un viaje muy largo...

—Casi puedo asegurarle que le compadezco, señor Stuart. Y va a tener que atravesar el desierto en la época de mayor sequía. Le juro que el calor puede cortarse con un cuchillo.

—De todos modos, iré —dijo pensativamente Stuart—, Aunque iré dispuesto a ser un hombre pacífico y no disparar un balazo a nadie. Ya me he cansado de llevar una estrella y un revólver.

Y se quitó de la camisa la insignia de sheriff, que dejó caer en el fondo del vaso de whisky que se disponía a beber cuando entró el desconocido.

CAPITULO II

Un viaje a través de casi todo el territorio de los Estados Unidos era en aquellos momentos algo que sólo un verdadero hombre podía emprender. No se trataba sólo de enormes distancias y de los cambios de clima, sino de atravesar territorios donde aún pululaban las tribus indias en pie de guerra, o donde los forajidos habían establecido su feudo. Hacer la travesía en caravana resultaba peligroso, pero efectuarla en solitario era una auténtica temeridad.

Stuart, sin embargo, hizo el viaje. Estaba acostumbrado a actuar siempre solo y no quiso cambiar de hábitos. No buscó la compañía de nadie, aunque tuvo encuentros con gente de toda clase.

Mes y medio después de haber salido de Carson City ponía los pies en Omaha, tras haber cambiado tres veces de caballo y de haber tenido que matar a dos hombres en desafíos celebrados sobre el polvo de ciudades de las que no recordaba ni el nombre.

Omaha era una ciudad aparentemente tranquila, pero los ojos de un observador atento, se daban cuenta en seguida de que era también una ciudad rica, lo que debía mover ambiciones y luchas. Por otra parte, llegaban a ella muchos forasteros, no todos los cuales serían gente deseable.

Aquel día, Stuart, cubierto de sudor y de polvo, fue en Omaha un forastero más.

Llegó al hotel y pidió una habitación y una bañera llena de agua. Le dijeron que podían proporcionarle ambas cosas.

También encargó le trajeran ropas de su medida y llevaran a la cuadra a su reventado caballo. Por eso, una hora después de su llegada a la ciudad, Stuart parecía otro hombre.

Tenían los huesos más endurecidos después de dormir cuarenta y cinco noches en el suelo, y su piel estaba más tostada por el sol, pero eso era todo. En cuanto a los demás detalles, nadie diría que acababa de realizar un viaje tan largo.

Al descender de nuevo a la planta baja del hotel, preguntó al dueño del establecimiento:

—¿Conoce usted a todo el mundo en Omaha?

—Uf, no... Llegan muchos forasteros diariamente.

—Yo busco a una mujer llamada Nadine.

El dueño del hotel puso un momento los ojos en blanco, como haciendo memoria, pero la recordó en seguida.

—Nadine... Sí, ya sé quién es. La viuda.

—¿Dónde está su casa?

—En el número veintiocho de Main Street. No tiene pérdida; lo verá unas casas más abajo.

—¿Sabe de qué ha vivido hasta ahora?

No sé, pero parece que su marido le dejó algún dinero. De todos modos, lo cierto es que se la ve poco por la calle.

—Ya comprendo... Bueno, eso es todo lo que quería saber. Muchas gracias.

Stuart saludó, llevándose dos dedos al ala de su nuevo sombrero, y salió a la calle.

Efectivamente, unos edificios más abajo de la calle principal estaba el número veintiocho. Era una casa algo más vieja que las otras y adornada sin lujos, pero estaba limpia. Stuart dedujo que la viuda de su hermanastro debía ser una mujer más bien pobre, aunque ordenada, y que sin duda llevaría una vida sencilla.

Mientras pensaba en esto, la puerta de la casa se abrió, y una auténtica vampiresa atravesó el umbral, saliendo a la calle y avanzando como una verdadera sirena sobre el suelo de tablas.

Stuart se quedó boquiabierto.

En la tumultuosa Carson City, las mujeres eran más bien algo rudas y envejecían pronto, aparte de que no ponían demasiado empeño en arreglarse bien. Una chica tan fina como aquélla, Stuart no la había visto por lo menos en tres años.

Y ahora estaba allí... ¡Era algo así como su cuñadita!

Tartamudeó:

—Oiga, miss...

Ella se volvió a medias para decir con indiferencia:

—En el saloon puede verme actuar esta noche, amigo, si suelta la calderilla. Pero antes no pierda el tiempo.

—Es que...

—Ahueque el ala. Yo no hablo en la calle con tipos que tienen pinta de estar tan pelados como usted.

Y se alejó contoneándose y moviendo las caderas como una odalisca. Stuart se quedó tan paralizado que por unos momentos no supo qué hacer. No supo ni siquiera respirar, de tal modo que al cabo de unos instantes se dio cuenta de que se estaba ahogando.

Lanzó un bufido.

—¡Oiga, yo soy su cuñado!

Ella, a pesar de que aún se hallaba a cierta distancia, volvió levemente la cabeza y le miró con ojos furibundos.

—Mire, amigo; usted no puede ser mi cuñado porque no tengo marido ni lo he tenido nunca. Mi madre me enseñó que todos los hombres son unos gorrones, y yo sigo creyéndolo, de modo que... ¡Largo de aquí y menos cuento!

Y la sirena se alejó definitivamente. Stuart se quedó con una boca que parecía la entrada de una mina.

Pero al fin comprendió que tenía que haberse equivocado.

Decidió entrar en la casa.

Acababa de trasponer el umbral cuando vio de espaldas a una mujer que estaba fregando el suelo. La mujer llevaba una larga falda y parecía afanarse mucho en su cometido, lo que indicaba que era una gran trabajadora. Stuart se dijo que aquélla, sin duda, tenía que ser su cuñada.

—Uf, menos mal que te encuentro —dijo—. Eres tal como había imaginado. No te pareces a esa vampiresa que...

La mujer dejó la bayeta, se volvió hacia él y apoyó un pie en el suelo para estar mejor, subiéndose la falda hasta más encima de la rodilla.

—¿Qué dices, chato?

Stuart se quedó patitieso otra vez. Si vampiresa era la que acababa de salir, ésta no quedaba muy atrás. Tenía el pelo rubio peinado hacia arriba, los ojos azules, los labios inmensamente rojos y muy pintados, las mejillas sonrosadas y las piernas de campeonato. Que era otra bailarina como la que acababa de salir, de eso no cabía la menor duda. Stuart empezó a creer que estaba viendo visiones.

Fue ella la que habló otra vez:

—¿A quién buscas?

—¿Tú..., tú no eres mi cuñada?

—Mira, nene, podías haber empleado otro truco. Si quieres conversación conmigo, ¿por qué no vienes a verme al saloon esta noche?

Stuart tragó saliva.

—Yo creí que...

—Porque me veas así no debes pensar que soy una fregona. Este trabajo nos lo repartimos, y nos toca un día a cada una.

—Pero supongo que aquí vive una tal Nadine...

—¡Oh, claro que sí! Pasa adentro.

Stuart estaba más perplejo cada vez y ya empezaba a no saber en qué sitio se había metido, pero siguió las indicaciones de la muchacha.

Atravesó una puerta, penetrando en una especie de sala muy grande, y allí vio que otra chica muy joven, con la pierna alzada como si quisiera dar un puntapié al techo, se estaba tensando una media.

Ahora sí que Stuart hubo de tragar saliva otra vez, pero tan de golpe que se le produjo como un chirrido en la garganta.

La muchacha se volvió.

—¿Quién eres?

—¿Yo? Pues... ¿Y tú? Porque supongo que tú sí que eres mi cuñadita...

La chica terminó de tensarse la media con toda tranquilidad, y luego dejó caer la falda.

—A otro perro con ese hueso, amigo. Podías venir al saloon a gastarte el dinero, si es que quieres hablar conmigo.

—¡Ya estoy harto de oír que tengo que ir al saloon! —gruño Stuart—. ¿Puede decirme de una vez qué clase de sitio es éste?

—Desde luego no es la iglesia parroquial —dijo la chica.

—Eso ya lo veo. Pero ojalá nos entendamos de una condenada vez. Yo busco a Nadine.

—¡Ah, Nadine! Haberlo dicho antes...

—¡Pero si lo estoy diciendo desde que puse los pies en esta ciudad, y todo el mundo me envía al saloon!

—No hagas caso. Es que las otras chicas te habrán tomado por un fresco. Mira, no tienes más que atravesar esa puerta y encontrarás a Nadine.

Stuart hizo lo que se le indicaba; atravesó la habitación, sin mirar para nada a la chica, que había empezado a tensarse la otra media, y abrió la puerta que había al fondo.

De pronto algo le detuvo: Disparos.

Una violenta salva de disparos de revólver.

CAPITULO III

Stuart echó mano inmediatamente a su «Colt», se echó a un lado y abrió la puerta de un puntapié, mientras con un movimiento fulgurante encañonaba toda la habitación que tenía ante los ojos.

En aquel momento sonó una carcajada a su espalda, mientras delante suyo el aire era atronado por nuevas detonaciones.

Stuart se detuvo, cada vez más atónito, pues después de lo que le estaba sucediendo ya no sabía realmente qué pensar.

Delante suyo tenía una habitación grande, cuadrada, con paredes de piedra, en una de las cuales estaba apoyada la silueta de un hombre recortada en madera. Esa silueta tenía dibujado un corazón, y en ese corazón se marcaban cinco impactos.

Frente a la silueta se hallaba una mujer con ceñidos pantalones vaqueros, botas con espuelas, una blusa blanca y un cinto con un revólver. Su cabellera morena estaba recogida en un apretado moño sobre la nuca. Aunque ella aparecía de espaldas y Stuart sólo pudo dirigirle una mirada superficial, se dio cuenta de que las curvas de la mujer eran de lo más detonante.

Con miedo de equivocarse otra vez, guardó el revólver.

La muchacha de las medias, a su espalda, lanzó una carcajada.

—Ja, ja... ¡Lo menos ha creído que estaban matando a alguien!

—Cualquiera lo hubiese pensado, ¿no?

La mujer que estaba dentro de la habitación, y que acababa de hacer aquellos disparos, se volvió lentamente. Su rostro estaba de acuerdo con sus curvas. Era una mujer realmente tentadora, aunque ya no se tratase de ninguna jovencita.

—¿Quién es usted? —preguntó secamente a Stuart—. ¿Por qué viene a molestarme durante mis ejercicios de tiro?

—Vaya... De modo que era un entrenamiento...

—¿No lo ve?

—Una cosa poco adecuada para una mujer, diablos.

—Yo hago lo que me parece que tengo que hacer. Y ahora repito la respuesta: ¿Quién es usted?

El lanzó un suspiro de cansancio.

—A ver si acabamos de una vez... Me llamo Stuart.

—¿Stuart? ¿El hermanastro de Hugo?

—¡Menos mal! Tú debes ser Nadine, supongo.

—La misma.

La mujer del revólver se acercó a él y le tendió la mano. Debía de tener unos treinta años, aproximadamente la misma edad de Hugo, que cuando murió era un poco mayor que él. No cabía duda de que estaba en lo mejor de la edad, puesto que era una mujer que había sabido cuidarse. Su cuerpo era escultural, y su rostro muy hermoso, aunque de facciones un tanto duras.

Stuart pensó que las facciones duras son propias de una mujer que ha tenido que luchar mucho y valerse por sí misma. Eso era lo que había sucedido a Nadine.

Estrechó con fuerza la mano que se le tendía y dijo: —Celebro haberte encontrado al fin. No sabes lo que me ha costado.

—¿Por qué?

—En esta casa no había más que chicas que decían que tenía que ir a encontrarlas al saloon.

Nadine lanzó una carcajada.

—Ahora lo comprendo. Habrás encontrado a las pensionistas.

—¿Las pensionistas?

—Sí. Como la casa es grande, he tenido que admitir a unas cuantas chicas que duermen aquí y me ayudan a soportar los gastos. Son personas excelentes, no creas. Casi todas trabajan en un saloon que hay muy cerca de aquí.

Stuart se pasó una mano por debajo de la nariz.

—Me parece que mi hermanastro Hugo me jugó una mala pasada.

—¿Por qué?

—Tengo la sensación de que eres una mujer que sabe defenderse sola.

—¿Es que él te pidió que me protegieras?

Stuart, por toda respuesta, le tendió la carta que le había sido entregada en Carson City, y que conservaba cuidadosamente. Ella la leyó con atención, sin hacer un solo gesto.

Al fin se la devolvió, diciendo:

—Hugo me quería y por eso estaba siempre temiendo por mí. Debía pensar que iba a ocurrirme algo muy grave al faltar él.

—Eso honra a Hugo. Cualquier buen marido hubiera pensado lo mismo. Además, puede que tuviera algo de razón, porque veo que tú te entrenas como un pistolero.

—Precisamente por eso sé defenderme sola.

—No lo harías si no temieras a alguien.

Ella depositó el revólver sobre una mesita que había a veinte pasos de la silueta y tomó asiento en un diván tapizado en cuero que había adosado a un ángulo, indicando a Stuart que hiciese lo mismo.

—En efecto, temo a alguien —confesó después—. No sé qué negocios tenía Hugo en San Luis, y lo único que puedo decir es que ganaba bastante dinero. Si nosotros hubiéramos sido ahorradores, quizá ahora tendría la vida asegurada, pero nos gustaba divertirnos y lo gastamos todo. Lo que no cabe duda es que se trataba de negocios importantes, y que le mataron precisamente por su participación en ellos.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Es posible que los hombres que le asesinaron quisieran hacer lo mismo conmigo, pensando que yo tal vez estaba al corriente de sus negocios. Por eso no quiero estar desprevenida.

—Y yo he venido a ayudarte.

—¿En qué sentido?

—En primer lugar tienes a tu disposición mi revólver, que hasta ahora me ha dado muchos disgustos, pero ha dado muchos más disgustos a los otros. Gracias a él llegué a ser sheriff de Carson City, cargo que dejé hace un mes y medio. En segundo lugar, creo que lo mejor es que vendas esta casa y te marches a cualquier ciudad civilizada, donde una mujer como tú pueda vivir tranquila. Yo te acompañaré.

Ella pareció meditar unos instantes, y Stuart se dio cuenta de que tenía una expresión decidida y enérgica. Al fin, Nadine le miró sonriendo y dijo:

—Me quedaré.

—¿Por qué?

—Esta es la ciudad donde nos establecimos Hugo y yo, y si sus asesinos vienen a mi encuentro, quiero que me encuentren. Es posible que me maten a mí también, pero antes se dejarán la piel casi todos ellos. ¡Por éstas!

Cruzó los dedos y se los besó, como el que hace un juramento.

Stuart la contempló admirado. No podía negar que aquella mujer valía lo suyo, sobre todo para vivir en una tierra semisalvaje como la que estaban pisando. Pero él no podía consentir que corriera ningún peligro inútil, y por eso insistió:

—Puedo dejarte dinero para que rehagas tu vida en cualquier otro lugar.

—No, no es dinero lo que necesito, sino acabar pronto con los asesinos de Hugo. Tú puedes irte, puesto que ya te he dicho que sé defenderme sola.

—No voy a irme. Estaré contigo hasta ver qué evolución siguen las cosas. Es decir, si no te molesta.

—¿Porqué va a molestarme? ¿Dónde estás instalado?

—En un hotel que hay en esta misma calle, unas casas más arriba.

—Sí, ya sé, el hotel Los Alegres. Su dueño viste de negro y se dice que él y su mujer están ahorrando para comprar una campana que toque a muerto cada mediodía, a la hora de comer. Bueno, pues vas a dejar ese hotel. Te vienes a vivir aquí.

—No puedo hacerlo, habiendo tantas chicas.

—¿Y qué? No van a comerte...

—Es que a lo mejor las como yo a ellas.

Nadine lanzó una nueva carcajada.

—Está bien, si quieres conservar tu fama de hombre honrado, respeto tu voluntad. Para no tener tentaciones, lo mejor es estar lejos de ellas. Pero al menos aceptarás mi invitación para comer.

—A eso no puedo negarme.

Nadine, que era una mujer activa y llena de vitalidad, empezó a preparar una suculenta comida, que poco después compartían los dos, mientras hablaban de la ciudad y de otros temas indiferentes. Stuart evitó mencionar a Hugo para no despertar recuerdos tristes en la mujer, aunque ésta no parecía de las que se entristecen fácilmente. En cuanto a las chicas del saloon, no aparecieron por allí, aunque se las oyó taconear por las restantes habitaciones de la casa.

