SILVER KANE

LA ULTIMA BALA DE MADISON

Colección BRAVO OESTE n.° 648 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 17.825-1973

ISBN 84-02-02519-6

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: junio, 1973

© SILVER KANE-1973

texto

© SALVADOR FABA -1973

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.184 — La vuelta al mundo en ochenta muertos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital Dodge City.

En Colección KANSAS:

666 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección BRAVO OESTE:

647 — Un cadáver a subasta.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

570 — Especialista en jaque mate.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

181 — La sangre de los valientes.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

CAPÍTULO PRIMERO

UN ABOGADO «CON FORTUNA»

El hombre que estaba junto a la barra gritó:

—¡«Saca», Madison!

Madison, alta estatura, proporciones de atleta y ojos duros y grises no se dio demasiada prisa en obedecer la orden, a pesar de saber que en la rapidez le iba la vida.

Musitó:

—No hay que ponerse así, hombre. Total, por un codazo de nada...

—¡Usted es pura carroña, Madison! ¡Me ha empujado! ¡Y no consiento que los piojosos como usted me toquen!

Madison arqueó una ceja.

Eso de «carroña» y «piojoso» no había acabado de sentarle bien. No era fino.

Pero decidió seguir aguantándose para no llevar las cosas demasiado lejos. Malditas las ganas que tenía de desafiarse aquel día.

—Amigo —musitó mirando a su contrincante—, usted es un gallito en la ciudad. Todo el mundo lo sabe. Pero no necesita desafiarme a mí, un hombre pacífico, para demostrar que es usted un macho de tomo y lomo.

El otro rechinó los dientes.

—Vaya con cuidado, Madison. ¿Qué me está llamando? ¿Gallito de pelea? ¿Chulo?

—Yo no le llamo nada, hombre. Yo sólo le digo que para demostrar que es todo un tío, no necesita meterse con un pobre fulano como yo, que no tiene donde caerse muerto.

—¡Pues ahora lo va a tener! ¡Ya me está hartando con sus tonterías, Madison! ¡Voy a darle una tumba gratis para que no se queje!

Y tiró de la culata hacia arriba.

Su movimiento fue casi fulgurante.

Estaba seguro de vencer.

Había matado a tantos hombres desde que se encontraba en Tombstone que disparar contra un hombre era para él algo tan habitual como fumarse un cigarrillo.

Pero esta vez se llevó una sorpresa.

Sus ojos se desencajaron instantáneamente.

Alzó el cañón del «Colt».

Fue a gritar.

Ni para eso tuvo tiempo.

La bala le penetró entre las cejas mientras pensaba con asombro:

«Pero...»

No concebía que su enemigo hubiera podido ser tan rápido.

Y murió con el asombro pintado en el rostro. Ya no sentía nada cuando quedó apoyado en la barra y resbaló poco a poco dejando en ella una delgada línea de sangre.

Madison tragó saliva.

El tampoco comprendía cómo podía haber sido tan rápido.

«Debe de ser que hoy he bebido menos que otros días...», pensó.

El dueño del saloon le apuntó con el dedo.

—Madison, ha matado usted a uno de los chulos más importantes de Tombstone, un tipo que provocaba a todo el mundo y que había liquidado ya a no sé cuántos ciudadanos pacíficos. Le felicito.

—Gracias, amigo. Y..., ¡ejem! ¿No podría hacerme tina rebaja del diez por ciento en lo que acabo de beber?

—Al contrario, Madison. Lo siento de verdad. Tendrá usted que pagar encima todo lo que se había zampado el muerto.

—Pero, hombre... ¿Entonces de qué me sirve haber gastado una bala?

—Los negocios son los negocios, señor Madison.

—Y mi bolsillo es mi bolsillo. Estoy sin blanca.

—Lo siento, señor Madison. De todos modos usted es un gran abogado y se rehará pronto.

—¿Un gran abogado? ¿Lo dice por mí?

Y miró a todas partes por si estaba allí el sheriff, quien había amenazado con echarle de la ciudad. Luego reunió unas monedas y las depositó encima de la barra.

—No hay bastante, señor Madison. El whisky que se había zampado el muerto era legítimo escocés.

—¡Cuerno! ¡Qué buen gusto tenía!

Y aflojó la mosca en medio dólar más. Luego salió del saloon con paso no demasiado seguro.

Había bebido bastante a pesar de todo.

Siempre bebía.

Después de equivocarse de dirección un par de veces, pues lo veía todo confusamente y además llevaba poco tiempo en la ciudad, llegó a su despacho.

Sobre la entrada tenía un gran cartel que decía:

J. MADISON—ABOGADO—SE GARANTIZA EL EXITO.

Alguien (seguramente un cliente enterado) había escrito debajo: «El éxito del fiscal y del verdugo, naturalmente».

Madison no se atrevió a borrarlo.

El que había escrito aquello tenía razón.

Los únicos tres clientes que confiaron en él desde su llegada a la ciudad, estaban en la cárcel. Pero ahora todo iba a cambiar. Precisamente aquella mañana iba a celebrarse un juicio en el cual estaba seguro de obtener un éxito clamoroso.

Entró en el despacho.

Allí estaba su secretaria, que era además su única empleada.

Madison pensó:

«¡Qué piernas tiene Betty!»

Ella pensó:

«¡Qué cara tiene Madison!»

Claro que él, al pensar en las piernas, lo hacía de verdad, y ella, al pensar en la «cara» lo hacía en sentido figurado.

Betty susurró:

—Hola, amado jefe.

—Hola, amada secretaria. Ven a mis brazos.

—Déjese de monsergas, Madison. Me debe usted el sueldo de tres meses.

—¿Tanto? ¡Cómo pasa el tiempo!

—Desde que nos expulsaron de Cedar Creek no me ha pagado usted un dólar.

—¿Cedar Creek? ¿Es cierto que nos expulsaron de allí o son simples habladurías?

—Nos expulsaron, amado jefe. Y también lo hicieron de Abilene, Wichita, Dallas y Oklahoma City. Ultimamente hemos estado saliendo a un término medio de dos semanas en cada ciudad.

—No lo comprendo —dijo Madison con gesto preocupado.

—Yo sí, amado jefe.

—¿Pues qué ocurre?

—De los sitios donde no le expulsan a usted por borracho le expulsan porque en los juicios arma cada lío que al final no se sabe quién es el culpable.

—Pues eso tiene mérito. Señal de que soy un abogado hábil.

—Narices, amado jefe. En Wichita, por ejemplo, y según los argumentos que usted expuso, resultó que el culpable era el juez.

—¿Y no lo era?

—La respuesta del juez fue expulsarle inmediatamente de la ciudad. Pero peor fue lo que ocurrió en Oklahoma City, amado jefe. ¿No se acuerda?

—Oklahoma City, Oklahoma City... ¡Ah, sí! ¡Allí tuve uno de mis mayores éxitos!

—Cierto. Le escuché embelesada, amado jefe. Fue un parlamento brillante.

—¿Sí, verdad?

—Lo único malo que tuvo fue que se armó un lío tan gordo que al final de su discurso resultó que el que había cometido el asesinato era usted.

—La gente no me interpretó bien, amada Betty.

—El juez dudó entre llevarle a la horca o echarle, y al fin le echó. Hubo suertecilla.

El se culito el revólver y el cinto y cambió la chaqueta vaquera que llevaba por una levita respetable.

—A ver si tiene usted más suerte hoy, señor Madison —dijo ella—. A su cliente, el señor Pinker, lo acusan de robo.

—¿Y es inocente o culpable?

—Eso lo sabrá usted, señor Madison.

—Es igual. De todos modos lo sacaré a la calle. Será un éxito memorable y apoteósico. Mi fama atravesará las fronteras del Estado. Los clientes harán cola aquí. Esperarán de rodillas a que yo les reciba.

—Vaya usted con cuidado con el juez, señor Madison. Su cara es de mala uva.

—¿Qué punto débil tiene? Usted siempre me ha informado bien, Betty.

—Su punto débil es el alcohol.

—¡Magnífico! De eso yo entiendo un rato largo.

Y salió.

El juzgado estaba cerca, pero en el camino se bebió Madison un par de ginebras porque decían que las ginebras quitaban la resaca.

La sala estaba llena.

Pinker, el acusado, que estaba esposado entre dos agentes del sheriff, le dirigió una mirada llena de desconfianza.

Había recurrido a Madison porque era el más barato de los tres abogados de la ciudad, pero eso no impedía que el tío ya se viera subiendo los peldaños del patíbulo.

De todos modos comprendió que Madison parecía un hombre distinto esta mañana.

Andaba con seguridad y miraba a todas partes con fijeza. No estaba borracho. Eso ya era un buen síntoma, y el acusado que era más culpable que Barrabás, empezó a confiar que quizá saldría de allí libre o con una pena muy pequeña.

El fiscal empezó su acusación.

Fue implacable.

El juez le escuchaba con cara de mala uva.

Se notaba que tenía ganas de condenar al acusado y hasta de pincharle con un tenedor.

De todos modos las pruebas no estaban demasiado claras. Pinker confiaba cada vez más.

Si su abogado insistía en aquello de la falta de pruebas, lo sacarían a la calle.

Y lo cierto fue que la cosa empezó bien.

Madison, que tenía una magnífica planta y un aire elegante y lleno de elocuencia, se dirigió a los miembros del jurado.

—Deben reconocer —dijo— que las pruebas presentadas no son concluyentes en contra de mi defendido. Lo que ha dicho el fiscal no tiene ninguna base y por ello podría desmontar una por una todas sus acusaciones. Pero me abstendré de hacerlo, señores. No vale ni la pena. Sólo les diré que mi defendido, en el caso de haber cometido el delito, estaba borracho cuando lo hizo.

Pinker le miró aterrorizado.

Pero Madison le calmó con un gesto. La cosa estaba clara para él. Un hombre que no fuera habitualmente un borracho, si se emborrachaba un día por casualidad y en ese estado cometía un delito, no era culpable. Es decir, tenía a su favor una atenuante tan clara, que si el tipo carecía de antecedentes resultaba muy fácil que le pusieran en la calle.

Esa era la carta que quería jugar Madison.

Betty se lo había dicho: el punto flaco del juez era el alcohol. Eso quería decir que el hombre resultaba muy comprensivo para con los borrachos.

El abogado insistió:

—Borracho perdido, señores. Se había bebido un barril de whisky, combinado con doce pintas de ginebra. El alcohol le salía por las orejas. No recordaba ni su nombre. Estaba «groggy». Estaba tururut. No se daba cuenta ni de lo que hacía. ¿Puede considerarse culpable a un hombre que actúa de esa manera?

El acusado seguía mirándole con cara de terror.

Hubo un momento en que se puso en pie y gritó:

—¡Por favor, escúcheme...!

Pero el juez acentuó su cara de mala uva.

—¡Usted se calla, buitre! ¿Conque borracho, eh?

Madison alzó una mano con un gesto triunfal, lleno de efectos teatrales.

—¡Borracho perdido, señor juez! ¡Tuvieron que detenerle entre cuatro! ¡Llevaba botellas hasta en los bolsillos del chaleco! ¡El no se dio cuenta! ¡No sabía lo que hacía! ¡Por lo tanto pido la absolución!

El juez miró a los del jurado.

Estos no chistaban.

Sabían por experiencia que tenían que hacer lo que el juez dijera. Era él quien decidía sobre la culpabilidad o no. De lo contrario era capaz de hacerlos detener por cualquier cosa.

El juez masculló.

—¿Qué les parece? Culpable, ¿no?

—¡Culpable ¡Culpable!

—¡Que lo trinquen!

—¡Cinco años! —gritó el juez—. Le condeno a cinco años por robo con agravantes.

Madison estaba asombrado.

Gimió:

—¡Pero, señor juez! ¡Aquí hay un malentendido!

Pinker quiso abalanzarse sobre él.

—¡Ya le daré yo malentendidos, abogado! ¡Cinco años pasan pronto! Y ya puede largarse a los hielos del norte del Canadá porque cuando salga lo mato! ¡Por mi madre que lo mato!

Los dos agentes del sheriff lo detuvieron.

Menos mal.

De lo contrario se carga a Madison sin necesidad de esperar a los cinco años.

El joven abogado estaba lívido.

Balbució:

—Pero si no puede ser...

En este momento notó que le tiraban de la manga.

Se volvió. Era Betty.

La pobre Betty le miraba dulcemente, con unos ojos lacrimosos donde se leía la pena.

—Amado jefe, la ha pifiado —musitó.

—Pero..., ¡pero si seguí tu consejo! ¡Me dijiste que el punto débil de ese hombre era el alcohol!

—Lo entendió al revés, amado jefe.

—¿Al... al revés?

—Quise decirle que no soportaba a los alcohólicos. Para él las borracheras son unos agravantes terribles.

Debió usted saberlo. Precisamente es un hombre que, antes de juzgar a nadie, le huele el aliento.

—¡No lo hubiera sospechado, jamás! —proclamó Madison.

—Porque usted no se fija, amado jefe. Siempre está de turca en turca.

El se pasó la lengua por los labios secos.

—¿Eso significa que... que no cobramos? —balbució.

—Si cobra será con plomo, amado jefe. Yo, en su lugar, huiría de la ciudad.

—¡No hará falta! —masculló de pronto un vozarrón tras ellos.

Madison se volvió. Se encontró con el sheriff.

—¡Es usted un peligro público! —barbotó el representante de la ley—. ¡Cualquier día hace que me condenen a mí a muerte! ¡Además debe dinero a todo el mundo! ¡Lárguese de la ciudad! ¡Lárguese de Tombstone antes de que lo trinque!

—¿Significa eso que me expulsa, sheriff?

—¡No sólo le expulso sino que le amenazo de muerte! ¡Hay un cañón en Tombstone, residuo de la guerra civil! ¡Pues bien, dentro de una hora haré que lo sitúen delante de la puerta de su despacho si todavía no se ha largado de allí! Y ahora, ¡fuera...!

Mientras caminaba tristemente por la calle como un perro apaleado, Madison susurró:

—Tendré que hacer caso. Voy a largarme de la ciudad, Betty.

—Sí, amado jefe.

—Más vale que te separes de mí, muchacha. Eres una secretaria que puede ganarse la vida en cualquier sitio.

Eres una chica lista. En cambio conmigo te morirás de hambre.

—Ya no me acuerdo de cuándo comí caliente por última vez, amado jefe.

—Pues vete. Te daré lo poco que tengo a cuenta de tu paga. Ya has hecho demasiados sacrificios por mí.

Ella volvió la cabeza.

No quiso que él notara el brillo de lágrimas que había en sus ojos.

Susurró:

—No lo haré, amado jefe. En momentos como éste es cuando se nota la fidelidad de una persona. No le dejaré solo como un perro.

—¿Pero qué necesidad hay de que te sacrifiques por mí? ¿Por qué lo haces?

Ella le miró entonces.

Ya no trataba de disimular en el fondo de los ojos el brillo de las lágrimas.

—¿No lo adivina, Madison? —musitó—. ¿De veras no lo ha entendido nunca?

Pero él ya no la miraba.

El tenía la vista clavada en una tienda de licores donde se leía. «Hoy gran liquidación. Botellas a mitad de precio.»

Musitó:

—Fíjate... Más valdrá que compre unas cuantas para amenizar el viaje. Es una ganga...

CAPÍTULO II

LOS EXPULSADOS DE PIPPER CITY

Madison detuvo el trote de su caballo y señaló la ciudad que podía distinguir extendida a sus pies desde lo alto de la colina. Hizo un gesto de complacencia.

—Esta ciudad me gusta —dijo—. ¿Cómo se llama?

La muchacha, que iba en el otro caballo, el cual transportaba además una serie de paquetes, señaló el cartel situado al lado del camino.

El cartel decía:

BIEN VENIDOS A PIPPER CITY BUENAS AGUAS, BUEN CLIMA PROXIMA AMPLIACION DEL CEMENTERIO

—Ah, de modo que Pipper City... —dijo Madison distraídamente—. El nombre también me gusta. ¿Nunca nos han expulsado de aquí?

La chica consultó una libretita.

—No, amado jefe. Nunca.

—Pues entonces no busquemos más. Hemos dado con el sitio donde nos haremos ricos.

—¿Está seguro, jefe?

—El corazón me lo dice.

—El corazón no le dice a usted más que burradas, amado jefe. Y en cambio no le dice lo único que le tendría que decir.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—¡Váyase al infierno!

—A las mujeres no hay quien os entienda... ¡Cuerno! ¡Hay veces en que os ponéis imposibles y uno no sabe por qué!

Ella prefirió no contestar.

Al cabo de unos momentos, y tras echar un nuevo vistazo a la ciudad, dijo resignadamente:

—De acuerdo... Iré a buscar un sitio donde el alquiler sea barato, para poder instalar nuestro rutilante despacho.

Siempre se encargaba ella de esas cosas, porque sabía que tenía gancho, que tenía «sexy». Si el que alquilaba el despacho era un hombre, a Betty le bastaba enseñar la rodilla para obtener el alquiler que le daba la gana. En cambio, si era una mujer, ya ni preguntaba. Con las mujeres, Betty siempre salía en camilla.

Esta vez hubo suerte.

Volvió a lo alto de la colina al cabo de media hora.

—He encontrado un sitio estupendo —dijo—. Me lo ha alquilado un señor de sesenta años. Cuesta tan poco que he podido pagar un mes por anticipado... si nos pasamos un mes entero ahí.

—¿Hay alguacil en la población?

—Sí. Y tiene cara de borrachín.

—Estupendo. ¿Cómo está de saloons?

—Bien. Hay dos.

—¿Has dicho que el despacho era para un gran abogado?

—Es lo primero que digo, amado jefe.

—Pues vamos allá.

Ella le entregó una enorme carpeta llena a rebosar de papelotes.

—¿Qué es esto? —preguntó Madison.

—¿Es que ya no lo recuerda? La carpeta del trabajo que tenemos atrasado. Como propaganda, resulta sensacional.

En efecto, en un borde de la carpeta se leía en grandes letras: «Asuntos pendientes». Ahora recordó Madison que siempre la exhibía cuando entraba por primera vez en un despacho. Daba la sensación de ser un tío tan abrumado de trabajo y de encargos que no podía ni moverse.

El nuevo local le gustó.

Instaló en él los librotes que siempre llevaba (y que nunca abría ni por casualidad) y disimuló un par de botellas de whisky sin que lo notara Betty. Luego, como no podían pagarse un hotel, destinó a la chica el mejor sitio para dormir y él se quedó un rincón de una alfombra.

Al menos galante hay que reconocer que lo era.

Y educado.

Parecía un auténtico caballero cuando salió poco después a la calle para pulsar el ambiente de la ciudad.

El empezaba siempre a pulsar no por el juzgado, sino por los saloons.

Se metió en uno de ellos.

Resultó que era una casa de juego.

Un garito.

La gente jugaba allí sin parar sobre más de una docena de mesas con tapete verde.

Madison se acodó en la barra y estuvo mirando un rato.

Se sentía optimista.

Pipper City era un sitio donde corría el dinero, por lo que estaba viendo. Raro sería que no encontrase un buen tarugo para él. Y ya se estaba relamiendo pensando en lo mucho que allí ganaría cuando escuchó el sonoro chasquido de un puñetazo.

