CAPÍTULO PRIMERO

PLOMO JUNTO AL CORAZÓN

Cuando Jim Taylor fue alcanzado por aquella bala, no imaginaba que allí iba a empezar su condenada aventura. Y es muy posible que, caso de saberlo, Jim Taylor hubiese preferido morir.

Los tres hombres tenían a su espalda la ciudad de Temple, cerca de lo que luego sería (y es en la actualidad) la importante zona militar de Fort Hood y tenían también el sol a su espalda, que era lo más importante. Jim Taylor lo tenía de cara y apenas podía verles.

Fue eso lo que decidió las cosas.

De lo contrario, Jim Taylor quizá hubiera sido más rápido. Vaciló unas décimas de segundo, mientras parpadeaba, y eso lo cambió todo.

La bala le hizo girar sobre sí mismo.

Sintió un pinchazo muy cerca del corazón y pensó que eso era la muerte. Curiosamente, sintió una extraña indiferencia.

El suelo se acercó vertiginosamente a él.

Pero mientras tanto, Jim Taylor había disparado ya dos veces. Sus reflejos funcionaban perfectamente. Aquella rapidez que le había hecho legendario en Texas, quedó demostrada una vez más.

Pero no se pueden pedir milagros a un hombre que ha sido alcanzado cerca del corazón. Sólo una de las balas llegó a su destino. El enemigo que estaba a la extrema derecha cayó mientras daba también una vuelta sobre sí mismo.

Los otros dos volvieron a disparar.

Pero Jim Taylor, al caer, había chocado contra la rueda de un carromato situado a su izquierda. Fue eso lo que le salvó. Las balas se llevaron los radios de aquélla rueda, arañando la cabeza del joven. Este pudo disparar otra vez.

Puesto que se consideraba ya muerto, no le importó arriesgarse. Lo único que quería ahora era morir matando.

Ya un viejo aforismo dice que la fortuna ayuda a los audaces. Sí Jim Taylor llega a quedarse quieto, le balean sin remedio. Pero al atacar con sus últimas fuerzas, sus dos enemigos quedaron un momento como paralizados por la sorpresa. Mientras trataban de distanciarse para ofrecer menos blanco, uno de ellos fue alcanzado. Dio un extraño salto y se empotró de cabeza en una de las paredes del almacén que tenía a su derecha.

Jim Taylor estaba a punto de perder el conocimiento.

Lo veía todo como envuelto en una nube.

Pero su último enemigo se acercaba a él con el revólver amartillado, y ahora todo dependía de unas fracciones de segundo. El último enemigo era Mike Reyes, el pistolero a quien Jim más odiaba en todo Texas. Tenía que aprovechar sus últimas energías para matarle. ¡Tenía que apretar el gatillo aunque en ello empleara su último chispazo de vida!

Los dientes de Jim chirriaron produciendo un sonido lúgubre.

Mike Reyes estaba a muy poca distancia.

Sus dientes habían chirriado también.

Los que presenciaban aquello a distancia pensaron: «Es imposible que ninguno de los dos viva». Los dos se apuntaban. Daba la sensación de que iban a disparar a la vez.

De pronto la carrera de Mike Reyes fue frenada en seco.

La bala acababa de penetrar entre sus dos cejas.

¡Chask!

El sonido fue angustioso. Mike Reyes llegó a apretar el gatillo dos veces, pero cuando el cañón de su «Colt» ya apuntaba al suelo. La sangre resbaló por su cara. Todo fue instantáneo, frenético, como en una película demasiado rápida. Mike Reyes quedó como empotrado en la rueda también, junto al caído Jim Taylor.

Éste sintió que le faltaba la respiración.

Y de repente le dominó una gran tranquilidad, una gran paz. Ahora, al menos, había logrado que aquellos tres asesinos le acompañaran en su último viaje.

Dejó caer la cabeza a un lado, sin fuerzas ni para sostenerla.

Los que habían presenciado el duelo a distancia se aproximaban a él. Miraban con incredulidad a los muertos. Les parecía imposible que Jim Taylor, con el sol de cara y habiendo recibido una bala al principio, hubiera podido matar a tres de los más peligrosos pistoleros de Texas.

Alguien gritó:

—¡Pronto! ¡Hay que llamar al médico!

Y fue a correr para llegar hasta las primeras casas de Temple, que estaban apenas a cien yardas. Pero alguien le detuvo con un gesto. Era el presidente de la Junta de Vecinos de la ciudad.

Éste masculló:

—¡Ford!

Ford era el hombre que había corrido en busca del médico.

Se detuvo de repente.

—¿Qué pasa, señor Panton?

—No lo hagas.

—¿Qué dice? ¿Que no quiere que busque al médico?

—No.

—Pero… ¡este hombre va a morir!

—Olvídalo. Morirá de todos modos.

—Pero al menos… ¡deje que intentemos algo! ¡Es un deber de humanidad! ¡Ha matado a tres asesinos!

—Parece mentira que no lo entiendas, Ford.

—¿Y qué es lo que he de entender, señor Panton?

—Esos que tú llamas «asesinos» lo eran sin duda. Y de los peores. Pero pertenecían a la banda de Buck.

—¿Y qué? ¡Buck es también un sucio asesino!

—Lo sabemos todos, pero impone su ley en la comarca. No hay sheriff que se atreva a hacerle frente, y cuenta todavía con más de veinte gatillos a sus órdenes. ¿Ya no te acuerdas de lo que pasó con la población de Moody?

Ford parpadeó.

Sí, claro que se acordaba de Moody.

Todos los habitantes de la comarca tenían grabado el nombre de la pequeña ciudad como si fuera una mancha de sangre en el cerebro.

Moody…

Una de las historias más vergonzosas y abyectas del viejo Oeste.

Un año antes, la pequeña ciudad de Moody había sido incendiada y arrasada por los hombres de Buck. Casi todos sus habitantes habían sido muertos, incluso los niños. Durante días y días los cadáveres estuvieron flotando en las aguas turbias del río Brazos. Y todo porque en la ciudad de Moody, a petición de un agente federal, se estaba organizando un cuerpo de voluntarios para perseguir a Buck.

Ford recordó aquello como un chispazo.

Y pareció vacilar.

Pero enseguida dijo con voz ronca:

—Los hombres que usted ve ahí muertos, señor Panton, también participaron en la masacre. Y Jim Taylor les ha dado su merecido.

—Pues que descansen en paz.

—Pero ¡ese hombre ha servido a la ley! ¡No podemos dejarle así, señor Panton!

—Tampoco podemos exponer la ciudad a una espantosa represalia. Déjalo. De todos modos va a morir, y además es tan pistolero como eran esos tipos.

—¡No importa! ¡Repito que ha servido a la ley!

Y Ford fue a seguir corriendo hacia las primeras casas de Temple.

Pero una bala le detuvo.

Fue una bala certeramente dirigida a sus pies.

Ford dio un brinco, porque tuvo la sensación de haber sido alcanzado, y miró con asombro el revólver de Panton, todavía humeante.

—Muchacho, no me obligues a herirte —dijo el presidente—. Sólo trato de salvar a la ciudad. Más valdrá que te estés quieto.

—Pero… ¡pero eso es una sucia cobardía!

—Sólo los cobardes viven —dijo tranquilamente Panton—. Y los cementerios están llenos de tumbas de hombres valientes de los que ya nadie se acuerda.

Ford quedó como petrificado.

Se dio cuenta de que ya no podría hacer nada más, porque sus propios conciudadanos no se lo permitirían. Todos los que habían corrido hacia allí al enterarse de que Jim Taylor iba a enfrentarse a tres pistoleros de Buck, no deseando perderse el espectáculo, estaban ahora aterrorizados. Todos pensaban sencillamente en lo que aquello podía significar para el destino de su pequeña ciudad. Y miraban a Jim Taylor como si éste hubiera venido allí solo a comprometerles.

Como si fuera un apestado.

En sus ojos se leía un solo pensamiento que nadie se atrevía a traducir en voz alta. «¡Muérete ya! ¡Muérete ya, maldito, y no nos compliques la existencia!».

Jim Taylor se daba cuenta de todo eso.

Al borde de sus fuerzas, sintiendo un fuerte dolor en el pecho, tenía sin embargo la suficiente lucidez para leer el miedo en todos aquellos ojos. El miedo y la más absoluta ruindad. El deseo de no poner en peligro nada que fuera suyo, ni aun por la causa más justa.

Jim Taylor barbotó:

—Está bien, malditos… ¡Liquidadme de una vez…! ¡Decidle a Buck que habéis vengado a sus hombres y encima os dará una medalla…! ¡Pero no dejéis que reviente como un perro!

Nadie le hizo caso.

Tal vez ni siquiera llegaron a oírle, porque la voz de Jim era muy débil.

Balbució:

—¡Malditos! ¡No os pido demasiado! ¡Sólo os pido una bala!

Tampoco le hicieron caso.

Los hombres y las mujeres de Temple retrocedían poco a poco, mirándole obsesionados, como si Jim Taylor fuese una bomba a punto de estallar, una bomba que pudiera destruirles a todos. O un leproso que pudiera contagiarles.

El joven había cerrado los ojos.

Nunca había pensado que tendría que morir así, como un coyote herido, a poca distancia de una ciudad.

Pero no sentía pena.

No, nada de eso.

Sólo un poco de asco ante aquella cobardía colectiva.

Quiso escupir, pero le faltaron las fuerzas.

Y entonces, cuando tenía los ojos cerrados y pensaba sólo en la muerte, oyó aquella voz:

—¡Canallas! ¡Pandilla de hijos de perra!

Era la voz de una mujer.

Jim Taylor abrió sorprendido los ojos.

Lo que vio le hubiera dejado atónito en otras circunstancias, pero ahora no tenía fuerzas ni para asombrarse. Una mujer se estaba enfrentando a toda aquella condenada ciudad. Una mujer sencillamente vestida, una muchacha de cabellos largos, rubios, con una mirada desafiante clavada en sus ojos azules.

Jim no la conocía, pero eso no le extrañó, porque él era un pistolero vagabundo que conocía a muy poca gente en cada sitio.

—¡No sois más que una pandilla de cucarachas dignas de ser aplastadas! —Siguió ella con voz ronca—. ¡Ese hombre ha limpiado la ciudad de alimañas y vosotros vais a dejarle morir! Su sangre os estorba ahora, ¿verdad, cobardes? ¡Mereceríais que Buck destruyera de veras vuestra ciudad! ¡Lo mereceríais porque así dejaría a Texas limpia de la carroña que formáis vosotros!

Nadie se atrevió a contestar a aquellos insultos, quizá porque todos sabían que eran merecidos.

Los ojos de la desconocida llameaban.

Y los clavó con desprecio en Panton cuando éste decía:

—Usted es la señorita Morgan ¿no? Usted y sus padres han montado cerca de aquí esa especie de rancho miserable donde dan asilo a todos los vagabundos.

—Ni asilo ni vagabundos. Simplemente doy cobijo al caminante que lo necesita.

—No voy a meterme en este asunto, señorita Morgan, aunque le hago saber que a la gente honrada de esta ciudad no le gusta tener vecinos como ustedes. Pero lo de Jim Taylor es otra cosa. No queremos que se le ayude porque no queremos que nos ocurra lo mismo que a la pobre gente de la ciudad de Moody.

—Piensen lo que piensen, no pueden dejar morir a este hombre aquí. Al menos tienen que intentar salvarle.

Jim Taylor dijo con un soplo de voz:

—No la había visto nunca, señorita Morgan… pero… pero déjeme en paz… Yo soy tan granuja como los hombres a los que he matado… Soy un licenciado de presidio, un pistolero a sueldo… mato por dinero… Y tenía un contrato del Gobierno para… para liquidar a ésos y a otros… Lo he hecho por dinero… De modo que déjeme reventar a gusto…

Ella le miró sorprendida, mientras en sus ojos se producía un parpadeo febril.

—De modo —preguntó—, que el Gobierno te pagaba como si fueras un federal, porque sus agentes no se atrevían a enfrentarse con Buck…

—Bueno, algo así… pero… ¿pero qué cuerno importa?

Los dientes de la muchacha rechinaron también.

Estaba llena de vida, de energía. Era como una fierecilla que no estaba dispuesta a que le cortasen el camino.

—Alguien tiene que ayudarme a mover a este hombre —pidió—. Lo llevaré en mi caballo.

—¿Es que va a tratar de curarlo en su casa?

—Naturalmente que sí.

—¡No se atreverá! —masculló Panton.

—¿Ah, no? ¿Y qué va a hacer, señor Panton? ¿Matarme? Vamos… ¿por qué no dispara?

Panton llevó de nuevo la derecha a la culata del revólver, en un gesto impulsivo.

Pero no se atrevió a seguir.

Hubiera sido demasiado disparar contra aquella muchacha delante de media ciudad.

Lo único que hizo fue decir, mientras apretaba los puños:

—Oiga bien lo que le digo, señorita Morgan: usted va a ser la única responsable de lo que ocurra. Le juro que si los hombres de Buck vienen y matan a uno solo de los habitantes de Temple, usted lo pagará con su sangre. Y oiga también esto: los hombres de Buck suelen merodear por las ciudades antes de iniciar una represalia. Les haré saber que es usted y sólo usted la que ha ayudado a ese sucio pistolero, sin intervención alguna por nuestra parte.

La muchacha escupió.

E hizo con los dos brazos un gesto de desprecio tan insolente como hubiera podido hacerlo un hombre.

—Me ensucio en los portales de vuestras cochinas casas —dijo—. Vamos, ¿no hay ningún valiente que me ayude a cargar a ese hombre?

Nadie se movió excepto Ford. Ford fue el único que se acercó a ella.

Panton gritó:

—¡No te metas en líos, muchacho! ¡No quiero que ni uno solo de los habitantes de Temple se ensucie las manos con este asunto!

Pero ya era demasiado tarde, porque entre Ford y la muchacha estaban ayudando a doblar a Jim Taylor sobre la silla de un caballo.

Jim Taylor hubiese querido decir que no valía la pena, que iba a morir de todos modos y que no tenían que molestarse por él.

Pero tuvo que guardar silencio muy a pesar suyo, porque había perdido el conocimiento.

Así empezó su condenada aventura, una aventura que Jim Taylor, después de ser toda su vida un pistolero, no hubiese imaginado nunca.

CAPÍTULO II

LA MASACRE

Eran docenas y docenas las carretas que se dirigían hacia el noroeste, hacia el lago Belton, muy cerca del rió Brazos. Las pesadas «galeras» de lonas blancas recordaban los primeros tiempos de la colonización del Oeste. Era como si la historia empezase otra vez, retrocediendo veinte años.

Pero ¿qué ocurría?

Porque Texas ya estaba bien colonizada, sobre todo la zona central, entre Austin y Dallas.

Elisa Morgan lo veía todo desde la puerta de su pequeño rancho, situado en la cima de una colina. Las carretas se dirigían hacia el lago Belton. Era una procesión interminable que ya llevaba tres días durando.

Su padre se acercó a ella.

El silencio pesaba sobre los campos aún incultos del pequeño rancho, pero que con el tiempo llegarían a dar pastos para centenares de cabezas de ganado. Era un lugar bien elegido, en el que la pequeña familia había invertido todos sus ahorros y todas sus esperanzas. Y sobre todo… ¡tenía tanta paz!

Una paz que de pronto se había visto turbada por la presencia de aquellas docenas de carretas.

Elisa murmuró:

—¿Qué puede haber sucedido?

—Lo decían hace unos días en Temple. Me extraña que no lo hayas oído.

—No me preocupo de lo que dice la gente.

—Parece que se han descubierto brillantes en las orillas del lago Belton, entre las poblaciones de Moody y Killeen. Es decir, más o menos en las estribaciones del monte Twin. Un hombre descubrió de repente los diamantes más puros que se han visto en América.

—Y todo el mundo se ha lanzado, ¿no?

—Exacto, todo el mundo se ha lanzado. Ya sabes lo que ocurrió con el oro de California. Me temo que, hasta que la gente se desengañe, esto va a ser un caos. Porque puede que no haya más brillantes. A veces surgen unos cuantos por casualidad y ya no vuelven a encontrarse más.

—De todos modos es una lástima —dijo Elisa pensativamente—. Esa gente me intranquiliza.

—Las muchedumbres dan un poco de miedo, ¿verdad? —susurró su padre—. La mayor parte de ellas están formadas por aventureros.

—Eso es cierto. Pero ¿qué ha ocurrido con los diamantes que se encontraron? ¿Dónde están?

—Se dice que el hombre que dio con ellos los vendió enseguida a un negociante de Dallas. Éste pensaba revenderlos por un precio mejor. Están valorados en un millón de dólares.

—¿Qué… qué dices?

—Un millón de dólares.

—Pero… ¡pero eso es absurdo!

El bueno de Morgan rió.

—Te parece absurdo porque eso de las joyas nunca nos ha preocupado ni a ti ni a mí —dijo—, pero una colección de diamantes puros vale muchísimo. Nosotros no podemos ni imaginarlo. ¿Por qué crees que viene toda esa gente?

En efecto, los ocupantes de aquellas carretas lo habían dejado todo detrás suyo: bienes, tierras, amigos… Sólo les guiaba la esperanza. Y uno no lo deja todo, no se expone a morir si no es con la ilusión de lograr una fortuna apreciable. ¡Un millón de dólares…! La cifra le parecía tremebunda a Elisa Morgan, pero si su padre hablaba de ella debía ser verdad.

Su padre nunca mentía.

Era un hombre sobrio, duro, sincero, que amaba la tierra y los animales y que nunca dejaba sin ayuda a un semejante.

Elisa susurró:

—Olvidemos eso. Al fin y al cabo no nos afecta, ¿verdad? Nosotros no buscamos diamantes. ¿Qué tal sigue el herido?

Morgan hizo un gesto de preocupación.

—Desde que anteayer llegó el médico, avisado por aquel muchacho llamado Ford, tengo algunas esperanzas, ¿sabes? La bala estaba cerca del corazón, pero pudieron extraérsela. Fue un mal rato para mí, a pesar de que en cuestión de heridas tengo experiencia.

—¿Crees que se salvará?

—De momento delira. Tu madre hace lo que puede.

—¿Y por qué no dejas que la ayude?

—Ella tiene más experiencia. Déjala. Se basta y sobra.

—¿Va a volver el médico?

—No, no creo que se atreva.

Y unas arruguitas de preocupación se dibujaron en la frente de Morgan.

No se atrevía a hablar.

Pero Elisa se dio cuenta de cuáles eran sus preocupaciones. Era como si estuviera dentro del cerebro, del corazón de su padre.

—Os he hecho correr demasiados riesgos, ¿no? —susurró.

—¡Bah! ¿Por qué pensar en eso?

—Puede que los hombres de Buck se venguen. Lo de la ciudad de Moody no fue una broma.

Morgan se encogió de hombros, tratando de borrar las preocupaciones de su hija.

—No pienses en eso —murmuró—. Cosas tan horribles como las de Moody nunca se repiten.

—No hace falta que se repitan para que nos maten a todos nosotros. Nosotros no somos una ciudad. Somos solamente una pobre familia.

Su padre no se atrevió a contestar.

Su mirada paseó por el paisaje. Sus ojos cansados se clavaron en aquella tierra torturada que ya había llegado a amar, aquella tierra de la que pensaba arrancar un porvenir mejor para Elisa, que era todo lo que tenía.

Chascó los dedos.

Se notaba que quería reír, eliminar su inquietud, pero no podía. Realmente era una inquietud que le ahogaba durante el día y por las noches no le dejaba conciliar el sueño.

—¿Sabes qué? —dijo de repente—. Vas a escribir cuanto antes a Loretta para que no venga.

—¿Por qué no? Loretta es mi mejor amiga.

Morgan clavó en su hija una mirada perdida.

