SILVER KANE

LA VENGANZA DE

LAS COLINAS NEGRAS

Colección BRAVO OESTE n.° 850

 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 11.867 - 1977

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1977

© Silver Kane - 1977

texto

© Salvador Fabá - 1977

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de  EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva. 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1977

DIEZ AÑOS ANTES

CAPITULO PRIMERO

Los veinticinco jinetes contemplaron, desde la altura de la loma, el espectáculo desolador del valle.

Era algo que hacía estremecer.

Todas las chozas y tiendas habían sido arrasadas, los caballos habían sido muertos y los campos, incendiados. Únicamente unos pocos perros vagabundos trotaban por aquella especie de paisaje lunar, llamando a ladridos a sus amos, que ya no volverían.

Los cadáveres de los sioux también yacían por todas partes. Lo que fue un campamento floreciente en la época de caza, lo que fue un remanso de paz hasta poco antes, era en estos momentos un cementerio o algo peer: una carnicería.

Los hombres que estaban en la colina no podían creerlo.

Hasta los niños habían sido sacrificadas. Algunas mujeres, muertas a sablazos, aún sostenían entre sus brazos a los pequeños. La caballería no había dejado a su paso más que un rastro de muerte, de desolación y de miedo. Aquel rincón de Montana, donde poco antes imperaba la ley del bisonte, se había transformado en un lugar macabro, donde sólo imperaba ya la ley del cementerio.

Uno de los hombres que estaban arriba, en la colina, hubo de cerrar los ojos.

Alto, joven y fuerte, había sido jefe de aquel campamento hasta un día antes. Atraído por una manada de bisontes, que cruzaba la llanura, había salido en su persecución con todos los guerreros disponibles, sin tener inconveniente alguno en dejar desguarnecido, el campamento. Nunca pudo imaginar, nunca pudo soñar siquiera. que aquella matanza ocurriría.

Al fin abrió los ojos con un terrible esfuerzo.

Un hombre como Ala Roja no lloraba jamás, pero no pudo evitar que su garganta se contrajera y que de sus labios estuviera a punto de saltar un grito. A todos los guerreros sioux que estaban con él les ocurrió lo mismo, porque en el silencio espectral de aquel campo sólo se oyó el crujir de las mandíbulas.

Ala Roja dijo, al fin:

—Vamos:

Como un cortejo funerario, descendieron de la colina. Y si lo que vieron desde arriba les había parecido espantoso, lo que vieron al nivel del valle les hizo estremecer de horror.

Allí había cabezas partidas.

Mujeres con los pechos cortados.

Niños a los que el machete había atravesado de parte a parte.

No se podía concebir una matanza peor, más angustiosa, en lo que antes había sido una tierra pacífica.

A pesar de la dureza de su raza, uno de los indios sufrió un ataque de nervios. Cayó de su caballo a tierra y se puso a chillar histéricamente.

Los otros siguieron buscando con los ojos a sus familiares, a sus deudos, pero todos estaban muertos. Con algo de suerte, aquellos hombres que lo habían perdido todo, sólo encontraron vivos a sus perros.

Ala Roja llegó a la que había sido su tienda.

Su joven esposa estaba allí, vuelta cara al cielo. Había sido atravesada por dos balazos, pero no era sólo eso: en un arrebato de salvajismo, le habían también cortado un pecho.

En cuanto a su hija, de tres años, yacía junto a ella. Tenía los ojos abiertos y en ellos flotaba aún una mirada incrédula, como si aquellos ojos inocentes se negaran a admitir las salvajadas de este mundo. Sobre su cara se habían coagulado algunos hilos de sangre.

Pero fue eso todo lo que miró Ala Roja. No quiso, en cambio, mirar la espantosa herida que atravesaba de lado a lado aquel pequeño cuerpo, y por la cual la vida había escapado a chorros. No quiso admitir que lo que había sido la razón de su existencia era ahora tan sólo un pobre animalillo muerto.

Otra vez hubo de cerrar los ojos.

En torno suyo no oía más que lamentaciones, gritos...

La clásica impasibilidad de los sioux se había perdido ante aquella matanza. Algunos se habían puesto a llorar como mujeres, mientras que otros, los más belicosos, pedían a gritos una salvaje venganza.

Ala Roja sintió entonces que el tiempo no existía, que el tiempo es una cosa inconcreta, lejana e interminable. Sintió también que la vida puede pararse, que el corazón puede dejar de latir, que la sangre puede dejar de circular por las venas.

Eso era lo que le estaba ocurriendo a él. Sus ojos turbios no veían nada. Una especie de veneno había llegado hasta el fondo de su cuerpo, y lo paralizaba.

Por fin se rehízo. No sabía cuánto tiempo había transcurrido, pero el sentido del deber se impuso de nuevo en él. Lo primero que había que hacer era enterrar a los muertos.

Llamó a sus hombres.

—Hay que abrir una fosa —dijo sencillamente—. Trabajemos todos.

Con las herramientas de que disponían, se pusieron a herir la tierra. Todos los muertos eran sioux, pues los soldados que atacaron el campamento no habían sufrido ninguna baja. Tampoco entre los nativos había quedado ningún superviviente.

ejército después de la herida que sufrí en la pierna. Tres meses de hospital siempre pesan, pero me han ascendido a sargento, y ya estoy impaciente por patrullar otra vez los bordes del terreno sioux. Claro que ahora hay paz.

—¿Y tú quieres guerra, John?

—No, no... Yo sólo quiero vivir tranquilamente en el fortín con mi . esposa. Tengo el fortín a menos de cinco millas de aquí.

—Pero ¿tú ya estás casado, John?

—¡Qué va! —y el joven sargento les miró con la ilusión de un crío—. Ya os lo he dicho. Mi novia va a llegar en la diligencia de la frontera. La llevaré a caballo hasta el fortín, y nos casaremos allí.

—Ah, sí... Es verdad. Lo has contado antes, pero ya no nos acordábamos.

John se puso en pie y fue hacia la única ventana. Tuvo un estremecimiento porque, fuera, se hacía más y más intensa la ventisca. Los caballos se estaban helando, aunque llevaban mantas sobre sus lomos. El camino que serpenteaba entre las montañas aparecía desierto como una maldición.

Cada vez que John pensaba que la felicidad había de llegarle por allí, no lo creía.

Pero, de pronto, oyó el traqueteo de la diligencia que empezaba su viaje en Helena, la capital de Montana, y lo terminaba en el Canadá. El vehículo llegaba con una sorprendente puntualidad, y eso le pareció signo del mejor agüero.

—Ya viene —dijo.

—¿Tu chica?

—Sí.

—Pues sal a recibirla, hombre...

—Os la presentaré.

—Más vale que no pierdas tiempo con. nosotros. Tú tendrás mucha prisa por llegar al fuerte.

—Bueno, pero, de todos modos, quiero que os conozca. Si vivís por aquí, es posible que nos encontremos

otras veces.

—Eso, siempre...

Y los tres se acercaron más al fuego, inhibiéndose de todo lo que no fuera el alegre calorcillo que se desprendía de la chimenea. John salió al camino e hizo señas a la diligencia para que se detuviese.

—¡Soooooooo...!

Al ver a un sargento que hacía señas al borde del camino, el mayoral tiró de las riendas y la diligencia se detuvo. De ella saltó una muchacha de unos veinte años, que inmediatamente se lanzó a los brazos del sargento.

—John...

—Lilian...

Los dos se unieron en un tenso abrazo, mientras buscaban sus labios. El mayoral hizo un gesto de envidia y gruñó:

—¡Eh, amigo! ¿No va a dejar nada para los otros?

—¡Póngase a la cola! —dijo John, riendo—. ¡A lo mejor le dejo el dedo de un pie!

El mayoral y su ayudante hicieron una seña y continuaron el camino. Desde las ventanillas de la diligencia, los viajeros que habían acompañado a la muchacha le hicieron gestos de despedida. Pronto el pesado vehículo no fue más que una nube de polvo, que era arrastrada por el viento.

Lilian musitó:

—¡Qué paraje más desolado...! ¿Dónde está el fuerte en que vamos a vivir?

—A cinco millas de aquí. Y no te preocupes, porque es un sitio mucho más agradable que éste, al lado de un valle y con muy buen clima. Haremos el viaje a caballo en un momento.

Y le señaló su magnífico corcel. Ella arqueó una ceja.

—¿Y esos otros tres? ¿De quién son?

—De unos amigos que me han ayudado mucho a pasar el rato, mientras te aguardaba. Espera, que te

los presentaré antes de irnos y, de paso, entrarás un poco en calor.

—Como quieras, John. Oye...

—¿Qué?

—Esos caballos de tus amigos no llevan herraduras.

—Sí, es verdad. ¡Qué dotes de observación tienes, Lilian! ¡Hay que ver! No me había fijado en que son como los caballos de los indios.

Y empujó la puerta.

Entraron les dos.

John miró al frente, sorprendido. De pronto, ante la chimenea no había nadie. La casa de piedra parecía vacía.

—¡Eh! —dijo—. ¡Ransom! ¡Ebert! ¡Holt! ¿Dónde estáis?

No se dio cuenta de que les tenía detrás.

No se dio cuenta de que cada uno de ellos empuñaba un hacha india.

Cuando las tres cayeron a la vez sobre la cabeza de John, a éste se le hundió el sombrero hasta las cejas mientras todo se teñía espantosamente de sangre. El joven apenas pudo lanzar un grito de sorpresa v de dolor, mientras se doblaba de rodillas e intentaba llevar su derecha a su revólver de reglamento.

Pero ya no llegó a tiempo de sacarlo.

Otros dos terribles hachazos casi le separaron la cabeza del tronco.

Lilian se llevó las manos a la cara ante aquel espectáculo alucinante, increíble. Como si aquello fuese una pesadilla sin nombre, como si no existiera, la muchacha dio dos pasos hacia adelante, como una sonámbula, mientras de su garganta escapaba un alarido de horror.

Notó entonces que unos dedos la aferraban.

Que la manoseaban.

Que la arrojaban al suelo.

Su abrigo y su vestido saltaron al aire. Sus ropas fueron deshechas a puñados. Y una voz ronca, pastosa, hiriente, masculló:

—Ahora vas a saber lo que son tres hombres, nena. Lilian aulló con todas sus fuerzas, con toda su sangre, con toda su alma.

Pero no le sirvió de nada.

Aquellas manos se posaron en su cuerpo virgen.

Y sobre ella avanzó aquella marea blanca, avasalladora, fétida...

CAPITULO II

Cuando todo hubo terminado, aquellas tres fieras humanas se miraron a los ojos. Todos tenían manchas de sangre en la cara porque la defensa de Lilian había sido desesperada y terrible, pero se sentían satisfechos. Sus caras bestiales, inhumanas, se volvieron hacia aquel cuerpo desnudo, que sollozaba convulsamente.

Holt susurró:

—Hazlo tú, Ebert.

—¿Por qué yo?

—Tienes el brazo más fuerte.

En la cara de Ebert no hubo la menor emoción, el menor sentimiento.

Con una voz absolutamente inexpresiva, dijo:

—De acuerdo.

Y tomó su hacha.

Lilian se volvió.

Había adivinado el nuevo peligro. Después de lo que había sucedido, no le importaba morir, pero no pude evitar que todo su cuerpo se arqueara, con una instintiva reacción de horror.

Balbució:

—¡NOOOOO!

Ebert lanzó una maldición.

No hubo piedad.

El terrible hachazo casi separó la cabeza del tronce de la muchacha.

Luego Ebert soltó el hacha junto a las otras dos. Erar.

armas de guerra indias, y sabían que los soldados las identificarían perfectamente. Por otra parte, también sabrían notar que tres de los caballos no llevaban herraduras. Y los viajeros de la diligencia, cuando declarasen, recordarían muy bien que a la muchacha la habían dejado sana y salva allí, en compañía de su prometido.

Holt masculló:

—Nos ha salido perfecto. Esto se lo atribuirán a los sioux que merodean por las montañas.

—Y, encima, nos hemos divertido por todo lo alto —dijo Ransom.

—Y nos hemos quedado con el dinero de esos dos desgraciados —remachó Ebert.

—Cuando el ejército descubra esto —habló de nuevo Holt—, los más exaltados pedirán una terrible venganza. Es el mismo truco que empleamos la semana pasada con aquel joven matrimonio de granjeros: ella, violada, y los dos muertos. Esta mañana, un batallón de caballería los ha vengado, arrasando un campamento sioux en Valle Negro. No han quedado vivos ni los niños.

Y lanzó al aire una risita seca, cargada de complacencia.

Ebert se limpió las manos que todavía estaban manchadas de sangre. Luego gruñó:

—Apuesto doble contra sencillo a que el ejército no tarda ni diez días en organizar otra matanza. ¿Y qué va a pasar en ese momento? Que los indios considerarán caducados los tratados de paz, desenterrarán sus armas y se lanzarán a la lucha. Entonces el terreno sagrado de los sioux, donde nosotros hemos descubierto el oro, será ocupado por las fuerzas militares. La zona se abrirá al hombre blanco. Y ya sé que entonces miles de buscadores se lanzarán como buitres sobre las montañas, pero ellos no tendrán idea de dónde hay oro, y nosotros, en cambio, ya hemos empezado incluso a trabajar en la mina. Acotaremos, el primer día, una extensa zona que nos ha de hacer multimillonarios, cosa que nunca podríamos lograr si esos salvajes siguieran siendo dueños de sus tierras sagradas. Desencadenar una guerra se ha transformado para nosotros en una necesidad vital. Y lo hemos conseguido.

Dirigieron una última mirada a los dos muertos.

Ebert dijo con una cínica sonrisa:

—Mientras haya mujeres como ésta... ¡buena guerra!...

* * *

El sioux que estaba de guardia en lo alto de la colina alzó su hacha mientras volvía a gritar:

—¡Caravana blancaaaaa...!

Ala Roja y todos los demás reaccionaron como un solo hombre, igual que si acabaran de recibir una misma descarga eléctrica. Montaron sobre sus caballos y galoparon, como rayos, a lo alto de la colina.

Sus caras estaban desencajadas.

En sus ojos entrecerrados brillaba un odio satánico. Todas las fibras de su cuerpo, toda su sangre, toda su piel, pedían el placer de la venganza.

Una vez llegados allí, distinguieron el valle que se extendía a sus pies. Encajonado entre las cumbres de Montana, era un sitio ideal para el ataque, aunque ellos resultaban muy pocos para lanzarse sobre una caravana.

Ala Roja sonrió, sin embargo, al ver lo que pasaba a poca distancia.

No era una caravana, ni mucho menos. Eran sus restos. El centinela había exagerado, porque se trataba de cinco carromatos medio destrozados que, sin duda, habían sufrido ya un ataque anterior, y se arrastraban por la llanura penosamente. En alguno de aquellos carromatos había sólo dos hombres, de modo que sus posibilidades de defensa resultaban mínimas.

No había, además, jinetes de escolta. Ala Roja lo tenía todo a su favor para desencadenar una matanza.

Y no esperó demasiado para iniciarla.

La venganza, para él, no era un plato que se debe comer frío. La venganza era un plato que sabe mejor caliente.

Miró a sus veinticinco guerreros.

Estos no necesitaban palabras.

Estaban dispuestos a todo.

Armados con rifles que habían sido pasados de contrabando por la frontera canadiense, lanzaron, desde la colina, su salvaje grito de guerra. Los que estaban en el valle, en la pequeña caravana, se dieron entonces cuenta de lo que se les venía encima.

El explorador Thompson, jefe del grupo, aulló:

—¡Todos en círculo! ¡Pronto! ¡Todos a la defensa! ¡Alarmaaaaa!...

E hizo girar su propio carromato para formar la clásica línea de defensa que se había hecho famosa contra los ataques indios. Los pocos rifles que allí había disponibles asomaron por debajo de las lonas.

Thompson barbotó:

—¡Ahorrad municiones! ¡Esos son sólo una patrulla! ¡El grueso de la tribu nos atacará por otro lado!

No sabía hasta qué punto se equivocaba. Le parecía imposible que sólo veinticinco sioux les atacaran, pero ésa era la estricta verdad. Y aquel error lo pagaría muy caro la gente de Thompson, porque para ahorrar municiones dejaron que los sioux se les lanzaran materialmente encima.

Cuando se dieron cuenta de que no había que repeler ningún ataque más, y concentraron sus armas en una sola dirección, ya era demasiado tarde. Los atacantes llegaban a doscientas yardas de los carros.

Y ya no había quien los detuviese.

Eran un alud desencadenado.

Parecían una manada de coyotes rabiosos.