Y en seguida un grito:

—¡Lo voy a matar!

Y un leve gemido.

Alguien acababa de recibir de lo lindo. Madison miró hacia allí sin inmutarse demasiado, porque aquello era muy normal en los ambientes «legales» en que él se movía.

Pero esta vez sus manos temblaron.

El que estaba recibiendo era un viejo.

Se trataba de un pobre tipo de unos sesenta y pico de años, con pinta de tahúr apolillado y pasado por agua. Si le habían pillado haciendo trampas o no era algo que no sabía Madison, pero las trampas, en todo caso, no podían haber sido muy importantes. Si aquel pobre viejo las hiciera de verdad, no tendría la pinta de muerto de hambre que tenía.

Además, el que le estaba pegando era un gigantón de apenas veinticinco.

Podía incluso matarle.

Iba a pisotearle la cabeza.

—¡Cochino tramposo! —barbotó—. ¡Te desharé, perro!

Madison alzó una mano.

Sus facciones estaban tranquilas. Sus ojos grises, inmutables.

—Poco a poco, amigo. No mate a tanta gente.

El otro le miró con ojos sanguinolentos.

Infundía respeto. Tanto respeto como Madison.

Pero estaba además en su ambiente y por eso se engalló. Avanzó hacia el abogado mientras apretaba los puños.

—¿Quién eres tú, mequetrefe?

—Madison, para servirle.

—No le conozco.

—Es natural. Acabo de establecerme en la ciudad.

—¿Establecerse de qué?

—De abogado.

—Hum... Pues ya tiene un cliente.

—¿Sí? —preguntó Madison con expresión ilusionada— ¿Quién?

—¡Usted mismo! ¡Va a tener que demandarme cuando le rompa la columna vertebral en seis trozos!

Y se lanzó sobre él.

Madison no lo esperaba.

Tenía tanta necesidad de ganar algún dinero que había pensado que eso del cliente iba de buena fe.

Giró sobre sí mismo cuando recibió aquel espantoso trallazo en la mandíbula. Se apoyó en la barra para no caer y dejó al descubierto el hígado. Su enemigo, que se las debía saber todas, le golpeó ferozmente allí con los dos puños, uno detrás de otro.

El joven boqueó.

Le faltaba el aire.

Su enemigo preparó el gancho.

Gritó:

—¡Ahora!

Iba a ser un impacto brutal, un derechazo a mandíbula descubierta de esos que dejan K.O. a una mula.

Pero se quedó con las ganas.

¡Psssssui!

El golpe había hecho un ruido extraño al cortar el aire sin llegar a ningún sitio.

Madison lo había esquivado con una facilidad casi inverosímil, una facilidad que dejó sin aliento al otro.

—¿Pero qué...? —balbució.

Madison le dejó sin habla.

Los dos impactos, uno en cada pómulo, lo enviaron contra la barra. El otro intentó reaccionar.

Inútil.

Si los pleitos se ganaran a puñetazos, Madison habría sido el mejor abogado de los Estados Unidos. Tenía un gancho de los que dejan sin habla.

Y ahora demostró que estaba en forma.

Levantó al otro del suelo. Faltó poco para que, a causa del derechazo, le cambiara la cabeza de sitio.

El gallito ya no pudo más.

Se arrugó como un saco mientras sobre él se derramaba un vaso de whisky que había resbalado en la barra.

Madison pasó sobre él, sin hacerle más daño, para ayudar a levantarse al viejo tahúr caído. Este recogió apresuradamente su baraja mientras barbotaba:

—Muchas... muchas gracias.

—No me las dé. Ese tío iba a matarle.

—No hace falta que lo diga. Siento unos dolores raros aquí. Tendré que buscarme con un farol la tercera costilla entrando a mano derecha.

Madison le puso en pie del todo.

—Oiga, abuelo...

—¿Qué, amigo?

—En confianza... ¿Está marcada su baraja?

—Le juro que no. Lo que pasa es que la conozco.

—Ah...

—Ese hombre es un gallito y no consiente perder en nada. Ni en mujeres ni en juego. Por eso, en cuanto le he birlado una puesta de veinte dólares, se ha puesto como una fiera.

—Otro día se lo pensará dos veces. Pero oiga una cosa. Ya es usted demasiado viejo para andar en estos líos, abuelo.

—¿Y qué quiere que haga? Es mi oficio. No sé hacer otro. ¿Usted a qué se dedica?

—Soy un gran abogado.

—Ah...

—Mire allí.

Le señaló a través de la ventana. Por los cristales se distinguía el local que acababa de alquilar como despacho, y sobre cuya puerta la pobre Betty ya había instalado el cartel plegable que decía: «MADISON. ABOGADO. SE GARANTIZA EL EXITO».

Era un cartel que ya había corrido la mitad de los Estados Unidos. Pero la verdad era que seguía haciendo efecto.

El tahúr susurró:

—Es admirable. Debe dar gusto ser una persona importante como usted. Y ganar mucho dinero.

—¡Uf! Todo el que quiero.

—Ya sé que es mucho pedir, señor abogado. ¿Pero no podría prestarme tres dólares?

Madison parpadeó.

—Lo siento, pero no podré dárselos hasta que abran los Bancos mañana por la mañana. Yo nunca llevo encima moneda pequeña porque es una molestia. El billete más pequeño que tengo es de cien dólares.

—Si quiere le doy cambio, señor abogado —dijo respetuosamente el dueño del saloon, que había oído la conversación.

Madison se puso lívido.

Pensó: «¿Por qué no te mueres, idiota?»

Era un lío terrible para él. Un lío del que no sabía cómo iba a poder salirse.

Pero de repente una manaza se posó en su hombro.

El joven se volvió.

Distinguió unos ojos negros.

Una cara de mala jeta.

Una estrella.

—¡Alguacil! —dijo entusiasmado—. ¡Fantástico, hombre! Ya tenía ganas de hablar con usted. De decirle cuatro palabras. Un gran abogado como yo tiene que conocer al representante ejecutivo de la justicia.

El alguacil le miraba con ojos de pez.

Gruñó:

—¿Usted quería decirme cuatro palabras?

—Sí.

—Pues yo sólo una.

—¿Sólo una? ¿Y qué palabra es ésa?

—Largo.

El joven pestañeó.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir?

—Queda expulsado de la ciudad.

Madison se engalló.

—¡Oiga, yo soy un ciudadano que paga sus impuestos!

—¿Qué impuestos?

—Pues... pues...

Y Madison ya no insistió porque la verdad era que no había pagado un impuesto jamás. En todo caso sólo el que en los Estados Unidos grava la adquisición de las botellas de whisky. No sabía ni qué nombres tenían los impuestos de aquel país.

—¡En fin! —gritó—. Además puedo quedarme aquí en virtud de la ley de veintitantos de febrero de mil ochocientos tantos!

—¿Qué artículo?

—Artículo etcétera.

—¿Y qué párrafo?

—Párrafo bis.

A pesar de la seguridad con que Madison hablaba al alguacil, ya se le estaba subiendo la mosca a la oreja.

—Mire, amigo —gruñó—, no quiero discutir eso, pero aquí hay una cosa cierta: usted ha dejado sin mandíbula al hijo del alcalde de la ciudad, de modo que o se larga de aquí o mañana preparan para usted la horca.

Madison pestañeó.

—¿La... la qué?

—No me obligue a repetirlo. Tiene usted una hora para largarse de la ciudad.

Madison bajó la cabeza.

Comprendía que las cosas podían ponerse fatales si insistía en quedarse. Sobre todo estando sin apenas dinero.

—Está bien —dijo—, pero conste que es una injusticia.

—Si cree eso, llame a un abogado.

El joven se tragó el sarcasmo.

Atravesó la calle y fue a donde la pobre Betty estaba dando los últimos toques al cartel. La muchacha, con una ingenua sonrisa, miraba complacida su obra.

—¿Queda bien, verdad? Llama la atención y se ve desde todas partes. Con eso y con el poco alquiler que pagamos, va a ser un éxito. Tengo la sensación de que van a venir clientes de toda la ciudad. Aquí nos forramos, amado jefe.

—¿Te lo dice el corazón?

—Sí.

—Entonces le pasa como al mío.

—¿Qué le pasa al suyo?

—Que está para echarlo a la basura. Tú misma me has demostrado que mis corazonadas me engañan siempre.

La muchacha palideció.

Dijo con voz trémula:

—¿Pero, jefe..., qué pasa esta vez?

—Nos han expulsado.

—¿Tan... tan pronto?

—Eso tiene una ventaja, mujer. No habíamos hecho apenas gastos en la ciudad.

—¿No? Todo un mes de alquiler.

—Lo sé, pero hay que reconocer que dentro de una semana hubiera sido peor. Dentro de una semana ya deberíamos en todas las tiendas.

—Si se lo toma de esa manera...

—Sí, Betty. Prepáralo todo otra vez. En el fondo ha sido una suerte.

La muchacha dijo con desaliento:

—Como a usted le parezca, pero no me negará que vamos de bien en mejor. Esta vez hemos batido nuestro propio récord...

Capítulo III

LOS TIROTEADOS DE CLARK CENTER

Más allá de los inmensos campos de maíz, el joven distinguió la graciosa línea de la torre de una iglesia de madera. El camino era recto y estaba bien cuidado. Sin duda debía conducir a alguna ciudad grande. Preguntó a Betty:

—¿Llevas un plano? ¿Qué sitio es éste?

—Si se fijara mejor en los sitios se daría cuenta de que aquí cerca hay un cartel, amado jefe.

Madison volvió la cabeza.

Y, en efecto, lo leyó:

El cartel decía:

CLARK CENTER. IMPORTANTE CIUDAD MERCANTIL. PAGOS AL CONTADO

Madison arrugó el ceño.

—Vámonos —dijo—. Vámonos antes de que se nos pegue.

—¿Pero por qué, jefe?

—No me gusta la última parte del cartel.

Betty suspiró con desaliento.

—Ah, ya entiendo...

—Habiendo tantos sitios donde nos darán todo el crédito que queramos, ¿para qué meternos en un lugar así?

—Eso de todo el crédito que queramos... En fin, es una manera de hablar. Pero el caso es que los caballos están reventados, jefe. No podemos avanzar diez millas más so pena de tener que llevar los librotes y el cartel a cuestas.

—Y la caja fuerte —dijo Madison.

Porque él, aunque no tuviese un dólar, tenía una caja fuerte. Quizá muchas personas se preguntarán para qué quería una cosa así, pero él lo sabía muy bien. Y pronto demostraría que aquél era un trasto útil.

—Sí —dijo ella—. Y encima la caja fuerte. ¡Con lo que pesa!

—Pues entonces vamos a Clark Center. No me importa lo del pago al contado. Voy a ganar tantos billetes que taparé la boca con ellos al primero que me hable con una voz que no me guste.

Betty suspiró:

—Usted tiene una ventaja, jefe.

—¿Qué ventaja?

—Se anima solo de una manera que da gusto.

Madison no hizo caso de la ironía.

Ya estaba embalado, y cuando se embalaba no había quien lo frenase.

—Debe de haber ahí magníficos restaurantes —dijo—. Pediremos esta noche langosta a la plancha. ¿Tú has comido alguna vez langosta a la plancha, Betty?

—Nunca, jefe.

—Pues esta noche la probarás.

—Pero, señor Madison, ¡con lo lejos que esto está del mar...!

El pareció comprender que su entusiasmo (y su hambre atrasada, todo hay que decirlo) le habían llevado demasiado lejos.

—Bueno —dijo—, si no hay langostas habrá filetes mignon. ¿Has probado alguna vez un filete mignon, querida Betty?

—Pues... pues no me acuerdo.

—Esta noche te deleitarás con un par de ellos si quieres. Yo, en eso de la carne, soy un poco exigente, ¿sabes? Es que, como siempre me he ganado bien la vida, me he acostumbrado a comer cosas de primera calidad. Verás...

—Jefe, que yo no soy el sastre. A mí no necesita hacerme propaganda.

Pero él ya ni siquiera la oía. Estaba embalado otra vez.

—El filete mignon hay que cortarlo muy grueso —dijo—. Tiene que ser carne de primera, y los pedazos que se sirven son de medio kilo. Debe estar acompañado con patatas al horno, unas verduras, unas buenas jarras de cerveza. Pero si tú quieres puedes elegir vino de California.

Ella apretó los puños con un gesto de desesperación.

—¡Por favor, jefe! ¡No siga! ¡No siga o voy a ponerme a llorar!

En efecto, había lágrimas de impotencia y de hambre en los ojos de la muchacha. Madison dejó de hablar de pronto. La miró. Y entonces le pareció de repente que el día era menos claro y que un viento frío e inhóspito le daba en el rostro.

Sus dedos temblaron.

Había estado haciendo el ridículo.

Poco a poco alzó la mano. No se dio ni cuenta. Sus dedos trémulos acariciaron los cabellos de la muchacha.

—Betty, perdóname. Hay momentos en que no sé lo que digo. Perdóname, te lo suplico.

Ella alzó lentamente la cabeza. Sus ojos limpios y puros se clavaron en los de Madison. Le pareció lo contrario que a él; que el día era más claro y que un viento primaveral y suave le daba en las facciones.

Era maravilloso.

De pronto todo había pasado a ser fantástico, a pesar de la tristeza que les rodeaba.

Aquella mano que la acariciaba por primera vez. Aquellos ojos que la miraban con ternura.

—Betty.

Nunca Madison le había hablado así, con aquella sinceridad y con aquella dulzura.

Pero ella hundió la cabeza de nuevo. No era momento para sentir emociones. Tenían que encontrar aquella | noche un sitio donde comer y otro donde dormir.

—Iré a ver si hay algún despacho que se alquile —dijo con cansancio—. Usted vaya acercándose a la ciudad mientras tanto.

* * *

La chica volvió al cabo de una hora.

Madison se maravilló por centésima vez de que tuviera aquel buen aspecto, con lo poco que comía. Y a pesar de lo humildes que eran sus ropas, le sentaban tan bien que parecía una auténtica señorita.

—He encontrado un sitio estupendo —explicó—. Más barato aún que en Pipper City, aunque no está tan céntrico. Menos mal que hemos comido muy poco estos días, porque de lo contrario no hubiese podido pagar el mes anticipado de alquiler.

—Eres una maravilla, Betty.

—¡De todos modos me parece que va a haber pocas posibilidades aquí.

—¿Por qué? Es una ciudad grande.

—En efecto. Incluso hay dos Bancos. Y un Juzgado enorme. Pero por eso mismo hay competencia. Ya he visto dos placas de abogado sólo en el camino de vuelta hacia aquí.

—¡Diablos!

—Si llego a verlas antes de alquilar el local, no nos quedamos en Clark City —dijo ella tímidamente—. Tendrá que perdonarme, jefe, pero me parece que he metido la pata hasta arriba del todo. Hubiera sido mejor buscar otro sitio aunque fuese viajando a pie.

—No te preocupes —dijo él—. Ya está hecho.

—Sí, jefe, eso es lo malo. Ya está hecho. Y no podemos volver atrás porque el anticipo de alquiler que he dado era nuestro último dinero.

—No te preocupes. Seguro que nos forramos.

Y entraron en la ciudad mientras Madison añadía, a punto de embalarse otra vez:

—¡Bah! ¡A la porra la competencia...! ¡A esos otros abogados me los zampo yo! ¡Soy el más grande...!

* * *

El local alquilado por Betty era amplio y elegante.

Además estaba en el mejor sitio de la ciudad.

Lo cual no impedía que Madison se sintiera absolutamente aterrorizado.

Porque en el camino hasta allí había contado no dos abogados, como Betty, sino ocho.

De todos modos, mientras colocaban los libros y daban un poco de ambiente a todo aquello —situando sobre todo la caja fuerte en lugar bien visible— Madison susurró:

—Nos irá bien, ya lo verás. Esta noche he tenido un sueño.

—¿Un sueño? ¿De qué? ¿De langostas a la plancha? ¿De filetes mignon?

—No. He visto a una mujer que venía hacia mí con las manos llenas de billetes.

Betty dijo compungida y sin mostrar ya el menor entusiasmo por el asunto:

—Ah. Una mujer.

—Sí. ¡Y qué mujer!

— ¿Cómo era?

—Bellísima. Muy bien vestida. Con unas hermosas curvas.

—¡Indecente!

—...Unas hermosas curvas formaban sus manos para poder sostener tantos billetes —terminó Madison.

—Ah, eso es distinto.

—Lo curioso es que el sueño tenía... tenía algo. Daba una gran sensación de realidad. Yo estoy seguro de que a aquella mujer la había visto en alguna parte.

—¿Dónde?

—No lo sé, pero podría describirla al pie de la letra, Ojos negros y profundos, vestido verde, medias y zapatos negros...

—Pues debe haberla visto usted en Pipper City, porque de lo contrario no la recordaría con tanto detalle.

—Pipper City. Sí, tal vez sí. Lo curioso es que en aquella ciudad yo sólo estuve en un saloon. ¿Es posible que aquella mujer se encontrase ya allí? Puede que estuviera y, corno hubo pelea, sólo me fijé en ella de una manera circunstancial. Pero lo que quiero decirte, Betty, es que se trata de un buen síntoma. Soñar en mujeres y en billetes trae suerte.

—Lo de mujeres podría ahorrárselo.

Y dejó caer intencionadamente un enorme librote sobre uno de los pies de Madison, que hizo:

—¡Ayyyyy!

Pero no pudo protestar más.

En aquel momento se abrió la puerta del despacho,

Betty dio un codazo a Madison.

—¡Jefe! ¡Jefe!

—¿Qué?

—¡Un cliente! ¡Un cliente!

Madison se volvió con la mar de interés.

Pero de pronto hizo con desencanto:

—Ah.

Era el viejo tahúr al cual había salvado de la paliza en Pipper City. El pobre tío que encima le había pedido un préstamo de dos dólares.

El tahúr dijo:

—Señor Madison, he hecho un largo viaje sólo por verle.

—Pues podía habérselo ahorrado, hombre. A su edad no es bueno correr tanto.

—¿Permite que me siente?

Madison dio un golpe de ceja mirando a Betty, y ésta quitó en seguida el polvo a una de las butacas.

El tahúr se sentó, contempló a Madison con admiración, como si de veras creyese estar ante un gran abogado y dijo:

—Amigo mío, tengo un gran asunto para usted.

—¿De veras? ¿Qué asunto?

—Llevo un día ya aquí. Y me acusan de tramposo.

Madison hizo un gesto de desencanto.

—Eso no debe ser nuevo para usted, amigo. No me dirá que se ha llevado una sorpresa.

—No, por supuesto que no. La gente siempre se mete conmigo en cuanto gano un dólar. Pero es que esta vez no se trata de un guantazo más o menos, sino que me acusan ante el juez. Estoy en libertad provisional, pero corro el peligro de ir a la cárcel por diez años.

—¿Y necesita un abogado?

—Sí.

Madison tuvo un arrebato de nobleza y de sinceridad cuando dijo:

—Entonces búsquese otro, compadre. Me sabría muy mal que muriera entre rejas.