—¿Hace falta que te lo diga, Elisa? ¿Es que no lo comprendes? Bastante miedo me da lo que te pueda ocurrir a ti. No soportaría que además le ocurriera a Loretta por no haberla avisado a tiempo.

—Pero… ¿qué es lo que temes?

—Los hombres de Buck no son hombres, hija mía. Son fieras sanguinarias. Si han logrado imponer su ley hasta el extremo de que ningún sheriff y ningún federal se atreve a enfrentarse a ellos, es porque no tienen piedad. Y a ti no se limitarían a matarte, con ser eso bastante horrible. Con las mujeres son unos sádicos.

Elisa Morgan sintió que se le secaba la boca.

A pesar de su valentía, había cosas que no podía soportar.

—¿Quieres decir qué…? —balbució.

—Quiero decir que si nos atacan más vale que te maten al principio, hija mía. Incluso…, incluso yo mismo sería capaz de clavarte una bala en la nuca sin hacerte sufrir. Todo antes de que…, antes de que caigas en manos de esas fieras con figura humana…

Elisa había palidecido mortalmente.

Se daba cuenta de lo que sufría su padre y se sentía responsable. Y ella misma, ante la idea de lo que podía ocurrirle, era incapaz de contener un estremecimiento de horror.

En aquel momento tuvo un violento sobresalto.

Se volvió.

Y contuvo un chillido.

Le parecía estar sufriendo de alucinación.

Porque… ¡porque aquella especie de moribundo estaba allí! ¡Porque Jim Taylor, medio apoyado en la jamba de la puerta, se mantenía milagrosamente en pie!

Llevaba sus pantalones tejanos y sus botas.

Su pecho desnudo estaba vendado, y sobre los vendajes destacaban unas manchas de sangre.

Sus ojos brillaban de fiebre.

Parecía imposible que hubiera podido levantarse y andar.

¡Y que aún tuviera fuerzas para hablarles con aquella energía!

—Señor Morgan —balbució—, quería…, quería solo… sólo decirle que me dejara marchar… Pero después de lo que acabo de oír… ¡me marcharé aunque muera en el primer cruce de caminos! ¡No puedo consentir que corran por mi ningún riesgo! Ustedes…, ustedes me han ayudado. No podría tolerar que por mi culpa…

Elisa Morgan le detuvo con un gesto.

Y hasta apoyó las manos en la cintura del hombre para que éste no cayera.

—Por favor —dijo—. Por favor, Jim… ¡Cállese!

Jim se revolvió.

Era extraña la fuerza que aún conservaba.

Era increíble que aquel hombre medio cadáver, medio destrozado por la bala y por la fiebre, fuese capaz de escapar de la presión de sus brazos.

Jim anduvo unos pasos hacia la derecha.

No debía ver bien. No sabía dónde estaba el camino.

¡Sólo quería librar a los Morgan de aquel terrible compromiso! ¡Sólo quería marchar!

Como ya se ha indicado, la casa de los rancheros estaba situada en lo alto de la colina. Por el lado frontal la colina era suave, pero por la parte posterior era bastante áspera. Los Morgan aún no habían realizado las obras de adaptación con que, con el tiempo, pensaban adecentar aquello.

Ésa fue la causa de que los inseguros pies de Jim no encontraran suelo firme. El joven rodó colina abajo mientras Elisa se llevaba las manos a la cara y lanzaba un grito obsesionante, angustioso, un grito en el que se plasmó todo el dolor de su alma.

La caída de Jim Taylor al menos duró dos angustiosos minutos, durante los cuales dio una increíble cantidad de vueltas sobre sí mismo. Cuando llegó al final de la colina, acabó de hundirse en una hondonada llena de zarzales que, con el tiempo, había de servir de curso para un desagüe.

A Elisa parecía habérsele roto la garganta.

Con las uñas se hería frenéticamente sus mejillas, sin darse cuenta de lo que hacía.

—¡Ha muerto! —balbució—. ¡Es como si lo hubiéramos matado nosotros mismos!

—No tienes motivo para creer eso —dijo suavemente Morgan—. Has tratado de detenerlo.

—Pero al menos… ¡al menos hay que sacarlo de allí! ¡No puede morir en ese hoyo, como una alimaña!

Morgan inclinó la cabeza.

Sus ojos habían cambiado.

Latía en ellos una chispita distinta, una chispita que le hacía parecer de pronto una fiera dispuesta a saltar.

Elisa balbució:

—Papá… ¿qué te pasa?

—Con mucho gusto sacaría a ese hombre de allí, pequeña —murmuró—, pero me temo que tengamos que ocuparnos de otras cosas.

—¿Por… por qué?

—Las carretas ya han dejado de pasar, pero ¿no ves aquella nube de polvo en el horizonte?

Elisa miró.

¡Claro que la veía!

Sus párpados fueron golpeados por una brutal sacudida.

Al menos eran quince hombres.

Quince jinetes que galopaban hacia allí…

—Creo que ha llegado lo peor, Elisa —dijo Morgan lentamente, sin miedo, mientras sacaba su revólver—. Tendremos que defendernos como nos defendimos en otro tiempo. Porque ésos son los hombres de Buck y la masacre va a empezar ahora…

CAPÍTULO III

HORRIBLE PESADILLA

A Jim Taylor le hubiera sido imposible decir lo que sintió, lo que pensó o lo que fue en aquellas horribles horas. Aunque quizá no sintió ni pensó nada, porque no era realmente un hombre. Era sólo un bulto inerte que yacía en el fondo de una zanja.

Otro hombre herido como estaba él, hubiese muerto después de aquella brutal caída. Pero la naturaleza roqueña de Jim Taylor lo resistió porque su cuerpo parecía estar fundido en una pieza de bronce. Las condiciones de vida eran tan duras en el Oeste que sólo los más fuertes tenían posibilidades de sobrevivir. Y Jim Taylor era un hombre fuerte, hijo y nieto de otros hombres fuertes. Todo él era un pedazo de roca.

Pero si no murió con aquella caída, sí que quedó en cambio completamente convertido en un bulto insensible. Perdió el conocimiento de tal manera que hubiera sido incapaz de mover un dedo, de decir una palabra.

Sin embargo, parte de sus sentidos seguían funcionando.

Su pulso era regular y sus oídos captaban algunos ruidos lejanos que su cerebro no podía comprender. Y aunque los hubiese interpretado, el resultado habría sido el mismo, porque sus músculos eran incapaces de reaccionar ante ningún impulso.

Si a Jim Taylor le hubieran rociado con gasolina y le hubieran prendido fuego, no hubiese sido capaz ni de gritar.

Sin embargo, como se ha dicho, sus oídos captaban algunos sonidos.

Lo primero que oyó fueron disparos. Eran disparos de rifle que parecían sonar cerca, aunque le fue imposible precisar su número y su frecuencia. Para Jira era como si sonasen en el otro mundo.

Y luego oyó algo más sorprendente.

¡Una canción interpretada al órgano!

¡Una canción después de los disparos!

¡Era increíble!

Pero el cerebro de Jim Taylor estaba tan embotado que era incapaz de juzgar ni entender nada. Increíble o no, él sólo se daba cuenta confusamente de todo aquello. Su cerebro era simplemente como una caja donde se echan cosas. Si alguna vez se acordaría de que aquellas cosas estaban allí, era algo que nadie hubiese sido capaz de afirmar en aquel momento.

Disparos…

Y luego una canción al órgano…

De pronto esas sensaciones cesaron.

Y en el cerebro de Jim Taylor se hizo el vacío.

El vacío más espantoso, más completo, más total, un vacío que era como el de la propia muerte…

¿Cuánto duró aquello? ¿Días, horas, minutos? ¿Tal vez una eternidad? ¿Tal vez aquello era ya la muerte?

Más tarde, Jim Taylor llegaría a saber que aquello había durado un día entero, pero cuando abrió los ojos de nuevo no sabía nada de nada. Era como si hubiese vuelto a nacer, y hasta la luz del sol le pareció increíblemente intensa. Tuvo que bajar los párpados porque sus ojos estaban lagrimeando.

Se palpó poco a poco la herida y vio que no sangraba.

Pero no sentía ningún dolor.

Mala señal.

Cuando una herida ya no duele, o está uno bien o va uno a morirse. Y, desde luego, Jim podía jurar que bien no lo estaba.

Intentó moverse.

El frió de la noche le había aterido, pero sólo ahora se iba dando cuenta.

Aquello fue un suplicio para él.

Cambiar de postura, reunir sus fuerzas, tratar de incorporarse…

Poco a poco lo fue consiguiendo.

Se dio cuenta de algo que no sabía aún: estaba en el fondo de una hondonada, al pie de la colina, y con el cuerpo medio tapado por unos arbustos. Esos arbustos le sirvieron para sujetarse a ellos y salir de allí, porque de lo contrario no lo hubiera conseguido nunca. Pero cuando se encontró en el exterior, estaba completamente destrozado.

Recuperó fuerzas.

Por la altura del sol, debía ser mediodía.

Llevaba, pues, más de un día en aquella hondonada.

Pero ¿por qué los Morgan no le habían sacado de allí? Jim no sabía si soñaba, pero recordaba vagamente que ellos vieron su caída.

Y si no le habían sacado luego… ¿por qué era?

Una angustiosa inquietud contrajo el corazón de Jim, que ya estaba bastante castigado por otras razones.

Pero eso le sirvió para sacar fuerzas de flaqueza, ya que de lo contrario no hubiera sido capaz de moverse. Arrastrándose como pudo y descansando a trechos, pudo al fin llegar a la cima de la colina y por lo tanto a la puerta del rancho. Y allí vio algo que terminó de helarle la sangre en las venas.

Muy cerca de la puerta había dos hombres muertos.

Los dos tenían una pinta de pistoleros, hijos de zorra, que causaba náuseas. Pero al menos habían recibido su merecido, ya que uno aún conservaba las manos apretadas sobre el cuello, por donde había entrado la bala, y otro tenía la cabeza parcialmente deshecha.

Por fuerza tenían de ser hombres de Buck.

El cerebro de Jim funcionaba lentamente, como las ruedas de una máquina mal engrasada que se vuelven a poner en movimiento.

Los hombres de Buck…

Habían llegado hasta allí…

Y aquello debía corresponder a los disparos que había oído muchas horas antes…

Pero, entonces, ¿dónde estaban los Morgan?

Jim Taylor sintió que le fallaban las fuerzas. Estuvo a punto de caer. Adivinaba la terrible situación, y a pesar de que él era un pistolero, aún había muchas cosas que se sentía incapaz de resistir.

Avanzó hacia la puerta.

Y entonces sus ojos se desencajaron por completo. Entonces sí que sus rodillas vacilaron y cayó cuan largo era. Pudo asirse a una mesa y no chocar con el suelo, ya que de lo contrario se hubiera hundido en una especie de charco de sangre coagulada.

El matrimonio Morgan estaba allí.

No llevaban armas en las manos, aunque estaban cerca de ellos.

Por lo demás, habían sido materialmente cosidos a balazos. Tenían plomo en el pecho, en la cara, en la nuca…

Era horrible ver aquello.

Jim Taylor sentía que la cabeza le daba vueltas.

Pero aún le faltaba ver lo peor.

Elisa.

Elisa estaba en el dormitorio.

La habían degollado.

Pero lo de quitarle la vida debió de ser el final…

Porque su misma posición y el desorden de sus ropas indicaba lo que había ocurrido antes.

Indicaban su tragedia, su desesperación, su abyecto fin…

Indicaba cosas en las que Jim Taylor no quería creer porque le hacían hervir la sangre.

Se acercó a ella.

Ya no sentía ni su propia debilidad.

Le parecía flotar en el aire.

Estuvo a punto de chocar con el pequeño órgano que había en el dormitorio, y que los Morgan consideraron siempre como su joya más preciada. Un pequeño órgano que Jim vio ya cuando le entraron en la casa y del que sus dueños se habían negado siempre a desprenderse. Aquel mueble había sido testigo de la espantosa tragedia.

Jim recordó confusamente haberlo oído sonar mientras estaba semiinconsciente en el hoyo.

Pero ¿era posible que…?

¿Era posible que uno de los hombres de Buck lo hubiera estado tocando mientras los demás hacían…?

Una especie de fiebre satánica estaba creciendo en él.

Se estaba clavando las uñas en las palmas de sus propias manos.

Pero trató de serenarse. Hizo un terrible esfuerzo para eso y se acercó a la muchacha.

Tuvo entonces otra sorpresa, pero ésta no fue tan brutal, sino algo que le dejó completamente perplejo. ¿Qué reflejaban los ojos de la muchacha? ¿Qué era aquello?

Porque lo que había quedado como vitrificado en los ojos de Elisa Morgan no era desesperación, ni dolor, ni miedo, ni siquiera asco. Era sencillamente esto: incredulidad…

¿Por qué?

Sólo había una explicación, y esa explicación fue la que hizo hervir aún más la sangre en las venas de Jim Taylor. Porque Elisa Morgan era una muchacha tan pura, tan inocente en el fondo, que no creía que aquellas cosas pudieran suceder. No creía lo que estaba viendo…

Fue eso lo que más conmovió a Jim Taylor.

Aquella expresión de incredulidad.

Y fue eso lo que le hizo caer de rodillas mientras su boca se entreabría en una especie de rugido de león, mientras en sus ojos brillaba un odio asesino, mientras de sus labios brotaba una sola palabra.

Una palabra que lo decía todo:

—¡Venganza!

CAPÍTULO IV

UN AFEITADO PERFECTO

El hombre que estaba en la puerta de su local, mirándolo todo con gesto aburrido, era el empresario de pompas fúnebres de la pequeña ciudad de Belton. Desde hacía días no paraban de circular por allí carretas que iban todas en la misma dirección: el lago que llevaba el mismo nombre de la ciudad, el lago Belton. Pero con tanta gente que pasaba por allí, a nadie se le ocurría morirse.

Era como para desesperarse, vamos.

Desde que se descubrieron en los aledaños del monte Twin diamantes por valor de un millón de dólares, la gente se lanzaba hacia allí como enloquecida, sin pensar que lo más fácil era que no encontrasen nada. Pero lo peor era que los que viajaban en las carretas parecían gozar de una salud estupenda.

¡Con lo bien que hubiese venido una buena epidemia!

¡O unos cuantos desafíos!

¡O una puñalada al menos, hombre! ¡Algo que permitiese a aquel honrado trabajador despachar un ataúd!

Hizo un gesto de desánimo mientras farfullaba:

—Nada, que no tengo trabajo.

—Yo se lo daré —dijo entonces una voz a su derecha.

El empresario se volvió y tuvo una sacudida, porque no estaba muy seguro de lo que veía.

¿Cómo era posible? ¿Aquel hombre allí? ¿Cómo se había atrevido?

Y además… ¿era un hombre o un fantasma?

Nunca había visto a nadie tan pálido, tan demacrado, tan vacilante.

¡Ni que aquel tipo viniera en plan de cliente suyo!

—Señor Taylor —musitó—. Yo creí que… que…

—¿Que estaba muerto?

—Bueno, eso decía la gente de la ciudad de Temple.

—Por el momento no he vuelto por allí —dijo Jim secamente—, pero ya volveré. Esto queda más cerca, y el asunto que llevo entre manos es bastante urgente.

Había algo extraño en la cara de Jim Taylor.

Algo que, sin saberse bien por qué, helaba la sangre en las venas. El empresario masculló:

—Yo no creí que estuviera muerto, señor Taylor. Digo sólo lo que… lo que la gente murmuraba. A mí me parece estupendo que usted esté vivo.

—Pero vengo a hablarle de unos difuntos.

—¿Quéeee?

—¿No es usted el empresario de pompas fúnebres de esta cochina ciudad?

—Sí, claro que sí, señor Taylor.

—Pues entonces, ¿por qué le extraña tanto que yo quiera hablarle de unos difuntos?

Al otro le temblaba la mandíbula.

—Estoy… pa… ra… ser… virle, señor Taylor.

—¿Sabe dónde vivían los Morgan?

—¿«Vivían»?

—Sí. Han sido asesinados.

—Lo siento…, pero…

—¿Qué quiere decir? Que era de suponer que pasara lo que ha pasado, ¿no?

—Yo…, yo no digo nada. Yo no quiero ofenderle, señor Taylor. Jim sacó del bolsillo de su pantalón un fajo de billetes que nadie había tocado de allí desde que le hirieron.

—Vea —dijo—. Tengo bastante dinero.

—¿Y en qué puedo servirle?

—Los Morgan llevan tres días o más muertos en su rancho. Hace dos días que los descubrí. No he podido enterrarlos porque no tengo fuerzas para mover una pala. A duras penas he podido subir a un caballo.

—Lo comprendo muy bien.

—Quiero que vaya al rancho, recoja los cadáveres, los traiga aquí y les haga la mejor ceremonia fúnebre que se ha hecho en esta cochina ciudad desde que a su cochino fundador se le ocurrió hacerla aquí para que un día llegara a tener cochinos habitantes.

—Perfectamente claro, señor Taylor. Unos funerales estupendos. Y hablando como habla usted se entiende la gente.

—Oiga…

—¿Algo más?

—Verá otros cadáveres que no son de los Morgan. Pertenecen a pistoleros de Buck.

—¿Pis… pistoleros de Buck?

—Sí, pero no tenga miedo. Ya le he dicho que están muertos.

—¿Y qué he de hacer con ellos? Porque para ésos no querrá un funeral de primera, supongo…

—Quiero que los embalsame. Sé que usted también es embalsamador.

—A ratos perdidos, sí, señor. Empecé a entrenarme por afición, entre bocadillo y bocadillo.

—Pues quiero que los embalsame. Pero dese prisa porque llevan ya más de tres días en estado de fiambre, y no me gustaría que se les desfigurara el rostro. Quiero que todo el mundo los reconozca.

—¿Es que va a ponerlos en una vitrina?

—Algo así.

—No le entiendo, señor Taylor.

—Si no me equivoco, en la vieja cuadra de Talbot, ya abandonada, hay instalado algo así como un estercolero, ¿verdad?

—Sí, señor, un sitio hediondo donde los haya.

—Pues, una vez embalsamados, quiero que los coloque allí. Deben servir de ejemplo. Quiero que todo el mundo los vea.

El empresario vaciló.

Sabía que con aquello se exponía a las represalias de Buck y su cuadrilla.

Temblaban sus labios.

—Señor Taylor, no puedo hacer eso —dijo.

—¿Por qué?

—Me expongo a morir yo también.

—¿Teme a los hombres de Buck?

—¿Y quién no? Usted mismo me está dando la razón. Ha venido hablarme de los Morgan.

Jim estaba dispuesto a no darse por vencido y por eso murmuró:

—Los hombres de Buck no se acercarán por aquí.

—¿Que no?

—Habla de tal manera que parece como si acabara de verlos muy cerca…

—Y tanto, señor Taylor. Y tan cerca. Le juro que hay uno de ellos en la barbería en este momento. No hace ni cinco minutos que ha entrado para que le afeitasen el bigote…

El barbero preguntó respetuosamente:

—¿Qué va a ser, caballero?

—¿Es que no lo ves, idiota? Quiero que me afeites con mucho cuidado la barba y el bigote. Pero atención al bigote, ¿eh? Necesito que sea una obra de arte. ¡Ah…! Y quiero masaje. Un masaje de la mejor calidad. Dentro de una hora tengo una cita con una chica.

El barbero susurró:

—Naturalmente que sí, señor. Lo que usted mande, señor. Será bien servido.

Sabía muy bien que aquél era uno de los hombres de Buck.

Había visto muchas veces su cara en los pasquines, pero ¿quién podía permitirse el lujo de pensar en los pasquines ahora?

Puso con mucho cuidado el paño blanco sobre los hombros del cliente y empezó a enjabonarlo.

El pistolero había cerrado los ojos.

Runruneaba satisfecho.

Pensaba en la cita que tenía dentro de una hora, y a la que iba a acudir más elegante y guapo que nunca, convertido en un brazo de mar.

