CAPÍTULO PRIMERO

AL OESTE DEL PECOS

Aquella mañana el sol parecía estar furioso. Cualquiera hubiese dicho que se removía como un animal vivo. Sus rayos eran tan intensos, tan certeros, que los hombres que estaban en aquel llano tenían la sensación de que el sol les estaba asando vivos exclusivamente a ellos, y de que se ensañaba con sus cuerpos como si les tuviese odio. Realmente, aquel verano era de los más calurosos que se recordaba en Texas. Y por eso los cuatro hombres que permanecían quietos en la llanura, sobre sus sudorosos y fatigados caballos, miraban con envidia el rótulo blanco sobre el que en letras negras se hallaba escrita la siguiente frase: «Ice Beer», cerveza fresca.

La casa en que este rótulo se hallaba colocado era cuadrada, no muy grande, y en la parte frontal de la misma había un porche al que se ascendía por tres peldaños. En ese porche había varios rótulos, uno de los cuales era el que anunciaba la cerveza. Pero el que más destacaba de todos ellos —porque estaba colocado en el centro exacto— decía: «La Ley al Oeste del Pecos», Encima aún había otro: «Juez Roy Bean, notario público». Y por fin otros dos que anunciaban: «Juzgado de Paz» y «Saloon Jersey Lilly»[1]. Realmente el espacio no podía estar mejor aprovechado. El hombre que había montado todo aquello tenía, sin duda, un agudo sentido comercial.

Este hombre, el dueño del local, estaba sentado en un barril ante una mesa plegable. Tenía barba blanca y lucía un sombrero mexicano y dos revólveres. Apoyado en una de las columnas del porche, al alcance su mano, se encontraba un riñe.

Tres hombres más se hallaban sentados a la sombra y junto a ellos, en pie, había otro. Éste se encontraba esposado ante el juez Roy Bean, que no era sino el individuo sentado en el barril.

—¿Nombre? —preguntó con indiferencia el de la barba, apoyando el índice en unos papeles que tenía sobre su mesita plegable.

—Samuel Moore —declaró el que se hallaba en pie.

—¿Profesión?

—Buscador de fortuna.

El juez le miró de hito en hito, sin apenas levantar la cabeza de los papeles.

—¿Dónde?

—He buscado minerales preciosos en Nevada.

—Muy bien. ¿Ha sido usted capturado por esos cuatro agentes que se encuentran ahí fuera?

Samuel Moore miró a los cuatro jinetes que se hallaban en el exterior, achicharrándose bajo el sol.

—Sí, fui capturado por ellos.

—Tendrá que abonar cinco dólares a cada uno. Es el premio que tienen estipulado por las capturas que no son demasiado importantes. Y comprenderá que no voy a pagarlos yo.

Samuel Moore sonrió. No tendría más allá de cuarenta años. Pero su sonrisa era tan triste y cansada como la de un viejo.

—No, claro. Los pagaré yo muy gustosamente.

Dentro del saloon había función, a pesar de ser por la mañana. Los batientes estaban entreabiertos y se veía a una mujer muy ligera de ropa moverse en el escenario. Lo hacía bien, y arrancaba alaridos de entusiasmo a los quince o veinte espectadores. Samuel oyó que la mujer cantaba: «Mí novio tiene un revólver para atravesar corazones», una canción muy tonta que estaba de moda aquel año. Había en ella al menos diez versos de doble sentido; por eso tenía éxito.

—Pague.

—Estoy maniatado, pero llevo mi dinero en el bolsillo superior de la camisa. ¿No habrá alguno de sus hombres que sea tan amable de sacármelo sin cobrar nada?

El juez movió la cabeza.

—Tú, Jim; mete la zarpa.

Jim tenía unos dedos gruesos como cañones de escopeta. Tuvo que desgarrar el bolsillo para sacar el arrugado fajo de dólares que había en éste.

—Bueno —prosiguió el juez—. Resuelto este importante trámite de los primeros gastos, vamos a seguir con la vista de la causa. Se le acusa de haber matado, en Texas, a John Tucker, socio y segundo gerente de la Tucker Company, dedicada a negocios de minería en Nevada. ¿Es eso cierto?

—Le clavé seis balas entre la barbilla y el diafragma. Yo creo que le maté. ¿A usted, qué le parece?

—No pregunte usted mi opinión, porque en este caso me temo que van a subir los gastos. Pero he de reconocer que seis balas son suficientes para matar a un hombre, sobre todo si éste no abulta mucho, como Tucker. ¿De modo que se reconoce culpable?

La canción llegaba perfectamente a oídos del acusado. La cantante ligera de ropa estaba cantando ahora:

Ay, ay, ay ese revólver… que ha herido mi corazón.

La gente chillaba. Se oyó el ruido de una botella al romperse sobre el suelo.

—Me reconozco culpable.

—¡Magnífico! Con esa franqueza llegará usted a ser algo en la vida, amigo… si le queda tiempo. ¿Da a su crimen alguna explicación?

Los ojos de Samuel Moore se humedecieron un poco. Tenía frío a pesar del calor achicharrante, a pesar del sol que deshacía las cabezas de los hombres. Le temblaban las rodillas, y sabía que de no estar esposado, le habrían temblado las manos también. Pero tratando de serenarse, irguiendo altivamente la barbilla, susurró:

—Descubrí oro en Nevada. Era un buen filón; lo aseguraron los técnicos. Me disponía a registrar el yacimiento a mi nombre cuando apareció ese John Tucker. Me ofreció comprarme la mina. Yo conocía de sobra los procedimientos de la Compañía a la que él representaba, y me negué en redondo. Probablemente me hubiera asesinado después de firmada la escritura de venta. —Hizo una pequeña pausa y sonrió tristemente—. Bueno, esto no hace al caso, porque tenían pensado matarme de todos modos. Aquella misma noche, cuando me disponía a ir a Carson City para registrar el yacimiento a mi nombre, fui tiroteado y herido. En realidad, perdí el conocimiento y me dieron por muerto. Tucker y sus hombres robaron los planos y los resultados del análisis de minerales, y a la mañana siguiente registraron en Carson City el yacimiento como de su propiedad. La señal que todavía hay en mi cabeza indica bien a las claveras que el disparo tuvo que ser hecho forzosamente por la espalda.

El juez le hizo volverse. Examinó luego la cicatriz, y apuntó algo en sus papeles. Mientras, la voz cantaba:

Si mi novio no tuviera revólver, no me casaba con él…

—Eso no prueba nada —dijo al fin Roy Bean—. No puede demostrar que fue Tucker el que tiró contra usted. El caso es que hace unos días, John Tucker se encontraba en Texas, disfrutando en un saloon de San Antonio de unas merecidas vacaciones, cuando usted le asesinó. Ha pretendido disfrazar aquello con la apariencia legal de un desafío, pero la verdad es que hasta ahora no ha logrado convencer a nadie.

—Tucker era poderoso, yo no —arguyó Samuel Moore—. Es natural que usted crea a los miembros de su Compañía antes que a mí. Todo muy lógico.

—No puede usted probar que aquello fuera un desafío. No puede usted probar que el que trató de matarle en Nevada fuera John Tucker.

—No, no puedo.

—En cambio yo sí he probado que usted mató al hombre en cuestión. Incluso acaba de confesarlo.

—¿Por qué no, si es cierto?

En aquellos momentos cesó la canción. A través de los batientes se oyeron rugidos, aullidos, exclamaciones de asombro y tiros al aire. La dama ligera de ropa saludó dos veces. También para saludar sabía moverse. Alguien gritó: «Fuera, fuera», y le rompieron una botella en la cabeza. Luego se hizo el silencio.

—Naná tiene éxito —comentó Roy Bean—. Habrá que pensar en ampliar el local. ¡Diablos, cada día más éxito!

Luego miró al acusado y pegó un puñetazo en la mesa.

—Ya sabrá usted que soy un juez famoso en toda esta tierra —subrayó—. Comenzó la gente a hablar de mí cuando me trajeron a un hombre que había asesinado a un chino, y yo lo dejé en libertad basándome en que ningún artículo de la Constitución de los Estados Unidos prohíbe asesinar a los chinos. Por el contrario, impuse al cadáver una multa por tenencia ilícita de armas. En este caso la sentencia no va a ser tan complicada. —Se puso en pie y declaró—: Vistas las pruebas que se han aportado a este juicio, Samuel Moore es declarado culpable de asesinato en la persona de un tal John Tucker. Queda condenado a muerte.

Los hombres que estaban fuera, sobre los caballos, se quitaron un instante los sombreros y se los volvieron a poner. Los tres tipos que estaban sentados enfrente del juez, detrás del acusado, se pusieron en pie.

—Cúmplase la sentencia —ordenó el juez. Uno de los hombres salió del porche para dar la vuelta al saloon. Sin duda iba a buscar al verdugo. El juez gruñó:

—Tendrá usted que pagarme cinco dólares. Son mis honorarios.

—¿A cuánta gente necesita usted condenar a muerte para ir viviendo, juez?

—¡Oh, no piense usted mal! No hago estas cosas por interés, se lo aseguro. Mi principal fuente de ingresos son los matrimonios y los divorcios. Por cada una de esas ceremonias cobro tres dólares aproximadamente. Pero esto es mucho más serio, claro.

El juez parecía aburrido. Como si hubiera olvidado ya que el hombre que tenía ante sus ojos iba a morir. De hecho lo trataba como a un cliente. Samuel Moore notó un sabor amargo en la boca, como sabor a sangre. En este momento llegó el que se había marchado antes en compañía de un tipo alto, siniestro, vestido de negro.

Ver a aquel tipo, sólo verlo, encogía el corazón.

Llevaba barba blanca y enormes bigotes del mismo color. Tenía el cuello largo, delgado, y eso permitía ver que usaba corbata negra. Su americana estaba abotonada casi hasta el cuello, y la ceñía un cinto de cuero del que colgaban dos revólveres. Sus ojos eran pequeños, fríos, y miraban tan fijamente como los de un reptil[2].

Samuel Moore se estremeció al verlo. Sintió que vacilaban sus fuerzas.

—Usted ya ha oído hablar, sin duda, del señor George Maledon —dijo Roy Bean con indiferencia—. Es el verdugo del juez Parker, quien ejerce sus funciones en Forth Smith, Arkansas. Ahora se encuentra pasando unos breves días en Texas, y será él quien le ejecute. Puede estar contento, porque no hay hoy al oeste del Pecos hombre que haga sufrir menos que él. Sus honorarios son tres dólares.

—¡Justo! —exclamó Jim, el que había sacado el fajo de billetes—. Después de esto no le queda absolutamente nada más. Ha tenido justo para pagar a todos.

—Morir cuesta muy caro —apuntó Moore con una ironía sarcástica.

—Pasemos al saloon —invitó el juez—. Naturalmente la ejecución tiene que ser pública.

Samuel Moore nunca había pensado en la muerte. Pero mucho menos había llegado a imaginar que ésta pudiera constituir un espectáculo. Tragó saliva y apretó los dientes, negándose a obedecer, pero los hombres que estaban tras él lo empujaron. Abrió con el pecho los batientes y se encontró en el saloon, donde los quince o veinte espectadores habían vuelto curiosamente los rostros hacia él. El escenario estaba vacío, y el piano no interpretaba ya los acordes de ninguna canción de moda. Por el contrario, se escuchó un rumor sordo, insistente, como el que producirían varias fieras avanzando a través de una selva.

Jim, el de los dedos gruesos, subió al escenario y gritó:

—¡Señores, van a ser ustedes testigos de una ejecución decretada por el honorable juez Roy Bean, aquí presente! La misión de todos es, pues, en estos momentos, una misión oficial. Pero la ejecución que van a presenciar no es una de tantas, realizada por cualquier verdugo inexperto de los que pululan por Texas. En ésta va a actuar George Maledon, del que todos han oído hablar. Se dice que su técnica es sencillamente perfecta, y en ello debe influir mucho la costumbre, porque todos sabemos cómo se administra la justicia en Forth Smith, de donde Maledon procede…

Hubo una general risotada. Luego Jim continuó:

—Fíjense, pues, bien en todos los detalles. Luego será permitido examinar el nudo a aquellos espectadores que lo soliciten pagando medio dólar. Tengan la bondad de acercarse un poco más al escenario. ¡Vamos, amigos!

Las últimas palabras eran una invitación cordial, como si se tratase de asistir a una nueva sesión de baile. Todos se acercaron, y Samuel Moore fue izado sobre el tabladillo. Encima de éste había una gruesa viga transversal por la que Maledon pasó una cuerda.

—¡Vamos, vamos, fíjense! —invitó Jim.

Hubo un minuto de intenso, de expectante silencio. Y en ese momento todos oyeron crujir lenta, muy lentamente, los batientes del exterior. Volvieron el rostro poco a poco.

La que acababa de entrar era una mujer. Una mujer con un revólver.

CAPÍTULO II

LA REINA DEL GATILLO

La dama en cuestión, pues como tal iba vestida, no tendría más allá de veinte años. Era rubia, de figura provocativa y, además de lucir un modelo muy ceñido a sus formas, ofrecía a la vista de todos un generoso escote. Por su indumentaria y forma desenfadada de usarla, hubiérase dicho que era una bailarina de un saloon de categoría. Pero no una bailarina cualquiera, sino una primera figura. Una primerísima figura, qué diablos. De hecho no se había visto por aquella ciudad uña mujer así al menos en cinco años.

Y un revólver como el que llevaba tampoco, ésa es la verdad.

Debía ser un nuevo modelo, porque tenía el cañón más corto que los otros y daba mayor sensación de solidez. El calibre de sus balas también debía ser superior al normal; probablemente bastaría una sola de ellas para enviar a un hombre al otro mundo, si le alcanzaba medianamente bien.

La dama avanzó unos pasos e hizo un movimiento de abanico con su arma.

—¿Qué es esto? —gritó—. ¿Es que no hay otra clase de espectáculos en este maldito local?

El juez Bean, levantando los brazos al cielo, se puso a aullar:

—¡Pero si es Margaret Clay, más conocida por Trudy Belle! ¡Si es la nueva atracción de este local! ¡La más sugestiva, la más elegante, la más hermosa de todas las bailarinas! ¿Cómo has llegado con tanta anticipación, Belle? ¿Por qué llevas ese revólver?

Con los ojos de los hombres, al oír el nombre de la muchacha, sucedió algo curioso. Todos volvieron instantáneamente la cabeza hacia un gran cartel que había pegado en una de las paredes del saloon. En ese cartel se leía con grandes letras rojas: «Trudy Belle». Y encima de ese nombre un dibujante imaginativo había perfilado una figura de esas que quitan el sueño. Seguramente se le acabó la tinta antes de lo que esperaba, porque no pudo dibujar encima de esa figura más que la mitad Aproximadamente de la ropa que le correspondía. Los hombres que estaban en el saloon miraron aquel dibujo, miraron luego a la mujer que acababa de atravesar el umbral, y sus ojos empezaron a brillar más que un revólver recién bruñido.

—Bueno, ¿qué haces aquí, Trudy Belle?

—No me gusta que se ahorque a nadie en el mismo tablado donde yo he de actuar. He oído los gritos y he sacado el revólver. Y estoy decidida a emplearlo.

—¡Mátame a mí, nena! —chilló un gracioso—. ¡Déjame tuerto y te tendrás que casar conmigo!

Trudy no le miró siquiera. Sus ojos estaban extrañamente fijos en la figura del condenado, quien tampoco los apartaba del rostro de la muchacha. Diríase que había lágrimas en las mejillas de Moore.

El gracioso de antes se levantó y empezó a andar, contoneándose, en dirección a Margaret.

—¿No te decides a dejarme tuerto, guapa? ¿O quieres que Terry Black se enfade y te arranque ese cacharrito de entre los dedos?

Ahora la mujer le miró. Había una especie de fiebre en sus ojos.

—¿Se llama Terry Black?

—Para ti, sólo Terry, nena.

—¿Y sabe manejar un revólver?

—Ahora mismo te lo demostraré. Voy a agujerearte ese juguete antes de lo que tú crees.

Se inclinó un poco, haciendo ademán de «sacar». La muchacha le dejó moverse, le dejó incluso que empuñara el revólver con su derecha y moviera el índice para apretar el gatillo. Y entonces se movió ella. Con una puntería increíble atravesó la mano derecha de Terry Black, haciéndole lanzar un alarido de dolor. Y antes de que éste se extinguiera, apretó el gatillo otra vez, levantando el revólver un poco. La segunda bala penetró por el ojo izquierdo de su enemigo, atravesándole el cráneo y matándole en el acto. Lo había dejado tuerto, verdaderamente. Un sordo rumor de incredulidad, de estupor, partió de más de una docena de gargantas al presenciar aquello.

Nadie se movió, excepto el verdugo George Maledon. A George Maledon no le gustaba que le estropeasen las ejecuciones. Hizo ademán de sacar uno de sus dos revólveres, pero Trudy se lo atravesó antes de que llegara a extraerlo de la funda. Ni siquiera tuvo que apuntar para hacer eso, sino que movió un poco el revólver como por instinto, dando la sensación de que semejantes prodigios eran para ella la cosa más natural del mundo. En el angustioso silencio que se hizo a continuación, su voz sonó como un trallazo:

—La próxima vez tiraré de otro modo, Maledon. Hace tiempo que tengo ganas de destrozarle a balazos, de modo que deme una nueva ocasión y le juro que le quemo la barba con plomo hirviendo. Está advertido.

Uno de los agentes del juez Bean se movió, obedeciendo una señal casi imperceptible de éste. Bean estaba admirado ante las habilidades de Trudy Belle, y no había escapado a su fino espíritu comercial que a partir de aquel momento presentar a la muchacha en el saloon sería como encontrar una mina de oro. Pero más importante que esto era demostrar que en aquel rincón de Texas no podía ignorarse su autoridad. Por eso hizo la señal al agente, a fin de que acabase con Trudy. Pero ésta advirtió a tiempo que algo se fraguaba a su derecha, y disparó hacia allí. El hombre que iba ya a sacar el revólver cayó lanzando un chillido femenino, con el corazón atravesado. Trudy Belle, ciega de rabia, con los dientes apretados a causa del furor, hizo dos nuevos disparos más, y los dos hombres que estaban cerca de Maledon, junto al condenado, cayeron, llevándose las manos al vientre. El silencio que se hizo a continuación fue tan espeso, tan asfixiante, tan denso, que una mosca pasando de un lado a otro del saloon hubiese producido un verdadero estrépito. Y en medio de ese silencio angustioso, se oyó aquella voz resonando junto a la puerta:

—Esto último ya no me ha gustado tanto, hermana.

Todos los rostros, y en primer lugar el de Trudy Belle, se volvieron hacia la entrada. En ésta había un solo hombre.

No era un tipo de esos que se ven todos los días, desde luego. Aparte de que su estatura era extraordinaria, aparte de que tenía cuello de toro y pecho de gigante, había algo en su rostro, en sus ojos, que era imposible se olvidase después de verlo una vez. Ese rostro era un poco anguloso, de boca recta y viril y facciones armoniosas, pero daba tal sensación de energía, y aun de desprecio hacia todo, que cualquiera lo podía haber confundido con el de uno de los sanguinarios «desesperados» de la frontera. Sus ojos eran de un color indefinible, pero que recordaba a ese azul del acero recién limpio. Llevaba una camisa polvorienta, pantalones y botas tejanos, dos revólveres y un cuchillo. No hizo el menor ademán de ir a desenfundar ninguna de esas armas, a pesar de saber ya bien la clase de modales que gastaba Trudy Belle.

La muchacha pareció vacilar unos instantes. Sin duda, no esperaba encontrar un tipo así, tan distinto a todos los demás que había en el saloon. Pero reaccionó enseguida, entrechocando los dientes con rabia.

—¿Quién es usted? ¿Y qué demonios quiere?

—Me llamo Allan Cassey. ¿Es usted esa niña que está dibujada ahí?

Trudy supo que se refería al dibujo colocado en una de las paredes. No lo miró.

—Sí, pero al natural resulto un poco mejor. Lamento que usted no pueda llegar a verlo nunca.

En este momento los labios del aparecido se entreabrieron. Gritó:

—¡Cuidado!

Trudy había oído el ruido de un martillo de revólver a su espalda y se arrojó al suelo a tiempo para que la bala tan sólo le rozara la cabeza. Allan movió el brazo derecho, disparando a través de la funda, y uno de los agentes del juez Bean, que se disponía a tirar de nuevo, cayó hacia atrás con un agujero negro en la frente.

—No me gustan las traiciones —advirtió Allan—. Puedes levantarte, nena.

Trudy Belle lo hizo. Y mirando a los ojos al hombre, susurró:

—Gracias.

—No tienes de qué dármelas. Sigue pareciéndome mal el empleo que has hecho de tus dos últimas balas. De modo que vas a tener que soltar el revólver.

—¿Y quién va a obligarme a ello? ¿Tú? —Silbó Trudy con los ojos llameantes.

—Yo precisamente, y con el único objeto de enseñarte a moderar tus impulsos otro día.

Trudy enderezó su arma. Allan parecía tan tranquilo y aburrido como si estuviera asistiendo a una conferencia sobre los descubrimientos matemáticos en la Edad Media.

—Primero tienes que cargar tu revólver, nena. Esos tipos de ahí dentro no se han dado cuenta porque están muertos de miedo, pero creo recordar que has agotado tus seis balas.

Trudy se mordió los labios, confundida y avergonzada. Sabía que todos los ojos, que todos los pensamientos estaban pendientes de ella. Entreabrió su bolso, del que extrajo un plomo, y lo cargó en una de las recámaras.

—No necesitaré más —silbó.

Levantó un poco el revólver y apretó el gatillo, tirando a matar, pero ya Allan Cassey no estaba en el lugar que ocupara hasta segundos antes. Se había dejado caer al suelo limpiamente, mientras disparaba a través de la funda, y el revólver que Trudy empuñaba saltó de su mano derecha sin que ésta sufriera el menor rasguño. El disparo había sido tan magistral que un verdadero rugido se elevó de las gargantas de los espectadores. Trudy Belle se quedó mirando su mano derecha con ojos desorbitados, como si creyera estar sufriendo una alucinación.

—Que esto te sirva de lección, hermana —dijo Allan mientras se ponía lentamente en pie.

El hombre y la mujer se miraron a los ojos. Hubo en éstos un destello de odio, de insolente desafío. Pareció como si sus miradas chocaran físicamente en el aire, produciendo chispas. Pero esto sólo duró un segundo.

Inmediatamente se oyó la voz de Roy Bean, quien, aprovechando la desorientación general, gritaba:

—¡Cúmplase la sentencia!