Ni siquiera cuando la primera andanada hizo caer a cinco de ellos, detuvieron el salvaje ímpetu de su galope.

Thompson sintió el frío de la muerte en las entrañas.

Porque sabía que sólo había tiempo para otra andanada más y, cuando se preparasen para la tercera, ya les tendrían encima. Entonces se iniciaría una lucha cuerpo a cuerpo, en la que ellos iban a tener todas las desventajas.

Aulló:

—¡Apunten! ¡Fuegooooo...!

Quería mantener un poco de orden para que nadie tirase de cualquier manera y sin apuntar bien. En efecto, la segunda andanada hizo caer a cuatro indios más, con lo cual fueron sólo dieciséis los que llegaron a la altura de los carromatos.

Pero, una vez allí, no empezaron a dar las clásicas vueltas, táctica que había demostrado ser la más errónea, ante la potencia de fuego de los hombres blancos. Al contrario, se lanzaron como una punta de flecha hacia el interior del círculo de carros.

Ya no hubo tiempo para ninguna andanada más.

Ala Roja aulló:

—¡Sin compasión! ¡A muerteeeeee! ¡Los niños también! ¡A muerteeeeeee...!

Todos los que estaban en la caravana quedaron materialmente petrificados ante aquella orden. Los sioux eran unos guerreros temibles, pero nobles, que generalmente respetaban la vida de las mujeres y los niños. Se los llevaban prisioneros, eso sí, pero luego los cambiaban por un rescate, consistente en armas y comida. Aquella orden para una matanza general era de lo más aterrador que habían oído nunca.

Por descontado que ninguno de ellos sabía lo que le acababa de pasar a Ala Roja. Ninguno de ellos podía imaginar hasta qué punto el jefe indio y sus hombres estaban sedientos de sangre.

Thompson barbotó:

—¡Hay que defenderse hasta el fin! ¡Muchachos, rodead a las mujeres! ¡Que no toquen a una sola de ellas mientras nosotros estemos vivooooooos...!

Su última palabra se alargó extrañamente, convirtiéndose en un grito de agonía. Mientras lanzaba aquella orden, un hacha india le partió la cara en dos. La boca de Thompson se convirtió en un torrente de sanare.

Los otros hombres que formaban la caravana saltaron de los carros, donde no podían defenderse aisladamente, y corrieron hacia el centro del pequeño círculo formado por los carromatos, donde habían ido a refugiarse las mujeres. Pensaban formar una piña con ellas para defenderlas hasta el fin.

Poco antes habían sufrido el ataque, no de unos indios, sino de una pandilla de facinerosos, y ahora estaban maltrechos y debilitados. No obstante, todos pensaron defender hasta el límite sus vidas, luchando con uñas y dientes, como lobos rabiosos.

Además, su instinto les decía que era mejor así.

Cuando uno pelea con toda su sangre, no nota el dolor de la muerte.

Sólo un hombre trató de ponerse en pie sobre el pescante de un carromato, queriendo pronunciar unas palabras de paz. Era Madigan, un comerciante de telas, que conocía muy bien a los indios.

—¡Muchachos! —gritó—. ¡No hay para ponerse así! ¡Arreglemos esto! ¡Os daremos todo lo que llevamos! ¡Repito! ¡Os daremos todo lo que llevannnnnnn...!

No pudo seguir. Un terrible lanzazo le había atravesado el vientre, saliéndole por la espalda. Madigan cayó entre las ruedas de su propio carromato, mientras los caballos relinchaban, aterrados.

Un hombre fuerte como un toro intentó oponerse a Ala Roja. Llevaba un enorme cuchillo de desollar.

—Perro indio... —barbotó.

E intentó lanzarse a fondo. Había desollado a muchos hombres, y, aunque estaba seguro de que iba a morir, también estaba seguro de llevarse al menos por delante a aquel jefe sioux. Pero, de pronto, lanzó un aullido.

Sus ojos se desencajaron hasta salirse de las órbitas.

Nunca hubiera esperado tan terrible salvajismo.

Ala Roja hizo una finta, le esquivó fácilmente y tendió su brazo derecho. Con el cuchillo que llevaba, trazó en el pecho del hombre blanco una «Z» alucinante.

Era un golpe atroz, y que conocía muy bien. Luego bastaba hacer un poco de palanca con el cuchillo vara que el corazón de la víctima saliese solo, desprendiéndose del cuerpo como una fruta demasiado madura.

El hombre fuerte como un toro cayó.

Aún estaba vivo cuando se sujetó el corazón con ambas manos, intentando metérselo otra vez en el pecho.

Los otros combatientes blancos, que no pasaban de siete u ocho, estaban siendo arrollados por la furia de los indios. Detrás de ellos y de sus cuerpos sangrantes sólo quedaba un amasijo alucinado de pobres mujeres, todas ellas chillando, aterradas, al darse cuenta de la suerte que les aguardaba.

Los hombres blancos cumplieron su promesa.

Lucharon hasta el final, defendiéndolas. Mientras ellos estuvieron vivos, nadie tocó a una sola mujer.

Pero ahora la situación había llegado al fin. Ahora las mujeres estaban indefensas ante aquella masa ululante de guerreros que, por primera vez, no se detenían ante nada, ni ante la mirada suplicante de una hembra.

Los sioux emplearon las hachas. Eran cinco las mujeres, y las cinco cayeron bajo los terribles impactos. La sangre saltó al aire, mientras en la llanura no se oían más que los gritos de muerte y los alaridos de la venganza.

Los indios se miraron, entonces.

Todos ellos estaban cubiertos de sangre, pero eso no les importaba. Por el contrario, al ser sangre de hombres y mujeres blancos, aquello se había convertido en el símbolo de su victoria.

Ala Roja barbotó:

—¿Todos han muerto?

—Sí —dijo uno de sus guerreros—. Todos.

Y otro barbotó:

—¿Les robamos lo que llevaban?

Ala Roja apretó los labios en una mueca.

—¿Los soldados blancos han robado nuestro campamento? —preguntó.

—No.

—Pues entonces no nos vamos a rebajar a hacer nosotros algo que ellos no han hecho. Lo que hay que hacer es quitarles las armas y las municiones. Ah... También serán nuestros los caballos. Lo demás, dejadlo.

—Pero hay oro y plata...

—Ni el oro ni la plata sirven para hacer mejores a los hombres.

Y volvió la espalda. Su ansia de venganza no se había extinguido aún, pero la verdad era que tampoco quería seguir viendo a aquellas mujeres muertas. Fue a desenganchar uno de los caballos y, de pronto, oyó aquel grito:

—¡Allí!

Se volvió, de pronto.

Uno de los guerreros indicaba frenéticamente uno de los carros. Su mano estaba trémula, mientras blandía el hacha.

Y entonces Ala Roja la vio.

Desde la rueda de aquel carro, con los ojos desencajados por el horror, les estaba mirando una niña.

CAPITULO III

En la expresión de Ala Roja no hubo el menor cambio. Su cara no reflejó la menor emoción. Como el que se dispone a sacrificar un cordero, dijo al más cercano de sus hombres:

—Dame el cuchillo.

—¿El de desollar?

—Sí.

—Toma, hazlo tú mismo.

—Es un privilegio que me corresponde —dijo Ala Roja—. Naturalmente que lo voy a hacer yo mismo.

Y se acercó a la niña.

Esta se apretaba contra las ruedas del carro, sabiendo que no podía huir. Debía tener unos diez años. El miedo que sentía era tan grande que no se podía ni mover. Sus labios temblaban levemente. Sus ojos estaban fijos en los de aquel enorme indio que hacía oscilar el cuchillo lentamente.

Ala Roja se detuvo apenas a un paso.

Alzó el cuchillo.

Sabía que sólo necesitaba un golpe y... ¡zas!... La cabeza de la niña saltaría casi separada del tronco.

Movió el brazo con todas sus fuerzas.

Y aulló:

—¡MUERTE!...

Pensaba en su hija.

En su niña, enterrada a una milla escasa de allí.

Pensaba en aquel pobre cuerpecillo por cuyas heridas habían escapado, a chorros, la vida y la sangre.

En sus ojos palpitaba una expresión inhumana.

El cuchillo brilló con un salvaje relampagueo al bajar, enviando al aire su mensaje de muerte.

La niña ni siquiera apartó el cuello.

Pero, a dos milímetros de éste, la hoja de acero se detuvo. Ala Roja sintió que todos sus músculos se contraían, que todo su cuerpo vibraba brutalmente. Sus dedos se abrieron, y el cuchillo cayó a tierra mansamente.

—No puedo —fue todo lo que dijo—. No puedo...

Como en una serie de imágenes alucinantes, veía a su mujer.

Su hija.

La sangre.

La muerte...

Pero no tuvo fuerzas para alzar el cuchillo otra vez. Con un hilo de voz, dijo solamente:

—Ella no tiene la culpa.

—¡Tu hija tampoco la tenía! —aulló uno de los guerreros.

Ala Roja no contestó.

Atrajo hacia sí a la niña.

En aquellas manos poderosas, unas manos hechas para la pelea y la muerte, hubo una suavidad extraña, que las convertía en unas manos casi desconocidas.

Ala Roja repitió como un eco:

—Ella no tiene la culpa...

Y apretó a la niña contra su cintura para que ella no viese aquel cuadro de muerte. Como Ala Roja llevaba la camisa desabrochada, notó que las lágrimas de la pequeña le llegaban a quemar la piel.

El mismo guerrero que había hablado antes barbotó:

—Pero ¿qué pasa? ¿Vas a perdonarla?

—Yo tenía una hija —musitó Ala Roja.

—¿Y qué?

—Ahora la vuelvo a tener.

Los sioux se miraron irnos a otros, pensando que aquel hombre se había transformado en un desconocido, pero nadie se atrevió a contradecirle. Entonces uno de ellos masculló:

—¡Eh! ¡Una de ésas mujeres aún vive! ¡Se ve que el hacha sólo le ha tocado de refilón! ¡Voy a acabar con ella!

Ala Roja alzó una mano.

—No —dijo secamente.

—Pero ¿qué pasa? ¿No estabas deseando la venganza?

—La venganza hay que ejercerla sin piedad, pero sólo sobre los culpables y no sobre los inocentes —musitó Ala Roja—. Vendadle la cabeza a esa mujer. Tal vez tenga suerte y se salve.

—¿Para qué se va a salvar? ¿Para que luego nos denuncie?

—Ya estamos bastante «denunciados» —murmuró Ala Roja—. A partir de ahora, me voy a dedicar a luchar, y los blancos me van a perseguir como a un coyote, de modo que poco importa que se sepa quién ha hecho esto. Cuando curéis a esa mujer, le podéis incluso dar mi nombre : Ala Roja.

Y volvió la espalda otra vez.

Sentía junto al suyo el cuerpo cálido de la niña.

Otro de sus guerreros murmuró:

—¿Y qué hacemos con esos carros? ¿Qué hacemos con los muertos?

—Dejadlos como están —ordenó Ala Roja con voz lenta—. Quiero que sean el testimonio de mi venganza...

DIEZ AÑOS DESPUES

CAPITULO IV

El coronel Baxter se volvió hacia sus nuevos oficiales, todos ellos recién llegados de la prestigiosa academia militar de West Point, y les soltó más o menos el discurso de todos los años. Llevaba tiempo repitiéndolo, pero, sin embargo, aquello no se había convertido para él en una rutina, sino que seguía formando parte de la historia más sagrada de su joven país. Mientras señalaba el recinto, dijo:

—Todos ustedes han venido a esta tierra salvaje dispuestos a que en ella imperen el orden y la ley, pero no sé hasta qué punto les han enseñado, en sus clases de la Academia Militar, lo que es Montana. Sin duda, todos ustedes saben que este enorme territorio linda con el Canadá, y que es muy rico por dos cosas: sus minas y sus pastos. Saben también que tiene una enorme importancia estratégica, pero me temo que eso sea todo. Creo que de los sioux habrán oído cuatro leyendas, y que ni remotamente imaginan lo duros que llegan a ser los bandidos de la frontera. Todos ustedes son hombres de honor, hombres duros y jóvenes, a los que se ha adiestrado magníficamente, pero no se ofendan si les digo que todavía son unos cochinos novatos en este inmenso país. Dentro de unos años se asombrarán ante la enormidad de las cosas que en este momento aún ignoran y, por lo tanto, quiero enseñarles algunos detalles para que se vayan acostumbrando. Esta es la razón de que haya instalado en el cuartel esta especie de museo que les agradeceré recorran conmigo.

Esbozó una sonrisa, invitando a los cinco oficiales a que le siguieran, y todos penetraron en aquella nave donde había armas indias, numerosos retratos, documentos enmarcados, pipas de la paz, utensilios de campaña y hasta un gran carromato medio destrozado, que ocupaba la mayor parte de aquella gran habitación de madera. El coronel Baxter señaló dos retratos juntos, y ya casi amarillentos, los de un hombre y una mujer.

—Estos que ven aquí —indicó—, llevan ya muertos diez años, y quizá ustedes se pregunten qué importancia tienen en la historia de Montana. Pues bien, yo se lo diré: ellos fueron la causa indirecta de que las tropas penetraran en la zona de las Colinas Negras, que los sioux consideraban sagrada, y fueron también la causa indirecta de la batalla de Little Big Horn y por lo tanto, de la muerte del general Custer.

Los oficiales habían seguido atentamente sus palabras, y más de uno se estiró de una forma maquinal al oír aquel nombre legendario. El que estaba más cerca del coronel Baxter preguntó:

—El general Custer murió hace ya cinco años, señor. Pero ¿qué tienen que ver estos dos campesinos con el principio de las campañas indias?

—Pues justamente eso: que ellos fueron el principio.

—¿De qué modo, señor?

—Los indios los mataron. Violaron a la chica y asesinaron al hombre, lo cual originó que uno de nuestros escuadrones tomara cumplida venganza, arrasando por entero el campamento de una de las tribus. La tribu se llamaba... ¡Ah, sí!... Un nombre tan importante y, a veces, lo olvido... Era la tribu de Ala Roja.

—He oído ese nombre, señor.

—Claro que sí... Muchos de los compañeros de ustedes, recién llegados de West Point, le oyeron por última vez, antes de bajar a sus tumbas, pues es incalculable el número de hombres que Ala Roja ha llegado a liquidar. Pero sigamos.

Señaló otros dos retratos. Uno de ellos era el de un joven sargento. El otro el de una muchacha muy bonita.

—Los acontecimientos se fueron sucediendo entonces de una manera casi dramática —dijo—. Los indios atraparon entonces a esta joven pareja, formada por el sargento John y por su prometida Lilian. Ella acababa de llegar de la ciudad para casarse con aquel muchacho, que estaba de guarnición en uno de los siempre peligrosos fortines de la frontera. Pero, como digo, los sioux los atraparon, y ocurrió lo mismo que antes: Lilian fue violada antes de que la mataran a hachazos. A él lo mataron en seguida.

Los oficiales se acercaron más a los retratos, sin poder evitar un cierto escalofrío. Más o menos, todos tenían novia, y les aterraba pensar que la mujer de sus sueños pudiera correr aquella espantosa suerte. Además, la fotografía de Lilian era conmovedora, con sus grandes ojos mirando al vacío.

Uno de los «novatos» preguntó:

—¿Y ése fue el origen de las guerras?

—Sí, desde luego —confirmó el coronel Baxter—. El ejército decidió entonces tomarse las cosas en serio, porque había ocurrido algo más: Ala Roja asaltó, con sus hombres, los restos de una caravana, y mató incluso a las mujeres. Vean los retratos de las desgraciadas que iban allí, y que fueron recogidas entre los cadáveres que los sioux no se habían molestado ni en enterrar. No están los retratos de todas, porque se supone que había algunas mujeres más, aunque eso es difícil precisarlo. Este carromato semidestrozado que ven aquí, es uno de los que quedaron después de la salvaje matanza.

Y lo señaló, pero, curiosamente, los ojos de los oficiales no fueron hacia él. Los ojos de los oficiales, como ocurría todos los años, cuando llegaba una nueva promoción, se clavaron en el retrato más insignificante de todos, el que reproducía la cara de una preciosa niña de apenas diez años de edad.

Su cara era tan bonita, tan dulce, que resultaba conmovedora.

—¿A ella también la mataron? —preguntó uno de los oficiales.

—Por supuesto que sí, pero no apareció su cadáver —dijo el coronel Baxter.

—Hijos de la gran perra...