El barbero terminó de enjabonarle.

Empezó a afilar la navaja.

Y en este momento una mano se posó en su muñeca suavemente, pero al mismo tiempo con una firmeza tal que el barbero detuvo sus rápidos movimientos.

Jamás había visto unos ojos como aquéllos, unos ojos helados donde se leía un designio de muerte.

Jim Taylor se colocó a espaldas del cliente:

—¿Le hago ya el cuello, señor?

Al pistolero le pareció que aquella voz no era la misma. Abrió los ojos sorprendido, y de pronto lanzó una especie de grito agónico mientras trataba de saltar de la silla.

Pero Jim dijo sonriendo:

—El cliente tiene que estarse quietecito, señor. De lo contrario se expone a un accidente…

Y movió la navaja.

El paño blanco se tiñó instantáneamente de rojo.

El pistolero intentó moverse, tratando desesperadamente de saltar del sillón, pero Jim Taylor le mantuvo la cabeza quieta, sujetándosela por los cabellos.

Fue un espectáculo que por poco hace desmayarse al barbero.

Éste tuvo que apoyarse en una de las paredes.

Barbotó:

—Es… es un asesinato…

—Se equivoca, amigo —dijo Jim Taylor, con una calma glacial.

—¿Pues qué es?

—Una ejecución.

—Bueno, esto depende de… de cómo se mire.

—No hay más que una forma de mirarlo, amigo. Este tipo tenía la cabeza puesta a precio y por tanto podía ser ejecutado. ¿Quiere que le corte la cabeza, usted la lleva al sheriff del condado y así cobra la recompensa?

El barbero casi resbala por la pared.

—No…, no… Le suplico que no lo haga —barbotó.

—Piénselo bien. A mí no me cuesta ningún trabajo y usted podría ganarse algún dólar…

—¿Es que quiere que me desmaye? —gimió el barbero, a punto ya de rodar por tierra.

—Oh, nada de eso… —dijo Jim, con la misma calma glacial—. Pero ya que no quiere ganarse la recompensa, hágame al menos un favor a mí. Vaya a buscar al empresario de pompas fúnebres.

—¿Es que quiere pagarle un funeral a este tío?

—Usted vaya a buscarle y no haga preguntas…

El barbero miró de nuevo a los ojos de Jim Taylor y ya tuvo bastante.

Balbució:

—Sí…, si…, sí, señor.

Y salió corriendo.

Unos momentos después llegaba en compañía del empresario de pompas fúnebres. Éste había estado manoseando muertos desde que nació, pero ahora, al ver lo que había dentro de la barbería, le temblaron las piernas.

Jim susurró:

—Tenía usted razón, compadre. Ya ve, resulta que era verdad. Uno de los pistoleros de Buck se quería afeitar el bigote.

El empresario miró obsesionado el espectáculo.

Y de pronto rompió a reír con una risita de conejo, queriendo animarse él solo.

—Tiene gracia… Je, je… El bigote, ¿eh…? Je, je… El bigotito… Pero se le ha ido la mano al afeitarle, señor Taylor…

—Exacto. Puede que se me haya ido la mano —dijo Jim—. ¿Y ahora qué, amigo? ¿Va a enterrar este cadáver? ¿Y va a buscar y embalsamar a los otros, como le he dicho?

—Señor Taylor, con eso me… me juego la vida.

—Pues entonces hagamos una cosa… ¡Siéntese y le afeito!

—No, no, no… —El otro tendió las manos, aterrorizado—. Nada de eso, señor Taylor. Haré lo que usted me pida… Tendrá un servicio de primera. Pero suelte usted la navaja, señor Taylor…

Jim la dejó.

La verdad era que se sentía muy mal y no quería más líos.

—Haga lo que le he mandado —barbotó secamente.

Cuando el empresario hubo salido, Jim depositó medio dólar sobre una de las mesitas que había en la barbería.

—Tome —murmuró—. No creo que este cliente le pague, y por tanto es justo que lo haga yo. Por cierto…, quédese el cambio. Un afeitado tan perfecto bien merece una propina…

CAPÍTULO V

LA DAMA DEL «COLT»

El siguiente acto de Jim Taylor fue dirigirse al hotel. Cuando llegó allí ya se había corrido la voz de lo que acababa de suceder, y por tanto el hotelero estaba temblando detrás del mostrador de recepción. Como el hotel era bastante lujoso y también tenía salón de barbería, cerca de aquel mostrador de recepción se exhibía un cartel con esta inscripción: «Se corta el pelo y se afeita». El hotelero había tachado a toda prisa las palabras «se afeita».

Miró a Jim Taylor como si éste fuera la propia muerte.

—¿Qué… qué desea, señor?

—Quiero una habitación para varios días. No sé cuántos, pero al menos serán cuatro o cinco. Me servirán las comidas allí. Y al que trate de molestarme lo envió de vacaciones con una bala entre las cejas, ¿entendido?

—En…, entendido, señor. Le daré la habitación número ocho. Estará usted tranquilo.

El joven depositó sobre el mostrador un puñado de dólares, tomó la llave y, sin molestarse en firmar el libro registro, subió a la habitación asignada.

Se sentía muy débil.

Pero sabía que ahora no necesitaba ninguna cura; la herida se iba cicatrizando, después de la extracción de la bala, y lo esencial para él era descansar. Si tenía la suerte de permanecer una semana en paz, podría considerarse salvado.

Pero no iba a estar una semana en paz.

Ni siquiera tres días.

Porque fue antes de terminar el tercer día de reposo cuando empezó de nuevo la tormenta.

Tres días son un plazo muy corto, pero produjeron efectos milagrosos en un organismo tan potente como el de Jim Taylor. Hacía poco más de una semana que a éste le habían herido, y el corte que tuvieron que practicarle cerca del corazón para extraerle la bala no había sido una broma. Pero los bordes de la herida ya se estaban cerrando muy bien, y el reposo de tres días seguidos había hecho que recuperara la mayor parte de sus fuerzas.

Naturalmente, hubiera sido incapaz de pelearse con los puños.

O de sostener una cabalgada algo larga.

Pero podía manejar el «Colt» con la rapidez de siempre, empleando el brazo derecho, y en cuanto a su juego de piernas, era tan ágil, perfecto como de costumbre.

Fue al anochecer del tercer día cuando notó que algo cambiaba en la ciudad. Los cristales de las casas despedían un brillo dorado al recibir el sol poniente, y toda aquella tierra parecía sumida en una maravillosa calma. Tanta calma que hasta se le hizo sospechosa a Jim.

De vez en cuando había estado mirando por la ventana para prevenir cualquier posible sorpresa. Y ahora se dio cuenta, de pronto, de que no había nadie en las calles.

Éstas aparecían vacías.

Daba la sensación de que todos los habitantes de Belton se habían esfumado como por encanto.

Jim Taylor se dio cuenta de lo que eso significaba. Fue como si una sirena de alarma se pusiera a sonar dentro de su cráneo.

El que la gente se hubiera ocultado sólo podía significar una cosa: una banda temible se estaba acercando a la ciudad, y esa banda sólo podía ser la de Buck.

Jim sintió que se le secaba la boca.

Cierto que había estado buscando eso.

Había hecho embalsamar a dos de los pistoleros y había dado una muerte espectacular a otro sólo para llamar la atención. Ya que él no podía ir en persecución de la banda de Buck, necesitaba que la banda de Buck viniese adonde estaba él. Y después de lo que había hecho, el famoso pistolero no tardaría en enterarse y buscarle.

Sí, ésos eran los planes de Jim Taylor.

Pero ahora que el momento estaba llegando, sentía que se le secaba la boca.

¿Cuántos hombres enviaría Buck?

¿Tendría la suerte de que el mismo Buck estuviera entre ellos?

¿Podría vencerle?

Todos esos interrogantes le producían un latido en las sienes mientras se ponía las botas, se ajustaba bien el cinto y comprobaba la carga del revólver.

No hizo ningún gesto precipitado.

No se puso nervioso en ningún momento. Parecía tan tranquilo como si fuera a lustrarse las botas.

Pero al abrir la puerta de la habitación se pasó la lengua por los labios, señal de que seguía teniéndolos secos.

Y su lengua también parecía un trozo de desierto.

¿Para qué engañarnos?

Cuando uno va a enfrentarse quizá a una docena de hombres y no está además en la plenitud de sus fuerzas, lo menos que le puede pasar es que la saliva se le convierta en alquitrán.

Jim estaba en el primer piso.

Oyó el ruido de los caballos abajo, junto a la puerta.

Era un hombre experto que sabía calcular el número de caballos por el ruido que hacían. Le pareció que eran siete u ocho. Y lo único que pidió mentalmente fue que entre los recién llegados estuviera Buck para poder matarlo con una de las primeras balas.

Los demás ruidos fueron los normales, los que esperaba Jim.

Unos ruidos que, sin embargo, hubiesen helado la sangre a cualquier otro menos tranquilo.

Los pasos de varios hombres.

El «tlac, tlac» de los martillos al ser montados.

Las voces sigilosas…

—Vosotros dos cubrid la calle. Los demás, arriba. Hay que acorralarle en su habitación.

Uno de los forajidos puso los pies en la escalera.

Tenía el «Colt» amartillado en la mano.

Miró hacia arriba.

Y de pronto vio su propia muerte. La vio en los ojos de Jim Taylor, que desde la barandilla le miraba con una sonrisa helada.

El pistolero apenas pudo barbotar:

—¡Maldito…!

Fue su última palabra, porque un segundo después ya tenía una bala clavada entre las cejas. Rodó hacia abajo, haciendo caer a los que llegaban tras él.

Mala suerte para Jim, porque el rodar hacia abajo les salvó la vida.

A él le hubiese convenido mucho más que fueran subiendo en fila india, para cargárselos uno a uno. Pero no se pueden pedir milagros. Al ver caer al primer cadáver, los otros pistoleros se dieron cuenta de que había fallado la trampa y ya no pensaron en subir.

Enviarían desde abajo un huracán de plomo.

Al fin y al cabo, se enfrentaban a un hombre solo, y un hombre solo no puede resistir demasiado tiempo. Con que le roce una bala, ya tiene bastante.

Las balas desconcharon la pared e hicieron saltar a pedazos la barandilla.

Jim Taylor tuvo que retroceder.

Sentía que el sudor resbalaba por sus sienes.

Las balas zumbaban por todas partes, dándole la sensación de que le disparaban también desde los lados y desde arriba. Pero no perdió los nervios. Calculó exactamente la trayectoria de cada disparo para no apartarse de la escalera más que lo mínimo imprescindible. Si se separaba un poco más, ya no vería a los que subían.

Y él sabía muy bien lo que iba a suceder.

Mientras varios enemigos disparaban, otro subiría cautelosamente protegido por el fuego, para tratar de obsequiarle con la bala decisiva.

En efecto, le vio subir.

El pistolero había asomado apenas la cabeza.

Tras poner los pies en el primer peldaño, oteó el panorama antes de decidirse a seguir adelante.

La bala de Jim le ahorró preocupaciones.

En el momento de apretar el gatillo, Jim había susurrado:

—Quieto ahí. No te canses, hombre…

También el segundo pistolero quedó hecho un ovillo al pie de las escaleras.

Jim comprendió que ahora tendría unos instantes de reposo. Los de abajo lo pensarían bien antes de decidirse a enviar a alguien.

Por eso recargó en el «Colt» las dos balas que faltaban.

Seguía pareciendo muy tranquilo. Cualquiera hubiese dicho que estaba en una exhibición de tiro al blanco, pero la procesión iba por dentro.

El huracán de plomo seguía subiendo.

Ya casi no quedaba barandilla.

La pared no sólo estaba desconchada, sino que empezaba a desmoronarse.

Alguien gritó abajo:

—¡Envíaselo ya!

Jim entrecerró los ojos.

¿Qué diablos le enviaban?

Pronto lo supo. Un paquete con una llamita en su extremo voló escaleras arriba.

¡Dinamita!

¡Los hombres de Buck estaban dispuestos, con tal de matarle, a volar el hotel!

Ahora sí que Jim necesitó toda su puntería, todo su temple. Si el pulso le temblaba unas décimas de segundo, estaba listo. Apretó el gatillo y falló. Lo volvió a apretar… ¡y en ese momento la carga cayó en las escaleras!

Pero la segunda bala ya se había llevado la llamita por delante, segando la mecha justo en el punto en que penetraba en la carga. Todo aquello hizo «plop» en las escaleras como si fuese una bolsa de tabaco.

Pero otro de los pistoleros ya se había lanzado, pensando que la carga iba a estallar y deseando aprovechar el momento. Si la dinamita no mataba a Jim, le desconcertaría al menos lo bastante para que él pudiera clavarle tranquilamente una bala.

Jim tenía los labios fruncidos en una mueca despectiva.

Apretó el gatillo de nuevo.

El pistolero soltó el «Colt» y se llevó las manos al pecho, mientras lanzaba un aullido de dolor.

Los labios de Jim Taylor se distendieron en una suave sonrisa. Aquello marchaba. Iba a dar un buen escarmiento a los asesinos de Buck.

Pero no contaba con que éstos también pensaban y también tenían sus planes. No recordaba lo que había oído poco antes del tiroteo: «¡Vosotros dos guardad la puerta!».

Eso significaba que había dos hombres fuera, aparte de los que tiroteaban desde el pie de las escaleras. Y esos dos hombres podían perfectamente trepar por la fachada hasta la ventana de la habitación de Jim Taylor, cosa con la que éste no contaba.

En efecto, eso era lo que estaba sucediendo.

Uno de los dos hombres ya pasaba en aquel momento la pierna sobre el alféizar de la ventana.

Vio la habitación vacía.

Su compañero, que venía detrás, le empujó.

—Vamos, entra… ¿Dónde está?

—Tiene que estar en el pasillo.

—Pues acribíllale desde la puerta. Cuidado… No hagas ruido. Vamos a entrar los dos…

Pasaron a la habitación en silencio.

La puerta estaba entornada.

No veían a Jim Taylor, pero era evidente que éste se encontraba unos pasos más allá, en el pasillo, al otro lado de la hoja de madera. Tirando por el hueco podían alcanzarle.

Se acercaron de puntillas.

Al asomarse por el hueco no vieron bien a Jim, porque éste se encontraba pegado a la pared. Uno de los sicarios tuvo que asomar la cabeza y entonces le vio.

Lo tenía tan cerca que resultaba sencillísimo matarlo.

Alzó el revólver.

Jim Taylor no se daba cuenta de que tenía la muerte a su espalda.

Estaba tan obsesionado con lo que ocurría en la escalera, que pensaba que todos los peligros habían de venir por allí.

El pistolero que estaba a su espalda, con una burlona sonrisa en los labios, cerró el dedo sobre el gatillo.

Y se fue al otro mundo con sonrisa y todo, porque en aquel momento estalló su cabeza.

No oyó ni siquiera el estampido.

Cosa natural, porque cuando a uno le perforan los sesos con una bala, lo menos que puede hacer es no enterarse de lo que pasa.

El otro pistolero se asomó también.

Quiso terminar el trabajo que su compañero no había empezado siquiera y asomó la cabeza. Fue la última cosa que hizo.

La bala le llegó por la derecha.

Le perforó la sien.

Y el tipo dio un extraño salto, lanzándose en plancha, hasta quedar empotrado en lo que restaba de la barandilla.

Jim Taylor volvió la cabeza.

Ahora se daba cuenta del peligro mortal que acababa de correr.

Y estaba tan asombrado que el revólver casi resbaló de entre sus dedos.

Porque de una de las habitaciones del otro lado del pasillo, de tal modo que había tenido a los dos asesinos de cara, acababa de salir una mujer. Una mujer que aún llevaba en la derecha un revólver humeante y que preguntaba con la mayor calma:

—¿Qué hacemos con esos dos? ¿Los echamos por la ventana?

CAPÍTULO VI

¡NO LOS HE VISTO NUNCA!

Jim supo que aquel momento lo recordaría toda su vida. El pasillo humeante, los dos muertos, las manchas de sangre, la preciosa mujer que contemplaba todo aquello con una expresión de helada indiferencia…

De pronto, hasta los disparos de la escalera habían cesado.

Los hombres de Buck debían haberse dado cuenta de lo ocurrido. Debían quedar ahora solo dos o tres de ellos y les pareció demasiado arriesgado subir a darle recuerdos a Jim Taylor.

De modo que se largaron.

El único sonido que se oyó fue el trotar acelerado de sus pasos y los relinchos de sus caballos.

A Jim se le había secado el sudor de las sienes viendo a aquella chica. Pero tenía la boca convertida en un pedazo de yeso.

No le preguntó nada en aquel momento.

Sólo murmuró:

—Voy a ver si todos están muertos. Puede que haya algún herido.

Bajó unos peldaños, lo oteó todo y volvió a subir.

—Efectivamente, uno de ellos está herido —dijo—, pero ha perdido el conocimiento. Luego me ocuparé de él. En cuanto a los otros, están más muertos que los fósiles que uno encuentra en el Desierto Pintado.

Y después de estas palabras, Jim Taylor clavó de nuevo los ojos en la desconocida.

Ésta era maravillosa.

Alta, joven, opulenta, de líneas espléndidamente torneadas…

Y con un revólver de primera calidad.

Lo había demostrado, la muy condenada.

Jim musitó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Loretta.

—Loretta… Loretta… Me parece como si hubiese oído ese nombre alguna vez y en alguna parte.

—Quizá lo mencionó Elisa Morgan.

Jim parpadeó.

—Claro… Ahora lo recuerdo. Elisa Morgan, antes de morir, dijo que su mejor amiga iba a pasar unos días en su rancho. Y su mejor amiga eres tú, Loretta… Exacto. Es como si estuviera oyendo aquello otra vez. Pero el pobre Morgan no quería que vinieras.

—Por lo visto no tuvo tiempo de avisarme.

—¿Te has enterado ya de…, de lo que ocurrió?

—En la ciudad no se habla de otra cosa. Y no ya en la ciudad, sino también en todo este sector de Texas.

Jim tragó saliva.

—Hice…, hice enterrar dignamente a Elisa y a sus padres —dijo—. Y lo que queda de mi maldita vida voy a dedicarlo a la venganza.

—Es lo que me dijeron al llegar a la población. Yo había ido al rancho de los Morgan y me encontré allí con el empresario de pompas fúnebres. Por él me enteré de lo que había sucedido… y me enteré también de que te dedicabas a «afeitar» hombres.

—Soy un simple aprendiz —dijo Jim, moviendo dubitativamente la cabeza—. No sé si llegaré a aprender bien el oficio.

—Los hombres de Buck también se han enterado de tus aficiones barberiles y han venido a darte recuerdos. Era lógico que llegasen de un momento a otro.

—Y si no llega a ser por ti, los «recuerdos» me los dan de veras…

—Hum… Pero ésos eran solamente un grupo. No te preocupes, ya volverán los otros.

—Y tú, ¿cómo estás aquí? —preguntó Jim, mirando a aquella extraña mujer cada vez con más curiosidad.

—Me dijeron que te hospedabas en este hotel, pero que no se te veía el pelo fuera de tu habitación. Y entonces me hospedé aquí yo también, esperando tener una oportunidad para conocerte. Veo que la ocasión ya ha llegado…

—Y muy a tiempo —dijo Jim, chasqueando los dedos—. ¿Pero cómo tiras de esa manera?

—Eso te lo hubiera explicado la pobre Elisa mucho mejor que yo.

—¿Qué me hubiera explicado ella?

—Que me conoció en la cárcel. Yo era hija de un pistolero y había nacido como quien dice con un revólver entre las manos. Maté a un hombre que me había insultado y me metieron en la cárcel. Pero Elisa pagó la fianza y se preocupó de que tuviera una buena defensa. Gracias a ella salí a la calle y volví a ser una mujer libre. Nunca le podré pagar eso… a menos que dedique mi vida a vengarla.