Al llegar la noche, Stuart se despidió de Nadine y fue de nuevo al hotel, dispuesto a descansar. Pero su cabeza era un torbellino.

Dudaba entre seguir allí o insistir con Nadine para que ella cambiase de población. De todos modos, Nadine parecía difícil de convencer, y estaba decidida a hacer frente a lo que viniera.

Stuart se dijo que debía dormir tranquilo y tomar una decisión con calma a la mañana siguiente.

Pero aquella noche, precisamente aquella noche, empezaron ya a producirse los acontecimientos.

CAPÍTULO IV

Stuart se encontraba en el mejor de los sueños cuando una voz dijo roncamente a su lado:

—Vamos, espabílate, amigo.

Stuart abrió primero un ojo, y luego el otro. La verdad es que no estaba seguro de haber oído bien.

La voz insistió:

—Ponte en pie o te clavo una bala entre las cejas.

Ahora sí que Stuart no necesitó nada más para espabilarse del todo. Notó el cañón de un revólver presionando sus costillas y casi dio un salto, encarándose a tres sujetos que habían entrado en su habitación sin que él se diera cuenta.

Aquello era inexplicable, pero estaba sucediendo. Y Jim comprendió que tendría que atenerse a la realidad.

Miró a los tres sujetos, uno por uno.

Eran jóvenes e iban vestidos como vaqueros corrientes. Por el polvo de sus ropas y por el aspecto de sus rostros, se adivinaba que acababan de realizar un largo viaje. Cada uno de ellos empuñaba un revólver, y cada uno de ellos llevaba una sentencia de muerte impresa en los ojos.

—¿Qué ocurre? —masculló Jim—. ¿Quién diablos les ha dejado entrar?

—Lo hemos hecho nosotros sin ayuda de nadie.

—¿Y por qué infiernos me amenazan de esa manera?

—Tú eres el que ha venido aquí a proteger a una mujer llamada Nadine.

Stuart, quien al principio había pensado que se trataba de un atraco, comprendió pronto lo que sucedía, aunque no por eso fue menor su asombro. ¿Lo que había temido Nadine empezaba a realizarse! ¡Aquellos tipos venían por los dos!

—Me parece que se equivocan —gruñó, intentando ganar tiempo—. No sé quién ha podido decirles lo que he venido a hacer aquí...

—Ya lo sabe toda la ciudad. Las chicas que viven con Nadine no han dejado de propalarlo.

—¡Malditas cotorras...!

—De modo que es verdad, ¿eh? De modo que has venido a proteger a Nadine...

—No veo que haya nada de malo en eso —dijo Stuart, mientras buscaba febrilmente una salida.

—Nosotros tenemos una cuenta pendiente con Nadine, como la tuvimos con su marido. Vamos, colócate junto a la pared.

A pesar de que a aquella hora de la noche no hacía calor en la habitación, Stuart estaba sudando. Se daba cuenta de que aquellos tipos dispararían de un momento a otro, y él no tenía maldita la cosa con que defenderse. Su cinturón canana colgaba inútilmente de una percha, y lo único que tenía a mano era la almohada. No era fácil que con ella dejara sin sentido a tres hombres altos como castillos y feos como hienas.

Además, no llevaba otra cosa que la ropa interior, de modo que no le quedaba ni el recurso de intentar lanzarse por la ventana.

Se acercó a la pared, sabiendo que en cuanto estuviera arrinconado, aquellos tres tipos le acribillarían. Bastaba mirar sus dedos para saber que éstos estaban tensos, prestos al disparo.

Susurró:

—Bueno, al menos me diréis por qué me vais a enviar al otro mundo...

—Para que no seas un estor...

El que hablaba no llegó a terminar la frase. Stuart, que parecía muy pacífico y muy desanimado dos segundos antes, se convirtió de pronto en un ciclón, en una especie de cosa voladora que iba de un lado a otro de la habitación sin detenerse en ningún sitio. En primer lugar saltó al otro lado del lecho, y en segundo lugar, empleando en ello sólo fracciones de segundo, volcó la cama. Los tres hombres apretaron los gatillos a la vez, pero Stuart ya no estaba en el lugar hacia el que ellos apuntaban.

Giraron los revólveres.

La cama se les vino encima como una catarata, pero los tres dispararon de nuevo. Las balas atravesaron la colchoneta y siluetearon la figura de Stuart. Menos mal que los tres forajidos no podían apuntarle porque no le veían; de lo contrario hubieran acabado con él.

El joven comprendió que tenía que aprovechar aquellos brevísimos segundos. ¿Pero, cómo?

Sólo le quedaba una salida, y era la ventana. Mientras permaneciese cubierto por la pesada cama tenía que aprovecharla. De modo que se lanzó por ella, produciendo un estrépito de cristales que se mezcló al fragor de los disparos.

Decidió olvidar que estaba en paños menores. Mejor ser visto así que dentro de un ataúd.

Su ventana daba sobre el tejado en pendiente del porche, y él empezó a rodar por allí en dirección a la calle. Un grito resonó en la ventana por la que acababa de saltar.

—¡Allí está!

Dos de los pistoleros habían aparecido en el destrozado marco. Sus revólveres brillaban a la luz plateada de la luna.

Stuart se colgó con las dos manos del borde mismo del porche, balanceando su cuerpo sobre la calle, mientras las balas aullaban casi a ras de su cabeza.

Un borracho que estaba medio dormido en el porche miró hacia arriba.

—¿Qué sucede, amigo? —masculló—. ¿Ha entrado su suegra en su habitación?

—¡Peor! ¡Tengo en ella a tres asesinos!

—Pues antes de que le maten pégueme un trago. Bien mirado, a usted lo mismo le da...

Stuart sintió que una bala le quemaba los dedos de la mano izquierda y se dejó caer a la calle, soltándose. Inmediatamente, sus tres enemigos dejaron de disparar.

Sabían que estaba desarmado y que podrían acorralarlo en la calle. Bajaron a gran velocidad, empleando la misma ventana.

Stuart miró al borracho. En aquel momento era el único ser vivo, fuera de él mismo, que había en la calle.

—¿Puede dejarme su revólver? —preguntó febrilmente Stuart.

—¿Cuál? ¿El de la derecha o el de la izquierda?

El tipo sólo tenía uno, pero debía ver doble.

Stuart sujetó al tipo por el cogote, le quitó el revólver y arrojó el resto a uno de los escalones del porche. «El resto» era el hombrecillo, con borrachera y todo.

Uno de los pistoleros había aparecido ya en la parte superior del porche, y al ver que su enemigo estaba armado lanzó una maldición.

Fue la última.

Dispararon los dos casi al mismo tiempo, pero Stuart estaba prevenido, mientras que su adversario lo había visto en el último instante, confiándose en exceso al pensar que estaba desarmado. La bala le atravesó la mandíbula de arriba abajo y le voló la cabeza.

Stuart saltó al centro de la calle, mientras en lo alto del porche aparecían sus otros dos adversarios.

Las tres detonaciones ensordecieron la calle como un solo rugido. Los tres forajidos iniciaron en lo alto un extraño baile, un baile siniestro que apenas duró un par de segundos. Dieron un brinco hacia atrás, se retorcieron, volvieron hacia adelante y terminaron cayendo sobre el polvo de la calle, mientras sus dientes brillaban fugazmente a la luz de la luna.

Stuart sopesó el revólver, mientras sentía en la boca un regusto amargo.

El borracho gritó:

—¡Caray! ¡Ha matado a seis tíos!

—¡Han sido sólo tres, carcamal!

—¡Seis!

—Bueno, está bien. Págueme el entierro de los seis y en paz.

En aquel momento, una señora opulenta, que al menos pesaba noventa arrobas, asomó por una ventana.

Vio a Stuart.

—¿Pero qué ha sido ese estrépito? ¡Oh, a lo mejor le han herido, joven! ¡Venga, yo le curaré!

El borracho masculló:

—¡Qué suerte! ¡Le llaman dos mujeres a la vez!

¡Pues quédese con las dos, amigo! ¡Yo me largo!

Stuart dio un brinco y entró en el hotel por la puerta principal, subiendo a su habitación velozmente. Vio la cama volcada y la puso en su sitio inmediatamente. Cerró la puerta con llave y un minuto después volvía a dormir como un bendito.

El borracho gritaba en la calle:

¿Dos fulanos han salido de ese hotel, han matado a seis hombres y se han fugado con dos mujeres! ¡Esta ciudad está corrompida hasta los tuétanos, amigos! ¿No hay nadie que quiera entrar conmigo en esos dos bares y pagarme cuatro copas?

Mientras tanto, la calle se había llenado de gritos, pero nadie acudió a molestar a Stuart.

* * *

Este se levantó por la tarde del día siguiente, después de dormir como una marmota, y fue entonces cuando se enteró de que el sheriff no sabía en realidad quién había matado a aquellos tres forajidos.

A causa de no haber existido más testigos presenciales que el borracho, el sheriff ya no sabía en realidad si los matadores habían sido dos, seis o todo el regimiento de caballería del general Custer.

Además, averiguar la identidad del matador le importaba bien poco.

Los tres muertos habían sido hombres fichados y buscados en todo el Oeste central. Cualquiera que hubiese acabado con ellos, no había hecho más que ahorrar trabajo al verdugo.

Pero cuando Stuart salió a la calle, después de tomar una comida ligera, lo primero que hizo fue encaminarse a la oficina del representante de la ley.

Este había detenido a una botella de whisky y la estaba interrogando. Puede decirse que de la pobre botella ya no quedaban más que las cenizas.

—Hola, sheriff.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Stuart. Quizá me conozca; he sido sheriff algunos meses en Carson City.

—Ujú. Lo he oído nombrar.

—¿A quién?

—A los amigos de algunos muertos que usted ha ido dejando en su camino. Se metían con su mamá y su papá, créame. Bueno, ¿a qué debo el fastidio de su visita? ¿Qué cuerno quiere?

—Yo maté anoche a aquellos tres hombres.

—¿Sí?

El sheriff había dejado sobre la mesa su botella de whisky.

—No puedo demostrarlo porque no hubo testigos, pero venían a matarme. Fue un verdadero milagro que pudiera acabar con ellos.

—Le creo; eran maleantes profesionales y no habrían venido aquí a edificar una iglesia, supongo. ¿Pero por qué tenían interés en matarle precisamente a usted? ¿Le conocían?

—No los había visto jamás.

—Entonces...

—Aquí hay una mujer que corre peligro, sheriff. Se llama Nadine y es la viuda de un comerciante llamado Hugo.

—Sí, la conozco. Sé que corre peligro porque ella misma vino a pedirme ayuda. Desgraciadamente, no dispongo de hombres bastantes para estarla vigilando continuamente, y además, no creí que el peligro fuera tan grave. ¿Usted está contratado para protegerla?

—Algo así, aunque no voy a cobrar dinero por ello. Esos tipos lo sabían e intentaron matarme. Lo peor es que no van a ser ellos solos; otros vendrán a hacer lo mismo.

—¿Me pide ayuda?

Stuart sonrió débilmente.

—No, sheriff; sólo le advierto para que no se extrañe si hay muertos. Imagino que la tranquilidad se ha terminado en Omaha para todos nosotros.

Dio media vuelta y salió, yendo directamente a la casa de Nadine. No encontró a ninguna de las chicas, porque todas ellas estaban ensayando en el saloon. La casa parecía extrañamente vacía sin ellas; daba la sensación de ser mucho más grande.

Nadine no usaba ropas masculinas como el día anterior, sino que llevaba un vestido rojo ceñido en sus esculturales formas. Estaba reclinada en un diván cuando él entró en la sala, y su cadera derecha resaltaba agresiva en él aire, como la curva de una ánfora. Por debajo de la falda se veían los altos zapatos y el nacimiento de sus medias negras.

Stuart tragó saliva.

No le gustaba que Nadine fuera así, palabra que no le gustaba. Hubiera preferido que fuese un adefesio y que le dejara terminar pronto aquel trabajo. Cuando uno está delante de una mujer guapa, no sabe nunca cómo terminarán las cosas.

Ni cómo empezarán.

Nadine echó la cabeza hacia atrás, mostrando la curva tentadora de su garganta, y susurró:

—Ya he sabido lo de esos tres granujas.

—Parece que en esta ciudad las noticias corren muy aprisa.

—Todo lo que se refiere a las mujeres bonitas y a los hombres veloces interesa a la gente.

Le miró directamente a los ojos y añadió:

—Pero tú no eres un hombre veloz.

—¿Por qué?

—Porque aún no te has sentado junto a mí y aún no has intentado besarme.

Stuart volvió a tragar saliva.

—Eres mi cuñada.

—Lo era.

—Yo apreciaba a Hugo.

—Y yo. Pero Hugo ha muerto.

Alzó suavemente la pierna.

—Y yo estoy viva, ¿ves? —añadió.

Stuart no deseaba mirarla, no deseaba enterarse de que ella era una mujer bonita y estaba en lo más turbador de su edad. No deseaba traicionar a un muerto ni siquiera con las ideas.

—Más vale que nos ciñamos a lo nuestro, Nadine —dijo—. Esta noche me he convencido de que corres un grave peligro y de que en cualquier momento pueden acabar contigo. Voy a trasladarme a vivir a esta casa, pero dormiré en el granero. No quiero estar cerca de esta pandilla de mariposas que tienes por aquí.

—Celebro que aceptes mi hospitalidad —dijo Nadine.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Tú no olvidarás a Hugo, y yo no olvidaré que hace muy poco éramos familiares. Y en cuanto me convenza de que ya no corres ningún peligro, me largaré de aquí.

Ella sonrió.

—¿Siempre haces lo mismo con las mujeres?

—Con algunas, sí.

—De acuerdo, pero no hay razón para que estés hablándome en pie y a distancia, como si fuéramos enemigos. Ven, siéntate.

Stuart no deseaba exagerar las cosas y comprendió que no tenía razón para negarse. Pero se daba cuenta de que Nadine era hermosa, demasiado hermosa, y de que él llevaba mucho tiempo sin besar a una mujer.

Apretó los labios mientras ella le decía lentamente, mirándole al fondo de los ojos:

—Ven...

CAPITULO V

Sí, Stuart fue claro. ¿Qué iba a hacer?

Se sentó en el diván, junto a Nadine, y entonces ocurrieron cosas que él no había pensado, cosas que no había deseado que ocurrieran, cosas que, sin embargo, él sabía perfectamente bien.

Lo primero que pasó fue que él se sentó junto a Nadine.

Lo segundo que ella se apoyó en su hombro.

Lo tercero que él le puso una mano en la espalda.

Lo cuarto que ella hizo run-run como una gata.

Lo quinto que se encontraron sus botas.

Lo sexto que se besaron como si fueran los únicos habitantes de la Tierra.

Lo séptimo que ella le atizó un culatazo que por poco envía a Stuart al otro lado de la habitación.

Todavía con la mano en la mejilla, que se había vuelto roja, el hombre susurró:

—Diablos, yo no esperaba que te tomaras las cosas tan en serio.

—¿Me has besado tú en broma?

Es que yo creí que lo estabas deseando. Lo he hecho por educación. Tenía miedo de que me largaras el tortazo precisamente si no te besaba.

Ella se puso en pie, dio un par de pasos por la estancia y de pronto se volvió con un giro obsesionante de su falda.

—No eres más que un sinvergüenza, Stuart.

—Ya me lo han dicho otras veces.

—Pero sabes besar muy bien.

—¡Qué casualidad! Eso también me lo habían dicho.

—Espero que no me hagas pasar más malos ratos. Yo tengo que ser fiel a la memoria de Hugo.

Stuart pensó que a las mujeres no les gustan las cosas sencillas, sino complicadas. Nadine estaba deseando que hiciesen con ella mil diabluras, pero quería seguir apareciendo como una joven difícil, decente y llena de dolor.

De todos modos él estaba de acuerdo en eso. Ya lamentaba haberse dejado arrastrar por la tentación que significaba la proximidad de una mujer tan hermosa.

—Puedes tener la seguridad, Nadine, de que sólo volveré a besarte el día de tu cumpleaños.

—Eso espero. Y ahora, si quieres, puedes empezar a disponerlo todo para tu traslado.

Stuart hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero lo que le interesaba en este momento era concretar mejor lo ocurrido la noche antes.