—No se exciten antes de tiempo, amigos, porque ya tendrán ocasión de luchar contra esos salvajes —murmuró el coronel—. Después de ese suceso, todos nos lanzamos hacia el territorio de los sioux, y los echamos de sus recintos sagrados, donde hoy los hombres blancos encuentran minas y riquezas. Pero no puedo ocultar que hubo serios reveses, como por ejemplo la más grave derrota que han sufrido nuestras tropas: la de Little Big Horn, donde murió el general Custer. Después de eso, redoblamos nuestra ofensiva, e hicimos verdaderas escabechinas con esos salvajes, hasta dejarlos convertidos en unos cuantos grupos miserables, en una pandilla de piojosos que van errando por las montañas. Uno de esos piojosos es Ala Roja, y por eso les he dicho que tendrán ocasión de pelear contra él. Han pasado diez años desde que su tribu fue deshecha, pero él no se ha rendido.

Uno de los oficiales dijo, apretando los dientes:

—Me gustaría tener el honor de matarlo con mis propias manos.

—Eso está bien, muchacho, eso está bien... —murmuró Baxter—, pero tenga cuidado porque es posible que el que le mate con sus propias manos sea él. Si un día tiene tiempo, dese una vuelta por el cementerio de Helena, y eche un vistazo a las tumbas militares que hay allí. Le juro, por mi madre, que la mitad de los oficiales han sido liquidados personalmente por Ala Roja... En fin, ya les he enseñado lo que creo que les tenía que enseñar. Ahora, considérense bienvenidos al regimiento, y procuren no aborregarse en esta tranquila guarnición. Ustedes pasarán unos meses en Helena, la capital, donde estamos ahora, pero más tarde serán enviados a los fortines fronterizos, donde la vida de un oficial vale menos

que el canto de un hacha. Allí, la vida no les resultará tan cómoda.

Estrechó la mano de los cinco nuevos oficiales, y luego salió de aquella gran habitación que había convertido en una especie de museo. Uno de los oficiales, un

hombre alto y delgado, llamado Mursen, le acompañó.

Cuando ya no estaban a la vista de los otros y caminaban por uno de los largos pasillos de Ja sección de Estado Mayor, el coronel Baxter pasó amigablemente un brazo sobre los hombros del joven teniente Mursen.

—Celebro que te hayan destinado aquí, muchacho —dijo—. Perdona que antes te haya tratado como a uno más, pero es que, estando reunidos los oficiales en grupo, no puedo establecer diferencias. Recibí la carta de tu padre, diciéndome que habías pedido este destino. Por cierto, ¿cómo está el viejo buitre?

—Algo averiado —dijo Mursen con una carcajada, mostrando sus sanos dientes—. Apenas se mueve de su, sillón, y se pasa el día contando sus viejas batallitas.

—No tan viejas, muchacho, no tan viejas... Hace diez años era uno de nuestros exploradores más audaces, pero no tuvo suerte. Aquella herida en la pierna que le dejó baldado... En fin, cuando le escribas, le dices que voy a hacer lo que me pide en su carta, dándote los puestos más distinguidos para que puedas ascender con rapidez. En esto del ejército hay que tener mucha mano izquierda, ¿sabes? Hay destinos donde te juegas la piel, te pudres y no pasas de teniente, mientras en oíros te conviertes en un héroe, casi sin levantarte de la cama. Ah... Daré tu nombre a los corresponsales de guerra para que lo citen con frecuencia. No sabes tú lo importante que es eso...

Normalmente, un joven recién salido de West Point hubiera sentido disgusto ante aquel lenguaje, pues casi todos los cadetes rabian soñado en misiones heroicas. Pero Mursen venía de familia militar, y consideraba aquello como un «oficio». Si el nombre de su padre no iba a servirle para ascender, ¿de qué puñeta le serviría?

Por eso sonrió, mientras decía:

—Gracias, mi coronel.

—No me llames coronel cuando estemos a solas, hombre... Nosotros, como si fuéramos parientes. Por cierto, ¿dónde vas a vivir?

—En casa de mis primos, los Larsen.

—Ah, los Larsen... Ignoraba que tuvieras parentesco con ellos. Estás de suerte, porque son la familia más distinguida de la ciudad. Iba a ofrecerte que vivieras en el cuarto de oficiales, pero con los Larsen estarás mucho mejor. Por cierto, además... Sí, además, tu prima Emily es maravillosamente bonita...

—Lo sé. Ella me pidió que viniese a Helena.

—Pues buena suerte, muchacho... Ah, otra cosa: los demás oficiales irán a fortines de la frontera, pero tú no te moverás de aquí, de la capital. Te situaré con los de Estado Mayor, y sólo cuando haya un combate lucido y con victoria segura, te invitaré a tomar parte en él. Los sufrimientos y la muerte déjalos para la chusma. Mira, como por ejemplo aquél...

Y señaló a mi hombre que estaba tranquilamente apoyado en una de las paredes del patio, cargando tranquilamente una vieja pipa. Mursen se detuvo a mirarlo porque no recordaba haber visto otro tipo igual.

El acababa de llegar de West Point, o sea de la civilización.

Y aquello era algo así como..., como la Naturaleza con letra mayúscula. Aquel joven, que ni siquiera les miraba, tenía la fuerza de un bisonte, la agilidad de un puma —lo que se notaba en sus músculos flexibles y largos— y la astucia de un zorro. Bastaba con mirar una sola vez sus ojos entrecerrados para darse cuenta de que conocía, ¡y de qué modo!, todos los trucos de la frontera. Vestía cazadora y gorro de piel, pero llevaba botas de media caña, pantalones téjanos azules y una funda pistolera sujeta al muslo por medio de una correílla, como era costumbre de los granujas profesionales que frecuentaban los tugurios. Dentro de aquella funda había un «Colt» 45, que era lo mejor cuidado de todo que llevaba encima aquel hombre.

—¿Cómo se llama? —preguntó Mursen.

—¡Cualquiera sabe! —murmuró el coronel—. El se hace llamar Norton y dice que viene de Texas, pero es posible que se llame Suren y venga de Nevada. Aquí no hacemos preguntas a los que aceptan este cochino trabajo. Seguramente es un evadido de presidio, a quien ahorcarían si volviese a una tierra donde le conozcan.

—¿Qué clase de cochino trabajo? —preguntó Mursen.

—Explorador. Esa palabra se pronuncia pronto, pero lo que hay detrás de ella cambia el color de la piel de muchos hombres valientes... Un explorador debe meterse en terreno indio, buscar los contingentes enemigos, encontrar las trampas que se nos han tendido, y guiar a las tropas, pero yendo él delante... Por supuesto que les pagamos bien, pero raramente hay alguno que nos dure más de dos o tres años. Por eso son muy pocos los que aceptan el empleo y por eso no podemos permitirnos el lujo de hacerles preguntas.

—Entiendo.

—Tú, no creo que tengas relación con tipos como éste —explicó el coronel—, porque ya te he dicho que tu trabajo será más distinguido. Espera, te enseñaré dónde vivo.

—¿No habita en el cuartel?

—No, exactamente. En una casa del lado. Así me encuentro cerca, pero no necesito estar todo el día metido en este ambiente, ¿comprendes?

—Claro que comprendo, coronel. Es más cómodo.

—Por otra parte, sigo soltero y, si tengo alguna aventurilla, nadie necesita enterarse, ¿eh? Je, je...

Los dos atravesaren el patio, aunque ahora en un plan mucho menos familiar, y salieren del acuartelamiento, entre los «presenten armas» de la guardia. Una vez fuera, se dirigieron a una hermosa casa, pintada de blanco, con un cuidado jardín, que estaba justo al otro lado de la calle.

Una cosa le llamó la atención a Mursen: la enorme vigilancia que había en aquella casa. Normalmente, las residencias de los altos jefes, sobre todo si estaban junto a los acuartelamientos y en zona de paz, no necesitaban centinelas. Como máximo, un hombre Se paseaba por la acera, de vez en cuando. Pero lo que estaba viendo aquí era exagerado, pues había más guardias que en el propio cuartel. Se veía, incluso, a algunos hombres vigilando en el jardín, entre los árboles.

El joven teniente preguntó:

—¿Por qué tanta vigilancia, coronel?

—Cosas mías.

—Pero ¿hay algún motivo especial?

Baxter hizo un gesto, demostrando sentirse molesto.

—Te contesto a esa pregunta por ser hijo de quién eres, muchacho, pero no me gusta hablar de este asunto. Lo que pasa es que Ala Roja ha jurado matarme.

—Pero Ala Roja es ahora un piojoso que corre por las montañas, ¿no?

—Los piojosos también matan.

—¿Es que... ha matado a otros?

—Digamos más bien que los ha asesinado.

—¿De qué modo?

—De mil maneras distintas... En fin, ¿para qué hablar? Pasa y tomaremos una copa.

Respondió al saludo del centinela que guardaba la puerta, usó la llave y entró. El interior era acogedor, claro y limpio. A Mursen le sorprendió comprobar que en la «salvaje» Helena había cosas parecidas a la lujosa mansión de sus primos, los Larsen.

—Se nota, aquí, la mano de una mujer —dijo.

—Sí, claro. Es que tengo una criada.

Cuando la vio aparecer, el teniente se dio cuenta de que aquella chica era criada y algo más. Tendría tan sólo unos dieciséis años, y era una chica espléndida, torneada, de carne sólida, de curvas potentes y duras. Tenía la piel levemente oscura, pero maravillosamente limpia, una cabellera negra que le caía hasta media espalda, y los ojos quietos de las de toda su raza. Porque

la chica era una india, seguramente una prisionera, que había pasado a depender de los «cuidados» del coronel Baxter.

—Sírvenos una copa —ordenó él.

Y, cuando la muchacha hubo desaparecido, guiñó un ojo.

—Bonita, ¿eh? —preguntó.

—Deliciosa.

—Siento no poder cedértela. Me pertenece en propiedad.

—¿Es su querida?

—Ejem...

—¿Qué quiere decir «ejem», coronel?

—Digamos que no es mi querida, pero me obedece cuando le mando tenderse en la cama.

—¿Y usted la usa aunque a ella le repugne?

—Si le repugna, no me lo ha dicho, pero, en todo caso, tampoco me importaría. Es una prisionera india.

—Ya lo he imaginado. Je, je...

—Y, cuando tienes una chica así en los brazos, poco te importa lo que ella piense. Yo voy a lo mío.

Y lo demostró, palmeando la espléndida anatomía de la chica cuando ella volvió con las copas. La india tembló un momento, pero no se retiró, a pesar de estar en presencia de otro hombre. Luego pidió permiso para irse.

—Hala, lárgate —dijo Baxter.

La muchacha se fue.

—Celebro su suerte y la envidio, coronel —dijo Mursen, tras un sorbo a su copa—. No todo el mundo vive tan bien... En fin, me perdonará si me retiro, pero he de cumplimentar a mis primos, los Larsen. No me lo perdonarían si ya el primer día no llegase a tiempo, a la hora de la cena.

—Como tú quieras, muchacho. Ya sabes que ésta es tu casa.

—Gracias, coronel.

Mursen saludó militarmente, dejó su copa sobre una mesilla y salió.

Cuando el coronel Baxter quedó solo, sus ojos recorrieron pensativamente aquel vestíbulo de magníficos muebles, en el que había dos vitrinas donde se guardaban las armas que él usó en su juventud. Un par de sables ya desgastados por el uso, un viejo revólver, un rifle reglamentario, que nunca había funcionado bien... Todo aquello formaba parte de su pasado de soldado ambicioso que, sin haber pasado por West Point, había llegado hasta el grado de coronel. Porque Baxter era un soldado raso, veinte años antes, y cuando el poblado de Ala Roja fue destruido, él era solamente un capitán. Para llegar desde soldado raso a coronel, había tenido que participar en muchas guerras y matar a mucha gente, pero Baxter ya ni se acordaba de eso. Los muertos habían dejado de importarle.

Y sin embargo...

Sin embargo, ¡cuántas personas inocentes habían caído para siempre bajo los sables que ahora se exhibían en la vitrina! ¡Cuántos rostros había visto deshechos por el golpe del acero! ¡Sobre cuántos cadáveres habían pasado, indiferentes, las patas de su caballo!

Baxter hizo una mueca.

El pasado le importaba muy poco, pero, en cambio, no podía dejar de inquietarse por el porvenir. Aunque Ala Roja no era más que un piojoso fugitivo de las montañas, el viejo jefe sioux había jurado matarle, y los sioux siempre cumplen sus promesas. Para que dejen de cumplirlas sólo hay un sistema: matarlos antes.

Y la verdad era que él no había podido liquidar aún a Ala Roja, pero confiaba en que el salvaje indio tampoco le liquidaría a él. Por eso había redoblado hasta tal extremo la vigilancia en la casa, y por eso no se alejaba de la ciudad, que era el único sitio donde se sentía realmente seguro.

Dio unos pasos mientras terminaba su copa y, de pronto, variaron sus pensamientos. ¿Por qué atormentarse con el recuerdo de un estúpido indio, si éste jamás pondría los pies allí? ¿Por qué no disfrutar de la vida, cuando todo estaba a su favor, y podía hacer lo que le diese la gana?

El recuerdo de la deliciosa criadita, le vino a la mente otra vez.

La tenía a su disposición.

Entonces... ¿por qué no?

Mientras se desabotonaba la guerrera, fue a la habitación de la muchacha. Empujó la puerta con el pie, y dijo negligentemente:

—Bueno, nena, me parece que vas a tener que trabajar...

Cerró a su espalda.

—¿Trabajar...? —dijo entonces una voz.

Baxter giró la cabeza bruscamente, mientras sentía una contracción en su estómago. Porque la que acababa de oír era una voz de hombre.

Sus ojos desencajados vieron aquella figura.

Y captaron aquella mirada.

Aquella expresión maléfica.

Los nervios de Baxter recogieron, como en un zarpazo, la presencia de la muerte.

Y con una voz que no parecía la suya, balbució:

—Ala Roja...

CAPITULO V

En efecto, era Ala Roja, el viejo jefe sioux, el que estaba allí. Era Ala Roja el que le aguardaba agazapado con una paciencia fatalista, con una tranquilidad siniestra, como la del enterrador que sabe que no se le va a escapar el «fiambre», y por eso no se da prisa.

Baxter sintió que las rodillas le vacilaban e inmediatamente llevó la mano al costado derecho, pero cuando vestía el uniforme de paseo no usaba armas. Estaba indefenso ante aquel hombre que le había buscado durante años, que le había odiado con una intensidad diabólica, y que ahora estaba allí, mirándole tan fijamente como si le tomara las medidas para el ataúd.

Ala Roja dijo con voz opaca:

—Me ha costado mucho tiempo saber quién era el capitán que aniquiló a mi pueblo, hace diez años, Baxter. He tenido que interrogar hombre por hombre, he tenido que torturar y matar a tus subalternos para que al fin me dieran tu nombre. Pero ahora estoy aquí, Baxter... Ahora tú y yo vamos a hablar de una historia que tiene diez años de antigüedad. Vamos a hablar de todos los que están muertos...

El tono de su voz tenía una intensidad diabólica. Baxter balbució:

—La..., la casa está muy vigilada. ¿Cómo..., cómo has llegado hasta... aquí?

—Me ha ayudado una persona.

—¿Quién?

—La muchacha india.

Los dientes de Baxter rechinaron.

—Maldita hija de... —barbotó.

—¿Hija de quién, Baxter? ¿Hija de tu madre, tal vez?

Los dientes del coronel rechinaron otra vez, pero no se atrevió a decir una palabra más.

Ala Roja se puso en pie.

Parecía haber crecido, en aquel tiempo.

Era enorme, era más fuerte que nunca. Y en su mano derecha brillaba siniestramente el hacha de guerra.

Baxter balbució:

—No..., no puedes hacer eso. Estoy..., ¡estoy desarmado!

—También estaban desarmadas mi mujer y mi hija, Baxter. ¿Ya no lo recuerdas? ¡Qué mala memoria tienes! Dime..., ¿estaban desarmadas ellas...?

Baxter dijo con un hilo de voz que apenas podía salir de su garganta:

—Fue una..., una acción de guerra...

—Fue un asesinato, Baxter. No intentes disimularlo con el cuento de que fue una acción de guerra. Sé muy bien lo que ha pasado con los militares y con todos los pueblos indios, en este inmenso país. Ha habido muchos hombres honrados entre vosotros, los de uniforme, pero la mayoría habían aprendido simplemente esta lección: «A más muertos, más ascensos.» Y se dedicaron simplemente a fabricar más muertos.

Baxter sabía que la guardia estaba muy cerca, y que podían oírle simplemente a través de las ventanas, pero le dio vergüenza gritar. Después de todo, aún le quedaba algo de honor. Puestos a morir, no quiso morir como un cobarde.