—Déjame ese negocio a mí —susurró el joven—. Lo haré con mucho gusto.

—Hum… Me temo que ése sea un asunto de los dos.

En aquel momento oyeron un gemido.

El pistolero que había sido herido en el pecho se recobraba poco a poco.

Jim Taylor se acercó a él.

No guardó demasiadas contemplaciones.

Lo sujetó por el cuello de la camisa y lo llevó a rastras hasta la puerta del hotel, bordeando los otros muertos. Aquello parecía un campo de batalla. La gente empezaba a asomarse por las esquinas y contemplaba todo aquello con expresión de horror.

El herido gemía y pateaba.

Pero Jim Taylor lo llevó imperturbable hasta el estercolero en que yacían embalsamados sus dos compañeros.

Jim hizo un gesto de admiración.

Aún no había visto el resultado del siniestro trabajo.

Pero tuvo que reconocer que los dos muertos estaban muy bien conservados y que tenían un aspecto «la mar de saludable».

El herido los contempló aterrado.

Se daba cuenta de que acababa de entrar en su propia tumba. Una tumba mucho más miserable de lo que nunca llegó a imaginar.

Jim le soltó.

Su voz sonó seca y cortante mientras preguntaba:

—¿Los conoces?

—No…, no los he visto nunca.

—¡Quiero saber sus nombres!

—Es que… no los he visto nunca.

Jim le miró con desprecio.

—Mira, amigo —dijo calmosamente—, más vale que colabores un poquito. Quiero saber los nombres de esos tipos por pura curiosidad, pero además hay otras cosas que me interesan más. Por ejemplo, el número de hombres que aún le quedan a Buck. Y dónde se encuentran.

El otro temblaba.

—No… ¡no lo sé! ¡No he visto a esos tipos nunca!

—¿Pretendes hacerme creer que no formaban parte de la banda de Buck?

—Sólo te digo que… no los he visto nunca.

Jim Taylor apretó los labios.

—Lo siento —dijo—. Está claro que no piensas colaborar, amigo. En ese caso peor para ti.

Y le dio un puntapié, arrojándolo sobre el cieno.

El otro gimió.

Pateó.

La sola visión de los dos cadáveres embalsamados le producía náuseas. Pensó con horror que dentro de poco él podría ser el tercero.

—¡No! —aulló—. ¡Noooo!

Y trató de escapar.

Pero el esfuerzo fue superior a las energías que le quedaban. La herida en el pecho empezó a sangrar de nuevo. Cuando ya estaba en la puerta, después de arrastrarse un par de yardas, quedó exánime.

Jim no se preocupó demasiado por él.

Pasó por encima y se dirigió a la funeraria.

El dueño estaba en la puerta. Sólo al verle ya se frotó las manos.

—Je, je… La cosa empieza a animarse, ¿eh, señor Taylor?

—Está más animada que el baile del día de la Independencia.

—¿Los embalsamo a todos? Precios especiales para clientes de categoría como usted. Dejaré los cadáveres como para chuparse los dedos. Un trabajo de primera, señor Taylor. Y podrá usted pagar sin entrada y en cómodos plazos.

—No voy a embalsamar a nadie más, amigo. Pero quiero que entierre a todos los muertos.

Y lanzó al aire otro manojo de dólares.

La verdad era que aquel «negocio» no le producía beneficios, sino gastos.

Pero él lo hacía a gusto.

Aún le quedaba un poco de dinero para los próximos entierros. El único que no tendría que pagar sería el suyo.

Ése se lo pagarían…

CAPÍTULO VII

EL VENDEDOR DE BARATIJAS

Después de aquello, y en vista de que Loretta no le había seguido, Jim Taylor se dirigió al cercano saloon. La verdad era que empezaba a necesitar un trago a toda costa. Seguía teniendo la boca convertida en papel de lija.

Entró en el local.

Procuraba no hacer esfuerzos bruscos y andar poco a poco, sin cansarse.

Pero tenía que reconocer que el haber arrastrado poco antes al herido le había dejado al borde del agotamiento.

Todo el costado izquierdo le dolía como si la herida fuese a abrirse otra vez.

Por eso pensó: «Si ahora alguien quiere pelearse conmigo, me deja seco».

Por fortuna para él, nadie quería allí peleas con un tipo de semejante calibre. Al contrario. La barra quedó instantáneamente libre cuando entró en el saloon Jim Taylor.

El dueño le dirigió una sonrisa cuadrada.

Tenía más miedo que vergüenza.

—¿Qué va a ser, señor Taylor?

—Quiero un buen trago. Y de whisky del mejor.

—Naturalmente que sí, señor Taylor. Del mejor. Y la casa invita.

Le dio una botella de excelente marca y un vaso para que se sirviera el que quisiese. Jim lo tomó todo y se sentó ante una mesa porque lo que más seguía necesitando era descansar.

El saloon fue quedando vacío.

La gente tenía miedo.

¿De que volvieran los hombres de Buck y hubiera allí una escabechina, atrapándolos a ellos en medio?

Era muy posible.

Pero en todo caso eso a Jim le importaba muy poco, de modo que se dedicó a beber tranquilamente sin mirar a ninguna parte.

Se dio cuenta al cabo de unos instantes de que se había quedado solo. Sólo con la única compañía de un extraño tipo que ordenaba sobre la mesa cercana una montaña de brillantes.

Los ojos de Jim se dilataron de asombro.

Aquello era incomprensible.

¿Tantos brillantes en una sola mano?

¿Y aquel individuo no tenía miedo de que se los robasen?

El hombre también miró a Jim.

Y le dirigió una cordial sonrisa.

Era uno de esos tipos que llegaron a hacerse tan populares en el Oeste. Pinta de vagabundo simpático, aficionado al whisky, a la guitarra, a la armónica y a estar tumbado panza al sol. Uno de esos hombres que conocen palmo a palmo todo el país y para los que el dinero no tiene sentido si no es para gastarlo inmediatamente.

Jim también le sonrió.

Se acercó a la mesa del desconocido y le sirvió un chorro de whisky, pues el otro ya hacía rato que tenía el vaso vacío.

—Gracias, amigo —dijo el otro, después de beber rápidamente—. Esto es un placer de dioses. ¡Menudo whisky gasta usted! Por cierto, me llamo Tobías Potter, pero puede llamarme Tob. Ésta es mi mano, y detrás de la mano tiene usted un amigo.

Se la tendió, y Jim la estrechó cordialmente. El tipo le resultaba simpático y no veía en él ningún peligro. Además, ya tenía ganas de hablar con alguien. Alguien a quien no pensara matar…

—Yo me llamo Jim Taylor —dijo.

—Ya lo he oído nombrar. Se está usted convirtiendo en el pistolero más famoso de Texas.

—¿Y sabe usted dónde acaban todos los pistoleros más famosos de Texas?

—Je, je… Ya lo dice la gente. Debajo de una lápida.

Jim señaló la mesa.

—Veo que ha tenido usted suerte —dijo.

—¿Suerte…?

—Nunca había visto tantos brillantes juntos.

Tob lanzó una carcajada y se sujetó con las dos manos la barbita de chivo, como si tuviera miedo de que se le escapase la cabeza.

—Pero amigo… —exclamó cuando pudo recobrar el habla—. ¿Usted piensa que estaría aquí, donde cualquiera puede robarme?

—Eso es lo mismo que me preguntaba yo hace un momento. Y la verdad es que estaba lleno de extrañeza.

—Se ve que usted entiende poco de brillantes.

—No entiendo nada. Pero como todo el mundo dice que por aquí se encuentran tantos…

—Je, je… ¡Qué van a encontrarse! Aparecieron unos maravillosos y que han sido tasados en un millón, pero no se sabe exactamente quién los descubrió. Lo único que se sabe es que han sido vendidos por esa fabulosa suma a un negociante de Dallas, que piensa revenderlos y obtener con ellos un beneficio.

Jim miró de nuevo lo que había encima de la mesa.

—Eso es lo que oí decir —murmuró—. ¡Pero oiga! ¿Entonces estos brillantes no son auténticos?

—¡Qué van a ser auténticos! Son pedazos de cristal tallado. ¡Cualquiera se daría cuenta!

—Es que yo no entiendo nada —se disculpó Jim.

Tob dio un puntapié a un pequeño saco que tenía debajo de la mesa y que produjo un sonido que recordaba al de las botellas rotas.

—Tengo aquí un saco —murmuró—. Amigo mío, está usted en presencia del vendedor de baratijas más importante de la comarca. Si quiere regalarle un collar a su novia, yo puedo confeccionárselo por cinco dólares con los pedazos de cristal tallado que usted elija. Y le aseguro que quedará perfecto. A poco tonta que su novia sea, se traga el cuento de que es auténtico y de que usted se ha arruinado por ella.

Jim bebió otro trago y rió.

Hacía mucho tiempo que no reía. Y se dio cuenta de que hasta una simple carcajada, por breve que sea, puede hacer un gran bien.

—No tengo novia —murmuró.

—Bueno, pues se lo regala a una corista. A lo mejor ella se le desmaya en los brazos cuando usted se lo da. Pero no confíe demasiado porque últimamente ya no quedan coristas tontas.

Jim tomó uno de los pedazos de cristal y lo miró al trasluz.

—Reconozco que están muy bien tallados —dijo.

—Es que a mi manera —declaró orgullosamente Tob—, yo soy un artista. Con diamantes de verdad, que admiten tallas finas, yo haría maravillas. Lo que tiene usted en la mano, sin embargo, no pasa de ser una chapuza. Desengañémonos, amigo. Si usted mirara eso con lupa, como debe hacerse, se asombraría de la cantidad de defectos que mi trabajo tiene.

—Es que al precio que usted vende los collares, no se pueden hacer milagros —le disculpó Jim.

—Eso es cierto.

—Sin embargo, usted podría convertirse en un hombre rico.

Los ojos de Tob brillaron.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Compra una parcela de tierra cerca del lago Belton, entierra algunos de esos brillantes falsos, deja que un incauto haga prospecciones, y en cuanto de con el primer pedazo de cristal, usted se la vende por el precio que quiera. Seguro que se forra.

Tob rió otra vez mientras se servía una nueva ración de whisky.

—Se nota que usted no conoce el paño, amigo —declaró—. Toda esa gente que busca brillantes por el monte Twin, distingue un pedazo de cristal de una joya verdadera. Eso puedo asegurárselo. Pero además yo no engaño a nadie. Soy un vendedor de baratijas. Todo el mundo sabe que lo que llevo encima no vale nada.

—Le felicito —dijo Jim—. Es usted un hombre honrado.

—Y por eso soy pobre.

Ahora rieron los dos, mientras alzaban sus vasos bien llenos de whisky.

—Pues entonces brindemos por la riqueza —dijo Jim Taylor—. Y métase usted una cosa en la cabeza, Tob: no todos los malvados llegan a ricos ni todos los buenos se quedan en pobres. Le diría que más bien sucede al contrario. Cada uno acaba siendo conocido por lo que es.

—Entonces yo, como soy un granuja —murmuró Tob—, estoy listo.

—Y yo, como soy un pistolero, también.

—¿Cree que deberíamos brindar por nuestra ruina?

—Exacto. Brindemos por nuestra ruina —aceptó Jim.

Y fue a beber, pero de pronto retiró el vaso de sus labios porque acababa de recordar algo.

—Pero ¿a qué brindar? —gritó—. ¡Si ya estamos arruinados!

Y rieron los dos antes de vaciar sus vasos de un trago.

Fue uno de los pocos momentos felices que Jim Taylor había tenido en mucho tiempo.

Un momento feliz que luego tendría que recordar cien veces.

CAPÍTULO VIII

LA MÚSICA DE LA MUERTE

Como Loretta no estaba en el hotel cuando él regresó, Jim comprendió que sólo una cosa buena podía hacer: descansar. Un día de reposo podía hacer milagros con él, como los habían hecho los tres días anteriores.

Los muertos ya habían sido retirados.

El de la funeraria se daba una prisa loca.

Estaba claro que el muy buitre quería tener contento al mejor cliente que había en aquel momento en Texas.

Jim Taylor fue a su habitación y se tendió de nuevo en la cama. Con las manos cruzadas bajo la nuca, trató de pensar.

Daba por descontado que Buck enviaría ahora a todos sus hombres. Hasta aquel momento lo habría considerado como un pistolero solitario más o menos molesto y al que convenía eliminar. Pero ahora se habría dado cuenta de que Jim Taylor era un hombre peligroso ciento por ciento. Y reuniría a todos sus hombres para acabar con él costara lo que costase. No le perdonaría lo que había hecho.

Jim apretó los labios con un gesto de decisión.

Bueno, mejor.

Si Buck llegaba allí, medirían sus fuerzas. No se dejaría sorprender. Aunque para eso tal vez conviniera cambiar de residencia.

Buck sabía que estaba en el hotel.

Por lo tanto, lo mejor sería irse a otro sitio, preferiblemente durante la noche, sin que nadie lo supiera, y presentarse por sorpresa a espaldas de los hombres de Buck cuando éstos atacaran el hotel.

Sí, ése era un buen plan.

Y decidió ponerlo en práctica aquella misma noche.

Pero mientras tanto le convenía dormir, de modo que cerró los ojos y trató de alejar sus pensamientos. Le costó conseguirlo, aunque al final quedó dormido profundamente.

Sin embargo, estaba atento. Un simple crujido de la puerta o la ventana le hubiera despertado inmediatamente.

Hasta que de pronto aquello lo despertó.

No supo lo que era. En el primer momento todo resultó como un extraño sueño.

Jim alzó la cabeza y se vio rodeado de oscuridad. En el primer momento tuvo la sensación de que aún dormía. Luego vio que no. La luz de la luna entraba por la ventana. Debía ser medianoche.

No había nadie allí, pero entonces… ¿qué le había despertado? El joven no lo entendió en el primer momento.

Hasta que de pronto se dio cuenta. Tenía que ser aquella música, la música de la muerte.

CAPÍTULO IX

ME LLAMAN MIRNA LAÑE

Las facciones de Jim se habían cubierto inmediatamente de un sudor espeso. Sentado en la cama como estaba, le parecía sufrir una alucinación. Porque aquella música él la había oído, pero no sabía dónde. No sabía nada excepto que la relacionaba con la muerte. Y al reflexionar un poco más, lo recordó todo.

Él lo había oído estando en la hondonada, después de caer.

Era la música… ¡que sonó mientras ultrajaban a Elisa Morgan!

¡La música de órgano!

¡Algo que sólo podía interpretar uno de los sucios asesinos de Buck!

Los dientes de Jim rechinaron.

Muy bien. Mejor que hubiera música.

Así resultarían más lucidos los funerales.

Se puso las botas rápidamente, se abrochó la camisa y salió mientras aún se ajustaba el revólver. La solemne música de órgano seguía sonando y parecía llenar la ciudad entera. Pero, lamentablemente para Jim, cuando éste llegó a la calle la música cesó de repente.

El joven miró desorientado a un lado y otro.

Pero estaba seguro de que la música había sonado hacia el lado norte de Belton.

De modo que se dirigió allí.

Las casas estaban silenciosas y los porches vacíos. La ciudad dormía tranquilamente. Ni en el saloon había animación, porque acababan de cerrarlo. Sólo un tipo medio borracho se resistía a abandonarlo y se abrazaba al porche.

Jim se detuvo ante él.

—Oiga, compañero… ¿ha oído usted una música?

—Yo oigo música desde la segunda copa, compadre. Ésa es mi desgracia.

—Me refiero a algo que sonaba de verdad.

—Hum… A mí no me haga caso… Ya le digo que… ¡ejem…!, el ron me hace oír cualquier cosa. Un día me pareció oír tambores y era mi mujer que me atizaba con un martillo.

Jim suspiró desalentado.

—¿No hay nadie más por aquí?

—No… No creo que por la calle encuentre a nadie a estas horas —dijo el hombre—. El más sinvergüenza de la ciudad soy yo, y ya ve: acaban de echarme del saloon.

—Pero si usted no ha oído nada, debe saber en cambio dónde hay un órgano. No creo que haya demasiados de ésos en esta ciudad.

—Hum… Un órgano… Claro que no hay muchos. Que yo sepa sólo hay uno.

—¿Dónde?

—¿Dónde va a ser? En la iglesia… La están construyendo, y una de las cosas que primero han montado ha sido el órgano. Como no hay puertas, cualquiera puede entrar allí. Pero menuda broma… ¡tocar el órgano a estas horas! ¡Uf! ¡Con la de cosas estupendas que uno puede hacer si le dejan!

Jim hizo crujir los nudillos.

Ya tenía lo que necesitaba.

—¿Dónde está la iglesia? —preguntó.

—La tiene usted al doblar la esquina.

—Gracias, amigo. Y aquí tiene un dólar para que mañana beba a la salud del organista.

—¿Precisamente a su salud? ¿Por qué?

—Porque acabará de diñarla.

Y el joven se dirigió hacia el lugar indicado, mientras cerraba los dedos sobre la culata del revólver.

Vio la iglesia, que era un bonito edificio de madera y piedra no acabado aún. Los andamios que afianzaban la torre destacaban a la luz de la luna. El porche frontero tenía largas zonas de sombra en las que cualquier enemigo podía ocultarse.

Jim avanzó despacio.

Tenía todos los sentidos en tensión y estaba tan alerta como un puma al acecho.

Pero en el porche no vio a nadie, y entonces entró en el edificio. La claridad de la luna atravesaba los amplios ventanales y permitía verlo todo con cierto detalle. El órgano estaba a la izquierda, lo mismo que el púlpito. Los demás detalles del templo quedaban aún por terminar.

Pero había bancos de madera, y tras cualquiera de ellos podía ocultarse un enemigo.

¿Quién sabía si lo de la música había sido una trampa para atraerle hacia allí?

Fue avanzando poco a poco.

Y de pronto le pareció escuchar un crujido.

Brotaba de la derecha.

Jim se agazapó y esperó con todos los nervios en tensión. El sonido se reprodujo. ¡Alguien se deslizaba junto a la pared lateral, tratando de llegar a la puerta!

Jim contuvo la respiración.

Acababa de ver un bulto negro.

¡Y saltó!

Le interesaba cazar vivo a aquel tipo para hacerle hablar, de modo que voló hacia sus pies. Su plongeon fue sencillamente perfecto, a pesar de la herida. Empleando solo el brazo derecho, sujetó dos botas negras, cuyo dueño también había saltado. Pero el brazo de Jim Taylor le inmovilizó cuando apenas se había despegado del suelo.

Rodaron los dos por el pavimento.

Jim sintió un vivo dolor en la herida, pero no por eso cejó. Ahora que tenía una oportunidad, no iba a dejarla escapar. Saltó sobre su enemigo.

Y entonces notó una cosa muy extraña.

Y nada desagradable, por cierto.

Su enemigo tenía… ¡ejem…!, digamos que su enemigo tenía unos relieves acusadísimos.

Era…, era toda una señora.

¡Era como para quedarse así hasta que le echasen a uno a patadas!

Ella barbotó:

—¡Déjeme, maldito…!

Jim Taylor se puso en pie.

Estaba totalmente desconcertado.

Y a la luz de la luna que penetraba por los ventanales, pudo distinguir entonces a una mujer vestida de negro, con ropas masculinas pero muy ajustadas a sus formas. Las botas que llevaba hacían que aún resultaran más torneadas sus piernas. Tenía una cara maravillosa, con unos labios rojos, gordezuelos y glotones. Y unos cabellos negros y sedosos que recogía en una larga trenza.

La desconocida echó mano a la cintura.

Llevaba allí un pequeño revólver, remetido entre la camisa y el pantalón.

Jim murmuró:

—No creo que haga falta eso, hermanita.

Ella detuvo el gesto.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Jim Taylor.

—Eso no me dice nada.