—No sé si has visto los cadáveres —dijo.

—Sí, los ha visto media ciudad.

—¡Conocías a esos hombres?

—Al menos uno de ellos creo que había tenido negocios con Hugo.

—Lo que viene a significar que tú sabes, que los negocios de Hugo tenían muy poco de legales.

—Yo nunca me metí en eso, pero sospecho que tienes razón.

Stuart se pasó nuevamente un dedo por los labios, donde aún conservaba el sabor del beso de la mujer.

—Evidentemente, venían a acabar contigo —dijo, resumiendo la situación—, y antes quisieron eliminarme a mi para no tener ninguna clase de obstáculos. Supongo que esos hombres tendrán compañeros, los cuales se habrán enterado ya de su muerte; por ello pienso que dentro de poco volveremos a tener música de baile.

—No te quito la razón.

—¿Por qué pueden tener interés en acabar contigo, Nadine? ¿Sabes tú algo de tu esposo, algo que puede ser grave?

Ella movió lentamente la cabeza, negando.

—No sé nada, pero ellos pueden suponer todo lo contrario; por ejemplo, que Hugo pudo enviarme a última hora una carta dándome los nombres de sus asesinos, lo que hubiera significado un gran peligro para ellos. Si te envió una carta a ti, también pudo enviármela a mí, ¿no crees?

—Eso es cierto.

—Lo malo es que jamás lograré convencer a esos hombres de que no sé nada. Por ello me estaba entrenando para hablarles en el único lenguaje que entienden: En el del plomo.

—No me convences, Nadine —dijo Stuart, poniéndose también en pie y dando un par de pasos por la estancia—. Me parecería mucho más prudente si te alejaras de aquí y te instalases en cualquier ciudad del Este. Insisto en que podría dejarte algún dinero para empezar.

—No me convencerás, Stuart. Mi puesto está aquí, y aquí pienso quedarme. Nunca he huido ante nadie, fuese hombre, mujer o mula. Sería la primera vez en la vida que alguien me hace retroceder, ¿entiendes? ¡Y esos aprendices de granuja no lo conseguirán!

Otra vez él se pasó el dedo por los labios, donde aún sentía el sabor del beso.

—No puedo negar que eres una mujer valiente, Nadine. Una auténtica mujer del Oeste.

Ella se encogió de hombros.

—Gracias por tus alabanzas, pero...

En aquel momento se oyó ruido de voces femeninas en la habitación contigua. al parecer, eran más de dos las que discutían en voz alta.

—Ya están de regreso esas locas ahí —dijo Nadine secamente—. No sé cómo tendré que decirles que no me gusta que chillen.

Y como si se hubiera olvidado repentinamente de Stuart, salió de la habitación.

Este tomó asiento en un diván y reflexionó durante unos instantes, mientras contemplaba la luz, ya ligeramente violeta, que empezaba a penetrar por la única ventana. No cabía duda de que Nadine era una mujer valiente, una mujer en cierto modo admirable, de la que quizá Hugo no supo ser digno. Valdría la pena dejarse la piel con tal de defenderla.

La oía discutir fuera con las muchachas del ballet, las cuales parecían tener algún motivo importante para disputar entre sí. Y como las riñas de mujeres no habían interesado nunca a Stuart, éste alcanzó una botella de whisky que estaba sobre una mesita próxima, la destapó y se atizó un trago que por poco la deja difunta.

Como el whisky era bueno y él no tenía nada mejor que hacer, se atizó un segundo trago.

Y un tercero.

Y un cuarto.

Menos mal que, según y cómo, Stuart no sabía contar hasta cinco. Por eso se detuvo en el trago que hacía cuatro.

A pesar de que él estaba acostumbrado a beber, la quietud y la penumbra de la estancia le produjeron una grata somnolencia. Ya no se oían las voces de las mujeres, que debían haberse largado de la habitación contigua. Todo estaba tan tranquilo que Stuart sintió cómo la somnolencia se hacía más intensa cada vez.

Unos minutos más tarde estaba dormido.

Cuando despertó ya no se veía ninguna luz violeta en la habitación; a causa de la oscuridad de la calle, la ventana se había vuelto negra. Toda la habitación estaba sumida en tinieblas.

Pero no fue eso lo que inquietó a Stuart, puesto que al fin y al cabo se trataba de una cosa natural. Lo que le inquietó, hasta el punto de hacer que se erizasen los cabellos de su nuca, fue algo muy distinto.

El se había despertado por alguna causa.

Aguzó los oídos, y le pareció que un leve susurro se escuchaba en la habitación. El susurro de alguien que se movía. Pero el que se movía, cualquiera que fuese, lo hacía con seguridad, como si las tinieblas no le molestaran en absoluto.

Stuart estuvo seguro de que el ruido se escuchaba hacia su derecha. Llevó la mano suavemente hasta la culata del revólver.

—No sé quién está ahí —dijo—, pero sea quien fuere le advierto que tiraré a matar. Levante las manos y acérquese a la ventana.

Stuart sabía que la ventana, por la que ahora entraba una claridad muy precisa, se recortaría la silueta del que estaba en la habitación. Ello bastaría para que pudiese tenerlo encañonado y disparar en caso necesario.

Pero, con gran sorpresa suya, se escuchó una voz muy suave cerca de él.

—No tema, señor Stuart, no significo ningún peligro para usted.

Era una voz de mujer.

* * *

Stuart quedó como paralizado un momento, mientras soltaba el revólver que ya había empezado a sacar. En el primer instante pensó que se trataba de una de las chicas del ballet, pero luego se dio cuenta de que aquella voz grave, pastosa, serena, no podía pertenecer a una mujer alegre como las que él había conocido en aquella casa.

Susurró:

—¿Quién es usted?

—Un momento, señor Stuart.

Una llamita se encendió frente a él, y esa llamita prendió en la mecha de una lámpara de petróleo que descansaba sobre una mesa. La mujer, fuera quien fuese, sabía dónde estaban todos los objetos y se conducía perfectamente en la oscuridad. Un segundo después, al derramar la lámpara su luz, Stuart pudo verla. Se trataba de una mujer extraña. A pesar de ser tan bonita, lo primero que uno pensaba era eso: Que causaba sorpresa.

Iba ceñida por un estrecho vestido negro, que marcaba sus curvas de una manera apasionante. Tenía los cabellos rubios, los ojos azules y la tez fina. No debía contar más allá de veinte años, y estaba en lo más perfecto de su maravillosa juventud.

Sin embargo, era otra cosa la que llamaba la atención en ella; algo que realmente no sabía definirse.

Stuart tardó un instante más en darse cuenta de la quietud espantosa de aquellos ojos azules.

La muchacha estaba ciega.

* * *

Apretó los labios y preguntó:

—¿Cómo me conoce? Yo no la he visto a usted, señorita. ¿Cómo sabe quién soy?

—He oído que antes hablaba con Nadine.

—Debe hacer mucho rato de eso. Entonces aún era de día. —Hace unas dos horas.

—Pues sí que me he dormido yo bien... —susurró Stuart—. ¿Y dónde estaba usted?

—Yo soy como un mueble, señor Stuart. Me hallaba en la habitación contigua, y la puerta estaba entornada. No en la habitación donde discutían las coristas, sino en esa otra —señaló una puerta a la izquierda, como si la viese—. La verdad es que no quería oírles, pero ustedes hablaban en voz bastante alta.

—¿Cómo se llama usted?

—Jessica.

—¿Y qué hace aquí?

—Soy sobrina de Nadine; hija de una hermana suya que ya murió.

Stuart quedó un momento silencioso y algo aturdido, como si no hubiera captado bien el significado de aquella frase.

—¿Entonces es usted huérfana? ¿La ha recogido Nadine?

—Sí.

—Resulta extraño que no me haya dicho.

—Nadie hace demasiado caso de una ciega —dijo ella suavemente—; o quizá es que Nadine me quiere tanto que a nadie habla de mí, como si no quisiera que nadie me conociese. Tal vez piensa que así estoy más segura, porque nadie mata a una desconocida.

—Cierto; en cambio, Nadine corre peligro de muerte.

Se produjo un instante de silencio entre los dos, como si no supieran qué decirse. Ella debía preguntarse cómo era aquel hombre por el que la hermosa Nadine sentía tanto interés, y en cuanto a Stuart, se estaba diciendo que aquella muchacha era de las más bonitas que había conocido en su vida. Pero estaba tan sobrecogido ante la quietud de su mirada que no sabía de qué hablar.

—En fin, señor Stuart, creo que he venido a perturbar sus dulces sueños —dijo ella rompiendo el silencio—. Como soy ciega y siempre me muevo en la oscuridad, no me he dado cuenta de que estaba aquí. Le ruego que me perdone.

Fue a alejarse, pero el antiguo sheriff de Carson City dijo impulsivamente:

—Por favor, no se vaya aún.

—¿Quiere algo de mí, señor Stuart?

—Puesto que voy a vivir aquí una breve temporada, quisiera saber algunas cosas más de usted, Jessica. Por ejemplo, ¿a qué se dedicaba antes de quedar ciega? ¿Qué hacía?

—Era bailarina, como mi madre.

—Lo cual indica que entonces no debía ser ciega... ¿Qué ocurrió con usted? ¿Qué fue? ¿Un accidente?

Ella se apartó suavemente de la mesa y fue hacia la puerta, sin responder. .Su actitud tenía toda la apariencia de una retirada, tanto que Stuart se colocó ante ella, cortándole el paso.

—¿Por qué no me contesta, Jessica? ¿Qué ocurre?

—Por favor, señor Stuart, no me gusta hablar de eso.

—Se lo ruego... Comprendo que es molesto para usted, pero igualmente voy a saberlo. Se lo preguntaré a Nadine y ella me contestará. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué es usted ciega?

Ella se mordió los labios y hundió la cabeza como si sostuviera una violenta lucha interior. Sus labios se abrieron y cerraron un par de veces, sin que acertase a decir nada, y al fin susurró:

—Me dejó ciego un pistolero. Un pistolero que va a venir a buscarme aquí, a Omaha...

CAPITULO VI

Los dos hombres que llegaban a Omaha desde el Oeste habían cabalgado durante varios días, evitando las rutas concurridas y atravesando por tanto las regiones más inhóspitas. Los dos iban cubiertos de polvo, tenían cansados sus caballos y secas las lenguas. Pero precisamente por eso tenían un deseo más firme de llegar, y en sus miradas se advertía una especie de fanatismo mientras los caballos iban avanzando lentamente.

El más grueso y viejo de los dos —aunque de ningún modo se le podía llamar viejo, pues acababa de cumplir los treinta y dos años— se llamaba Arnold.

El más joven, que debía contar unos veinticinco, se llamaba Tucker.

Iban vestidos como vaqueros normales y su armamento también era normal. Cada uno de ellos llevaba un revólver, un cuchillo y un rifle colgando del arzón de la silla.

Fue Arnold el que primero distinguió aquella línea de casas blancas formando como un relieve en el horizonte. Sus labios se curvaron en una mueca de placer.

—Omaha —dijo.

Tucker hizo visera con su derecha y miró en la dirección que señalaba su amigo.

—Creí que no llegaría nunca, maldita sea... Ya estoy reventando de calor, de polvo y de sed. No sé cómo diablos no hace más fresquito en esta época del año.

—No te preocupes, en Omaha nos reharemos de todas las fatigas. He oído decir que el sheriff está siempre medio borracho, y por tanto no resulta peligroso. Buscaremos un buen hotel y descansaremos un par de días, sin hacernos notar. Luego...

Tucker lanzó una carcajada.

—Luego te llevarás a la chica, ¿no?

—Eres un genio adivinando cosas. ¿Por qué crees que hemos hecho este viaje, imbécil? ¿Qué se me ha perdido a mí en Omaha, fuera de las piernas de una mujer bonita?

Tucker no se ofendió por aquellas palabras. Estaba habituado al mal humor de su jefe y sabía que éste se agravaba cuando tenía a su alcance una aventura con una mujer.

—¿Se refiere a Jessica?

—Sí, por supuesto.

—¿Qué ocurrió exactamente con ella, Arnold?

—Oh, fue muy sencillo... Ella bailaba en un conjunto, era una de esas muchachas desconcertadas que van de un lado a otro del Oeste buscando una protección o un cariño que nunca encuentran. —Arnold, mientras hablaba, se pasó la lengua por los labios resecos—. Creo que era huérfana o algo parecido. Yo pretendí de ella lo que era lógico que pretendiese, puesto que con una bailarina no hay que gastar demasiadas contemplaciones. La muy imbécil me lo negó. Tuvo la osadía de abofetearme en pleno rostro.

Pasó la espuela por los ijares de su caballo, para que éste siguiera la marcha, y añadió:

—Lo que hice entonces fue también muy sencillo. La rapté y la conduje a un lugar aislado, donde tuve el gusto de darle la paliza más grande que una mujer ha recibido en su vida. Le golpeé, sobre todo, la cabeza, puesto que mi intención era matarla. Lo curioso fue que no la maté, pero cuando pudo ponerse en pie no veía nada. Se había vuelto ciega.

Tucker, que había escuchado impasible el relato de su jefe, no se inmutó para nada ante la brutalidad de las últimas palabras. Sus facciones estaban perfectamente tranquilas cuando preguntó:

—¿Y se limitó a golpearla, Arnold? ¿No hizo con ella nada más... digamos divertido?

—Pensaba hacerlo, pero en aquel momento llegaron unos ayudantes del sheriff y tuve que huir. Eso ocurrió hace un año, cerca de Kansas City. Desde entonces estoy buscando a esa muchacha para hacer lo que entonces no hice.

—¿Sabe con seguridad que está en Omaha?

—Sí. Un tipejo que se dedicaba a negocios teatrales me lo dijo hace un mes. Yo cometí la equivocación de contarle que la buscaría, y es posible que el tipejo aquel haya podido venir a Omaha y advertirla a ella. Pero no servirá de nada. En el estado en que se encuentra Jessica no puede huir demasiado lejos.

Estaban cada vez más cerca de la línea de casas blancas de la ciudad de Omaha. Los caballos, como si adivinaran el descanso, sacaban fuerzas de flaqueza y avanzaban cada vez más aprisa sobre la tierra endurecida.

Arnold advirtió:

—No deberemos entrar juntos, Tucker, recuérdalo,

—¿Obraremos como otras veces?

—Desde luego que sí. Entraremos en la ciudad por lugares distintos, como si no nos conociéramos. No cambiaremos una palabra ni nos dirigiremos la mirada, pero tú me seguirás día y noche, y vigilarás todo lo que hagas. Si me veo envuelto en un desafío, tu liquidarás por la espalda al tipo que se me enfrente. Si alguien se pone molesto, yo le entretendré mientras tú le baleas. Pero tienes que obrar con mucha astucia para que nadie adivine quién eres.

Tucker sonrió.

Hemos trabajado juntos otras tres veces, Arnold.

—Sí, y hemos dejado una buena estela de muertos a nuestro paso. Pero es posible que Jessica tenga amigos, personas que intenten protegerla. No hay que descuidarse ni un solo minuto.

— O.K.

A media milla de la entrada de la población se separaron, y Tucker rodeó Omaha para penetrar en ella por el otro extremo de la calle principal. Los dos viajeros llegaron al hotel con media hora de diferencia, como si no se hubieran tratado nunca.

Era su táctica. Muchos hombres que estaban en el cementerio sabían que resultaba buena, pero desgraciadamente ya no podían hacer propaganda.

* * *

Durante todo el día, los dos recién llegados durmieron pesadamente, y al anochecer despertaron como dos murciélagos que se disponían para el gran revoloteo.

Se habían afeitado, bañado y cambiado de ropas, por lo que su aspecto distaba mucho de ser siniestro. Arnold, sobre todo, tenía incluso un cierto aspecto de gran señor.

Sólo al salir a la calle se dio cuenta de que Omaha no estaba mal de diversiones.

Había dos saloons principales, y en cada uno de ellos actuaba un grupo de bailarinas, que luego pululaban por las mesas dando conversación a los clientes. Arnold entró en el que le pareció más elegante e hizo una seña a una de las chicas, tras sentarse a la mesa más próxima.

La chica se acercó riendo.

—Veo que estás de buen humor, simpático.

Arnold hizo un amplio movimiento con la mano.

—¡Uf! No lo sabes bien.

—¿Quieres beber algo? —preguntó la bailarina.

—Contigo no.

—¿No te parezco bonita?