—Has debido sufrir mucho al tener que pasar diez años sin poder realizar tu venganza, Ala Roja —musitó—. Mucho...

—No, Baxter, no he sufrido apenas porque sabía que mi venganza tenía que llegar. Estaba seguro de que, después de todo, tú no ibas a tener tiempo de morir en la cama.

—De todos modos, quisiera hablar más serenamente conti...

Y, sin terminar la frase, el coronel se volvió como un rayo hacia el cajón de la mesilla, donde sabía que había un revólver cargado. Pero, a pesar de aquella rapidez fulminante, no llegó a hacer ni la mitad de su movimiento.

De pronto, el hacha cayó sobre su espalda.

Baxter se llevó desesperadamente las manos a la boca para no aullar de dolor.

No quería morir chillando como una rata.

Se volvió con las fuerzas que le quedaban, y entonces vio una cosa alucinante: toda la pared que tenía a su lado se había vuelto roja. La sangre había saltado con tal fuerza que llenaba el aire.

Torciendo la boca con desprecio, barbotó, mirando a su enemigo:

—Cochina rata india...

El hacha de guerra de Ala Roja estaba en camino otra vez. Pero ahora no se dirigía hacia la espalda de Baxter, sino hacia el bajo vientre de éste.

Sin embargo, el hacha se detuvo en la última fracción de segundo.

Había ahora una inmensa quietud en los ojos de Ala Roja.

—Iba a mutilarte antes de dejarte seco, miserable hijo de la gran marrana —dijo el indio—, pero me estás demostrando algo que no esperaba. Me estás demostrando que sabes morir como un hombre. Por eso te voy a matar como a un hombre, te voy a liquidar tal como liquidamos a nuestros enemigos en las batallas.

Y le propinó un terrible hachazo en mitad de la frente.

Le abrió la cabeza en dos.

La terrible hoja de acero dejó sin cerebro al coronel. Después, Ala Roja, con un gesto de desprecio, abandonó sobre la cama un hacha que ya no le servía.

No se había oído nada en la casa, excepto el impacto de los dos terribles golpes.

Pero entonces una puerta se abrió.

La muchacha india entró tímidamente, mirando como alucinada aquel macabro espectáculo de sangre.

Ala Roja le dirigió una sonrisa casi dulce, lejana, la sonrisa de un hombre que ya no parecía pertenecer a este mundo.

—Sálvate tú, al menos —susurró.

—¿Qué..., qué tratas de decir?

—Trato de decir que la casa está rodeada de soldados, y que yo no voy a salir vivo de aquí, pero eso no me importa porque ya he consumado mi venganza. A partir de ahora, mi vida no tiene sentido. Por lo tanto, grita con todas tus fuerzas. Grita como si acabaras de descubrirme ahora...

La muchacha se dio cuenta de lo que él decía.

Con voz opaca, musitó:

—Que los dioses te bendigan, Ala Roja.

Y chilló desesperadamente.

Chilló con todas sus fuerzas.

Con toda su alma.

Casi en el mismo instante, Ala Roja salió, empujándola por una de las puertas, como si luchara con ella. La derribó violentamente por el suelo, mientras volvía a empuñar el hacha de guerra.

El primer soldado que vino a su encuentro, con la bayoneta por delante, se llevó la última sorpresa de su vida. No había luchado nunca cuerpo a cuerpo con un sioux, y desconocía su diabólica habilidad. De pronto, se dio cuenta de que había clavado la bayoneta en la pared, mientras que Ala Roja estaba tan enterito frente a él, tras saltar de costado, y alzando su hacha de guerra.

El soldado lanzó un grito de agonía.

De pronto, la muerte pareció penetrar por sus ojos.

Pero Ala Roja no dejó caer con todas sus fuerzas la mortífera arma. Mientras fallaba con toda intención el golpe, dijo:

—Para otra vez, que te enseñen mejor a luchar, muchacho...

Y en aquel momento, recibió de lleno la descarga de los otros que estaban en el jardín. Los restantes soldados no se habían arriesgado a embestir cuerpo a cuerpo contra aquella especie de diablo que era tan ágil como una lagartija. A corta distancia, hicieron una descarga cerrada con sus rifles reglamentarios.

Ala Roja recibió de lleno seis impactos en el pecho.

Giró sobre sí mismo.

Y aferró, con las dos manos, desesperadamente, el hacha de guerra, para que se pudiera decir que había muerto empuñándola.

Luego cayó pesadamente sobre la hierba.

Siempre había pensado que le gustaría morir así, abrazado a una tierra que hasta pocos años antes había sido india.

Los soldados se acercaron a él con una especie de religioso temor, como si aún pensaran que el viejo guerrero iba a iniciar una de sus fantásticas embestidas. Le giraron el cuerpo con los cañones de los rifles, pero poco a poco y con respeto, como si de pronto se dieran cuenta de que no querían lastimarle.

Uno de ellos murmuró con asombro:

—Pero, muchachos..., ¿os habéis dado cuenta?

—¿De qué?

—Ha muerto riendo...

CAPITULO VI

El teniente Mursen entró en el salón principal de la casa y miró a su prima Emily Larsen, que estaba sentada en uno de los divanes, con las piernas cruzadas. Tuvo que pestañear, porque aquella preciosa muñequita sabía sentarse y, por lo tanto, enseñaba muchas más cosas de las que una señorita de la buena sociedad hubiera enseñado.

Emily volvía locos a todos los oficiales porque no sólo era la mujer más bonita de la ciudad, sino también la más rica, la heredera de la gran fortuna de los Larsen. Con un gesto de placer, Mursen le besó la mano mientras pensaba que él tenía ventaja sobre todos los demás, no sólo porque Emily fuese su prima, sino porque él tenía el honor de vivir en su propia casa.

Ella se había dado perfecta cuenta de que la mirada del hombre iba hacia sus piernas, pero no las descruzó. Mirándole melancólicamente, dijo:

—Este debe ser un día terrible para todos vosotros, Pat, especialmente para los recién incorporados al regimiento. Acabáis de enterrar a vuestro coronel. Un hombre como Baxter, muerto de esa manera... ¡Oh, a veces, no puedo ni pensarlo!

—Ha muerto con honor —dijo Pat Mursen.

—Sí, eso aseguran. Por otra parte, un hombre como Baxter no podía morir de otra manera. El entierro ha sido magnífico, ¿no?

—Sí. Ha asistido toda la ciudad. Lástima que no sea costumbre que las mujeres vayan, porque el espectáculo valía la pena.

—¿Y con el cuerpo de ese indio? ¿Qué vais a hacer con el cuerpo de Ala Roja?

—Ese hijo de perra... —dijo Pat Mursen, rencorosamente.

—Bueno, él también ha muerto con honor, ¿no?

—Sí, al menos hay que reconocer que ha reventado empuñando su hacha de guerra.

—Dime..., ¿qué vais a hacer con él?

Mursen no tuvo tiempo de contestar. En aquel momento se abrió una de las puertas y un hombre grueso y ostentoso, con aspecto de estar provisto de todas las bendiciones, entró en la sala.

La muchacha dijo negligentemente:

—Piola, alcalde Murphy.

El alcalde Murphy entró sujetándose la enorme tripa como si tuviera miedo de perderla por el camino. Besó también a la muchacha en una de las manos, y dijo respetuosamente:

—Buenas tardes, Emily. Perdone que me presente sin ser anunciado, pero acabo de llegar del entierro del coronel, donde he estado con su respetable familia. Sin querer, he oído su pregunta acerca de la suerte que ha de correr el cuerpo de ese miserable indio.

—Sí, eso estaba preguntando. Por cierto, alcalde, ¿conoce usted a mi primo, el teniente Mursen? Acaba de incorporarse al regimiento de Caballería.

—No, no tenía el honor de conocerle.

Los dos hombres se estrecharon las manos. Luego, el alcalde murmuró:

—Le diré lo que va a pasar, Emily. Los supervivientes del grupo de Ala Roja no pueden reclamar el cadáver, porque todos están declarados fuera de la ley, y, si se presentasen en Helena, serían ahorcados inmediatamente. Puesto que ese tipejo..., ¡ejem...!, tampoco tiene familia aquí, habrá que hacerle un entierro un poco extraño. Naturalmente, será a cargo de la Beneficencia Municipal.

—¿Y en qué va a consistir?

—Bueno..., en lo de siempre. Pero usted tiene la suerte de no saber lo que son los entierros de beneficencia, señorita Emily, de modo que se lo explicaré. Un ataúd de lo más barato se coloca sobre un carromato vulgar, tirado por un solo caballo. No hay flores ni nada de eso. El conductor lleva el carromato al cementerio, lo echa al fondo de una fosa y... ¡listos! Todo es muy sencillo, pero en esta ocasión me temo que va a haber un poco de jaleo, porque el carro habrá de atravesar toda la población para ir al cementerio. Y como la gente está indignada contra los indios, van a llover insultos y pedradas sobre el ataúd de Ala Roja. Incluso... ¡ejem...!, y dicho sea con perdón, algunos ciudadanos me han asegurado que se le van a orinar encima.

La muchacha hizo un mohín.

—¡Huy, qué vulgaridad...!

—¿Y no va a ir detrás del ataúd ningún pariente? —preguntó Pat Mursen.

—¿Parientes? ¿Qué parientes quiere que tenga, en la ciudad, ese indio renegado?

Mursen se encogió de hombros.

—Es cierto —dijo—. En fin, ¿a qué hora está señalada la ceremonia?

—Para ahora mismo. Dentro de un minuto, el carro pasará por debajo de esas ventanas.

Y señaló las del lujoso salón. Emily se puso en pie.

—Pues vamos a verlo —dijo.

Nada más abrir las ventanas, ya oyeron los gritos de los que aguardaban en la calle.

—Muchachos, hay que embadurnar bien el ataúd...

—Yo ya vengo preparado. Tengo aquí excrementos de mi caballo.

—Pues yo tengo algo peor.

—¿Qué?

—Excrementos de mi suegra.

—¡Mierda! ¡Pues entonces apártate! ¿No ves que nos

vas a infectar a todos?

Otro gritaba:

—¡Yo pienso ensuciarme encima de la caja!

—¡Pues ánimo, porque nadie te lo impedirá! ¿No ves que al ataúd no va a acompañarlo ni una mosca?

—Por cierto, ¡ahí viene!

—¡Es verdad! ¡Muchachos, atención! ¡Ahí viene!

En efecto, un sucio carromato de los empleados para el transporte de basuras llegaba por el extremo de la calle, sin otra carga encima que un modestísimo ataúd de madera sin pintar. El conductor de aquel «vehículo de lujo» debía estar borracho, porque dormía en el pescante sin ocuparse para nada de su caballo, que avanzaba pausadamente porque ya conocía muy bien el camino.

Hubo un griterío.

Pero, de pronto, aquel griterío fue cesando.

Lentamente.

Extrañamente.

Casi se diría que respetuosamente.

Los que habían querido arrojar excrementos sobre el ataúd, los que habían pretendido insultar al muerto, se callaron mientras un espeso silencio empezaba a flotar en la calle. Emily, que estaba en la mejor ventana, preguntó :

—Pero ¿qué pasa?

—Parece que el entierro no va solo —dijo Mursen.

—¿Qué?

—Alguien acompaña a Ala Roja.

En efecto, todos miraron hacia el extremo de la calle, y la vieron. Al principio, era una figura algo confusa a causa de la distancia, pero en seguida se concretó ante sus ojos. Y de pronto, todos quedaron asombrados, casi atónitos, mientras miraban aquel espectáculo sencillo, y en el que, sin embargo, no podían creer.

El alcalde Murphy farfulló:

—Es una mujer.

—Y blanca...

—Y preciosa...

Las últimas palabras habían sido pronunciadas por Emily, quien, muy a pesar suyo, reconocía la belleza incomparable de aquella muchacha. Porque si alguien entendía de mujeres guapas era ella, que recibía todos los productos de cosmética de San Francisco y Nueva York.

Murphy dijo, con asombro:

—Pero ¿cómo se atreve a..., a...?

—Sí. Esto es un desafío a la ciudad.

—Pero, además, es una situación absurda.

—¿Qué diablos tiene que ver esa muchacha blanca con un piel roja renegado como el que acaba de morir?

—¡Mirad! ¡Y está llorando!

—¡Ni que se hubiera muerto su padre!

—¡Absurdo!

Sí, era absurdo, pero era también algo más. Era impresionante. La serena belleza de aquella desconocida, su dolor, su dignidad, su silencio, eran cosas que dejaban sin aliento incluso a los rudos habitantes de Helena, a aquellos vaqueros brutales que no se detenían ante una manada de bisontes y, sin embargo, no sabían qué hacer ante una chica de veinte años.

El que había hablado de ensuciarse sobre el ataúd, se pasó una mano por la boca, e hizo un esfuerzo para cerrársela, porque se le había quedado abierta. El que aseguraba llevar excrementos de su suegra, dejó caer el «paquete» al suelo, y ya no se acordó más de él. Los que habían empezado con insultos para el ataúd, se habían quedado de pronto sin habla.

Todos vieron desfilar a la muchacha.

Hermosa.

Serena.

Impresionante, en su silencioso dolor.

Sólo cuando el carromato hubo abandonado la calle principal, enfilando el solitario camino del cementerio, se oyeron una serie de maldiciones y de palabrotas, como si la gente volviera a su estado normal después de despertar repentinamente de un sueño. Los que estaban en las ventanas las cerraron sin saber qué pensar, mientras Emily Larsen se volvía hacia su primo el teniente Mursen.

—¿A ti qué te parece? —preguntó.

Mursen no contestó.

Estaba muy pálido.

Ella dijo, casi zarandeándole:

—Oye, ¿qué te pasa?

—Algo muy extraño.

—Pero ¿qué?

Esa muchacha..., ¡yo la había visto antes!

—Sí, claro —dijo el alcalde dañinamente—. En algún burdel.

—No. En otro sitio.

—¿Dónde?

—Por favor, acompáñenme.

Hizo una seña, y todos fueron hacia la puerta. Junto a ésta, Emily descolgó una lujosa capa, y se la puso por encima, saliendo así a la calle.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó a su primo.

—Esperad.

Llegaron a la casa contigua al cuartel donde el difunto coronel Baxter tenía aquella especie de museo, lleno de recuerdos de las guerras indias. En él se encontraba el carromato, además de }as fotografías que antes viera Mursen en compañía de los recién llegados de West Point. Fue directamente hacia una de ellas.

Era la fotografía de una niña.

Y todos se quedaron atónitos.

Boquiabiertos.

Hubo alguien que notó un escalofrío en la espalda.

Porque ahora todos estaban seguros.

Porque todos supieron, desde el primer momento, quién era aquella niña.

CAPITULO VII

Fue el alcalde Murphy el que dijo, con voz velada:

—Claro, ahora lo comprendo... Yo soy uno de los más antiguos habitantes de la comarca, y conozco perfectamente la historia de las guerras con los sioux. Esta niña, cuya fotografía está colgada ahí, viajaba en una pequeña caravana que asaltó Ala Roja, después de la destrucción de su campamento, liquidando a todo el mundo. Hasta ahora, habíamos creído que a la niña la dejaron también sin cabellera, y la enterraron en otro sitio, pero ahora me doy cuenta de que no. En realidad, a la niña se la debió llevar Ala Roja.

El alcalde de Helena se pasó la mano por la boca, asombrado, ya que no sabía qué pensar. Fue el teniente el que continuó:

—Y, por lo que acabamos de ver, se crió con él.

—Sí —gruñó Murphy.

—Y le tenía afecto. Si no le tuviera afecto, ¿por qué no hubiera aprovechado, en estos años, alguna oportunidad para escapar? ¿Por qué habría asistido al entierro llorando, como si se hubiera muerto su padre?

Emily Larsen, la muchacha más rica de la ciudad, dijo con voz velada:

—Sencillamente asombroso, pero..., pero ¿quién es esa chica?

Una voz susurró entonces, desde el fondo de la sala:

—Quizá yo pueda decírtelo, Emily.

Todos volvieron la cabeza, y entonces vieron a la

señora Wallace, que avanzaba lentamente, apoyándose

en su bastón.

El alcalde Murphy corrió en seguida a ayudarla, dándole el brazo.

—Señora Wallace... —dijo—. ¡Usted por aquí!

—No tiene nada de extraño, puesto que todo el mundo sabe que paso muchas horas en este sitio. El propio coronel Baxter, cuando vivía, me había nombrado algo así como conservadora del mismo.

—¡Pero a su edad...!