George Maledon tenía ya al condenado bien sujeto y con el lazo en el cuello. Sólo tuvo que tirar, con un movimiento sabio e instantáneo, y en la sala se escuchó un gemido. Allan lanzó una maldición cuando vio al condenado con los pies ya en el aire, retorciéndose un instante. Disparó contra la cuerda, haciéndola saltar, pero cuando Moore cayó a tierra estaba ya bien muerto. A George Maledon jamás le había fallado una ejecución. Decía que aquéllos a quienes ponía el lazo nunca chistaban dos veces.

—¡Canalla! —gritó Trudy, mirando al verdugo y corriendo hacia el escenario—. ¡Canalla!

Levantó la cabeza de Moore, que estaba doblado sobre las tablas, y vio que ya no vivía. Tenía las vértebras rotas. En los labios de la hermosa Trudy Belle se formó como una saliva amarga, ácida, y tamborilearon sus dientes a causa de la rabia. Sus dedos tan hermosos, tan finos, se curvaron como garfios. Soltando la cabeza del muerto, contempló a Allan Cassey.

—¡Usted tiene la culpa de esto! —Silbó—. ¡Usted, maldito! ¡Pero algún día haré que lo pague! ¡Algún día se arrepentirá de haber conocido a Trudy Belle!

Se levantó y se dirigió hacia la puerta, sujetándose la mano derecha que sin duda aún era recorrida por un calambre. El juez Bean gritó:

—¡Eh, Trudy, usted está contratada para cantar y bailar aquí! ¡No puede marcharse ahora!

La muchacha se volvió hacia él. Sus ojos le escrutaron un instante. Y luego le escupió a la cara.

—¡Esto es lo que yo pienso de mi contrato! ¡Y lo que yo pienso de todos vosotros!

Salió, sin que nadie se atreviera a detenerla, ni siquiera Allan Cassey, que estaba inmóvil a un lado de la puerta. Instantes después oyeron todos el ruido de un carruaje ligero que se alejaba, ruido que sin duda no oyeron antes, a su llegada, por estar demasiado absortos en el «espectáculo». Ahora, cuando Trudy Belle hubo marchado, se produjo como un rumor de desilusión en la sala, pero eso duró también un instante, porque enseguida todos los ojos se posaron en Allan Cassey.

—¿De dónde viene usted, amigo? —preguntó el juez Bean—. ¿A qué se dedica?

—No me dedico a nada. Estoy de vacaciones.

—¡Ah, ya! Pistolero sin trabajo, ¿eh? ¿Sabe que ha prestado un gran servicio a la justicia, amigo? ¿Quiere quedarse a tomar unas copas con nosotros?

Debía estar escrito que al juez Bean le iban a mojar la cara más de una vez aquella mañana. Allan se acercó unos pasos a él, le miró insolentemente y luego le escupió al rostro.

—Bébaselas usted solo, juez. Le recomiendo la ginebra con unas gotitas de sangre.

Dio media vuelta y salió rápidamente de allí. Instantes después todos oían el ruido de los cascos de un caballo que empezaba a galopar hacia el Oeste.

CAPÍTULO III

LAS TIERRAS DEL MAL

Nevada.

Un lugar donde no había apenas vegetación, donde no llovía casi nunca, donde el desierto era dueño y señor de todo. Una tierra por donde se arrastraban los crótalos y las temibles serpientes de arena, a falta de otra cosa mejor. Donde parecía que no podía vivir ningún hombre y donde, sin embargo, se habían reunido los más temibles pistoleros del Oeste. La causa era una sola: Debajo de aquel suelo árido estaba la fortuna. Y, por lo tanto, no importaba demasiado que encima estuviese la muerte.

Allan Cassey llegó a la ciudad minera de Kensington a las últimas horas de un caluroso día, cuando ya empezaba a anochecer. Montaba un fatigado caballo, medio muerto de sed y de hambre, por el que comprendió tenía que preocuparse enseguida. Y así, lo primero que hizo al entrar en la población fue buscar una cuadra donde el animal pudiera descansar y alimentarse.

No era difícil esto en una ciudad como Kensington. Continuamente llegaban a ella forasteros, y en cada esquina había por lo menos una cuadra y un saloon. El joven depositó a su compañero delante de un pesebre bien provisto y se dedicó a buscar alojamiento para él. Eso fue lo que pensó hacer, al menos.

Deambulando por las calles en busca de un hotel cuyos precios no fuesen elevados, se tropezó con aquel grupo. Lo formaban irnos quince hombres y todos estaban formando círculo en medio de la calle. Su presencia allí no hubiera tenido nada de particular a no ser porque aquel grupo se hallaba sumido en el más absoluto silencio. Y cuando quince hombres se reúnen en la calle principal de una ciudad del Oeste no es para estarse callados, precisamente. Eso fue lo que extrañó a Allan Cassey.

Se aproximó poco a poco al grupo, y entonces pudo oír que del centro de éste partían gemidos y ahogadas maldiciones. También algunos golpes secos y potentes que hacían estremecer el aire. Ya con una viva curiosidad que no podía disimular, se acercó lo bastante para llegar a introducirse entre los que formaban aquel círculo. Y vio entonces qué era lo que presenciaban todos. Nada menos que la brutal paliza que dos hombres fornidos y rudos estaban administrando a un muchacho.

Éste no debía tener más allá de quince años y sus ropas estaban ya completamente destrozadas a causa de los tirones y los golpes. Los dos tipos que lo apaleaban contarían unos treinta años cada uno y eran unos verdaderos gigantes. Llevaban dos revólveres y un cuchillo, y por mil detalles se adivinaba que vivían de sus puños y sus armas. Pero además debían vivir bien. Iban cuidadosamente afeitados, limpios, y sus ropas, de excelente calidad, no estaban compradas en cualquier parte.

Los ojos de todos los espectadores de la cruel escena reflejaban una absoluta impasibilidad. O tenían mucho miedo a aquellos dos tipos, en cuyo caso eran unos cobardes, o les importaba un comino la vida de aquel muchacho, en cuyo caso eran unos malvados. De un modo u otro, Allan Cassey sintió una especie de asco al contemplar todo aquello. Y adelantó un paso más.

—¿Vas a decirnos dónde se oculta tu padre, maldito? ¿Insistes en que no sabes dónde está situada la mina?

El muchacho no podía contestar ya. Tenía la boca llena de sangre. Un puñetazo lo envió a tierra, de donde lo levantó uno de los dos tipos, quizá el más corpulento, para conectarle otro gancho y enviarlo hecho un fardo contra los espectadores, precisamente hacia el lugar que ocupaba Allan Cassey.

Éste recogió al muchacho en sus brazos. Lo depositó blandamente en tierra. Y luego adelantó tres pasos, poco a poco, haciendo sonar sus espuelas.

Los dos tipos le miraron con ojos encendidos. Allan se fijó en que ambos tenían los puños manchados de sangre.

—¿Quién eres tú? —Silbó uno de ellos—. ¿Quién te ha llamado aquí, monigote?

Allan sonrió.

—No me gusta como pegáis. Vuestra técnica es muy imperfecta.

—¿Ah, sí? ¿Conoces tú otra mejor, nene?

—Desde luego. Y estoy dispuesto a enseñárosla.

Uno de los hombres llevó la derecha al revólver con un movimiento centelleante. Allan disparó a través de la funda, según una táctica que le era familiar, y atravesó la mano derecha del hombre. Éste lanzó un aullido, pero se sobrepuso al dolor tratando de extraer la otra arma. Llegó incluso a tenerla entre los dedos. Allan disparó otra vez, y ahora directo al corazón. El hombre dio un traspié, como si hubiera bebido unas copas de más, y cayó pesadamente a tierra. Su compañero tenía ya el revólver en la diestra, pero Allan le amenazó con un suave movimiento, sin desenfundar aún.

—Quieto, amigo.

—¿Sabe ya lo que está haciendo? —rugió el otro, sin obedecer—. ¿Sabe que este hombre que acaba de asesinar es uno de los agentes de la Compañía Tucker? ¡Le juro que morirá por esto! ¡Esta misma noche tendrá el cuerpo convertido en un yacimiento de plomo!

Allan Cassey no se inmutó.

—En primer lugar, yo no he asesinado a nadie, amigo. Este angelito que está a nuestros pies «sacó» primero, hallándonos los dos frente a frente. Y mi primer disparo no fue a matar. Pero dejemos esta cuestión tan sin importancia. ¿Quién les mandó que destrozaran a golpes a este muchacho?

—¡Esto no le importa! ¡Y si fuera un hombre se las entendería conmigo sin necesidad de esgrimir el revólver!

Allan apretó suavemente el gatillo a través de la funda, con tan mágica puntería que, sin apuntar apenas, hizo saltar el revólver de la derecha de su enemigo. A su alrededor se escuchó un sordo y espontáneo murmullo de admiración.

—Olvidaba usted que también lo tenía en las manos, amigo. Suéltese el cinto.

—¡Quiere matarme! ¡Quiere asesinarme a sangre fría, delante de todos!

—¡Obedece o te abraso!

El hombre obedeció. Dejó caer su cinto a tierra. Y entonces Allan, con movimientos calmosos, se despojó también de sus cinturones y de sus armas. Cerró los puños y avanzó hacia el hércules que tenía delante de sus ojos.

—¡No se atreva a enfrentarse a Quimby, forastero! —gritó una voz—. ¡Le matará!

—¡Es un boxeador profesional! ¡Está calificado entre los mejores de Nevada!

—¡Guárdese de su izquierda!

Allan no se inmutó. Parecía tan tranquilo como si fuese a poner las riendas a un caballo viejo. Esgrimiendo los puños, esperó a que su enemigo acometiese. Éste lo hizo, aullando de placer y lanzándose a fondo. Allan se apartó, dejó que pasara por su lado como un bólido, y cuando estaba tras él le propinó un puntapié que le hizo chocar de cabeza contra el público. Hubo carcajadas, gritos, y un verdadero alarido por parte de Quimby. Éste se levantó como si fuera de goma, lanzándose nuevamente a la carga.

Lo hizo con más inteligencia ahora, cerrando la guardia. Por el modo de colocarse adivinó Allan que, en efecto, su enemigo era boxeador profesional. Empezó a retroceder, tanteando, y de repente lanzó un cruzado al pómulo. Quimby respondió con un izquierdazo al hígado, pues por lo visto ése era su golpe favorito. Allan Cassey saltó hacia atrás, y durante las décimas de segundo en que su enemigo tuvo un difícil equilibrio, le conectó otro cruzado a la sien. Quimby se desplomó, sintiendo como si una enorme campana comenzase a resonar dentro de su cráneo.

—¡Aplástale, forastero!

—¡Ésta es tu ocasión! ¡No la desaproveches!

Pero Allan permitió que su enemigo se levantara. Quimby lo hizo poco a poco, tratando de reponerse. Una nube roja pasaba por sus pupilas. Allan Cassey pensó: «Lo que ahora sucederá será definitivo. O lo cazas pronto o…»

Quimby se lanzó de repente, como un toro, moviendo los puños en zigzag al tiempo que corría. Iba con la cabeza tan baja que Allan no tuvo más que levantar la rodilla para conseguir un impacto que se oyera en toda la calle. Quimby se enderezó, con los ojos entrecerrados, como si tuviera sueño. Un gancho al mentón lo hizo enderezarse un poco más. Dos cruzados a los ojos le obligaron a tambalearse, perdida momentáneamente la visión. Y por fin, otro gancho alucinante, definitivo, lo hizo caer de espaldas como el tronco de un enorme sequoia, sin sentido y con las facciones bañadas en sangre. Los alaridos que ahora lanzaba la muchedumbre, los vítores, los aplausos, eran ensordecedores.

Allan Cassey recogió sus dos cinturones-canana y se los ciñó con auténtica parsimonia de tejano. El muchacho que recibiera la brutal paliza le miraba, entretanto, con ojos de alucinado. Allan le tendió un dólar de plata.

—Ve a un médico y que te cure. ¡Ah, y trata de convencer a tu padre para que se largue cuanto antes de la ciudad!

Un hombre rechoncho, bien vestido, casi se abrazó a Allan.

—¡Es usted fenomenal, asombroso! ¡El mejor pugilista que ha entrado en Nevada este año! ¿Quiere actuar en mi local? El Ketty Saloon ofrece sesiones de boxeo todos los sábados por la noche. ¡Son cien dólares bolsa mínima! ¡Y puede ganar el doble si el local se llena!

—No me interesa —denegó Allan—. No sé boxear.

—¿Cómo? ¿Qué dice? ¿Está borracho? ¡Nadie había abatido aún a Quimby este año! ¡Nadie!

—Déjese de tonterías. Si lo que hoy se ha visto aquí es boxeo, yo soy el presidente Jefferson. ¿Sabe dónde hay un buen hotel, que no sea demasiado caro?

—Naturalmente. Yo le acompañaré. Pero permita antes que le invite a una copa.

Allan Cassey se encogió de hombros. No se libraría del tipo gordo tan fácilmente. Conocía a esa clase de hombres que no abandonan un negocio hasta después de llevar toda una noche discutiéndolo. Se resignó.

—Bien, vamos adonde usted quiera.

El grupo se había disuelto, aunque los hombres hablaban entre sí apasionadamente de lo que acababan de presenciar. Cuando hubieron caminado unos instantes, Allan preguntó:

—¿Quiénes eran esos dos tipos? ¿Qué pretendían?

—Representaban a la Compañía Tucker. La Compañía Tucker, como usted probablemente sabe, se dedica a la compra y explotación de concesiones mineras. Sus procedimientos no son muy alabados aquí, que digamos. Pero les proporcionan beneficios.

—He oído hablar algo de eso —murmuró Allan—. ¿Y qué querían obtener de ese pobre muchacho?

—Su padre descubrió un yacimiento, o al menos eso se dice. Se ha ocultado para que los de la Compañía no lo descubran hasta que él haya registrado la concesión a su nombre. Y tanto Quimby como su compañero pretendían averiguar su escondrijo. Ya ve que su forma de preguntar no era demasiado elegante.

—¿Nadie molesta aquí a los de la Tucker? ¿Nadie pone trabas a sus métodos?

—Aquí no hay autoridad efectiva, y por tanto, nadie les molesta. Bueno, es decir…

Parecía vacilante. Allan le animó.

—Siga.

—Verá, desde hace una semana, alguien se dedica a amargarles la vida. Es una banda compuesta por cinco miembros, los cuales han ahorcado ya a dos agentes de la Compañía Tucker. Se dice que la que capitanea esa banda es una mujer.

Allan Cassey sintió una especie de sobresalto. Fue solo un momento. Luego, con voz perfectamente tranquila, preguntó:

—¿Tiene dudas acerca de su sexo? ¿Es que nadie le ha visto la cara?

—Lleva una máscara. Pero, claro, no puede disimular sus formas, que por cierto son bastante pronunciaditas. Eso aseguran los que la han visto, pero casi nadie cree que una mujer pueda hacer todo eso. De ahí vienen las dudas.

—Y hace sólo una semana… —musitó Allan Cassey, como dando vueltas a una idea fija—. Una semana…

—Sí, amigo, aproximadamente. Pero no se preocupe demasiado de esas cosas. Aquí, en Kensington, las hay mucho mejores para un hombre joven. No sé si le he dicho ya que soy el dueño del Ketty Saloon. Una verdadera maravilla, el mejor de Kensington, se lo aseguro. Deje de pensar en lo que acaba de suceder y diviértase con nosotros por una noche. Mire, estamos llegando. Ahí tiene el Ketty Saloon.

El local que el hombre señalaba era grande, resplandeciente. Difícilmente podía haber otro mejor en la ciudad. Las luces de petróleo, los adornos, los anuncios, llenaban la fachada. Más de una docena de hombres se hallaban estacionados ante la puerta, como si no pudieran entrar.

—Y además, ahora tenemos una nueva artista —añadió el gordo—. ¡Algo sensacional, admirable, soberbio! ¡Mire y juzgue por sí mismo! ¡Mire!

Allan Cassey miró. La mano derecha de su nuevo amigo le señalaba un cartel. Y en ese cartel había dibujada una provocativa mujer debajo de la cual se leía: «Trudy Belle. Las piernas más bonitas de Nevada».

CAPÍTULO IV

GUAPA Y PELIGROSA

Trudy Belle estaba actuando cuándo entraron ellos dos.

La gente que se encontraba estacionada en la puerta lo hacía exclusivamente para verla a ella. Todos los hombres estaban boquiabiertos y con los ojos brillantes como bengalas. El gordo tuvo que usar de su influencia del dueño del local para que un mozo les abriera paso hacia el interior de mismo. Y ya allí, uno no podía moverse, tan apretado se estaba.

Trudy Belle iba vestida más o menos como en los anuncios, o sea que no se había gastado ninguna fortuna en ropa. Ahora bailaba a los acordes del piano y lo hacía como una sílfide mágica, como un hada, como una aparición. Allan Cassey pensó que no sólo tenía las piernas más bonitas de Nevada. Todo ella lo era. Todo en Trudy Belle era escultural, armonioso, perfecto. Allan Cassey no se dio cuenta ahora de que su boca se había entreabierto también. Seguramente sus ojos brillaban como bengalas, igual que los de los otros hombres. Intentó serenarse, y en este momento, Trudy dejó de bailar. Se plantó en medio del escenario agresiva, exuberante, aplastante casi por su misma belleza. Entonces todos pudieron oír su voz mientras entonaba una vieja canción de los pioneros del Oeste. Era una voz que llegaba hasta la sangre, como la belleza maldita de la mujer. El silencio que se hizo mientras ella cantaba llegó a ser obsesionante. Todos contenían la respiración. Hasta que, de repente, ocurrió «aquello».

La mujer dejó de cantar. Paseando su mirada indiferente por el público había visto a Allan Cassey. Rechinó los dientes, apretando los puños, y rugió:

—¿Qué haces aquí, perro?

Al principio todos creyeron que aquello formaba parte de la canción. Hubo incluso alguna risotada. Pero cuando la mujer saltó del escenario, dirigiéndose hacia Allan Cassey como una leona herida, docenas de rostros atónitos se volvieron en aquella dirección. Allan puso los brazos en jarras, negligentemente, y se apoyó en el largo mostrador.

—¿Qué te ocurre ahora, guapa? ¿Forma esto parte de tu repertorio?

Trudy Belle no dijo una palabra más. Se abalanzó sencillamente sobre él y empezó a abofetearle con todas sus fuerzas, con toda su saña. Los golpes eran tan violentos que producían un chasquido sordo y hacían ir de un lado a otro la cabeza de Allan Cassey. Pero éste no se inmutaba. Seguía con los brazos en la cintura y la espalda apoyada en la barra, mirando a Trudy Belle con una media sonrisa despectiva. Al fin, los golpes parecieron cansarle. Pero más cansada estaba la mujer, que jadeaba espasmódicamente. Allan la enlazó por la cintura, la levantó un instante entre sus hercúleos brazos y la besó en los labios, a pesar de los desesperados esfuerzos de Trudy Belle para evitarlo. La besó por lo menos tres veces, entre las carcajadas estentóreas de la muchedumbre. Y luego la levantó un poco más y la sentó delicadamente en la barra. La muchacha pateaba, lanzaba las piernas al aire y trataba de herir a Allan con sus zapatos de alto tacón, pero sin conseguirlo. Perdió uno de ellos, en sus frenéticos movimientos, y entonces se puso a insultar al hombre en voz alta. Allan recogió el zapato, sujetó a la muchacha por un tobillo y se lo puso a pesar de los frenéticos movimientos de Trudy. Luego se llevó la mano derecha al sombrero, saludando, y echó a andar hacia la salida del saloon.

Trudy Belle gritó:

—¡Pronto! ¡Un revólver!

No faltó una mano «caritativa» que se lo lanzase al vuelo. Trudy lo recogió, con una maestría que hubiera envidiado cualquier profesional del gatillo, e hizo fuego dejándose caer desde la barra al suelo. Allan Cassey, que se había dejado caer también, haciendo una rápida pirueta, «sacó» con una alucinante rapidez y tiró contra el revólver de la muchacha. Éste saltó en dos pedazos en su mano derecha.

Se hizo en la sala un instantáneo y espantoso silencio. Todos contenían la respiración, expectantes, asombrados por lo que habían visto. Enfundando el revólver, Allan advirtió:

—Es la segunda vez que intentas matarme, reina del gatillo. Y por dos veces he tenido la suficiente puntería para arrancarte sólo el revólver. Pero un hombre no siempre tiene la mano fina, muñeca, y puede que la próxima vez te atraviese el corazón. Naturalmente, lo lamentaría mucho.

Trudy Belle le contempló con un odio fanático, con un odio que estaba más allá de la vida y la muerte.

—¡Acabaré contigo! —barbotó—. Te deshará a balazos, ¿comprendes? ¡Caerás a mis pies convertido en un guiñapo!

—A sus pies estoy siempre, madame —dijo Allan, llevándose nuevamente la mano al sombrero.

Salió del saloon, sin que nadie prestase esta vez un revólver a Trudy Belle. De hecho todo el mundo estaba tan atónito que, aunque ella lo hubiese pedido, nadie habría sido capaz de moverse.

—¡Eh, oiga, mantengo mi oferta! —gritó el gordo a sus espaldas—. ¡Y si además de boxeo hace exhibiciones de tiro, le garantizo una bolsa mínima de quinientos dólares!

—No me interesa —replicó Allan—. No sé tirar.

Salió del saloon y echó a andar calle ahajo. No había encontrado aún un hotel, pero esto no le preocupaba. La verdad es que en su cabeza bullía un caos de pensamientos. Cuando llevaba unos cinco minutos caminando, recordó que necesitaba comprar municiones. De cualquier cosa podía olvidarse un hombre en Kensington, incluso de respirar, pero estaba más que perdido si se olvidaba de adquirir plomo. De modo que entró en un gran almacén, el mayor de la ciudad, donde se vendía de todo, y empezó a curiosear por los estantes en busca de municiones del calibre que le convenía.

Fue entonces, tras caminar por allí unos dos minutos, cuando vio a aquella mujer. Verla y quedarse inmóvil, un poco atónito, fue la misma cosa. No sólo le llamó la atención la mujer con su radiante y majestuosa belleza, por la elegancia con que vestía, por la distinción que emanaba de toda ella, sino más que nada por sus ojos. Aquellos ojos eran una rara promesa. Eran como una voz que invitara, que estuviese llamándole desde lejos. La muchacha, pues no tendría más allá de veinte años, le estaba mirando a él, directamente a los ojos, con una insistencia que casi hacía daño. Le estaba invitando a que se aproximase. Le estaba diciendo con la mirada cosas que no se atrevería a decir su voz.