—Ya lo supongo, pero le aclarará además que he venido aquí al escuchar el sonido del órgano. He visto un bulto negro que no era sino usted, y entonces me ha parecido que…

—Le ha parecido que huía, ¿no? Bueno, pues yo también le aclararé que estaba buscando a alguien.

—¿Por lo del órgano?

—Sí.

Jim hizo un gesto de sorpresa, pues no había esperado que la mujer tuviese la menor relación con aquello.

—Salgamos fuera —murmuró—; creo que en el porche podremos vernos mejor.

Efectivamente, en el porche la vio mejor. Y allí acabó de enterarse de que la desconocida era una mujer de bandera. Era una de esas mujeres que hacen que los hombres se vuelvan a mirarlas.

—¿Cómo se llama usted? —murmuró.

—Me llaman Mirna Lane.

—¿Vive en esta ciudad?

—No vivo exactamente en ella, pero tengo uno de los ranchos más prósperos de la comarca. ¿No ha oído hablar del rancho Lane?

—Naturalmente que sí, pero no sospechaba que usted fuera la dueña.

—Soy la dueña absoluta, con muchos hombres a mis órdenes. Hombres que seguramente valen más que usted.

Jim Taylor pasó por alto aquel exabrupto porque había otras cosas que le interesaban más. Chascó dos dedos y murmuró:

—¿Qué tiene usted que ver con ese órgano? ¿Por qué le llamó la atención la música?

—Es una música que sólo he oído dos veces en mi vida.

Jim se estremeció.

—Yo también —dijo suavemente.

—La primera vez fue hace poco tiempo, cerca de una casa donde vivían los Morgan.

Jim Taylor tragó saliva bruscamente.

—Siga —murmuró.

—Yo paseaba a caballo, como suelo hacer con frecuencia. De repente oí unos disparos y enseguida esa música.

—Fue lo mismo que escuché yo —susurró Jim—. Lo que pasa es que entonces no estaba en condiciones de intervenir. Pero continúe. ¿Qué pasó luego?

—Bueno, en realidad no pasó nada… al menos entonces. Yo seguí mi camino porque pensé que alguien se había divertido disparando al aire o haciendo ejercicios de tiro. Lo de las detonaciones y la música de órgano congeniaba muy mal. De modo que pensé que la cosa no tenía mucha importancia. Pero a los pocos días me enteré de que los Morgan habían sido asesinados y de que su hija, además, había sido ultrajada. Entonces pensé que los que hicieron esa canallada habían llevado sus bajos instintos hasta el extremo de tocar el órgano, como en una salvaje burla.

—Es lo mismo que he pensado yo —murmuró Jim—, y por eso, al oír el órgano interpretando la misma música, he pensado que ya tenía a los culpables. ¿Y se ha atrevido a venir sola aquí, sabiendo lo peligrosos que son?

—Tengo este amigo —dijo ella, palmeando la culata del revólver—. Le aseguro que a corta distancia no ha fallado nunca.

Jim Taylor sonrió.

—¿Sabe que es usted una chica admirable?

—Soy sólo una mujer que conoce esta tierra. Bueno, ¿y usted por qué infiernos está aquí?

—Por la misma razón —murmuró Jim—. Yo soy el hombre que descubrió aquellos horribles asesinatos y el que hizo sepultar dignamente los cadáveres. Soy también el que ha empezado a repartir su venganza.

—¿Por qué? ¿Es que sabe quiénes son los culpables?

—Naturalmente que sí: la banda de Buck.

—Pero eso significaría que al menos algunos de ellos están en la ciudad… Esa música no puede tener otro sentido. Es exactamente la misma que interpretaron entonces.

—Los hombres de Buck están en todas partes —dijo Jim Taylor—. Lo único que hace falta es encontrarlos.

—¿Y cómo dará con ellos? —susurró la muchacha—. ¿Cómo «olerá» el sitio donde se encuentran?

Jim envió al aire una risita sardónica antes de decir:

—Con las narices de mi revólver…

CAPÍTULO X

EL HOMBRE QUE NO QUERÍA MORIR

A la mañana siguiente, Jim Taylor se dedicó a dejar que su revólver «olfatease» el ambiente.

No había exagerado al decir que su revólver tenía algo así como unas narices capaces de oler las cosas. Muchas veces Jim Taylor, al encontrarse ante un peligro desconocido, había sentido como si su revólver le avisase. La mano había ido instintivamente hacia él, y ese presentimiento no había fallado casi nunca.

De modo que, a lomos del caballo, dio unas cuantas vueltas por la población.

Observaba los rostros de los desconocidos, aunque ninguno le pareció especialmente sospechoso.

Luego, ya en la llanura, hizo una prueba, poniendo su caballo al trote.

Pero la herida le dolía, de modo que desistió.

Y eso le desanimó bastante. Era triste saber que no podría perseguir a caballo a nadie.

Su investigación por las cercanías le llevó a la que había sido tasa de los Morgan. Una sorda y lacerante tristeza le invadió al ver los campos que ya nadie cuidaría y las tumbas junto a las que empezaba a crecer otra vez la hierba. Las tres estaban juntas, como mudos y amargos testimonios de la tragedia.

Jim, sin descender de la silla, se quitó el sombrero poco a poco. Sus ojos se habían vuelto turbios.

Y sus únicas palabras fueron:

—Os vengaré.

Hizo girar al caballo despacio y regresó a la casa. A lo lejos se distinguían las escasas reses con las que los Morgan habían iniciado la recría en el rancho. Había unas cuantas vacas de primera calidad y unos buenos sementales. Ahora nadie se ocupaba de ellos, por lo cual los animales pastaban a su gusto, ya que no les faltaba hierba ni agua. Y Jim Taylor pensó con renovada tristeza en todas las esperanzas que los Morgan, una familia honrada de verdad, habían dejado atrás para siempre.

Descendió del caballo y entró en la casa.

Quería ver aquello, quizá por última vez.

La cama en que halló a la pobre Elisa, la otra cama en que él estuvo a punto de morir…

Pero al atravesar el umbral, tuvo un parpadeo de sorpresa.

En primer lugar por aquellas piernas torneadas y suculentas de la muchacha que las apoyaba en la mesa. En segundo lugar porque todo aquello estaba en desorden, patas arriba, como si alguien lo hubiera registrado a fondo.

Loretta retiró las piernas de la mesa, lo cual fue en cierto modo una lástima.

La exhibición cesó.

Y ella dijo con voz ronca:

—¿Sorprendido?

—Claro que sí, Loretta. No imaginaba que pudiera encontrarte en este sitio. ¿Qué haces aquí?

—Quizá lo mismo que tú. Despedirme de esto para siempre.

—Pero… ¿tú lo has registrado todo? ¿Tú has puesto la casa patas arriba?

—¿Cómo imaginas que yo puedo hacer eso?

—¿Entonces quién…?

Loretta se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo—. Cuando he venido, hará cosa de una hora, ya todo estaba así. Imagino que la explicación es sencilla: han estado buscando algo en esta casa.

—Pero ¿qué puede haber aquí que pueda interesar a alguien?

—Con franqueza, no lo sé. Y la verdad es que tampoco lo entiendo. Los Morgan no tenían dinero, me consta —dijo Loretta paseando la mirada en torno suyo—. Habían empleado todos sus ahorros en comprar este rancho. Nadie puede encontrar aquí nada que valga diez dólares. Lo único que valía era ese pobre órgano, que por cierto han destrozado.

Y señaló el viejo mueble al que los dueños del rancho habían tenido tanto cariño. En efecto, estaba despanzurrado y deshecho. Alguien lo había tratado salvajemente, buscando en él no se sabía qué.

—Hasta los colchones han abierto a navajazos —dijo Jim mientras apretaba los puños—. ¡Si yo supiera quién ha sido! ¡Si yo pudiera echar el guante a esos perros…!

—¿Qué harías? ¿Afeitarlos? —preguntó Loretta burlonamente.

—Y con masaje incluido.

—Lo del masaje déjalo para mí —murmuró ella—. También tengo el mayor interés en saber cómo es la sangre de esos perros rabiosos.

Jim Taylor paseó una desolada mirada en torno suyo.

—Hala, vámonos —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Loretta.

—No puedo soportar la visión de todo esto.

—Sí, será mejor que te haga caso. Vámonos. Pero supongo que no tendrás inconveniente en que te acompañe.

—Ningún inconveniente, Loretta. Al contrario. Espero poder darte ocasión para que veas la sangre de esos tipos.

Y salieron los dos.

Entonces vio Jim el caballo de Loretta.

Había estado descansando a la sombra de la cuadra y por eso no lo vio antes.

La muchacha se subió con desenvoltura la amplia falda que llevaba y montó de un salto. Jim hizo lo mismo, aunque con más precauciones porque no podía moverse con tanta libertad.

Los dos fueron al paso colina abajo.

Tenían la mirada perdida, como si nada les llamase la atención. Los dos estaban como sumidos en la angustia de sus pensamientos.

Pero el instinto de rastreador de Jim Taylor le hizo fijarse en un determinado sector, al pie de la colina. Allí había, en efecto; algo que le llamó poderosamente la atención.

Huellas de numerosos caballos.

Quizá ocho o diez.

Los caballos, formando una apretada tropa, habían cabalgado hasta el pie de la colina en cuya parte más alta estaba el rancho de los Morgan. Allí se habían detenido, a juzgar por la enorme confusión de las huellas. Y luego habían seguido su camino bordeando la colina, pero sin ascender hasta el rancho.

Eso indicaba que el grupo no había atacado a los Morgan.

¿Pero quiénes formaban ese grupo?

Jim paseó por las cercanías, mirando atentamente.

La muchacha fue tras él.

—¿Qué opinas de esas huellas? —preguntó.

Jim chasqueó dos dedos.

—Que tienen más de una semana —dijo.

—¿En qué lo notas?

—Por el grado de solidez del barro en que están marcadas. Y recuerdo también que no ha llovido desde la noche anterior a la masacre.

—¿Crees entonces que esos hombres llegaron aquí el mismo día en que los Morgan fueron asesinados?

—No tengo ninguna duda.

—Pero ¿quiénes eran?

—Eso es lo que me gustaría saber —dijo Jim.

Y volvió a caracolear por las cercanías de aquellas huellas, pero evitando cuidadosamente introducirse en ellas.

Al fin murmuró:

—Aquí hay algo curioso.

¿Qué?

—Uno de los caballos tenía una herradura rota. Justo la de la pata posterior derecha.

—Es verdad. ¡Pero qué vista hace falta tener para notar eso, cuerno!

—Toda la vida he sido rastreador —dijo Jim.

Y midió con la vista la distancia entre las diversas huellas del mismo animal.

Se trataba de un caballo no muy largo, seguramente bastante joven —porque caracoleaba más que los otros—, y con poco peso encima, porque las huellas estaban escasamente marcadas.

—Un caballo corto, joven, juguetón y con un jinete delgado encima —resumió Jim.

Loretta parpadeó.

—Sólo te falta adivinar el color —dijo sorprendida.

—Si no hubiera transcurrido ya más de una semana —murmuró Jim—, quizá no fuera tan difícil. A veces a los caballos se les quedan pelos enganchados entre las hierbas.

—Pero supongo que ahora ya es inútil mirar, ¿no?

—Es absolutamente inútil. Vámonos.

—¿Adónde?

—Quizá alguien haya visto por la comarca ese caballo con una herradura rota.

Acarició el cuello de su animal y los dos emprendieron un trote muy suave. Jim Taylor comprobó que lo resistía bien y eso le animó bastante. Hacia el mediodía, llegaron a un cruce de caminos en la llanura.

—Parece mentira —dijo Jim deteniéndose—. Es increíble.

—¿Por qué?

—Ese camino, hace dos semanas, no existía. Lo han abierto las carretas que se dirigen hacia el monte Twin en busca de diamantes. Y ese almacén tampoco. El Oeste cambia de día en día.

—El almacén fue abierto anteayer —explicó Loretta—. Lo oí decir en la ciudad. Un avispado comerciante sabe que por ahí pasan las carretas y que éstas necesitan géneros de todas clases. De modo que se ha colocado justo en el cruce de caminos. Va a vender lo que le dé la gana.

—Pues esta mañana no tiene demasiados clientes —dijo Jim—. Sólo se ven tres caballos. Y, ahora que lo recuerdo, voy a comprar un poco de tabaco, porque no sé lo que tardaré en volver a la ciudad.

Se dirigieron ambos hacia allí.

Jim fue a descabalgar.

Y de pronto se detuvo con una pierna colgada en el aire.

—¿Qué pasa? —preguntó Loretta.

—Nada. Quédate aquí.

Y él entró poco a poco.

Loretta bajó también del caballo y se fijó en el suelo, que era justamente lo que acababa de llamar la atención a Jim Taylor. Aunque la joven no era experta, se dio cuenta enseguida del motivo de todo aquello: las huellas de uno de los animales detenidos allí indicaban que llevaba una herradura rota.

Por otra parte, el caballo era tal y como lo describió Jim antes de verlo: bastante corto, joven, juguetón y ligero.

Loretta sintió que se le secaba la boca.

Entró también.

La penumbra del almacén la hizo parpadear.

Y le pareció ver que allí, entre las sombras, acechaba la muerte.

Jim Taylor miró a los tres únicos clientes que ahora había en el almacén.

Pistoleros como tantos otros de los que poblaban la tierra de Texas. Individuos barbudos, cubiertos de polvo y con revólveres muy bajos, cuyos puntos de mira estaban limados. Hombres de los que allí mataban y morían imponiendo su ley.

Podían ser hombres de Bucle. Y sin duda lo eran, a juzgar por el modo como se estaban conduciendo.

Agresivos, insolentes.

Cada vez que señalaban un género, derribaban de un manotazo todos los que estaban a su lado.

—Ponga azúcar. Y café de éste. Y aquel tocino ahumado. Y haga con todo, buenos paquetes que quepan en las bolsas.

El dueño del almacén obedecía. Parecía aterrorizado y ya debía haberse arrepentido cien veces de estar establecido allí, en un lugar tan sin defensa.

En Jim Taylor nadie se había fijado aún. El joven esperaba pacientemente en la penumbra, como si aguardará su turno para que le sirviesen.

—¿Ya está todo, señores? —preguntó temblorosamente el dueño del almacén.

—Ya está todo.

Y los tres individuos cargaron con los paquetes y se largaron.

Pero para eso tenían que pasar muy cerca de Jim Taylor.

Éste murmuró:

—¿No se les olvida algo, amigos?

Los tres le miraron de hito en hito.

Tenían de frente la luz que les entraba por la puerta y eso no les permitía distinguir bien a Jim, que permanecía para ellos en una espesa penumbra.

—¿Olvidarnos? ¿De qué? —preguntó uno de ellos.

—Por ejemplo, de pagar.

Los tres lanzaron al unísono una carcajada.

Les parecía increíble que un hombre sólo les hablara de aquella estupidez.

—¿Y quién eres tú para preguntamos eso? —masculló uno de ellos—. ¿El cajero?

—Soy un tipo que se fija en los caballos.

—¿En los caballos? ¿Por qué?

—Es que a veces los caballos hablan más que los hombres.

Los tres pistoleros parpadearon.

Por un momento tuvieron la sensación de que aquel tipo había bebido demasiado o estaba de broma.

Pero de pronto uno de ellos gritó:

—¡No habla en broma! ¡Cuidado! ¡Es Jim Taylor!

Los tres lanzaron los paquetes al suelo.

Llevaron instantáneamente las manos a las culatas.

Jim Taylor tenía desventajas muy importantes: que eran tres contra uno y que él estaba herido. Pero en cambio contó con la ventaja nada despreciable de que sus enemigos llevaban paquetes en las manos y hubieron de perder en soltarlos unas preciosas décimas de segundo.

Jim Taylor las aprovechó bien.

Unas décimas de segundos que fueron de vida o de muerte.

Apretó el gatillo y disparó contra sus enemigos, empezando por el de la izquierda.

Fue instantáneo.

Los dos disparos formaron como uno solo.

Dos de sus enemigos no tuvieron tiempo ni de lanzar aullidos, porque al instante volaron sus cabezas. En cuanto al tercero, Jim Taylor no disparó contra él al verle alzar bruscamente las manos, soltando el revólver como si quemase.

—¡Nooo…! —barbotó el cobarde—. ¡No tires! ¡No quiero morir!

Jim movió el cañón del revólver para señalarle la puerta.

—Ahí fuera hablaremos mejor, amigo. Hala, arreando.

El otro salió temblorosamente.

Jim le hizo detenerse.

—Tengo un gran interés por saber quién es tu jefe —susurró.

—No voy a tratar de ocultarlo.

—¿Buck?

—Sí; Buck.

—Vosotros arrasasteis la ciudad de Moody, ¿verdad?

—¿Por qué preguntas eso? Tú no eres el sheriff.

—Cierto, no lo soy. Pero en cambio soy un ciudadano al que le dan asco determinadas cosas.

Al otro le temblaba la mandíbula.

—¿Qué…, qué tratas de hacer? —farfulló.

—De momento hablar contigo.

—¿Sobre…, sobre qué?

—Sobre el asalto al rancho de los Morgan.

—Nosotros… no sabemos nada de eso.

Jim parpadeó.

Y propinó un terrible puntapié a los riñones de su enemigo.

El pistolero se estremeció de dolor.

Aulló como un condenado.

—Quizá te interese refrescar la memoria, compañero —dijo Jim Taylor.

—Le juro que… no fuimos nosotros.

Un nuevo puntapié hizo que el hombre cayese a tierra, retorciéndose de dolor.

—Sigues teniendo mala memoria, amigo —dijo Jim—, pero la sesión de masaje durará todo el tiempo que haga falta.

—¡No fuimos nosotros! ¡Llegamos al pie de la colina, pero no pasamos de allí!

—¿Pues entonces qué queríais?

—¡Sólo saber si estaban los Morgan para atacar luego! ¡No teníamos ganas de sorpresas!

—¿Y luego no atacasteis por otro lado? ¿Vosotros no hicisteis aquella salvaje masacre?

—¡Noooo!

Jim hizo una mueca de asco.

—Lo que más me cuesta soportar son los cobardes —dijo—. ¡Los que encima no quieren reconocer las porquerías que han hecho!

—¡Yo no soy de ésos! ¡Yo no quiero morir, pero no soy de ésos!… He reconocido que atacamos a Moody, ¿no? ¡Eso lo he reconocido! ¡Y allí matamos a todos, incluso a los niños! ¡Fue una carnicería! ¡Fue lo que nunca se ha visto en Texas! Pero en cambio nosotros no atacamos a los Morgan. ¡Eso no lo hicimos! ¡No atacamos a los Morgan!

Jim musitó con voz helada:

—Vas a tener una última oportunidad para hablar, amigo. Y te juro que no habrá otra.

El pistolero se dio cuenta de que tenía detrás a su propio verdugo.

Jim Taylor no le creía.

Y entonces trató desesperadamente de huir, saltando hacia el caballo y extrayendo el revólver que aún conservaba en la funda.

No tuvo tiempo.

Jim le descerrajó una bala en la cabeza y luego sopló en el cañón del revólver lentamente.

—Lo siento por él —dijo con toda tranquilidad—. Ese fulano no quería morir…

CAPÍTULO XI

OTRA VEZ LA MÚSICA DEL DIABLO

Loretta miraba aterrada todo aquello.

Ella también había manejado el revólver y también había matado hombres. Ella precisamente había salvado la vida a Jim Taylor porque sabía apretar el gatillo.

Pero ahora se sentía envuelta por aquella especie de clima de horror. Lo que estaba sucediendo la dejaba como anonadada y sin fuerzas.

Balbució:

—Por favor, vámonos de aquí.

—¿Qué te pasa? ¿Es que de pronto está asustada una mujer como tú?

—Es que tengo la sensación de que ese hombre ha dicho la verdad. Precisamente la ha dicho porque él no quería morir.

Jim cabeceó tristemente.