Efectivamente, la señora Wallace era ya bastante mayor, pero se mantenía erguida. Lo único que le fallaba un poco eran las piernas, y por eso llevaba bastón. Dueña de una sólida fortuna, considerada entre las personas más ricas de la capital, pasaba sin embargo, allí las horas, como si no hubiese en el mundo mejor distracción para ella. Muchas veces, le habían preguntado:

—Pero ¿por qué mira tanto esto?

—Porque me recuerda mi juventud, y los tiempos en que todo el país era tan distinto —contestaba siempre la señora Wallace.

Ahora, del brazo del alcalde Murphy, miró fijamente a todos, y dijo con una leve sonrisa:

—Sí... Creo que puedo explicarles alguna cosa sobre esto. Por cierto, ¿cómo está mi hijo, alcalde?

Murphy sonrió también.

—Su hijo es mi mejor amigo, señora Wallace.

—Oh, bien lo sé... Pero hace tiempo que no le veo, porque siempre anda con sus negocios. ¿Dónde está ahora?

—Vendrá en seguida a Helena, señora Wallace. Le telegrafié explicándole lo de la muerte del coronel, pero sin duda no ha podido llegar a tiempo al entierro. Siempre tiene demasiadas cosas que hacer.

—Sí, ya sé. Gracias a mi hijo, vivo bien y no me falta nada, pero es un hombre demasiado ambicioso. A veces, preferiría que ganase menos y pasara más tiempo conmigo.

—Ya lo hará, ya... Por cierto, señora Wallace, usted ha dicho que podría explicarnos cosas acerca de esta niña.

—En efecto. Conozco muy bien la historia de esta comarca.

—¿Y qué puede decimos de ella?

—Es una Larsen.

—¿Qué...?

La orgullosa Emily se había vuelto bruscamente. Notó clavados en ella los ojos ya algo cansados, pero intrépidos y decididos, de la señora Wallace.

—¿Qué dice? —repitió la muchacha más rica de la ciudad.

—Digo una cosa que le puedes preguntar a tu padre, cuando quieras. Tu padre tenía una hermana, y, por lo tanto, tú tenías una tía, llamada Alma.

—Sí.

—¿Te ha hablado de ella?

—Bastantes veces.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que murió hace diez años, en el ataque a una caravana.

—Justo... Tu padre no te ha engañado, Emily. Murió en el ataque a «esta» caravana, uno de cuyos carromatos se ha guardado aquí. ¿Le has preguntado al honorable Larsen si esa hermana tenía una hija?

Emily había palidecido.

—Pues... Creo que alguna vez se lo pregunté —dijo—, aunque los trastos de familia no me interesan.

—¿Y qué te dijo?

—Que sí. Que Alma tenía una hija.

—Celebro que tu padre conserve la buena memoria —dijo pensativamente la señora Wallace—. En efecto, tenía una hija, que viajaba con ella, y que desapareció después de la matanza. El cadáver de Alma fue hallado, pero el de la niña, no. Me parece que tu padre no se preocupó demasiado de buscarla, puesto que, al fin y al cabo, era sólo una sobrina. Hizo unas gestiones que no dieron resultado, y entonces lo dejó. Incluso recuerdo que vino algunas veces por aquí para mirar el retrato, pero luego se fue olvidando. Sin embargo..., ahora, por lo que he oído decir, esa niña vive. Debe tener unos veinte años actualmente, y supongo que no ha cambiado en nada, puesto que, por el retrato, habéis podido reconocerla. De modo, Emily, que la que has visto desfilar detrás del cadáver de Ala Roja, es prima camal tuya.

Emily volvió la cabeza.

Parecía sencillamente aterrada.

Le costó un gran esfuerzo hablar, pero al cabo de unos instantes, dijo con voz opaca:

—Es..., es horrible...

—¿Por qué? —preguntó la señora Wallace.

—Nosotros somos una orgullosa familia blanca...

—Tu prima también es blanca.

—Pero educada por un indio... ¡Y se ha exhibido por toda la ciudad, llorando detrás de la carroña de un indio!

Dio media vuelta, y salió bruscamente de allí. De pronto, parecía como si el mundo entero se le hubiese desplomado encima. Estaba ya en la calle cuando el alcalde y el teniente pudieron darle alcance.

Murphy susurró:

—Pero, Emily..., ¿qué pasa?

—¡Es espantoso! ¡Mi familia ya no podrá volver a levantar la cabeza delante de las otras familias blancas de la ciudad! Pero ¿es que nadie se da cuenta...?

—Eso es cierto —gruñó Murphy—. Con su conducta de tantos años, y con lo de hoy, esa chica ha demostrado que en realidad es una india.

—Y puede que reclame algo de la herencia —dijo Mursen.

—¡Lo que faltaba...!

Y Emily apretó los puños, mientras una lucecita febril asomaba a sus ojos. Con voz ronca, masculló:

—No estoy dispuesta a admitir que eso ocurra. ¿Lo han entendido todos? ¡No estoy dispuesta a admitirlo de ninguna manera! ¡El dinero no es lo que más me importa, sino la vergüenza que esa miserable me va a hacer pasar, ante toda la ciudad!

_ Parecía fuera de sí, parecía capaz de rasgar con las uñas todo lo que tuviera por delante. Pero el alcalde Murphy dijo, con voz inesperadamente tranquila:

—De acuerdo... Pero ¿quién sabe que esa muchacha es prima tuya, Emil? Por lo visto, ella misma lo ignora.

—Lo sabe la señora Wallace, y ella se lo contará.

—No, no se lo contará —susurró Murphy—. No olvides que la señora Wallace es la madre de un íntimo amigo mío, y, por lo tanto, tengo en ella la suficiente confianza para pedirle que no se vaya de la lengua. Por lo tanto, no hay razón para que esa chica sepa que es tu prima.

Emily negó con la cabeza tenazmente, aunque la expresión de sus ojos ya era un poco más tranquila.

—Alguien se lo dirá o ella misma lo averiguará, a pesar de todo —dijo—. Yo sé lo que son esas cosas. Siempre hay un viejo habitante de la ciudad que tiene recuerdos... Cuando vivía con los indios, no había ninguna posibilidad de que lo supiese, pero ahora que vive entre nosotros, ahora que...

Murphy la interrumpió, diciendo secamente:

—No nos interesan escándalos en la ciudad, por supuesto, y esa chica es un escándalo viviente. No puedo tolerar, como alcalde, que la que ha ido llorando detrás de la carroña de un indio, se presente un día a vivir tranquilamente en la casa de la familia más importante de la comarca. Hay que hacer algo.

—¿Y qué es lo que hay que hacer? —preguntó el teniente Mursen, que hasta entonces no había despegado los labios.

Emily volvió la cabeza.

Y dijo bruscamente, con un relampagueo en los ojos:

—Tiene que desaparecer.

—¿Qué?

—¡Tiene que desaparecer!

Es imposible saber qué reacción hubieran producido en los dos hombres aquellas palabras, caso de ser dichas por otro hombre. Pero pronunciadas por Emily, les parecieron lo más natural del mundo, quizá porque no estaban dispuestos a contradecir, de ninguna manera, a la muchacha más bonita y más rica de Helena.

Murphy dijo ladinamente:

—¿Desaparecer? ¿Cómo?

—No sé... Se le puede echar de la ciudad. O..., o tal vez tomar medidas más expeditivas.

Los dos hombres se dieron cuenta de lo que significaban aquellas palabras, pero no se impresionaron en lo más mínimo. No hicieron un solo gesto. Únicamente Murphy se pellizcó un momento la mandíbula, mientras gruñía:

—Pues claro que puede desaparecer. Seguro que sí. Hay gente en esta ciudad que la hará desaparecer con muchísimo gusto. Espera, Emily, espera...

CAPITULO VIII

Los hombres fueron lentamente hacia el hotel, arrastrando los pies. Eran empleados de los rancheros más importantes de la comarca, y llevaban bastante tiempo viviendo en Helena, de modo que podían considerarse «gente representativa». Los tres habían hecho, además, la campaña contra los indios.

Mientras cruzaban la calle, iban haciendo comentarios acerca de la conversación que acababan de tener con el alcalde Murphy. Para ellos las cosas estaban muy claras, tan claras, que habían decidido pasar inmediatamente a la acción.

Uno de los tres gruñó:

—Nos han dado carta blanca.

—Sí... Y es que la ciudad no va a tolerar demasiado tiempo lo que ha hecho esa condenada zorra.

—¡Ir llorando detrás del cadáver de Ala Roja!

—¡Y encima, quiere seguir viviendo en Helena! ¡Al menos, no se ha ido inmediatamente, como hubiese debido hacer!

—Lo que no entiendo es cómo le han dado habitación en ese hotel. Tenían que haberla echado a la calle.

—Bueno, eso es lo de menos. A la calle ya la echaremos nosotros.

—¡Y de qué manera!

—Por eso el alcalde nos ha dado carta blanca. Lo que yo digo... Hay que decir que la expulsamos, y llevárnosla hasta las afueras. Luego...

El que acababa de hablar lanzó una risita. Esta fue coreada lentamente por sus dos compañeros, mientras acababan de cruzar la calle.

—Luego la violamos los tres —gruñó otro.

—Y si hace falta, la liquidamos.

—Nadie nos va a pedir cuentas por eso. El alcalde lo ha dicho bien claramente: «Una vez la hayáis acompañado hasta las afueras de la ciudad, donde estéis solos, nadie hará averiguaciones sobre lo que ocurra. En todo caso, os aseguro que no habrá testigos que os puedan acusar.»

Las risitas se repitieron. Aquellos tres tipos estaban pasando por uno de los mejores momentos de su vida. Ya se relamían de placer.

Penetraron en el hotel.

El dueño les saludó cordialmente, puesto que les conocía muy bien.

—¡Eh, muchachos! —gritó—. ¡Vosotros por aquí...! ¿Queréis una habitación? ¿Qué pasa? ¿Es que os han echado de vuestras casas?

Les tres hicieron una serie de gestos negativos, mientras miraban en torno suyo. Uno de ellos gruñó:

—No nos han echado. Somos nosotros los que venimos a echar a alguien.

—¿A quién?

—¿Aquí tienes a una zorra?

—¿Yo? —masculló el hotelero—. Esta es una casa honrada. Aquí no admito ni mujeres de vida alegre ni maricas de vida triste. Tú, Joe, lo sabes bien.

—¿Yo? —gruñó uno de los tres—. ¿Por qué yo?

—Porque tú has sido marica.

—¡Ondia! Te voy a...

Pero el hotelero no se inmutó, porque también él era un tío de armas tomar. Mirando a otro, dijo:

—Y tú, Spencer, también lo sabes.

—¿Por qué?

—Porque tu madre se encamaba con cualquiera por dos dólares y, sin embargo, aquí tampoco la admití nunca.

Spencer hizo una mueca.

—¿Qué me estás llamando? —barbotó—. ¿Hijo de perra?

—No, hombre... Sólo digo que selecciono mis huéspedes.

—Pues hay una marrana a la que no has seleccionado.

—¿Yo?

—Sí. Una zorra de mala baba.

—No me digas... ¿Quién es?

—La que iba llorando detrás del ataúd del cochino indio.

—Ah, sí... Esa chica llamada Alma... ¿Qué pasa con ella?

—Que vamos a echarla de la ciudad.

—No veo motivos —dijo el hotelero.

—Nosotros, sí.

—¿Por qué razón?

—No queremos amigos de los indios.

El hotelero torció el gesto.

—Tiene habitación hasta mañana, y la pagó por anticipado —dijo—. Yo no echo a los huéspedes que pagan, de modo que esperad veinticuatro horas.

—No. Tiene que ser en este momento.

—¡He dicho que esperéis veinticuatro horas!

La brusca detonación y la terrible sacudida en el brazo derecho le hicieron girar sobre sí mismo, mientras gritaba de dolor. Una bala de Joe le había astillado el codo. Con una risita malévola, el pistolero dijo:

—Y ahora, vamos por la chica.

No hizo falta. En aquel momento, la muchacha salía de una pequeña tienda que estaba contigua al hotel. Atraída por la detonación fue al vestíbulo y se encontró de pronto con la sangre en el suelo y con las miradas de aquellos tres tipos. Tuvo un estremecimiento, mientras musitaba:

—Pero ¿qué pasa aquí?

Spencer lanzó una risita malévola.

—¡Qué casualidad! —masculló—. No hay que buscarla.

—¿Es que tenéis algo que ver conmigo? —susurró Alma.

—Mucho, nena. Vamos a cumplir una orden del alcalde.

—¿Qué clase de orden?

—Vamos a echarte de la ciudad.

—¿Echarme a mí? ¿Por qué razón?

—Porque no eres más que una puerca amiga de los indios.

—No hace falta que me echéis. Me iré yo sola —dijo Alma—. Pero si asistir a un entierro es un delito, quiero que sea el mismo alcalde el que me lo diga.

Joe la sujetó brutalmente por un brazo, atrayéndola hacia sí.

—Ya está dicho todo —barbotó—. Hala, fuera, guarra.

Spencer también la sujetó, pero por otro sitio más carnoso.

—Está buenísima —dijo.

—Hala, fuera con ella.

—Hay que darse prisa.

La muchacha no chilló porque le daba vergüenza, pero se revolvió con todas sus fuerzas, demostrando que sabía defenderse sola. Uno de los que la sujetaban recibió un golpe no supo cómo, y salió aullando por encima del mostrador.

Pero Joe le dio un puñetazo con todas sus fuerzas, en plena boca. La muchacha vaciló un instante hacia atrás, mientras se llevaba los dedos a los labios bañados en sangre.

Los otros aprovecharon para sujetarla. Casi en volandas, la llevaron hacia la puerta del hotel.

Pero allí tuvieron que detenerse.

¿Quién era aquel tipo que les cortaba el paso?

¿De dónde había salido aquella silueta alta, ancha y maciza? ¿De dónde habían salido aquellos ojos que les miraban como si ya estuvieran calculando las dimensiones de la fosa?

Fue Spencer quien le reconoció. Aquel fulano que estaba allí era un explorador del ejército, llamado Norton. O que al menos se hacía llamar así, porque sólo el diablo sabía de dónde había salido un tipo de aquella clase.

—Tú, Norton, fuera de aquí. A la mierda —dijo.

Norton le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Parece que no tratáis con demasiada cortesía a esta chica —murmuró.

—Vamos a echarla de la ciudad.

—¿Por qué?

—Nos lo ha ordenado el alcalde.

—¿Ah, sí? ¿Por qué razón?

—Es una cochina amiga de los indios.

—Si lo decís porque asistió al entierro de Ala Roja, yo no veo que eso sea ningún delito. Además...

—¿Además qué...?

—Que yo sepa, vosotros no sois funcionarios de la alcaldía.

Los tres pistoleros ya empezaban a cansarse de aquella intromisión. Uno de ellos dijo, con voz ronca:

—Ya está bien de charla. Aparta de ahí, gusano.

Y le dio un empujón.

O, mejor dicho, trató de dárselo.

Pero, a pesar de haber empleado todas sus fuerzas, no movió ni un centímetro el potente cuerpo de Norton. Este ni se enteró.

En cambio, descargó el puño derecho con toda la potencia de su brazo, el cuerpo del pistolero salió despedido hacia atrás, y rebotó contra una de las paredes. Al llegar al suelo, hizo un gesto de rabia, y sacó el revólver con un movimiento instantáneo.

Pero no tuvo tiempo de usarlo.

De repente, vio una llamita roja.

Notó un chispazo en mitad de los ojos.

Y quedó quieto, con una bala clavada en mitad de la frente, convertido en un guiñapo, con las piernas abiertas.

Los otros dos se volvieron como un solo hombre. Tenían ya las armas en las manos, de modo que no necesitaban más que apretar los gatillos. Todas las ventajas estaban de su parte.

Pero otra vez vieron aquellos ojos helados.

Aquella mueca implacable.

Dos llamaradas rojas atravesaron el aire. Joe fue a dar contra una puerta cristalera, y la rompió por completo. Spencer vaciló, intentó sujetarse a una lámpara de pie y cayó con ella, mientras todo su cuerpo se contorsionaba.

La muchacha miró aquello con ojos asombrados, negándose a creerlo.

Había visto muchas cosas en las tierras de Montana, pero nunca unos disparos tan rápidos y certeros como aquéllos.

El dueño del hotel murmuró, apretándose el brazo perforado por la bala:

—Has hecho mal, Norton. Te has metido en un lío.

—¿Sí?

—Claro que sí. Es verdad que esos hombres eran amigos del alcalde.

—Y también, unos camorristas y unos cerdos. Uno aprende muchas cosas haciendo de explorador por las tierras de Montana.

—¿Cerdos de qué clase?

—Habían violado a algunas muchachas. Supongo que hubieran hecho lo mismo con ésta, al tenerla fuera de la ciudad.