—Me pareces fastidiosa —dijo brutalmente Arnold—. A la que yo busco es a una muchacha llamada Jessica.

—Jessica no trabaja.

—¿Por qué? —preguntó inocentemente Arnold.

—Alguien la dejó ciega hace tiempo. Está en casa de...

—¿...De quién?

La bailarina se dio cuenta de que había algo malsano y temible en el repentino interés de aquel hombre. Se apartó de él, desasiéndose de la mano con que Arnold acariciaba la parte baja de su cintura.

—Déjame. Yo estoy aquí para divertir a los clientes, pero no para dar información.

—Me interesa Jessica.

—Si te interesa, pregúntale al sheriff. Quizá él sepa darte una respuesta mejor.

—Quiero que me la des tú.

—¡Y yo he dicho que me dejes!

La bailarina hizo un gesto de repulsión, queriendo alejarse del todo. Pero en aquel momento, una de las manazas de Arnold cayó sobre su cuello. Arnold soportaba mal el desprecio de una mujer, y más si se trataba de una mujer de las que él creía fáciles. Dominado por el impulso que era la mitad lascivia, estrechó a la mujer entre sus brazos, la dobló sobre una mesa, aplastándola con su cuerpo, y la abofeteó tres veces con la mano derecha, haciéndole bailar la cabeza de un lado a otro.

—¡Este es el mejor baile que conozco! —gritó—. ¡Este! ¡Muévete, maldita!

Uno de los hombres que estaban más cerca de la barra puso una mano sobre la espalda de Arnold.

—Me temo que es usted el que va a bailar, amigo... ¡Al extremo de una cuerda!

—¿Sí?

El disparo de Arnold partió a bocajarro, sin dar tiempo al otro ni para enterarse de lo que ocurría. La bala, disparada a través de la funda, alcanzó a la víctima en el estómago, pero a aquella distancia resultó instantáneamente mortal.

Arnold comprendió que había complicado las cosas, puesto que al principio pensó no llamar la atención. Pero el hecho de que una mujer no cayese en seguida a sus pies le volvía loco. Ahora ya estaba lanzado y no podía retroceder; además, si lograba crear un clima de terror en torno suyo, eso le favorecería.

Por lo tanto hizo girar el revólver en abanico, mientras preguntaba:

—¿Alguien más quiere intervenir en la amigable discusión que tengo con esta chica?

Una voz suave, dijo:

—Yo.

Los ojillos de Arnold se fijaron en el extraño tipo que tenía inocentemente una mano en el mostrador y la otra en una botella de whisky.

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Stuart.

—Muy bien, Stuart, entonces sigue el consejo de un viejo y entrañable amigo tuyo; no te metas en esto. Conserva la piel enterita, ahora que puedes.

Stuart lanzó una carcajada, pero no movió las manos. Semejante quietud resultaba inconcebible, sobre todo teniendo en cuenta que su enemigo empuñaba el revólver ya.

—Si no he oído mal —dijo— la cuestión ha venido acerca de una chica llamada Jessica.

—Cierto. Y tengo interés en saber dónde vive.

—Pues... —Stuart fue a decir algo, y de pronto sus labios se curvaron en una sonrisa—. Tú debes ser Arnold, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Ella me ha hablado de ti. Según parece la paliza monumental que le diste, y sobre todo los golpes en la cabeza, le produjeron desprendimiento de retina. No sé si esa chica recobrará alguna vez la visión, Stuart, pero en todo caso no me parece nada elegante que encima preguntes por ella.

—A lo mejor intento disculparme —dijo suavemente Arnold.

Con el rabillo del ojo ya había visto que Tucker estaba en posición. La situación no le parecía nada peligrosa, puesto que, por otra parte, su adversario no hacía ningún movimiento ofensivo.

Sólo cambió la botella de mano, riendo suavemente.

—Muy bien; si sólo intentas disculparte, puedes hacerlo ante mí. Yo le daré el recado.

—Lo que puede que le des será un recuerdo desde el otro mundo; porque vas a morir...

—Nadie ha dicho que no. Todos morimos algún día.

—Pero tú vas a tener un trato de preferencia. Tú vas a morir... ¡ahora!

Disparó sin molestarse en «sacar», puesto que ya tenía el revólver en la derecha. Se produjo un aullido instantáneo, puesto que aquello no era un desafío, sino un asesinato.

Pero Stuart parecía haber calculado tan exactamente el momento del disparo como si él mismo fuese el que hubiera apretado el gatillo. Justo cuando Arnold le enviaba la bala, él se dejó caer a tierra, y la mano izquierda, que era ahora la que sostenía la botella de whisky, la envió hacia adelante como un proyectil.

Arnold no tuvo tiempo de hacer un segundo disparo, porque la botella pareció estallarle en la cara.

Lanzó un grito, mientras de sus labios brotaba la sangre y mil diminutos cristales parecían clavársele entre los ojos. Supo que iba a morir, porque ahora su enemigo tenía la ventaja, y por eso su grito fue casi de agonía. Sin embargo, Stuart no disparó contra él.

Tucker, al fondo de la sala, se había puesto en movimiento, pasando de repente a ser el más peligroso. En efecto, ya tenía el «Colt» en la mano cuando Stuart lanzó la botella.

—¡Toma, perro!

La exclamación de Tucker se confundió con su grito de sorpresa y de dolor al recibir en el pecho una bala que le segó la aorta. Una bocanada de sangre escapó de sus labios, mientras caía de rodillas. Disparó inútilmente al suelo dos veces mientras Arnold se ponía torpemente en pie, intentando crear frente a sí una barrera de fuego.

Ni una sola de las balas que lanzó a ciegas llegó a alcanzar a Stuart. Este seguía en el suelo y con el revólver dispuesto. Sólo tuvo que apretar el gatillo dos veces para clavar dos balas en el cráneo de Arnold. Este cayó hacia atrás, como si le hubiera empujado un huracán, y volcó dos de las mesas que tenía a su espalda. El revólver cayó mansamente a los pies de la muchacha a la que había golpeado poco antes.

Stuart sopló en el cañón del revólver y luego pagó la botella de whisky.

—Lástima —dijo por todo comentario—, ese licor era de una marca demasiado buena.

Y salió.

CAPITULO VII

A pesar de haberse desencadenado la tempestad en el saloon, y a pesar de los tres muertos, hubiérase dicho que Omaha era en estos momentos una ciudad tranquila.

Mientras Stuart caminaba ágilmente en dirección a la casa de Nadine lo estaba pensando así. Las estrellas titilaban en el firmamento, por encima de las colinas estaba asomando el primer resplandor de la luna y todo parecía preparado para una noche de amor.

¿Una noche de amor? ¿Con quién? ¿Con Nadine, a la que había besado una vez? ¿Con Jessica, por cuya causa había ya matado a dos hombres?

No. Mejor no pensar. Ojalá pudiera convencer pronto a Nadine para que se largase de allí y él quedara también libre para marchar de la ciudad. De lo contrario... Bueno, de lo contrario, él no sabía lo que podía ocurrir con la dulce Jessica, cuya expresión lejana le cautivaba más que la ardiente expresión de Nadine.

Y, la verdad sea dicha, a Stuart no le encantaba, ni mucho menos, la idea del matrimonio.

Por eso decidió dormir y olvidarse de los acontecimientos hasta el día siguiente. Entró directamente en el granero de la casa de Nadine, en cuya parte superior le habían instalado una cama de campaña, se quitó las botas y vestido como estaba (porque desde que ocurrió lo del hotel ya no se fiaba de nadie) se introdujo en el lecho.

Suspiró con cansancio, mientras entrecerraba los ojos para dormirse, y de pronto, aquel suspiró se transformó en una mueca. Sus ojos quedaron espantosamente abiertos.

Stuart nunca había tenido miedo, y, sin embargo, esta vez emitió una especie de gemido. Junto a él acababa de sentir el contacto helado de la muerte. Una muerte viscosa, traidora, repelente, dentro de su misma suavidad.

Saltó del lecho como una exhalación, mientras lanzaba un nuevo grito, pero al hacerlo, ya se dio cuenta de que era demasiado tarde.

La serpiente que alguien había ocultado bajo las ropas de su lecho ya le había clavado sus dientes ponzoñosos en la pierna.

CAPITULO VIII

Todo lo que se le ocurrió decir a Stuart en aquellos trágicos momentos fue:

—¡Está visto que ni una maldita noche van a dejarme dormir en paz!

Saltó de costado, buscando el clavo del que había colgado su cinturón canana, y en aquel instante vio asomar por entre las sábanas la cabeza triangular y repulsiva de la serpiente.

Stuart había visto muchos de aquellos repugnantes bichos en sus largos viajes por el desierto, y hasta había aprendido a conocer sus costumbres y a saber cuándo eran y cuándo no eran peligrosos. Pero en este caso no pudo evitar un estremecimiento de horror.

No es lo mismo ver una serpiente en la arena que sentirla moverse en el propio lecho donde uno se ha acostado.

Sólo al pensar Stuart que ya llevaba en su sangre el veneno de aquel repugnante ser, se estremeció de horror. No fue miedo a la muerte, sino una repulsión física que no podía evitar. Un auténtico escalofrío que le llegaba hasta la médula.

La serpiente no buscaba ahora atacarle otra vez, pero estaba furiosa y significaba un nuevo peligro. Claro que, aunque no lo hubiese significado, Stuart habría hecho lo mismo. Empuñó el revólver y disparó dos veces contra la cabeza del reptil, conviniéndola en pedazos más pequeños que una moneda.

Luego soltó el arma y se dejó caer sobre una banqueta que había en el granero, respirando fatigosamente, sabiendo que el veneno no tardaría en causar su efecto en él. Siempre había pensado que moriría joven, y eso no le asustaba, pero sí le daba asco aquella muerte sucia, cobarde, vil...

Sintió que por las palmas de sus manos corrían unas gotitas de sangre. Sin darse cuenta se había clavado las uñas en ellas.

Fue entonces, al levantar la vista, cuando la vio.

Jessica estaba allí, quieta al pie de las escaleras, con el rostro alzado hacia él como si pudiera verle. La luz de un lejano farol de petróleo partía en dos su rostro, creando una zona de claridad y otra de sombra, y dando a aquellas facciones una belleza casi irreal, una serenidad que parecía estar más allá de todo lo que Stuart había soñado. Y Stuart, sabiendo que iba a morir, sintió más que nunca el dolor de que aquella belleza no hubiese de pertenecerle nunca.

¿Qué sería de ella? ¿La violaría cualquier granuja, aprovechándose de que la muchacha era ciega? ¿Llegaría tal vez a casarse con alguien que no supiese comprenderla?

Stuart se mordió los labios sin darse cuenta.

¡Mil diablos!

¿Se estaría enamorando de ella?

¿Y qué importaba ya? ¿Por qué no puede enamorarse un hombre que al fin y al cabo va a morir? Seguro que no se casa.

Todos estos pensamientos pasaron por su mente en menos de diez segundos, con esa velocidad que las cosas tienen en los sueños. Y a Stuart le pareció que la voz de la muchacha sonaba muy lejos cuando ella preguntó:

—¿Ha disparado usted, Stuart?

—Sí, he sido yo.

—¿Qué ocurre?

—Había una señorita en mi cama y la he echado.

—¿Una... qué...?

—Una serpiente del desierto, si quiere que hable claro. Alguien la había puesto entre las ropas de la cama.

La muchacha se llevó una mano a la boca, ahogando un grito de horror.

—¡No es posible!

—Claro que es posible, nena. Y desde luego, no he sido yo el que la ha puesto ahí dentro.

—¿Ha llegado a morderle?

—Sí, en una pierna.

—Entonces... ¡Entonces, debo ayudarte!

Stuart apoyó la cabeza en la pared de madera, sintiendo que un sudor frío inundaba sus sienes.

—Ya es inútil, nena. Yo sé bien que el veneno de esos bichos no perdona. Si quiere alegrar mis últimos minutos, enséñame las piernas y luego lárgate.

Ella subió presurosamente, alzándose algo las faldas para trepar con más facilidad por los empinados escalones de madera.

Stuart tragó saliva, mientras contenía la respiración.

«¿Será capaz de enseñarme verdaderamente las piernas? —pensó—. Que no lo haga porque moriré antes...»

Pero la muchacha estaba allí. Stuart ya notaba el ritmo cálido de su aliento.

—¿Dónde está la herida? —susurró.

—En la pierna izquierda, un poco por encima de la bota. ¿Pero qué vas a hacer?

—Aún estoy a tiempo de salvarte. Beberé tu sangre.

—¡No seas imbécil! ¡Ya es inútil!

—¿Te has movido?

—No... No mucho.

—En ese caso, la sangre no ha tenido motivo para circular más aprisa, y el veneno estará aún en las inmediaciones de la herida. No pierdas un segundo. ¡Hay que intentarlo todo!

Mientras hablaba había ido palpando la pierna izquierda de Stuart, elevando un poco la pernera del .pantalón, hasta que sus dedos extrasensibles palparon los dos diminutos agujeros causados por los dientes del reptil. Respiró hondamente y se puso a absorber la sangre que manaba de la pequeña herida, procurando hacer succión para que toda ella fuese a parar a su boca, en lugar de circular por las venas, desde donde hubiera llegado al corazón inevitablemente. Stuart hizo un gesto para apartar a la muchacha, pero ella se lo impidió.

—¡Espere!

La debilidad se iba adueñando de Stuart, aunque el veneno aún no podía haberle causado efecto. Y es que no hay hombre, por valiente que sea, que no sienta vértigo al pensar que lleva en su sangre la ponzoña de una serpiente. La visión del cadáver del asqueroso reptil retorcido en medio de la habitación no contribuía precisamente a calmar sus nervios.

Afortunadamente, Jessica no podía verlo y en ese sentido fue una suerte que se tratase de una ciega.

Tras casi diez minutos de agotadora succión y cuando ya un sudor frío bañaba también el cuerpo de Jessica, ésta se apartó del hombre.

Escupió dos veces y luego susurró:

—Creo... Creo que puedes salvarte.

—Si lo consigo, será gracias a ti, Jessica.

—Ahora lo que debes hacer es acostarte y no moverte para nada. Es posible que tengas alguna crisis, pero la superarás.

Ella misma le ayudó a acostarse. Le trataba con toda solicitud como si fuera un niño, y Stuart se dio entonces cuenta de que en el alma de aquella muchacha había un anhelo maternal que quizá no se vería realizado nunca.

Sentía vértigos, pero se daba cuenta de que, gracias a la inesperada intervención de Jessica, ahora tenía grandes probabilidades de salvarse. Caso de estar solo, él habría podido abrirse la herida con el cuchillo, provocando una fuerte hemorragia, pero eso no hubiera sido tan eficaz como lo realizado por la mujer al atraer la sangre con su boca, como si ésta fuera una bomba de succión. Sí, seguramente gracias a ella lograría salvarse.

La envolvió en una mirada de gratitud que Jessica, naturalmente, no pudo captar.

—¿No hay nadie más en la casa? —preguntó—. ¿Nadie ha oído los disparos?

—Estoy yo sola.

—¿Y Nadine?

—Ha ido con dos de las muchachas al saloon donde actúan. Ellas querían firmar un nuevo contrato, y le han pedido que las acompañara.

—Ha sido una increíble suerte para mí que tú oyeras los disparos.

—Lo que he hecho no tiene importancia. Pero quiero decirte una cosa: no creo que la serpiente la haya puesto alguien ahí.

—¡Vaya! A lo mejor resulta que la pobrecita estaba enamorada de mí...

—No es necesario que te burles. La serpiente puede haber venido con la paja. Por el olor noto que han traído paja nueva.

—Sí, es cierto; pero...

—Aunque se trate de una casualidad, lo que te digo no es imposible.

—Pero llegar a meterse bajo las ropas...

—Esta noche hace frío, y a las serpientes les gusta el calor. Basta un pequeñísimo hueco para que un bicho penetre por él.

Stuart cerró unos momentos los ojos. Lo que ella decía podía parecer difícil de creer en según qué circunstancias, pero no era inverosímil ni mucho menos. El había encontrado serpientes en lugares donde jamás soñó que las hubiera. Algunas ponían sus huevos en los sitios más inverosímiles, y de vez en cuando, daban sorpresas mortales al que se descuidaba.

No, lo que había dicho la muchacha no estaba fuera de lugar.