Allan no hizo demasiado caso. «Simple curiosidad —pensó—. Alguna señorita tonta recién llegada del Este».

Encontró al fin municiones del calibre deseado y esperó a que alguno de los empleados del almacén acudiera por allí. Pero la que acudió fue la mujer. Allan notó su perfume inquietante, sugestivo, un perfume que era también como una promesa.

—Le he visto pelear antes, señor —murmuró ella—. Y he visto también cómo escarmentaba a esa mujer.

Allan apenas volvió la cabeza.

—No me irá a decir usted que estaba en el saloon a estas horas y presenciando el espectáculo.

—En el Ketty Saloon hay varias ventanas. No es recomendable mirar por ellas, desde luego. Una ve cosas que jamás debiera ver. Pero hoy me llamó la atención el silencio y por eso miré. Vi lo que pasaba con aquella mujer. Y no recuerdo a nadie que tire tan bien como usted, se lo aseguro.

—¿También vio cómo peleaba con aquellos dos hombres? ¿Es que se pasa la vida en la calle?

—A estas horas suelo dar mi paseo diario. Es una sana costumbre.

Allan Cassey se volvió completamente hacia ella. La miró al fondo de los ojos.

—¿Quién es usted? ¿Cómo se llama? ¿Qué quiere?

—Me llamo Nadia. Soy sobrina de un honrado matrimonio de la ciudad. Y en cuanto a querer, no quiero nada especial, salvo conocerle. ¿Puedo saber dónde se aloja?

—No tengo aún alojamiento. Acabo de llegar a la ciudad.

—En tal caso permítame que le ofrezca mi hospitalidad. Hay más de una habitación disponible en casa de mis tíos. Puede alojarse con nosotros, si no tiene ningún grave inconveniente.

Allan la volvió a mirar fijo a los ojos, pero esta vez con más intensidad. Su mirada debió hacer daño a la mujer, porque ésta bajó los párpados.

—¿De qué ciudad viene usted? ¿En qué lugar del Este se ha educado hasta ahora?

—Me he educado en Nevada, aunque a usted no se lo parezca —musitó Nadia con cierta expresión de desafío—. Y sepa ya de una vez por todas que las gentes de esta tierra somos más hospitalarias que las del Este. Además soy miembro de la Asociación de Damas Honestas de la ciudad. Nuestra misión es evitar en lo posible los alborotos, los tiroteos y las muertes violentas. Sé que si usted habita en nuestra casa no se verá envuelto en nuevas peleas. En cambio, si alquila una habitación de cualquier hotel, es seguro que los perros de caza de la Compañía Tucker irán a buscarle. No le perdonarán haber matado a uno de sus hombres y haber destrozado a golpes la cara del otro.

Allan sonrió. Su sonrisa tuvo algo de divertido. Jamás había pensado que en una ciudad como Kensington pudiera haber asociaciones de Damas Honestas y gentes que se preocuparan de evitar las muertes violentas. ¿Qué iba a ocurrir si él se dejaba caer en manos de una de esas damas? ¿Cómo tratarían de educarle a él, un hombre que se preocupaba de sus municiones antes que de su comida? Como experimento, el caso no dejaría de ser divertido. Hizo más ancha su sonrisa.

—¿Qué pasará si acepto?

—Mis familiares estarán encantados. Sin duda tendrán grandes deseos de hablar con un hombre como usted, que se ha hecho famoso en una sola noche.

Llegó en aquel momento uno de los empleados. Allan adquirió treinta balas, y la muchacha unas cuantas latas de conservas que ya tenía en la mano. Las introdujo en su cesto con un cuidado exquisito, muy femenino, como si temiera fueran a romperse. Allan admiró su delicadeza. No estaba acostumbrado a ver cosas así. Incluso le maravillaban un poco.

—He de cursar antes un telegrama para Chicago —dijo—. Tengo parientes allí. Esperan mis noticias.

—Es raro que un hombre como usted tenga parientes. Da la sensación de que haya nacido solo, en medio de la pradera, como un hijo de ésta. Pero, en fin, no haga usted caso de mis palabras. Siempre he sido una mujer muy imaginativa.

Salieron del almacén y fueron a la oficina de Telégrafos. Allí Allan redactó un telegrama, que entregó al funcionario para que lo despachase con carácter de urgencia. Su contenido consistía en frases casi inconexas. Luego salieron de allí.

Enfrente de la puerta había detenido un lujoso carruaje tirado por dos caballos. Lo ocupaba un solo pasajero, un hombre joven y bien vestido que daba la sensación de haber estado esperándoles. En efecto, se quitó el sombrero al verles salir, descendiendo del carruaje y aproximándose a ellos. Lucía dos revólveres y más cadenas que un condenado a galeras, pero todas de oro macizo. Sus ojos devoraron por un instante a Nadia. Luego se posaron en Allan Cassey.

—Estaba esperándole, señor —dijo con una estrecha sonrisa—. Soy Samuel Tucker, uno de los socios de la firma minera que usted, sin duda, conoce.

No había agresividad en su voz. Más bien parecía estar al acecho de lo que Allan contestase, para estudiar su reacción. El joven preguntó enseguida:

—¿Es usted hermano de John Tucker, al que asesinaron en Texas?

—Exacto. ¿Cómo lo sabe? ¿No acaba usted de llegar?

—Sí, pero estaba en Texas cuando el asesino fue capturado. Tuvo la mala suerte de que le juzgase el juez Bean, quien lo condenó enseguida a muerte. Fue ahorcado sobre el tabladillo de un saloon por el verdugo George Maledon. Un mal fin, se lo aseguro. No fue un espectáculo agradable.

Nadia estaba con los labios apretados, mirando tenazmente hacia otro sitio. Evidentemente no le gustaba que se hablase de aquello. Por su parte, Allan ya hubiera dado la cuestión por terminada, pero notó que el otro le contemplaba ahora de repente con una especie de admiración.

—Oiga, ¿no es usted el hombre gracias al cual fue colgado el asesino de John?

Se oyeron temblar los dientes de Nadia. A Allan también le repugnaba aquel tema, pero se creyó en la obligación de preguntar:

—¿Qué es lo que le han explicado, si puede saberse?

—¡Oh, me baso únicamente en lo que Trudy Belle, esa insolente bailarina, ha ido pregonando por ahí! Dice que estuvo a punto de salvar a aquel tipo, pero que entonces llegó un pistolero, la desarmó y dio tiempo para que ahorcasen al condenado. ¿Era usted ese hombre?

Allan se mordió los labios:

—Sí.

—¡Vaya, le felicito, amigo! Pensaba amenazarle por lo que ha hecho hace poco con dos de mis hombres, pero eso lo borra todo. Considérese un buen amigo de la Compañía Tucker. ¿Ya tiene usted alojamiento en Kensington?

—No. Es decir, sí… La señorita me ha brindado su hospitalidad.

Samuel Tucker repasó otra vez a Nadia de la cabeza a los pies, con una experta y rápida mirada.

—No es que pretenda menospreciar la hospitalidad de la señorita, pero ya sabe que si su alojamiento no le gusta, tiene a su disposición el mejor hotel de la ciudad. Y me permito decirle que un hombre como usted podría interesar extraordinariamente a la Compañía Tucker…

—Vámonos de aquí —dijo Nadia, alterada—. Vámonos de aquí.

—¿Qué le ocurre? —musitó Samuel, mientras su inquieta mirada iba de arriba abajo y de abajo arriba de su cuerpo escultural—. ¿Le ha molestado el que yo ofreciera también mi hospitalidad a nuestro buen amigo…? Por cierto, ¿cómo se llama usted, señor?

—Allan Cassey. Y agradezco sus ofrecimientos relativos a la Compañía Tucker. Pero yo no puedo serles de utilidad, señor. No sé ser útil a nadie.

Dio media vuelta y se alejó poco a poco en dirección al otro extremo de la calle.

CAPÍTULO V

GUERRA EN LA SOMBRA

La familia de Nadia resultó estar compuesta por dos personas. Una era su tío Samuel Patterson, hermano del padre de la muchacha según le dijo; la otra era su esposa. Ambos formaban un matrimonio tranquilo y de apariencia sosegada y honesta, cuyas costumbres, desde luego, estaban poco de acuerdo con la ciudad en que vivían. Allan no vio en aquella casa un solo revólver, ni una baraja, ni una botella. Los Patterson parecían tener bastante con leer libros, dedicarse a la meditación y educar a su sobrina Nadia. Esto acentuó la impresión que ya desde el principio había tenido Allan, y según la cual la muchacha ignoraba casi por completo lo que era el Oeste. Entre ella y Trudy Belle, por ejemplo, debía haber un verdadero abismo.

Los Patterson le recibieron bien. Parecían considerar muy natural el que su sobrina le hubiese invitado. Le dijeron que podía pasar allí cuantos días quisiese, siempre y cuando no llegara a aquella casa con las manos manchadas de sangre.

—¿Ha viajado usted mucho? —le preguntó Samuel Patterson mientras las dos mujeres preparaban una habitación al recién llegado—. ¿De dónde viene y hacia dónde se dirige?

—Vengo de Chicago —declaró Allan Cassey sin mentir—. He atravesado muchos Estados antes de llegar hasta aquí. En cuanto al lugar al cual voy… La verdad es que me dirijo a cualquier parte.

—¿Cómo? Pero ¿es que no tiene usted alguna profesión determinada, señor Cassey?

—La tengo, pero ahora estoy de vacaciones. He trabajado fuerte durante tres años seguidos, y ahora necesitaba unas semanas de descanso.

La respuesta no debió satisfacer mucho al viejo, por cuanto todos los pistoleros que acababan de dar un buen golpe decían más o menos lo mismo. Pero no juzgó prudente insistir.

—Eso me parece bien, señor Cassey —dijo sencillamente—. Todo el mundo debería descansar al menos una vez al año. El descanso, ¿cómo diría yo?, favorece la meditación y ayuda a limpiar la conciencia…

Allan se encontraba extraño en aquel ambiente. Lamentaba cada vez más haber aceptado la invitación de Nadia, pues se daba cuenta de que los dos viejos ignoraban tener bajo su mismo techo a un pistolero. Por otra parte, la muchacha podía ser una ingenua sentimental, aun cuando de momento no lo pareciera. Y si comenzaba a interesarse por él más le valdría comprarse una buena soga.

Fue la misma Nadia la que le indicó su habitación. Ésta era una pieza limpia y no mal amueblada que había en el piso superior de la casa. Allan, sin hacer demasiado caso de todo esto, se tendió en el lecho a reflexionar. Semejante actitud pasiva duró tan sólo unos instantes. Casi enseguida se levantó, repuso en sus recámaras los plomos que faltaban y encajó bien los revólveres en sus fundas, cerciorándose de que los puntos de mira estaban bien limados y no presentaban ninguna aspereza.

Aguardó todavía un buen rato a salir. Quería que todos estuvieran durmiendo cuando él marchara. Había estudiado ya la distribución de la casa y estaba seguro de hallar la puerta exterior trasera sin necesidad de tropezar con los muebles. De modo que abrió la puerta silenciosamente y salió. Un minuto más tarde estaba en el pequeño patio posterior de la casa. Pero allí le aguardaba una sorpresa. En el patio había alguien, que parecía haber salido unos segundos antes. Ese alguien era Nadia.

La muchacha le vio. Brillaron sus ojos de una forma extraña, y sus labios se entreabrieron en un mohín de desprecio. A Allan le pareció esto muy inesperado y creyó incluso no haber visto bien. Pero sí: Lo que había ahora en los labios de la muchacha era desprecio.

—¿Adónde va? —musitó ella—. ¿A ver a la bailarina? ¿O a ayudar a que ahorquen a otro hombre?

—No sé lo que habrá usted imaginado, Nadia. Pero le puedo asegurar que yo no soy responsable de aquella muerte. Me gustaría averiguar qué es lo que ha dicho Trudy Belle.

—Yo no he oído nunca hablar a Trudy Belle —objetó Nadia un poco secamente—. No puedo frecuentar el trato de las bailarinas. Pero me ha bastado oír el relato de Tucker, un relato que usted no desmintió.

—Es que, sustancialmente, los hechos fueron ésos. Pero en su encadenamiento yo no intervine. Yo no soy responsable de lo que pasó, en todo caso mi responsabilidad puede achacarse a un hecho fortuito. Sólo a eso.

—Bueno, al fin y al cabo, todo esto no me importa —murmuró Nadia con una línea seca en los labios—. Allá usted y su amigo Tucker. Allá usted y su amiga la bailarina. Allá usted y su enemiga la conciencia.

Allan se echó un poco el sombrero hacia atrás, respirando cansadamente.

—Voy a marcharme, Nadia.

—¿Por qué? A pesar de todo, nosotros le hemos ofrecido nuestra hospitalidad, y usted la ha aceptado. Una persona medianamente honorable no puede marcharse así. Da la impresión de que se ha llevado los cubiertos de plata.

—No me llevo plata, pero podría traer plomó —aclaró Allan con cierta tristeza—. Por eso me voy. Le deseo que siga usted con sus buenos principios y ojalá la hagan pronto presidenta de la Asociación de Damas Honestas. En cierto modo me da usted envidia, Nadia. No sabe lo que es esta tierra. Su situación es tan buena como la de los niños que aún conservan la inocencia.

Dio media vuelta para alejarse, pero Nadia le sujetó por un brazo.

—Espérese.

Había energía en su voz. Una energía impropia de su aspecto educado y su apariencia de mujer distinguida y culta. Por un momento, Allan creyó tener a sus espaldas a Trudy Belle. Se volvió.

—¿Qué le ocurre?

—Si es que sale de esta casa, más valdrá que salga también de la población, Cassey.

—¿Por qué? ¿Tiene miedo de que origine más conflictos en Kensington? ¿Miedo de que vuelva a correr la sangre?

—Es usted muy joven, Cassey. —Su voz era un poco ronca, espesa, y vibraba, vibraba como la luz de las estrellas en la noche—. Tiene una vida por delante y puede hacer feliz a una mujer. No siga en Kensington una hora más. Es un aviso.

Allan tuvo ganas de reír, e incluso le costó trabajo contenerse. ¿Un aviso? ¿Qué sabía ella de la Compañía Tucker y de los poderes ocultos que gobernaban la ciudad? ¿Qué sabía ella de la clase de vida y la clase de muerte que aguardaban a los hombres en la tierra de Nevada?

—Gracias, pero no pienso seguirlo —susurró—. Usted está al margen de todos estos asuntos, Nadia, y no sabe en realidad lo que me conviene. Siga así, es un consejo.

Iba a dar media vuelta de nuevo, para alejarse definitivamente, cuando vio otra vez aquella luz extraña en los ojos de la mujer. Nuevamente daban la sensación de que le estaban llamando desde lejos. De que tenían un mensaje para él, sólo para él, y que más claro lo vería cuando más cerca estuviese de aquellos ojos. Nadia estaba a dos pasos de él, con los labios entreabiertos, y más allá estaba la noche y todos esos ruidos misteriosos que se deslizan entre las sombras. Una quietud augusta, solemne, los envolvía a los dos. Allan sentía latir muy cerca del suyo el corazón de la mujer. Era un ruido sordo, lento, que parecía llenar las tinieblas. También el latido de aquel corazón parecía tener un mensaje para él, parecía llamarle.

—Buenas noches, Nadia —dijo, con un verdadero esfuerzo de voluntad—. Te ruego que me disculpes cuando mañana noten mi ausencia.

—Esto es un desprecio, Allan. ¡Y lo pagarás! ¡Lo pagarás muy caro!

Las aventuras con las mujeres siempre terminan mal, pensó Allan en este momento. Lo mejor es estar siempre bien lejos de ellas. Un revólver cargado mirándole a uno es menos peligroso que unos ojos de mujer, también cargados, y mirándole igualmente a uno. Nunca debió aceptar el ofrecimiento de Nadia, nunca. Pero, afortunadamente, se había arrepentido a tiempo.

Iba ya a salir del jardín que ocupaba toda la parte posterior de la casa, cuando sus pies estuvieran a punto de pisar algo. Se detuvo y lo recogió. Era un naipe, simplemente un naipe. Un as de trébol. Pero con la particularidad de que estaba marcado, como si lo hubiera empleado un tramposo. Allan lo arrugó y lo arrojó al suelo otra vez. Seguramente el viento lo había traído hasta allí. Con todos los naipes marcados que debían correr por Kensington se podría probablemente levantar una casa.

Antes de doblar la esquina y perderse de vista miró hacia el jardín que acababa de dejar atrás, pero ya no pudo ver a Nadia. Sin duda la muchacha había regresado al interior de la casa. Allan Cassey decidió olvidarla. «Asunto concluido —se dijo, y se repitió tenazmente—: No volverás a pensar en ella».

Dio un largo rodeo por la población, tratando de ordenar sus pensamientos. Nada de lo que ocurriera en Kensington le importaba, pues estaba allí únicamente de paso. Pero al reflexionar sobre los últimos sucesos, le venía a la memoria el rostro del hombre a quien ahorcaron en Texas, la desesperación de Trudy Belle, la brutal paliza inferida por dos matones a un chiquillo pocas horas antes, el ofrecimiento de Tucker… Todo esto había ocurrido en el espacio de unas dos semanas en muy distintos lugares del país, pero cada suceso estaba unido al otro por un eslabón, por un anexo.

Y todos los eslabones estaban manchados de sangre. Por poco que le importase todo aquello, él estaba introducido hasta los huesos en la aventura, y sólo podría esquivarla marchando de la ciudad. No había sido malo el consejo de Nadia. Pero Allan Cassey jamás marchaba de un sitio donde hubiera una injusticia, un misterio, que le hubiesen sobrecogido el ánimo. En este caso había sucedido así. Y pensó incluso presentarse en las oficinas de la Compañía Tucker, algunas de cuyas secciones estaba sin duda abierta por la noche, para enterarse acerca de su organización. Se contaban demasiadas cosas acerca de sus brutales procedimientos.

Había transcurrido una hora desde que salió de la casa. No se había dado cuenta, pero ahora las estrellas ya estaban mucho más altas en el firmamento. Sin apresurarse se dirigió a las oficinas de la Compañía Tucker, situadas en una casa de madera blanca, muy hermosa, edificada a un extremo de la población. Un amplio porche la rodeaba por completo. Y, en efecto, en una de sus ventanas había luz.

Allan Cassey vio ya algo raro, en el porche, al acercarse. Era como un bulto grande, ancho, negro, que alguien hubiera dejado abandonado allí. Allan se acercó más y vio que aquel bulto era el cuerpo de un hombre. Estaba de bruces sobre las tablas. Le dio vuelta y pudo ver su rostro.

Era Quimby, el boxeador con el que peleara pocas horas antes. Estaba muerto.

CAPÍTULO VI

LOS TUCKER

Alguien le había oído llegar. Una puerta frente a él se abrió de repente, y un hombre armado con un rifle apareció en el umbral.

—¡Quieto!

El del rifle sólo había visto a Allan, pero de pronto vio el cuerpo del caído. Levantó un poco su arma para disparar, sin hacer más preguntas. Allan comprendió que no era este momento para vacilaciones y tiró de su revólver derecho. Apenas lo tenía en el aire cuando ya disparó con él, atravesando la caja del rifle de su enemigo. Cuando éste quiso disparar se encontró con que manejaba un trozo de chatarra. Se quedó entonces quieto, con expresión de pasmo.

—Deje caer eso al suelo —conminó Allan—. No tengo la menor intención de matarle mientras me obedezca. Acérquese ahora.

El hombre obedeció.

—¿Hay alguien más en la casa?

—Sí, los dos hermanos Tucker. En estos momentos deben estar apuntándole desde alguna ventana.

Allan ya contaba con eso. Para evitar que sintiesen tentaciones de matarle a traición, guardó el revólver y se inclinó sobre el muerto. Éste había sido acribillado media hora antes, aproximadamente. Allan calculó que llevaba seis o siete balas en el cuerpo.

—Pero no hay apenas sangre en el porche —dijo mirando al guardián, que se había acercado un poco—. Le han traído muerto desde otro lugar. ¿No han oído ustedes nada?

En ese momento apareció en la puerta Samuel Tucker. Llevaba un «Colt» en la derecha, pero lo estaba enfundado ya. Había reconocido a Allan Cassey.

—¿Qué ocurre? ¿Qué significa esto?

—Significa que alguien ha arreglado las cuentas a Quimby. Pero lo ha hecho de forma mucho más expeditiva que yo.

Samuel Tucker se acercó un momento, examinando al caído. Sus ojos, que ahora eran verdes como los de un tigre, brillaron en la penumbra.

—¡Perros traidores…!

—El que le ha matado puede ser un perro, pero nunca un traidor —indicó Allan—. Fíjese en que todas las balas están clavadas en el pecho del muerto, no en la espalda. Fíjese también en su mano derecha agarrotada y con los dedos pegados a la culata del revólver. Todo esto da idea más bien de un desafío abierto y leal, en el que Quimby no fue lo bastante rápido.

—¡Ha tenido que ser esa mujer! —barbotó Tucker, como en una obsesión—. ¡Esa maldita mujer…!

—¿A quién se refiere?

—¿No ha oído hablar de lo que está sucediendo en Kensington?

—Alguien me ha dicho que los hombres de su compañía van siendo eliminados sistemáticamente. Alguien me ha dicho, también, que la que los elimina es una mujer.

Pero yo no he dado crédito absoluto a esas palabras; me parece todo demasiado extraño.

—Pues es cierto —confirmó Tucker—. Alguien quiere derrumbar mi poderío en Kensington y en Nevada entera. Alguien, posiblemente una mujer, me envía sus flechas envenenadas desde la sombra. ¡Pero yo la destruiré! ¡La destruiré!

Sus manos se habían transformado en garfios, y se movían. Allan tuvo que advertirle:

—Está usted zarandeando al muerto.

Con un ademán de asco, Tucker le dejó caer. Luego se frotó las manos una contra la otra, como limpiándoselas.

—¿Qué ocurre, Samuel? ¿Qué es todo esto?

La que había sonado a su derecha, junto a la puerta de la casa, era una voz de mujer. Allan Cassey levantó la cabeza instantáneamente, sorprendido, y entonces sus ojos vieron a Adelaida Tucker.

Bueno, en realidad no supo en aquel momento su nombre. Lo sabría más tarde. Pero ya en aquel primer instante no le cupo ninguna duda de que aquella mujer pertenecía a la orgullosa familia que controlaba de hecho todas las minas, de la comarca. Supo como por instinto que era hermana de John, el hombre que murió en Texas, y de Samuel, el que ahora estaba arrodillado junto al cadáver de Quimby. Y por instinto supo también que aquélla era una mujer peligrosa.