La muchacha se estremeció violentamente. Contempló a los muertos con ojos alucinados.

—Me iré ahora mismo —susurró.

Norton negó con la cabeza lentamente.

—Si lo haces, debes hacerlo por tu propia voluntad —susurró—. Nadie tiene derecho a obligarte.

—De todos modos me iré.

—Está bien, pero haz con calma tu equipaje, si es que lo tienes. Piensa que la primera diligencia no sale hasta dentro de dos horas.

Ella volvió la espalda. No tenía miedo, sino que había en sus ojos una expresión de desafío hacia toda la ciudad. Con voz tranquila, dijo:

—Te ruego que me ayudes. Sí. Tengo un poco de equipaje por hacer.

Y le señaló el fondo del pasillo, donde estaba su habitación. Norton hizo un gesto afirmativo, se quitó el sombrero y entró, pensando que ella quería hacerle cargar con algún bulto pesado. Pero se llevó una bonita sorpresa al darse cuenta de que en la habitación no había absolutamente nada. La chica había llegado a Helena con lo puesto.

—¿En qué necesitas que te ayude? —preguntó.

—En nada. Sólo quería darte las gracias, en un sitio donde no nos viera nadie, porque aquello se llenará de mirones en seguida. Creo que me has salvado algo tan importante como la propia vida.

Norton se encogió de hombros.

—Tal vez no. Desde luego, aquellos tipos eran cualquier cosa menos unos sujetos recomendables, pero quizá no trataran de hacerte nada —dijo.

—Bastaba ver cómo me miraban para saberlo.

Y la chica se acercó un poco.

Fue un gesto impulsivo.

Pero lleno de dulzura.

Le besó con los labios cerrados, con un beso totalmente inexperto, el beso tímido de una muchacha que no ha hecho eso jamás.

—Perdona —susurró ella un instante después, dándose cuenta—. Ya comprendo que no sé besar absolutamente nada.

—Todo se aprende —dijo Norton con la mayor tranquilidad—. ¿No te ha enseñado nadie?

—No. Entre los indios, no se practica el beso.

—¿Siempre has vivido con ellos?

—Sí.

—¿Con Ala Roja?

—Sí.

Las respuestas de la muchacha eran secas, cortantes, pero estaban llenas de sinceridad.

—¿Cómo fue eso? Tú eres una chica blanca...

—Pero desde los diez años vivo con Ala Roja. El y sus hombres atacaron una caravana en la que yo viajaba. Mi madre murió en el asalto.

—¿Y a ti no te hicieron nada?

—Ala Roja se me llevó consigo.

—¿Por qué?

—Al principio, no lo entendí. Sólo sé que sentía asco y miedo de él. Nunca he odiado a un hombre con tanta fuerza, tan en el fondo de mi alma.

—Pero ¿luego lo comprendiste?

—Sí. Luego me di cuenta de cuál había sido su drama, aunque no me lo explicó él, porque Ala Roja no hablaba. Luego supe que él había tenido una hija y que, en el fondo de su corazón no se resignaba a perderla. Que yo era para él su propia hija, en esos terribles momentos.

Norton cabeceó lentamente. El había oído hablar de esa historia, en su deambular por Montana, pero no acababa de creerla. Con un hilo de voz, preguntó:

—¿Y no reaccionó después? ¿No consintió en liberarte, sabiendo que acababa de destrozar tu vida?

—Claro que lo consintió. Pocos días después, se dio cuenta de lo que había hecho, y me pidió perdón. Me dijo que él había amado a su hija hasta el fondo de las entrañas y que no se resignaba a perderla, pero que tampoco quería causarme ningún daño a mí. Prometió que me devolvería con los de mi raza, y en efecto llegó a un acuerdo con un coronel llamado Baxter.

—Le conozco. Sigue.—Baxter prometió que le recibiría, pero en realidad lo que hizo fue tenderle una trampa. Los tres guerreros que acompañaban a Ala Roja cayeron atravesados por las balas, cuando aparecimos en el claro del bosque donde habíamos quedado citados. No sé cómo él pudo huir, llevándome en brazos. Dos balas le habían atravesado, y yo misma estaba herida. Ni siquiera hoy comprendo cómo pudimos salvarnos, con la sangre que llegamos a perder.

—Pero ¿es que Baxter no se dio cuenta de que..., de que podía matarte a ti? —masculló Norton, sintiendo

que una cosa amarga saltaba a su boca.

—Supongo que no le importaba nada. Yo, al fin y al cabo, era una niña, y lo que él quería era matar a Ala Roja.

—Maldito hijo de la gran perra... —balbució Norton—. Maldito Baxter de la mierda... Bien muerto está.

La muchacha dijo, con expresión impasible:

—Entonces fui yo la que no quiso volver. Parece que una niña de diez años no piense, pero piensa tanto como las personas mayores, y encima, tiene más intuición. No sólo los hombres blancos me dieron miedo, sino que comprendí también cuál era el terrible drama y cuál era la espantosa lucha del pueblo sioux. Por otra parte. Ala Roja me trataba con una dulzura que en las civilizaciones «cultas» es imposible encontrar. Fui yo la que quiso seguir a su lado, la que le acompañó a todas partes, a pesar de que entonces se convirtió en una especie de bestia acorralada.

—Pero ¿él no insistió en devolverte? ¿No se dio cuenta de que, estando a su lado, podían matarte en cualquier momento?

—Claro que insistió, sobre todo al saber quién soy yo realmente.

—¿Y quién eres tú realmente?

—Pertenezco a la familia de los Larsen.

Norton abrió la boca, con asombro, negándose a creerlo.

—¿La familia de los Larsen...? —balbució.

—Soy prima de Emily.

—¿Y..., y no se lo has dicho nunca?

—Nunca he tenido el menor interés en volver aquí —dijo la muchacha, con voz velada—. Mi nombre es Alma, como el de mi madre, y tengo documentos que prueban mi parentesco, pero nunca he querido usarlos. Tampoco he querido bajar a Helena, desde las montañas, excepto cuando me dijeron que Ala Roja acababa de morir.

Norton contempló con admiración a la muchacha. Después de las peleas y las mezquindades que había visto, por conseguir un cochino dólar, el desinterés de aquella muchacha le parecía tan encomiable, que no pudo evitar incluso un leve temblor en sus labios.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —musitó.

—De todos modos, me iré.

—¿Te das cuenta de que..., de que Emily ya debe saber que eres prima suya?

Alma le miró, asombrada.

—¿Y por qué ha de saberlo? —susurró.

—Porque el alcalde ha tomado en seguida una decisión que, de otro modo, no hubiera tomado. Murphy es muy amigo de Emily Larsen y, en el fondo, quiere acostarse con ella. Siempre está haciendo cosas que a Emily le gusten, y sólo por el hecho de que a Emily le gustan. Si te ha dejado en manos de esos tres facinerosos que hay ahí fuera es porque sabía que eso iba a complacer «a la muchacha más bonita y más rica de la ciudad».

Alma había escuchado aquéllas palabras con creciente asombro, aunque sin despegar los labios. De pronto, haciendo un esfuerzo, susurró:

—De todos modos, no voy a quedarme. Que Emily se quede su dinero y el orgullo de su podrida familia. Me iré de aquí, y me dedicaré a la única cosa digna qué hoy se puede hacer en Montana.

—¿Y cuál es la única cosa digna que hoy se puede hacer en Montana? —musitó Norton.

—Cuidar a los niños sioux que mueren en las reservas. Ala Roja me enseñó a hacerlo. Conozco remedios que muchos médicos, llenos de orgullo, números uno de las universidades norteamericanas, no pueden ni sospechar.

Y dio media vuelta, como si fuera a largarse. Pero, de pronto, volvió sobre sus pasos, miró a Norton y susurró :

—Hay algo que queda pendiente.

—¿Sí? ¿Entre quién?

—Entre nosotros dos.

—¿Y qué es? —preguntó Norton.

—Hemos hablado antes de que yo no sabía besar —dijo Alma.

—Y es cierto...

—Pero eso tiene un remedio.

—¿Un remedio? ¿Cuál?

—Muy sencillo: ¿por qué no me enseñas tú?

Y la muchacha le miró fijamente, quietamente, con los labios entreabiertos. Norton se dio cuenta de que aquella boca esperaba la caricia, de que era una boca tentadora y fresca, que en seguida aprendería a besar.

Pero con voz opaca, musitó:

—Yo no beso a las chicas ricas. Yo no soy más que »n cochino pistolero.

Y encogiéndose de hombros, se alejó de allí, tras volver lentamente la espalda.

CAPITULO IX

Alma pensó, un instante después, que tenía que irse del hotel y de la ciudad. Era lo mejor, porque así evitaría cosas que podían transformarse en una catástrofe. Por otra parte, después de la muerte de Ala Roja, ella tenía una misión que cumplir, y esa misión la consideraba sagrada.

Pero no iba a marcharse clandestinamente, sino con la cabeza bien alta. Por eso se dirigió al vestíbulo del hotel, pasando por encima de los muertos.

Alguien más estaba allí.

Era un individuo de ojos venenosos, que clavó en ella una mirada cargada de odio.

—Los ha matado por ti —farfulló—. ¡Ese hijo de zorra los ha matado por ti!

—¿Y qué? —preguntó Alma con una indiferencia total.

—¿Y qué? ¡Pues eso! ¡Que no van a morir tres hombres inocentes por culpa de una cochina india!

—No soy una india —dijo Alma con voz helada.

—¡Como si lo fueras! ¡Y te aseguro que no vas a salir tan enterita de la ciudad! ¡Esos hombres eran amigos míos! ¡Yo me encargaré de que sean vengados! ¡Voy a hacer que pasen por encima tuyo todos los habitantes masculinos de Helena!

—Atrévete —dijo ella, con desprecio.

—Ah... ¿es que piensas que no van a atreverse?

—Di que toquen a una Larsen.

El tipejo de los ojos venenosos se quedó helado.

—¿Una qué...? —balbució.

—Una Larsen. Pero no pienses que me enorgullezco de serlo. En realidad, me avergüenzo de llevar ese apellido. Sé perfectamente cómo han ganado parte de su dinero, esos cerdos.

—¿Sí? ¿Y cómo lo han ganado?

—Vendiendo armas a los propios indios a los que tratan de destruir.

El tipo que acababa de oír aquellas palabras sintió un estremecimiento. La verdad era que nunca hubiera sospechado una cosa así, pero lo que acababa de saber le ofrecía una serie de posibilidades maravillosas. Por ejemplo, él podía pedir dinero a los Larsen por no soltar lo que ahora sabía. Había que tener en cuenta que, muerto Baxter, podía venir a la ciudad un coronel honrado, que quisiera hacer investigaciones, y entonces...

Dando media vuelta, gruñó:

—No te preocupes, nadie se va a meter con una chica como tú.

Y se largó inmediatamente para hacer una serie de cosas. Porque, de pronto, se había transformado en un individuo que tenía muchísima prisa.

* * *

La primera cosa que hizo, entre las que pensaba hacer, fue ir a ver al alcalde Murphy, pues él pertenecía a su grupo de confianza. Entró en el despacho, hizo una seña a la bonita secretaria para que se largase, y dijo:

—Quiero hablar a solas contigo, Murphy.

—¿De qué?

—De cosas importantes. Debes saber ya que han matado a Joe, a Spencer y a Bill.

El alcalde de Helena hizo un gesto de rabia, mientras barbotaba:

—Claro que lo sé, pero esto no va a quedar así.

—Es lo que yo pretendía: no va a quedar así. Y estaba a punto de cargarme a la chica, cuando ella me ha dicho algo increíble.

—¿Qué?

—Que es una Larsen.

Murphy hizo una mueca de desagrado. Maldita sea... Demasiada gente iba sabiendo aquello, en la ciudad.

—¿Y qué más te ha dicho? —gruñó.

—Algo más increíble aún: que los Larsen habían ganado parte de su dinero vendiendo armas, de matute, a los indios.

—¿Sí?

La cara de Murphy se había vuelto de color ceniza.

—Eso abre grandes perspectivas, jefe —masculló el pistolero—. He venido en seguida para hablarle. Baxter era un coronel corrupto, y que quizá vendía armas a los indios él también, pero puede que el que venga ahora a mandar la guarnición sea un hombre honrado. ¿Se imagina, entonces, el efecto que puede causar una denuncia de esa clase?

—¿Y quién hará esa denuncia, Peter?

—Nadie. Bueno, nadie... en cierto modo. Es eso lo que le quería decir. Usted y yo tenemos ahora una fuerza formidable en nuestras manos, jefe. No hablaremos, pero eso tiene que ser a cambio de algo.

—¿A cambio de qué, por ejemplo?

El pistolero emitió una risita malévola.

—No nos engañemos, jefe... Je, je... A mí me gusta el dinero, y a usted le gusta Emily Larsen. Quiere acostarse con ella, ¿no? Bueno, pues eso se podrá conseguir fácilmente, a partir de ahora. Seré yo el que les coaccione, y usted no tendrá que dar la cara en nada, pero, eso sí, necesito protección. Los Larsen son gente que la sabe larga, y puede que me preparen una trampa. En cambio, si usted me apoya secretamente...

Murphy hizo un gesto de complacencia.

Cruzando las manos sobre su oronda tripa, murmuró:

—Claro que es una gran idea, muchacho. Claro que te apoyo. Y voy a decirte algo más: por si te ves metido en un lío, voy a regalarte el mejor modelo de revólver

que se usa hoy en Montana. Es el último «Colt», el más certero y el más rápido. En un desafío, nadie te podrá igualar, si tú lo utilizas. Mira...

Y sacó del cajón de su mesa un magnífico y reluciente revólver de cañón extralargo, con el que se podía conseguir magníficas punterías. Riendo, preguntó:

—¿Qué te parece?

—Maravilloso...

—Pum, pum... —dijo Peter riendo, mientras miraba aquel cañón que casi se le clavaba entre las cejas.

Murphy dijo:

—Claro...

Pero no hizo «pum, pum».

Hizo:

¡BANG!

Peter no tuvo tiempo ni de cerrar los ojos.

La bala casi le penetró por uno de ellos. El cuerpo del pistolero salió despedido hacia atrás a causa del impacto, y rodó por el suelo. Murphy sopló en el cañón del revólver lentamente.

En aquel momento, la puerta se abrió.

Una secretaria mortalmente pálida apareció en el umbral.

—¿Qué..., qué ha pasado, señor Murphy? —preguntó temblorosamente.

—Ese tipo ha tratado de matarme, pero me he podido defender. Llama al sheriff.

—Sssss... sí, señor Murphy.

—Y ten cuidado, no te manches las medias de sangre. Me gustan las medias que llevas.

—Sssss sí, señor Murphy.

Y la chica salió, aterrada.

Murphy hizo un gesto de asco al ver el cadáver, pero no se estuvo allí hasta que fueron a retirarlo. Al contrario, salió velozmente porque tenía una barbaridad de cosas que hacer.

Lo mismo que poco antes el pistolero muerto, él también se había transformado en un hombre que tenía muchísima prisa.

* * *

El jinete descabalgó ante el saloon, acarició el lomo de su caballo y luego lo amarró lentamente, mientras intentaba silbar una cancioncilla. Lo intentaba solamente, ya que su garganta reseca no le permitía ligar una sola nota. Pero ahora se podría zampar una jarra de cerveza del tamaño de una bañera, y todo en la vida volvería a ser maravilloso.

El hombre que acababa de llegar a Helena estaba optimista. Era un cazador de cabezas, y había averiguado una serie de cosas que podían hacerle rico. No tenía más que hablar con el sheriff y...

Los dos hombres que estaban a su espalda, apostados tras una de las ventanas de la ciudad, dijeron a la vez:

—Ahora...

Los dos rifles crepitaron bruscamente.

El hombre que pensaba ir a bañarse en cerveza sintió de pronto que la sed se le hacía intolerable, pues estaba perdiendo a chorros su propia sangre. Pero eso duró sólo unos segundos, que a él se le hicieron interminables. Giró sobre sus tacones, lanzó un grito de agonía, y cayó entre las patas de los caballos, que relincharon estridentemente.

Los dos hombres que habían disparado a la vez, se siguieron moviendo igualmente a la vez. Se apartaron de la ventana del almacén, quedando instantáneamente cubiertos por las pacas de paja que se amontonaban allí.

—Vamos.

—Aprisa...

Salieron del almacén por la puerta trasera. Todos sus gestos estaban estudiados, y tenían una gran precisión. Segundos más tarde, sin que nadie les hubiera podido

echar el ojo encima, llegaron a la parte contigua al cuartel, donde estaba la casa de madera que Baxter había destinado a museo de las guerras con los indios.