—Si he de ser sincero, yo también empiezo a creer lo mismo —dijo.

—¿Entonces por qué lo has matado?

—Por dos razones. La primera de ellas, porque en esta clase de situaciones el que no mata muere. Y la segunda, porque ese hombre fue uno de los que cometieron la masacre de Moody. El mismo lo ha confesado. Y los que asaltaron Moody están todos condenados a muerte.

Escupió al aire y añadió:

—De modo que sentencia cumplida.

Los dos montaron silenciosamente en sus caballos.

De pronto parecía como si algo se hubiera roto en la armonía del sol y del paisaje. Parecía como si todo fuera distinto.

Loretta susurró:

—Es inexplicable.

—Lo mismo pienso yo —murmuró Jim.

—Cada vez tengo más la convicción de que los hombres de Buck pensaban matarte a ti y de paso castigar salvajemente a los Morgan por haberte recogido. Enviaron a un grupo de pistoleros para explorar el terreno y preparar el ataque. De ese grupo formaban parte los tres hombres que has matado, los cuales dejaron sus huellas al pie de la colina.

—Pero ellos no atacaron…

—No, yo creo que no —continuó Loretta con la misma voz pensativa—. Cada vez tengo más la sensación de que se retiraron al ver que la cosa estaba como ellos habían supuesto. Sólo les faltaba dar su parte al jefe e iniciar el ataque. Pero mientras tanto hubo alguien que hizo el siniestro trabajo que ellos pensaban hacer.

Jim Taylor apretó los labios.

—Allí, junto a la casa, había dos hombres muertos —dijo lentamente—. Sin duda formaban parte del grupo atacante y Morgan tuvo tiempo de despacharlos antes de que le mataran a él. Cuando los hice embalsamar, pensé que sin duda alguna pertenecían a la cuadrilla de ese maldito Buck.

—Pero tal vez no era así, ¿verdad?

—Exacto, quizá no era así. Un pistolero de Buck no los reconoció. Eso concuerda con lo que ha dicho ese granuja al que he matado hace poco. Concuerda de tal modo que he de creer que pertenecían a otro grupo. ¿Pero cuál? ¿Qué grupo? ¿Quién podía odiar de ese modo a los Morgan? ¡Sólo Buck podía tener algún motivo, a su manera, para matarlos! ¡Pero por lo demás no habían hecho daño a nadie!

Loretta tenía la mirada perdida.

Dijo lentamente:

—No fue por odio.

La cabeza de Jim Taylor sufrió una sacudida.

Aquella revelación, precisamente por lo sencilla que era, le dejó anonadado durante unos momentos.

—¿Qué dices, Loretta?

—No fue por odio —repitió ella—. Buscaban algo.

—Entonces, ¿por qué ultrajaron a Elisa tan salvajemente?

—Porque Elisa era bonita y joven y, porque ellos eran unos cerdos inmundos. Por eso la ultrajaron. Pero estoy segura de que éste no fue el propósito inicial que los llevó allí. Buscaban alguna cosa y aún la siguen buscando.

Jim arqueó una ceja.

Ahora que creía estar en el buen camino, su pensamiento volaba.

—¿Quieres decir que son los mismos que hace poco registraron la casa de los Morgan?

—Estoy segura.

—¡Infiernos! ¡Si hubiésemos llegado un poco antes…!

—De nada sirve lamentarse por las cosas que ya han ocurrido —dijo Loretta juiciosamente.

—Cierto. No hay que lamentarse, pero sí que hay que estar con los ojos bien abiertos —susurró Jim—. Y tenemos una buena pista.

—¿La música?

—Sí, esa música que los asesinos interpretaron al órgano, para mayor burla, mientras los otros cometían su innombrable canallada. Anoche la oí y estuve a punto de dar con el hombre que la interpretaba. Eso significa que está, o al menos estaba, en la ciudad. Y no sé si volveré a oírla, pero te juro que si llego a captar la primen nota… ¡si llego a captar la primera nota no se me escapa esta vez!

Los dos estaban entrando ya en la ciudad.

Y les pareció triste, siniestra, a pesar de que realmente no lo era.

Jim Taylor hizo una simple seña y se despidió de la muchacha.

Quería estar quieto en algún lugar desde el que pudiese oír bien.

Quería estar con los oídos atentos…

Todos sabemos que existe la suerte y la desgracia, pero también es cierto que la suerte suele ser del que la busca. Al que siempre se está quieto puede que no le ocurra ninguna desgracia, pero es seguro que la suerte no la encontrará jamás.

Jim Taylor estaba convencido de eso.

Y por tal razón se dijo, al llegar la noche, que sería muy extraño si volvía a sonar el órgano de la iglesia. De modo que tenía que buscar en algún otro sitio.

Había descansado unas horas y se sentía bastante bien.

De modo que salió.

Iba sin rumbo fijo.

Lo único que quería era ver, observar y sobre todo, oír…

Estuvo en diversos lugares de la ciudad, notando que la gente le miraba con cierto recelo, y al fin se introdujo en el mejor saloon y casa de juego que había en Belton. Naturalmente solo las personas distinguidas entraban allí, de modo que Jim Taylor no encajaba demasiado bien en aquel ambiente, con su inconfundible pinta de pistolero. Pero no se negaron a servirle precisamente por eso: porque los hombres con pinta de pistolero suelen tener malas pulgas…

Un maître de aspecto solemne dirigía a una tropa de camareras con la falda muy cortita. Había una sala de bebidas, otras dos de juego y varios reservados El maître hizo una seña indicando que tenían que tratar bien a Jim.

—La casa invita —dijo.

—No hace falta. Prefiero pagar.

—Le invitamos para que se largue pronto —dijo sin rodeos el maître—. Comprenda que usted es un peligro aquí.

—¡Hombre! Me gusta su franqueza.

—Prefiero decirle la verdad. Dicen que es usted un pistolero, pero también es un hombre que sabe el terreno que pisa.

—Ya que me ha hablado con tanta claridad, procuraré largarme pronto. Sólo quiero observar la gente que viene aquí.

—Como le parezca.

—¿Qué hay arriba?

—La sala de ruleta y unos cuantos reservados.

—¿Los reservados son simplemente para beber una copa con una chica o son para algo más?

—Eso depende.

—Pues entonces será mejor no verlos —dijo Jim, riendo suavemente.

El otro se retiró.

Y Jim permaneció bebiendo algunos minutos, mientras observaba la gente que entraba y salía. Casi todos eran hombres adinerados y con aspecto más bien pacífico. No era demasiado fácil que allí encontrase lo que buscaba.

E iba ya a largarse para dirigirse a otro lugar, cuando de pronto oyó aquello.

Eran unos simples acordes.

Pero le helaron la sangre en las venas.

¡La música!

¡Aquella maldita melodía!

¡Alguien la estaba interpretando al piano! ¡Y sonaba en uno de los reservados de arriba!

Todos los músculos de Jim Taylor se tensaron.

Una camarera que estaba junto a él preguntó:

—Pero ¿qué te pasa, chato? ¿Es que has visto a alguna chica extra?

—Lo que quiero saber es dónde hay un piano en esta condenada casa.

—Aquí, en la sala, hay uno. Ya ves.

—No, no me refiero a éste. Quiero decir el que ha estado sonando hace unos instantes.

—Ah, sí… Es el del reservado número cinco. Allí se reúnen a veces unos clientes y unas cuantas chicas y se organiza un poco de baile.

Jim no necesitaba más.

De modo que el número cinco…

Pues iba a haber cinco muertos a poco que la cosa se complicara. O bastantes más aún…

El joven subió las escaleras lo más rápidamente que pudo.

Alguien le cortó el paso antes de llegar al piso superior.

Era un tipo gigantesco que llevaba en la mano derecha una constelación de anillos. Todos aquellos anillos llevaban cristales punzantes, de modo que una «caricia» con el puño cerrado debía dejar a cualquiera a punto de caramelo para que el sepulturero se encargase de él.

Movió una manaza.

—Eh, amigo, esto es sólo para los señores.

—Pues yo soy un señor.

—¿Ah, sí?

—Mire el adorno de oro que llevo en la camisa.

El otro inclinó la cabeza.

—No veo nada.

—Pues ahora verás, hombre…

Y Jim Taylor disparó su puño derecho.

Lástima que no pudiera disparar también el izquierdo.

La gente decía que su zurda era lo más terrorífico que tenía Jim.

Pero por esta vez el gorila se quedó sin saberlo.

Había puesto la mandíbula tan a punto que el cañonazo le alcanzó de lleno. ¡Y vio! ¡Claro que vio! ¡Miles y miles de estrellas…!

La consecuencia inmediata fue que el gorila se vino abajo mientras Jim Taylor se apartaba para que no le arrastrase a él. El tipo, que no había perdido el conocimiento del todo, gritó:

—¡Cuidado! ¡Un federal!

Porque, realmente, uno de los rumores que corrían por la ciudad era el de que bajo el nombre de Jim Taylor se ocultaba la personalidad de un federal. Cosa en la que no andaban muy errados, pues en efecto el Gobierno había pagado a Jim para que acabase con la banda de Buck. Pero lo que le daba miedo al gorila era otra cosa.

En aquel saloon había chicas a las que se obligaba a llevar esa clase de vida contra su voluntad. Chicas que habían sido raptadas del otro lado de la frontera y sobre las que no interesaba que se llevase un control.

El grito sirvió de aviso también para algunos de los clientes.

¡Si sus mujeres se enteraban de que habían estado allí los mataban! ¡Los convertían en albóndigas con la máquina de picar carne!

Por eso se inició una atroz desbandada mientras Jim terminaba de subir las escaleras. La gente saltó por las ventanas y hasta hubo un fulano que se metió dentro de la chimenea.

Normalmente a Jim no se le hubiera escapado nadie. Era un hombre tan rápido que se plantaba en los sitios en un santiamén. Pero ahora no podía correr porque su reciente herida se lo impedía. Demasiadas locuras, estaba ya haciendo.

De modo que cuando llegó a la sala, ésta se encontraba vacía del todo. No había más que unas cuantas butacas volcadas y unas botellas de champaña a medio vaciar. Y sobre todo el piano, el piano que era el único que conocía el secreto y que se encontraba a un lado de la habitación, con la tapa todavía alzada.

Jim Taylor miró desolado en torno suyo.

Había tenido la solución muy cerca, enormemente cerca, y sin embargo acababa de escapársele de entre sus dedos otra vez.

Claro que…

Bueno, ¿qué era aquello?

¿Qué le recordaba?

Jim Taylor sentía frió en la espina dorsal.

Se inclinó y recogió del suelo un pedazo de cristal tallado que quería imitar un brillante.

CAPÍTULO XII

LA MUERTE AL FINAL DE LA SENDA

Ahora Jim tenía una pista muy importante en su poder. Aquel falso brillante podía haberlo perdido una de las chicas, pero también era posible que no, en cuyo caso… ¡en cuyo caso el maldito culpable sería Tob, el vendedor de baratijas!

Jim volvió a sentir aquel estremecimiento en la espina dorsal.

¡Tan cerca que había estado de aquel tipo!

¡Y no imaginarlo siquiera!

Cierto que podía estar equivocado, porque el cristal tallado tal vez perteneciera a alguna de las chicas. Pero eso lo averiguaría muy pronto.

Descendió la escalera.

El gorila, sentado en un peldaño, se frotaba aún la mandíbula.

Jim chascó los dedos.

—¿Qué? ¿Probamos otra vez?

—Tiene suerte de ser un federal —dijo el gorila rencorosamente—, porque de lo contrario, lo mataba.

—Hombre, no hay para tanto…

—Sepa que ésta es una casa honrada.

—Honradísima, amigo, honradísima. Pienso incluso hacer un informe pidiendo que funden aquí una escuela. Pero me gustaría saber qué chicas estaban arriba. Dime el nombre de una que no haya sido raptada. Es decir, una que esté aquí legalmente. No quiero meteros en líos.

Los ojos del gorila se iluminaron.

—Es usted un hombre comprensivo. Y sabremos agradecérselo, amigo.

—De momento, venga el nombre de esa pájara.

—Mónica.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—Duerme en la habitación número seis. Primer piso, puerta de la derecha.

—Muy bien, chato. Otro día que nos veamos recuérdame lo bien que te has portado. Te daré un cacahuete.

Y descendió al piso inferior.

Jim Taylor sentía que sus nervios vibraban. Le obsesionaba pensar que el culpable de todo aquello pudiera ser el miserable vendedor de baratijas. Un hombre del que jamás hubiera llegado a sospechar.

Vio el pasillo.

La habitación número seis.

La puerta.

Ésta fue empujada suavemente por la mano izquierda de Jim.

Vio una habitación cuadrada.

Y la cara de un fulano que le miraba con furia.

—¡Oiga, no moleste a Mónica!

Jim masculló:

—A Mónica no, amigo. Le molestaré a usted.

Y disparó de nuevo su puño derecho.

Fue un golpe fulminante.

El tipo puso los ojos en blanco.

No era un hombre demasiado fuerte, la verdad. Se arrugó a la primera andanada. Abrió los ojos y cayó sobre la cama de Mónica.

Jim susurró:

—¿Tu amigo…?

Mónica ya no era una niña, pero conservaba una gracia juvenil que la hacía singularmente atractiva. En aquel momento estaba en ropa interior. Y se puso una bata con calma, con picardía, dejando que Jim viese todo lo que le daba la gana.

Pero Jim no estaba ahora para exhibiciones de esa clase.

—¿Tu amigo…? —repitió.

—Era uno de los que estaban arriba, y se ha metido en mi habitación porque no sabía en qué otro sitio esconderse. El pobre estaba desesperado, ¿sabes? Pero tiene una disculpa: su mujer pesa más de cien kilos y hace dos años era campeona femenina en la especialidad de tala de árboles con hacha de dos filos. Si lo atrapa en un sitio como éste, lo parte en dos.

—Cosa que me parecería perfectamente razonable —dijo Jim—, pero ¿quién más estaba con vosotras en la sala?

—Algunas chicas y unos cuantos rancheros panzudos de los que viven por aquí. Gente hipócrita que luego habla de que hay que suprimir estos antros.

—¿Quién tocaba el piano?

—¡Oh, aquel tipejo…!

—¿Qué tipejo?

—Uno al que llaman Tob. Vende baratijas. Collares y pulseras que parecen auténticos, pero que a nosotras no nos engañan. De vez en cuando pasa por este local y siempre nos endosa algo. Ayer estaba y se puso a tocar el piano porque se lo pedimos. Pero enseguida le hicimos callar.

—¿Por qué le hicisteis callar?

—¿Y lo preguntas? Aquella música era una lata, amigo. Un verdadero tostón. Creíamos que Tob sabría algunas canciones alegres para bailar, pero no sabía nada. Sólo esa melodía medio fúnebre que inventó él mismo. ¡Bah! Simple basura. Le dijimos que se callase y por poco lo echamos por la ventana.

Jim Taylor guardaba un espeso silencio.

Sus facciones se habían demudado.

Mónica le miró extrañada, porque en aquellos ojos leía algo que la hacía temblar.

—Pero ¿qué te pasa? —barbotó—. ¿Qué significa para ti ese pobre tipejo?

—Significa un cadáver.

—Pero ¿qué te ha hecho Tob?

—Sólo eso: merecer la muerte. Y ahora quiero saber dónde podría encontrarlo.

Mónica parpadeó.

—¿El sabe que le persigues?

—Es posible que no.

—Pues entonces tal vez lo puedas encontrar en el cuchitril donde vive. Es en Laforgue Street. En una casa donde alquilan habitaciones y que tiene en la puerta una herradura.

—Creo que la conozco.

—Pues entonces, buena suerte, chico.

—Gracias, mujer.

—Pero ¿qué prisa tienes? —Mónica se acercó a él mimosamente, cuando Jim ya estaba en la puerta—. ¿Es que necesitas matar a aquel bicho precisamente hoy? ¿No valgo yo más que un vulgar vendedor de baratijas?

Jim señaló al caído, que empezaba a recuperarse.

—No desengañes a tu amigo, nena.

El fulano había abierto un ojo. Pero, al ver los puños de Jim, lo cerró de nuevo y fingió que se desmayaba otra vez.

O tal vez se desmayó de verdad, vaya usted a saber.

El caso fue que Jim salió de la habitación cerrando de un golpetazo.

Ahora su corazón hervía de odio.

De modo que aquel miserable tipejo… De modo que aquel individuo que parecía incapaz de matar una mosca…

Los nudillos de Jim crujían.

Pensó en el efecto que haría el cadáver de Tob una vez embalsamado y puesto en el estercolero.

Pero él haría que su muerte no fuera demasiado rápida.

Él haría que Tob se arrepintiera no sólo de sus actos, sino también de haber nacido.

Llegó a Laforgue Street.

Era un apacible lugar donde había pensiones modestas y casas para viajeros que se alquilaban por habitaciones.

Los ojos acerados de Jim escrutaron las puertas.

La herradura…

Allí vivía Tob.

Y allí iba a morir.

Abrió de un puntapié.

La casa constaba de un solo piso y de tres habitaciones. Dos de ellas estaban abiertas. La tercera se abrió enseguida, y un individuo barbudo y con aspecto asustado apareció en el umbral.

—¿Qué ha sido ese golpe?

—Busco a Tob —dijo Jim con voz ominosa.

—Salió haré unos quince minutos.

—¿De veras?

—Se lo juro. Yo no trataría de engañarle.

—¿Y dónde ha ido?

—No lo sé, pero se encontró con alguien en la puerta y dijo que le habían citado en el hotel Malone. Por lo visto querían comprarle una buena cantidad de baratijas. No estoy muy seguro, pero me pareció que eso era lo que decía.

Jim cabeceó afirmativamente.

—¿Por dónde se va al hotel Malone?

—Tuerza a la derecha y verá una calle que han abierto recientemente. Está al final.

—Gracias.

Jim salió.

La calle que le habían indicado era nueva, efectivamente. Resultaba bastante siniestra porque no había en ella más que un par de edificios semiderruidos para edificar en los solares las casas de nueva planta. Al final se alzaba el hotel Malone, que con el tiempo llegaría a ser uno de los mejores de Texas.

Jim Taylor anduvo hacia allí.

Iba en línea recta y, por lo tanto, no se fijó en nada especial durante el camino.

Pero era un hombre acostumbrado a observar y sus ojos escrutaban a un lado y otro sin que él se lo propusiera. Fue eso lo que le hizo descubrir un par de pequeños objetos brillantes junto a uno de los edificios ruinosos.

Parecían falsos brillantes de cristal tallado. Falsos brillantes como los que solía llevar Tob.

Jim Taylor contuvo la respiración y se acercó hacia allí con la derecha sobre la culata. No le gustaba nada todo aquello.

Pero de pronto quedó petrificado en el umbral.

Sus párpados sufrieron una sacudida a la que siguió la de todo el resto del cuerpo.

Porque lo que acababa de ver le dejó helado. Porque allí dentro estaba Tob.

Colgando de una cuerda…

CAPÍTULO XIII

PREPARA TU FOSA, BUCK

El asombro dejó paralizado a Jim Taylor. Todo aquello le pareció absurdo, irreal. Por un momento incluso creyó que soñaba.

Pero al fin entró en el local y lo examinó todo fríamente. Aquello estaba destartalado y tan solitario como un desierto. Resultaba muy fácil matar a un hombre allí, sobre todo si ese hombre tenía la escasa corpulencia de Tob.

Porque no cabía duda de que al vendedor lo habían asesinado.

La cara de terror y de asombro con que se había ido al más allá era todo un poema. Nada de suicidios. ¡Qué cuerno! A aquel tipo lo habían ahorcado por lo menos entre cuatro, a juzgar por los destrozos de sus ropas y las magulladuras que había en su cuerpo. Lo habían colgado después de partirle la cara a bofetadas, pues aún la tenía cubierta de sangre.

Jim miró al suelo.