El jugador, de todos modos, no se impresionó. Le miró conmovido. Daba la sensación de encontrarse ante el mejor abogado que había visto jamás.

—Señor Madison, confío en usted —dijo con voz emocionada—. ¿En qué Universidad estudió?

—En la de Houston.

—Pues entonces debe de ser un gran abogado. Aquella es una Universidad muy seria. ¿Quiere hacerse cargo de mi asunto y defenderme ante el tribunal, señor Madison?

—Verá... Es que...

—Ah, perdón. Lo olvidaba.

Y el viejo tahúr extrajo un fajo de billetes. Había al menos cincuenta dólares allí. La verdad fue que Madison, con una admirable sangre fría, fingió no impresionarse en absoluto, pero Betty, a quien nadie miraba, tuvo que colgarse de un cuadro para no caerse.

—Querrá algo a cuenta de sus honorarios señor Madison —dijo el vejete—. Es costumbre, ¿no?

—Creí que no tenía usted dinero, señor... señor... ¿Cómo se llama?

—Trident. Me llamo Trident. Ahora estoy algo mejor de fondos porque he ganado vinas partiditas.

—De todos modos, si lo necesita, por mí no se moleste,. señor Trident. ¡Aaaay!

—¿Qué le pasa, señor Madison?

—Nada, nada.

En realidad sí que le pasaba. Betty le había dejado morada la espinilla del puntapié que acababa de darle por detrás de la butaca.

—Acepto..., ¡ejem! Acepto su anticipo, señor Trident —dijo muy seriamente Madison.

—Otra cosa, verá usted como este asunto le da una gran fama —dijo el vejete.

—¿Una gran fama, por qué?

—Imagínese, todos los tahúres y fulleros de Clark Center, es decir media ciudad, van a querer ver el juicio. Será un espectáculo. Y como usted va a ganar fácilmente, le sacarán en hombros.

—¿Por qué voy a ganar fácilmente, señor Trident?

El viejo tramposo puso una baraja sobre la mesa.

—Mire, ésta es la que uso siempre y la que usé en la partida de marras. Los testigos la reconocerán. Mis acusadores sostienen que está marcada, pero cualquiera que la vea se da cuenta de que eso no es cierto. Lo que pasa es que yo la conozco muy bien y por eso ligo buenas jugadas con ella.

—Más o menos lo que pasó en Pipper City, ¿no?

—Cierto, señor Madison. Ya ve que tiene el asunto ganado y por lo tanto le esperan días de gloria.

Madison recogió el dinero.

—Hum. Mi gloria se extiende por todo el país, de modo que ya no necesito más —dijo con indiferencia—, pero le agradezco su interés, amigo. Acepto el caso. ¿Cuándo se celebra el juicio?

—Mañana.

—Pues mañana estará usted libre de toda sospecha, amigo. Libre como los pájaros.

* * *

La sala estaba abarrotada.

Había tenido razón Trident.

Los tahúres y fulleros formaban la mitad de la población, de modo que todos no cabían en el juzgado.

Esta vez Madison se había preparado a conciencia. No quería sorpresas. Necesitaba ganar el juicio. De modo que no bebió una gota de licor y se pasó la noche entera estudiando los viejos librotes de leyes para dejar al juez apabullado con una buena colección de sentencias.

Por la mañana, a causa de la noche en vela y del cansancio del viaje anterior, estaba muerto de sueño, pero se dominó. Convencido de que si dormía un par de horas aún sería peor, se entretuvo haciendo solitarios con otra baraja que había encontrado en el despacho, hasta que llegó la hora de presentarse en el juzgado.

La pobre Betty se levantó a tiempo de servirle un par de tazas de café bien cargado. Casi con lágrimas en los ojos, de tan conmovida como estaba, le deseó suerte.

—No te preocupes, Betty —musitó él, mientras le acariciaba suavemente una de las mejillas—. Esta vez va a ser un triunfo. Los primeros cincuenta dólares que tenemos constituyen el principio de una gran fortuna. A partir de mañana los clientes tendrán que hacer cola en la calle, de tantos como esperarán tono.

Y fue al juzgado.

Le animó ver la sala llena.

El vejete Trident le dirigió una mirada llena de admiración y de esperanza.

Después del discurso del fiscal, que acusó a Trident de indeseable, de pervertido, de felón, de tramposo, de piojoso y de tío que daba asco nada más verlo, Madison se levantó a hablar.

Estaba convencido de su victoria.

Tenía en sus manos una prueba formidable.

Por eso, con un aplomo y una seguridad envidiables, soltó una serie de sentencias que dejaron mareado al juez. Con, ello demostró lo mucho que sabía (o al menos lo mucho que había leído la noche anterior) y lo preparó todo para las frases decisivas.

—El señor fiscal —dijo con voz campanuda— ha hecho una serie de gravísimas acusaciones contra mi defendido, unas innobles acusaciones que rozan el insulto personal y la invectiva plebeya. Un país libre como éste, honorables miembros del jurado, no puede permitir que a un ciudadano se le acuse y se le deshonre sólo por unas apariencias que están por confirmar. El señor fiscal se basa en que la baraja estaba marcada, ¿no es eso?

—¡Sí! —gritó el fiscal—. ¡Y lo estaba, cuerno!

Madison le impuso silencio con un gesto lleno de desdén.

—Si demuestro ante el honorable juzgado que la baraja era absolutamente honesta —murmuró después de una pausa dramática—. ¿Qué pasará?

—¡Lo absolveremos! —gritó el presidente del jurado.

—¡Y hasta le invitaremos a una copa! —gritó otro, que estaba empinando el codo a escondidas desde que el juicio empezó.

El fiscal se puso en pie.

—¿Y si por el contrario, demuestro que la baraja estaba marcada? —masculló.

El público prorrumpió en gritos.

—¡Pues entonces que lo condenen!

—¡Que lo encierren!

—¡Que le zurzan!

Madison hizo un gesto dramático.

Estaba plenamente convencido de su victoria cuando dijo:

—¡Pues entonces pido que ésta sea considerada la auténtica voz del pueblo! ¡Estoy de acuerdo con ella! ¡Si la baraja estaba limpia que absuelvan al señor Trident! ¡Si estaba marcada, yo mismo pediré que lo envíen a la cárcel por diez años! ¡O por quince, es igual! ¡No viene de aquí!

El juez le miró inquisitivamente.

—¿Y cómo va usted a demostrar esa inocencia, señor Madison? —preguntó.

—¡Aquí la tiene! ¡Prueba concluyente! ¡Esta es la baraja con la que jugó mi defendido!

Y la puso sobre la mesa del juez.

El juez la examinó.

Primero se puso rojo.

Más tarde blanco.

Por fin verde.

El tío parecía la bandera italiana.

Con voz que era apenas un murmullo dijo:

—Pido al presidente del jurado que examine estas cartas y diga lo que ve en ellas.

El presidente del jurado las tomó.

Madison ya empezaba a estar mosca.

No entendía tantas ceremonias.

El juez preguntó:

—¿Qué ve el presidente del jurado en esas cartas? —Pues... pues... Una de ellas tiene marcada una «X» así de gorda.

—¿Y las otras?

—Hay otra que tiene detrás una palabra escrita en tinta china. La palabra dice: As.

—¿Hay más marcas?

—Sí, señor juez. Otra dice: «Esta no vale nada».

—¿Eso es todo?

—Falta lo más gordo, señor juez.

—¿Hay otra carta marcada?

—Sí, señor juez. Una que no debe tener absolutamente ningún valor, porque en su reverso, y nada menos que en tinta roja, está escrita la palabra «Caca».

Sonaron tremebundos gritos en la sala.

La cara del juez, después de pasar por todos los colores, se había puesto negra.

Ahora parecía la bandera de un navío pirata.

Madison había necesitado apoyarse en el propio banquillo de los acusados.

No entendía nada. ¡Nada absolutamente!

El juez aulló:

—¡Esta es la famosa baraja de Nick Patterson! ¡Está claro que Trident la ha heredado!

Madison, más muerto que vivo, balbució:

—¿Y... y qué pasó con Nick Patterson, señor juez?

—Lo condené yo mismo a dos penas de muerte por tramposo.

—¿Y... y lo ahorcaron dos veces?

—No. Sólo una. Pero hay una comisión de ciudadanos ilustres que va a visitar su tumba dos veces al año.

—¿Para qué?

—Para ver si el tío resucita y así ahorcarlo otra vez.

Madison por poco se derrumba.

El pobre Trident se sujetó a los brazos del sheriff mientras gritaba:

—¡Trampaaaa!

—Claro —masculló el sheriff—. ¿Qué vas a gritar tú, tramposo de las narices?

La sentencia ya resultaba inapelable.

El presidente del jurado aulló:

—¡Culpable! ¡Culpable!

Y el juez:

—¡Quince años de cárcel! ¡Quince años de cárcel!

—Pero si el fiscal sólo pedía diez —balbució tímidamente el acusado.

—¡Narices! Ha sido su propio abogado el que ha pedido que le clavaran quince!

Al vejete se lo llevaron entre cuatro.

Había que ver las patadas que daba el tío.

En cuanto a Madison, estaba tan aterrorizado que no podía ni moverse.

Sólo empezó a correr cuando los tahúres que llenaban la sala dispararon a mansalva contra él.

—¡Maldito!

—¡Bastardo!

—¡Has hundido a un compañero!

—¡Estás arruinando al gremio!

—¡Vamos a hacer una baraja con tus huesos!

Fue un milagro que ninguna bala alcanzara a Madison.

Este tuvo que salir por la ventana mientras barbotaba:

—¡Tendré que volver a Pipper City aunque sea a pie!

Pero a esto no hay derecho! ¡A mí me han hecho trampaaaa...!

Capítulo IV

LA MILLONARIA DEL SUR

—Nada de trampa, amado jefe —balbució Betty, con lágrimas en los ojos cuando él pudo al fin refugiarse en el despacho que habían alquilado la noche anterior.

—¿Cómo que no? ¡Claro que había trampa! ¡Aquélla no era la baraja!

—Pero el que ha metido la pata ha sido usted, amado jefe.

—¿Cono? —balbució Madison, palideciendo—. ¿Cómo dices?

—Usted encontró una baraja en la casa.

—Sí.

—Hizo solitarios con ella.

—Sí.

—Y al salir para el juzgado se la metió en el bolsillo. Sin darse cuenta la cambió por la otra.

Madison barbotó:

—¡Noooo...!

—Usted no lo sabía, amado jefe, y yo tampoco, pero la casa pertenecía a ese tramposo al que ahorcaron.

Por eso nadie quería vivir en ella y me la alquilaron tan barata.

Madison estaba aterrado.

La chica siguió:

—Ahora ya no hay nada a hacer,, jefe. Ese pobre se morirá en la cárcel.

—Pero... pero yo no puedo consentirlo.

—¿Y qué piensa hacer?

—De momento, devolverle sus cincuenta dólares.

—Ya ni siquiera eso está en su mano, amado jefe. En primeras necesidades he gastado más de quince.

Madison se derrumbó.

Estaba sencillamente aterrado.

Cierto que había salido del despacho muerto de sueño, lo cual había sido la causa de su terrible distracción. Pero eso no le servía de disculpa. Por un momento se sintió tan fracasado, tan hundido, que pasó por su mente la idea del suicidio.

—Betty —susurró—, gasta un dólar más.

—¿En qué?

—En comprar una buena cuerda.

Ella barbotó:

—¡Jefe!

Y señaló hacia un lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Madison—. ¿Es que ya tenemos una cuerda ahí?

—¡Jefe!

Seguía señalando.

—¿Hay una buena viga a la cual sujetarla?

—¡Jefe!

Ante tanto jefe, jefe, Madison se volvió al fin hacia el sitio que señalaba Betty.

Y entonces abrió mucho la boca, con un asombro que le dejaba sin respiración.

Era como en el sueño.

Los ojos profundos.

El vestido verde.

Los zapatos negros y las medias negras.

Las poderosas curvas.

Las manos cargadas de billetes.

Ninguno de los dos, al entrar en el despacho, se había dado cuenta de que aquella preciosa mujer estaba allí. Y ante lo inexplicable de aquella aparición, Madison creyó estar soñando de nuevo.

Ella se levantó y empezó por poner los billetes sobre la mesa.

—Permitan que me presente —dijo—. Me llamo Stella y vengo desde Nueva Orleáns. Mi familia es una de las más ricas y conocidas del Sur.

—Ya... ya lo veo.

Estaba seguro de terminar de todos modos con la cuerda al cuello, pero no podía negar que su llegada a Clark Center estaba resultando movidita.

Ella continuó:

—Tengo trabajo para usted, señor Madison,

—Perfecto. ¿De qué carro hay que tirar?

—No sea burro, señor Madison.

—Solamente soy sincero.

—Tengo trabajo para usted como abogado.

—Mire, hermana, yo no quiero engañar a nadie. ¿Usted ha visto el juicio que acaba de celebrarse?

—Vengo de allí. He caminado hasta el despacho en línea recta mientras usted tenía que dar un gran rodeo porque le perseguían a tiros.

—¿Y aun así insiste en darme trabajo?

—No es un asunto criminal, señor Madison. No se trata de defender a nadie sino redactar unos contratos de compra.

El joven carraspeó.

—Hermana, quiero seguir siéndole absolutamente sincero. Hay otros abogados en la ciudad. No malgaste su dinero conmigo.

—No sé por qué dice eso. Tengo confianza en usted, señor Madison. Además, soy millonaria y puedo permitirme el lujo de equivocarme, si bien no creo que esta vez me equivoque.

—Se... señorita Stella, ¿usted y yo nos hemos visto alguna vez?

—Yo sí que le vi, aunque usted no se fijó en mí entonces porque estaba muy ocupado. Sólo me dirigió una mirada superficial. Estaba en el saloon de Pipper City cuando usted defendió a aquel viejo.

—Más valía haber dejado que lo matasen.

—Con ello me demostró usted que tenía buen corazón —susurró ella sin hacer caso de aquellas palabras— y además que era un hombre fuerte. Eso es indispensable para el trabajo que deberá realizar: ofrecer en mi nombre la compra de irnos cuantos ranchos y formalizar los contratos correspondientes.

Madison suspiró.

Pensó que al fin la suerte había vuelto a él.

Ya lo dice el refrán: «Dios aprieta pero no ahoga».

Si aceptaba, podría devolver su dinero al pobre Trident o al menos hacer más agradable su estancia en la cárcel. O quién sabe si untar al juez para que declarara la nulidad de todo el proceso, basándose en que hubo error al presentar una prueba.

De todos modos, como no quería cometer un nuevo desastre, barbotó:

—Lo pensaré. Vuelva mañana.

—De acuerdo. Le dejo este plano donde están marcados los ranchos que debe comprar, los nombres de sus propietarios y la cantidad ofrecida. Usted sólo tiene que redactar los contratos y pedir que los firmen. Ah. También le dejo un pequeño anticipo a cuenta.

Y señaló los billetes depositados en la mesa.

La hermosa millonaria se alejó contoneándose.

Apenas hubo salido del local cuando Madison dijo aterrado:

—Ahí encima al menos hay... ¡hay mil dólares! ¿Qué te parece, Betty?

Pero Betty no estaba nada entusiasmada.

Con ojos llorosos balbució:

—Yo sólo pienso una cosa, jefe.

—¿Qué?

—Que esa mujer se ha enamorado de usted.

Madison palideció.

—No me digas.

—Por eso no le importa tirar su dinero nombrándole a usted su abogado. Se ha encaprichado de usted.

—Mujer, será por otra cosa.

—Le llevará por mal camino.

—¿Qué crees que debo hacer?

—Devolver ese dinero inmediatamente y no aceptar el encargo. Ah. Y largarnos de la ciudad.

—Pero..., ¡pero si yo soñé con esa chica! ¡La había visto un momento y luego la recordé en sueños! ¿Ves como eso significaba algo? Vamos a tener suerte aquí. No puedo rechazar ese dinero.

—Hágalo, jefe. Todo viene de que ella está enamorada de usted.

Madison, molesto ante tanta insistencia, murmuró:

—Bueno, al fin y al cabo esta es una simple cuestión de negocios. ¿A ti qué te importa?

Ella apretó los puños, se secó de un zarpazo las lágrimas de los ojos y por primera vez faltó al respeto a su jefe barbotando:

—¡Idiota!

Luego se encerró en otro lado de la casa. Sabía demasiado bien que la idiota era ella por quererle como le quería. Y apretó la boca para que él no pudiera oír sus sollozos. Porque por primera vez en muchos años Betty volvía a llorar como lo que era a veces. Betty volvía a llorar como una niña.

CAPÍTULO V

AHI VA EL PLOMO, TUNANTE

A la mañana siguiente, cuando Madison estaba estudiando los planos de los ranchos, sin decidir aún muy bien lo que debía hacer, dos hombres entraron en su despacho.

Eran altos como torres.

Los dos vestían de negro y llevaban revólveres bien visibles. Pero lo que más destacaba en ellos eran sus caras que parecían metálicas y sus puños semejantes a martillos de herrero.

Betty, ingenua como siempre, anunció:

—¡Amado jefe! ¡Dos clientes más! ¡Dos clientes!

Iba a añadir:

«¡Esto es la monda!»

Pero en ese momento el cañón de un «Colt» se clavó en sus riñones.

Uno de los dos fulanos dijo:

—Sí, nena. Somos clientes, pero no de los de pago. Acompáñanos al despacho.

De manera que cuando Madison vio por primera vez a aquellos dos tipos, la muchacha ya estaba siendo encañonada por ellos.

El joven no se inmutó.

Tenía para esas cosas una frialdad de hielo.

Mientras ponía las manos sobre la mesa, para que vieran que no llevaba armas, gruñó:

—¿Por qué no dejan en paz a mi secretaria, se sientan de una vez y dicen lo que quieren?

Al ver que él no exhibía ningún «Colt», los dos tipos apartaron a Betty y tomaron asiento al otro lado de la mesa.

Los dos tenían caras de piedra.

Pero había algo peor.

Sus puños eran de piedra también.

El de la derecha señaló los planos de los ranchos y masculló:

—Anoche vino a traerle esta bazofia una señorita llamada Stella Harvester, ¿no?

—Cierto, pero cuando vino ignoraba su apellido. Sólo lo he sabido luego porque está escrito aquí.

—¿Le hizo una oferta para que se encargara de unas compras?

—Cierto.

—¿Y qué le contestó?

—Que lo pensaría.

Los dos tipos rieron silenciosamente.

—Pues deje de pensarlo, amigo —dijo ahora el de la izquierda, con voz chirriante.

—¿Por qué?

—No le interesa aceptar ese encargo si quiere seguir viviendo.

Madison pestañeó, pero en su cara impasible no hubo la menor expresión de miedo.

—¿Por qué? —siguió preguntando.

—Nosotros también queremos hacer una oferta por esos ranchos, de modo que no admitimos competencias. Mejor que no se meta.

—¿Qué tienen de particular esos ranchos? —susurró Madison señalando el plano fríamente—. He estado examinando su posición y me parece que han de ser pobres. Cierto que el precio que piensa ofrecer la señorita Harvester es muy bajo, pero no creo que valga la pena armar un conflicto por una cuestión así. Ranchos como estos los hay a millares.