Allí les esperaba un hombre de media edad.

Iba muy bien vestido.

Y en su boca, que tenía varios dientes de oro, se dibujó una sonrisa, al preguntar:

—¿Todo bien?

—Todo, jefe.

—¿Ese hombre ha reventado?

—ÁI instante.

—Muy bien. En ese caso, lo prometido es deuda, de modo que temad lo vuestro. Ese tipo me estaba siguiendo desde demasiado tiempo atrás, y ya me tocaba las narices y lo que no son las narices. Ahí va el dinero.

Les soltó dos mil dólares, o sea dos de los grandes. Los asesinos se fueron como perros meneando el rabo.

Y el hombre que les había pagado, entró en la casa museo. Sabía que a la mujer que deseaba ver la encontraría, sin duda, allí.

Y, en efecto, la encontró.

La vieja señora Wallace estaba quieta en una esquina. Como quien dice, había pasado allí los últimos diez años, igual que una de las piezas muertas de aquella habitación. Y el hombre que acababa de entrar se sorprendió, una vez más, de lo quieta, de lo inexpresiva, de lo triste que era su mirada.

—Mamá —dijo.

La vieja señora Wallace se volvió.

—Hola, hijo —musitó—. ¿Has vuelto de tu viaje?

—Sí. He tenido... negocios.

—¿Y han ido bien?

—Siempre van bien. Ja, ja... Los negocios siempre van bien, claro. Pero es lo que yo digo... ¿Por qué no te alegras? He venido a traerte quinientos dólares.

La mujer movió lentamente la cabeza, con una tristeza infinita.

—Gracias, hijo —musitó—, pero no los quiero.

—¿Y por qué no has de quererlos? Todo el mundo piensa que eres rica y que te mantengo, pero nunca aceptas un centavo. ¿Por qué no? Usas los buenos vestidos que tenías antes, y la gente cree que comes muy bien, pero en realidad comes mierda. —El recién llegado se iba excitando peligrosamente—. ¿Qué tiene de malo mi dinero? ¿Por qué has de malvivir con lo que Baxter te pagaba por cuidar de este museo?

—Porque no necesito nada más —dijo mansamente la mujer—. Por otra parte, no te preocupes, porque no te vas a sentir avergonzado. Nadie sabe que cobro por estar aquí.

—Menos avergonzado me sentiría si aceptaras mi dinero. ¿Por qué has de vivir como una miserable? Dime..., ¿qué tienen de malo mis billetes?

—Nada, hijo —susurró ella mansamente—. Nada...

El hombre hizo una mueca y, de pronto, guardó el billete con un movimiento de fastidio. Su mirada se hizo recelosa y astuta.

—Ya veo —gruñó—. Te has enterado de que pagaba a esos dos hombres, ¿verdad?

—No he tenido más remedio que oírlo —dijo la señora Wallace.

—¿Y qué? ¿Es que uno no tiene derecho a defenderse?

—No digo que no tengas derecho a defenderte, hijo, pero si te dedicas a esos negocios, siempre tendrás que estar «defendiéndote». ¿Por qué no cambias?

—¿De negocios?

—De negocios, de alma, de conducta, de..., de todo.

El hombre hizo una mueca de asco, mientras gruñía:

—¿Sabes qué te digo? ¡Que te vayas a tomar viento!

Y se alejó rabiosamente de allí. Su madre cerró un momento los ojos.

Sentía una pena que le llegaba desde la boca del estómago hasta el fondo de la garganta.

Pero no lloró. Años antes, se le habían quedado secos los ojos de tanto llorar.

Y ya no sabía hacerlo.

CAPITULO X

El hombre que acababa de pagar por el asesinato, salió con gestos bruscos de aquella casa, y fue a atravesar un callejón lateral, que le llevaría a la parte posterior del cuartel. Pero apenas había andado unos pasos, cuando se tropezó con alguien.

Era un tipo gordo, lustrosamente vestido, con una panza tan prominente que necesitaba sujetársela para andar.

El hijo de la señora Wallace gruñó:

—Holt...

—No quiero que me llames nunca por mi verdadero nombre, maldito seas —dijo roncamente el «alcalde Murphy». A ver si nos entendemos de una vez, Ransom. Te lo he dicho cien veces.

—Tampoco yo quiero que me llames Ransom —dijo el recién venido—. Toda aquélla es una historia que ya pasó.

—¡Pues entonces...!

—Ahora somos gente situada. Magníficamente situada, diría yo... ¿Te acuerdas de cuando íbamos a tiro limpio para provocar las guerras contra los indios?

—¿Cómo voy a olvidarlo? —masculló Holt.

—Y ahora, tú convertido en el orondo alcalde de la capital de Montana, y yo en un próspero comerciante, que dirige en secreto todo el contrabando de la frontera. ¡Soberbio! Bueno, pero ¿dónde está Ebert?

—En la ciudad —dijo el alcalde—. Acaba de llegar.

—Bueno, pues entonces nos reunimos otra vea los tres, como en los viejos tiempos, ¿eh? ¡Estupendo!

Y los dos lanzaron una risotada, pero la de Holt sonaba a falsa. Su compinche lo notó, y preguntó secamente :

—¿Qué te pasa?

—Nada. Encontrarnos juntos es siempre un compromiso, pero me alegra que volvamos a unir nuestros esfuerzos. Juntos somos invencibles.

—¿Por qué? ¿Tienes algún problema?

—Te lo explicaré por el camino. Vamos a ver a Ebert.

En efecto, los dos hombres fueron al mejor hotel de la ciudad, donde el viejo asesino que antes formó parte del triunvirato de la muerte estaba alojado, como un ciudadano respetable. Por el camino, le contó una serie de cosas a Ransom, pero, una vez reunidos en la habitación de Ebert, amplió detalles.

—Esa chica traerá problemas —dijo, refiriéndose a Alma—. Conoce todos los secretos de Ala Roja, de modo que debe saber perfectamente quiénes somos nosotros. Mientras no reviente, no tendremos tranquilidad en esta tierra.

Ebert también estuvo de acuerdo. Con los años, se había transformado en un hombre «respetable», que tenía una de las mejores agencias teatrales del país, con numerosas sucursales en la frontera del Canadá y otras tantas en la frontera de México. Eso tenía fácil explicación, puesto que su negocio de artistas era una sucia tapadera. A las muchachas que querían alcanzar la gloria del estrellato, las cambiaba de país, y les obligaba a alcanzar otra clase de gloria, menos sugestiva, que era la de la cama. Todas ellas acababan ejerciendo, les gustase o no, el oficio más viejo del mundo.

A las canadienses las explotaba en Estados Unidos, y a las estadounidenses en el Canadá. A las tejanas las explotaba en México, y a las mexicanas en Texas. Así, con tan inteligente organización, el negocio marchaba que era una pura gloria.

—De acuerdo con que esa chica reviente —masculló Ebert—, pero si es una guarra, que apoya a los indios, podemos ahorcarla en mitad de la ciudad, y no se opondrá nadie. ¿A qué vienen tantos misterios y tantas reuniones? ¿Cuál es el problema?

—Le ha salido un defensor —gruñó el falso Murphy.

—¿Quién?

—Norton.

—Ah, sí, el explorador... Nadie sabe realmente de dónde ha salido ese tipo.

—El caso es que tira como los diablos —masculló el alcalde—. Hay que buscar un sistema seguro para acabar con él.

Ransom murmuró:

—Yo tengo uno.

—¿Qué sistema?

—Emplear a dos pájaros a los que acabo de pagar por liquidar a un hombre. Son auténticas maravillas. No fallan jamás un tiro.

El alcalde dio su consentimiento.

—Avísales —murmuró—, pero hay algo más. Me he podido enterar de que esa muchacha es una Larsen.

—¿Pariente de Emily?

—Prima suya.

—¡Diablos...!

—De eso, se puede sacar tajada. Le cobraremos el favor a Emily, puesto que, además, esa muchacha conoce algunas actividades de los Larsen, que pondrían a esa familia en un apuro. Emily podría darnos dinero, pero yo prefiero otra cosa... ¡Je, je...!

—¿Qué? —preguntó Ebert.

—Que me demuestre lo que sabe hacer una hembra. Je, je... Como en los buenos tiempos. Una chica para todos y todos para una chica.

Los tres miserables se frotaron las manos. Pese a la fortuna que habían conseguido, pese a su cambio de aspecto y de personalidad, seguían siendo los mismos.

Como si va vieran desnuda ante sus ojos a la muchacha más codiciada de la ciudad, los tres dijeron al unísono:

—Pero ¡qué chica...!

Holt apretó los puños.

—Tú, Ransom —decidió—, no pierdas tiempo. Ve a avisar a tus asesinos. ¿Sabes dónde encontrarlos?

—Claro que sí.

—¿Dónde?

—Han cobrado dos mil «pavos», ¿no? Pues se estarán gastando parte de ellos alegremente en el prostíbulo de la esquina.

Y salió de allí. Efectivamente, no se equivocó en nada.

A los dos asesinos tuvo que arrancarlos materialmente de los brazos de media docena de chicas. Gritando y lanzando maldiciones, los dos aceptaron, al fin, el nuevo trabajo que iba a proporcionarles como extra veinte billetazos de cien. ¡Vaya día...!

Luego, Ransom volvió al hotel.

Tenían que discutir la «jugada».

Estuvieron media hora discutiendo, pues uno era partidario de decirle a Emily las cosas claras, y los otros de emplear la astucia. Mientras discutían, se bebieron una botella de whisky, como en los buenos tiempos, y, también como en los buenos tiempos, lanzaron una serie de risotadas.

—Lástima que las minas de oro no diesen tanto como pensábamos —recordó Holt, al fin.

—Sí, pero a lo que obtuvimos le hemos sacado provecho para iniciar negocios. Todos andamos forrados en oro.

—Y yo soy el alcalde de la ciudad.

—Pronto vas a ser algo más importante.

—¿Más importante? ¿Qué?

—¡El «marido» de Emily! ¡Ja, ja, ja! ¡Su amorcito de toda la vida! ¡Dale, macho, dale...!

Los tres lanzaron a la vez otra risotada estruendosa. Ransom consultó, al fin, su fino reloj de oro.

—Bueno —dijo—, a todo esto, nuestro amigo Norton ya debe haberse convertido en un respetable difunto...

Y miró la puerta.

Alguien acababa de golpear con los nudillos en ella.

—Adelante —dijo Ransom.

La puerta se abrió.

Y en ella apareció uno de los asesinos.

Estaba muy quieto.

Ransom dijo:

—Entra, hombre, no nos vamos a comer a nadie. ¿Qué? ¿Ha ido bien?

El asesino no contestó.

Cayó repentinamente de bruces.

Sus ojos estaban blancos del todo.

Chocó contra la mesa, rompió la botella de whisky y lo envió todo contra la pared frontera. Los tres asesinos se miraron, aterrados.

Ebert farfulló:

—Pero ¿qué pasa...?

—Mirad, ahí está el otro.

En efecto, el segundo asesino había aparecido también en el umbral. Estaba rígido y silencioso como el otro. Holt masculló:

—Oye, ¿qué le ha pasado a tu amigo?

Pero el segundo asesino no contestó tampoco.

De pronto, cayó también hacia adelante.

No rompió con la cabeza nada porque ya no había nada que romper, pero su cuerpo se estrelló contra el suelo, como un fardo.

Los compinches no podían ni respirar.

Miraron, aterrados, como si fuese una aparición del otro mundo al hombre gigantesco que había aparecido en la puerta. A aquel tipo con chaqueta de ante y con la funda sujeta al muslo por una correílla.

Norton dijo con voz tranquila:

—He preferido traérselos yo mismo para que así no tengan que molestarse en buscarlos. ¿Qué? ¿Se los he traído en buen estado?

El alcalde balbució, con un hilo de voz:

—Es increíble. No..., no tienen sangre...

—Claro —gruñó Norton.

—¿Y por qué no la tienen?

—Porque las balas les han entrado por el centro de las cabezas, y yo se las he limpiado. Sencillo, ¿no?

El alcalde intentó conservar la serenidad, pero estaba tan asustado que no podía hablar. Dijo, con voz trémula:

—Pero ¿quién le ha dicho que nosotros tenemos que ver algo con..., con...?

—¿Con esos asesinos a sueldo? —gruñó Norton—. Muy sencillo, hombre. Uno de ustedes los ha sacado de una casa de señoras que hay al lado.

—Sí... —susurró Ransom, sin atreverse a negarlo—, pero usted no sería una de las..., las señoras...

—No —dijo Norton—, pero quería liarme con una de ellas gratis y sin que se enterase la dueña, ¿entienden...? Por eso estaba debajo de la cama.

Dio media vuelta y se largó.

No les dedicó ninguna amenaza, no les dirigió una mirada siquiera.

Pero los tres sabían que acababan de hablar con la propia muerte. Y que aquella muerte sería implacable.

CAPITULO XI

Se miraron, alucinados, sin saber qué decir ni qué hacer. Durante unos momentos interminables, tuvieron la sensación de estar viendo una sola cosa: las tapas de sus propios ataúdes.

Por fin, fue Ebert el que murmuró:

—A ese tipo hay que liquidarle. Hay que acabar con él como sea...

—Como sea... —farfulló el alcalde—. Pero ¿con qué medios? ¿Qué hago para matarle? ¿Enviarle al recaudador de contribuciones?

—No sé, pero hay que hacer algo...

Ransom masculló, al fin:

—Ese tipo es astuto como un lince, y huele los peligros, pero hay una trampa que no imaginará.

—¿Qué trampa?

—Es algo, en el fondo, bastante sencillo. Esperad. Tengo una idea...

* * *

Norton desprendió de sus labios los restos del cigarrillo que acababa de fumar, los envió por los aires hasta una pila de desperdicios que había a un lado de la calle, y atravesó ésta, mientras fingía silbar una cancioncilla, pero teniendo los ojos tan atentos que hubiese podido notar hasta la variación en el vuelo de una mosca. Llegó a las casas del otro lado y se encontró, de pronto, ante aquella mujer.

No llamaba la atención por lo bonita. Ni por lo joven. Ni por nada parecido. Llamaba la atención solamente por ser una anciana limpia y respetable.

La señora Wallace dijo:

—Usted es Norton...

—Sí, señora. ¿Me conoce?

—Creo que todo el mundo le va conociendo, aquí. Pero perdone que me ponga las gafas, porque no le veo bien. ¿No quiere usted entrar a visitar el museo donde se guardan recuerdos de las guerras indias?

Y se puso unas gafas redondas y de brillantes cristales. Norton dijo, con una leve sonrisa:

—Conozco las guerras indias tan bien, que me molesta recordarlas, señora. De todos modos, muchas gracias.

Y fue a dar media vuelta.

Pero su movimiento estuvo lleno de brusquedad.

De violencia.

Antes de que la anciana se hubiese dado cuenta de nada, los dos habían rodado por las tablas. Menos mal que éstas eran relativamente blandas porque, de lo contrario, la señora Wallace se hubiera roto más de un hueso. Lanzó un ronco gemido, que quedó roto instantáneamente por el disparo que atravesó la puerta.

Aquella bala no produjo el menor daño, pero hubiera atravesado de lleno a Norton, caso de estar éste quieto. La anciana lanzó un gemido, mientras miraba hacia el frente, con ojos desencajados. Las gafas saltaron al suelo.

Pero aun así vio perfectamente lo que Norton hacía. Y todo su cuerpo sufrió un espasmo de horror, porque nunca se había encontrado ante una rapidez semejante.

Norton había sacado el «Colt».

Su contracción fue brutal.

Pero más brutal fue aún la contracción del tipo que acababa de disparar desde el tejado, y que cayó al suelo estruendosamente, con la cara bañada en sangre. La bala le había atravesado de lleno.

La mujer balbució:

—¡Dios santo!

—No se preocupe —dijo Norton tranquilamente—. Le conozco demasiado bien. Era un asesino profesional.

Y la ayudó a ponerse en pie, devolviéndole las gafas. Pero hizo un gesto de contrariedad, al decir:

—Lástima que se hayan roto, señora. Me han salvado la vida.

—¿Que le han..., han salvado la vida? ¿Por qué?

—Sus cristales eran muy brillantes, por fortuna. Y en ellos he visto reflejado el movimiento que se producía a mi espalda.

Y Norton apretó los labios.

Musitó:

—¿Por qué está llorando, señora?

—Es que... yo..., es que...

—No se preocupe. No estoy pensando lo que usted piensa que estoy pensando.