El saco con las baratijas que siempre llevaba Tob estaba en el suelo, casi rozando los pies del muerto. Algunos pedacitos de cristal habían caído. Y también un par de pulseras bastante bien hechas y que llevaban marcado el precio de cuatro y cinco dólares.

Jim Taylor se inclinó de un modo maquinal y lo guardó todo en el saco. Luego depositó éste a un lado de la puerta.

Seguía estando asombrado.

No comprendía por qué tenían que haber matado a Tob.

¿Por qué lo habían hecho? ¿Para robarle? No, eso era absurdo, porque todo lo que llevaba Tob en vida estaba aún allí. Incluso su billetero había caído durante la lucha y yacía sobre la tierra. Había en él unos cincuenta dólares que los asesinos despreciaron, pese a ser una suma que para alguien podía ya resultar tentadora. El robo no había sido, pues, el motivo del crimen.

¿Pues entonces, qué…?

La voz dijo entonces a su espalda:

—No lo pienses tanto, Jim. Lo he matado yo.

Ahora sí que Jim Taylor sintió que el asombro se le hacía sencillamente insoportable.

Se volvió.

Ante él, hermosa y serena como siempre, estaba ahora Mirna Lane.

Jim barbotó:

—Pero ¿qué absurdo estás diciendo…?

—No es ningún absurdo. Lo he matado yo.

—Pero… ¿pero cómo?

—Le he enviado un recado falso. Le he dicho que quería verle en el hotel Malone para comprarle una buena cantidad de sus condenadas baratijas. Para ir desde donde vivía hasta el hotel Malone, tenía que pasar por aquí. Es el camino más recto y además un sitio estupendo para preparar una trampa.

—Pero entonces… ha sido un asesinato.

Mirna preguntó con desenvoltura:

—¿Y por qué no?

—Tú sola no has podido hacerlo.

—Claro que no.

—Pues entonces, ¿cómo lo has combinado?

—Un asesinato se prepara —dijo ella con la mayor tranquilidad—. Un asesinato no puede ser obra de aficionados. Contraté a tres hombres diciéndoles que iban a hacer un sucio trabajo y les pagué bien y por anticipado. Ya sabes que aquí hay tipos que, con tal de que les pagues bien, matan a su padre. Esperamos a Tob, y cuando pasó por aquí le asaltamos. Ahorcarle ha sido un juego de niños, aunque te aseguro que se defendió. Y te aseguro también que su muerte no fue divertida.

Jim contempló el cadáver.

No. Desde luego se notaba que su muerte no había sido divertida. Todo lo que Tob hizo lo había pagado bien.

Ya sabía la respuesta, pero de todos modos preguntó:

—Todo esto, ¿por qué…?

—¿De verdad no lo sospechas? ¿De verdad no has oído tú también la música que sonaba en aquel saloon?

—¿Y cómo la has oído tú?

—Porque yo estaba también en el local.

Jim Taylor se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Nena —dijo—, tu frescura me deja petrificado. No me dirás que eres una de las cortesanas que se dedican allí a venderse a buen precio.

—Peor que eso —explicó ella tranquilamente—. Soy una de las dueñas de aquel antro de perdición.

—Eres lo más fresco que he visto, nena. Un témpano de hielo. Dejarías pasmado al mismísimo diablo.

—Nunca he negado que me gusta el dinero —dijo ella tranquilamente—, y aquél es un buen negocio. Tengo otros en Texas. ¿Pero eso qué importa? El caso es que me encontraba allí cuando oí la música. Luego hubo bastante jaleo porque interviniste tú. Pero yo ya me había enterado de quién estaba haciendo sonar el piano.

—Y por lo tanto, llegaste a la conclusión de que fue Tob el que en el rancho de los Morgan tuvo que interpretar aquella música…

—Exacto. Sólo la conocía él porque era de su invención. Por lo tanto, no había dudas. Me acordé de todo lo que ese cerdo miserable había hecho con la pobre Elisa y pensé que la muerte era poco para él. Hubiera necesitado cien vidas para arrancársela una tras otra, pero puesto que sólo tenía una, decidí acabar con ella cuanto antes. Y planeé mi venganza.

Señaló el cadáver. Los ojos abiertos de éste causaban un frío horror.

—Por lo tanto, Elisa ya ha sido vengada —musitó Jim.

—Completamente vengada. Puedes olvidarte de ella.

—Nunca la olvidaré —susurró el joven.

Mirna parpadeó.

—No me irás a confesar ahora que estabas enamorado de ella —musitó con un soplo de voz.

—No, no se trata de eso. ¿Cómo podía estar enamorado de ella si apenas la vi? Pero fue una mujer que me ayudó y que merecía ser vengada. Celebro que lo hayas hecho tú, Mirna. Y si algo lamento es no haber podido ver cómo la diñaba ese tipo.

—Pues por la cara que tiene, puedes imaginarlo.

—Procuraré olvidarme del drama de Elisa Morgan, muchacha. Eso me afectó tanto que llegó a cambiar mi vida. Pero a partir de ahora, sabiendo que está vengada, haré lo posible para no pensar más en ello.

Y se dirigió hacia la puerta.

Ella clavaba en él una mirada quieta, intensa.

¿Quizá una mirada incitante?

Jim Taylor hubiese jurado que sí, pero no estaba dispuesto a besarla delante de un cadáver.

Mirna Lane lo notó.

—Lástima —dijo—; habrá que dejarlo para otra ocasión.

Y se dirigió a la puerta.

—¿Qué hacemos con todos esos pedazos de cristal? —murmuró Jim.

Mirna se escogió de hombros.

—¿Y qué quieres hacer? No valen nada.

—En total puede que todo el saco equivalga a unos cien dólares. Hay pulseras ya hechas.

—Llévatelo todo y así te servirá de recuerdo.

Jim chascó dos dedos.

—Ya sé lo que haré —dijo.

—¿Qué harás?

—Hay quien lleva flores a las tumbas. Yo llevaré esas baratijas. Supongo que Elisa me lo agradecerá más porque así sabrá que ha sido vengada.

—Es una buena idea, Jim.

El joven tomó el saco y salió. Despreció en cambio el billetero porque no quería hacerse con el dinero de un muerto.

Mirna siguió envolviéndole en aquella mirada incitante.

—Lástima —volvió a decir—. Con lo cómodo que nos resultaría dedicarnos a lo nuestro y echar el cadáver por una ventana…

Quizá fue aquélla una de las noches en que Jim Taylor durmió con más tranquilidad. El hombre que ultrajó a Elisa Morgan había pagado su crimen sintiendo el dolor hasta en la última gota de su sangre. Aquel caso que tanto le obsesionó estaba resuelto, y por tanto podía dedicarse a descansar de verdad.

Se sentía muchísimo mejor.

Incluso había momentos en que le parecía que nunca fue herido cerca del corazón.

Durante todo el día siguiente estuvo descansando también. La ciudad parecía en calma. Jim pensó que pronto se marcharía de allí, aunque le dolía dejar a Loretta.

El que Elisa hubiera sido vengada le proporcionaba una inmensa tranquilidad.

Pero esa tranquilidad le hizo olvidarse de un problema urgente y terriblemente grave: le hizo olvidarse de Buck. Porque Buck y sus hombres le buscaban para matarle, y él no había tenido ni siquiera la prudencia de cambiar de hotel.

Fue a la noche siguiente cuando se dio cuenta de que había cometido un terrible error. Fue a la noche siguiente cuando para él empezaron a abrirse las puertas del infierno.

Las escasas farolas públicas de la ciudad, consistentes en grandes lámparas de petróleo, acababan de encenderse. Los bebedores llenaban los saloons. Alguna carreta de buscadores de brillantes seguía atravesando la calle principal de Belton, aunque su flujo había disminuido mucho últimamente, quizá porque la gente no encontraba nada.

De pronto se oyó en las cercanías un rumor de caballos.

Un rumor sordo, insistente, que lo llenaba todo.

Los que estaban en los porches prestaron atención.

Hicieron señas para que saliesen a los que estaban en los saloons.

Algunas mujeres se asomaron a las ventanas.

La noche era clara, muy clara.

Tanto que en las afueras de Belton, hacia el norte, pudieron apreciarse perfectamente las columnas de polvo.

Al menos eran treinta los hombres que atacaban.

Un verdadero ejército.

Porque no sólo se apreciaban las nubes de polvo en aquella dirección, sino también hacia el sur. El ataque tenía lugar en dos flancos. Y todos comprendieron perfectamente de qué se trataba.

¡La ciudad iba a ser destruida!

¡Pasaría lo mismo que con Moody, cuyos habitantes habían sido asesinados en masa!

Jim Taylor, desde su habitación del hotel, captó aquel sonido y luego aquel silencio obsesionante.

El silencio angustioso de una ciudad que se sentía acorralada.

Porque el «trac, trac» de los caballos llenaba el horizonte, pero eso ya no lo oía nadie. Era como una sensación de muerte que a todos se les había ido metiendo dentro.

Estaban condenados.

Pasaría lo mismo que con los habitantes de Moody.

Los matarían a todos.

Jim Taylor sintió que se le secaba la boca. Notó que faltaba aire a sus pulmones.

¿Quién no ha sentido en una circunstancia así el zarpazo implacable del miedo?

¿Quién no se ha encogido dentro de sí mismo al sentir que la muerte se acerca lentamente?

Jim Taylor no quería dárselas de héroe. Era un hombre como los demás, pero al que no asustaba cumplir con su deber.

Sabía que los esbirros de Buck arrasarían la ciudad para castigarla por haberle dado refugio a él, a Jim Taylor.

Por lo tanto, él era el responsable.

Y pensó que, mientras le quedara una gota de sangre, defendería a la ciudad y haría una buena escabechina entre los hombres de Buck. Les haría sentir el sabor de la muerte antes de que ellos pudieran repartirla.

Mataría a Buck antes de que Buck pudiera matarle a él.

Por eso rechinó los dientes mientras barbotaba:

—Voy a por ti, amigo… Prepara tu tumba…

CAPÍTULO XIV

LOS COMPADRES DEL GATILLO FÁCIL

Jim sacó el revólver con una calma glacial, como si fuera a practicar en unos ejercicios de tiro, y comprobó su perfecto funcionamiento haciendo girar el cilindro. Luego salió de la habitación y descendió por la escalera tranquilamente.

No se daba demasiada prisa.

Jamás había estado tan tranquilo como en aquel momento en que sabía que tendría que morir matando.

El hotelero estaba a media escalera.

Barbotó:

—¡Tendrá que irse! ¡Por su culpa van a arrasarlo todo!

—Yo me encargaré de frenarles. Ustedes ocúltense. Vienen demasiado confiados y la matanza no les va a resultar tan fácil como esperan.

—Pero… ¡es toda la banda de Buck!

—Precisamente por eso, amigo mío, precisamente por eso… ¿Cuándo podré matar a tantos canallas en una sola sesión?

Y descendió los peldaños que faltaban para la planta baja.

Allí, detrás del comptoir, en un armario, había tres rifles.

—¿Tienen balas?

—Sí, señor. Y son de…, de los de quince tiros cada uno. Son verdaderas armas.

—Justo lo que necesito —murmuró Jim—. Unas verdaderas armas que sepan morder.

Tomó los tres rifles y subió de nuevo.

—Pero ¿dónde va? —masculló el dueño del hotel.

—Arriba, al tejado. Desde allí será bonito ver el espectáculo.

Y se situó tranquilamente donde había dicho.

En efecto, el espectáculo era impresionante.

Los jinetes iban a entrar por el norte y por el sur.

Más o menos unos veinte por cada lado.

Disparaban como locos.

Y algunos llevaban antorchas encendidas, señal de que pensaban incendiar la ciudad como habían hecho con Moody.

Jim pensó:

«Bueno, los que llevan antorchas morirán antes… Lo siento por sus papás, a los que seguramente no conocieron».

Y preparó el primer rifle.

Pero entonces vio a alguien en el tejado fronterizo.

Todo su cuerpo sufrió una crispación. Su primer impulso fue disparar, pensando que se trataba de un enemigo.

Pero su asombro no tuvo límites al reconocer a aquella persona.

¡Era Loretta!

¡Loretta, que también llevaba dos rifles!

—¡Acribillaré a esos perros, malditos sean! —dijo ella con voz ronca—. ¡Soy hija de un pistolero y haré honor a mi apellido!

Jim masculló:

—Suerte, muñeca.

E hizo el primer disparo.

Estaba pegado al tejado, de modo que al principio los hombres de Buck no pudieron ver desde dónde les llegaba aquella lluvia de balas.

Habían entrado muy confiadamente.

Disparando a placer.

Pensaban que aquello era Moody.

Se sentían de nuevo en Moody, la ciudad de la sangre fácil.

Pronto los cinco hombres que iban con antorchas en primera fila sintieron unos extraños picotazos de plomo. Era como si una nube de abejorros se estuviera abatiendo sobre ellos. No veían ningún fogonazo. Sólo sentían como unas quemaduras y enseguida la tierra parecía bailar, las luces se hacían lejanas…

Las antorchas cayeron al suelo.

Entre las patas de los caballos.

Y todos los asaltantes se arremolinaron en confuso montón, sin poder avanzar ni retroceder, encajonados por unos momentos en la estrechez de la calle.

Jim comprendió que había que aprovechar aquel momento.

También lo supo Loretta.

Los dos disparaban como demonios, moviendo la palanca y apretando el gatillo casi simultáneamente. Podían permitirse el lujo de tirar al bulto y casi sin apuntar. Cada bala causaba una nueva víctima. Algunos de los pistoleros heridos eran aplastados por sus propios caballos.

Se trataba de una matanza.

Las sangrientas escenas de Moody se estaban repitiendo pero al revés, porque ahora sus víctimas eran los pistoleros que habían causado aquella masacre.

Buck se dio cuenta de que sus hombres caían como moscas.

No había esperado aquello.

Sabía que las ciudades que son atacadas en masa se aterrorizan de tal modo que nadie se defiende. Y por eso le sorprendía más aquella resistencia salvaje.

Barbotó:

—¡A tierra! ¡Malditos, a tierra…!

La orden era acertada, porque mientras estuvieran a caballo no podían maniobrar. Además, los animales se quemaban con las antorchas que yacían en el suelo, y no había modo de dominarlos.

Los pistoleros saltaron como pudieron.

Jim había descargado ya las balas de dos rifles.

No todas habían dado en el blanco, naturalmente, así como tampoco las de Loretta. Pero al menos veinte hombres yacían sobre el suelo de la ciudad de Belton, para no levantarse más.

Los otros se repartieron.

Jim Taylor comprendió que ahora empezaba lo peor, porque tendrían que matar hombre por hombre, en una lucha solitaria. Y aprovechó las pocas oportunidades que le quedaban disparando más rápidamente aún.

Tres nuevos pistoleros cayeron para siempre.

Por su parte, Loretta había eliminado a otros dos. Los hombres de Buck estaban siendo masacrados implacablemente. Era una verdadera carnicería la que sufrían en sus filas.

Jim Taylor hizo una seña a Loretta para que se descolgase del tejado.

No les convenía estar allí.

—¡Yo serviré de cebo! —gritó—. ¡Tú cúbreme!

La muchacha le entendió perfectamente.

Era una combinación muy usual y de la cual los hombres de Buck, obsesionados como estaban no se darían cuenta.

Jim Taylor se sentó tranquilamente en una de las butacas del vestíbulo del hotel, delante de la puerta y las ventanas.

Seguro que le verían.

Y, en efecto, uno de los pistoleros pasó justo por delante.

Como Jim estaba tan quieto, podía parecer incluso que había muerto.

El pistolero bramó:

—¡Eh, muchachos, está aquí!

Y fue a asegurarse disparando.

Pero Jim, manteniendo el revólver a la altura de la cadera, hizo fuego dos veces. Dio la sensación de que la cabeza del pistolero desaparecía en el aire.

Claro que en la puerta acababan de aparecer otros dos.

Éstos tenían seguro a Jim, que ya no podía variar la dirección de su «Colt».

Pero ignoraban que Jim servía de cebo, y que en lo alto de la escalera estaba Loretta con un rifle automático.

Loretta apretó el gatillo fríamente.

Los dos granujas se estremecieron, alcanzados mortalmente, y quedaron cruzados en el umbral.

Jim Taylor hizo otra seña.

Había que cambiar de emplazamiento.

Señaló a la muchacha una de las ventanas, y él cruzó la calle para situarse en la casa frontera. Naturalmente, algunos hombres de Buck le vieron. Las balas rasgaron el aire y picotearon el suelo junto a él.

Jim se lanzó de cabeza por una de las ventanas.

En teoría estaba acorralado allí.

Los hombres de Buck podrían sitiarle fácilmente y por eso corrieron hacia el porche frontero. Tres de ellos se pegaron materialmente a la barandilla mientras disparaban. Estaban bien lejos de imaginar que a sus espaldas, en una de las ventanas del hotel, se encontraba Loretta con su rifle.

Para ella fue un juego de niños. Y apretó el gatillo con seguridad, aunque le repugnaba matar por la espalda.

Los tres pistoleros cayeron hacinados.

Seguía siendo una masacre.

Buck lo había visto todo.

Estaba lívido.

Nunca había imaginado que aquello pudiera terminar así, con una matanza tan terrible para sus hombres.

Pero ahora había descubierto el truco de los dos tiradores, y por lo tanto éstos no podrían volver a repetirlo. Jim se dio cuenta e hizo una seña a Loretta para que se ocultase.

Ahora tendría que apañárselas él solo.

Pero lo haría con muchísimo gusto.

Ya no le importaba tanto morir, después de haberse llevado por delante a una auténtica manada de hombres de Buck. Lo único que necesitaba antes de morir era matar a Buck mismo.

Saltó por la ventana.

Ahora sus enemigos estarían desconcertados y podría cambiar de posición sin demasiado peligro.

Dos balas volaron hacia él, pero demasiado tarde. El joven rodó por el porche y ganó la inmediata esquina.

Oyó unas pisadas rápidas que se aproximaban.

Dos hombres llegaban a toda prisa. Debían creer que Jim Taylor estaba herido.

Jim disparó desde el suelo.

Dos mandíbulas. Dos balas.

Sus enemigos ni se enteraron.

Pero ninguno de aquellos hombres era Buck, y podía darse el caso de que el jefe de la cuadrilla se atemorizase y huyera. Siendo así, no se habría conseguido apenas nada. Las serpientes siguen siendo peligrosas mientras no se les ha aplastado la cabeza.

Eso fue lo que decidió a Jim a subir al tejado de aquella casa, empleando las escaleras y luego la trampilla que había en el techo. Desde allí oteó el panorama.

Resultaba increíble la cantidad de bajas que habían sufrido los pistoleros.

Sólo quedaban seis en disposición de montar a caballo. Cinco trataban de huir por un lado y uno intentaba huir por otro.

La cosa estaba clara. El que trataba de huir en solitario era Buck. Confiaba en que la persecución no se cebaría en él, sino en sus cinco hombres.

Y así sucedió, porque los habitantes de Belton estaban reaccionando. En esos casos siempre suele ocurrir igual. Ahora que la cosa era fácil, surgían valientes por todas partes. Los cinco fugitivos recibieron tal cantidad de plomo que lo difícil fue luego reconocerlos. Les habían tiroteado desde puertas, ventanas y tejados. Los habían convertido en auténticas piltrafas.

Pero Buck estaba a punto de huir.

Sólo Jim le había visto desde el tejado.

El ángulo de tiro que tenía era muy difícil, porque el pistolero, además, huía haciendo eses. De todos modos, Jim lo intentó.

Falló dos veces.

Y comprendió que Buck podría huir a pesar de todo si él no actuaba instantáneamente.

Dio un fantástico salto desde el tejado a la calle. Su herida no sufrió por eso, ya que todo el esfuerzo lo hicieron las piernas. Voló por los aires y se desplomó verticalmente sobre la cabeza del fugitivo.