—Por eso mismo. Que la señorita Harvester los busque en otra parte.

—¡Cuernos! ¿Es que va a pasar por ahí el ferrocarril y se revalorizarán las tierras?

—No.

—¿Hay petróleo?

—No me haga reír, macho.

—¿Enterraron un tesoro ahí durante la guerra?

—Jo, jo y jo.

—Pues entonces no entiendo su interés, amigo.

Los dos tipos se pusieron en pie.

Sus manazas enormes, auténticas manazas de gorila, acariciaron el borde de la mesa.

—Mejor que no haga preguntas, abogado de las narices —dijo uno de ellos—. Olvídese de este asunto y en paz. Le recompensaremos por las molestias.

—No se trata de dinero, amigos, sino de dignidad. Hubo una persona que confió en mí y necesito darle una respuesta. ¿Qué pasará si acepto el encargo de la señorita Harvester?

Uno de los fulanos rió.

—No pasará nada —dijo.

—¿Lo ve? —musitó Madison, muy convencido de que iba a ganar la batalla.

Los dos fulanos tragaron aire a la vez.

—¡No pasará nada porque está pasando ya! —gritaron.

Y descargaron al mismo tiempo sus dos puños contra la cabeza de Madison.

Un puño por la derecha y otro por la izquierda.

¡Clone!

La campana parecía haber retumbado en la mismísima coronilla de Madison.

Este no sólo salió despedido de la silla en que se sentaba, sino que se estrelló contra la pared que había detrás. Une de los cuadros colgados en ella se le desplomó sobre la cabeza,

Los dos tipos le miraron desde arriba.

Ya no parecían solamente torres.

Parecían catedrales enteras.

Uno de ellos barbotó:

—¿Quieres más, muñeco?

Madison se puso en pie poco a poco.

Cosa extraña, nada se había alterado en él. Parecía tan tranquilo como si la conversación aún no hubiera empezado.

Susurró:

—Nunca he aceptado extorsiones de nadie, amigos. Si me hago cargo o no de este asunto, es algo que debo decidir libremente.

—¿Sí, eh? ¡Pues decide!

Y uno de los gigantes se lanzó otra vez. Casi lanzó una carcajada de tan fácil que vio el golpe.

La cara de Madison quieta, el puño que volaba y... ¡Clas!

Eso.

¡Clas!

La única diferencia estuvo en que la cara que voló fue la de aquel tipo. Madison no sólo había esquivado, sino que había lanzado un derechazo capaz de hacer rodar a un toro sin puntilla. El fulano dio una vuelta sobre sí mismo, tropezó con la butaca, giró en el aire y se estrelló contra un jarrón que se convirtió en pedazos. En el jarrón, además, para mayor chacota, estaba reproducida una niña haciendo burla con la lengua.

El otro fulano gruñó:

—¡Yo te enseñaré modales, puerco!

Y se lanzó a la carga.

Impetuoso el tío.

Parecía la caballería del general Custer lanzada a la carga con trompeta y todo.

Demasiado impetuoso tal vez.

Madison le hizo una zancadilla dentro del área.

Dentro del área de la mesa, vamos.

El fulano tropezó con el mueble. Se lo clavó en el bajo vientre. Hundió la nariz en el tintero. Se tragó un pedazo de papel secante. Se acordó de la madre de Madison.

Todo esto en dos segundos.

Pero lo peor fue lo que sucedió en el segundo número tres.

Madison le descargó los dos puños unidos sobre la nuca.

Su enemigo tuvo una especie de ataque de hipo.

Y después de unos breves espasmos quedó quieto y hecho una bola sobre la mesa.

El otro volvió a la carga.

—¡Maldito perro! —barbotó.

Pero ya estaba sonado.

A causa del impacto anterior, sus movimientos ya no eran tan precisos. Falló el golpe, estrelló su puño contra la pared, lanzó un «Aaaauuug» que debió oírse en toda la ciudad y puso los ojos en blanco cuando Madison le clavó su mortífero gancho.

Un momento después los dos tipos estaban para el arrastre.

Y Madison los arrastró.

¿Qué iba a hacer?

Los sacó por la ventana.

¡Blam!

¡Blam!

Eran tan parecidos que hasta al caer habían hecho un ruido idéntico.

Luego el joven salió de la casa.

Quería obrar legalmente. Quería dar cuenta al alguacil encargado del orden en la ciudad que unos individuos se dedicaban a extorsionar a la gente.

Cómo siempre que salía a la calle para ir a un sitio distinto del juzgado, se puso el cinto canana con el revólver. No supo hasta qué punto había acertado con ello esta vez..

Si llega a salir desarmado lo dejan seco.

El hombre que estaba al otro lado de la calle había visto cómo los dos matones salían despedidos por la ventana. De modo que ya estaba preparado cuando apareció Madison.

Movió la derecha.

Fue fulgurante.

Se trataba de un asesinato en regla, porque Madison no le veía. Poro en cambio le estaba viendo Betty desde la puerta cuando gritó:

—¡Cuidado, Madison!

Madison se lanzó a tierra.

Su movimiento fue también tan rápido, tan fulgurante, que el otro no pudo preverlo. La bala se estrelló contra el marco de la entrada, muy cerca de donde estaba Betty, atravesando el lugar donde unas décimas de segundo antes había estado el cuerpo de Madison.

El pistolero lanzó un grito de rabia.

Desvió el «Colt».

Madison no tenía tiempo que perder si quería conservar alguna probabilidad de seguir viviendo. Sacó el «Colt» instantáneamente e hizo fuego dos veces.

Una bala al corazón.

Otra entre las cejas.

El pistolero ni se dio cuenta de que moría.

Resbaló sobre la pared y fue cayendo a tierra lentamente.

Madison tragó saliva.

No le gustaba aquello, no le gustaba haber tenido que matar a un hombre. Le recordaba sus malos tiempos, cuando durante el verano, en las vacaciones universitarias, conducía manadas a través del país, ganándose la vida de ese modo. Y conducir manadas a través del país significaba enfrentarse cada día a los peligros, a las peleas y a la muerte.

Pero ya estaba hecho.

Se acercó a aquel individuo.

No le había visto jamás, pero su pinta de pistolero hablaba por él. Tenía más o menos la misma facha que los dos gorilas que le habían visitado antes, tratando de convencerle con sus puños.

El alguacil se acercó lentamente.

Madison no lo había visto hasta entonces.

El hombre de la estrella susurró:

—Yo estaba delante. Ha sido un caso de defensa propia muy claro, de modo que no se preocupe.

—¿Conocía a este tipo?

—No, pero hace pocas fechas se presentaron unos cuantos forasteros aquí y él venía con el grupo. Mala gente, créame. Bastaba verlos. Me pregunté qué venían a hacer aquí y ahora he tenido la respuesta.

—¿Eso quiere decir que quedan más?

—Claro, señor Madison. Y está usted en peligro de muerte porque vengarán a sus amigos. Esos dos tipos a los que ha echado por la ventana están solamente K.O. y volverán a las andadas. Desde ahora son sus enemigos mortales. Yo creo que debió haberlos matado, «migo.

—No es mi sistema, si puedo evitarlo.

—Ahora ellos tratarán de matarle a usted.

—¿Y qué puedo hacer?

—Tiene un sistema infalible para retirarlos del mundo de los vivos.

—¿Qué sistema?

—Conviértase en su defensor.

Y el alguacil, lanzó una ronca carcajada.

La verdad fue que a Madison no le hizo ninguna gracia la sugerencia, pero musitó:

—Lo tendré en cuenta cuando planifique mis próximos asuntos, amigo.

Y salió en busca de Stella Harvester. Le interesaba verla antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo VI

¡ESTO SI QUE ES UNA CARRERA!

Madison distinguió el rancho desde lo alto de la silla. Picó espuelas hacia él.

Mientras avanzaba por la tierra más bien seca y sin ningún atractivo, cerró un momento los ojos para recordar lo que había ocurrido en las últimas horas, desde el momento en que liquidó al pistolero que iba a asesinarle a él. En cierto modo aún se sentía embriagado por el perfume de Stella Harvester y por la fascinante exhibición de sus curvas. Aún le parecía oír su suave voz:

—¿De modo que acepta llevar adelante mi asunto, señor Madison?

—Sí, Stella.

—¿Por qué? ¿Lo hace por el dinero?

—No le negaré que necesito el dinero, porque la verdad es que estoy pasando por una temporada pésima. Pero no es ésa la principal razón, he estado dudando hasta esta mañana, hasta que aquellos dos gorilas se han puesto a amenazarme. Desde ese momento me he dado cuenta de que había gato encerrado y he decidido aceptar.

—¿Le gusta el peligro, Madison?

—No niego que sí.

—¿Y sólo le gusta eso?

La chica se había revuelto un poco.

Había cambiado de postura.

¡Qué piernas tenía la muy condenada!

¡Cómo sabía lucirlas!

¡Qué ropa tan fina sabía ponerse!

Pero Madison había resuelto no dejarse impresionar, porque sólo le hubiera faltado eso. Bastante complicada tenía la vida. De manera que había susurrado:

—Me gustan muchas cosas más, señorita Harvester, pero todo a su tiempo. De momento voy a trabajar.

—Le deseo buena suerte, Madison.

—De todos modos —había dicho él— antes de meterme de cabeza en este asunto quisiera saber una cosa.

—¿Es importante?

—Sí.

—¿De qué se trata?

El había preguntado:

—¿Qué hay en esos ranchos? ¿Por qué desea usted comprarlos, señorita Harvester?

—Porque tengo fe en esas tierras —había dicho ella con la mayor tranquilidad—. No he llegado a millonaria por chiripa, sino porque tengo vista para los negocios. Ahora puedo obtenerlas a buen precio y dentro de unos años valdrán mucho más, de modo que doblaré mi dinero. Haga lo que le he pedido, señor Madison. No se arrepentirá.

Al descender do la colina, el joven dejó que su caballo aminorara la marcha.

Ahora estaba pisando las tierras de aquel rancho, el primero de los que Stella Harvester quería comprar.

Y la verdad era que no veía el motivo por ninguna parte.

Tierra seca y polvorienta.

Malas comunicaciones.

Poca protección contra los vientos, que erosionaban los prados y castigaban sin clemencia a los animales, sobre todo en invierno.

Ni un curso de agua a la vista, desde el que construir acequias para riego.

El entendía bastante de tierras (seguramente más que de leyes) y no hubiese invertido dinero en aquel rancho de ninguna manera.

Claro que el dinero que pensaba ofrecer también era mínimo, siguiendo las órdenes de Stella Harvester.

Lo más fácil era que le enviaran al diablo.

Por eso le extrañó que el muchacho vestido de negro que salió a recibirle le mirara con respeto.

—¿Es usted el abogado de la señorita Harvester?

—Sí, muchacho. ¿Me esperabas?

—Sabíamos que alguien iba a venir. Pase. Puede dejar a su caballo pastando por aquí.

Madison entró en la casa, quitándose el sombrero respetuosamente. El edificio del rancho era pequeño, pero limpio y cómodo. Lo que le extrañó al joven fue que no le recibiese el ranchero, sino una mujer vestida de negro. Debía de ser la madre del muchacho.

Madison susurró:

—Buenos días, señora. ¿No está su marido?

—Mi marido murió. ¿No lo sabía?

—No, no lo sabía. Perdone, debí haber pensado antes que el luto era por eso.

—Mi hijo y yo somos los únicos que ahora vivimos en este rancho. ¿Le envía la señorita Harvester?

—Pues... sí. Verá, señora, yo quisiera hacerle una oferta por sus tierras. Usted la estudia, la discutimos amigablemente, la afinamos con el mejor deseo de llegar a un acuerdo y al fin redactamos un contrato legal que satisfaga a todos. ¿Qué me contesta?

—Que no hay nada que discutir.

El hizo un gesto de resignación.

Naturalmente que no. El precio de que debían haber hablado a aquella mujer en las gestiones preliminares era demasiado bajo.

Musitó:

—No acepta, ¿verdad?

—Al contrario, acepto.

—¿Qué dice?

—Lo único que deseo es el pago al contado. ¿Tiene ya el contrato y el dinero?

—Pues, pues sí. Traigo el contrato y además unos cheques en blanco firmados por la señorita Harvester. Sólo les falta la cifra.

—Escríbala.

Madison estaba asombrado.

Nunca, como abogado, había tenido una tarea tan fácil.

Puso el contrato sobre la mesa y la mujer, sin ni siquiera leerlo, lo firmó. Luego Madison escribió la cifra en el cheque por el pago total del rancho: Ochocientos dólares.

—Si... si le parece la redondeamos —musitó, teniendo la sensación de que engañaba a alguien—. Mil dólares tal vez.

—No quiero líos —dijo la mujer con una sequedad que le desconcertó—. Lo único que deseo es marcharme en seguida, con mi hijo, de esta tierra que está cargada de malos recuerdos.

Tomó el cheque y le señaló la puerta.

—Adiós, abogado.

Madison estaba paralizado por el asombro.

Pero, en fin, quizá las cosas en aquella tierra habían marchado siempre así. De modo que saludó respetuosamente a la mujer y a su hijo,, recogió el documento firmado y se dirigió a otro rancho.

Vio que también allí la tierra era mala.

Seca.

En los pastizales exiguos apenas se criaban unas cuantas vacas.

Madison parpadeó.

¿Era casualidad?

¿Por qué le recibía ahora una muchacha que también vestía de negro?

La muchacha tenía una expresión triste, lánguida. Sin dejarle hablar le preguntó:

—¿Viene de parte de la señorita Harvester?

—¿Cómo lo sabes?

—Esperábamos que alguien viniera.

—Ah, pues... Pues mejor, porque eso nos evita presentaciones. ¿Puedo pasar a la casa?

—Sí. Mi madre le está esperando.

—¿Tu madre? ¿Y por qué no tu padre?

Ella le miró fijamente.

En sus hermosos ojos palpitaba la tristeza.

—¿No lo sabía, abogado?

—¿Saber qué?

—Mi padre murió.

—¿Una enfermedad repentina?

—Un accidente más repentino aún.

—Vaya. Sí que lo siento.

—Usted es nuevo aquí, ¿verdad?

—Sólo llevo en la comarca dos o tres días —reconoció Madison—, pero quizá me quede.

—Ese es asunto suyo. Pase.

El joven se encontró ante una mujer que parecía haber envejecido veinte años en veinte días. Se notaba que fue muy bonita hasta poco antes, pero un sufrimiento interior la devoraba. Incluso temblaba su derecha cuando indicó una silla a Madison.

—Siéntese. ¿Trae el contrato?

—Señora, si usted quiere que hablemos antes de las condiciones, yo...

—Lo que quiero es acabar cuanto antes. ¿Cuál es el último precio?

—O... o... o...

—Dígalo de una vez.

Madison no se atrevió a soltar la ridícula cifra: ochocientos dólares por aquellas tierras y la casa, además de los animales. De modo que susurró:

—Mil dólares.

—Es más de lo que me habían ofrecido inicialmente —susurró ella—. Firmaré en seguida.

—¿No quiere discutir las condiciones?

—No. Lo único que quiero es marcharme cuanto antes de aquí. Deme el contrato.

Aceptó el cheque y le devolvió a Madison el documento firmado. Luego murmuró señalando la puerta:

—Adiós, abogado.

El se largó.

Nunca había tenido un trabajo tan fácil.

¡Y pensar que llegó a creer que con su carrera nunca haría fortuna!

La jornada no podía haber sido más fructífera. Cuando regresó a la ciudad silbaba una alegre cancioncilla.

Fue a la elegante casa que tenía alquilada Stella Harvester.

Un tipo alto y delgado le recibió allí. Tenía unos ojos de acero que helaban la sangre. Recibió a Madison con una sonrisa amable, pero glacial.

—Usted no me conoce —dijo—. Soy Topper, el secretario particular de la señorita Harvester.

—Ah. Es un honor conocerle. Yo soy el abogado Madison.

—Tengo entendido que estaba legalizando la compra de algunos ranchos en las cercanías.

—Así es, señor Topper.

—¿Todo ha ido bien?

—Perfecto. Aquí tiene los contratos.

El otro los contempló con expresión risueña.

—Diablos —dijo—. ¡Es un éxito!

—Uno hace lo que puede, amigo.

—¿No ha tenido inconvenientes en su trabajo?

—¿Qué inconvenientes?

—Quiero decir que si no le ha atacado alguien. La señorita Harvester, por el hecho de ser millonaria y querer actuar en estas tierras, tiene muchos enemigos que a partir de este momento han pasado a ser enemigos suyos también.

—No —dijo Madison con optimismo—. No me ha atacado nadie. ¡Y pobre del que lo haga!

—Estupendo. Tome, su comisión.

Y puso sobre la mesa trescientos dólares.

Madison quedó alelado.

Nunca le había llovido tanto dinero en tan poco tiempo.

—La señorita Harvester ya me dio cien dólares a cuenta —se atrevió a decir.

—No se preocupe, eso es aparte. Tome, usted se lo ha ganado bien.

Madison tomó aquel dinero.

Una sensación maravillosa le embriagó.

Ahora sí que era un gran abogado. Ahora sí que se estaba haciendo rico.

Podría pagar a Betty lo que le debía. Podría invitarla a los mejores sitios. Bien ganado se lo tenía la pobre muchacha.

Salió de allí convencido de que el mundo era suyo. Pero pronto alguien se encargó de convencerle de que las cosas no iban a ser tan fáciles.

No todo el mundo iba a ser suyo.

Iba a ser suya tan sólo una tumba.

Capítulo VII

ORO Y PLOMO

Cuando salió a la calle principal de Clark Center, el joven estaba convencido de que se forraría de oro.

Pero alguien había decidido una cosa ligeramente distinta, forrarle de plomo.

Los tres hombres que estaban apostados al otro lado de la calle no le dieron ninguna oportunidad.

Tenían orden de asesinarle y la cumplieron. Los tres sacaron sus revólveres al ver al joven salir del porche.

Madison no se había dado cuenta de nada.

Lo que le salvó fue una circunstancia con la que no contaba. Uno de los tahúres del saloon cercano salió enarbolando una especie de trabuco mientras aullaba:

—¡Abogado, usted ha metido en la cárcel a mi mejor amigo, el jugador Trident! ¡Lo voy a matar!

Y disparó aquella especie de cañón de acorazado que llevaba entre los brazos.

Los efectos fueron fulminantes.

El retroceso del arma hizo que el viejo tahúr cayera dentro de un abrevadero, donde por poco se ahoga.

La calle se llenó de plomo y de humo.

Se oscureció el sol.

Y a partir de aquel momento se empezó a hablar en Clark Center de la contaminación atmosférica, lo cual sitúa sin duda a la pequeña ciudad entre las más ilustres y adelantadas del mundo.

En cuanto a Madison, las consecuencias fueron más espectaculares aún. Viendo que la cosa iba en serio, se arrojó de cabeza contra un caballo al que por poco derriba. Resbaló entre las patas del animal y en ese momento los asesinos hicieron fuego.

El brusco movimiento de Madison les había desconcertado.

Las balas pasaren también entre las patas del caballo, sin herir al joven.