Cerró los ojos con más fuerza, notando que el vértigo aumentaba. Supo que iba a empezar la terrible crisis, el trance que quizá le costaría la vida, y se puso a rezar en voz baja, mientras notaba que Jessica le estrechaba la mano fuertemente. Ese contacto humano, esa compañía, fue el único que tuvo Stuart en el momento más crítico de su vida; la compañía de una ciega.

—Si me reúno... en el otro mundo... con los dos tipos a los que he tenido que... matar hoy..., entre los dos me van a dar una paliza... que me mondan... —susurró casi sin fuerzas.

Y luego perdió el sentido.

* * *

Cuando lo recobró seguía siendo de noche y Jessica seguía estando junto a él. Notaba que la frente le ardía, señal de elevada fiebre, pero estaba vivo y ello significaba que el veneno no podía matarlo ya.

La pequeña proporción de ponzoña que aún debía quedar en su sangre no había bastado para abatir su resistencia de toro. Pasaría por nuevas crisis, hasta que eliminara el veneno, pero seguramente sobreviviría a la terrible prueba.

Notó que había también otra persona en la habitación. Esa persona era Nadine.

Vio, por último, que toda la paja, antes bien ordenada del granero, estaba esparcida por el suelo.

Nadine se acercó a él, al ver que había abierto los ojos.

—No lo comprendo... —susurró—. ¡Cielos, no lo comprendo!

—No te preocupes, Nadine. Creo que lo peor ha pasado ya.

—¡Pero es que esa serpiente no podía estar aquí! ¡Ha sido espantoso!

—Suceden cosas muy raras.

Nadine señaló pesarosamente tres huevos que estaban sobre la banqueta donde antes se sentó Stuart.

—La serpiente había hecho un nido entre la paja —musitó—. Me lo he imaginado en seguida, y por eso he revuelto para ver si había algún reptil más. Afortunadamente, he visto estos huevos y podré destruirlos, porque dentro de dos semanas esto se hubiera convertido en un antro mortal.

—Ahora ya está pasado... —dijo Stuart.

Se sentía muy mal, y sólo tenía ganas de cerrar nuevamente los ojos.

Volvió a quedar sumido en un profundo sopor y, cuando despertó nuevamente, ya era de día.

* * *

Nadine estaba junto a él. Se había cambiado de vestido y en sus ojos no se advertía la menor señal de sueño. Desde luego, era una mujer fuerte y resistente como un buen caballo, tuvo que reconocer Stuart. Había para envidiar al bestia de Hugo, aunque el bestia de Hugo estuviese ahora dentro de una fosa.

Notó que ella llevaba colgado del cuello un medallón con el rostro grabado al esmalte del que fue su esposo.

—Recuerdas mucho a Hugo, ¿verdad?

—No he podido olvidarlo del todo. Por eso me sabría mal que me juzgaras... sólo por lo de la otra tarde.

—Yo no juzgo a las mujeres. Yo sólo las beso.

Ella se inclinó un poco sobre él.

—Mientras estabas sin sentido, ha venido a verte el doctor Truman. El doctor Truman es el mejor de los tres o cuatro que hay en esta ciudad, y entiendo mucho de mordeduras de serpiente. Ha dicho que lo peor ha pasado ya, que te salvarás.

—Eso espero. Me parece muy bien que me liquide una mujer, pero no una serpiente.

En aquel instante crujieron los peldaños que llegaban hasta el altillo del granero y el sheriff de Omaha se presentó ante ellos. Olía a whisky, pero estaba muy sereno.

—Ya me he enterado de que ha tenido usted un accidente, Stuart.

—Y de los gordos, sheriff. Me ha pateado una mula.

—Por sus palabras, veo que se encuentra mejor. Usted no revienta con nada. Supongo que la que ha muerto habrá sido la mula, claro.

—Por supuesto. Queda usted invitado al entierro, sheriff.

—Agradecido. Y por cierto... yo... ¡Ejem...!

—Viene usted a interrogarme por lo del saloon, ¿no? ¿Por qué se anda con rodeos?

—No, no... Ya sé que ha sido en defensa propia. Había muchos testigos y he sabido también que aquel tipo, Arnold, fue el que propinó a Jessica una paliza inhumana hace tiempo. He venido a tranquilizarte y a prometer que no haré nada contra usted; pero me ha de jurar por su tía que no se meterá en más asuntos de tiros ni de faldas.

—Juro por las faldas de mi tía que haré lo que usted dice, sheriff.

—¿Quién era su tía?

—Una bailarina de can-can. Enseñaba las piernas hasta arriba.

—Pues sí que estamos apañados... Bueno, queda advertido, Stuart.

—Okay, sheriff.

El representante de la ley de Omaha iba a volverse hacia las escaleras, cuando de pronto pareció recordar algo.

—Oiga, Stuart.

—¿Qué?

—También quería decirte otra cosa. He sabido por fin bien quiénes eran los tipos a los que usted liquidó la primera noche. No hace mucho habían asaltado un Banco en San Luis, matando a dos empleados.

Stuart tragó saliva, mientras notaba en la garganta una sensación amarga. Ahora ya sabía, al menos en parte, a qué negocios se había dedicado su «honrado hermanastro» Hugo. Si aquellos hombres formaban parte de su banda, no era extraño que Hugo hubiese terminado con plomo en el cuerpo. Cuando un grupo de forajidos se disputa un botín, la amistad, el compañerismo y la piedad, son para ellos sentimientos inútiles.

Los asaltantes habían matado a Hugo, su jefe, y matarían a la viuda, sólo por el temor de que él hubiera podido escribirle una última carta. No querrían dejar a su espalda obstáculos ni gente que les disputara el botín.

Miró a Nadine, y en los ojos de la mujer supo leer el miedo.

—Parece que eso le ha preocupado bastante —gruñó el sheriff—. Pero no piense más en ello. Ya están muertos.

—No pensaba en ellos, sheriff, sino en... Bueno, ya tendremos tiempo para hablarlo.

—Teme por Nadine, ¿no?

—¿Por qué negarlo?

—Quizá no venga nadie más a molestarla.

—Ojalá. No crea que disfruto cuando veo a un fiambre delante mío. Me largó de Carson City por eso.

—De todos modos, estaré vigilante —prometió el sheriff—, Y recuerde que cuando se cure queda invitado a una botella de whisky. Hay una marca, «La serpiente», que es sensacional.

Stuart, que estaba a punto de tragar saliva otra vez, por poco vomita.

Luego cerró los ojos otra vez, mientras el sheriff se alejaba, y notó que iba a adormilarse de nuevo.

Pero ya se sentía mejor. Ahora el sueño sería realmente beneficioso. Acabaría por curarle.

Y tan dormido quedó durante veinte horas, que por eso no pudo oír el ruido que produjeron cuatro jinetes desconocidos al entrar en la ciudad la próxima noche.

CAPITULO IX

Los cuatro hombres no fueron a un hotel, como hubiese parecido lógico, sino que se dirigieron a una casa aislada situada a un extremo de la ciudad. Era una vieja casa de madera que antes sirvió de almacén y donde ahora vivía un viejo medio loco llamado Silas.

Ese viejo había cumplido los setenta años y nadie hacía caso de él en la ciudad de Omaha. Pero era avariento y hacía cualquier cosa por unas monedas de oro.

Tal fue la causa de que los hombres se presentaran aquella noche en su casa, sin haber llamado la atención de nadie.

Los cuatro descendieron silenciosamente, levantando tan sólo el leve rumor de los cascos de sus caballos. Ese rumor bastó para que el viejo Silas se asomase a la puerta.

—¿Son ustedes? —farfulló.

—Sí, pero no hagas ruido ni enciendas ninguna luz. No hay necesidad de despertar a la ciudad entera.

—¡Si aquí no vive nadie! Esta casa está aislada de todas las demás.

—Mejor. Por eso la hemos elegido.

Silas se detuvo un momento en la puerta, examinando a los cuatro hombres, mientras una arruga de preocupación hacía entre las que surcaba su frente.

No veía de los cuatro hombres más que las siluetas, puesto que la penumbra le impedía distinguir los rostros. Y encima no le dejaban encender ninguna luz. ¿Cómo iba a saber quién entraba en su casa?

De pronto, uno de los hombres avanzó. Era un tipo de piel muy blanca, con los cabellos y las pestañas rubios y los labios casi exangües, lo que le daba un extraño aspecto de hombre sin color, de hombre muerto.

Silas se tranquilizó, porque a éste sí que le conocía.

—Usted es el que estuvo aquí anteayer —dijo.

—En efecto.

—Me dio treinta dólares a cambio de que dejara dormir en mi casa a unos amigos suyos.

—Cierto. Estos son. ¿Pero recuerda también cuál fue mi condición?

—Desde luego. Nada de chismorreos.

—Pues espero que la cumpla. Mis amigos tienen negocios en otro lado de Nebraska y no quieren que se les vea por aquí, ya que podría estropeársele el asunto. Son ganaderos importantes que van a comprar y su sola presencia podría hacer subir el precio de las reses en algunas zonas. Estaremos aquí un par de noches, pero punto en boca.

—Descuide. El viejo Silas no habla con nadie y menos con la estúpida gente de Omaha. Ni siquiera en San Luis, donde todo el mundo era más simpático, llegué a hacer amistades.

El rubio alzó la cabeza.

—¿Estuvo usted en San Luis?

—Sí, hace poco tiempo.

Ahora el rubio se volvió, como interrogando con la mirada a sus otros compañeros. Pero una voz ronca dijo desde el grupo:

—Está bien. Tampoco nos entretendremos demasiado en esta maldita población. Vamos dentro.

Los cuatro entraron. El viejo Silas se hizo a un lado para dejarles penetrar en el lóbrego edificio. Allí olía a humedad y a rincones sucios, pero los recién llegados sabían que no podían escoger un sitio mejor en toda la ciudad. Nadie iría a buscarlos a un lugar semejante.

—Les tengo un dormitorio preparado, como me dijeron —indicó el viejo—. Es ése de ahí. Hay cuatro jergones.

Indicaba una habitación sin más que una pequeña ventana, y donde un farol de petróleo colocado en un ángulo apenas disipaba las sombras.

Los cuatro entraron y se encerraron inmediatamente, sin dejar lanzar una sola ojeada al viejo Silas.

Ahora, sentados cerca del farol de petróleo, fueron claramente visibles los rostros de los otros tres.

Nada tenían de especial, excepto sus barbas algo crecidas, sus ojos llameantes y unas expresiones duras y frías que hacían pensar inmediatamente en viejas cuentas con la ley. Pero había muchos hombres en el Oeste que tenían esa misma expresión y esos mismos ojos, y muchos llegaban incluso al Senado o a la Cámara de Representantes.

El rubio murmuró:

—¿Qué debemos hacer?

Todos estaban pendientes de uno de ellos, de un hombre cuyos ojos negros despedían fulgores metálicos a la luz del farol.

—Hay que acabar —susurró éste.

—¿Cuándo?

—Mañana por la noche.

El rubio arqueó una ceja.

—¿Atacamos primero a Stuart o a la mujer?

—Primero hay que liquidar a Stuart. Mientras él viva, no tendremos tranquilidad para nada.

—¿Y habrá que estar encerrados aquí hasta mañana por la noche?

—No conviene que se nos vea por Omaha. Los rostros de algunos de nosotros son conocidos.

—Pero...

—Veinticuatro horas pasan pronto —atajó el de los ojos negros—. Luego habrá llegado el momento de divertirse en grande, podremos ir hacia las riberas del Mississippi y llegar a Nueva Orleáns en uno de los barcos de placer que surcan el río. Con lo que se obtuvo del asalto del Banco, hay para vivir todos una temporada larga.

—Pero no podemos volver a San Luis —objetó el rubio—. Allí somos demasiado conocidos.

—¿Y quién habla de volver a San Luis? Podemos tomar el barco en cualquier otro sitio.

—Pero ese tipo, el viejo Silas, estuvo en San Luis.

—Ha sido una maldita casualidad.

Otro añadió:

—Podría haber reconocido a alguien.

—No. No nos ha visto, ni nos verá —dijo el de los ojos negros—. Y ahora vamos a descansar. Después de la cabalgada nos conviene.

Los cuatro cabecearon lentamente, asintiendo, y se desciñeron los cintos canana con gestos maquinales. Luego se quitaron las botas y se tumbaron perezosamente en los jergones. Antes de apagar la luz, una botella de whisky pasó lentamente de mano en mano.

—Uno de nosotros debe estar despierto por si algo ocurre —dijo el de los ojos negros—. Los turnos serán de hora y media, y el primero voy a hacerlo yo. El segundo será Koney.

Koney era el rubio. Asintió silenciosamente.

—Por la mañana uno de nosotros irá a buscar algo de comer y beber. Pasaremos aquí el día, en espera del momento de actuar.

—De acuerdo.

La luz fue apagada y unos minutos después se oían los ronquidos de tres hombres. Sólo el cuarto, el de los negros ojos, permanecía vigilante y despierto, atento a los menores rumores de la casa.

Aparentemente no había peligro, pero quería evitar la menor sorpresa. El viejo Silas podía ser un traidor o un imprudente. ¡Y dependía tanto de lo que ocurriera la noche siguiente...!

Poco a poco el hombre de los ojos negros fue sintiendo sed.

Hacía calor dentro de la habitación y el whisky bebido poco antes no había logrado disipar el polvo acumulado en la garganta durante el largo viaje.

Se puso en pie. Acababa de recordar que a un lado de la casa, en un pequeño patio, había una bomba para extraer agua.

Saliendo de la habitación, fue hasta la bomba y la hizo funcionar. El aparato emitió un chorro de líquido después de chirriar como un eje mal engrasado y el hombre bebió ansiosamente.

Al alzar la cabeza, vio que alguien se acercaba a él. Un agonizante farol de petróleo se bamboleaba en la puerta de la casa.

A pesar de su escasísimo resplandor, el hombre vio que se trataba del viejo Silas. Debía haber oído el chirrido de la bomba y acudía desconfiadamente a ver qué pasaba.

El hombre de los ojos negros respiró hondamente.

—¿Qué quiere?

—He oído ruido —tartamudeó el viejo Silas—, pero ahora veo que es usted. Perdone. Voy a...

En aquel momento, la agonizante luz del farol dio en el rostro del hombre. Iluminó sus facciones con la suficiente claridad para que Silas llegara a verlas.

Y de pronto se abrió su boca en una mueca de asombro. La mano que sostenía el farol tembló ostensiblemente.

Balbució:

—¿Usted es... es...!

Ahora el hombre de los ojos negros respiró ostensiblemente otra vez. Pareció como si se sintiera cansado, muy cansado.

—Tú lo has querido... —dijo con suavidad, mientras sacaba un largo cuchillo, del que no se separaba nunca.

Lo miró hábilmente, dando un solo tajo, y el viejo Silas cayó hacia atrás con los ojos dilatados por el horror, mientras el agua que aún goteaba desde la bomba se mezclaba con su sangre.

CAPITULO X

Debían ser las diez de la mañana cuando Stuart abrió los ojos y se sintió completamente bien, como si acabara de nacer. No sólo estaban vencidos los efectos del veneno, sino que el prolongado descanso le había sentado maravillosamente.

Como en el altillo del granero no había nadie, se medio vistió y salió al exterior, donde estaba el pozo, para lavarse y afeitarse. Hecho esto sin que nadie le molestara, terminó de vestirse.

Cosa extraña, en la casa no había nadie. Las chicas debían estar ensayando probablemente, y de Nadine y la ciega no se veía el menor rastro. Pero no era posible que hubiera ocurrido nada anormal, porque todo se veía en el más perfecto orden.

Stuart sonrió con una amarga ironía dirigida hacia sí mismo.

Nunca había vivido en una casa con tantas mujeres y nunca se había fijado menos en ellas. Toda su atención estaba presa de una sola, en una mujer que ni siquiera podía verle: en Jessica, la ciega.

Stuart se mordió el labio inferior.

No le convenía estar mucho tiempo allí. Cuando un hombre empieza a pensar que una chica le gusta demasiado, lo mejor que puede hacer es largarse. No le espera más que un desastre tras otro, empezando por un hogar, dulce hogar, y unos críos, dulces críos.

Bueno, ése era el modo como Stuart había pensado siempre.

Estaba terminando un poco de torta con tocino y un pocillo de café que había encontrado en la cocina, cuando alguien llamó a la puerta. Stuart fue a abrir.