No porque llevase un «Winchester» entre las manos. En esto ni siquiera se fijó Allan.

Era peligrosa porque sus ojos miraban fijamente, como absorbiendo, como poseyendo cada cosa que contemplaban. Porque en sus labios había una vibración y parecían ser movidos por algún oculto deseo. Porque su cuerpo era una majestuosa escultura.

—El señor Cassey ha encontrado muerto a uno de nuestros hombres —dijo Samuel Tucker poniéndose en píe—. ¡Ah, por cierto, no conoces al señor Cassey! Ha venido desde Texas. El hizo posible que vengaran a John.

Allan también se puso en pie. Su alta estatura dominó la de la mujer. Sus ojos grises, acerados, metálicos, brillaron más que los de ésta.

—Mi hermana, la señorita Adelaida Tucker —presentó Samuel—. Una eficaz dirigente de la compañía. Posee el cincuenta por ciento de las acciones, y sabe administrar los negocios mejor que muchos hombres.

Allan se preguntó en silencio si en la administración de aquellos negocios entraba también el asesinar hombres y el hacer apalear niños en la calle. Pero no tradujo ninguno de estos pensamientos a, palabras, limitándose a mirar fijamente a Adelaida Tucker mientras le estrechaba la mano.

—¿Qué hace usted en Nevada, señor Cassey?

—Descansar.

—Nadie viene a descansar a Nevada —rebatió la mujer, un tanto perpleja—. No es ésta precisamente una tierra de paz. Y su aspecto, además, no es el de un hombre que la busca.

Allan sonrió secamente.

—Cuando hace falta, acepto la guerra.

—Entremos en la casa —propuso Samuel Tucker, acercándose a ambos—. ¿No querrá beber una copa en nuestra compañía, señor Cassey?

—Antes deberá hacer algo para que entierren a Quimby, ¿no?

—¡Bah, de eso se encargará el mismo Jefferson! ¡Jefferson! —gritó dirigiéndose al guardián a quien Allan destrozara el rifle—. ¡Haz que se lleven enseguida esta basura!

—Sí, señor. Desde luego, señor.

—Toma un dólar —murmuró Allan Cassey—, y al menos entiérralo con unas flores. Es lo mínimo que puedo hacer por él después de haberle deshecho a golpes la dentadura.

Entraron en la casa. Ésta, según vio Allan, estaba dividida en dos partes que eran una las oficinas centrales de la compañía, y la otra la residencia particular de los Tucker. Tuvo que reconocer que jamás había visto un lugar tan regiamente amueblado, tan suntuoso, tan perfecto en todos sus detalles, aun los más nimios. La casa de los Tucker era, probablemente una de las mejores de Nevada. Lo que había allí valía una cantidad de dólares casi fabulosa. Allan Cassey pensó, con un poco de estupor, en la sangre que habría costado todo aquello, si era cierta la historia que rodeaba a la compañía.

Samuel se dirigió a un mueble-bar, extrajo tres copas y las llenó de jerez. El bebió la suya de un solo trago; debía hacerle falta reanimarse.

—He de acabar con esa mujer —dijo luego, sin transición, mientras tendía una copa a Allan—. La próxima víctima seré yo, estoy seguro.

El joven pensó en Trudy Belle. Era la hermosa, desafiante y diabólica Trudy Belle, la única mujer que podía haber vencido a Quimby en un duelo cara a cara. Preguntó:

—¿Cómo piensa conseguirlo?

—Del único modo posible. Ya que mis pistoleros están fracasando, he solicitado la ayuda de la Agencia Pinkerton.

Allan sufrió un estremecimiento. Se mordió los labios.

—¿Lo ha hecho ya?

—Sí. Esta tarde mismo les he enviado Un extenso telegrama. Espero su respuesta de un momento a otro.

Allan notó que Adelaida no dejaba de mirarle de arriba abajo con una insistencia admirativa, un poco viciosa. Se alegraba de que Samuel Tucker estuviera allí, no sabía por qué. Pero en ese mismo momento desapareció tan extraño motivo de alegría. Un sirviente se acercó, diciendo:

—Le llaman en la oficina, señor. Al parecer, Sheridan ha conseguido «comprar» un yacimiento.

Recalcó la palabra «comprar». Allan vio cómo a Samuel le brillaban los ojos.

—Voy a ocuparme de eso inmediatamente.

Les dejó solos, sin disculparse siquiera. Parecía realmente impresionado ante aquella nueva adquisición. Allan miró a Adelaida y vio que la mujer tenía los ojos clavados en él. Vio que sus labios seguían temblando como si desearan algo, como si pidieran algo en secreto. Vio que sus hombros se movían también, produciendo un fru-fru obsesionante con la seda del vestido.

—Me alegro de que estemos solos —declaró ella—. Los testigos molestan siempre.

—Ni siquiera me había dado cuenta de que estamos solos —replicó Allan con un acento helado, mientras sus facciones adquirían la rigidez de la piedra.

Ella no se inmutó.

—¿Qué es lo que más te gusta de esta casa?

—Si esperas que diga que lo que más me gusta eres tú, vas a llegar a abuela aguardando.

Despidieron llamas los ojos de la mujer. Su mano derecha fue al rostro de Allan y lo abofeteó secamente dos veces. Sus hombros se movieron, pero no a reproducir un fru-fru, sino una especie de chasquido.

—¡Canalla! ¡Perro vagabundo!

—Te excitas mucho, preciosa. Dudo que esto convenga a tu salud. ¿Y hay motivo para ponerse así porque no coincidan nuestros horarios de trabajo?

—¡Sal de esta casa inmediatamente! ¡Márchate de aquí! ¡Te haré arrojar por mis lacayos!

—No los despiertes ahora, preciosidad. A lo mejor se resfrían. Buenas noches.

Dio media vuelta y se dispuso a salir. Pero antes de llegar a la puerta se volvió bruscamente, con una velocidad inaudita, y sujetó a Adelaida Tucker por el escote del vestido. En el quejido de la mujer al verse tratada así hubo mucho de sorpresa, pero también mucho de placer.

—¿Cómo ha prosperado tan rápidamente vuestra compañía? ¿Cuáles son vuestros métodos? ¿En qué consisten vuestros negocios?

La voz de Allan era seca, hiriente. Sus dedos de acero desgarraron el vestido de la mujer. Ésta sonrió, mientras a un tiempo rechinaban sus dientes de odio, de excitación y de gozo.

—¿A ti qué te importa, Allan? ¿Eres un detective?

—Puede que lo sea. Te aconsejo que reflexionéis sobre un posible cambio de conducta, nena. Tu hermano y tú.

Dio media vuelta, ahora definitivamente, y salió al porche. De éste habían retirado ya el cadáver de Quimby, y en el exterior imperaba el más absoluto silencio. Allan Cassey echó a andar.

—Quieto, perro.

La voz había brotado repentinamente, como una llamarada, de entre las sombras. Allan sintió una cosa dura en su espalda, pero esto no le impresionó lo más mínimo.

Lo que le impresionó fue que le hubiera amenazado una voz de mujer.

CAPÍTULO VII

LOS DIENTES DE LA LOBA

Allan Cassey levantó un poco los brazos, con ademán aburrido.

—Cada semana me hacen esto al menos una vez —murmuró—. Estoy tan acostumbrado a estos siniestros contactos en la columna vertebral que ya sé que me apuntas con un calibre 45. Un arma demasiado pesada y dura para tus delicadas manos, Trudy Belle.

La mujer retrocedió un poco, sin dejar de apuntarle, y dio lentamente la vuelta alrededor de él. Trudy Belle, luciendo un ceñido vestido negro de lentejuelas, se mostró ante sus ojos. Lo que llevaba en su mano era un calibre 45, efectivamente. Y lo empuñaba bien.

—¿Qué has estado haciendo en casa de los Tucker? ¿Venderte a ellos?

No le dejó contestar. De repente articuló:

—¡Perro!

—Me pondré a ladrar de un momento a otro para darte la razón. ¿Dónde está tu cuadrilla, Belle?

—¿Qué cuadrilla?

—No he nacido ayer, muchacha. Pero comprendo que no estoy en situación de preguntar. Dime, únicamente, qué es lo que pretendes de mí, si eso no te cuesta mucho esfuerzo.

—Quiero hablarte del padre de aquel niño —anunció Trudy con cierta expresión sarcástica.

—¿El que apalearon? ¿Qué ocurre con él?

—Esta noche ha encontrado al padre. Hace media hora. Está muerto, pero antes firmó un documento «vendiendo» su yacimiento a la Compañía Tucker. De este trabajo se ha encargado un hombre llamado Sheridan.

Allan recordó instantáneamente lo que habían dicho a Samuel Tucker momentos antes: Que un tal Sheridan había conseguido una «compra». Se estremeció.

—¿Estás segura de lo que dices?

—Yo misma he visto el cadáver.

Hubo una extraña mueca en los labios de Allan Cassey. Notó que se le habían quedado secos.

—Está bien, Trudy —dijo al fin con un acento que quería ser indiferente—. ¿Y yo qué tengo que ver en eso?

—Tú acabas de salir de casa de los Tucker, ¿no?

—Descubrí a un hombre muerto en el porche. A Quimby, al que había escarmentado a puñetazos poco antes. Naturalmente tuve que avisarles. Pero ¿para qué te explico esto, si tú sabes de sobra que Quimby está muerto?

Trudy Belle sonrió en la penumbra.

—Lárgate de la ciudad, Cassey. Lárgate bien lejos.

—¿Me matarás si no lo hago así? ¿Me desafiarás con tu revólver?

—Eres el único hombre que me ha desarmado, Cassey, pero por eso mismo corres más peligro que cualquier otro. Siempre me vengo de las humillaciones. Siempre que me envían una bala yo respondo con dos.

—Gracias por tu advertencia, Trudy. Y permíteme decirte una cosa: Nunca me había retado una mujer tan bonita.

Rechinaron en la sombra los dientes de la bailarina.

—Ahora es cuando has empezado a ladrar, Cassey. Ahora me has demostrado que eres un perro.

El se movió con una fulminante rapidez. Siempre sorprendía a sus enemigos porque pasaba repentinamente de la más plácida inmovilidad a la acción más vertiginosa. Era como un arco que se dispara de repente. Sujetó por la muñeca a Trudy Belle y la obligó a soltar el «Colt» antes de que pudiera apretar el gatillo. Ella se revolvió, trató de morderle, pero Allan le sujetó también la otra mano. La mantuvo así, quieta, dominándola, mientras ella se estremecía. Después de moverse frenéticamente, después de patalear cien veces, la mujer se entregó, jadeante, vencida.

—Sal de la ciudad, Trudy. No te conviene esto.

—¿Es un desafío, Allan?

El veía sus ojos brillando en la oscuridad. Veía sus blancos dientes que le sonreían y que eran, al mismo tiempo, como una caricia y como una amenaza.

—Es un desafío.

Ella se puso de puntillas sobre el suelo, se acercó un poco más a él y le besó en la boca.

—Te lo debía, Allan. Tú me lo diste antes.

El la apartó poco a poco, muy poco a poco. Sus hombros sufrieron una sacudida cuando soltó a la mujer. Fue como si todos sus nervios, todos sus músculos, desearan sujetarla otra vez. Como si protestaran al ser vencidos por la voluntad de Allan, que le ordenaba alejarse de aquella mujer.

—Te deseo mucha suerte, Trudy. Pero si quieres aceptar un consejo, vende este revólver. Eres joven, hermosa y tienes una vida por delante. No te preocupes demasiado dé lo que ocurra en la Compañía Tucker. Ya habrá quien arregle eso.

—No me preocupo de la Compañía Tucker.

Allan la alejó un poco bruscamente, situándose a un paso de distancia. No le gustaba que las mujeres mintieran. No le gustaban las hipócritas.

—A mí no tienes por qué engañarme, Trudy. Creo que estamos hechos con la misma madera los dos. Conmigo podías haber sido sincera.

Oyeron en este momento un ruido a su derecha, como el producido por una ventana al cerrarse. Allan se volvió a tiempo para ver cómo en la mansión de los Tucker, frente a la que se encontraban, Una figura femenina cerraba, en efecto, una ventana. No podía ser más que Adelaida Tucker. Ella debía haberlo visto todo, incluso cuando se besaban. Imaginó el rostro de la mujer; sus ojos debían ser ahora como dos bolas de cristal encarnado.

No fue eso sólo lo que ocurrió en aquel momento. Un hombre viejo, a quien Allan reconoció como un repartidor de la oficina de Telégrafos, se aproximaba a ellos arrastrando los pies. Llevaba un papel doblado en la mano derecha.

—¡Menos mal que le encuentro, señor Cassey! He ido a casa de la señorita Nadia y me han dicho que ya no estaba usted allí. Acaba de recibir un telegrama.

—¿Un telegrama? —murmuró Allan, sin comprender por el momento.

—Sí. Viene de Chicago.

Entonces fue cuando Allan comprendió. Sus hombros se estremecieron de nuevo.

—Está bien, démelo. Tenga medio dólar y bébase una copa.

—A su salud, señor Cassey.

—Voy a necesitarla.

Abrió el telegrama y lo leyó. Estaba escrito con frases inconexas, como el que él envió a Chicago. Pero lo entendió perfectamente.

—¿Qué te ocurre? —musitó Trudy—. ¿Es que te ofrecen quinientos dólares por tu piel, para hacer una alfombra?

—Algo peor que eso.

Guardó el telegrama en uno de sus bolsillos y miró fijamente a la mujer.

—Otra vez te pido que te largues de la ciudad, Trudy.

—Tengo firmado un contrato por dos meses con el Ketty Saloon. Tengo también mi público, ¿no lo crees? —Empezó a contonearse delante de él de una forma provocativa, imitando sus movimientos del escenario—. Y además estás tú en la ciudad, Allan. No puedes imaginarte cómo me atraen los hombres a quienes odio.

Allan se mordió los labios, con una especie de furia secreta, y encajó los revólveres en sus fundas.

—Buenas noches, preciosa.

—Buenas noches, cariño.

Se alejó a lo largo de la calle con paso largo y elástico, como el de un potro joven. Entró en dos hoteles y le dijeron que no tenían habitaciones disponibles.

—Mañana se celebra la feria de ganado y el rodeo anual, señor. Han venido forasteros de toda la comarca.

—Está bien, gracias. Me alojaré en otro sitio.

Salía de ese segundo hotel y pasaba junto a un porche completamente a oscuras, cuando una voz susurró:

—Vuelve a mi casa.

Allan se volvió poco a poco, escrutando las tinieblas. Y vio el rostro de ella que estaba allí, como llenándolo de luz todo. Vio el rostro de aquella mujer que purificaba la oscuridad, que despedía como un halo mágico. Sus nervios sufrieron una sacudida. Siempre que veía algo demasiado hermoso le ocurría eso; era como si no pudiese resistirlo. Entreabriendo los labios en una media sonrisa, dijo a Nadia:

—Para ser una muchacha de costumbres honestas, te acuestas muy tarde. Pues ya se han retirado a dormir hasta las bailarinas.

—No todas las bailarinas —rebatió ella, sarcásticamente.

Por lo visto, aquella noche estaba embrujada. Por lo visto, se tenía que mover forzosamente entre un círculo de mujeres que le espiaban y vigilaban sus menores actos. Por lo visto, el beso que diera a Trudy había sido observado por más de un par de ojos. Encogiéndose levemente de hombros, susurró:

—¿Y a pesar de todo me invitas a que vaya de nuevo a tu casa?

—Creo que tienes otro lugar adonde ir. A menos que elijas la hospitalidad de Trudy Belle… o la de Adelaida Tucker.

—¿Cómo estás tan al corriente de mis actos? ¿Qué diablos haces aquí, Nadia?

—Es la hora de mi paseo.

—Lo mismo me dijiste antes. ¿Y qué haces a esta hora? ¿Tomar el sol para ponerte morena?

Ella se acercó un poco, saliendo por completo de la oscuridad del porche. Y otra vez Allan Cassey, sin poder evitarlo, sintió lo que ya había sentido la primera vez que la vio. Había algo en los ojos de aquella mujer. Eran tan inmensos, tan profundos, tan inescrutables, que al asomarse a ellos uno creía ver un secreto en su fondo. Aquellos ojos eran como una llamada. Decían cosas que sólo el corazón entendía, pero que quedaban grabadas en un fondo más recóndito. Sólo al mirarlos uno era un poco como su prisionero, como su víctima.

Ahora con más calma, Allan examinó el cuerpo escultural de Nadia. Era tan elegante como Adelaida Tucker y tan atractiva como Trudy Belle. Y debajo de sus vestido había un cuerpo más perfecto, más puro. En este momento, Allan comprendió que jamás había visto una mujer así. Comprendió que la noche estaba definitivamente embrujada, que era como una noche mágica. Y Nadia era la magia, era el embrujo, era incluso la noche entera. Nadia lo era todo en sus pensamientos, en sus sentidos. Nadia lo era todo, todo, todo.

Trató de dominarse y enviar al diablo aquellos pensamientos. Consiguió que sus labios esbozaran una sonrisa irónica.

—Si voy a tu casa puedo adquirir malas costumbres, Nadia. Soy un hombre que se acuesta muy temprano.

Ella apretó los puños.

—¿Quieres un consejo, Allan Cassey?

—Siempre estoy dispuesto a aceptarlo de una persona más sabia y más vieja que yo. ¿Qué quieres aconsejarme?

—Sólo esto: Vete de la ciudad.

—¡Diablo! ¡Ni que yo fuera algo así como la peste amarilla! ¡Todo el mundo me está aconsejando lo mismo desde hace una hora!

—Aunque te lo tomes a broma, éste es un buen consejo, Allan. Vete de la ciudad y no vuelvas a poner los pies en ella. Te lo agradecerá tu piel, que de otro modo no es nada seguro que se conserve entera.

Allan trató de reflexionar rápidamente. Trató de hacerse cargo de la situación en todos sus puntos. Y llegó a la conclusión de que Trudy Belle le había aconsejado que se marchara porque no deseaba matarle. Pero ésta, ¿por qué? ¿Por qué le decía a Nadia lo mismo? ¿Acaso por despecho?

El pensamiento de que aquella muchacha pudiera estar interesada por él le hizo estremecerse. Nadia era una buena chica que vivía en la única casa honrada de la población, que tenía unas costumbres honestas y dignas, pese a que él las hubiera trastornado por una noche. Nadia tenía que casarse en realidad con un rico minero de la comarca, con un hombre junto al cual ya no hubiera de correr nuevos peligros. Nunca podía convenirle un tipo como él; pues era bien cierto que, de un modo u otro, Allan Cassey vivía de sus gatillos.

—Me largaría de la ciudad gustosamente —dijo—. Te juro que lo haría esta misma noche. Pero ahora ya no puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Es largo de explicar. Déjame en paz.

La muchacha echó a andar a lo largo de la calle, siguiendo la línea del porche. Allan vio cimbrearse su cintura ágil, su busto de líneas atrevidas, perfectas. Sí, aquello era como un embrujo, como una maldición. Tuvo que cerrar los ojos.

Y entonces habló su voz contra del mandato de su voluntad. Sin que él quisiera, su voz dijo:

—Gracias por tu hospitalidad, Nadia. Iré a tu casa.

Ella se volvió poco a poco. Sus ojos le embrujaron, llegaron a su corazón como agujas brillantes.

—Acompáñame.

—No pienso acostarme aún, Nadia. Tengo que pensar en muchas cosas, y yo siempre pienso caminando por la calle.

—Al menos acompáñame hasta casa. No pretenderás que vaya sola.

El accedió en silencio. Se puso a su lado y echaron a andar los dos. Un farol de petróleo recortó sus sombras juntas en el suelo. Un pájaro nocturno rozó con sus alas a Nadia, haciéndola estremecer y acercarse al hombre. Entre las casas, en las zonas de campo verde, cantaban los grillos. Aquella noche tenía un aliento especial, un calor, algo que los envolvía. Tenía como una voz que les hablaba misteriosamente al oído.

De repente, Allan se detuvo.

—¿Qué clase de mujer eres, Nadia? ¿Qué piensas en realidad? ¿Cómo es tu vida?

—Tú mismo puedes imaginarlo —musitó ella—. Una muchacha de buena familia que jamás ha vivido ninguna aventura. Que jamás ha sido besada por ningún hombre.

El estremecimiento de Allan fue muy visible. Hasta una muchacha inexperta como Nadia debió advertir, que estaba a punto de perder el control de sí mismo. Porque lo que Nadia le había dicho era que deseaba aquel beso. Que el equilibrio en que hasta ahora se desarrollaba su vida había sido roto por él, sólo por él. Que estaba a punto de dejar de ser la que siempre fue, una muchacha puritana y fría.

—Estamos ya junto a tu casa, Nadia —musitó—. No tienes más que abrir la puerta y entrar. Yo volveré más tarde.

Brillaron en la penumbra los ojos de la mujer.

—Adiós, tonto…

En el cerebro de Allan Cassey había ahora una tempestad, mientras se alejaba poco a poco. Maldecía mil veces aquella noche mientras respiraba su aire quieto, caliente, un poco culpable de todo lo sucedido. Comprendió que necesitaba beber algo y fue al Ketty Saloon. Aunque ya había terminado el espectáculo mucho antes, el local aún estaba abierto. Cinco o seis clientes tardíos se acodaban en la barra. Allan vio entre ellos a Tucker y fue a salir, pero ya no tuvo tiempo. Tucker le había visto también.

—Beba usted algo, Cassey. Pago yo.

—Gracias, nunca acepto invitaciones. Es una vieja costumbre.

Tucker se ofendió, pero pudo disimularlo.

—¿Sabe que ya he obtenido la respuesta de la agencia de detectives Pinkerton? Dicen en su telegrama que el mejor de sus hombres se pondrá en contacto conmigo inmediatamente.

Allan lanzó un suspiro. Diríase que un suspiro de cansancio.

—Yo soy ese hombre, Tucker. La agencia me acaba de ordenar, telegráficamente también, que me ponga en contacto con usted esta misma noche.

CAPÍTULO VIII

LA SALVAJE

—¿De modo que estaba usted de vacaciones, Cassey? ¿Y cómo se le ha ocurrido venir al Oeste?

—Me he pasado en el Oeste toda la vida. Lo que no puedo soportar es el ambiente de Chicago, donde está la agencia. Por eso, cuando me concedieron un mes de descanso, me quedé en Texas unos días y desde allí fui viniendo poco a poco hasta Nevada. Ésta es la tierra que quiero. Soy un hijo del Oeste, y estoy orgulloso de ello.