Este se dio cuenta del peligro. Extrajo el revólver fulminantemente, mientras rociaba sobre sí mismo.

Uno de los pistoleros se estaba adelantando para asegurar el tiro.

Se detuvo de repente

Una mancha color escarlata acababa de aparecer en su pómulo derecho. No se dio cuenta de que moría. Cayó en el centro de la calle mientras sus compañeros, al fallar los primeros disparos, corrían a parapetarse.

Ninguno de los dos llegó a su destino.

Madison, tumbado en el centro de la calle, los veía con demasiada claridad. Hizo dos disparos con una rapidez fulgurante y que le acreditaba de auténtico gun-man.

El pistolero de la derecha dio un extraño salto.

Trató de llegar al porche, tendió las manos hacia él y luego cayó pesadamente a tierra.

El otro fue a lanzarse en plancha hacia una pila de barriles. Llegó a ellos mientras una bala perforaba el que estaba más cerca y hacia surgir un chorro de cerveza. Aquella cerveza se mezcló con la sangre del forajido, que acababa de recibir de lleno el segundo plomo.

Madison suspiró con desaliento.

Acababa de matar a tres hombres en un tiempo récord. Pero eso no le producía ningún orgullo, sino más bien todo lo contrario: una intensa pesadumbre.

Recordó lo que le había dicho Topper: Stella Harvester tenía muchos enemigos dispuestos a impedir que hiciera uso de sus millones en aquella tierra.

En fin, no era asunto suyo.

El se había limitado a defenderse.

Se sacudió el polvo de las ropas y fue en busca de Betty, a la que debía ya demasiadas cosas: entre ellas (ya que no había langostas tan tierra adentro) un filete mignon de al menos medio kilo de peso. Era lo menos que podía hacer, ¿no? O eso o dejar que la pobre secretaria, de tan débil, se le evaporase en el aire.

CAPITULO VIII

UNA CUESTION DE HONOR

El hecho de que los asuntos monetarios marcharais mucho mejor para Madison planteaba con más fuerza aún el drama del pobre Trident, el jugador profesional que le encargó su defensa. Madison pensó que, si le quedaba un poco de honor, tenía que sacar al viejo tahúr de aquel apuro. De modo que fue a verle a la cárcel.

Trident le recibió bien.

Por lo visto era un hombre que no tenía nada de rencoroso.

Se le notaba triste, pero eso no impidió que le estrechara la mano y le invitara a sentarse en un borde de la litera de su oscura celda.

Con voz suave preguntó:

—¿A qué ha venido, abogado? Ya ve que estoy bien.

—Trident, tengo pendiente con usted un asunto de honor. Está en la cárcel por mi culpa.

—No se preocupe, muchacho. Al principio me enfadé, pero ya se me ha pasado. Sé que un día u otro tenía que acabar así.

—Trident, yo me confundí de baraja. Fue bochornoso.

—Cierto. La que mostró fue la que debía tener el jugador que vivía en la casa donde ahora está usted, y al que ahorcaron no hace mucho.

Madison apretó los labios, sintiendo que cada vez le dominaba más un sentimiento de vergüenza.

—Le sacaré de aquí, Trident —prometió.

—¿Qué piensa hacer?

—Ahora tengo algún dinero. Las cosas me han ido mejor últimamente, ¿sabe? Le untaré la mano al juez y conseguiré que anule el proceso por error en las pruebas.

—El tiene aún aquella baraja, ¿no?

—Exacto —dijo Madison—. La tiene y se dará cuenta de que no es la de usted. Unos cuantos billetes le ayudarán también a convencerse de esa verdad tan sencilla. Iré a verle hoy mismo.

—Se lo agradezco, Madison. Y de verdad me alegra que sus asuntos vayan mejor ahora.

Le puso afectuosamente una mano en un hombro. Madison notó que la mano del viejo temblaba.

—Señor Trident... —musitó.

—¿Qué?

—¿Por qué me tiene tanto afecto? ¿Por qué no me guarda rencor, si al fin y al cabo está en la cárcel por mi culpa?

—Bah, muchacho... ¿Por qué voy a guardarle rencor? Una equivocación la tiene cualquiera.

—Es usted una gran persona, señor Trident.

—Bah... Soy como todos. O, mejor dicho, peor, porque vivo del juego. Y ahora váyase. Se le hará tarde si usted piensa ver al juez antes de que cierre el despacho.

Y, como para reforzar sus palabras, consultó el reloj de latón que llevaba en el bolsillo.

Era un reloj de latón vulgar, pero con la única particularidad de que su tapa estaba festoneada de florecillas rojas grabadas al esmalte.

El joven lo miró maquinalmente.

Tuvo un estremecimiento.

Pensó: «¡Qué tontería!»

Pero, sin embargo, su mano fue directamente hacia aquel reloj antes de que Trident lo guardara. No supo por qué lo hizo: fue algo maquinal. Tomó entre sus dedos aquel objeto ya gastado por el uso mientras musitaba:

—Es extraño...

—¿Qué le parece extraño, Madison?

—Uno... uno guarda pocos recuerdos de su infancia, ¿sabe? Pero a veces hay cosas que se quedan grabadas en la memoria y no se sabe por qué. Por ejemplo este reloj... Es la única cosa que recuerdo de mi padre. No recuerdo ni su cara, ni su voz, ni el color de sus ojos... Al fin y al cabo murió cuando yo tenía cuatro años. Pero en cambio recuerdo perfectamente un reloj como éste, un reloj de latón festoneado de florecillas rojas. En fin... Nunca hubiera imaginado que existiesen dos relojes tan iguales. Es una casualidad.

Fue a marcharse.

Pero de pronto se detuvo.

¿Qué era aquello?

¿Estaba soñando o había lágrimas en los ojos del viejo Trident?

—...¿O no es casualidad? —musitó—. Oiga,.., ¿quizá no es casualidad?

El viejo tahúr hundió la cabeza.

Era extraño.

De pronto sus energías se habían desplomado. En sus ojos brillaban las lágrimas ya sin disimulo. Sus dedos temblaban.

—No había más que un reloj como éste —musitó el viejo tahúr—. Siento que lo hayas visto. En efecto, fue de tu padre.

—¿Es que... usted lo conoció?

—Sí.

—¿Y me... me conocía a mí?

El viejo no contestó.

Miraba hacia otro sitio.

Pero sus dedos seguían temblando mientras las lágrimas quemaban cada vez más el fondo de sus ojos.

No hicieron falta las palabras. De pronto Madison recordó... Sí, fue sólo como un chispazo momentáneo, pero ya resultó suficiente para él. Recordó aquellas palabras que parecían venir del fondo del tiempo: «A tu padre lo acaban de matar, muchacho, pero no te preocupes. No te faltará nada. Yo cuidaré de ti...»

¡Y aquellas palabras las había pronunciado un hombre que llevaba un chaleco floreado y un mazo de cartas asomando por uno de sus bolsillos! ¡Es decir, un clásico tahúr!

Ahora el que se estremeció fue Madison.

La pequeña celda pareció dar vueltas en torno suyo.

Balbució:

—Pero... pero usted...

—Yo fui el que te recogió, muchacho. Tu padre era mi mejor amigo y por eso cuidé de ti. Como la vida que yo llevaba no era... en fin, no era muy recomendable, te dejé en manos de una mujer que te hizo de madre. A ella sí que debes recordarla.

—La... la señora Sanders...

—Exacto, la señora Sanders. Ella fue la que me dijo que eras un chico listo y que debías estudiar. Te confieso que yo había pensado hacer sacrificios por ti hasta que cumplieras catorce años, pero no más. Sin embargo, en vista de que eras un chico espabilado, decidí seguir haciendo algunos pequeños dispendios. Mi vida no era fácil, ¿sabes? Nunca he sido lo que se llama un tramposo de categoría. Como máximo, un fullero de tres al cuarto. Pero te fui pagando los estudios hasta que llegaste a la universidad. Una vez allí ya te envié algo menos de dinero porque las cosas me iban peor, pero... en fin, mi ilusión era que fueses un gran abogado. Y lo serás, muchacho.

Madison se había dejado caer sentado sobre la litera.

Por primera vez en su vida le fallaban las fuerzas.

—Pero... —susurró—. Yo creí que el dinero lo remitía la señora Sanders. Que había cobrado una pequeña herencia... ¿Por qué no dio nunca su nombre? ¿Por qué no dijo la verdad?

El viejo tahúr volvió a hundir la cabeza.

Ya no trata de disimular. Las lágrimas corrían por sus mejillas gastadas por el insomnio y chupadas por el humo que siempre flotaba en los saloons donde él tenía su lugar de «trabajo».

—¿Y qué iba a decirte? —susurró.

Madison no supo contestar.

Ahora el que sentía que las lágrimas quemaban el fondo de sus ojos era él.

No le hubiera importado llorar. Hasta hubiese sido un alivio.

Pero estaba tan conmovido que hasta eso era imposible. No podía ni tender la mano hacia Trident. ¡Sencillamente, no podía!

—Señor... —musitó.

—No me llames señor. No soy más que un fullero.

—Si yo llego a sospecharlo le juro que... ¡Dios mío! ¿Cómo podía imaginarlo cuando nos vimos en aquel saloon? ¿Cómo podía pensar que...?

—Pero me ayudaste sin conocerme, Madison. Eso indica que eres una gran persona.

Alzó un poco la cabeza y añadió:

—Yo tampoco sospechaba entonces que tú fueras el chico al que había ayudado a vivir. Fue más tarde cuando me informé y quedé maravillado. ¡Eras un gran muchacho! ¡Eras el hijo que a mí me habría gustado tener! Pero supe también que la suerte no te había acompañado aún. Supe también que, como abogado, no obtenías de momento grandes éxitos, a pesar de tu valía.

Madison cerró un momento los ojos mientras musitaba avergonzado:

—¿Mi valía?

—Bueno... Para todo hace falta un empujoncito, ¿sabes? Y yo me propuse dártelo. Vine a esta ciudad, dejé que me atraparan en una trampa la mar de tonta y que me acusaran por eso. Yo sabía que tú te presentarías en Clark Center. El asunto que te puse en las manos era... era facilísimo. Te bastaba enseñar la baraja al juez para obtener mi absolución. Eso te daría fama y, sobre todo, te daría moral. Como ves, quería ayudarte.

Madison hundió la cabeza.

Se sentía más avergonzado que nunca.

En este momento la sensación de su fracaso era tan terrible que no le hubiese importado morir.

Barbotó:

—Quiso ayudarme y por eso está... está en la cárcel.

—Bah, muchacho, te confundiste de baraja. Olvídalo. Ya te he dicho que un error lo tiene cualquiera.

Y le tendió la mano.

Los dos hombres se miraron a los ojos.

Nunca Madison había visto tanta nobleza como en los ojos de aquel viejo tahúr, aquel viejo fullero, aquel viejo tramposo... ¡qué tenía un corazón más grande que el Capitolio de Washington!

Y nunca Trident había visto tanta confusión, tanta vergüenza como en los ojos de aquel abogado que era un hombre honorable... ¡y, sin embargo, le pedía perdón como lo pediría un perro!

—Eres un gran chico, Madison —suspiró—. Ve a ver al juez si quieres, pero te advierto que a mí sólo me importa por una cosa.

—¿Por!.., por qué?

—Ya soy viejo. No quisiera que el día de mi entierro tuvieras que venir a la cárcel para acompañar mi cadáver. Sería una vergüenza para ti.

Madison sintió como una puñalada helada en el corazón.

Cuando se puso en pie le temblaban las rodillas.

—Le sacaré de aquí, señor —musitó—. Le sacaré de aquí aunque sea la última cosa que haga en mi cochina vida.

Y salió poco a poco.

La cabeza le daba vueltas.

Cuando llegó al despacho del juez, al otro lado de la ciudad, le pareció que había estado caminando en sueños.

Capítulo IX

LA BARAJA DE NICK PATTERSON

A aquella hora el juez ya se disponía a cerrar, de modo que estaba solo en su despacho. Arrugó el ceño al ver a Madison.

—¿Qué quiere, abogado?

—Me interesaría hablar con usted, señor.

—¿De su cliente?

—Sí.

—Pues más vale que no hable o aún resultará condenado a muerte. ¡Jo, jo, y jo! ¡En menudo lío lo ha metido!

Madison se tragó la vergüenza que sentía. Dijo con voz opaca:

—Hubo un error en la prueba, señor.

—¿Un error en la prueba? Lo siento, pero ya no puede discutirse eso. La sentencia ha sido dictada.

—Usted puede anular el proceso, señor.

—Eso es muy grave. ¿Por qué habría de hacerlo?

Madison deslizó cuidadosamente doscientos dólares sobre la mesa.

Se estaba quedando mondado.

Pero era una obligación sagrada. Tenía que hacerlo.

Notó que los ojillos del juez brillaban al ver los billetes.

—Ya comprendo que una anulación trae gastos indispensables —dijo Madison midiendo las palabras—. Usted se hará un hartón de trabajar y no cobrará nada, señor juez, pero en cambio cobrarán los secretarios, los escribientes, el fiscal. Estoy dispuesto a pagar esos gastos. Lo que dejo aquí es un simple anticipo a cuenta de lo que me corresponda abonar. Siento darle tantas molestias... ¡Hacer que encima tenga que repartir ese dinero...!

El juez se apresuró a guardarlo.

—Ya lo repartiré —dijo—. Irá para los gastos. ¿Pero sabe que un asunto así le costará al menos quinientos del ala?

Ya hablaba como si tratara con un compinche. Madison notó un sabor amargo en la boca. El había creído en la ley mientras estudió en la universidad. Luego se había dado cuenta de que la justicia era sólo eso: soborno, dinero y mucha mano izquierda. Las leyes servían para bien poco. Al lado de una que decía una cosa, había otra que decía todo lo contrario.

Pero no le quedaba más remedio que aguantarse.

Murmuró:

—Los tendrá usted en el momento oportuno, señor juez.

—Muy bien, de acuerdo. De todos modos un asunto así hay que vestirlo un poco. Hay que darle unas apariencias de legalidad. ¿Cómo podríamos resolverlo?

—Lo curioso es que mi petición resulta del todo legal, señor juez. Hubo efectivamente un error en la prueba.

—¿De verdad?

—La baraja con la que jugó Trident cuando le acusaron es ésta que llevo aquí. No está marcada, y si el juicio se celebra de nuevo los testigos la reconocerán sin duda como la que usaba aquella noche. Lo ocurrido durante el proceso fue que me precipité y le di a usted otra baraja que había encontrado la noche anterior. Era la de un tramposo llamado Nick Patterson.

—Sí. El que ahorcaron.

—Imagino que usted la guarda, señor juez.

—Naturalmente. Las pruebas se archivan siempre.

—Entonces haga un escrito diciendo que hubo error y presentando de nuevo la baraja. Verá como todo se arregla.

El juez se puso en pie y fue hacia un armario que tenía detrás suyo.

—Perfecto —dijo—. Si el asunto es legal y encima hay para los «gastos», miel sobre hojuelas. A ver... Sí, aquí está la baraja.

La sacó.

Y en aquel momento sus ojos se dilataron.

Reflejaron un terror absoluto, un miedo que parecía estar más allá de este mundo.

CAPITULO X

UNA SORPRESA EN CLARK CENTER

Madison se volvió hacia atrás, hacia la puerta del despacho. No comprendía lo que le pasaba al juez. Pero pronto tuvo motivos para darse cuenta de que si aquel tío estaba asustado era con razón.

Dos fulanos habían aparecido en la puerta. Los dos empuñaban revólveres del calibre 45.

No eran los revólveres lo que asustaba, pese al respeto que siempre impone un cacharro de esas dimensiones. Eran los ojos de los dos hombres los que helaban la sangre en las venas. Madison nunca había visto dos miradas tan glaciales, tan duras, tan inhumanas como aquellas.

No cabía duda de que eran dos asesinos profesionales.

Y no cabía duda tampoco de que estaban dispuestos a disparar.

El juez barbotó:

—¿Qué quieren?

Madison tragó saliva. Recordó que no llevaba revólver. Se había desprendido dé él, como era obligatorio, para entrar en la cárcel. Y ya no lo había recuperado, puesto que iba a ver al juez y hubiese estado mal entrar en su despacho con un «Colt».

De todos modos se puso en pie.

Y masculló:

—Fuera de aquí, cerdos.

Fue un milagro que la bala no le alcanzara de lleno, puesto que el tipo que estaba a su derecha disparó a matar. El altísimo respaldo de la silla en que hasta entonces se había sentado Madison era de madera de roble, y desvió el plomo. Sólo unas esquirlas alcanzaron al joven en el pecho, pero produciéndole un dolor tan vivo que tuvo la sensación de haber sido alcanzado por completo. Sus rodillas se doblaron un momento, aunque de todos modos siguió avanzando.

Una culata se abatió sobre su nuca.

Los dos fulanos no parecían dispuestos a armar demasiado ruido. Madison no pudo evitar el impacto y cayó como un fardo al otro lado de la habitación.

El juez intentó sacar un «Colt» de cañón corto que tenía oculto en el cajón central de su mesa.

Hizo mal.

Caso de no defenderse, quizá hubiera conservado la vida.

O no.

Pero al menos le cabía la duda. En cambio ahora se fue al infierno «con todos los pronunciamientos favorables».

Uno de los dos pistoleros había barbotado:

—¡Maldito...!

Hizo fuego dos veces.

El juez no tuvo tiempo de levantar su arma.

Se derrumbó contra el armario mientras dos mortales botones rojos aparecían en su camisa.

Luego todo fue muy rápido.

Los dos asesinos avanzaron.

Madison sólo oyó unos lejanos pasos. El fragor que sentía en su cráneo era espantoso. No podía ni alzar los párpados, ni mover un dedo, ni lanzar un grito.

Acabó por derrumbarse del todo.

Los pasos se oyeron cada vez más lejos, más lejos, más lejos...

* * *

Recobró el conocimiento al notar que alguien le zarandeaba. Pudo abrir los ojos y distinguió a uno de los agentes del alguacil que estaba encargado de la vigilancia del juzgado. Vio que su cara estaba lívida.

—¡Han matado al juez! —barbotó—. ¿Qué ha pasado?

Madison comprendió que a él también lo habían dado por muerto. Aunque las heridas causadas por las esquirlas eran superficiales, tenía la camisa empapada de sangre.

Pudo ponerse en pie.

Vio, en efecto, al juez convertido en un guiñapo a los pies de su mesa. En el primer momento no comprendió nada.

¿Por qué habían matado a aquel tipejo? ¿Qué buscaban en realidad los asesinos?

Madison había tenido desde el primer momento la sensación de que ambos buitres entraron allí creyendo que no había nadie, y encontrándose con la sorpresa de ver al juez aún en su despacho. ¿Pero qué buscaban? ¿Cuál era el secreto de todo aquello?

Pronto lo comprendió.

De repente sus ojos se dilataron.

Balbució:

—Dios santo...

La cosa estaba clara, al menos para él.

¡Había desaparecido la baraja marcada que perteneció a Nick Patterson!

* * *

Fue Betty la que le hizo la primera cura cuando él volvió al despacho. Al principio la muchacha se asustó, pero luego vio que las heridas eran superficiales. Al lavar la sangre que cubría el pecho, apenas quedó nada.