El tipo que acababa de ¡legar no parecía un habitante de Omaha, y evidentemente, llegaba desde lejos. Iba bien vestido, usaba gafas, no portaba armas y esgrimía un maletín. Tenía además ese aspecto inconfundible que suele distinguir a los médicos.

—Deseo ver a la señora Jessica —pidió el desconocido.

—¿Quién es usted?

—El doctor Crolls, de Nueva York. He venido especial mente para verla. ¿No está en casa?

—No, en este momento, doctor. Y lo peor que no sé dónde encontrarla.

—Pues lo siento por ella; mi visita cuesta una montaña de dólares y me los va a tener que pagar igualmente. Yo he sido contratada por una señora llamada Nadine, ya que ella cree que es posible devolverle la vista. Los desprendimientos de retina se operan.

Stuart tuvo un suave gesto de admiración, pensando en Nadine. Ella no era rica y, sin embargo, no le importaba gastar una pequeña fortuna —incluso pidiéndola prestada— a cambio de intentar devolver la vista a una pobre muchacha.

El médico debió notar algo en su rostro, porque preguntó:

—¿Es usted el marido de Nadine?

—No, su marido murió.

—Cierto... —el médico se llevó una mano a la frente—. Condenada memoria la mía. Yo mismo asistí a su entierro en San Luis. Estaba allí casualmente y lo atendí antes de que muriera, pero mi ayuda no sirvió de nada. Le habían dado bien.

—Hugo, el marido de Nadine, era mi hermanastro. Quizá algún día pueda visitar su tumba.

—Muy bien, pero ciñéndonos al asunto que nos ocupa...

—Comprendo que no puede perder tiempo. Trataré de encontrar a Jessica. Espere, quizá hayan dejado una nota...

En efecto, en el vestíbulo, colgando de una cortina por medio de un alfiler, había un papelito que Stuart no supo distinguir antes. En ese papelito Nadine decía que ella y Jessica habían ido a bañarse al río, aprovechando el magnífico día.

Stuart, no supo por qué, tuvo un estremecimiento.

Bañarse en el río una ciega...

Tomó al médico del brazo y susurró:

—¿Quiere acompañarme? Las encontraremos en seguida...

—Yo no llevo caballo. He llegado en la diligencia.

—En la cuadra hay varios y además, no iremos lejos. Venga, por favor.

El mismo ensilló dos corceles y ambos hombres montaron y salieron de la ciudad al trote corto. La última casa frente a la que pasaron era un ruinoso edificio donde vivía un viejo maniático llamado Silas.

Stuart no vio a Silas, claro.

Ni vio unos ojos de hombre clavados en él desde una pequeña ventana de la casa.

Unos ojos negros.

CAPITULO XI

Todos los pistoleros aún dormían pesadamente, aunque era media mañana. El fatigoso viaje del día anterior y los turnos de guardia que cada uno de ellos había hecho, pesaban en sus músculos. El hombre de los ojos negros los despertó con un gruñido:

—¡Eh, vosotros!

Se sentaron inmediatamente sobre los colchones, llevando sus manos a las armas, que habían tenido buen cuidado de dejar a su alcance.

—¿Qué ocurre?

—¿Viene alguien?

—No; al contrario. Se marcha.

—¿Quién?

—Stuart.

Aquel solo nombre bastó para despabilarles por completo. Todos se pusieron en pie de un salto, como si tuvieran un mismo cuerpo.

—¿Adónde va ése?

—No lo sé, y la verdad es que tampoco esperaba verle por aquí ahora. Pero está saliendo de la ciudad y por lo tanto va a darnos una oportunidad magnífica para acabar con él. Lástima que no le he visto antes. Hubiera podido prepararme para dispararle desde la ventana.

—¿No está a tiro ya?

—Podría intentar con el rifle, pero hay probabilidades de fallar el disparo, y entonces sería peor. ¡Vamos, moveos de una maldita vez!

Los pistoleros ya lo estaban haciendo. Se calzaban las botas presurosamente, mientras se frotaban los ojos y preparaban los cintos canana. Apenas un par de minutos después, estaban todos listos.

Salieron, dirigiéndose a la cuadra. Los caballos que habían montado la noche anterior estaban frescos y ahítos de comida y agua. Los ensillaron en un instante y salieron.

La persecución se organizó silenciosa y eficazmente, como si los cuatro hombres fueran un grupo de fantasmas.

Stuart había ladeado un pequeño bosquecillo, dirigiéndose hacia el río que se distinguía en la distancia como una estrecha cinta plateada. A la derecha había unas colinas no muy altas y a la izquierda una extensión de bosques. Pero para llegar a ellos se hacía necesario atravesar el rio.

El joven buscaba con los ojos la figura de alguien que se estuviera bañando.

El doctor Crolls seguía junto a él. A pesar de ser cirujano especialista de los ojos, no debía tener una vista muy buena, porque continuamente preguntaba:

—¿Dónde estamos?

—Vamos a seguir la línea del río. Creo que deben estarse bañando por aquí, pero no las veo.

—Es natural. Supongo que estarán en algún sitio más o menos oculto; de lo contrario todos los hombres de Omaha habrían venido a verlas.

Se adentraron en unos cañaverales, muy cerca de la colina que quedaba a la derecha del río, y entonces vieron una cabeza que flotaba en el agua. La cabeza de una mujer que nadaba con lentitud, dejándose conducir por la mansa corriente.

—No te alejes tanto, Jessica.

—Nada un poco hacia la derecha. Te estás yendo al centro.

Debía ser Nadine la que la dirigía desde la orilla, aunque no podían verla. Oían, eso sí, su voz con perfecta claridad.

—¿Quieres que me eche al agua y te acompañe? —preguntó al fin Nadine.

—No.. Tú has comido muy poco... Podría ocurrirte algo.

Los dos hombres detuvieron los caballos y contemplaron la mansa superficie del rio.

No había peligro por allí, porque la corriente era casi nula. Stuart se dio cuenta de que la corriente era tan mansa porque a unas trescientas yardas existió una pequeña presa hecha con piedras y troncos, la cual detenía el agua, haciéndola saltar por un lado, donde movía las pesadas aspas de un molino. De no ser por aquel muro de contención, la corriente hubiera resultado incluso peligrosa, sobre todo para una ciega que no sabía dónde la llevaban las aguas.

Stuart susurró:

—Creo que será mejor esperar unos minutos, doctor Crolls. No creo que Jessica tarde en salir del agua, y como estará desnuda, más valdrá que nos alejemos.

—Muy bien; vamos fuera de los cañaverales.

Hicieron girar sus caballos, y al salir de aquella zona se encontraron a unas trescientas yardas con cuatro jinetes que venían hacia ellos.

Los cuatro llevaban los sombreros echados sobre los ojos y no se les podía reconocer a aquella distancia, sin embargo, su actitud despertaba inmediatamente un misterioso recelo en el hombre que estaba acostumbrado a vivir en el Oeste. Stuart sintió como una sacudida al verles, no supo bien por qué. Pero era muy difícil que su instinto lo engañase.

Los cuatro llevaban sus rifles fuera del arzón.

Puesto que Stuart no llevaba sombrero, ya que había salido con el médico tal como estaba en casa, los cuatros jinetes le reconocieron inmediatamente, a pesar de la distancia y uno de ellos levantó el rifle.

—¡Vamos! ¿A él! ¡Este es el momento!

Stuart, a pesar de que estaba prevenido, tardó unas décimas de segundo en darse cuenta de que aquello iba realmente en serio. Y cuando lo supo, ya la primera bala le había rozado, arrancándole materialmente los cabellos de la cabeza.

La segunda alcanzó a su caballo en el cuello, haciendo lanzar al animal un relincho de dolor.

Stuart saltó violentamente sobre las ancas del caballo del médico, antes de que su corcel cayera del todo.

—¡Pronto, doctor! ¡Vamos a aquella colina! ¡Es nuestra única salvación!

Mientras el médico hacía girar el corcel en la dirección indicada, Stuart extrajo su revólver. Sabía que a aquella distancia era difícil acertar y que todas las ventajas estaban de parte de sus desconocidos enemigos, quienes manejaban rifles. Pero necesitaba asustarlos o con aquel caballo sobrecargado no llegarían jamás a la colina, que estaba a unas doscientas yardas y era el único lugar cuyas rocas podían ofrecerles un refugio.

Vació el tambor del revólver en menos de tres segundos, disparando las balas en abanico. Había delimitado muy bien la zona, y uno de los plomos alcanzó al pistolero que estaba más a la izquierda. Este lanzó una maldición y se desplomó por un costado del caballo, llevándose ambas manos al pecho, donde brotaba una violenta mancha de sangre.

El hombre de ojos negros aulló:

—¡A dispersarse, pronto! ¡Tira demasiado bien!

La dispersión de sus enemigos y el momentáneo cese del fuego que ello trajo consigo, permitió a Stuart llegar hasta la colina, a cuyo pie había algunas rocas.

—¡Pronto! ¡A tierra!

Los dos saltaron del caballo al mismo tiempo y rodaron hasta el peñasco más cercano, acompañados por una verdadera traca de balas. Al médico un plomo le llevó media oreja, y Stuart sintió que otra bala le despellejaba la mano derecha, haciendo brotar un surco de sangre. Cuando se encontraron a cubierto tras la roca, los dos suspiraron ruidosamente.

—Esta vez sí que han estado a punto de enviarnos al infierno —resopló Stuart—. Ha faltado poco para...

—¿Quién es usted? —gruñó el médico—, ¿En qué clase de maldito antro de pistoleros he venido a caer?

—Le juro que no conozco a esos hombres.

—¡A otro perro con ese hueso!

—Le digo la verdad. A la que pretenden matar es a una de esas dos mujeres que se hallaban junto al río, pero primero me eliminarán a mí, porque saben que yo las defenderé hasta la última bala. No es la primera vez que lo intentan, y me temo que... —se ladeó mejor para no recibir ninguna esquirla de bala—. ¡Me temo que no van a tardar en conseguirlo!

Mientras tanto, los pistoleros se habían detenido, agrupándose de nuevo al darse cuenta de que no conseguirían nada con aquellas salvas de pólvora. La roca protegía sólidamente a Stuart y por aquel camino nunca conseguirían matarle.

Uno masculló:

—¡Esa maldita roca le tapa completamente! ¡Nunca conseguiremos liquidarle si no nos acercamos más!

—Yo creo que deberíamos ascender por la colina y acribillarlo desde arriba —insinuó otro.

—Nunca llegaríamos —dijo el de los ojos negros—. Ahora tenemos al menos una ventaja, y es que está acorralado y no puede asomarse para disparar. Si ascendiésemos por la colina, nos pescaría de flanco.

—¿Pues qué vamos a hacer? ¿Esperar a que el tipo se duerma?

—No. Tengo otra idea.

—¿Cuál?

—Por aquel puente se puede pasar al otro lado del río. Lo haremos ahora mismo.

—¿Y qué?

—Desde aquí se ve una muchacha que aún se está bañando. Ha oído los disparos, sin duda, pero cree que lo menos peligroso es seguir quieta en el río. O mucho me equivoco o Stuart saltará de su escondrijo para salvarla.

—¿Pero por qué la va a salvar? ¡Si ella se está refrescando la mar de bien ahí dentro¡

—Dentro de unos instantes cambiará el panorama. ¿Cada uno de vosotros lleva en la silla los cartuchos de pólvora?

—Siempre los llevamos por si hay que volar alguna caja fuerte, claro. ¿Pero a qué viene eso?

—Dádmelos.

El hombre los recogió en un instante. Eran seis cartuchos en total, pues cada uno de los jinetes vivos llevaba dos. Con ellos bajo el brazo, pasó al galope el puente, haciéndolo temblar.

Stuart no pudo verlo, porque bastante trabajo tenía en que no le vieran a él. Por otra parte, el médico estaba lanzando maldiciones y jurando que le iba a operar los ojos en vivo. Había que tenerle fuertemente sujeto para que los nervios no le hiciesen saltar.

Jessica, naturalmente, tampoco pudo ver al hombre que pasaba al otro lado del río.

Nadine sí que le vio, pero se mantuvo a la expectativa, extrañamente quieta.

Bastaron un par de minutos al hombre para llegar hasta la rudimentaria presa. Una vez allí descendió del caballo e introdujo los seis cartuchos en otros tantos huecos entre las piedras, muy poco por encima del nivel del agua. Como las mechas eran largas, calculó que tendría tiempo de encenderlas sucesivamente, prendiendo fuego a la última antes de que hubiese estallado la primera.

Los destrozos de la presa no serían demasiado grandes, al no poder situar los cartuchos en la base de la misma y, por tanto, bajo el agua, pero bastarían para que se produjera, durante varios minutos, una fortísima corriente, que sin duda arrastraría a la muchacha.

Prendió fuego a las primeras mechas, con una rapidez increíble, mientras avanzaba hacia la orilla.

En aquellos momentos, Stuart estaba susurrando:

—¿Por qué callarán esos bandidos? ¿Qué diablos debe pasar?

El débil humo de las mechas empezó a elevarse por encima de las piedras que formaban la presa. Fue entonces cuando Nadine se dio cuenta de lo que sucedía. Fue entonces cuando todos sus músculos se tensaron y su garganta lanzó un grito:

—¡Nooo...!

En aquel momento se produjo la primera explosión, seguida por las otras cinco casi en cadena. Las piedras saltaron en todas direcciones, dejando paso libre al agua. Sacudida brutalmente, la pequeña presa fue incapaz de resistir y se hundió en un buen trozo hasta sus cimientos. Por allí se precipitó el agua en una brusca sacudida como si fuese un ser vivo.

Jessica notó que era arrastrada, pero no supo hacia dónde. Aunque su instinto la ordenó bracear en dirección opuesta a la que la arrastraban las aguas, sus brazos fueron incapaces de llevarla fuera del torbellino. Gimió, angustiada, mientras oía también en la orilla el grito de horror de Nadine.

El hombre que acababa de provocar la explosión no volvió a su caballo. Por el contrario, lo alejó de un golpe en las ancas y él se parapetó tras un tronco derribado desde el que podía batir fácilmente toda aquella superficie del río.

Stuart, desde su escondite, vio que Jessica era arrastrada.

Como no veía en cambio lo que había más allá de la presa, ignoraba qué peligro aguardaba a la muchacha una vez fuese arrastrada por las aguas. Caso de estar en lo alto de la colina hubiera podido darse cuenta de que la corriente volvía a amansarse unos centenares de yardas más allá, por lo cual no había ningún grave peligro para Jessica. Pero, desde el sitio en que se hallaba, la sensación que tuvo fue de que la muchacha era arrastrada por las aguas para siempre.

Sin pensarlo un segundo más, apretó su revólver y corrió hacia la orilla, dispuesto a lanzarse al agua.

Era precisamente aquello lo que su enemigo había buscado. Obligarle a salir para ayudar a Jessica. Tenerlo más indefenso que a un niño dentro de una habitación cerrada.

—¡Atacad! —ordenó desde el otro lado del río a los dos jinetes que aguardaban—. ¡Atacad ahora, malditos!

Los dos picaron espuelas y corrieron hacia Stuart, apuntándole con sus rifles.

Stuart ni siquiera los vio. Sólo divisaba la cabeza de Jessica sobresaliendo un poco de las aguas y avanzando cada vez con mayor velocidad hacia los restos de la presa.

Se dispuso a saltar hacia las aguas cuando los jinetes estaban apenas a quince yardas de distancia.

CAPITULO XII

Stuart se detuvo en seco, con un pie clavado en el suelo y el otro en el aire, dándose cuenta de que si llegaba a saltar al agua, aquellos dos tipos lo acribillarían a placer.

Giró su revólver instantáneamente contra el primero. Su arma corta le daba ventaja frente a los rifles de sus adversarios, a aquella breve distancia. Notó una sacudida en el jinete hacia el que había apuntado, e inmediatamente su sombrero saltó manchado de sangre. La bala le había abierto la cabeza al pistolero.

El otro se arrojó a tierra por un costado del caballo, y dio varias vueltas sobre el polvo para esquivar el próximo plomo. Pero Stuart no se lo envió, porque no podía dedicarse a él.

Lo de Jessica, ya a punto de ser tragada por el hueco de la presa, era más urgente.