—Pero por esa causa se ha visto envuelto usted en este peligroso trabajo, Cassey. No me negará que le sería más cómodo estar sesteando que encontrarse aquí.

Allan miró hacia atrás, desde lo alto de su caballo. Sí, estar sesteando bajo cualquier árbol frondoso sería más cómodo que esto. Caía sobre ellos un sol que achicharraba, que deshacía los huesos. Allá abajo, entre colinas pedregosas, se veía la ciudad de Kensington. Una montaña de piedra caliza, por la que ascendían ahora, rebrillaba bajo los cascos de los caballos. Una tropa de doce hombres seguía a Tucker y a Cassey. Todos iban armados hasta los dientes.

—He sabido, por fin, dónde está el refugio de esa mujer —declaró el dueño de la compañía, haciendo con los labios una mueca desdeñosa—. Uno de mis hombres la vio anoche galopar en esta dirección, después de matar a Quimby. Y, sin pérdida de tiempo, me he puesto a trabajar. Voy a acabar de una vez este asunto. Su ayuda me será muy útil porque usted maneja bien el revólver, Cassey.

El joven no contestó. En su cerebro había una tempestad de pensamientos mucho más rugientes que los de la víspera.

—Tengo un deber que cumplir. Soy fiel a la agencia en la que me he formado —dijo en voz baja, como para sí mismo.

—Esa mujer-diablo no nos molestará más. Sé que hay un refugio minero abandonado ahí arriba. La acorralaremos y haré que sea ahorcada en Kensington ante todo el pueblo. Si está muerta la ahorcaremos también, para que sirva como ejemplo.

—¿Como ejemplo de qué, Tucker?

El magnate pareció confundido unos instantes. Aquella pregunta le desorientaba. Por fin miró a Allan con expresión astuta, inquiriendo:

—¿A usted no le gusta mucho esto, verdad, señor Cassey?

—Tengo que obedecer órdenes de la agencia. Mis gustos no cuentan. Eso es todo lo que puedo decirle, Tucker.

Llegaban casi a lo alto de la montaña caliza. En su cima había un refugio de mineros construido con madera y piedras. Tucker hizo a sus hombres una señal con el brazo.

—Diseminaos. Que haya por lo menos una distancia de diez yardas entre uno y otro. Preparad vuestros rifles.

Los hombres obedecieron en silencio, y los cañones pavonados de sus armas refulgieron a la fuerte luz del sol. No se advertía el menor movimiento en la casa de la cima. Parecía abandonada por todos desde muchos años atrás.

—No hay nadie —indicó uno de los hombres de Tucker, el que se encontraba más cerca—. ¿Por qué tantas precauciones?

En efecto, ¿por qué tantas precauciones si de todos modos iba a morir? El fue quien cayó primero. Cuando se oyó aquella detonación junto a la casa de piedra, él estaba al descubierto. La bala le atravesó de parte a parte el cuello, cuando intentaba seguir hablando.

Y no fue el único. Cuatro disparos más retumbaron en la cima, y cuatro hombres de Tucker cayeron mortalmente alcanzados. El magnate aulló:

—¡Arrojaos de los caballos, pronto! ¡Prontoooo…!

Quedaban siete hombres, que se arrojaron a tierra sin preocuparse de la postura ni de la integridad de sus huesos. Uno más quedó inmóvil entre las rocas calizas, mirando atónito hacia el frente, mientras la sangre le iba resbalando gota a gota de una herida entre los ojos. Los demás empezaron a arrastrarse como reptiles en busca de la cima.

Tucker estaba tumbado junto a Allan Cassey. Respiraba entrecortadamente.

—¿Cuánta gente calcula usted que está parapetada ahí arriba?

—Cinco o seis personas —murmuró Cassey.

—No podremos avanzar. Nos tienen dominados con su fuego. ¡Nos cazarán uno a uno si intentamos algo!

Como dando la razón a Tucker, otro disparo abatió para siempre a un pistolero que intentaba cambiar de posición. Allan sonrió para sus adentros. La mujer a la que iban a cazar no era tonta. Lo había previsto todo, les tenía acorralados como a una pandilla de liebres.

—Debemos retirarnos —sugirió—. Eso es lo más sensato.

—¿Retirarnos? ¡Nunca! ¡He jurado ahorcar a esa mujer!

—Puede que ella le ahorque a usted, Tucker…, para dar ejemplo.

El magnate le dirigió una mirada asesina, mientras las balas silueteaban su figura. Pero en aquel momento ocurrió algo que nadie esperaba. Algo que vino a cambiar completamente las cosas.

Se oyeron disparos al otro lado de la montaña, y gritos de sorpresa y estupor arriba. Tucker lanzó un alarido de triunfo.

—¡Alguien les ataca por el otro lado! ¡No puede ser más que Adelaida! ¡Ha debido avisar al sheriff del condado y ahora está con sus hombres aquí!

En efecto, la que estaba al otro lado era Adelaida. Allan reconoció la voz mientras gritaba a los hombres que avanzasen. Los que estaban apostados en lo alto de la montaña dejaron de tirar.

—¡Adelante! —rugió Tucker—. ¡Adelante!

Los cinco hombres que quedaban con vida se arrojaron como lobos en dirección a la cima, mientras vaciaban rabiosamente la provisión de sus rifles de seis tiros. Sólo uno de ellos cayó, alcanzado en el vientre por un disparo solitario. Los otros cuatro llegaron arriba, en compañía de Tucker y Allan Cassey.

Entre las piedras, junto al refugio minero, había tres hombres muertos. Los tres acribillados por la espalda. Allan vio al sheriff del condado, y a dos de sus agentes que subían por el otro lado, empuñando rifles humeantes. Les acompañaba una amazona lujosamente vestida, en la que Allan reconoció a Adelaida Tucker.

—Has llegado a tiempo —dijo su hermano—. De no ser por ti…

Los ojos de la mujer recorrieron ansiosamente todo el espacio que podían abarcar. Vio que allí sólo había tres hombres muertos. Esto le hizo rechinar los dientes con rabia.

—¡Ella tenía que estar aquí! ¡Esa mujer no ha podido escapar!

Se habían reunido nueve hombres en la cima, y la hermana de Tucker. Eran más que suficientes para cazar a los defensores que hubiesen quedado con vida.

El sheriff declaró:

—Vamos a registrar el refugio. Puede que se encuentren ahí. ¡Ah, amigo Tucker, espero que usted sabrá agradecernos debidamente nuestra intervención! La compañía bien podrá gastarse unos miles de dólares, ¿no cree?

Allan tuvo que morderse los labios. Aquel sheriff también era un cerdo. Hubiese perseguido a tiros a su madre con tal de que se lo pagaran bien. Sólo le importaban las montañas de oro de la familia Tucker. Sólo eso. Y lo peor era que iba a salirse con la suya.

—Está bien, registraremos la casa. Pero con precaución.

Era Samuel Tucker el que había dado aquella orden. Dos de sus hombres amartillaron los rifles y dieron un puntapié a la puerta, rociando de balas el interior. Sus disparos se confundieron con su doble grito de agonía. Cayeron, mordidos por el plomo, haciendo piruetas tragicómicas. Y entonces, Tucker cometió una fatal equivocación. Gritó:

—¡Han tirado desde el interior de la casa! ¡Pegaos a ambos lados de la pared! ¡Pronto!

Dos hombres obedecieron. Tiraron con sus revólveres hacia el interior, intentando cazar a su invisible enemigo. Y ambos cayeron con las cabezas atravesadas cuando aún no habían hecho ni tres disparos cada uno.

En un momento habían muerto cuatro hombres. Tucker palideció. Sólo quedaban el sheriff y sus dos agentes. Todos los que él trajo estaban rociados con plomo.

—¡No puede tener tanta puntería! —gritó—. ¡Eso es diabólico!

—Es que no tira desde el interior de la casa —murmuró, calmosamente, Allan—. Si no hubiera dado tan pronto una orden sin sentido, habría podido advertir que están disparando desde esas rocas. No es nada difícil cazar a los incautos que se asomen a la puerta.

Un nuevo disparo dio la razón a Allan. Ahora Tucker lo vio. Un hombre había tirado asomándose por entre dos rocas cercanas. El sheriff hizo fuego a tiempo y aquel hombre cayó muerto, pero sin que el representante de aquella falsa y acomodaticia ley pudiera evitar que una bala penetrase también en su cuerpo. Se dobló, mortalmente alcanzado, y cayó rodando montaña abajo. Una nueva bala, surgiendo de entre las rocas, hirió al agente más cercano. Tucker, pálido de rabia y de estupor, trató de parapetarse en su hermana. Fue Allan el que, de un gancho alucinante, le envió rodando por encima de las piedras, mientras dos balas le quemaban las ropas.

Adelaida Tucker le miró por unos segundos con ojos llameantes, donde había gratitud, amor, odio. Una verdadera tempestad latía también en aquellos ojos. Luego echó a correr ladera abajo, mientras otra bala le atravesaba la falda. Unos segundos más de indecisión y Adelaida Tucker hubiera quedado gravemente herida, tal vez muerta. Pero logró ponerse a cubierto antes de que la bala definitiva brotase del revólver de su enemigo. El agente del sheriff que quedaba vivo siguió el camino de Adelaida, aterrorizada, sin preocuparse de otra cosa que de salvar su preciosa existencia.

Allan quedó solo.

Era extraño aquello, pero a pesar del peligro inminente, a pesar de que la muerte le rondaba, se sintió feliz. Porque ya no tenía tanta podredumbre al lado, porque todos los indeseables que le rodeaban minutos antes, habían muerto o estaban dando trompicones montaña abajo. Sonrió de la forma que le era peculiar, con aquella sonrisa seca, un poco despiadada.

Una voz masculina ordenó:

—Te estoy apuntando. Suelta los revólveres.

Allan comprendió que aquella voz no mentía. Abrió las manos y dejó caer los revólveres en sus fundas.

—Ahora tienes que desabrocharte el cinto.

Allan lo hizo también, y sus armas cayeron al suelo con un lúgubre chasquido. Fue entonces cuando sus dos enemigos, que estaban parapetados entre las rocas, se pusieron en pie. Eran un hombre y una mujer.

El hombre era un tipo de unos veinticinco años sin nada que llamase especialmente la atención, a no ser la fría expresión homicida de sus ojos. La mujer era una cosa distinta.

Vestía completamente de negro, y usaba ropas muy ceñidas y ajustadas a sus opulentas formas. Un sombrero de anchas alas, también negro, le cubría la cabeza, y el rostro completamente tapado por una máscara de terciopelo que únicamente dejaba al descubierto los ojos y una pequeña abertura para la respiración. Aunque Allan tenía motivos muy firmes para dar un nombre concreto a aquella mujer, tuvo que convenir que era imposible reconocerla. Sólo podía afirmarse que era una mujer de cuerpo endiabladamente perfecto. Pero nada más.

Puso los brazos en jarras y la miró detenidamente, mientras pensaba en lo raro que era el Destino. En los fantásticos aspectos que la vida ofrecía a veces. Todo aquello, aun a plena luz del sol, parecía un sueño. Parecía como si hubiera de despertarse de un momento a otro y darse cuenta de que estaba vivo y muy lejos de allí. O muerto.

—Disparas muy bien —ponderó, mirando a la mujer—. Cualquier hombre te envidiaría.

Ella no Contestó. Su compañero, que apuntaba con dos revólveres a Allan, lo hizo en su lugar.

—Todos tiramos muy bien. Pero hemos perdido a cuatro hombres…

—Los de la Compañía Tucker han perdido a muchos más.

—Y aún perderán otro. ¿Cómo lo arreglamos, jefe?

La mujer señaló uno de los caballos que habían perdido los atacantes, y que buscaba alguna brizna de hierba en lo alto de la montaña. El hombre comprendió.

—Apúntele usted bien, jefe. Y tire si se mueve.

Allan no opuso resistencia cuando aquel hombre le ató las manos a la espalda con una larga cuerda. Sabía que era inútil cuanto hiciese, porque estaba bien encañonado. Luego el hombre asió fuertemente el otro extremo de la cuerda y subió al caballo. Lo espoleó para que echase a correr. Allan comprendió, tal vez demasiado tarde. El castigo que iban a aplicarle era uno de los más salvajes que mente humana pudiera concebir. Se trataba de arrastrarle de espaldas por encima de aquellas agudas piedras calizas hasta que muriera, hasta que su sangre quedara esparcida entre las aristas achicharradas por el sol. Un sudor helado, pese a la temperatura, comenzó a surcar su frente, pero nada consiguió que de sus labios se borrara aquella media sonrisa despectiva.

—¿No hablas siquiera, preciosa? —musitó—. ¿Tienes miedo de que me asuste tu voz?

La mujer movió un poco el revólver derecho y tiró al aire. El caballo se asustó y echó a correr montaña abajo. Allan cayó a tierra, brutalmente, arrastrado, y fue entonces cuando comprendió, al sentir aquel dolor agudísimo en todo su cuerpo, que puede ser dulce morir de una vez.

CAPÍTULO IX

LA AVENTURA

Este fatalismo, esta resignación ante lo que parecía inevitable, duró tan sólo un segundo en el espíritu de Allan, Rápidamente pensó que iba a morir ante ella sin hacer nada por defenderse. Y sus músculos de gigante, su cuello de toro, sus piernas parecidas a cables de fino acero, se pusieron en movimiento. El del cable no pudo evitar una exclamación de estupor al ver lo que sucedía.

Allan, que tenía la espalda convertida en una llaga, se había puesto en pie. Su cuerpo frenó primero al caballo, resistió el impulso de éste y estuvo, al fin, a punto de derribar al jinete. Posiblemente no se había visto jamás en Nevada a nadie que hiciera aquello. Por un momento las figuras del caballo que tiraba con todas sus fuerzas, y la del hombre que resistía como una estatua ciclópea, formaron un conjunto inenarrable, algo que era imposible de olvidar.

Pero un caballo tiene siempre más fuerza que un hombre. Y Allan cayó otra vez.

Ahora su derrumbamiento pareció definitivo. El caballo empezó a trotar de nuevo montaña abajo, ahora con más bríos. Allan daba vueltas sobre las piedras, conteniendo los gemidos, soportando hasta el fin el angustioso dolor. Reunió todas sus fuerzas y trató de ponerse en pie otra vez. Su equilibrio, su tesón, su fuerza hercúlea, fueron increíbles. Tiró hacia un lado, mientras el caballo tiraba hacia otro, y empezaron a crujir sus brazos. El sol alumbró sus facciones sudorosas, lívidas, donde aún flotaba, sin embargo, aquella media sonrisa de desafío. El jinete trató de vencerle, tirando de la cuerda, y fue Allan el que con una hábil finta logró hacerle perder el equilibro. Su enemigo cayó a tierra aparatosamente, mientras el caballo huía. El tipo lanzó una estruendosa maldición y sacó su revólver derecho. Pero la mujer le contuvo con un movimiento de su brazo.

—¡Tengo que matarle! ¡Me ha derribado! Tengo que…

No llegó a terminar la frase. La mujer, que tenía un revólver en la mano, disparó una sola vez y atravesó el del hombre, sin herirle. Éste fue a sacar su otra arma, la izquierda. La mujer disparó otra vez y la destruyó antes de que saliera de la funda, Pero no acabaron aquí las maravillas que Allan Cassey estaba presenciando. El hombre estaba de perfil con relación a la mujer, después de una brusca finta hecha con su cuerpo. Y ella tiró otra vez, y la hebilla de uno de los cintos canana del hombre saltó por el aire. Un nuevo disparo, y saltó la segunda hebilla. Ambos cintos cayeron casi simultáneamente a tierra.

Allan tuvo la sensación de que no había visto nunca unos disparos como aquéllos. Tuvo que parpadear varias veces, porque casi no lo creía. El hombre había sido completamente desarmado sin sufrir el menor rasguño en la piel.

Un suave movimiento de la mujer, que no despegaba los labios, y el hombre se acercó temerosamente a Allan. Éste comprendió que iba a desatarle.

—Nunca he visto una puntería como la suya —dijo en voz alta, mirando a la mujer—. ¿Por qué no te dedicas a enseñar a los de la cuadrilla de Tucker? Te lo pagarían bien.

La mujer seguía sin despegar los labios, pero le miraba fijamente. Si a él le había dejado sin respiración su puntería, parecía como si en cambio, a ella, la excepcional fortaleza de Allan le hubiese paralizado la sangre. Las manos del joven quedaron libres, y entonces movió los brazos y se inclinó un poco hacia adelante, a punto de caer. No podía más. Parecía como si le hubiesen destrozado por dentro.

Y, sin embargo, no había sido arrastrado durante ningún largo trecho. Apenas unas yardas, montaña abajo. Pero había tal cantidad de piedras agudas que parecía un milagro no hubiese acabado con sus huesos rotos. Comprendió que sólo tenía rozaduras y erosiones cuando levantó los brazos, y éstos respondieron bien.

—Lamento no haberte matado —dijo, con voz rencorosa, el hombre que estaba a su espalda—. No eres más que uno de los perros de Tucker.

—¿Es que esos perros te han mordido ya alguna vez? —inquirió Allan.

—Mataron a mi hermano. Encontrar un yacimiento en esta parte de Nevada es casi una maldición. El lo encontró. Pero guárdate de mí, buitre. Me llamo Haroc, Haroc Ransom El día que vuelva a encontrarte sin estar ella delante te mataré.

Allan se encogió de hombros.

—Harás, mal, muchacho. De todos modos, recordaré tu nombre.

Volvió a mover los brazos. Tendría que acostarse enseguida con la espalda al aire y rogar a alguien que se la frotase con vinagre, pero al menos, todos sus músculos seguían funcionando. Y se quedó entonces mirando a la mujer, con los ojos entrecerrados, esperando saber si ella le dejaba en libertad o, por el contrario, le alojaba una bala en la cabeza.

Mas ella no parecía decidida a hablar. Le hizo sencillamente una seña con el revólver, indicando que podía marcharse.

—Pero ¿es que no vas a dejarme ni siquiera una bala como recuerdo, nena?

—Lárgate, perro —murmuró, sordamente, el hombre que estaba tras él—. Lárgate antes de que ella pierda la paciencia. Pero me alegraría que la perdiese.

Allan se encogió de hombros y echó a andar montaña abajo. Nada más podía hacer allí. La expedición de Tucker, a pesar del inesperado refuerzo que constituyeron su hermana y el sheriff con sus agentes, había terminado en el más espantoso de los fracasos. No sólo no hablan logrado desenmascarar a la misteriosa mujer, sino que casi toda la tropa de la compañía minera estaba deshecha. El mismo había estado a punto de morir, aunque bien es cierto que porque no quiso sacar a tiempo el revólver. Todo esto obligaba a meditar muy seriamente, porque venía a demostrar que el asunto que le encargó la agencia Pinkerton no era nada fácil. Y además, destrozaba sus sentimientos, porque él se resistía a trabajar para un cliente como Tucker.

Llegó a Kensington a primera hora de la tarde. Como había tenido que hacer el camino a pie, el sol, las heridas y el cansancio se aliaron para darle un aspecto de muerto en vida, de hombre a punto de derrumbarse. Cuando entró en la ciudad estaba tan reventado que ni él mismo hubiera dado diez centavos por su piel.

Y tuvo la desgracia de que la primera persona que encontró al poner los pies en Kensington, fuera Trudy Belle.

—Pero ¿qué te han hecho, mi amor? ¿Quién es el desalmado que te quiere tan mal?

Allan se detuvo y se la quedó mirando, también con los ojos entornados y las piernas un poco entreabiertas, como hiciera en la montaña. La miró de arriba abajo tratando de medir bien sus proporciones y de imaginarla con unas ceñidas ropas de montar, color negro.

Mas la muchacha iba sentada en un elegante carruaje, que conducía ella misma, y eso dificultaba las cosas.

—¿Qué has hecho, cielo? —siguió preguntando ella—. ¿Te has caído rodando por la montaña?

Allan sintió deseos de abrirle la cabeza de una pedrada, pero se contuvo a tiempo. Si resultaban verdad todas sus suposiciones, aquella mujer era digna de admiración, no de odio.

—Vas a hacer el favor de largarte de una maldita vez, Trudy.

—¿No quieres subir en mi coche? Lo he comprado hoy. Llevó paseando con él toda la mañana.

—¿Cómo?

—Sí, toda la mañana. ¿Es que te extraña? —preguntó ella con expresión de candorosa inocencia.

—Lo comprobaré, Trudy.

—¿Comprobar? ¿Por qué, cariño? ¿Es que temes que me haya pasado toda la mañana bebiendo ginebra?

La expresión de la mujer era burlona, y Allan comprendió que no la sacaría de ese terreno. Encogiéndose de hombros con indiferencia echó a andar y pasó junto a ella. Trudy lanzó una especie de exclamación al ver su espalda.

—¡Cielos! ¡Tienes que aplicarte enseguida aceite y vinagre sobre esas heridas! ¡Estás destrozado!

Y fue en ese momento cuando Allan Cassey explotó. Sus nervios sufrieron una sacudida y se encontró saltando hacia el carruaje que conducía la mujer. De un manotazo le arrancó las riendas, y de otra estuvo a punto de hacerla caer al suelo. Trudy exhaló un gemido.

—¡Salvaje!

—¡Tú eres la salvaje! ¡Tú! ¡Y te voy a…!

No llegó a terminar la frase. En ese momento mía voz a su espalda dijo:

—Te estás desangrando, Allan. ¿Te parece esta escena digna de un caballero?

El se volvió y vio entonces a Nadia. La muchacha llevaba un sencillo vestido blanco, muy elegante, pero muy modesto, desabrochado en parte, como si acabara de salir de su casa sólo por unos momentos. Y, en efecto, la muchacha acababa de salir de su casa, que era la primera de la población entrando por aquel lado. Detalle delator y que indicaba había estado hasta entonces dedicada a faenas domésticas: Llevaba aún los dedos ligeramente manchados de harina.

Allan no contestó, porque estaba absorto observándola fijamente. Ella volvió a preguntar:

—¿Qué te ocurre con esa mujer, Allan?

—¿Y a ti qué te importa, niña? —saltó Trudy—. Dedícate a dar de comer a los pajaritos. Eso es lo tuyo, preciosa.

Hubo un repentino brillo de fiereza en los ojos de Nadia, pero se contuvo.

—Llevas la espalda destrozada, Allan. Tú sabrás a qué clase de diversiones te has dedicado esta mañana, pero lo que sí puedo decirte es que dentro de poco no podrás moverte si no te aplicamos pronto algo de aceite y vinagre sobre las heridas. De modo que deja en paz a esta elegante dama, que bastante trabajo tiene ya con disimular sus años, y ven a casa.