Madison suspiró:

—Ha habido momentos en mi vida en que me ha fallado la suerte, pero reconozco que esta vez la he tenido por arrobas. La bala se estrelló contra el respaldo da una silla que tenía los adornos de roble más gruesos y más sólidos que he visto jamás. Sólo me alcanzaron las esquirlas, pero si el plomo me da de lleno me deja seco.

—De iodos modos necesitará que le vende todo 2; pecho. ¿Qué na ocurrido exactamente, jefe?

El se lo explicó con cierto detalle mientras Betty le desinfectaba y le vendaba. No omitió la desaparición de la baraja que había pertenecido a Nick Patterson.

Betty se mordió el labio inferior.

—Pero eso es inexplicable, jefe.

—Lo es.

—¿Para qué servía una baraja así?

—Para nada. Hay momentos en que pienso que los dos asesines estaban borrachos.

—Un borracho no entra en un sitio como aquél para matar precisamente al juez.

—Es cierto.

—¿Quiere que le diga una cosa, amado jefe?

—Más vale que no la digas, Betty.

—Es inútil. La soltaré le guste a usted o no. Lo que ha pasado es un síntoma de que también tenemos que largarnos de la ciudad. Clark Center no se ha hecho para nosotros.

—¿Pues qué se ha hecho para nosotros?

—Seguir yendo de un sitio a otro y seguir pasándolas moradas, amado jefe.

—Verás, Betty. Esto tenía que terminar. Al menos en Clark Center estamos ganando dinero.

—No durará mucho, jefe.

—¿Por qué?

—Lo acabarán colgando de un campanario. Hágame caso y lárguese.

—¿Ahora que había conseguido pagarte lo que te debo? ¿Ahora que por fin había podido invitarte a un filete mignon?

—Es igual, jefe. Yo le seguiré a todas partes aunque no coma.

El joven chascó dos dedos mientras se ponía sobre el poderoso tronco de atleta una camisa limpia.

—No puedo marcharme de aquí, Betty —susurró, sin hacer demasiado caso de las conmovedoras palabras de la muchacha—. Tengo que sacar libre al pobre Trident, y además...

—¿Además qué...?

—Necesito saber qué ha ocurrido en esta maldita ciudad. Esos pistoleros trabajaban para alguien, y ese alguien se encuentra en Clark Center. La comarca no es tan grande. Estoy seguro de que los volveré a encontrar.

La chica susurró:

—Entonces haga una cosa, amado jefe.

—¿Qué?

—Llévese puesta la silla.

Madison prefirió no contestar.

Sólo faltaba que hasta su humilde secretaria le faltara al respeto.

Fue a ver a Stella Harvester. Quizá ella supiera algo, puesto que conocía en la ciudad a más gente que él.

Y de paso fisgonearía un poco.

¡La última vez que la vio Stella se había sentado en el diván de una manera que...! ¡Vaya, vaya!

CAPITULO XI

UN RANCHO SIN IMPORTANCIA

Hubo suertecilla.

La preciosa mujer se había sentado de aquella manera.

Y encima llevaba una falda más cortita.

Y unas preciosas medias.

Y mucho escote en forma de «V».

Y..., ¡lucía su mejor sonrisa!

Stella susurró:

—Celebro que haya venido, Madison. Precisamente ahora iba a mandar buscarle.

—¿Me necesita para algo?

—Sí. Una gestión urgente.

—¿De qué clase?

—Ha de comprar otro rancho.

—Está bien. Si no es más que eso... Reconozco que con los otros no he tenido problemas.

—En este quizá los tenga porque discutirán el precio. En fin, vaya en seguida y convénzales. Está autorizado a ofrecer hasta tres mil dólares.

—Es bastante más que a los otros.

—El rancho los vale, y además, como me interesa la compra, prefiero no discutir. Aquí tiene el plano del lugar y el contrato.. Le deseo suerte.

Madison dirigió una ojeada a los papeles.

Le pareció que el rancho era aún más pequeño que los comprados antes. Y, como estaba tan cerca, la tierra tenía que ser igualmente seca. No comprendía de dónde venía tanta prisa.

Pero a él le importaba poco. Realizaría la operación legal y en paz.

—Tome un talón en blanco —dijo la hermosa mujer—. Ponga la cifra cuando lleguen a un acuerdo.

—Señorita Harvester...

—¿Qué?

—¿Sabe que han matado al juez?

—Claro. Desde hace media hora no se oye comentar otra cosa en toda la ciudad.

—Pero hay algo que la gente no sabe. Le han matado para robarle una baraja vieja.

—¿Un simple mazo de cartas usado?

—Sí.

—¿Y qué significa eso?

—No lo sé, señorita Harvester, pero usted conoce a más gente que yo en esta ciudad. Los que mataron al juez y estuvieron a punto de dejarme seco a mí eran dos hombres vestidos de gris, con algunas canas en las sienes, lo cual indica que ya eran veteranos. Tenían los ojos grises y helados. Sus «Colt» del 45 eran pavonados.

—Sí que se ha fijado en cosas.

—No se me borrarán de la cabeza en cien años, pero eso me sirve de bien poco ahora. ¿Sabe para quién han podido trabajar? ¿Los ha visto alguna vez por Clark Center?

—Nunca, aunque la verdad es que salgo poco y no me meto en los ambientes frecuentados por los pistoleros.

—Tiene razón. Comprendo que mi pregunta carece de sentido.

—De todos modos se lo preguntaré a Topper, mi secretario. El conoce a mucha más gente aquí.

—Gracias, señorita Harvester.

Y Madison se dirigió hacia la puerta.

Pero la voz pastosa le detuvo.

—Madison.

El se volvió.

Se encontró con los ojos de Stella.

Eran unos ojos quietos, incitantes.

Se encontró con las piernas de Stella.

Eran unas piernas incitantes.

Pero no se estaban quietas.

Se habían descruzado, en una exhibición que cortaba el aliento, y se habían tensado para que su dueña se pusiera en pie.

El susurró:

—¿Qué, señorita Harvester?

—No me llames «señorita».

—¿Cómo quiere que la llame?

—Tengo un nombre, ¿no?

—Stella.

—Tengo una cintura, ¿no?

—Aquí está.

—Tengo unas piernas, ¿no?

—Hum...

—Tengo unos labios, ¿no?

Madison bisbiseó:

—Los... tienes.

Fue un movimiento repentino, un movimiento en el que hay que decir la verdad, ella puso aún más que él. De pronto, los labios de Stella se entreabrieron. Buscaron ansiosamente los suyos. Sus respiraciones y sus deseos chocaron en el aire.

Ninguno de los dos supo lo que había durado aquel beso.

Lo que duró el choque de sus cuerpos.

De sus voluntades.

Al fin se separaron. Stella tenía los ojos turbios. Era ana mujer que entendía, una mujer que sabía apreciar lo que valía cada beso.

—Buena suerte, Madison —dijo sencillamente—. Te estaré esperando cuando vuelvas.

El tuvo la sensación de que la habitación entera daba vueltas en torno suyo.

Menos mal que no repitió.

Cuando fue en busca de su caballo para salir de la ciudad aún tenía la sensación de que todo daba vueltas en torno suyo.

Montó.

Pero algo no encajaba allí.

¿Dónde diablos estaban las riendas?

El encargado de la cuadra, gritó:

—Eh, amigo... ¿Qué le pasa?

—¿Por qué?

—¡Ha montado al revés! ¡Tiene la cabeza del caballo a la espalda!

CAPITULO XII

LOS PROBLEMAS DE UN COMPRADOR DE RANCHOS

Según pudo ver Madison al pisar aquella tierra, su valor resultaba tan escaso como la de los dos ranchos anteriores. De todos modos había bastantes cabezas de ganado por lo que el precio de tres o cuatro mil dólares resultaba muy bajo.

Además este rancho tenía un pozo artesiano, lo cual indicaba que había agua en el subsuelo. Eso aumentaba sin duda su valor.

El joven se acercó al edificio.

Pensó que iban a hacerle el mismo respetuoso recibimiento que le habían hecho en los dos ranchos anteriores.

Pero narices.

Allí no había nadie vestido de luto.

Madison pensó:

—Menos mal.

En cambio había un tío con una escopeta de dos cañones.

Madison pensó:

—Menos bien...

El fulano apuntó directamente al recién venido.

—¿Quién es usted?

—Soy el abogado Madison.

—¿Quién le envía?

—Oiga... ¿Hace falta que hablemos teniendo ese rifle en medio?

El otro rechinó los dientes.

—¿Quién le envía? ¡Conteste!

—La señorita Stella Harvester.

—Quiere comprar el rancho, ¿eh?

—Exacto. ¿Qué hay de malo en ello?

El otro escupió entre las patas del caballo.

—Váyase —dijo bruscamente—. Váyase ahora mismo.

—Escuche... Podríamos hablar primero. Quién sabe si le interesará el precio.

—Mi rancho no está en venta.

—Otros han vendido...

—Peor para ellos.

—Mire —dijo Madison con una sonrisa conciliadora— yo soy un hombre de leyes y no quiero ofenderle. He venido aquí en son de paz a hablarle de una posible operación comercial. No creo que haya para tanto. Baje esos dos cañones y hablemos como personas.

—¿Como personas? ¿Los asesinos lo son?

—¿Los asesinos? —susurró el joven con expresión desconcertada.

El otro pareció salirse de sus casillas.

—¡Váyase al infierno! ¡Largo o disparo!

Madison alzó un poco las manos.

—Está bien —dijo—, no quiero hablar de negocios con un hombre que está furioso. Mañana volveré a verle si le parece. Reflexione mientras tanto y piense que no se pierde nada con escuchar. Ahora me vuelvo hacia Clark Center.

—Espere.

—¿Quiere que hablemos al fin?

—Lo que no quiero es que se vaya tan cómodamente como ha venido. Va a largarse a pie.

—¿Qué quiere decir?

—¡Esto!

Y apretó uno de los gatillos.

Disparó a la cabeza del caballo.

El animal dio un terrible brinco y cayó a plomo, atrapando casi al jinete bajo él. Menos mal que Madison tenía los reflejos de un gato y pudo saltar a tiempo, porque de lo contrario le aplastan una pierna. Cayó de pie mientras lanzaba un grito de rabia.

Había unas cuantas cosas que no estaba dispuesto a aguantar en este mundo.

Y una de ellas era la crueldad con un animal inocente.

De pronto gruñó:

—¡Bastardo!

Y disparó su pierna derecha. Ya no tenía ningún miedo al cañón cargado que aún le apuntaba. El ranchero disparó.

Pero la bala salió al aire cuando ya el arma había sido elevada por la fuerza del puntapié. El plomo se perdió en las alturas. Cuando el ranchero quiso reaccionar se encontró con una especie de maza de hierro en la boca.

Todos sus dientes saltaron.

Fue un directo atroz de los que tumban a una res. El hombre cayó hacia atrás pero tuvo la desgracia de rebotar contra un árbol.

Eso le mantuvo en pie.

Más le hubiera valido quedar K.O. de una vez. Y tumbarse.

Lo que recibió a continuación fue un gancho que lo elevó del suelo. El tipo dio una especie de vuelta de campana y se hundió en el polvo hecho un ovillo.

Madison fue hacia la cuadra.

Una muchacha estaba allí.

Una muchacha de unos diecisiete años que llevaba una blusa muy ceñida y unos pantalones tejanos.

Ella le miró con odio.

Barbotó:

—¿Por qué ha pegado a mi padre?

—Es lo menos que podía hacer, ¿no?

—¡Usted es uno de esos asesinos! ¿Por qué no lo mata de una vez? Diga, ¿por qué no lo mata?

—Déjate de mandangas. Quiero un caballo.

Ella trató de golpearle.

Madison le apartó sin demasiadas contemplaciones. La chica —que no estaba nada mal— quedó casi sentada en un pesebre mientras el abogado elegía un caballo.

Le gustó uno que al menos era tan bueno como el que acababan de matarle y además estaba ensillado, señal de que se disponían a salir con él. Montó y picó espuelas, alejándose de allí.

No habían ido demasiado bien las cosas en los trámites para comprar aquel rancho.

Pero volvería al día siguiente.

¡No faltaba más!

Aunque quizá para entonces el dueño de aquellas tierras se quejara un poco de dolor de muelas.

CAPITULO XIII

UN ASESINO LLAMADO MADISON

A la mañana siguiente, Madison no fue a visitar de nuevo el rancho porque tuvo cosas más importantes que hacer. Apenas había salido a la calle para ir a ver a Topper, el secretario particular de Stella Harvester, cuando tropezó con un hombrecillo que olía a tabaco hasta por las uñas.

Madison lo recordaba. Lo había visto en el juzgado, durante el proceso del pobre Trident.

El hombrecillo musitó:

—No sé si me recuerda, señor Madison. Soy el secretario del difunto juez.

—Claro que lo recuerdo. No sabe cuánto lamenté lo sucedido. Fue espantoso.

—Realmente lo fue, señor Madison. Pero no he venido a hablarle de eso, puesto que ya es agua pasada. Lo que quiero decirle es que escuché casualmente parte de su conversación con el juez. Me enteré de que usted pedía la revisión del proceso.

—Así fue, amigo, pero me quedé con las ganas. El juez no tuvo tiempo de arreglar nada, aunque se embolsó... ¡ejem!..., se embolsó el dinero.

El hombrecillo bizqueó.

—De eso quería hablarle, amigo. El dinero ha pasado ya a mis bolsillos urgentemente. Si usted promete no decir nada y encima afloja la mosca en cien pavos más, le prometo que el asunto se arregla.

—¿Sí? ¿Y cómo va a arreglarlo?

—El juez siempre tenía hojas de papel firmadas en blanco por si había que despachar algún asunto mientras él se ausentaba. Redactaré en una de ellas la anulación del proceso y exigiré la libertad provisional de Trident. Pondré fecha anterior a la muerte del juez y en paz. Lo tendrá usted todo listo mañana, previo pago de los cien del ala.

Madison suspiró con alivio.

Dijo que estaba conforme.

Menos mal que aquella trampa del juzgado servía al menos para salvar a un inocente.

—Le llevaré los cien dólares —prometió—. Ya puede empezar a beber algo a cuenta, como si los tuviera en el bolsillo.

Y se dirigió en línea recta a la cárcel.

Quería dar la jubilosa noticia a Trident.

Por fin el hombre se convencería de que no le dejaban abandonado en su infortunio.

Pero le encontró con una cara que no esperaba.

Trident estaba hosco, ceñudo.

Le miró como si fuera un desconocido, como si no le hubiera visto jamás.

—¿Qué tienes que decirme, Madison?

El no hizo caso. Pensó que el viejo habría pasado mala noche y por eso estaba así.

—Mañana tendrá la libertad, amigo.

—¿Lo has conseguido?

—Sólo falta una firma.

El otro negó con la cabeza. Desvió la mirada.

—No quiero la libertad, muchacho —dijo inesperadamente.

—¿No? ¿Pero qué dice? ¿Por qué no la quiere?

—Estoy mejor aquí.

—Oiga, pero...

—Y escucha otra cosa, a partir de este momento dejas de ser mi abogado. Mejor no me visites más.

Madison estaba completamente aturdido.

Y sobre todo porque vio otra vez lágrimas en los ojos del viejo. Pero no eran lágrimas de emoción, sino de pena. Eran unas lágrimas humillantes que parecían poner en sus facciones arrugadas la máscara de la muerte.

Madison bisbiseó:

—Pero..., ¿pero por qué?

—No me digas que no lo sabes. No te hagas el inocente.

—¿Qué es lo que no sé? ¿Qué pasa?

—Me han dicho que trabajas para Stella Harvester, cosa que no sabía ayer. ¿Es cierto o no?

—Pues..., ¡claro que es cierto!

—Me acaban de decir también que has comprado ranchos en su nombre.

—Por supuesto que sí. Es una tarea muy normal y muy propia de un abogado.

—Narices, Madison.

—¿Narices por qué?

—Supongo que te sorprendería el que te dieran tantas facilidades y pudieras obtenerlos a tan bajo precio.

—Naturalmente que me sorprendió, pero es que se daba la casualidad de que en los dos ranchos acababan de perder al jefe de la familia. No es extraño así que la mujer y los hijos quisieran abandonar aquella tierra.

Los ojos de Trident brillaron pesarosamente.

—Eres un cerdo miserable, Madison. Me avergüenzo de ti. Me duele hasta el alma haberme humillado toda mi vida para que al fin hayas llegado a esto.

El joven recibió aquellas palabras como una serie de bofetadas en pleno rostro. Por venir de Trident, aquellas frases le herían hasta producirle una sangre invisible. Pero seguía sin entender nada. ¡Nada absolutamente! A menos que...

El repentino pensamiento le llenó de horror.

Balbució:

—¿Quiere decir que los dos rancheros habían sido asesinados para obligarles a vender?

—¡Claro que sí! Y por eso el que visitaste anoche no vendió. Porque él aún estaba vivo y aún tenía fuerzas para defender su tierra. Pero no me digas que ignorabas eso. No me lo digas, Madison, porque no me lo voy a creer.

El joven había hundido la cabeza de nuevo.

Sus labios temblaban.

Sentía una vergüenza íntima, lacerante, que le hería hasta lo más profundo.

Hubo un silencio pegajoso entre los dos, un silencio durante el cual no se escuchó más que el ritmo alterado de sus respiraciones.

Al fin Trident musitó:

—Me avergüenzo de ti, Madison. Has sido el desengaño más amargo de toda mi vida. Pero a pesar de eso te pregunto qué vas a hacer ahora.

El se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Con un soplo de voz se defendió:

—Yo no he matado a esos hombres, Trident. Yo no he cometido ningún crimen, ni siquiera he amenazado a nadie.

—Esa es la única cosa en que tienes razón.

—Por otra parte, estoy ganando dinero. Es la primera vez en mi vida que lo gano de verdad.

—¿Y qué?

—No hay motivo para que me retire. Yo no tengo la culpa de que los dos rancheros de que le han hablado hayan muerto. Y al otro, al que no quiere vender, nadie le ha hecho daño.

Trident le miró con asombro.

—¿Quiere eso decir que no estás dispuesto a cambiar? ¿Que no vas a abandonar a esa gente?

—Necesito seguir ganando dinero, Trident.

—¿Queeeeé?

—Necesito seguir ganando dinero en primer lugar para sacarle de la cárcel a usted.

—¡A mí no me molesta estar aquí! ¡Escúpeles el dinero a la cara, Madison! ¡Vuelve a ser un hombre honrado!

Añadió con una especie de sollozo:

—Un hombre honrado como yo soñé. Al fin y al cabo yo no lo he sido para que tú pudieses serlo.

Otra vez Madison se mordió dolorosamente el labio inferior.

Y otra vez sintió aquellas palabras como una serie de pinchazos en el fondo de su alma.

—Yo me limito a hacer firmar contratos —dijo—. No amenazo ni violento a nadie. Incluso he mejorado a favor de esa pobre gente las condiciones máximas que me dieron.

—Esas palabras son sólo una manera de..., ¡dé esconder la podredumbre que llevas dentro!