Maquinalmente pensó que el jefe de aquellos tipos no había sido demasiado listo al ordenarles avanzar. Desde donde estaban podían haberle matado fácilmente, permaneciendo quietos, mientras que al galopar habían quedado en inferioridad ante un hombre que les apuntaba pie a tierra y además con arma corta. Un jinete al galope tiene cien probabilidades menos de hacer puntería que el hombre que está pie a tierra. Stuart no comprendía bien por qué le habían atacado así.

Pero no era momento de pensar, sino de actuar. Se lanzó al agua, nadando bajo ella como un pez, en dirección a Jessica.

El jinete que había rodado por tierra se puso en pie y recuperó su rifle, pero no veía a Stuart. Este lo había fiado todo a su resistencia bajo el agua y estaba dispuesto a aguantar.

Por fin asomó su cabeza, pero fue sólo un instante.

Un rifle y un revólver giraron hacia él en seguida, pero sin la suficiente rapidez. Cuando los disparos brotaron, él ya estaba de nuevo bajo las aguas, nadando vertiginosamente con la ayuda de la corriente cada vez más rápida.

De pronto vio, o creyó ver, las piernas de la muchacha, que estaba a punto de ser engullida.

Salió otra vez, respirando ansiosamente, porque se daba cuenta de que le estaban faltando las fuerzas. Sólo permaneció unos segundos sobre la superficie, pero fue bastante para que una bala le arañase la mejilla profundamente. Stuart comprendió que la cicatriz dejaría en su rostro una marca indeleble. ¿Pero qué importaba eso?

Nuevamente volvió a hundirse, mientras las balas picoteaban el agua en torno suyo, buscando ansiosamente su presa.

Stuart hizo un último esfuerzo, mientras veía cada vez más cerca la figura de la muchacha flotando entre dos aguas. Sus dedos llegaron a prender sus ropas, y entonces sintió como un brusco tirón que les hizo bailar a los dos igual que si estuvieran en el centro de un torbellino. Las aguas les arrastraron violentamente.

Comprendió que habían sido absorbidos por el desnivel donde antes estuvo la presa. Sujetando con todas sus fuerzas a la inerte muchacha, decidió esperar, mientras sus pulmones aguantaran. En verdad no le quedaba otro remedio, puesto que ahora era inútil intentar salir.

La corriente se calmó en seguida, mucho antes de lo que él había imaginado. Se dio cuenta entonces de que la presa retenía muy poco volumen de agua. Salió, llevando a la muchacha consigo, y notó que nadie disparaba contra él. Gracias al desnivel, sus enemigos le habían perdido de vista.

Respirando afanosamente, Stuart se acercó a la orilla.

Pudo poner el pie sobre el suelo fangoso. Al principio todo fue bien.

Avanzó unos pasos sosteniendo a Jessica, que respiraba débilmente. La muchacha había tragado agua, pero no corría peligro. Se pondría bien en cuanto la pudiese depositar junto a la orilla.

Y de pronto su bota izquierda se hundió. Stuart, que tenía ya el agua sólo hasta la cintura y se creía salvado, quedó lívido.

También se hundió su bota derecha. El peso de Jessica hizo que quedara sepultado hasta los tobillos.

Una ronca exclamación partió de la garganta de Stuart, al darse cuenta de que no podía moverse. ¡Aquella orilla tenía arenas movedizas! ¡El estaba siendo tragado por un pantano!

El instinto le aconsejó inmediatamente dejar a la muchacha, puesto que él aún podía salvarse si no llevaba ningún peso encima. Pero soltar a Jessica significaría la muerte para ella. En cuanto se hundiera un poco, ya no lograría salir.

Stuart notó que el aire le quemaba en los pulmones, y no era solamente por la fatiga.

Si no la soltaba, igualmente se hundirían los dos. Le era imposible mover un solo pie. Estaba atrapado.

Notó una sacudida, como si la tierra tirase de él ávidamente, y de pronto notó que estaba hundido hasta la mitad de las pantorrillas. Intentó moverse, siguiendo los dictados de su instinto, y se hundió todavía más.

En un caso así es mejor no moverse, no hacer nada que pueda aumentar el peso o la presión sobre las arenas movedizas.

Pero una cosa era saber eso y otra tener la suficiente serenidad para hacerlo. Stuart sintió que los nervios le estallaban cuando, a pesar de la inmovilidad, siguió hundiéndose poco a poco, hasta que el fango le llegó a las rodillas.

¡Estaba perdido! ¡No saldría nunca de allí! ¡Nunca...!

Pensó pedir socorro, pero ese solo pensamiento le dio una vergüenza espantosa. El no había pedido socorro jamás, y no iba a empezar ahora. Claro que al menos podría gritar para que salvasen a la muchacha, sólo a ella...

Estaba inmerso en estos terribles pensamientos, mientras las arenas succionaban más y más, cuando creyó oír pasos junto a la orilla.

Alzó los ojos. Un tipo armado con rifle se acercó cautelosamente.

Stuart lo reconoció. Era uno de los dos que le habían atacado a caballo. El único que quedaba vivo.

Al principio el del rifle no se dio verdadera cuenta de lo que sucedía, pero muy pronto, al notar que Stuart se hundía poco a poco, comprendió que éste estaba metido de lleno en las arenas movedizas. Y lanzó una ronca carcajada, mientras el rifle le temblaba en sus manos.

—¡Estás atrapado! —gritó—. ¡Estás atrapado como una cochina mosca!

Los ojos grises de Stuart le miraron sin odio, más bien con una especie de lejana pena.

—Llevo una mujer en los brazos —susurró—. Aún puedes salvarla.

—¿A ella? ¿Y por qué a ella?

—¡No ha hecho nada! ¡Es una pobre ciega! ¡Sálvala, malditos sean los infiernos! ¡Sálvala de una vez, cobarde!

—Tú tampoco has hecho nada, palomo, y sin embargo, vas a morir.

—¡Yo he liquidado a parte de la banda de Hugo, de la que tú formas parte! Pero ella es  distinto. Ella no ha hecho daño a nadie porque ni siquiera veros puede. ¡Condenación, sácala de una vez! ¡Sólo te pido eso!

—Y en cuanto la saque a ella, tú intentarás salir también.

—¡No lo lograré si no me ayudan! ¡Y aunque lo lograra, tú podrías dispararme cien veces antes de que alcanzase del todo la orilla! ¡Sácala de aquí! ¡Hasta a una hiena se le puede pedir que salve a una mujer indefensa!

—¿Por qué no me lo pides de rodillas, pichón?

Stuart se tragó su orgullo. Aceptó la humillación pensando sólo en la vida de Jessica.

—Si pudiera ponerme de rodillas, lo haría —susurró—, pero no puedo porque el fango me llega ya hasta media pierna. Sálvala a ella... Imagina que te lo pido llorando...

—Tengo una idea mejor —dijo el pistolero.

—¿Un... idea... mejor?

—Sí. Voy a sentarme cómodamente para ver cómo el fango te traga. Luego, es posible que me dedique a ella. La chica es guapa, después de todo...

—¿No podrás sacarla en cuanto yo me hunda! ¡Es ciega y ni siquiera logrará sujetarse a una cuerda! ¡Deja que reviente yo mil veces, pero sácala ahora!

En lugar de eso, el pistolero se sentó cómodamente sobre la hierba y balanceó el rifle sobre una pierna.

—No puedo negar que todo esto es divertido —dijo—, muy divertido... Un tipo como tú, todo un antiguo sheriff de Carson City, tragando fango y agua como una rana, mientras la chica se va hundiendo también poco a poco... Pero voy a ser compasivo y te aligeraré la agonía. Seguro que ser tragado por el fango es mucho peor que recibir una bala... ¿Dónde la quieres? ¿En el corazón? ¿En el centro de la cabeza?

Le apuntaba distraídamente, pero a aquella distancia no podía fallar. Stuart se dio cuenta, con horror, de que en cuanto él cayese fulminado, Jessica se hundiría también.

—¡Ella morirá sin remedio! ¡Tira contra mí, pero salva antes a la chica, maldita sea!

—Estás entonando muy bien la música de tu propio funeral, Stuart. Cantas estupendamente.

—¡Sálvala a ella! Eso es todo lo que te pido. ¡Sálvala a...!

La voz de Stuart quedó cortada bruscamente, porque con la tensión nerviosa de los últimos instantes, había movido los pies, y ahora el fango le engulló hasta la cintura. Tuvo que levantar a la muchacha casi hasta la altura de su cabeza, para que quedase fuera de la superficie del agua. Comprendió que dentro de un instante, cuando el fango succionase aún más, la muchacha empezaría a ahogarse, pero ya no suplicó más, ni siquiera por ella. Ya que de todos modos iba a morir, al menos no daría a aquel granuja el gusto de escucharle.

Vio que el rifle le apuntaba al centro de la cabeza.

Supo que un instante después estaría muerto, pero eso no le importó. Su pensamiento, su último pensamiento, voló hacia Jessica, a la que no había logrado salvar.

El dedo se cerró sobre el gatillo del rifle.

Y en aquel momento sonó una detonación a espaldas del pistolero, volándole la cabeza. Stuart quedó tan atónito y tan sorprendido, que en el primer instante no comprendió.

Hasta que vio aparecer por detrás del pistolero la figura de Nadine, quien llevaba en su derecha un revólver humeante.

Por un momento había llegado a olvidar la existencia de la mujer. La sensación de alivio que ella le causó duró, no obstante, muy poco, porque un nuevo tirón del fango hizo que Jessica quedara casi completamente cubierta por las aguas.

Con el rostro sudoroso, Nadine se acercó a la orilla.

—¿Puedes sostener a Jessica con una sola mano, Stuart?

—Lo... Lo intentaré.

Con la otra te sujetas al cañón del rifle.

Nadine tomó por la culata, con las dos manos, el arma del muerto, y la tendió hacia Stuart. Este, al inclinarse hacia adelante, no pudo impedir que la cabeza de Jessica quedara bajo las aguas, aparte de que él se hundió todavía más. Sus dedos rozaron el cañón, pero sin poder sujetarlo.

—Di... ¡Dios mío...! ¡Acércalo más!

Nadine dio un paso, y notó que las punteras de sus zapatos rozaban ya las arenas movedizas. Aquel río era una auténtica trampa.

Stuart logró asirse al cañón del rifle, aunque sólo con dos dedos.

—¡Un momento! ¿No hagas fuerzas! ¡Voy a tirar de ti!

Demasiado sabía él que no podía hacer fuerzas. Demasiado sabía que cualquier tirón le hundiría aún más en el viscoso abismo.

Nadine empezó a atraerle, castigando hasta el límite sus débiles músculos femeninos. Pero Stuart se encontraba ya tan hundido que resultaba imposible sacarle. Lo único que podía evitar era que se hundiese aún más.

En aquel momento Jessica recobró el conocimiento. Se dio cuenta de que se estaba ahogando y fue sacudida por un espasmo.

—Levanta la cabeza —susurró Stuart—. ¡Por Dios, levanta la cabeza!

Ella la levantó, respirando con ansia.

—¡Sujeta el cañón del rifle!

Jessica obedeció también, guiada por el brazo de Stuart, y pudo asirse al cañón. El hombre la soltó, para que Nadine no tuviera tanto peso. Como Jessica flotaba en el agua y no estaba retenida por el fango, sacarla fue cosa de un momento.

A pesar de eso, Nadine sudaba copiosamente, y la angustia se marcaba en su rostro. Porque se daba cuenta de que

Stuart se había hundido aún más, hasta quedar materialmente bajo el agua.

Le tendió de nuevo el cañón del rifle.

—¡Sujétate! ¡Aún estás a tiempo!

—Deja, Nadine... No vale la pena...

—¿Sujétate!

Stuart lo hizo, aun sabiendo que nunca lograría escapar del abrazo mortal del barro, y en este momento Jessica, pese a estar al límite de sus fuerzas, se puso en pie y ayudó a Nadine. El esfuerzo conjunto de las dos mujeres hizo que el cuerpo de Stuart se despegara un poco del barro.

Era todo lo que necesitaba. En cuanto aquella tenaza mortal cediese un poco, él podría salir.

Inició con su cuerpo un movimiento de reptación, para ayudar a los tirones del rifle, y tras diez interminables minutos de agotadores esfuerzos, pudo tenderle en la orilla, respirando agitadamente, sin poder creer aún que estuviera vivo en lugar de hundido en el fango. Pero su fatiga era tan intensa, que el aire quemaba dentro de sus pulmones.

Cuando pudo hablar, dijo:

—Gracias, Nadine.

—¿Por qué?

—Me has salvado de la vida...

—Y tú se la has salvado a la persona que más quiero en el mundo... Era lo menos que podía hacer.

Stuart miró a la silenciosa Jessica, que también respiraba agitadamente, recuperándose poco a poco.

—Hablas como si Jessica fuera hija tuya.

—No puede serlo, porque nos llevamos muy pocos años, pero en cambio, sí que es mi único familiar vivo. Si se tratase realmente de mi hija no por ello la querría más.

Añadió roncamente:

—Cualquier cosa que me pidas... la haré por ti, Stuart. Nunca podré pagarte lo que has hecho al jugarte la vida por ella.

—Cualquiera hubiera obrado así.

—Hasta cierto límite. Es verdaderamente un milagro que sigas vivo después de haberte estado tiroteando, después de lo del pantano y...

Stuart miró de pronto hacia la lejanía, donde las aguas ya habían recuperado casi su mansedumbre normal.

—¿No eran dos hombres que tiraban?

—Sí.

—¿Dónde está el otro?

—Ha debido huir al verse solo. Sí, es lógico que haya ocurrido eso.

—¿Pero tú no has podido reconocerle cuando ha cruzado antes el río? Estaba muy cerca...

—No he podido fijarme en él. Se movía como una serpiente.

—Ha actuado como si fuera el último miembro de la banda —murmuró Stuart pensativamente—, Y si es así volverá... Reunirá gente, lo cual es muy fácil en esta tierra, y acabará con nosotros. Por eso tengo que insistir en lo que te dije antes, Nadine.

—¿Que marche de aquí?

—Sí. Tú y Jessica podríais iros a cualquier ciudad del Este. Lo que os aguarda aquí no es vida; es suciedad y muerte.

—Lo pensaré, Stuart; te juro que lo pensaré.

Se notaba que Nadine había sufrido un duro golpe en sus convicciones, no sabía por qué. En este momento, una mujer tan enérgica como ella parecía desorientada y a punto de hundirse moralmente. Diríase que hacía esfuerzos desesperados por no llorar.

—¿Qué te sucede?

—Nada...

—Deberías estar contenta. Después de todo, las cosas podían haber marchado peor...

—Lo sé, pero...

Ella no tenía ganas de hablar, eso se notaba. Stuart comprendió instintivamente que aquel extraño silencio de la mujer debía ser respetado.

Todos tenemos momentos en que necesitamos la soledad, y Nadine vivía uno de esos momentos. Sus dudas, cualquiera que fuesen, sólo podía resolverlas ella sola. El joven comprendió así y se puso pesadamente en pie, respetando el silencio.

En aquel momento alguien llegó vacilando. No era ningún pistolero, sino el asustado doctor Crolls.

—¿En qué lío me han metido? —gruñó—. ¿Ya han terminado aquí de asarse con plomo?

—Creo que todo ha pasado, doctor.

—¿Cuál de las dos mujeres es la enferma? ¡La miro y me largo inmediatamente! ¡No quiero que el que me quede ciego sea yo, infiernos!

—Es esa muchacha.

El médico se arrodilló ante ella y le alzó los párpados delicadamente, manteniéndole abiertos los ojos con una firmeza y al mismo tiempo con una suavidad que sólo unas manos expertas podían conseguir. Sin embargo, al cabo de unos instantes declaró:

—Lo siento, aquí no puedo verla bien. Hay que llevarla a casa.

—Usted también tiene que curarse, doctor —dijo Stuart—. Le han marcado una oreja.

—Y a usted una mejilla, pero eso importa menos porque usted tiene cara de granuja, y yo no.

Stuart agradeció el cumplido con una sonrisa cansada y regresaron todos a la población, sin ocuparse por el momento de sepultar los muertos.

Una vez en la casa, el doctor Crolls anunció que Jessica podría ser operada y llegaría a ver. Pero esa noticia, que normalmente debería haber llenado de alegría a Stuart, sólo le produjo una extraña tristeza.

Para operarse, Jessica tendría que alejarse de él. Pero no era solamente eso. Si sus misteriosos enemigos les seguían persiguiendo, ¿qué llegaría a ver Jessica? ¿Tan sólo la muerte?