Que Nadia tenía razón era evidente. Todas sus palabras estaban cargadas de sensatez. Pero Allan de buen grado hubiese celebrado ahora una conversación con Trudy Belle, a la cual aún mantenía sujeta por las muñecas. Al fin se encogió de hombros y la soltó.

—Volveremos a vernos, Trudy, si antes no te has marchado de Kensington.

—Me marcharé el día que me case, amor. De modo que ya ves qué procedimiento tan sencillo tienes en tus manos para echarme de la ciudad.

Allan Cassey no respondió, porque su cerebro bullía en estos momentos. Estaba calculando el tiempo que necesitaría una persona a caballo para trasladarse a la ciudad desde el refugio minero de la montaña. Y calculó que ese tiempo era muy breve. Trudy habría podido cambiarse, acicalarse y alquilar aquel carruaje para darse el gusto de esperarle a la entrada de la población, a ver qué aspecto traía a su llegada. Se mordió los labios, con una rabia sorda, y siguió a Nadia. La verdad era que ahora no podía hacer otra cosa.

El tío de la muchacha manifestó entender mucho de heridas. Casi tanto como de mujeres.

—Para desinfectar bien esto, habrá que quemar pólvora encima. Vamos, digo yo. La pólvora o mata o cura.

Allan se resignó. Pero tuvo que ahogar un aullido de insoportable dolor cuando el viejo quemó unos granos de pólvora sobre sus principales heridas. Incluso, por unos instantes, perdió el sentido; tan vivo fue el sufrimiento. Luego le dejaron en manos de Nadia para que ésta le curase las heridas con vinagre. La muchacha actuó con mucha suavidad. Tenía unas manos expertas, ágiles, finas.

—¿Dónde has estado, Allan?

—En la montaña, con Tucker.

—¿Y qué es lo que tienes que hacer tú en compañía de un tipo así?

—Tengo que ayudarle. Es mi obligación.

Las manos de la muchacha dejaron de ser finas. Se clavaron en sus heridas. El tuvo que contener un gemido, que, sin embargo, brotó en parte de sus labios atormentados.

—¿Por qué tienes que ayudarle, Allan?

—Soy uno de los especialistas de la agencia Pinkerton —declaró, resolviendo hablar con claridad—. Supongo que la has oído nombrar. Resuelve los casos que les proponen sus clientes cuando alguno de éstos es atacado con transgresión de la ley. Uno de los principales orgullos de la agencia es que no se archiva un caso hasta que el culpable está encarcelado o muerto. Y yo pertenezco a esa agencia, ¿comprendes, ahora? Hace ya muchos años. Me formé allí, les debo gratitud. No puedo negarme a investigar en un caso en que ellos me piden aclare.

Nadia le hizo daño otra vez.

—Dijiste que estabas de vacaciones.

—Y así era, en efecto. No viene aquí a trabajar. Ni estaba trabajando en Texas cuando en el «palacio» del maldito juez Bean fue condenado a muerte y ejecutado aquel hombre. He llegado hasta aquí guiado por la atracción que sobre mí ejerce el Oeste. Por cortesía dije a la agencia dónde estaba. No debí hacerlo, porque anoche un telegrama me encargó me pusiese a ayudar a Tucker.

—Y…, ¿le has ayudado?

—Sólo de un modo muy relativo. Dijo a primera hora de la mañana que había dado con el refugio de esa mujer-demonio y que íbamos a exterminarla. No podía negarme a ir en su compañía. Pero no he desenfundado las armas para ayudarle, ésa es la verdad.

—¿Qué ha ocurrido en la montaña, Allan?

—Pronto lo sabrás, porque se comentará en todo Kensington. El regreso de Tucker no habrá pasado inadvertido a nadie. Pero yo estoy en disposición de explicártelo con todo detalle porque me encontraba allí. Nos recibieron a balazos, y los pistoleros de Tucker fueron dispersados. La cosa habría terminado en una sangrienta derrota de no haber llegado inesperadamente, en aquel momento, su hermana Adelaida, quien había solicitado la ayuda del sheriff del condado y dos de sus hombres. Esto pareció decidir la lucha, pero la mujer a la que buscábamos tira como un verdadero diablo. A pesar de haberse quedado con un solo hombre, logró poner en fuga a todos los asaltantes. Sólo yo quedé en la cima de la montaña…, desgraciadamente.

—¿Y estas heridas han sido causadas por esa mujer, Allan?

—Sí, en cierto modo. Tuvimos una pequeña diferencia de opinión, y el resultado es éste.

La mujer había terminado de limpiarle las heridas. Musitó:

—Vuélvete.

El lo hizo. Vio frente a él, en la intimidad de la pequeña habitación, los ojos grandes, profundos, insondables, de Nadia. Vio sus labios rojos y la línea de su cuello. La línea obsesionante de su cuello.

—Allan, si esto se repite morirás —susurró la muchacha—. Sal enseguida de esta ciudad.

—Ahora no puedo. Tengo algo que hacer aquí. Marcharme sería como una cobardía, como vina traición.

Nadia entornó los párpados. Se acercó un poco más a él.

—Allan, he de preguntarte una cosa. Sólo una cosa. Si yo te besara, si te lo pidiera con mis labios, ¿te alejarías para siempre de la población? ¿Marcharías de aquí dejándolo todo, olvidándolo todo?

CAPÍTULO X

LA DECISIÓN

Allan Cassey vio muy cerca de él aquellos labios. Tuvo que reconocer que eran obsesionantes, que había en ellos un embrujo, una atracción casi irresistible. El también se incorporó un poco, mirando al fondo de los ojos de Nadia.

—Me quedaré aquí —manifestó.

En los labios de la mujer hubo una mueca de amargura. Levantó la cabeza y, a cierta distancia, contempló al hombre.

—No sabes lo que dices, Allan.

—Por el contrario, lo he pensado bien. Sé que no es agradable mi misión. Pero tengo que cumplirla.

—¿Aunque esa misión consista en ayudar a un canalla?

—Al resolver este caso enviaré un informe al gobernador del Estado, acusando a Tucker. No puedo permitir que todo quede así. Pero primero debo cumplir con el deber que se me ha impuesto.

—¿Y cuándo lo considerarás cumplido? —preguntó ella, con una sonrisa helada.

—Cuando haya entregado a esa mujer al sheriff del condado. Hoy ha muerto uno, pero mañana habrá otro; simple trámite.

Nadia se puso en pie. Allan tuvo que admirar otra vez, en contra de su voluntad, aquella perfección diabólica de su figura, aquella firme rotundidad de sus líneas, que la convertían en una mujer inolvidable. Desvió la mirada.

—¿Soy tan hermosa como Trudy Belle? —preguntó ella moviendo las caderas, con una sonrisa entre burlona y picara.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido, Nadia.

—¡Qué lástima, entonces, que después de haber rechazado mis besos tengas que salir de Kensington con los pies por delante, Allan!

El se levantó del diván en que le habían atendido y se puso a abrocharse desganadamente una camisa nueva.

—Hay veces en que preferiría eso —dijo enigmáticamente—. He llegado a pensarlo.

La muchacha se movió con una rapidez que él no esperaba. Antes de que pudiera evitarlo se la encontró en sus brazos. Sintió sus labios muy cerca, muy cerca, y otra vez le asaltó la obsesión. Otra vez pensó que Nadia era la mujer más hermosa que había conocido, y supo también que estaría en sus manos si aceptaba uno solo de sus besos.

—¡Tienes que marcharte de aquí, Allan, tienes que marcharte! —suplicó ella con voz vehemente, estremeciéndose, mientras sus labios ardientes quedaban tan sólo a una pulgada de su rostro—. ¡Seguir un día más en Kensington representará tu muerte! ¡Esa mujer te matará! ¡Y lo que es peor para ti, te matará cara a cara!

—Sé que esa mujer siempre ha matado de frente —dijo él en voz baja—. Eso me hace admirarla más. No es una vulgar asesina, sino una valiente.

—¿Y a pesar de todo, quieres destruirla?

—La quiero entregar a un sheriff y luego a un juez. Lo demás no es cuenta mía.

Nadia rió, como si le hiciesen gracia las palabras de Allan.

—Hablas como si hubieras llegado ayer al Oeste. Como si aún no supieses que aquí los jueces y los sheriffs no hacen más que enviar gente a la horca. Pero en realidad, no sé por qué estoy hablando. No me importa lo más mínimo lo que pueda ocurrirle a esa mujer, sino lo que pueda ocurrirte a ti. Lo que ha de ocurrirte a ti, Allan. Porque es seguro que si sigues en Kensington y empeñado en cumplir esa misión absurda, te encontrará la muerte.

Los brazos del hombre la apartaron poco a poco. Pese a lo arrebatadora que era Nadia, no le gustaba esta situación. Todo lo que habían hablado, en ella era demasiado verdad, demasiado concreto. Nadia le había anunciado su muerte con tanta certeza como si ella misma ya estuviera viendo preparada su tumba.

—Puede que dentro de un día esté ya en disposición de marcharme de la ciudad… con la misión cumplida. Buena suerte, muchacha.

Salió de la habitación. El tío de Nadia estaba cerca de la puerta, rascándose la nuca. Parecía encontrarse en una situación muy embarazosa. Al fin miró al joven y dijo:

—Oiga, señor Cassey… ¿No podría usted darme algo por el hospedaje? No se ofenda, porque la verdad es que nosotros no pensábamos cobrarle nada. Pero un dólar para un trago… En fin, ya sabe. Mi mujer no me deja que beba.

Pasó una chispa por los ojos de Allan.

—Naturalmente que pensaba pagarle algo. Aquí tiene usted tres dólares. Lamento que me lo haya pedido. En realidad, debí ser yo quien lo ofreciera.

—¡Ah, vamos, señor Cassey, eso sí que no! Considero esto más bien como un préstamo personal que me hace. Se lo devolveré, sin duda.

Tenía unos bolsillos enormes. Los tres dólares cayeron a ellos como al fondo de un pozo.

—Ya sabe, señor Cassey, cuando usted quiera jugamos una partidita. En plan amistoso, claro, porque yo no arriesgo dinero en esos juegos de azar, propios de tahúres y demás gentes de mal vivir. Sólo lo que se dice por pasar el rato.

Nadia apareció entonces en el corredor, junto a la puerta de la habitación donde antes estuvieron ambos. Pareció adivinar lo que ocurría, porque con una voz helada silbó:

—¡Tío Sam…!

Éste dio media vuelta enseguida. Salió corriendo. Allan improvisó una sonrisa.

—Tienes muy asustados a tus parientes, Nadia.

—¿Qué te ha dicho Sam? ¿Qué quería?

—Hablábamos del tiempo —respondió, glacialmente, Allan—. Un hombre honrado como él… ¿de qué puede hablar?

Salió, cerrando suavemente. En la calle, y tal vez a consecuencia del rodeo anual, se veía a una gran cantidad de forasteros. Notó enseguida que había una extraña tensión en el ambiente, como si todo el mundo supiera que en Kensington se preparaban importantes acontecimientos. Allan supuso que la muerte del sheriff del condado y la carnicería de aquella mañana serían el tema general de las conversaciones.

El Ketty Saloon estaba resplandeciente, a pesar de ni ser la hora más propicia. El empresario había puesto junto a la entrada un nuevo cartel anunciando a Trudy Belle. Éste ya era apoteósico.

Lo menos había dos docenas de hombres frente a la puerta, admirándolo. Allan pensó que cuando empezasen las actuaciones en el escenario, habría allí un lleno inenarrable. Sintió una sorda rabia, una rabia que no sabía explicarse, y siguió adelante. Más allá tenía su establecimiento un tipo que vendía carruajes. No había otro en la población.

—Buenas tardes, señor Cassey. ¿Cómo le fue su excursión de esta mañana?

Allan le miró con los labios apretados.

«Me identifican con Tucker —pensó—. Creen que soy de su calaña y por eso han empezado a odiarme. Este hombre trata de burlarse de mí y tiene razón. Le habría gustado que me matasen…»

—Quisiera preguntarle una cosa —indicó con voz impersonal, tratando de alejar esas ideas.

—Usted dirá, señor Cassey.

—He visto que esta mañana, Trudy Belle conducía un hermoso carruaje. ¿Se lo ha vendido usted?

—Venderlo exactamente no. Se lo alquilé. Quería dar un paseo.

—¿Y a qué hora se presentó ella aquí para que se lo alquilara, si puede decírmelo?

—¡Hum! No sé exactamente. Pero, desde luego, habían dado ya las doce.

—Bien, muchas gracias. Tome un dólar.

—No se ofenda. Pero no quiero aceptar nada suyo, señor Cassey.

El guardó la moneda, mientras sonreía sin ganas.

—Su opinión es tan respetable como cualquier otra. Buenas tardes, amigo.

—Buenas tardes, señor Cassey.

Allan echó a andar hacia el saloon. Estaba nervioso, y sentía como un sordo dolor. Trudy Belle le mintió aquella tarde al verle. Además había tenido tiempo para arreglarse y alquilar el carruaje después de su llegada, teniendo en cuenta que pudo venir a caballo, y él en cambio hubo de hacerlo a pie, porque estaba demasiado molido para capturar uno. Todo esto planteaba las cosas con demasiada claridad. Llegó al saloon y se adentró por entre los individuos que había estacionados ante la puerta. Quería ver a Trudy.

Su breve diálogo con el vendedor de carruajes le había alterado los nervios.

En el interior del saloon no se celebraba ninguna clase de función. Incluso apenas había bebedores, aunque el local estaba lleno. Toda la atención se había concentrado en dos mesas, al fondo: ante una de ellas estaba sentado Tucker; ante la otra dos tipos con aspecto de pistoleros en compañía de un hombrecillo cubierto de sangre de los pies a la cabeza.

Allan se acercó lentamente, sin llamar la atención. En realidad todo el mundo estaba pendiente del diálogo sostenido junto a las mesas del fondo. Éste se llevaba en voz alta, de modo que Allan pudo escucharlo con perfecta claridad.

—¿Cuántos accidentes has tenido ya, mi pobre Sanders? —preguntaba Tucker.

—Tres —murmuró el hombrecillo, resollando—. Pero éste ha sido el más grave de todos.

—Lo siento por el muchacho —deploró Tucker—. ¡Pobre Fred!

El hombrecillo tuvo una especie de hipo. Fue un sonido muy raro, muy inconcreto, que Allan no comprendió hasta darse cuenta de que aquel hombre estaba llorando.

—El ya no disfrutará de lo que podáis encontrar en esa mina —condolióse Tucker ahora—. ¡Qué triste fin para el muchacho!

—El accidente no ha ocurrido por casualidad —manifestó el hombrecillo, irguiéndose de repente.

—¿Cómo? ¿Te atreves a insinuar que alguien ha causado esa serie de explosiones? ¡Como si no estuviéramos enterados de que ni Fred ni tú sabíais colocar un maldito barreno! ¡Despiértale, Sapo!

Sapo era lo menos que se podía llamar a uno de los tipos que estaban sentados frente a la mesa, y que por su extraordinaria fealdad, la desviación de sus piernas y la longitud de sus brazos, recordaba en efecto a esos animales. Sapo se acercó al hombrecillo, le conectó un fantástico gancho al mentón y lo envió rodando por tierra. Luego se limpió el puño, que se le había manchado de sangre.

—¡Esto te enseñará a tener menos imaginación, Sanders!

El hombrecillo se levantó poco a poco. No podía tenerse en pie. Debía estar acometido por tan terrible dolor que era muy probable no hubiese ni siquiera sentido aquel último golpe. Después de levantarse se sentó de nuevo ante la mesa, sumisamente. En realidad, era como un pobre cordero.

—Esta tierra no es para ti, Sanders —dijo Tucker con la voz blanda y tolerante del que da un consejo—. Estás demasiado gastado para creer que en Nevada puedes aún conseguir algo.

—No me gusta su mirada, jefe —masculló Sapo—. ¿Le atizo otra vez?

—¡Oh, no! Sanders y yo hemos sido siempre muy buenos amigos. Por eso discutimos nuestras cosas en público, para que todo el mundo vea que no le coacciono, y por eso me ha dolido más el que desconfiara de mí. Pero Sanders será a partir de ahora un chico razonable. ¿Te sigue interesando la mina, Sanders?

El hombrecillo no contestó.

—Es inútil que te empeñes en creer algo que está fuera de la realidad, Sanders. De esa mina no vas a sacar nada que valga dos dólares. Para que no pierdas tanto, yo te la compro y te pago al contado un buen precio. Entonces tú puedes ir a Colorado o a Oregón, comprar con ese dinero una tierra y hacerte agricultor. La época de los buscadores de oro ya ha pasado en el Oeste.

La voz de Tucker era suave; parecía incluso hablar con desgana. El hombrecillo se mantuvo un instante con la cabeza hundida, reflexionando.

—Venderé —decidió al fin—. No quiero seguir trabajando en un sitio donde Fred ha perdido la vida, y donde sé que yo perderé la mía. ¿Cuánto me paga, Tucker?

—Mil dólares.

—Pero si mil dólares es un…

—Bueno, no te enfades, pongamos cinco mil. Te extenderé un cheque que podrás cobrar, sin falta, mañana por la mañana.

En la meteórica velocidad con que Tucker había aumentado su precio, debió haber encontrado el hombrecillo bastantes motivos para suponer que él ya no vería amanecer la mañana siguiente. Que ya no podría presentarse ante las ventanillas de ningún Banco como no fuera el de la Eternidad, donde todo se cobra y todo se paga. Pero estaba obsesionado por su dolor que no reparó en esto. Más que nunca se apareció a los ojos de Allan como un pobre cordero.

—Venderé —dijo en voz baja.

—¡Magnífico! ¡Qué gran decisión acabas de tomar, Sanders! Vamos, dadle a firmar la escritura.

La escritura ya estaba preparada. Consistía en un impreso que pusieron ante los ojos del hombrecillo, junto con una pluma. Firmó, tratando de dominar el temblor de su mano derecha.

—Ahora tres de ustedes —indicó Tucker en voz alta, dirigiéndose al público— tendrán la bondad de firmar a continuación de Sanders, como testigos de que la venta ha sido legal y ultimada sin ninguna clase de coacciones.

Hubo un instante de silencio. En ese momento las cortinillas del escenario se descorrieron un poco y apareció Trudy Belle. Saltó ágilmente desde allí a tierra, levantándose la falda, y pegó un puntapié a la mesa sobre la que estaba la escritura. Mesa, escritura, Sapo, su compañero y el hombrecillo, perdieron el equilibrio y rodaron por tierra. Hubo una estentórea carcajada entre el público. Sólo Tucker se mordió los labios, pálido de rabia, al presenciar aquello.

—¡Atízale, Sapo! ¡Atízale! —bramó Tucker—. ¡Que no vuelva a burlarse de nosotros nunca más!

Sapo se levantó ágilmente y sujetó a Trudy por el cuello, empujándola brutalmente contra el piano. La muchacha vaciló, sin llegar a caer del todo, y al fin, con un gesto de decisión, fue a extraer un pequeño revólver que llevaba en su escote. Sapo se lo arrancó de las manos de un soberbio puntapié, y ella lanzó un gemido de dolor.

—¡Esto te enseñará!

El otro pistolero de Tucker, entretanto, había levantado ya la mesa y las sillas, colocando al hombrecillo encima de una de ellas como si fuera un adorno.

—Necesito que al menos dos testigos firmen —volvió a decir Tucker.

Hubo otro instante de silencio. Y entonces Allan Cassey adelantó dos pasos.

—¿Me permite usted que sea yo uno de esos testigos, señor Tucker?

Todos le miraron con asombro, Tucker quizá más que nadie. Y Trudy Belle lanzó una maldición muy poco femenina.

—¿Tú vas a ayudar a Tucker? ¿Tú también, perro?

—¿Hay algo de malo en ello?

—¡Te acordarás de esto, Cassey! ¡Ante todos prometo que te mataré!

—La muerte que tus manos den será una muerte dulce, Trudy.

Cogió la pluma y firmó en el papel. Tucker esbozó una sonrisa de satisfacción. Pero esa sonrisa se transformó en una horrible mueca cuando vio que Allan cogía el papel y lo rasgaba solemnemente en cuatro trozos, arrojando luego los pedazos al aire.

—¿Qué ha hecho, loco?

—Nunca estuve más cuerdo —proclamó Allan—. Ni más satisfecho, puesto que con esto he evitado un robo y un asesinato.

Trudy Belle estaba muda de asombro. Y Tucker estaba lívido. Gritó:

—¡Despáchalo, Sapo!

—¿Ya sabe su amigo que es peligroso enfrentarse a uno de los hombres de la Agencia Pinkerton? —advirtió Allan.

—¡Más peligroso es enfrentarse a Samuel Tucker! ¡Matadlo!

Sapo y su compañero habían empuñado ya las armas. Allan se arrojó al suelo, volando la mesa donde poco antes estuviera la escritura. El hombrecillo llamado Sanders rodó otra vez. Por lo visto, aquel día no había hecho más que ser lanzado como una pelota de un lado para otro.

Las balas restallaron contra esa mesa, cribándola.

Parcialmente protegido, Allan pudo «sacar» y lanzarse de cabeza contra la barra. Su extraordinaria movilidad le salvó, porque sus enemigos estaban bien despiertos y no eran malos tiradores. Dos nuevas balas siluetearon su figura. De espaldas contra la barra, rodilla en tierra, disparó dos veces, alcanzando al compañero de Sapo, que vaciló, dando traspiés sobre las tablas. Esos traspiés salvaron a Allan, ya que Tucker había disparado también, y la recibió su propio subordinado, al cruzar las líneas de fuego como un borracho. Allan se dejó caer totalmente al suelo y disparó otra vez, alcanzando a Sapo. Éste había tratado de parapetarse tras una de las mesas y fue alcanzado a mitad de camino. Un último disparo de Allan mordió el brazo a Tucker, obligándole a encogerse con un aullido de dolor y soltar su revólver, que cayó sobre las tablas sordamente.

Allan se puso en pie. El silencio era agobiante.

—No me gustan sus métodos, Tucker —declaró con voz silbante—. En realidad, no me gusta nada de lo que usted hace.

Samuel Tucker se sujetaba el brazo derecho mientras contemplaba a Allan con ojos llameantes. Aunque el proyectil sólo le había herido superficialmente, tenía la mano empapada en sangre, y eso le asustaba. Hubo verdadero odio en su voz cuando advirtió:

—Haré que le maten, Cassey. Haré que mis hombres le persigan hasta el último rincón de Nevada.