Buck lanzó un alarido de horror.

Sólo vio a Jim Taylor cuando ya lo tenía encima.

Los dos rodaron por el suelo, chocando contra la base de uno de los porches.

El golpe fue tan brutal que ninguno de los dos fue capaz de sostener las armas.

Se incorporaron tambaleándose. Pero en aquel momento Buck tenía una decisiva ventaja, que era la de estar entero, mientras que Jim apenas podía mover la parte izquierda de su cuerpo. Para Buck hubiera sido muy sencillo atacarle por aquel flanco, y le hubiera vencido fácilmente…

Pero no recordó lo de la herida y atacó de frente. Se lanzó con la cabeza baja. Quería hundirla en el estómago de Jim y dejarle tambaleante.

Pero Jim no era un novato.

Hay un sistema que no falla: a cabeza baja, rodilla alta.

Y por lo tanto levantó la pierna derecha, propinando tan terrible rodillazo al mentón de Buck que lo dejó vacilando y con los ojos en blanco. Entonces el joven preparó su derecha.

¡Zaaask!

Fue un gancho alucinante, de los que cortan el aire y parecen despedir chispas. Toda la cabeza de Buck resonó. Tambaleándose, intentó retroceder para recuperar su arma.

Era el hombre que había arrasado Moody.

Era el sucio asesino que había matado incluso a los niños.

Pero ahora no parecía más que un guiñapo vacilante, un muñeco de trapo a punto de caer.

Jim vio que se inclinaba hacia el revólver.

Disparó su pierna derecha y le propinó un terrible puntapié en el bajo vientre, pasándole la bota por detrás, pues tenía a su enemigo de espaldas. El dolor fue tan espantoso que Buck cayó, sin fuerzas para defenderse.

Ahora sí que era un guiñapo.

Estaba perdido.

Jim lo arrastró por el cuello de la camisa hasta el inmediato abrevadero, que estaba a unos pasos. Buck aulló al darse cuenta de lo que el otro quería hacer.

Pero no habría piedad para él. Ya era un condenado a muerte cuando arrasó la ciudad de Moody, y después de aquel sangriento suceso lo fue con mayor razón aún. No habría compasión con aquel miserable.

Jim Taylor le hundió la cabeza en las sucias aguas del abrevadero.

Buck pateaba y gemía. El agua se llenó de sonidos guturales y de burbujas. El pistolero se defendió desesperadamente.

Pero de nada iba a servir aquello ante la férrea presión del brazo derecho de Buck. Éste se apoyaba con todas sus fuerzas en la nuca de su enemigo, apretando hacia abajo. Durante algunos instantes pareció como si Buck fuera a conseguir librarse, pero Jim le hundía la cabeza más y más.

Pronto las fuerzas de su enemigo fueron disminuyendo.

Sus manos inertes se hundieron también en el agua. Dejó de gruñir y chapotear.

Pero Jim Taylor aún no le soltaba. Estuvo apretando hasta que se convenció de que lo único que hacía era volver a matar un cadáver. Entonces lo soltó con una mueca de asco.

La banda de Buck había sido aniquilada. Buck mismo no era más que un guiñapo que parecía mirar al cielo con los ojos espantosamente abiertos y en los que había quedado impresa una última expresión de horror.

La gente empezaba a asomar por puertas y ventanas.

La ciudad se llenaba de una especie de frenesí, de una oscura sed de venganza.

Los hombres que estaban heridos eran rematados.

Los gritos de agonía llenaban la calle.

Jim aulló:

—¡Dejadlos, cobardes! ¡Si alguno sobrevive, será juzgado! ¡Pero no los matéis así! ¡Es una masacre!

—¡También asesinaron ellos a las gentes de Moody!

—¿Para qué necesitamos al verdugo? Nosotros haremos el trabajo.

Jim comprendió que ninguno de los heridos lograría sobrevivir.

Y no le cupo duda de que se lo habían merecido, pero él no quería contemplar aquel espectáculo innoble. Apartó bruscamente con la mano derecha a uno de los heridos.

—¡Dejadle! ¡Irá a la horca si lo merece! ¡Pero no le matéis así, maldita sea!

Los otros dos se alejaron gruñendo imprecaciones. Jim fue a inclinarse sobre el herido para arrastrarlo hasta un porche.

Pero de pronto hubo un parpadeó en sus ojos.

¿Qué veía de extraño en aquel hombre?

¿Qué le pasaba?

En el primer instante no fue capaz de decir qué era lo que tanto le llamaba la atención en él, puesto que se trataba de un pistolero como tantos otros. Pero, sin embargo, había algo que resultaba distinto, o que al menos había visto antes en otra parte.

Jim Taylor cerró un momento los ojos, tratando de recordar.

Y de pronto una especie de luz siniestra se hizo en su cerebro.

¡Por todos los infiernos!

¡Aquel tipo llevaba un cinturón exactamente igual que los dos hombres a los que encontró muertos junto a la casa de los Morgan!

Puesto que se trataba de un cinturón mexicano trabajado por un verdadero artista, lo más fácil era que los tres hubieran sido comprados en la misma tienda, y quién sabe si el mismo día. Eso establecía una vinculación entre el herido que ahora se hallaba a los pies de Jim y los dos hombres que encontró muertos aquella trágica mañana.

La férrea mano derecha de Jim le sujetó por la camisa.

Y lo levantó a plomo, como un fardo.

—¿Tú estuviste en el asalto al rancho de los Morgan? —barbotó.

—Te… te juro que no. Yo no estuve aquel día.

—Pero conocías a los que lo hicieron.

El herido estaba aterrorizado. Se notaba que no iba a mentir.

—Los conocía… Sí que los conocía… He visto sus cadáveres embalsamados. Eran amigos míos.

—¿Trabajaban para Buck?

—Ellos… no.

—¿Pues quién los contrató para asaltar el rancho de los Morgan?

—No… no lo sé.

¡Habla! ¡Habla, maldito, o dejo que te rematen a puntapiés aquí mismo!

—¡No lo sé! ¡Si supiese la verdad te lo diría! ¡Los contrató alguien que quería matar a los Morgan, pero no sé quién!

Jim tuvo la convicción de que el forajido decía la verdad. Le soltó con una mueca de asco.

Por otra parte, ya no iba a sacar nada de él. El pistolero acababa de morir. Había quedado cara al cielo y con la boca patéticamente entreabierta.

Jim Taylor se alejó lentamente, sintiendo que la cabeza le daba vueltas.

Allí había algo que no entendía y que tenía miedo de no llegar a entender jamás.

Pero se equivocaba.

Porque, le gustase o no, lo entendería muy pronto…

CAPÍTULO XV

NUNCA LO CREÍSTE, AMIGO

Loretta llegó corriendo junto a él. Estaba todavía roja a causa de la excitación de la pelea, y en el fondo de sus ojos brillaba como una lucecita amarga. Ahora que los hombres de Buck habían sido aplastados como gusanos, parecía lamentar que todo aquello hubiera costado una carnicería tan terrible. Pero de todos modos dijo con voz seca:

—Los habitantes de Moody han sido vengados, Jim. Y también ha sido vengada mi mejor amiga.

Él entrecerró un momento los ojos.

—No estoy tan seguro, Loretta.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Eso es lo más terrible… No estoy seguro de nada.

—Tob pudo haberlo hecho y ha muerto. Los hombres de Buck pudieron haberlo hecho y han muerto. ¿De qué dudas ahora?

El apretó un momento los labios, mientras perdía su mirada en el fondo de la calle.

—¿Tú has jugado alguna vez con un rompecabezas, Loretta? —susurró—. ¿O has hecho crucigramas?

—Pues…, pues, sí. Alguna vez.

—¿Y no te ha ocurrido ver que aparentemente las piezas o las palabras encajan bien, pero sin embargo tienes la sensación de que aquélla no es la solución exacta?

Ella vaciló un momento.

—Pues, si… —dijo—. Puede que me haya ocurrido alguna vez… Pero ¿adónde quieres ir a parar?

—Lo malo es que no lo sé, Loretta.

—Al menos sabrás en qué piensas…

—En que alguien alquiló a dos hombres para atacar el rancho de los Morgan. Los dos hombres que yo hallé muertos allí. Pero el que los alquiló no fue Buck.

—Entonces, ¿quién?

Jim Taylor cerró de nuevo los ojos.

En su cabeza parecía resonar una música.

Era algo muy inconcreto.

Muy lejano.

Pero ¡cuerno!, él no podría olvidar aquella música jamás. ¡Jamás!

Era la que tocaba Tob…

Por un instante sus ideas volaron libremente, queriendo captar todas las posibilidades, por absurdas que pareciesen.

La música de Tob…

La había oído él, estando en el fondo de la hondonada, inconsciente y sin fuerzas para mover un dedo.

También la había oído Mirna Lane.

Ella no lo negó nunca.

Al contrario, lo afirmó desde el primer momento.

Los pensamientos de Jim Taylor seguían vagando locamente. Su mirada seguía perdida en el fondo de la calle.

Una vocecilla interior parecía estarle repitiendo machaconamente: «Absurdo, absurdo, absurdo…».

Pero él no puso freno a sus pensamientos, dejándolos llegar a regiones donde no habían llegado nunca.

Loretta balbució:

—Hasta los ojos te han cambiado de color. ¿En qué clase de insensatez estás pensando ahora?

—En efecto, sé que es una insensatez —murmuró Jim—, pero no puedo evitar darle vueltas y más vueltas. Tanto, que voy a imaginar por un momento lo que pudo haber sucedido. ¿Quieres ayudarme?

—¿En qué?

—Trataré de concretar lo que pienso. Si digo alguna cosa imposible, tú me corriges.

—De acuerdo, aunque no sé si podré servirte de mucho.

—Supongamos que los hombres de Buck iban a matar a los Morgan. Uno de los pistoleros me dijo que habían hecho una especie de exploración hasta el pie de la colina, pero que no habían atacado. Supongamos que eso sea cierto.

—Bien. Supongámoslo —murmuró Loretta.

—El ruido de los cascos de los caballos se oyó. El grupo de hombres fue claramente visible desde la casa. Yo siempre creí que habían atacado los pistoleros de Buck, pero pudo no ser así.

—En efecto, imaginemos que ellos no atacaron.

—Yo había salido de la casa para decir a los Morgan que me marchaba —continuó el joven—, cuando las fuerzas me fallaron y caí a aquella hondonada al pie de la colina. Es de suponer que ellos trataron de ayudarme, pero en ese momento debieron ver y oír a los jinetes de Buck y eso les distrajo.

—Es más que posible —dijo Loretta.

—De todos modos, los hombres de Buck se alejaron de momento, y por lo tanto nada ocurrió. Entonces llegó Tob… El granujilla de Tob debía ser amigo de los Morgan. Seguramente quería mostrarles algo, entreteniendo a los dueños del rancho. Debió ser algo tan importante que incluso olvidaron por unos momentos auxiliarme a mí.

—¿Y qué podía ser esa cosa tan importante?

—Pues…, pues eso es lo que no imagino, a menos que…

Vaciló.

Loretta siguió su frase.

—¿A menos que…? —inquirió.

—Bueno, la idea no es tan absurda, después de todo. Al contrario, ahora me doy cuenta de que es espantosamente lógica.

—¿En qué estás pensando, Jim?

—En brillantes.

—No te entiendo…

—Es muy sencillo, Loretta. Se dice que hay brillantes no lejos de aquí. Todo el mundo los busca.

—Bueno, ¿y qué?

—Supongamos que Tob los encontrara. Supongamos que los únicos brillantes que quizá haya en esta tierra hayan ido a parar a las manos de ese aventurero de poca monta que era Tob. Él los encontró, pero inmediatamente tuvo miedo de que se los robasen.

—Sigue.

—No olvidemos que era un hombre indefenso.

—Cierto, cierto… Sigue.

—Los hallazgos de esa clase no pueden ocultarse. La gente pronto supo que por allí había brillantes, aunque no pudo enterarse de quién era el que había hallado los primeros. Y entonces Tob hizo correr la voz de que habían sido vendidos a unos negociantes para revenderlos. Así nadie sospecharía que los tenía él.

—Pero ¿dónde los guardaba?

—Muy sencillo. ¡En el sitio más visible del mundo! Aprovechando su condición de vendedor de baratijas, mezcló los brillantes con los insignificantes pedazos de cristal con los que él hacía sus collares. Naturalmente, los conocía muy bien y ésos no los enseñaba ni los vendía, por lo que la gente estaba muy lejos de sospechar su existencia. Tob, mientras esperaba la ocasión para largarse de aquí sin llamar la atención, había dado con el escondite seguro.

La muchacha palideció.

Con labios temblorosos dijo:

—Pero, Jim, eso significa que… que…

—Sí, ya sé. Que tenemos una verdadera fortuna a nuestro alcance. Pero no pensaba sólo en eso. Estábamos dando vueltas a los extraños sucesos de la casa de los Morgan.

—Es cierto. Por favor, sigue.

—Tob debía ser muy amigo de los Morgan. Y como ellos eran gente honrada, decidió hacerles partícipes de su descubrimiento. De ellos no tenía nada que temer. Por lo tanto, fue al rancho y les habló de lo sucedido. Debió enseñarles los brillantes. La cosa era tan importante que no tiene nada de extraño que incluso por unos momentos se olvidaran de que yo necesitaba ayuda.

—En sus circunstancias, lo entiendo perfectamente.

Jim Taylor hizo una leve pausa, reuniendo sus pensamientos dispersos. Necesitaba tener muy en cuenta el factor tiempo para deducir lo que pudo pasar en el rancho. Y al fin continuó con voz densa, cargada de una especial amargura:

—Después de hablar con los Morgan, Tob debió irse. Incluso es absolutamente seguro que, contento como estaba, tocó una pieza de su invención en el viejo órgano. Al quedar solos los Morgan otra vez, pensaron que yo necesitaba ayuda, y sin duda se dispusieron a prestármela. Pero ya no pudieron hacerlo.

—¿Por qué?

—Debió ser en aquel momento cuando les atacaron. Pero no eran los hombres de Buck, sino aquellos otros dos asesinos que alguien había alquilado. La sorpresa debió ser total. Y aunque Morgan reaccionó rápidamente, no pudo evitar ser alcanzado, así como su mujer. Debió ser un tiroteo rápido e implacable, y además a muy poca distancia. Lo prueba el hecho de que los dos asaltantes murieran también. Claro que es posible que sólo quedaran gravemente heridos, así como los Morgan, y que la persona que había alquilado a los dos esbirros, y que llegaba detrás, los rematara a todos para evitarse problemas.

Los ojos de Jim se habían entenebrecido.

Una idea amarga, tan amarga que no podía soportarla, pasaba por su cráneo.

Tan densa como un chorro de sangre.

Y tan lenta como una nube roja.

Al fin musitó:

—Sólo Elisa Morgan debió quedar intacta.

—¿Y por qué no se defendió?

—Porque le fallaron las fuerzas. Porque su asombro debió ser tan terrible que no supo reaccionar.

—¿Su asombro? ¿Y por qué?

—Ahora lo comprendo todo —dijo él, con una voz que era apenas un soplo.

—Pero ¿qué es lo que comprendes? ¡Por Dios, Jim! ¡Habla!

—Elisa Morgan conocía a la persona que la atacó.

—¿La que… la ultrajó de aquella manera?

—No, no la ultrajó.

—Pero ¿qué es lo que comprendes? ¡Por Dios, Jim! ¡Lo supo!

—De eso se trataba, muchacha. Precisamente de eso. De que todo el mundo creyera que aquello lo había hecho un hombre, cuando en realidad Elisa fue golpeada, desvestida… y… y dejada como si acabara de recibir un ultraje sexual. Pero eso no lo hizo un hombre Lo hizo alguien que quería dejar precisamente una pista falsa a los que siguieran el rastro de su repulsivo crimen. Lo hizo… ¡una mujer!

Loretta estaba desconcertada.

Instintivamente se había llevado las manos a la boca, como queriendo ahogar un grito. Como si se asustase de su propia voz.

—¿Pero…, pero qué mujer? —susurró.

—¿Cuál era la que conocía esa música? La música de Tob, quiero decir. ¿Cuál era la única mujer que pudo oírla? ¿Quién mató a Tob porque pensaba que tal vez él la hubiera visto? ¿Quién? ¿Quién si no la propia Mirna Lane?

EPÍLOGO

Loretta, que caminaba junto a él, detuvo de repente sus pasos. Fue incapaz de seguir. Sus labios temblaban de tal modo que también fue incapaz de modular una sola palabra.

Tragó saliva.

Y al fin pudo decir, después de un patético esfuerzo:

—Pero, entonces… ¿ella mató a Tob?

—No me cabe ninguna duda. Ella me lo confesó. Y además poco le faltó para hacerlo delante de mis propios ojos.

—Jim, entonces… ¡Si ella imagina que lo sabes todo, también tratará de eliminarte!

—No me cabe la menor duda —dijo Jim—. Y puede intentarlo… ¡Ahora!

Jim Taylor dio un brutal empujón a la muchacha, lanzándola contra el porche de la izquierda.

Su gesto fue rapidísimo, alucinante. La muchacha dio una vuelta de campana antes de chocar contra la pared.

Se oía tras ellos el galope rabioso de un caballo.

Jim había obrado con su clásica rapidez de pistolero profesional. Sabía bien lo que significaba aquel galope. Sabía que Tob fue torturado antes de morir para que dijera dónde guardaba los brillantes… ¡sin que Mirna sospechara que estaban en una bolsa que al parecer no valía nada! ¡Una bolsa que ahora se hallaba depositada sobre la tumba de Elisa Morgan!

Mirna Lane había hecho también sus deducciones. Mirna Lane estaba dispuesta a acabar cuanto antes con el único enemigo que le quedaba.

Disparó rabiosamente desde su caballo lanzado al galope.

Pero Jim Taylor era cualquier cosa menos un novato, y por eso se había lanzado ya al suelo, dando varias vueltas por él. Las balas picotearon el polvo casi a la altura de su cabeza. Mirna Lane pasó al galope junto a él, mientras giraba el revólver y se disponía a tirar de nuevo.

Jim Taylor sentía odio hacia ella; sentía un odio casi inhumano por lo que había hecho, pero aun así no trató de matarla. Simplemente disparó a su pierna izquierda para obligarla a frenar.

Más tarde el juez ya decidiría lo que había de hacerse con ella.

La alcanzó en una rodilla, y Mirna Lane pareció escupir al aire un violento grito de dolor. Al levantar la pierna impulsivamente, saltó por encima de la silla… ¡y quedó colgada por la pierna derecha! ¡Quedó sujeta al estribo mientras el caballo seguía al galope!

Jim Taylor lanzó también un grito.

Para nadie deseaba aquella muerte.

Ni siquiera para una miserable asesina.

Alzó el revólver y fue a disparar contra el caballo, aunque eso también le repugnaba, pero el animal ya acababa de doblar la inmediata esquina, enloquecido como estaba por los disparos y los gritos desesperados de Mirna Lane. La cabeza de ésta rebotó contra el borde de un porche. Se oyeron otros gritos, éstos de sorpresa y de horror, lanzados por los vaqueros que presenciaban el salvaje espectáculo.

Jim Taylor bajó el revólver poco a poco.

Su propio brazo le pesaba como si fuera de plomo.

Se dio cuenta de que ya nada podía hacer por Mirna Lane.

Y ayudó a levantarse a Loretta, que le miraba con ojos llorosos. Apoyó en su pecho la cabeza de la muchacha, mientras Jim Taylor miraba al vacío de la calle.

Su condenada venganza había acabado. Ahora sí que había terminado de verdad.

Sentía un sabor amargo en la boca.

Pero ¡qué cuerno! Tenía a su lado una chica maravillosamente bonita.

Y tenía algo más. Algo que podía ir a retirar de una tumba.

Una fortuna en brillantes. Brillantes servidos con música.

FIN