Stuart no sabía aún que la muerte les rodeaba ya, y que se disponía a dar su último zarpazo precisamente aquella noche.

CAPITULO XIII

Stuart oyó en un lejano reloj las dos de la madrugada. Era el único reloj que existía en la ciudad y estaba situado en la torre de la también única iglesia. En la tranquilidad de la noche, que parecía impropia de un lugar tan turbulento como Omaha, las dos campanadas parecieron retumbar dentro del cráneo de Stuart.

El joven estaba con los ojos muy abiertos, y con las manos plegadas bajo la nuca. Llevaba varias horas acostado, pero sin poder conciliar el sueño. Y se daba cuenta de que tampoco dormiría.

Pensaba en Jessica, aunque le fastidiaba enormemente pensar demasiado tiempo en una mujer. Pero esta vez no podía evitarlo.

¿Qué sería de Jessica si él y Nadine llegaban a morir? ¿Quién la protegería?

¿Quizá algún pistolero de los que merodeaban por Omaha la convertiría en su amante a la fuerza?

Stuart se revolvió incómodo en el lecho, sintiendo que los nervios le hacían daño ante aquel solo pensamiento.

¡Diablos! ¿Se habría enamorado de la muchacha? ¿Estaría él dispuesto a renunciar a su salvaje libertad por los besos de una mujer?

Se dio un puñetazo en la frente, deseando alejar todos aquellos pensamientos, y fue entonces cuando creyó oír ruido muy suave, un ruido que provenía del interior del granero.

Stuart, que no se había desnudado y llevaba incluso puestas las botas, aguzó los oídos.

Algo se movía por detrás de las pacas de paja que llenaban casi todo el granero. Las pacas de paja estaban frente de su cama y el sonido se producía unas once yardas.

El joven pensó al principio que podía tratarse de un animal, pero luego comprendió que no era así. Se trataba de un hombre.

Alguien que sin duda había estado horas y horas oculto tras la paja, se movía lentamente, creyéndolo dormido.

Avanzó hacia él lentamente, pulgada a pulgada, pero le delataba a trechos el crujido de las maderas demasiado secas.

Si Stuart llega a estar dormido no hubiese podido oírle, pero ahora, con todos los nervios en tensión, era capaz de decir exactamente dónde se encontraba su enemigo.

Puso la mano bajo la almohada, donde tenía el revólver, y aguardó pacientemente con el dedo en el gatillo. Sus ojos habituados a la penumbra distinguían perfectamente cada detalle del recinto.

Por fin lo vio.

Era un tipo alto, delgado, sinuoso como una serpiente, y vestía de negro. Ello no debía ser casualidad, porque así pasaba más inadvertido entre las sombras. Su rostro también estaba tiznado de negro para que no se le pudiera distinguir.

En su mano derecha empuñaba un cigarrillo.

Stuart tenía los ojos entrecerrados y respiraba acompasadamente, como si estuviese dormido, pero por entre sus pestañas seguía viendo la figura del que se acercaba.

Aunque no lo conocía, era fácil deducir quien era. Se trataba de uno de esos asesinos profesionales que pululaban por todas las ciudades del Oeste y que en Omaha tenían una digna representación. Uno de esos tipos que matan por la noche y a puñaladas, porque ni siquiera son capaces de provocar y sostener un desafío. Stuart se dijo amargamente que la

primera vez habían fallado al enviarle una serpiente de verdad, y por eso ahora le enviaban una serpiente humana.

Vio la hoja de acero rebrillar sobre su cabeza.

Ahora el tipo vestido de negro estaba apenas a un paso de él. Había levantado el puñal y se disponía a descargar el golpe.

Y entonces Stuart, con la tranquilidad del que pide un vaso de whisky, movió la mano derecha y clavó casi ^materialmente el cañón del revólver en el vientre de su enemigo.

Este se encogió, como si le hubiera picado un áspid, pero en seguida quedó más quieto que una estatua, conteniendo incluso la respiración.

—Muy bien, amigo —dijo Stuart suavemente—, así me gusta. Ahora haz caso a tu papaíto y deja caer el cuchillo al suelo, pero muy suavemente.

El otro obedeció. La hoja de acero se clavó entre dos tablas como una flecha. La hoja era tan delgada y aguda, y el mango tan pasado, que incluso un niño hubiera podido clavarla hasta el fondo en el corazón de la víctima.

Al larguirucho le temblaba la barbilla espasmódicamente. Debía pensar que Stuart sintió iba a clavarle una bala en el cuerpo sin más contemplaciones.

Y la verdad es que Stuart sintió la tentación de hacerlo, porque aquel tipo no era más que un repugnante asesino de los que matan en las tinieblas. Seguro que hubiese degollado a una mujer encinta por un puñado de monedas. Pero ahora estaba desarmado, y Stuart no liquidaría jamás a un hombre que no pudiera defenderse.

Hizo un poco más intensa la presión de su revólver.

—¿Molesto? —susurró.

—No... No me gusta... sentir el revólver tan cerca...

—Muy bien, pues para que veas que soy buen chico te permito alejarte unos pasos. Pero vas a encender aquel quinqué que hay en la mesa. Y si intentas cualquier jugada te aso vivo. ¿Crees que voy a fallar a esta distancia?

—No... Claro que no.

—Ujú. Entonces enciende. Tenemos que vernos la carota.

El vestido de negro encendió, sin intentar nada, y la claridad que inundó aquella parte del granero permitió a Stuart verlo bien. Le pareció reconocer en él a Toller, un viejo asesino que estuvo también reclamado en Carson City. Pero no podía decirlo con seguridad.

—¿Eres Toller?

—No... —el forajido vaciló—. Claro que no...

—Muy bien; seguro que lo eres, pero no voy a insistir. Hay algo que me interesa mucho más. ¿Quién te ha pagado por hacer esto?

—Na... Nadie.

Stuart se puso en pie, balanceando el revólver suavemente.

—No me vas a decir ahora que trabajas por amor al arte, Toller. Tú solías cobrar muy bien un trabajo de esa clase. ¿Quién te ha pagado?

—¡Repito que nadie!

—Muy bien, entonces ya me lo explicarás cuando nos encontremos en el otro mundo. ¿Dónde quieres la bala?

Toller era un cobarde, como todos los asesinos a sueldo, y quizá hablase. Pero Stuart estaba dispuesto a balearle si no lo hacía; primero dispararía a los brazos, para que al otro se le soltase la lengua al darse cuenta de que iba a morir.

Apuntó tranquilamente, mientras una suave sonrisa asomaba a sus labios.

—Voy a dejarte manco, muchacho... De momento eso, si no hablas... E imagínate si luego tiro contra el otro brazo... Cuando entres en un saloon tendrás que beberte el whisky a morro, como los caballos en el pesebre... ¡Vamos, habla! ¡Habla, o disparo de una maldita vez!

El forajido entreabrió los labios, como si fuese a hablar, pero en aquel momento, una voz dijo a espaldas de Stuart:

—No es necesario. Yo te daré tantas explicaciones como haga falta, muchacho.

Y Stuart se volvió, blanco como un cadáver.

Porque acababa de reconocer aquella voz.

CAPITULO XIV

Stuart dejó caer el revólver, porque sabía que no le iba a hacer maldita la falta. E incluso su derecha tembló un poco cuando, al volverse, reconoció al hombre que le estaba ya apuntando.

—Tenía que haberlo imaginado —susurró.

Hugo, su hermanastro, se acercó poco a poco, encañonándole, y le envolvió en una mirada burlona.

—¿Sorprendido, Stuart?

—No. Ya he dicho que tenía que haberlo imaginado.

—Pero no lo has hecho...

—Es que no comprendo qué infiernos buscas con todo esto. No acabo de ver tu plan.

Hugo acentuó su sonrisa socarrona, y en lugar de responder directamente, dijo:

—Tengo que agradecerte lo que has hecho por mí, Stuart.

—¿Yo... por ti? No te entiendo. ¿Qué he hecho?

—Has eliminado a mi banda.

—Cada vez lo entiendo menos, maldita sea... ¡Lo que dices no tiene sentido!

Hugo seguía sonriendo, pero sus ojos fríos y crueles indicaban que estaba dispuesto a disparar en cualquier momento. Mientras tanto, Toller había recuperado su puñal y se mantenía a la expectativa.

—Sí que tiene sentido, Stuart —dijo Hugo suavemente—.

Mi banda y yo atracaremos con éxito un Banco en San Luis, llevándonos un bonito botín. Yo fui levemente herido.

—¿Y qué?

—Dije a mis hombres que estaba grave, y les aseguré haber sido traicionado por mi propia esposa. Dije que ella intentaría llevarse una parte considerable del botín o nos denunciaría. Y que había que eliminarla antes de que una de ambas cosas ocurriera.

Stuart oyó el rechinar de sus propios dientes, mientras sentía que una nube de sangre subía a sus ojos. Pero nada dijo.

—Todos los hombres que viven de su gatillo se ponen alerta cuando se les habla de botín —continuó Hugo—, y los de mi banda también lo hicieron. Yo te envié entonces aquella carta por medio de un mensajero para que ayudases a mi esposa.

—Trato de comprenderte, pero hay cosas que no ligan —susurró Stuart—, Por un lado, tú ordenaste a los granujas de tu banda que liquidaran a tu propia esposa. Por otro lado me engañaste para que la ayudase. ¿Cómo se explica eso?

—Mi esposa estaba de acuerdo. Sabía que, en realidad, poco peligro corría protegiéndola tú, que eres uno de los mejores pistoleros del Sudoeste.

—Entonces...

Hugo se encogió de hombros, mientras se hacía más ostensible su sonrisa burlona.

—Mis hombres creían que era un trabajo fácil. Se dispusieron a matar a una mujer indefensa... y se encontraron contigo. Yo les di siempre las órdenes de modo que a la fuerza hubieran de enfrentarse a ti. Por ejemplo, aquellos dos jinetes en el río... Pudieron haberte matado de lejos, pero yo les ordené acercarse. Yo jamás hubiera podido deshacerme de mi banda, y tú has realizado magníficamente el trabajo y sin peligro para mí. Te doy las gracias.

Stuart empezaba a comprender. Lo comprendía todo ahora con una trágica claridad. Sus dientes entrechocaron.

—Querías que tu banda fuese eliminada para quedarte tú solo con el botín del atraco, ¿no es verdad? Ahora ya no necesitabas a nadie... Ahora sólo te interesaba vivir como un pachá...

—¡Qué inteligente eres, muchacho!

—¿Qué pinta Nadine en esto?

Stuart hizo la pregunta con ansiedad, y con ansiedad esperó también la respuesta.

—Nadine es mi mujer y, por lo tanto, debía obedecerme —masculló Hugo—. No creo que al principio el asunto le pareciera mal del todo.

—¿Hizo ella lo de la serpiente?

—Sí; fue ella.

La respuesta había sido dada sin vacilar, y Stuart comprendió que su hermanastro no mentía. Un sabor amargo le llenó la boca, una sorda desesperación le dio una punzada en lo más profundo del alma.

Notó como una náusea, pero más bien lo que sentía por Nadine era una especie de compasión, una especie de sorda pena.

—Ya has conseguido tus propósitos, Hugo —susurró—. En este momento ya no te soy útil, puesto que no quedan pistoleros a quienes eliminar, y has decidido liquidarme a mí. Muy bien, hazlo. No ofreceré resistencia.

—Tú eres de los que no dispararían contra un medio hermano suyo, ¿verdad?

—Yo no dispararía contra nadie que estuviera indefenso, pero ése es un asunto que no te importa. Tú puedes hacerlo, Hugo. Tú eres un triunfador... a tu manera. ¡Dispara! ¡Dispara de una maldita vez!

Era cierto que Stuart no intentaba defenderse. Su actitud era la de un hombre que ya no espera nada de la vida ni de la muerte, de un hombre que ha llegado a la última frontera del desengaño y el dolor. Pero Hugo, en lugar de disparar, sonrió suavemente.

—Yo tampoco voy a disparar contra mi medio hermanito —susurró—. ¡Oh, no, yo no cometería jamás una infamia tan grande! Será Toller quien te liquide. ¡Vamos, Toller, atraviésale de una vez! ¡Atraviésale, maldito!

Toller levantó la hoja de acero y la hizo rebrillar durante unos trágicos segundos sobre la cabeza de Stuart, quien no se movió. Porque, por una vez, Stuart ni siquiera deseaba defender su vida.

Hugo chilló:

—¡Al cuello! ¡A degüello, Toller!

Toller bajó el cuchillo rabiosamente, y en aquel momento una bala le voló la cabeza.

La sangre llegó a salpicar el rostro de Stuart, quien se volvió con velocidad meteórica, al propio tiempo que Hugo. Este disparó también instintivamente contra la mujer que había aparecido con un revólver humeante en la puerta.

Aquella mujer era Nadine.

Nadine lanzó un grito mientras se llevaba ambas manos al pecho, alcanzada mortalmente. Hugo, ciego de ira, se dispuso a apretar el gatillo nuevamente mientras aullaba:

—¡Tú, maldita...!

Stuart también obró ahora instintivamente, movido por sus músculos y sin que su voluntad interviniera apenas en ello. Saltando de costado con la velocidad de un tigre recuperó su revólver e hizo dos disparos con él. Hugo, que iba a apretar el gatillo, se encogió dos veces, alcanzado, y giró sobre sus pies como si diera los primeros pasos de un extraño baile. Luego cayó a tierra, y Stuart no necesitó verle los ojos para saber que le había alcanzado bien. Hugo, esta vez de verdad, estaba muerto.

Stuart se inclinó sobre Nadine y le levantó la cabeza, apoyándola en sus rodillas tiernamente.

—Te salvarás, Nadine... Todo el mal que pudiste hacer lo has pagado ya... En seguida llamaré a un médico, muchacha...

Ella denegó lentamente, con una extraña suavidad, mientras de su boca resbalaba un hilillo de sangre.

—No es necesario que mientas, Stuart... Tú sabes que él... era de los que tiraban bien... Yo... Yo no me di cuenta al principio de que esto iba a ser como una sinfonía de la muerte... Le obedecí en todo, incluso en lo de la serpiente... Pero jamás he sentido tanta alegría como cuando aquello falló... Yo había puesto incluso unos huevos de reptil entre la paja para simular una coartada... Y cuando ocurrió lo del río... Yo reconocí a Hugo, claro, pero no me atreví a hacer nada.. Ni siquiera cuando me di cuenta de que pensaba matar a Jessica también. Estaba como paralizada de asco y de horror... Y cuando tú salvaste a Jessica me juré que morirías, Stuart... Porque a Jessica la quiero como a una hermana menor... Te lo agradecí tanto que..., que... muero tranquila por haberte... salvado la vida...

Lanzó un suspiro y con sus últimas fuerzas aún pudo decir:

—El dinero que ellos robaron está en esta casa... enterrado en el sótano... Búscalo y devuelv...

No pudo terminar. Bruscamente, sus fuerzas fallaron del todo. Abrió mucho los ojos, lanzó un leve grito y quedó rígida en los brazos de Stuart.

Este le cerró los ojos lentamente, mientras sus facciones se oscurecían y a sus pupilas asomaban dos lágrimas. .Se alegró por una vez de que Jessica fuese ciega cuando, al alzar el rostro, la vio inmóvil en la puerta. Espantosamente inmóvil, como una estatua que representase al mismo tiempo el amor y el dolor.

Stuart se puso en pie. Notó que ella también lloraba, aunque Jessica no trataba de disimularlo. Jessica se había dado cuenta de todo, lo adivinaba todo, y estrellaba contra aquella tragedia su pobre dolor de ciega.

Stuart la sujetó suavemente por los hombros, sacándola de allí.

—Tenemos que hacer cosas muy importantes, Jessica... Desenterrar un tesoro y enterrar unos muertos... Pero ése será el último mal trago de nuestra vida. Ese y el de tu operación, que de todos modos será un éxito... Luego empezará algo maravillosamente nuevo para los dos.

Ella dijo en silencio que sí, con un movimiento de cabeza, mientras salían de la estancia.

Los dos creían en la felicidad y en el futuro, sobre todo Jessica, que estaba enamorada locamente. Pero la verdad era que nadie lo hubiera dicho, porque la muchacha seguía llorando.

Y es que la esperanza y la fe en un futuro mejor, también hacen derramar lágrimas a veces.

F I N