—¿Sus hombres? ¿Le quedan muchos todavía, Tucker?

—Tendré cuantos quiera. ¿Sabe qué es lo que hoy se puede comprar más barato en Nevada, maldito Cassey? Un pistolero. Si los pago bien acudirán a mí por docenas. Y yo siempre pago bien, Cassey. Para su satisfacción, voy a decirle que abonaré dos mil dólares al que me entregue su cabeza.

Se marcó un mohín de indiferencia en los labios del joven.

—¡Dos mil dólares! ¡Qué gran honor! ¡Nunca creí que mi cabeza pudiera valer tanto!

—Y, naturalmente, renuncio a sus servicios, Cassey. Escribiré inmediatamente a la Agencia Pinkerton.

—Haga lo que le dé la gana.

Dio media vuelta y salió del local. No le importó ofrecer la espalda a aquellos tipos, aunque sabía que dos mil dólares eran una tentación demasiado fuerte para cualquier pistolero sin trabajo que se encontrase entre ellos. Iba ya a trasponer el umbral cuando algo suave, blando, se plantó ágilmente junto a él. Allan sonrió al ver a Trudy Belle.

—Lamento haber dicho que te mataría, Allan —susurró—. En realidad…

—En realidad ahora el que se encargará de hacerlo será Tucker —concluyó él—. Pero puede que antes tenga tiempo de disparar yo la última bala.

Trudy se pegó mimosamente a él, como una gata.

—Allan…

—Tendrás que renunciar a que seamos buenos amigos, Trudy —murmuró él—, al menos mientras no se aclaren las cosas.

—¿Qué cosas, Allan?

El apretó los labios, como si le doliese continuar hablando.

—No me marcharé de aquí hasta haber entregado a esa mujer a la justicia —afirmó—. Renunciar a hacerlo sería una cobardía, una claudicación. Sería retroceder ante el peligro, Y hace muchos años me prometí a mí mismo que lo único que me haría retroceder sería un pedacito de plomo entre los ojos.

CAPÍTULO XI

MUERTE PARA LA QUERIDA TRUDY

Allan había dormido en un hotel donde, por fin, encontró habitación. Pegó los ojos a las nueve de la noche y no los volvió a despegar hasta las once de la mañana, a pesar de que había resuelto levantarse temprano. Quiso entonces ponerse en pie, pero no pudo. El duro castigo recibido la noche de su llegada, las posteriores desolladuras de su espalda, y la brutal tensión nerviosa a que se viera sometido acusaban ahora sus efectos. Después de descansar, se sentía mucho más destrozado que la víspera. De modo que, al fin, resolvió no salir en todo el día del hotel.

Iba a necesitar la plenitud de sus fuerzas si los acontecimientos se sucedían como él esperaba.

Después de la comida se enteró de que aquella misma tarde salía diligencia para el Este, y escribió una larga comunicación a la Agencia Pinkerton. Eran alrededor de las siete cuando salió con intención de entregar la carta en la Casa de Postas.

Sobre Kensington caía un hermoso crepúsculo.

Los ejemplares de ganado traídos para la feria anual habían vuelto ya a sus lugares de procedencia, pasando todos por la calle principal de la ciudad. Sobre ésta flotaba una nube de polvo que el sol agonizante teñía de color dorado. Algunos vaqueros descansaban en los porches mientras tocaban sus armónicas lánguidamente. Parecía increíble que allí, donde todo era paz, hubiesen muerto poco antes tantos hombres, y más increíble parecía aún que otros muchos hubieran de morir.

Allan depositó la carta y volvió a pie hacia el hotel, reflexionando. Cuando estaba a la mitad aproximadamente de la calle principal, alguien le llamó:

—¡Allan!

Se volvió. La que le había llamado era Adelaida Tucker. Se hallaba ante las riendas de un hermoso carruaje que conducía sola, y del que tiraba un pura sangre.

—Va usted muy pensativo, Allan. ¿Es que le gusta pasear solo?

—No sé si me gusta o no. Sólo sé que, a veces, lo necesito.

—Yo también tengo esa costumbre. Cada día, a esta hora, salgo. ¿No lo sabía?

—No.

Adelaida pareció decepcionada por la respuesta.

—Todos los hombres que hay en Kensington están pendientes de mis costumbres, Allan. El hecho de que yo salga a pasear sola a estas horas les interesa extraordinariamente. Lamento que a ti te tenga sin cuidado.

Allan la miraba con una expresión rara. Diríase que se estaba preguntando si aquella mujer era tan perversa como todos los Tucker o bien era una víctima de su apellido. Diríase que estaba examinando también punto por punto la provocativa belleza de Adelaida. Ésta, a pesar de que estaba acostumbrada al trato con toda clase de hombres, jamás se había encontrado ante uno que la mirase así. De hecho jamás se había encontrado ante un hombre como Allan Cassey.

—Sube —invitó—. Te confieso que he salido con la esperanza de encontrarte.

Allan aceptó en silencio. La mujer se retiró de su asiento, dejándole a él las riendas. Pero sin apartarse demasiado.

—Vamos a la pradera. Ése es mi camino de todos los días.

Siguieron a lo largo de la calle principal para salir de la población por el otro lado de ésta. Allan notó que casi todos los hombres le miraban con envidia, aunque eso le importó menos que si en aquel momento cruzase por el cielo una bandada de pájaros.

Pero lo que sí le importó fue encontrar a Nadia.

Nadia llevaba un ceñido vestido blanco, iba con la cabeza cubierta y atravesaba en aquel momento la calle. Tenía la ligereza de un hada y la majestuosidad de una reina. Pero Allan tuvo que frenar el nervioso trote de su corcel para no atropellarla. La muchacha esquivó las ruedas con una ágil finta de cintura, mientras Allan se detenía. Y se le quedó mirando.

—¡Qué agradable sorpresa, señor Cassey! ¿Le han nombrado cochero de la distinguida damisela Adelaida Tucker?

La mujer se mordió los labios. Allan contestó:

—Puede que consiga el puesto. Pero ahora sólo estoy de pruebas.

—¡Hum! Has caído en buenas manos. Si sabes besar bien, conseguirás lo que quieras de Adelaida Tucker.

Ahora fue la mujer la que saltó:

—Tú cállate, zarrapastrosa.

—¿Por qué he de callarme? Mis palabras son una felicitación, al fin y al cabo. Si yo tuviese un carruaje como él tuyo y unas ganas como las tuyas de que me besasen los hombres, es muy posible que hubiera elegido también a Allan para eso.

El joven fue ahora quien se mordió los labios. Adelaida fue a saltar, pero en ese momento Nadia la dejó sin respiración, diciendo:

—Lástima que Allan vaya a vivir tan poco.

Les dirigió a los dos una seca sonrisa y terminó de cruzar la calle, dirigiéndose hacia los porches fronteros. Allan vio cómo a su acompañante le temblaban las manos.

—Vámonos de aquí. Vámonos de aquí pronto o sentiré deseos de hacer que maten a esa mujer.

Allan hizo que el caballo reemprendiera el trote. No hablaron más hasta salir de la población. Por aquel lado se extendía una pradera inmensa, quieta, donde sólo se escuchaba el suave murmullo del viento. Adelaida ordenó:

—Detente.

El lo hizo. Sentía junto a su rostro el aliento de la mujer. Sentía golpear su corazón sordamente, muy cerca. Vio temblar los labios de Adelaida Tucker.

—Estoy enamorada de ti, Allan —declaró ella en voz muy baja—. Estoy enamorada como una loca.

El no contestó, porque era muy extraño lo que sentía. Se daba cuenta de que la muerte se había vestido de mujer. En cuanto dijese a Adelaida lo que tenía en el corazón, ella también desearía matarle. Tres mujeres hermosas desearían enviarle su amor envuelto en una bala.

—Mi hermano te odia, Allan —dijo ella de repente—. Ha jurado matarte.

—Hay mucha gente en Kensington que ha jurado matarme. Casi podría decirte que ésa es la misión de todos los pistoleros que hay esta noche en la ciudad.

—Allan —murmuró ella—, mi hermano es mal enemigo. También yo lo soy. Si tú me desprecias, tendrás que huir de la ciudad, porque permanecer en ella significaría tu muerte. Y aun así tengo en cualquier lugar de Nevada hombres dispuestos a cumplir una orden mía. Pero, en cambio, Allan, si tú accedieses a amarme…, ¡qué distinto sería todo!

Su voz era un poco espesa, un poco ronca. La pasión estaba tras ella, como una fiera dispuesta a saltar. El aire se había paralizado, y toda la noche parecía llena del aliento de la mujer. Allan sintió un estremecimiento.

—¿Es esto una orden? —susurró—. ¿Me ordenas que te ame?

—Yo no te ordeno nada, Allan. Eres el único hombre ante el cual me he sentido pequeña. Pero deseo que me ames. Lo deseo con todas las fuerzas de mi corazón.

—Si yo aceptase, ¿abandonaría tu hermano su propósito de matarme?

—Seguro que sí. El hace siempre lo que yo quiero.

—En tal caso, ¿por qué no has intentado cambiarle? ¿Ignoras que no es más que un vulgar asesino, un reptil de los peores que se arrastran por el suelo de Nevada?

—Mi hermano es como yo. Como era John. Todos nos identificamos perfectamente. ¿Qué hubiésemos ganado con seguir una conducta moral, intachable? Esta tierra es de las águilas y los buitres, no de los conejos. El que no sepa elevarse sobre los demás y destrozarlos, será destrozado. Ésa es mi única moral. Y tendrás que quererme como yo, Allan, porque eso representa una ventaja para ti. Pienso convertirte en el hombre más importante de Nevada.

Allan se mordió un instante los labios.

—¿Y si yo me echase a reír, Adelaida? ¿Y si te dijera que tus palabras me parecen sencillamente ridículas?

—No resistiría una humillación semejante, Allan. Te mataría.

—Pues bien, me estoy riendo desde que hemos empezado a hablar. Me estoy riendo de tu estúpido orgullo, de tu falta de escrúpulos, de tu conciencia muerta. Necesitas que alguien se ría de ti, Adelaida Tucker, para que te des cuenta de que tener contratados una docena de asesinos a sueldo, no te hace más importante que las otras mujeres. Acepta un consejo, puesto que todavía eres joven y puedes cambiar: Sepárate de tu hermano y vete a vivir a una ciudad de otro Estado donde nadie te conozca. Allí puede despertar tu conciencia y puedes obtener la dicha. Habrá docenas de hombres que querrán unirse honradamente a una mujer como tú, sabiendo que no tienes las manos manchadas de sangre.

Los dientes de Adelaida Tucker rechinaron en la oscuridad.

—No importan mis manos, Allan. Ni importa mi conciencia. Esas cosas no importan desde el Mississippi hacia el Oeste. Y el único hombre a quien quiero eres tú. ¿Me entiendes? ¡Tú! Esas docenas de que me hablas pueden morirse ahora mismo. No vacilaría en matarlos si con eso hubiera de obtener un puñado de dólares. Pero tú eres distinto. Tú eres el único hombre que lograría verme tendida a sus pies. ¡El único que me importa y por el que estoy dispuesta a luchar hasta el fin! ¡Humíllame otra vez y morirás, Allan!

El sonrió. Hizo un movimiento con las riendas para que el caballo echase a andar otra vez.

—Te acompañaré hasta tu casa, Adelaida. Ponte paños calientes en la cabeza y acuéstate.

—¡Maldito!

La mujer había sacado de su bolso un pequeño revólver, disparando con él. Allan llegó justamente a tiempo de desviar unas pulgadas el cañón, y la bala sólo le rozó. La mujer disparó de nuevo, pero ahora ya sin puntería, a ciegas. El caballo se asustó, emprendiendo un desenfrenado galope.

Con un gesto olímpico, Allan arrojó el revólver al camino. Luego tomó las riendas otra vez, intentando dominar el caballo. Los dientes de Adelaida Tucker rechinaban, mientras sus diez uñas trataban de marcarle el rostro.

—¡Estate quieta o te envío de cabeza bajo las ruedas! Y en cuanto a lo de matarme, más vale que lo encargues a uno de tus pistoleros. Lo hará bastante mejor que tú.

Guiaba el carruaje en dirección a Kensington. Adelaida aún se revolvía, nerviosa, tratando de herir a Allan, quien no la dejó dormida de un manotazo porque era mujer. El caballo fue moderando su galope. Pero al entrar en la calle principal, volvió a asustarse al ver una gran muchedumbre. Allan lo detuvo en seco. Se oían tiros, gritos y maldiciones de todas clases, formando en su conjunto un diabólico alboroto. El joven tuvo que sujetar por el cuello a uno de los individuos que corrían para lograr que le hiciera caso.

—¿Qué ocurre?

—Los pistoleros de Tucker —murmuró el otro, jadeando—. Los nuevos pistoleros de Tucker, que están matando a Trudy Belle.

CAPÍTULO XII

LUCHA HASTA EL FIN

La pelea tenía por escenario el Ketty Saloon. Al menos eran ocho los hombres que lo estaban rodeando y disparaban a través de puertas y ventanas. Samuel Tucker se había dado buena prisa en rehacer su tropa de pistoleros.

Allan había detenido el carruaje a unos veinticinco metros del lugar de la pelea. Descendió calmosamente, con las facciones inalterables, dando la sensación de que no tenía nervios. Adelaida Tucker gritó:

—¡Ojalá te maten, Cassey! ¡Ojalá te deshagan a balazos la cabeza!

—Gracias por tus caritativos deseos, hermana. No sé por qué me parece que se van a cumplir.

Echó a andar hacia el saloon. Alrededor de éste, pero a una distancia prudencial, se había formado un círculo humano. Dentro de ese círculo solo estaban los pistoleros que hacían fuego contra el local. Allan vio que uno de ellos ya estaba caído junto a una ventana. Otro daba traspiés de un lado a otro, como si estuviese borracho, sujetándose el pecho. Algún quinqué de petróleo debía haber estallado en el Ketty Saloon, y las llamas empezaban a prender en diversos lugares del mismo. Dentro de poco aquello sería una antorcha, cosa que sin duda esperaban los pistoleros de Tucker. La muchacha que estaba dentro moriría abrasada o sería presa fácil de sus revólveres.

Allan adelantó varios pasos atravesando el círculo. Una voz, a su espalda, gritó:

—¿Qué haces, loco?

El se volvió ligeramente. Vio a un minero grueso, de facciones lívidas, que lo contemplaba. En lugar de responder, Allan preguntó:

—¿Por qué Tucker ha decidido aniquilar a asa mujer? ¿Qué es lo que le ha hecho ella?

—¡Tucker ha descubierto que esa mujer era la que mataba cara a cara a sus pistoleros! —gritó el hombre.

Había cinco pistoleros en aquel lado. En la parte posterior al menos debía haber otros tres, a juzgar por la intensidad de los disparos que se oían. Allan arqueó ligeramente los brazos mientras gritaba:

—¡Quietos!

Los sitiadores tuvieron un instante de turbación. Sólo un instante. Uno de ellos desvió inmediatamente los revólveres hacia Allan, quien hizo fuego a través de sus fundas. El hombre cayó hacia atrás, soltando las armas, mientras dos puntos rojos se marcaban junto a su cuello. Ése fue el momento que Allan aprovechó para desenfundar completamente. Cuando los otros cuatro pistoleros se volvieron hacia él, ya tenía los revólveres a punto.

Hacía años que las gentes de Kensington, pese al diabólico ambiente de la ciudad, no veían una cosa parecida.

Un hombre enfrentándose a cuatro, todos a cuerpo descubierto y con las armas ya en las manos, era un espectáculo poco corriente incluso en aquella parte de Nevada.

Y ahora tuvieron todos ocasión de presenciarlo.

Allan se dejó caer al suelo, mientras disparaba. Con su revólver izquierdo apuntó a un hombre, y con el derecho a otro. Los dos cayeron, mortalmente alcanzados, sin tiempo para utilizar sus «Colt». La segunda parte de la maniobra de Allan consistió en tenderse completamente, mientras hacía fuego nuevamente. Dos balas rozaron su cabeza, pero él pudo disparar y enviar al Más Allá a su tercer enemigo. De no haberse movido a tiempo, éste le hubiera alcanzado mortalmente, sin duda. Pero ahora Allan quedaba en una situación tan crítica que era desesperada casi. El cuarto pistolero le estaba encañonando. Tenía ya el dedo en el gatillo. Allan no podría eludir el tiro.

Miró a la muerte cara a cara, con una glacial indiferencia en los ojos. Cosa extraña, no quiso matar al hombre que había de matarle a él. Es posible que, aun en su precaria situación, hubiera logrado un buen impacto, pero no lo bastante certero para inmovilizar a su enemigo e impedirle disparar a su vez. Forzosamente Allan tenía que morir, aunque él pudiera matar también. Y en ese supremo momento del fin prefirió no cargar su conciencia con una muerte que era innecesaria, puesto que no le servía para defenderse. Durante unas fracciones de segundo que, sin embargo, le parecieron minutos enteros, aguardó el balazo.

Y de repente ese balazo llegó, pero no del modo que todos esperaban. Cuando ya el dedo del pistolero se cerraba sobre el gatillo, cuando ya una mueca de odio deformaba sus facciones, una bala le atravesó el cráneo. Allan mismo lanzó un grito de estupor al ver caer a su adversario. No fue capaz de decir de dónde había venido aquel disparo, aunque era de suponer que del saloon donde estaba sitiada Trudy Belle. Allan se puso en pie de un salto.

Corrió hacia allí. Las llamas ya comenzaban a envolverlo todo. Como un ciclón se lanzó contra los batientes de la puerta, mientras dos balas le rozaban la cabeza. Cayó sobre tablas medio calcinadas. Y vio entonces a Trudy Belle con su provocativo vestido de trabajo rasgado por dos sitios, apoyándose en la barra del saloon y con el revólver fieramente engarfiado entre sus dedos. Por la posición que ocupaba, Allan comprendió que no podía haberle salvado ella. Probablemente habría sido Nadia, la pacífica y puritana. Nadia…, o quién sabe si cualquier hombre de los muchos que odiaban a los Tucker. Pero no Trudy. Ella estaba ahora dominada por un único y fanático deseo, que era el de salvar su vida. Encañonó a Cassey mientras éste daba dos frenéticas vueltas sobre las tablas. El humo cegó a Trudy. Allan disparó entonces y pudo hacerle saltar el arma de entre los dedos. Trudy gimió.

—Bueno, muchacha, apresúrate a salir antes de que las llamas nos engullan.

—¡Todavía hay pistoleros al otro lado! ¡Y tú me has privado de mi único medio de defensa, el revólver!

Trudy Belle salió, seguida por Allan Cassey. Un sordo murmullo de admiración se extendió por la calle al ver a la muchacha. Adelaida Tucker, que estaba en primera fila de espectadores, ahogó una exclamación.

Un tipo viejo, de barbita de chivo y ojos saltones, miraba embobado a Trudy Belle. Adelaida Tucker, con un rabioso gesto, le arrebató de improviso el revólver.

—¡Cuidado! —gritó el viejo.

El aviso no iba dirigido a nadie en concreto, pero Trudy Belle supo captarlo a tiempo. Se arrojó al suelo, mientras dos balas silbaban junto a su cabeza. Allan, que tenía ya el revólver en la mano y pudo haber matado fácilmente a Adelaida Tucker, no se atrevió a hacerlo porque ella era una mujer. Pero Trudy Belle no tenía por qué sentir ese escrúpulo. Las dos eran del mismo sexo, y además Adelaida había disparado a traición.

Trudy había caído junto a uno de los pistoleros muertos, en cuyas manos todavía estaban los revólveres. Cogió uno de ellos con movimientos frenéticos e hizo fuego una sola vez. Bastó.

Adelaida Tucker cayó, llevándose ambas manos al pecho. Sus piernas vacilaron, mientras su lujoso vestido se cubría de sangre. Cayó poco a poco y luego rodó sobre el polvo con los brazos extendidos. Un auténtico clamor se elevó entonces de entre la muchedumbre.

—Lo siento —murmuró Trudy con los labios torcidos en una dura mueca—. Pero ella tiró primero. Tiró a traición, y las traiciones se pagan.

—Ponte en pie —indicó Allan—. No creas que esto ha terminado aquí.

—¿Qué quiere decir?

—Estás considerada como sospechosa de haber dado muerte antes de ahora a varios de los hombres de Tucker y de haber sembrado el terror en esta zona. Cada uno puede pensar lo que quiera de esto, pero lo que sí puede afirmarse es que no está de acuerdo con la ley. Y es posible que tengas que ser juzgada.

Trudy se puso en pie, mirándole con expresión de desafío.

—Los hombres de Tucker murieron cara a cara, ¿no lo sabías?

—Yo no soy quien debe juzgar. Pero me han encargado que resolviera esto. Vamos, Trudy, tendrás que acompañarme a la capital del condado y visitar conmigo al nuevo sheriff.

Todos los espectadores rodeaban ahora el cadáver de Adelaida Tucker. Los pistoleros de su hermano se habían esfumado como por encanto, al ver que sólo eran tres. Trudy Belle susurró:

—Me dejarás que me cambie de ropa, ¿no?

—Puedes cambiarte de piel si eso te place. Eres muy dueña de hacerlo.

Trudy Belle echó a andar hacia un hotel frontero al Ketty Saloon, donde ella vivía. Allan la siguió, guardando el revólver por razones de delicadeza. Pero no lo hizo sin asegurarse antes de que Trudy dejaba caer el que había empleado para matar a Adelaida Tucker.

Entraron en el hotel. La muchacha dijo:

—Acompáñame a mi habitación.

—No pensaba hacer otra cosa.

Subieron. Ya en la puerta, Trudy le miró con una sonrisa insinuante.

—¿No entras, cariño?

—No puedo obligarte a que te cambies de ropas delante de mí. Eso sería demasiado.

—Como quieras, amor. Tú dispones.

Entró en la habitación, cerrando. Allan la oyó trajinar durante unos instantes, abriendo y cerrando cajones apresuradamente. Luego la oyó canturrear, sin duda mientras se acicalaba. Por fin se hizo el silencio.

Transcurrió un largo rato. Un rato lo suficientemente largo como para que Allan pensara que se había confiado en exceso esta vez. Mordiéndose los labios, entró.

La habitación estaba en desorden, un desorden que indicaba que Trudy se había llevado todo lo de valor. Había allí vestidos, cofrecillos abiertos, perfumes medio esparcidos sobre el tocador, pero la dueña de todo aquello, la reina de aquella habitación, no estaba allí, Trudy Belle había desaparecido.