La señora Wallace preguntó con una voz casi inaudible, con una rigidez angustiosa en su garganta:

—¿Usted no creerá que yo..., que yo le he llamado para..., para...?

—No. Ya sé que usted no me ha llamado para que me mataran, porque al hacerlo ignoraba lo que se estaba tramando. Pero, en cambio, es cierto que me ha llamado porque alguien se lo indicó, ¿no es así?

La anciana no se atrevió a negarlo.

Las lágrimas quemaban en sus mejillas.

—Ha sido alguien en quien usted quiere creer a toda costa, ¿verdad? —susurró Norton—. Alguien de quien usted no esperaba esto.

—Yo nunca pensé que me emplearían como cebo para..., para...

—¿Es su hijo?

La pregunta había partido de la boca de Norton como un disparo. La anciana se estremeció hasta los huesos.

Pero no contestó directamente. Sólo fue capaz de decir:

—¿Por qué piensa eso?

—Porque me he fijado en la edad de ese hombre, y en la suya. Usted ya es muy anciana, señora. Y ese tipo podría perfectamente ser su hijo.

Y fue a dar media vuelta. Notó en su brazo, entonces, los dedos trémulos y fríos de la anciana.

—Por favor... —dijo ella.

—No se preocupe —contestó Norton—. Siempre doy una oportunidad.

Y volvió la espalda.

Su cara era una máscara rígida. Era la cara de la propia muerte.

Pero nunca había sentido una pena tan honda, tan lacerante y tan dañina. Una pena que le llegara, tan al fondo de sus pensamientos.

* * *

La orgullosa Emily Larsen miró a los tres hombres con expresión aturdida. Los conocía a los tres, pues uno de ellos era el alcalde de Helena, y los otros tenían negocios en la ciudad, pero estaba lejos de imaginar que había ignorado siempre sus verdaderos nombres. De hecho, solamente Murphy había tenido el honor de entrar en aquella casa de una forma habitual.

Y ahora, sin embargo, se movían por la habitación con una seguridad pasmosa y casi insolente, como si ellos fueran los dueños absolutos. Incluso el alcalde había pasado a tratarla con una familiaridad que daba asco.

Murphy decía en aquel momento, mientras paseaba por la habitación, mirándola fijamente:

—Mira, nena, lo que tienes que hacer es ponerte de acuerdo con nosotros. Del trato a que lleguemos, sólo pueden derivarse beneficios para ti.

—No me llame «nena», alcalde —dijo ella bruscamente.

—¿Por qué no? —gruñó el falso Murphy.

—Porque no soy su querida.

—Puede que pronto lo seas, «nena».

—¿Quéeeee...?

La orgullosa chica se había puesto en pie, apretando los puños. Estaba a punto de saltar de rabia.

Pero la voz helada de Murphy (ex Holt) la inmovilizó, diciendo:

—Siéntate. Estamos hablando de negocios.

—¿Qué negocios?

—Tú sabes que Norton es un peligro asqueroso.

—Sí.

—Bueno, pues Norton ha muerto.

—¿Y qué? —dijo Emily.

—Tu prima está viva.

—¿Cómo se atreve a decir que es mi prima, delante de esos dos hombres? ¿Por qué han de saberlo? —preguntó la muchacha, con voz áspera—. ¿Por qué?

—Porque dentro de poco lo va a saber toda la ciudad.

—¿Cómo..., cómo dice?

Holt hizo un gesto que quería ser simpático, pero que en realidad consistió en un gesto lascivo.

—Claro que todo depende de nosotros, chata —contestó.

—¡No me llame chata!

—No lo haré más, cachonda.

—¡Le prohíbo terminantemente que me llame cachonda! ¡Yo soy la señorita Emily Larsen! ¿Se ha enterado? ¡Emily Larsen! ¡Y exijo respeto!

—Sí, pero estás muy buena.

Y Holt rió silenciosamente.

El desconcierto de Emily era total, y no sabía cómo afrontar aquella extraña visita, pero Ransom se encargó de aclararle las cosas.

—Basta de rodeos —dijo—. Alma vivirá mientras nosotros queramos.

—¿Van a matarla? —bisbiseó Emily.

—Sí. Como hemos hecho con Norton.

—¿Y por qué no la liquidan ya?

—Es que eso depende de ti.

—¿Depende de qué...? Por mí, ya pueden matarla. No me opondré en absoluto, aunque la vea ahorcada del árbol más alto de Helena. Al contrario, bailaré bajo sus pies.

—Pero es que el asunto es más importante de lo que tú crees, paloma. Esa chiquilla sabe muchas cosas de tu familia, como por ejemplo los negocios que habéis hecho vendiendo armas a los indios.

Emily palideció mortalmente. Conocía alguna de aquellas sucias actividades de su padre, pero pensaba que no las conocía nadie más. Ahora, de repente, sintió en sus entrañas el frío del Más Allá.

Porque ella amaba su orgullo y su «apellido» más que su propia vida.

—Si eso es cierto —dijo, al cabo de unos instantes, recobrando la serenidad—, razón de más para que muera.

—Bueno, pero nosotros corremos un riesgo. Las cosas no son fáciles, y todo lo hacemos por ti, chata. Pero eso tiene un precio.

—¿Qué... precio?

—Depende.

Y los tres la miraron fijamente.

Emily los miró también uno a uno.

Y unas gotitas de sudor corrieron por su frente.

Porque ahora, al fin, se dio cuenta de lo que significaba aquel sucio horror.

Porque supo, instintivamente, lo que aquellos tipos querían.

Mientras les miraba con infinito desprecio, desde su altura de chica orgullosa, barbotó:

—Eso no lo vais a conseguir jamás, pero os puedo dar otra cosa para que saciéis vuestros instintos.

—¿Qué es lo que puedes darnos, nena? —murmuró Holt.

—Una puerca que acaba de parir. Mis criados tienen una en un establo.

El insulto saltó a las caras de los tres hombres como un latigazo. Se crisparon al mismo tiempo, mientras tendían sus manos hacia la chica.

La miraron con odio, como si quisieran aniquilarla, pero, poco a poco, fueron recobrando la serenidad. Holt se dio cuenta de que nada conseguirían por la vía de la violencia, mientras estuvieran en aquella casa. Por lo tanto, lanzó al aire una risita conciliadora y dijo en voz baja:

—No nos has entendido bien, Emily. Lo que hemos querido decirte, desde el principio, es que tendrás que darnos algo de dinero.

—Ah, se trata de dinero... —la muchacha sonrió, aliviada—. Está bien, en ese caso puede que lleguemos a un acuerdo.

—Claro que sí... Seguro que llegaremos a un acuerda

—¿Cuánto queréis?

—Pongamos que tres mil dólares.

Fue Holt el que dijo la cifra, y los otros le miraron, asombrados, ante la modestia de aquella cantidad que para ellos no significaba nada, pero, segundos más tarde, se habían dado cuenta de que, en realidad, Holt estaba tendiendo una de sus trampas. Y la muchacha cayó en ella plenamente.

—Es un trato razonable —musitó ella.

—Sí, pero el dinero lo queremos ahora.

—De acuerdo; pasad.

Les llevó a un despacho donde estaba la caja fuerte. Apartó un cuadro, y la sólida masa de acero empotrada en la pared apareció ante sus ojos. La propia Emily manejó la combinación y abrió la puerta.

Fajos y fajos de billetes aparecieron ante los ojos de los tres hombres, pero no fue eso lo que más les importó. Lo que realmente llamó su atención fueron los títulos de propiedad sobre minas y tierras, títulos que podían «arreglarse» fácilmente y pasar a su favor. También les llamaron la atención una serie de acciones v valores extranjeros, que podían ser trasladados en un santiamén a Montreal, y negociados allí, en la Bolsa, con un cambio de nombre que sería facilísimo conseguir. De hecho, tenían ante sus ojos casi toda la fortuna de los Larsen.

¡Y aquella imbécil la había puesto al alcance de sus manos!

¡No se daba cuenta de lo que unos tipos como ellos podían hacer, con unos papeles «arreglados»!

Los tres se miraron, mientras Emily estaba de espaldas.

Fue Holt el que barbotó:

—Ahora...

Como alcalde de la ciudad, nunca podría robar tanto como estaba en sus manos robar ahora, además de disponer de la suculenta muchacha. Y cuando el dinero hubiese desaparecido, y Emily estuviese violada y muerta, nadie les culparía a ellos, que figuraban entre los hombres importantes y «honrados» de la comarca. La opinión pública culparía a quien ellos quisieran acusar... por ejemplo a Norton, si es que, por un milagro, había salido vivo de aquella emboscada.

De ese modo, mataban tres pájaros de un tiro: Norton, el dinero... y la chica.

Todos esos pensamientos pasaron por la mente de Holt, mientras hacía una mueca. Con los ojos, indicó a sus dos compinches que ya podían actuar. Dos manos volaron hacia la nuca de Emily.

La golpearon secamente.

Ella apenas pudo lanzar un gemido.

Y cayó de bruces, dando una especie de voltereta y dejando sus piernas al descubierto. Las manos de los sicarios fueron ávidamente hacia aquellas dos maravillas que con tanta generosidad se exhibían ante sus ojos.

Castigaron la fina piel de Emily. Los dedos recorrieron su anatomía más íntima, con avidez de gusanos.

Ebert fue el primero en recobrar la serenidad, pues era evidente que no podían quedarse allí, y exponerse a que llegara alguien. Mientras soltaba a la chica, dijo:

—¡Pronto! Nos la podemos llevar, y buscar un sitio donde poder disfrutar con ella. Eso será facilísimo. Pero, ante todo, hay que hacerse con el dinero y salir arreando de aquí. ¡Vamos! ¿A qué estáis esperando?

Los otros dos comprendieron que tenía razón. Inmediatamente, llenaron sus bolsillos con los fajos de billetes y los títulos de propiedad, saliendo de allí y llevándose a la muchacha a rastras. Pero cuando cruzaban el vestíbulo, se encontraron de narices a boca con el teniente Mursen.

Este era el único que se encontraba en la casa en aquellos momentos.

E inmediatamente se dio cuenta de lo que sucedía.

Lanzando una maldición, fue a echar mano de su revólver reglamentario.

Pero no llegó ni a rozarlo.

No sabía que estaba ante tres asesinos implacables, tres asesinos que no fallaban nunca.

El cuchillo con pesado mango de plomo se hundió a la altura de su corazón, en menos de lo que tarda un parpadeo. Mursen se tambaleó. Sus ojos se desencajaron, mientras todavía intentaba sacar el revólver.

—Hijos de...

No tuvo tiempo de decir nada más. Inmediatamente, cayó de bruces, mientras se arrancaba el cuchillo con un último espasmo.

Pero ni él mismo se dio cuenta de que acababa de conseguirlo.

Su boca quedó espantosamente rígida, mientras los asesinos corrían hacia la puerta.

CAPITULO XII

Estaban ya a punto de atravesarla cuando Emily recobró el conocimiento. Para ellos era mejor. La ayudaron a ponerse en pie, mientras la orgullosa muñeca miraba en torno suyo con ojos de alucinada.

Por suerte para ella, no llegó a ver el cadáver de Mursen. No pudo darse cuenta de todo el horror de aquella situación.

—Te hemos golpeado para sacarte como rehén —dijo Holt, mintiendo velozmente—, pero no te pasará nada si colaboras un poco con nosotros. Solamente queremos que nos acompañes a las afueras de la ciudad.

—¿Pa... para qué?

—Muy sencillo: para que nadie nos persiga. Una vez estemos seguros de que podemos huir, te dejaremos en libertad.

La voz del rufián era tranquila, casi convincente. De pronto, ponía cara incluso de buena persona.

Por un momento, la muchacha tuvo el convencimiento de que sólo querían eso: usarla como rehén. Y puesto que no podía elegir, musitó:

—Como no me soltéis a la salida de la ciudad, no habrá en el infierno agujero lo bastante profundo para poder esconderos. ¡Os lo juro!

Los tres hombres asintieron. Mientras la sujetaba por un brazo, Holt advirtió:

—No quiero un grito ni una protesta. Debes dar la sensación de que sales a pasear con el alcalde. Si te comportas con normalidad, no vas a tener ningún problema.

Ella asintió con un leve movimiento.

Creía que le estaban diciendo la verdad.

Abrieron la puerta y salieron al porche. Pero cuando iban a bajar los dos peldaños que llevaban a la calle, los asesinos vieron una figura alta, maciza, que se interponía en su camino.

Fue Ebert el que, con los ojos desencajados porque no podía creerlo, dijo, con un hilo de voz:

—Norton...

* * *

En efecto, era Norton el que había aparecido ante ellos, pero Norton no estaba solo. Una figura femenina se encontraba junto a él. Y en las manos de los dos brillaban dos armas que miles y miles de hombres habían aprendido a temer como a la propia muerte:

Hachas de guerra indias.

Los asesinos soltaron a Emily, y sacaron sus revólveres con gestos centelleantes, pero su rapidez no fue nada, comparada con la fulminante rapidez de Norton y la muchacha. Las hachas de guerra salieron disparadas, antes de que los «Colt» fueran puestos en línea de tiro.

Igual que cuchillos con mango de plomo, aquellas hachas, perfectamente equilibradas, rasgaron el aire.

Holt no tuvo tiempo ni de ver la que llegaba hacia él. Y bruscamente, sintió un golpe brutal en su cuello. Tuvo la sensación de que su garganta acababa de chocar con la hoja de una guillotina.

Y hasta allí, hasta el fondo de su garganta, llegó el filo del hacha. Holt intentó arrancársela con un movimiento desesperado, mientras sus rodillas se doblaban.

Ebert no corrió mejor suerte.

A él le había lanzado el hacha la propia Alma. Y aunque Alma no tenía, ni mucho menos, la fuerza de Norton, había aprendido tan perfectamente las técnicas de lanzamiento cuando estaba con los indios, que su golpe fue tan mortífero como el del hombre. Viniendo de flanco, como si estuviera dotada de sabiduría propia, el hacha se hundió entre dos de sus costillas, en la parte izquierda del pecho, y la lengua de acero le llegó hasta el corazón.

Ransom era el único que estaba vivo, pero, a pesar de tener ya el revólver entre los dedos, no fue capaz de exponerse a aguantarle la cara a Norton. Con la velocidad de un gamo, chirriando sus dientes de rabia, saltó hasta la esquina, donde estaría protegido, para disparar desde allí.

Estaba aterrado.

La cara se le había manchado con la sangre de sus propios amigos.

Con ojos desencajados, vio aquellas hachas clavadas en los cuerpos, como lenguas de cobra.

Pero ahora él estaba en buena posición, y podía disparar. Su cuerpo se pegó a la esquina. Sus dientes chirriaron mientras tendía el brazo y pensaba:

—¡AHORA!

La bala se clavó entonces en su espalda.

Ni siquiera la notó.

Fue, en cierto modo, una bala piadosa.

Todavía con los ojos desencajados, sintiendo que la sangre empezaba a manarle por la boca, Ransom giró sobre sus tacones, con un último y patético esfuerzo.

Toda su vida de crímenes, de abyecciones, de vilezas, giró con él.

Y entonces vio a la mujer.

La mujer que estaba llorando.

La que había dejado caer el revólver porque ya no podía sostenerlo más.

Ransom dijo con una voz que ya no era la suya:

—Mamá...

Y cayó para siempre. Su cuerpo produjo, en las tablas del porche, el sonido de una losa funeraria.

Norton se dio cuenta de todo aquello, pero evitó mirar hacia allí. Comprendiendo el terrible dolor y la terrible decisión de aquella mujer, volvió la cabeza.

Y sintió clavada en la suya la mirada de Emily Larsen.

La mirada de una muchacha que, por fin, había visto

la vida como era. Una muchacha que ya no volvería a ser lo que había sido.

Emily dijo, con un soplo de voz:

—Me doy cuenta de todo lo que habéis hecho. Po... podéis quedaros en la ciudad. Podéis disponer de mí absolutamente. Podéis...

No era capaz de hablar. Las palabras se atropellaban en la garganta. Pero, en cambio, hablaban por ella los ojos, unos ojos que al fin habían sabido distinguir dónde estaba el bien y dónde estaba el mal.

Norton le hizo un leve saludo con la mano derecha.

—Ni Alma ni yo tenemos nada que hacer aquí —musitó—. Podéis quedaros con vuestras ambiciones y con vuestras luchas. Esta no es nuestra tierra.

Y se alejaron lentamente los dos.

Fueron hacia la salida de la ciudad, muy unidos, mientras la calle se llenaba de gente...

Más allá, estaban los viejos santuarios de los sioux, estaba la libertad, estaba la vida.

Pero eso sólo irnos pocos podían comprenderlo.

F I N