Madison ya no quiso escucharle.

Salió de allí.

Llevaba un cuchillo clavado en el corazón, pero también es cierto que tenía dinero en el bolsillo.

Y el dinero, a fin de cuentas, amigo, es aquello con lo que se paga. De corazones sangrantes nadie quiere saber nada a la hora de cobrar.

Capítulo XIV

MUERTOS EN LA CIUDAD

El joven dio al trote una vuelta por el rancho para tratar de encontrar a su dueño de nuevo. Aunque aquel tipo había matado a su caballo y le inspiraba un asco particular, comprendió que quizá podrían hablar pacíficamente. Estaba incluso dispuesto a perdonarle la muerte del caballo pensando que el ranchero se sentía nervioso cuando lo hizo. En fin, que estaba fuera de sí. Además, a cambio del caballo había perdido los dientes, de modo que podía ir una cosa por la otra.

Pero no lo encontró.

El hombre parecía haberse escondido bajo tierra.

Eso era en cierto modo, lógico, puesto que debía tener miedo.

De una forma maquinal, Madison se fijó bien en la configuración del rancho, donde todas las actividades parecían haber cesado por completo. Incluso algunas reses erraban por los campos sin que nadie se ocupara de ellas.

Vio que al norte había un gran estercolero.

Al otro lado, yendo hacia el sur, se encontraba uno con un espantapájaros que representaba a una mujer. Lo curioso era que no se trataba de la típica bruja, sino de una mujer incluso graciosa, con los labios pintados

Más allá había un viejo molino con sus aspas girando perezosamente al viento.

Todo daba una gran sensación de paz.

En vista de que no había encontrado por allí al dueño, Madison decidió volver. No se atrevió a acercarse al edificio-vivienda por temor de que le recibieran a tiros. Nada más lejos de su ánimo que verse obligado a contestar, con lo que podría desatar una guerra.

Todos aquellos detalles tan pacíficos y tan propios de un viejo rancho poco cuidado quedaron impresos en su retina; el estercolero, el espantapájaros y el molino de las aspas perezosas. Pero la verdad fue que en aquel momento no pensó que esas cosas pudieran tener la menor importancia.

Más tarde pensaría todo lo contrario.

Ahora su cerebro estaba ocupado con otra cosa cuando regresó a Clark Center. Pensaba en el modo de evitar que se derramara más sangre.

Se dirigió al saloon después de dejar amarrado el caballo.

Hacía tiempo que Madison no probaba el alcohol. Se estaba convirtiendo en un hombre serio y respetable. Pero la verdad era que ahora necesitaba un trago.

Se acodó en la barra.

—Un whisky, por favor —pidió con una sonrisa.

Mientras se lo servían miró en torno suyo.

Y entonces lo vio.

El dueño del rancho estaba allí, a poca distancia.

Con expresión concentrada miraba el fondo de su copa. Sin duda debía haber bebido mucho. En las líneas de su rostro se apreciaba una profunda inquietud que el alcohol no había conseguido borrar.

Madison le dirigió un saludo.

—Eh, amigo. No hay que ponerse así, hombre. ¿Quiere que hablemos?

El otro le miró.

Hizo una mueca de indecisión.

Tal vez hubiera hablado con Madison, pero eso fue algo que el joven no pudo averiguar jamás. Se quedó para siempre con la duda.

Fue en aquel momento cuando brotaron los dos pajarracos.

Madison los vio tan brevemente que no estuvo seguro de si eran los mismos que habían matado al juez. Le pareció que sí. Pero fue todo instantáneo, fulgurante, como esas cosas que ocurren en las pesadillas.

Apuntaron al ranchero.

Este apenas tuvo tiempo de volverse.

Balbució:

—Pero...

Los dos plomos le alcanzaron en el corazón. Sobre la camisa aparecieron dos manchas escarlata.

Cayó resbalando sobre la barra.

Madison estaba paralizado por el asombro. No supo reaccionar. Vio caer al hombre muerto como si el suceso hubiera ocurrido a cien millas de allí.

Cuando reaccionó, los dos pajarracos ya se habían largado.

Salió a la calle con el revólver a punto. Pero nunca la calle le había parecido algo tan hostil y tan espantosamente vacío. No se veía a nadie. Al escuchar los disparos, todo el mundo había buscado refugio como si supieran de antemano lo que significaba.

Por supuesto, los dos asesinos tampoco estaban ya allí.

Madison barbotó:

—Dios santo.

Encajó con fuerza las mandíbulas, miró hacia atrás y luego fue al encuentro de Stella Harvester. Necesitaba hablar unas cuantas cosas con ella.

Unas cosas que ya se habían hecho demasiado importantes para dejarlas colgadas más tiempo.

Encontró a la muchacha como siempre, sentada en aquel diván donde lucía sus maravillosas piernas. Parecía como si la muy condenada hubiera adivinado las posturas que le gustaban más a Madison. Este parpadeó ante tantas curvas, ante tanta perfección, ante tantos encajes lucidos primorosamente.

Stella susurró:

—Pareces muy excitado, muchacho. ¿Qué te pasa?

El aún recordaba, ¿cómo no?, el beso rabioso que se dieron. Aún recordaba la turgencia de sus curvas, la suavidad de su piel.

Pero venció el embrujo que sobre él ejercía aquella muñeca de carne para susurrar:

—Todo esto es demasiado sucio, Stella.

—¿Por qué?

—Me has elegido porque tiro bien y porque sé dar puñetazos. Sabías que me enfrentaría a peligros y que ningún otro abogado de la ciudad podría resolverlos. No sólo hacía falta un hombre que entendiera de leyes, sino que también fuera un gun-man.

—Bien. ¿Y qué?

—Voy a dejar este asunto, Stella.

—No veo la razón.

—La causa por la que quieres esos ranchos la ignoro —dijo él con voz tensa—, pero los procedimientos los he empezado a conocer demasiado bien. Por medio del asesinato impones el precio que a ti te gusta. Y yo no me presto a ese juego, preciosa. Ya tengo bastante.

Ella no pareció ofendida por aquellas palabras.

Fue eso lo que desarmó a Madison.

Si Stella llega a protestar o a chillar, él hubiera sido capaz de partirle la cara.

Pero, en lugar de eso, la hermosa muchacha hundió la cabeza y susurró:

—Sabes que tengo enemigos, Madison.

—¿Qué enemigos?

—Los que intentaron asustarte antes de que aceptaras el caso y que tú quitaste de en medio. Otro no hubiera sabido hacerlo. Por fortuna ya han huido, pero eso te demuestra que el trabajo no es fácil y que hay otras personas que codician esos ranchos. Necesito un hombre como tú.

—Un hombre como yo no es cómplice de unos asesinos.

—¿Qué asesinos?

Ella se lo preguntó muy seria.

Madison casi rió amargamente.

—Mira, nena, no hagas que me carcajee, chata. Luego me duele la cintura.

—¿Tú sabes que a todas esas personas las he hecho matar yo? —preguntó Stella acercándose—. ¿No hay otro grupo que también ha intervenido en esto?

—¿El grupo de los que al principio intentaron asustarme?

—Sí.

Madison vaciló.

—Cierto —dijo—. Hay otro grupo. Debo reconocerlo.

—¿Y cómo sabes que no han sido ellos? ¿Por qué me echas la culpa a mí? Si tú fueras juez, ¿me condenarías?

Madison vaciló de nuevo.

La verdad era que no, que no podría condenarla.

Por lo menos habría de reconocer que faltaban pruebas.

—En ese sentido tienes razón —murmuró—. Quiero ser imparcial y admitir los argumentos de todo el mundo.

—Tengo razón en ese sentido y en otros, amor. Más de la que tú piensas. Sé que si fueras un juez no me condenarías, pero por suerte no eres un juez. Eres ante todo un hombre.

Y tendió sus labios hacia él.

Sus labios rojos.

Turbadores.

Frescos.

«Tan frescos como yo», pensó Madison.

Y decidió aprovechar la ganga.

Bocas como aquélla no se cruzaban demasiadas veces en el camino de uno.

Madison buscó en ella la fuente de la vida.

Del amor.

Quizá fue un cuarto de hora más tarde cuando ella le hubo de dar unos golpecitos en la espalda.

—Eh. Que si esto sigue así van a tener que separarnos con un serrucho.

CAPÍTULO XV

UNA SORPRESA PARA MADISON

El joven pasó cerca de la mujer-espantapájaro y se dirigió hacia el edificio principal del rancho. Puesto que el día anterior se había efectuado el entierro de su dueño, esperaba que no hubiera dificultades para la compra. La muchacha de los ceñidos pantalones tejanos a la que una vez dejó sentada sobre un pesebre, se avendría a firmar el contrato.

No tomó ninguna precaución.

Todo iría sobre ruedas.

Tan sobre ruedas que por poco se queda seco allí mismo, con caballo y todo.

Las dos balas disparadas desde una ventana le rozaron la cabeza. Menos mal que Madison saltó inmediatamente de la silla y rodó por el suelo, porque de lo contrario lo dejan fiambre y convertido también en .otro espantapájaros.

Se dio cuenta de que eran dos los rifles que habían disparado. Al menos habían dos personas parapetadas allí, dispuestas a impedir que nadie se acercase.

Madison gritó:

—¡Por todos los infiernos! ¡Basta de pildorazos! ¡Vengo en son de paz!

Oyó perfectamente la voz rabiosa de la muchacha:

—¡Los asesinos nunca vienen en son de paz! ¡Fuera!

Como si sus palabras no fueran lo bastante elocuentes, disparó otra vez. Menos mal que su puntería era pésima, pero aun así la bala se hundió en el suelo, tan cerca de la cara de Madison, que la tierra que saltó del pequeño cráter dejó por un momento ciego a éste.

Saltó hacia unos matorrales, donde tuvo la suerte de que le siguiera su caballo. Colgado de un flanco de la silla, escapó mientras los disparos le perseguían rabiosamente.

Madison lanzó una maldición.

La verdad era que estaba ganando plata.

Pero también estaba ganando plomo. Y puede que una cosa le fastidiara la otra.

Cuando regresó a su despacho de Clark Center no estaba lo que se dice de buen humor. De todos modos había allí una nota positiva. Betty estaba de mucho mejor color desde que comía todos los días.

Y el despacho relucía de puro limpio.

Hasta daba una cierta sensación de hogar.

Jamás Madison había tenido una cosa parecida, y pensó que por conservarla bien valía la pena hacer algunos sacrificios.

Hasta se olvidó de los muertos y de la recepción a tiros que le habían hecho en el rancho.

Betty le dirigió la más encantadora de las sonrisas mientras musitaba:

—Hola, amado jefe.

—¿Alguna novedad, Betty?

—Sí. Para acompañar la comida le he encontrado vino de California. Esto es vida, jefe.

—Sí. Reconozco que por fin hemos encontrado una buena racha.

—No hemos tenido que utilizar ni el truco de la caja de caudales —dijo ella señalando la caja fuerte que estaba situada en un rincón destacado del despacho.

—No, ni eso.

—¿Le gusta como está todo, jefe? ¿Se siente bien aquí?

Era maravillosa la sinceridad de la muchacha. Era conmovedor el celo con que procuraba que Madison tuviese lo que no había tenido nunca: un hogar.

Tampoco ella lo había tenido.

Y aquel despacho alquilado lo era, al fin y al cabo, aunque ella tuviese que dormir en un diván y él en el rincón de una alfombra, en la pequeña pieza contigua que servía de recibidor.

—Me siento mejor que en ningún otro sitio del mundo —confesó Madison—. Nunca había tenido lo que ahora tengo.

Ella pareció conmovida.

—Yo tampoco —musitó ella sencillamente—. Yo tampoco, Madison.

Casi temblaba su voz.

Se notaba que la muchacha era absolutamente feliz con tan poca cosa, teniéndole a él cerca.

Al fin fue ella la que rompió aquel momento emotivo con su risa cristalina.

—He descubierto una cosa, jefe —dijo.

—¿Qué?

—El antiguo ocupante de este local, el llamado Nick Patterson, era una buena pieza.

—Ya lo sé. Era un jugador profesional al que no acompañó la suerte. Acabó en la horca.

—No es sólo por eso, amado jefe.

—¿Pues por qué?

—Haciendo limpieza he descubierto una serie de recortes de periódicos que él tenía muy escondidos. Todos hablan del atraco a un Banco en Abilene, del que volaron doscientos mil dólares.

—¿Y eso qué tiene que ver? Hay muchos atracos en esta tierra, sobre todo en la zona de Abilene. Nada tiene de especial que...

Y de repente barbotó:

—...Oye, ¿quieres decir que él tuvo algo que ver con eso y que recogió todas las informaciones para saber por dónde marchaban los que estaban investigando el caso?

—Exacto, eso es lo que pienso. Y más teniendo en cuenta que todos los recortes coinciden en describir al atracador de la misma manera. Tuvo que ser el propio Nick Patterson.

—¿Cómo lo sabes? ¿De qué modo has averiguado tú qué aspecto tenía Nick Patterson?

—He encontrado un retrato con les recortes. Si quiere se lo enseño.

—No, no hace falta. No te preocupes. Al fin y al cabo esa sucia historia no nos afecta, Betty.

—Eso es cierto.

—¿Quieres que vayamos a comer a algún sitio? Te invito porque he vuelto a cobrar y estoy bien de fondos.

—¿Y el vino de California?

—No se estropeará ni mucho menos. Lo guardaremos para otro día.

Los dos salieron.

Cruzaron la calle.

Pero de pronto Madison se detuvo.

Era como si estuviera viendo un fantasma.

Susurró:

—Dios santo.

La muchacha de los tejanos a la que él había tratado de hablar en el rancho estaba cruzando la esquina apenas a treinta yardas de distancia. Había dejado su caballo y se dirigía inequívocamente a la oficina del alguacil.

Madison susurró:

—Perdona, Betty, pero es una ocasión estupenda que no puedo desaprovechar. Necesito hablar con esa mujer.

—¿Lo ve? ¡Siempre una mujer!

—No es lo que tú crees.

—¡Ella tiene menos curvas que yo! ¡Mírela! ¡Está hecha un merengue!

Madison ni siquiera escuchó aquellas palabras. Fue a correr hacia la chica.

Pero de pronto se detuvo.

Una especie de zarpa le atenazó la garganta.

Todo volvía a ocurrir tan rápidamente como en una alucinación. No podía negar que aquellos hijos de perra actuaban con una velocidad envidiable. Ni siquiera tuvo tiempo para sacar el revólver.

El jinete había aparecido al galope por la esquina, en dirección opuesta a la que seguía la muchacha. Fue como una exhalación. Llevaba ya preparado el lazo y lo envió al aire con una maestría asombrosa.

La chica lanzó un grito.

No tuvo tiempo de más.

Estaba enlazada como una res. El asesino tiró de ella. La había sujetado por el cuello y la arrastró.

Se oyó un gorgoteo.

Madison lanzó un aullido también.

Era una ejecución salvaje.

Al ser arrastrada por el cuello, la pobre muchacha sufría la misma trágica suerte que si hubiera pasado por la horca.

Madison corrió desesperadamente hacia allí.

Tendió el brazo.

Del cañón de su «Colt» partieron dos disparos.

Pero el asesino había cabalgado hacia la esquina, de modo que mientras arrastraba a la muchacha corría ya a ocultarse. Las balas de Madison mordieron el ángulo de la casa sin tocar para nada a un asesino que ya no estaba ante su vista.

Llegó ante la muchacha. De su garganta escapó una especie de estertor al darse cuenta de que ya era demasiado tarde.

Al ser arrastrada tan brutalmente, se le había roto el cuello. No era más que un cadáver.

La gente también se arremolinaba allí. Sonaban los comentarios.

—¡Iba a la oficina del alguacil!

—¡La ha matado un forastero!

—¡Esto es infame! ¿Hasta cuándo vamos a consentirlo? ¡Ayer mismo enterramos a su padre!

Madison oía aquellas voces como si sonaran infinitamente lejos. Su vista estaba nublada.

Se pasó una mano por los párpados como si quisiera borrar de allí la horrible imagen.

Luego masculló:

—Ahora sí que necesito un trago.

Entró tambaleándose en el saloon más cercano. Sin pedir nada, sujetó por el cuello una botella que estaba sobre la barra y se puso a engullir mientras sentía que el licor quemaba sus entrañas. Realmente esta vez le hacía falta.

Y entonces vio a los dos tipos que venían hacia él.

No los conocía. Eran delgados y andaban estirados como muertos. Pero bastaba mirar sus ojos duros y crueles para saber qué número de botas calzaban aquellos malditos.

Uno de ellos susurró:

—Señor Madison.

Madison se limpió la boca con el dorso de la mano y luego eructó de una forma muy poco académica.

—Aquí está lo que queda del señor Madison —masculló—. ¿Qué pasa?

—Nos envía la señorita Stella.

—¿Ah, sí?

—Tiene trabajo para usted.

—No me digan.

—Es un trabajo urgente, señor Madison.

—Díganle una cosa a Stella.

—¿Qué?

—Que los trabajos de sepulturero aún no sé hacerlos. Que se busque otro.

Los dos tipos pestañearon a la vez, como si tuvieran el mismo par de ojos.

—No ha entendido, señor Madison.

—¿No?

—Es un respetable trabajo de abogado. No sé por qué habla de sepulturas y de muertos. Usted hizo unos trámites para la compra de un rancho cerca de la ciudad.

—Claro que los hice.

—Se dio la casualidad de que el dueño murió. Ahora ha muerto su hija.

—Dos casualidades de las que entran pocas por docena. Siga.

—El rancho, por tanto, no tiene dueño —dijo imperturbable el hombre que estaba a la izquierda—, porque además el único vaquero que quedaba allí, ha huido. Es un rancho vacante. De todos modos la señorita Stella no puede vallar la zona e iniciar trabajos allí sin tener un título de propiedad.

Madison apretaba el cuello de la botella con la misma rabia que si estuviera apretando el cuello de un hombre.

Pero se limitó a decir:

—Claro, claro.

—Usted sabe de qué modo hacerlo. Debe redactar un escrito en el cual se pida al juzgado que saque inmediatamente a subasta ese rancho, depositando lo que se obtenga en favor de los ignorados herederos de los muertos. La única que concurrirá a la subasta será la señorita Stella. Bueno..., y quizá un par de personas más puestas de acuerdo con ella, para dar la sensación de que hay competencia. Las pujas llegarán hasta dos mil dólares, y usted debe decir al secretario judicial que si la cosa sale bien tendrá quinientos para él y además nadie le preguntará jamás lo que ha sido de la suma depositada a favor de los ignorados herederos.

Madison tragó saliva.

Conocía la jugada.

De todos modos Stella Harvester se quedaría con el rancho que deseó y al precio fijado por ella misma. Sería suyo de la manera que quiso.

Masculló:

—Muy bien. Vosotros habéis venido a encargarme un trabajo a mí. Yo también quiero encargaros un trabajo a vosotros, hermanos.

—¿De qué clase?

—Decidle a Stella que tiene media hora para largarse de la ciudad.

—¿Queeeé?

—Lo habéis entendido perfectamente —dijo Madison.

Los dos individuos le miraron como si estuviera borracho.

Uno de ellos masculló:

—Oiga, señor Madison, usted tiene aquí mucho dinero a ganar. No puede quejarse de la forma como han marchado los negocios.

—Os he pedido que hagáis una cosa —dijo él, imperturbable—. No lo volveré a repetir.

—Está loco.

—De la media hora que tiene Stella para largarse de la ciudad ya han pasado dos minutos —masculló Madison imperturbable.

Los dos pistoleros se miraron.

Uno de ellos dijo fríamente:

—¿Hemos oído bien, Madison?

—Habéis oído perfectamente.

—¿Está en contra de Stella y de su organización?

—Estoy en contra de todos esos asesinos.

—Muy bien. En ese caso habrá que... aligerar.

Y los dos sicarios se movieron velozmente.

Fue casi imposible seguir sus gestos con la vista. Eran dos auténticos maestros. Pero si pensaban que Madison era un novato y que le pillarían desprevenido, se equivocaban de medio a medio.

Parecía como si el joven hubiera adivinado sus movimientos. Y en realidad así era. Cuando los dos hombres cruzaron aquella mirada glacial, supo Madison que la aventura estaba llegando a su fin.

También voló su mano derecha.

Disparó maquinalmente, teniendo aún el revólver a la altura de la funda. Sus gestos fueron mínimos. Unas fracciones de segundo bastaron para que brotase el plomo.

Sus dos enemigos estaban demasiado juntos, ése fue su error. Al caer uno de ellos, alcanzado en el pecho, estorbó el movimiento del otro.

De lo contrario es posible que Madison no hubiera podido ser lo bastante rápido. Pero el brevísimo tiempo que ganó al balancearse su enemigo le permitió disparar cuando el otro también cerraba el dedo sobre el gatillo.

La bala del pistolero mordió la barra, pues su dueño había recibido el impacto del plomo en el momento de dispararla. Madison le acababa de perforar la frente.

El joven guardó el revólver.

Y susurró:

—Den algo de beber a estos hombres. Se están quedando secos.

En efecto, los dos cadáveres perdían demasiada sangre.

Pero el dueño del saloon ni le oyó.

Se frotó la boca con el dorso de la mano mientras barbotaba:

—¡Por cien mil pares de cuernos! Me parece que es el primer pleito que gana ese tipo. ¡Y de qué manera!

* * *

Madison avanzaba lentamente por el centro de la calle.

Con los ojos demasiado quietos.

Con la mirada perdida.

Había tomado una mortal decisión.

Tenía que hablar con Stella Harvester. Tenía que demostrarle que todos aquellos cochinos asesinatos habían terminado porque ahora existía un «Colt» en la ciudad.

Los labios de Madison formaban una mueca.

Sabía lo que iba a suceder.

En efecto, los dos hombres armados con rifles le apuntaron desde la puerta de la casa de Stella. Uno de ellos barbotó:

—¡Ni un paso más, Madison!

Madison no se fijó en el que le hablaba. Se fijó en el otro. Sabía de sobras que uno trataría de llamarle la atención mientras su compañero disparaba sobre seguro.

Sus ojos buscaron febrilmente un sitio donde cobijarse, durante unas décimas de segundo que le parecieron eternas. Había actuado con demasiada confianza. Al avanzar hacia allí no pensó que Stella Harvester vendería cara su piel.

Saltó de costado.

Patinó por el polvo.

Su gesto fue tan rápido que el hombre que disparó sobre él no pudo preverlo. Dos balas persiguieron ansiosamente a Madison, rozando sus piernas.

El tremendo choque contra un abrevadero que había a la derecha de la calle le dejó casi conmocionado. Otra bala patinó materialmente sobre el agua, produciendo un extraño surtidor. Los dos hombres se adelantaron unos pasos.

Madison disparó también.

No pudo acertar. Procurando que sus enemigos no le vieran bien, tampoco Madison podía verles bien a ellos.

El disparo hizo, de todos modos, que sus dos enemigos se replegaran. Uno de ellos gritó:

—¡Atrás! ¡Hay que llegar al porche!

Se oyeron sus rápidas pisadas en el brusco silencio que ahora imperaba en la calle.

Madison aprovechó aquellos segundos decisivos. Saltó hacia un lado del abrevadero y vio a sus dos enemigos confusamente, mientras éstos retrocedían caminando de espaldas.

Un solo disparo.

Un grito.

Madison había rodado por el suelo, junto al porche, pero lo hizo para evitar ser alcanzado. En cambio el pistolero que estaba a la derecha se tambaleó mientras aullaba. Su «Colt» saltó al aire. Una línea de sangre en la frente indicó el sitio por donde había entrado la bala.

El otro giró el «Colt», pero apenas podía ver a Madison. La sorpresa le había dejado sin fuerzas de pronto. El miedo le dominaba.

Madison disparó otra vez una mortífera bala de abajo arriba.

Su segundo enemigo se tambaleó. Con un espasmo logró disparar también dos veces, pero al aire. Acabó dando una extraña vuelta y estrellándose contra el porche.

Madison suspiró.

Al menos uno de aquellos tipos era del grupo que asesinó a la muchacha poco antes..

El camino de la venganza había empezado.

Y además tenía el camino libre hasta la casa de Stella Harvester. El joven avanzó en zigzag, con el «Colt» preparado, mientras vigilaba todas las ventanas.

No entró por la puerta porque pensó que detrás de ella debía esperarle una trampa mortal. Lo que hizo fue lanzar contra ella con todas sus fuerzas la silla de un caballo, dando la sensación de que un hombre empujaba para entrar.

Un huracán de plomo atravesó desde el interior la hoja de madera. Madison calculó que había tres hombres esperando allí, dispuestos a darle la bienvenida cuando se metiese en la trampa.

No les dio tiempo para reaccionar.

Cuando los otros aún estaban disparando, él se lanzó en tromba contra una de las ventanas.

La hizo añicos con su cuerpo.

Rodó por el suelo de una de las habitaciones. A través de la puerta abierta distinguió a sus tres enemigos que seguían disparando. Madison alzó el «Colt» mientras uno de ellos se volvía.

La cara de pasmo que puso no es para ser descrita.

Con voz ronca barbotó:

—¡A... allí!

Los otros dos se volvieron a un tiempo. Se volvieron eso sí, para encontrarse cara a cara con la muerte.

Madison susurró:

—Buen viaje.

Hizo tres disparos casi instantáneos, dibujando con el revólver un suave movimiento de abanico.

El pistolero que estaba a la izquierda fue el primero en recibir el plomo.

Se estrelló contra la puerta que hasta aquel momento había estado baleando.

El del centro cayó hacia atrás como un poste. En cuanto al de la derecha, tuvo tiempo para disparar espasmódicamente al techo, mientras daba unos pasos hacia atrás para terminar estrellándose contra el nacimiento de las escaleras.

Madison, que aún seguía en el suelo y medio parapetado tras una de las butacas, se puso en pie. La fiesta había terminado.

Conocía bien dónde estaba el despacho de Stella Harvester.

Avanzó hacia él tras haber recargado el «Colt».

Contuvo la respiración.

Empujó la puerta de un puntapié e inmediatamente saltó de costado para protegerse. Hizo bien porque ocurrió exactamente lo que esperaba: una bala atravesó el hueco, buscando furiosamente su cuerpo.

Madison se dejó caer. Disparó materialmente desde el suelo, por un ángulo inverosímil, junto a la jamba de la puerta.

El arma que Stella sostenía entre sus dedos voló. La hermosa muchacha lanzó un gemido.

Contempló con ojos llameantes a Madison.

Miró fijamente el «Colt» que la apuntaba.

Y leyó en los ojos del joven un frío designio de muerte.

Pero Madison no apretó el gatillo. Con un gesto suave se limitó a señalar la puerta.

—Tenías media hora para salir de la ciudad, Stella. Creo que esa media hora está a punto de transcurrir.

—Madison —ella hablaba con voz ansiosa y ronca—, hay mucho dinero a ganar aquí. No seas estúpido. Un muerto de hambre como tú puede transformarse en millonario con sólo bajar este revólver.

—¿Millonario? Yo creí que la compra de esos ranchos no iba a producirte demasiados beneficios. Tú hablabas de que era una buena inversión, pero nada más.

—Ya es hora de que te des cuenta de que yo no he jugado a todo esto sólo por una buena inversión, Madison.

—¿Qué hay más allá?

—Te lo diré si bajas ese revólver. Hablaremos como amigos si comprendes que lo mejor para ti es llegar a un acuerdo conmigo.

El negó lentamente con la cabeza.

—Demasiados muertos, muñeca —susurró—. Demasiados asesinatos detrás de ese sucio negocio que tú manejas. No hay acuerdo. La única oportunidad que tienes es largarte de la ciudad en seguida. Te juro que no vas a tener otra.

Los labios de la hermosa mujer temblaron.

Y entonces Madison se dio cuenta de una cosa extraña.

Ella sufría.

No era el miedo lo que la estaba dominando. Lo que la hacía temblar era una especie de dolor sentimental, como si aquella amenaza la hiriese el doble por venir precisamente de Madison.

—Lo peor de todo —dijo ella con un hilo de voz—, es que ya había llegado a acostumbrarme a ti. Lo peor de todo es que tú me gustas.

—Demasiado tarde para jugar esa carta, muñeca.

—No, no es demasiado tarde. Sé perfectamente que yo también te gusto a ti.

—Me temo que estás delirando —masculló él, intentando no pensar.

—¿Sí? ¿Entonces por qué me das esa oportunidad?

¿Por qué me echas de la ciudad en lugar de matarme?

El no supo qué responder en el primer momento. Las palabras de la muchacha le habían turbado porque acababan de descubrirle algo que estaba en el fondo de sus pensamientos y que él no quería reconocer. Pero movió la cabeza negativamente mientras alzaba un poco más el revólver.

—Fuera de la ciudad, Stella —fue todo lo que dijo—. No te lo volveré a repetir.

Stella musitó:

—Yo tampoco te lo volveré a repetir, Madison: eres el único hombre de mi vida, aunque me duela reconocerlo. Te quiero para mí aunque seas un estorbo para mis planes. Pero no saldrás vivo de esta casa si te empeñas en destruirme.

—No te estoy destruyendo, Stella, te doy una última oportunidad.

Sí. Era una última oportunidad.

Pero Madison no sabía hasta qué punto aquello rezaba también para él. Porque para él las oportunidades se habían terminado. Porque tenía aquel revólver apuntándole a la espalda.

CAPITULO XVI

EL SUSURRO DE LA MUERTE

La puerta acababa de abrirse silenciosamente, sin que el joven lo notara. El «Colt» del 45 le apuntaba directamente a la nuca. Madison no lo sospechaba siquiera.

Pero Stella Harvester sí que lo vio. Tuvo un gesto impulsivo. Si Stella Harvester se hubiese estado quieta, Madison habría ido al otro mundo sin enterarse de nada. Pero la crispación en las facciones de la hermosa mujer lo cambió todo en fracciones de segundo. Stella gritó:

—¡No tires! ¡Llegaremos a un acuerdo!

Podía ser una trampa. Podía ser un truco para distraer la atención de Madison.

Pero éste se ladeó inmediatamente mientras se volvió. Apenas entrevió el cañón mientras alguien gritaba:

—¡Maldita zorra!

La llamarada brotó junto a la puerta.

Madison pudo ver entonces el rostro crispado de Topper, el secretario de Stella y que, en realidad, debía ser socio de ésta. Topper había disparado casi a quemarropa contra la muchacha.

Stella Harvester se tambaleó.

Sus manos se crisparon.

En su bolsillo había aparecido una mancha escarlata.

El grito de rabia de Madison debió de oírse en toda la casa. Disparó rabiosamente dos veces. El rostro de Topper pareció diluirse en una nube de humo.

Las dos balas habían ido rectas hacia su mandíbula. El olor a pólvora lo invadió todo.

Topper no pudo ni gritar. Se estrelló contra la pared del pasillo mientras Madison se inclinaba sobre la muchacha.

Ya era tarde. La bala le había alcanzado de lleno en el corazón. Era tarde para todo excepto para cerrarle los ojos.

Hubo una dulce suavidad en el gesto de Madison.

Fue una lenta despedida a una mujer que sin duda merecía la muerte,, pero que también en sus últimos minutos tal vez había merecido vivir.

El joven se puso en pie.

Ahora ya no habría más asesinatos en Clark Center.

De un modo maquinal abrió los cajones de la mesa del despacho de Stella. Vio una serie de papeles que quizá lo aclararían todo a su tiempo. Lo cerró. Aquellos papeles estaban bien allí de momento.

Y de repente lo abrió de nuevo. ¿Qué diablos era aquello que había visto en el último segundo? ¿No era la baraja robada al juez?

Sus dedos rozaron los naipes. Sí, claro que era la baraja. Eran los naipes marcados de Patterson y que habían significado la condena del pobre Trident. La prueba del delito. Allí estaban las curiosas inscripciones. La que empleaba aquella palabra de mal gusto: caca. Y la que señalaba una reina pintada. En fin, una baraja como para calificar con todas las de la ley a un tramposo.

El joven la guardó maquinalmente. Le haría falta para sacar a Trident de entre las rejas. Luego salió de allí.

Se le había terminado el ganar dinero.

Pero no lo lamentaba. Por primera vez, el saber que iba a ser pobre como una rata de nuevo le hacía inmensamente feliz. Sólo lo sentía por Betty. Sería una lástima que perdiese aquellos colores tan preciosos que tenía...

* * *

Fue unos días más tarde, cuando ya Trident estaba libre y cuando la más completa tranquilidad había vuelto a la comarca. Fue entonces justamente cuando Madison volvió a encontrarse sin dinero. Había empleado sin duda su última bala, pero había ganado también seguramente su último dólar.

Y eso que tenía clientes.

Quizá con el tiempo se transformaría en el abogado más famoso de la comarca.

Pero de momento los clientes no pagaban. Madison, que era un hombre desinteresado por su propia naturaleza, solía atender los casos de la gente más pobre de la ciudad. Y mientras tanto había que correr con numerosos gastos y comer cada día...

Pronto Madison tuvo que decidir:

—Habrá que emplear el truco de la caja...

Ya debía cien dólares.

Pero él aseguraba que los pagaría en seguida. Que tenía aquel dinero guardado en la caja fuerte situada en el sitio más visible de su despacho.

Betty musitó:

—Te has vuelto incluso más desinteresado que antes, Madison. Sabes que muchas de esas personas no te pagarán nunca.

—Ya fui demasiado interesado una vez. Tengo que compensarlo. Tengo que pagar mi culpa.

—Pero... pero los acreedores ya vuelven a estar como siempre. Me temo que tendremos que irnos también de esta ciudad.

—No, preciosa. Queda el truco de la caja fuerte para obtener un aplazamiento.

Y, en efecto, aquella noche una explosión despertó de pronto a todos los vecinas de aquella parte de Clark Center. La gente corrió hacia el despacho de Madison, de cuyas ventanas salía humo. Un alguacil entró revólver en mano.

—¿Pero qué pasa? ¿Qué ha sido eso, Madison?

—¿No lo ve? ¡Unos ladrones acaban de volar mi caja fuerte! ¡Tenía una barbaridad de dinero ahí y ha desaparecido! ¡Yo que pensaba pagar mañana todas mis deudas! ¡Tendré que pedir un aplazamiento!

El alguacil, que era nuevo en la ciudad, movió la cabeza negativamente.

—Nanay, Madison.

—¿Qué quiere decir eso de nanay?

—Yo le conocí a usted en otra ciudad. No me acordaba muy bien, pero este truquito me ha abierto los ojos. Ya lo ha empleado otras veces, amigo. Por lo menos lo empleó allí. Cuando los acreedores no le dejan vivir, organiza la explosión en su caja de caudales y dice que le han robado, por lo cual necesita un aplazamiento. Pero en la caja de caudales nunca hay un dólar. De modo que para mí no sirve ese truquito, amigo. Si no tiene dinero, lárguese de la ciudad.

Madison suspiró desalentado.

Bueno, otra ciudad de la que tendría que largarse.

Ya ni siquiera llevaba la cuenta de las que él y la pobre Betty, siempre fiel, habían tenido que recorrer. Pero habría que resignarse de nuevo.

Aquello de ganar dinero largo en Clark Center no había sido más que un bello, pero sangriento sueño.

Empaquetaron sus escasas pertenencias. Montaron en sus caballos. Ahora ya no eran dos, sino tres, pues Trident les acompañaba. Trident no había renunciado a ver a Madison convertido en un hombre rico.

Pasaron por el último rancho que le habían encargado comprar a Madison. La tierra estaba solitaria. Las nubes bajas presagiaban tormenta. El joven tendió a Trident las cartas, la famosa baraja de Patterson que había sido robada al juez.

—Quiero que la conserve —dijo—. Es el recuerdo de una época que pudo ser distinta.

Se la tendió.

Y de pronto dilató los ojos.

¿Qué estaba viendo?

¿O era acaso una especie de sueño?

Pero no, no era un sueño ni había bebido. Estaba muy despierto y muy sereno. Y allí estaba el estercolero que ya vio la primera vez. También entre los dedos tenía el naipe donde estaba escrita aquella palabra que significaba al fin y al cabo algo así como «estercolero». Y un poco más allá estaba el espantapájaros que era como una muñeca pintarrajeada. Mientras que entre los dedos de Madison estaba el naipe donde figuraba también una reina marcada y pintada. Y algo más allá el molino. Y un naipe que también lo tenía dibujado en su reverso.

La mirada de Madison se nubló un momento.

Musitó:

—Dios santo...

—¿Qué pasa?

—Esto no puede ser casualidad... Patterson había hecho un atraco de doscientos mil dólares que no aparecieron jamás. Y esos naipes significan... ¡significan que los ocultó aquí! ¡Los dibujos son la clave! ¡Por todos los diablos! ¡Los he tenido cien veces en la mano sin sospecharlo! ¡Y ahora comprendo por qué Stella quería comprar estos ranchos! No sabía bien dónde estaba ese dinero, pero lo sospechaba. También lo sospechábanlos enemigos de Stella, los que trataron de matarme a mí al principio. Para poder buscar con tranquilidad necesitaban ser dueños de los ranchos, a fin de poder vallarlos e impedir la entrada de la gente. Pero ahora me doy cuenta de que ese dinero tiene que estar precisamente aquí. Me parece que vamos a quedarnos en esta tierra. Seguro que no perdemos el tiempo. ¿Qué piensas tú, Betty?

A la hermosa muchacha le brillaban los ojos quietamente.

—Yo sólo quiero una cosa, jefe —susurró—. Cuando encontremos el dinero sólo quiero una cosa.

—¿Cuál?

—Que me haga un préstamo para casarme.

—¿Para casarte? ¿Pero con quién?

Madison, asombrado, había abierto mucho la boca.

Y Betty se la cerró de un puñetazo.

—¡A ver si despierta de una vez, jefe! —dijo—. ¡A ver si se da cuenta de ciertas cosas!

Madison se llevó la mano a la mandíbula mientras susurraba:

—¡Vaya..., vaya manera de declararse! ¡Un poco más y la boda y el entierro los celebramos juntos...! ¡Pero qué vida...!

F I N