A Allan no le fue muy difícil averiguar el camino que la muchacha acababa de seguir. Bastaba mirar la ventana, que se abría en un primer piso y dando a la parte posterior del hotel, pegada a la cual había una especie de cobertizo, para comprender que Trudy había saltado por allí, cayendo sobre el techo del cobertizo y yendo a parar desde él a una calleja secundaria. Su fuga había sido tan fácil que pudo realizarla con los ojos cerrados, sin emoción alguna, como una travesura sin importancia.

Pero, evidentemente, no podía estar muy lejos de allí. De modo que Allan se puso a horcajadas en el alféizar, se descolgó sin hacer mucho ruido sobre el techo del cobertizo y de allí saltó a la calleja.

Pero no había acabado aún de poner los pies en el suelo, cuando una voz conminó:

—Quieto o te abraso.

CAPÍTULO XIII

SE DESVELA EL MISTERIO

A Allan Cassey no le hubiera extrañado que aquella amenaza viniese de unos labios de mujer. Había confiado en exceso en Trudy Belle, y no sería de extrañar que ésta aprovechase ahora la ocasión para enviarle al otro mundo. Pero no, no era la voz de Trudy Belle la que le conminaba. Era la voz de un hombre.

—Quieto o te abraso —repitió.

Allan levantó los brazos un poco. El tipo que le acechaba, situado a su espalda, le quitó ágilmente los revólveres del cinto, enviándolos lejos. Allan quedó a su merced.

—Echa a andar. Hacia tu izquierda.

Allan trató de identificar aquella voz. No era la de Tucker, no era la de nadie a quien conociera. Preguntó:

—Podrías dejar al menos que te viese la cara, ¿no?

—No tengo inconveniente. Vuélvete. Pero si además de eso mueves las manitas o los piececitos, mi cara será la última cosa que veas en tu vida.

—No temas. Prefiero morir viendo una cosa más agradable.

Se volvió. Y fue entonces cuando reconoció a aquel tipo. Era Haroc Ransom, el que le ató a su caballo en la montaña pedregosa. El único miembro que quedaba vivo del grupo capitaneado por la misteriosa mujer vestida de negro.

—No te esperaba —dijo Allan, hablando con toda sinceridad—. Creí que te habrías evaporado de Kensington.

—Eso quisieras tú. ¡Vamos, vuélvete otra vez y echa a andar! Vas a entrar en esa casa que está ahí, a tu izquierda.

Le señalaba un edificio ruinoso y completamente aislado de los otros. No tenía aspecto de que nadie habitase en él. Pero Allan se fijó en que por un resquicio se filtraba un poco de luz.

Se encaminó hacia allí, deteniéndose al llegar a la puerta. Sentía el revólver del otro pegado a su columna vertebral. Intentar algo hubiera sido tanto como suicidarse. Un suavísimo roce, una caricia al gatillo, y el revólver se pondría a ladrar.

—Entra. La puerta está abierta.

Allan la empujó suavemente con el pie. Dentro no había más que tinieblas, pero al fondo de un pasillo se divisaba una raya de luz. El hombre ordenó:

—Adelante. Hacia allí.

Fue avanzando poco a poco. Sus botas hacían crujir las maderas roídas por las ratas. Empujó la puerta, siempre acompañado por el inquietante contacto del revólver, y vio lo que había en aquella habitación del fondo del pasillo. Una desvencijada mesita sobre la que estaba colocado un quinqué de petróleo. Una butaca de alto respaldo vuelta de espaldas a la puerta, de modo que no era posible ver a quién estaba sentado en ella. Sólo parte de una pierna enfundada en un ceñido pantalón negro, y una bota también negra con una espuela de plata se mostraba a sus ojos.

Allí estaba la misteriosa mujer a quien él tenía orden de entregar a la justicia. Allí estaba la enemiga de Tucker, la campeona del gatillo.

—Le he traído, jefe. Aquí está.

Allan contuvo la respiración cuando su aprehensor terminó de pronunciar estas palabras. Se mordió los labios cuando la mujer que estaba sentada en aquella butaca, de espaldas a él, se puso lentamente en pie.

Y cuando la vio se hizo sangre en esos labios. Porque la mujer que iba vestida tal y como la vio en la montaña caliza, pero sin la máscara, no era Trudy Belle.

Era Nadia. ¡Nadia!

—Debí figurármelo —sonrió él—. Trudy Belle mostraba abiertamente su aversión hacia Tucker, y eso sirvió de pantalla para ocultar tus actividades. Pero, en realidad, me diste serios motivos para sospechar, ya desde el principio. Los Patterson, ese honorable matrimonio con quien vives, no son más que una pareja de tramposos. El, sobre todo, arde en deseos de jugar y de emborracharse. Pierde cartas marcadas por los rincones de la casa. En mi vida he visto un tipo que finja tan mal. Y al darme cuenta de esto debí darme cuenta también de que tú ocultabas algo. De que bajo tu apariencia de muchacha tímida e incluso algo apocada, ocultabas otra faz. ¿Quién eres en realidad, Nadia? ¿Cuál es tu nombre?

—Nadia.

—Celebro que no hayas disfrazado ese detalle. Ahora me sería muy difícil llamarte de otro modo.

La miró de pies a cabeza, lentamente. A pesar de sus ropas masculinas, a pesar de que ella era ahora su mortal enemigo, supo que jamás había visto una mujer como Nadia. Que jamás vería ninguna otra. Que después de estar frente a ella ya no podría sentir más el amor, la admiración, la pasión contenida, el asombro. Supo que si vivía, sus ojos quedarían ciegos para las mujeres, como quedan ciegos los ojos de los que reciben un exceso de luz.

—Soy hija del hombre a quien tú ayudaste a ahorcar en Texas —murmuró Nadia con voz reconcentrada y sorda.

—No ayudé a ahorcar a nadie. Me importa un cuerno lo que tú puedas pensar, puesto que, al fin y al cabo, lo más probable es que decidas matarme de todos modos. Pero lo único que hice fue desarmar a Trudy Belle. Ese maldito verdugo, George Maledon, aprovechó el momento para ejecutar la sentencia. Fui yo el primer sorprendido al ver ahorcado a aquel hombre.

Los labios de la muchacha se fruncieron en una mueca.

—Lo siento, Allan, porque eres el único hombre que me ha hecho latir el corazón de una forma distinta. Pero tienes que morir. Aunque lo que acabas de decir fuese cierto, quedaría en pie el hecho de que trabajas para Tucker.

—Trabajo para la agencia de la que soy detective. Tucker solicitó sus servicios, y Pinkerton me designó a mí. Te guste o no, debes responder de tus actos, Nadia, y si se prueba que todos los hombres de Tucker murieron a tus manos, pero cara a cara, nada te ha de suceder. En cuanto a Tucker, he elevado ya un informe a la agencia. He pedido que se me autorice para desentrañar sus actividades. Para cazarlo.

—Eso no me importa ya, Allan.

—Ni a mí me importa lo que creas. He empezado por decirte eso. Pero, al menos, explícame lo que pretendes. ¿Qué es lo que quieres? ¿Vengar a tu padre?

—Y vengar a tantos otros hombres que fueron despojados como él.

Allan suspiró. Notaba el cañón del revólver pegado a su espalda. Parecía increíble que Nadia pudiera ser tan bella, tan arrebatadora, y que al mismo tiempo, por una orden suya, hubiera de venirle la muerte.

—¿Descubrió tu padre algún filón?

—Sí, pero no había plata en él. Simples apariencias carentes de base, eso fue todo. Los hombres de Tucker mataron a su hermano, le atormentaron a él hasta conseguir que les firmase la escritura de venta y luego intentaron darle muerte, sin conseguirlo. ¡Por un agujero en la tierra que al fin se descubrió carecía de valor! Pero esos buitres no desdeñan ninguna oportunidad. La vida de dos hombres no vale nada para ellos, ante la simple posibilidad de encontrar un montoncito de oro.

—¿Y cómo es que tú no sufriste daño, Nadia?

—No estaba con mi padre.

Allan empezaba a comprender. Se mordió los labios ligeramente. Y preguntó:

—¿Estabas con los Patterson, tal vez?

—Exacto. Vivíamos en Colorado. Los Patterson son un matrimonio de simpáticos sinvergüenzas, unos pequeños tramposos que han subsistido siempre gracias a las partidas de póker que organizaban en cualquiera de sus innumerables domicilios. Han vivido en tantos lugares que ni ellos mismos los recuerdan ya. Pues bien, los Patterson conocían a mi padre, quien confiaba en ellos a pesar de su profesión. Y al comprender que Nevada era una tierra demasiado peligrosa para mí, me envió a ellos, hace ya unos cinco o seis años. Los Patterson siempre fueron muy buenos conmigo, y no me dejaron tocar un naipe. Pero no pudieron evitar que me acostumbrase al manejo del revólver. Ésta es, en síntesis, mi historia, Allan Cassey. No tengo inconveniente en que la hayas conocido antes de morir. Sólo falta el final: Cuando supe que mi padre había muerto ahorcado en Texas, por instigación de los Tucker y gracias a un inoportuno que dio ocasión a Maledon para cumplir la sentencia, reuní a unos cuantos hombres que también habían sido despojados por Tucker y organicé mi banda. Matamos a sus pistoleros frente a frente, en lucha leal, a pesar de que no lo merecían. En cuanto a ti, Allan…

Su voz se quebró. Pareció como si de su garganta hubiera de salir algo, un rugido, una exclamación o un sollozo tal vez. Sus ojos se entrecerraron un poco y musitó:

A ti, Allan, te di una oportunidad. O mejor, varias oportunidades. Te he rogado más de una vez que marcharas de Kensington, que abandonases todo esto. Pero seguiste en la lucha, y esa lucha la has perdido tú, Allan. Ahora ha llegado el momento de pagar.

Extrajo ella a su vez un revólver y ordenó al hombre que Allan tenía a su espalda:

—¡Déjanos solos! ¡Vete!

—Pero…

—Si he matado cara a cara a los perros de Tucker, dándoles una oportunidad, no hay razón para que no haga lo mismo con Allan Cassey. Entrégale tu revólver.

—El la matará, Nadia. ¡La matará! Yo he visto cómo tira.

—Ahora sabremos si su habilidad es tan grande.

Hizo una seña al hombre para que obedeciese, y éste no se atrevió a formular más objeciones. Temblando, entregó su revólver a Allan.

—Como la mates tendrás que entendértelas luego conmigo, buitre.

—Por eso te he ordenado que salgas —silbó Nadia—. Si él me mata, habrá ganado su derecho a vivir. ¡Vamos, largo de aquí! ¡Y cuidado con las traiciones…!

El hombre salió. Los dos oyeron sus pasos lentos arrastrándose pasillo adelante. Luego en la habitación se hizo el silencio. Un silencio pesado, agobiante, que les envolvía y les aislaba del mundo, que les arrojaba, por decirlo así, al uno en brazos del otro.

Allan notó que brillaban los ojos de la mujer.

—Yo te quiero, Allan —confesó ella con voz queda, mientras se estremecían sus hombros—. Jamás he querido a un hombre como te quiero a ti. Y jamás he odiado a nadie como te odio a ti, Allan. Es muy extraño lo que me ocurre. Es como si algo me devorara el corazón. Pero sé que ese corazón logrará la paz cuando mis balas hayan atravesado el tuyo.

Su voz era ronca. Sus labios temblaban. Había algo en los ojos y en los labios de la mujer que hablaba de pasión, de deseo ciego, de amor incontenible. Había algo en ella que hablaba trémulamente de vida, mientras su mano derecha empuñaba con firmeza el instrumento de la muerte.

—Yo tampoco había amado nunca a una mujer como te amo a ti, Nadia. No lo digo para que desistas del desafío, porque sé que esto es el fin. Pero te quiero, Nadia, y cuando mi revólver hable de muerte mis labios hablarán de amor. ¿Por qué he tenido que conocerte? ¿Por qué he tenido que amar locamente, ciegamente, a la única mujer que nunca podrá ser mía?

Ella tembló un poco más. Su mano vacilaba. Pero se dio cuenta a tiempo e irguió la barbilla. Entreabrió un poco las piernas.

—Basta, Allan. Enfunda tu revólver.

El lo hizo, con los labios apretados, sin que de ellos saliera una palabra más.

Ella enfundó también. Se inclinó un poco hacia adelante.

—Está bien. Vamos a ver si eres un pistolero tan maravilloso como aseguran. ¡Saca!

Allan movió la cintura, haciendo con ella una finta que hubiera asombrado al tirador más diabólico. El revólver casi salió solo, impulsado por la misma flexión. Los dedos de acero del joven lo engarfiaron y apretaron el gatillo justo en el momento en que Nadia levantaba su arma. Ésta saltó destrozada antes de que la muchacha hubiera podido apretar el gatillo. Una exclamación de asombro incontenible brotó de su garganta:

—No… ¡no puede ser!

—Tú empezaste a manejar el revólver hace unos años, Nadia. Yo desde que nací.

Ella estaba mortalmente pálida. Pero no a causa del miedo, sino del asombro. Miró su mano derecha, donde no había un rasguño. El revólver estaba en el suelo, convertido en pedacitos de metal. La bala calibre pesado del de Allan lo había triturado materialmente.

La muchacha estaba tan abrumada por lo que acababa de suceder que ni siquiera recordó tenía otro revólver en la funda izquierda. Al verlo, después de unos instantes de angustioso silencio, hizo un blando ademán y se desabrochó el cinto. Éste, con el arma, cayó pesadamente a tierra.

—Tú has vencido, Allan. Y a mí me gusta jugar limpio. Llévame adonde quieras.

El enfundó el revólver. El corazón le latía tan sordamente que le hacía daño dentro del pecho. Tuvo la sensación de que esos latidos descompasados, angustiosos, resonaban allí, llenando la habitación y los oídos de Nadia. Sus dos manos se crisparon un instante en el aire, como formando garras. Se mordió rabiosamente los labios, sin darse cuenta, y de ellos brotaron unas gotas de sangre que comenzaron a deslizarse por su barbilla.

Hizo al fin un gesto de decisión, cerrando los ojos. Cuando los volvió a abrir no había en ellos ninguna luz. Eran absolutamente grises, como el cielo en un día de tormenta.

—Vamos —dijo—. He de entregarte al nuevo sheriff.

Ella pasó primero. Abrió la puerta, y en ese momento el hombre que estaba agazapado al fondo del pasillo disparó sobre Allan, al verle a espaldas de la muchacha. La bala aulló trágica y largamente en el silencio de la casa. Allan tuvo tiempo justo para pegarse a la pared y disparar rabiosamente a través de la funda. Su enemigo se dobló, alcanzado en un hombro. Allan corrió hacia él y pudo aún sujetarlo.

—Ve a que te atienda un médico. Y otra vez no juegues conmigo. Tiraré a matar.

El hombre miró a Nadia, que parecía haber perdido su aplomo por unos instantes y estaba blanca como la cera, y luego salió de la casa tambaleándose. Allan se volvió hacia la mujer.

—Vamos.

—Preferiría que me hubieras matado tú, Allan. Preferiría que me hubieras matado cien veces.

—Me has salvado la vida hace poco, y no podía corresponderte con una bala en el corazón.

—Sin embargo, me entregarás al sheriff —replicó ella—. ¿Y sabes lo que va a ocurrir, loco? ¿Ya sabes lo que ocurrirá cuando Tucker mismo ayude a ponerme el lazo al cuello?

Allan tuvo que cerrar un momento los ojos. No podía, más, no podía. El corazón parecía irle a estallar, y la sangre le nublaba la vista. Pero tenía un deber. Y sin querer hacer caso de sus pensamientos, sin querer oír aquella voz desesperada que brotaba de todas sus fibras, susurró:

—Lo que el sheriff decida, ya no es cuestión mía. Yo me marcharé de la ciudad en cuanto te haya entregado.

—Sentiré que no presencies mi muerte, Allan —dijo ella con voz ahogada—. Lo sentiré de veras. Me hubiera gustado al menos saberte cerca cuando llegara el fin.

—¡Cállate!

—Me callo, Allan. No volveré a molestarte con mis estúpidas quejas.

Salieron a la calle. Nadia iba delante, y Allan casi pegado a su costado, pero con las armas en las fundas. Y quiso la fatalidad que la primera persona a quien encontraron fuese Trudy Belle. La bailarina ya se había acicalado y vestía otra vez como una reina. El buen humor de aquella mujer era maravilloso. Contempló a Allan, como si ya no se acordase de las peripecias de unos minutos antes, y luego miró a Nadia de arriba abajo.

—Conque saliendo con esa niña tímida, ¿eh?

—Cállate, Trudy —ordenó Allan—. Y lárgate a otro Estado esta misma noche, si puedes. Me harás un gran favor.

—¿Para quedarte solo con esa palomita?

Rechinaron en la penumbra los dientes de Nadia.

—Ya estoy harta de que me llames palomita, Trudy. Ya estoy harta de que me llames niña cándida.

—¿Ah, sí? ¿Cómo quieres que te llame, pues, preciosa? Bien está que seas una niña mona que en su vida ha visto un caballo ni un revólver, pero al menos aguántate si te lo dicen.

Rechinaron otra vez los dientes de la aludida.

—Cállate, Trudy —aconsejó Allan—. No está la noche para bromas. Y además no sabes tú quién es Nadia.

—Una niña mona, ya lo he dicho. Apuesto a que si llegas a detenerla a ella, no se fuga como yo lo he hecho.

—¿Que no…? —Silbó Nadia—. ¿Tienes un revólver, guapa?

—Claro que tengo un revólver —le espetó Trudy, llevándose la diestra al escote—. Un modelito de plata del que difícilmente me separo. ¿Es que quieres que te enseñe cómo funciona, preciosidad?

Trudy Belle había sacado su arma. Nadia se encogió como si la hubiese picado un reptil, y su mano derecha se movió con una rapidez alucinante. Allan, desde luego, no esperaba aquello, y por eso no pudo evitar lo que sucedió a continuación. Nadia tiró del revólver que él llevaba en su funda izquierda e hizo fuego con él apenas lo tuvo en la mano, adelantándose al rápido gesto con que Allan trató de quitárselo. Su puntería fue magistral, asombrosa. Trudy, que iba a tirar también, sintió que una especie de corriente de aire pasaba junto a su derecha, y el revólver saltó. La bala sólo le produjo un rasguño en dos dedos. Encogió la mano, asombrada, abriendo mucho la boca con expresión de pasmo, y balbució:

—Pero…, pero ese disparo es digno de Allan Cassey o de… de la mujer que se enfrentaba a Tucker.

—Yo soy la mujer que se enfrentaba a Tucker —proclamó Nadia orgullosamente, mientras tendía el revólver a Allan.

—No…, no es posible.

—Sí lo es, Trudy. Pudo haberte matado con una extraordinaria facilidad, pero no lo ha hecho porque tú también eres una mujer valiente. La única mujer que defendió a su padre.

—¿Es que… la llevas detenida?

Allan recogió el revólver que Nadia le tendía.

—¿Te das cuenta, muchacha, de que pudiste haber intentado la fuga? Lo más difícil ya lo habías conseguido: Apoderarte de un revólver.

—Sí —musitó Nadia tras morderse los labios—, pero te dije antes que habías ganado la partida. Y sé cumplir mi palabra.

Hubo un instante de silencio entre los dos. Un instante en que ambos se dijeron con los ojos cosas que sus labios no hubieran pronunciado nunca, cosas que tal vez ni siquiera se habían atrevido a pensar. La luna naciente iluminó sus rostros, sus manos, y ambos supieron que aquello era una despedida, que era su fin.

Un suave tintinear de espuelas se oyó en aquel momento en la calle.

—¿Ocurre algo? Soy el nuevo sheriff del condado. He oído disparos y…

Allan le miró. No le conocía. Éste era un tipo joven, de facciones nobles, y su estrella nueva relucía en la noche.

—Sólo ocurre una cosa, sheriff —dijo con voz ronca, una voz que le arañó en la garganta—. He de entregarle a esta mujer. Ella es la que ha dado muerte a varios de los empleados de Tucker.

CAPÍTULO XIV

LLEGA LA MUERTE

Fue el mismo Tucker quien preparó el nudo corredizo.

—Vas a estar preciosa con él —comentó acercándose a Nadia con los ojos brillantes—. Será el más lujoso collar que hayas lucido en tu vida. Querrás que te entierren con él, ¿verdad? La cuerda es de seda…

Tenía la boca entreabierta, y su aliento apestaba a alcohol. Desde que le dijeron que Nadia, la mujer que era su peor enemiga, había sido entregada al nuevo sheriff, no había hecho más que celebrarlo. Sus ojos brillaban como los de una serpiente cuando se dispone a morder. Poco a poco se aproximó sosteniendo el lazo con ambas manos, como una corona real.

—¡Tu padre también murió ahorcado, Nadia! ¡Sigue su maldito camino!

Nadia ni siquiera le miraba. Tenía la cabeza vuelta hacia un lado, y sus labios estaban firmes en una seca expresión de desafío. Su busto exuberante, erguido, joven, parecía a punto de estallar; tan firme era su actitud ante la muerte.

—¡Mira este lazo, perra! ¡Míralo y piensa que habrá destrozado tu cuello dentro de un minuto!

Estaban en las afueras de Kensington, junto al árbol normalmente empleado para las ejecuciones, y había allí unos doce hombres, tres de los cuales eran pistoleros de Tucker. El sheriff, que también se encontraba presente, carraspeó. Sus ojos también brillaban, pero no era de odio, sino de asco.

—Guárdese sus comentarios, Tucker. Y métase sus repugnantes amenazas dentro de las narices, si puede. Ha habido que condenar a esta mujer a muerte porque atacó a su compañía minera y esa compañía minera está protegida por leyes especiales, Tucker, que incluso hacen innecesario el proceso previo contra los que han confesado haberla hecho objeto de sus ataques. Pero en estos momentos patearía yo las leyes especiales si pudiera, Tucker. Patearía mi propia estrella si eso no fuera una indignidad. Nunca he sentido tanto enviar a alguien a la horca.

—Porque la chica es guapa, ¿no? —Babeó Tucker.

—Por una razón más simple: Porque todo esto es una canallada que huele mal a cien millas de distancia. Ojalá viniera alguien a salvar a esta mujer. Le aseguro que no desenfundaría mi revólver para impedirlo, aunque me destituyesen.

Tucker señaló con un ademán a sus tres pistoleros.

—Ellos sí, amigo. Ellos sí que sacarían sus revólveres. Pero no tema; el único hombre que podía ayudarla es el mismo que la ha entregado, y además ha salido ya de la ciudad. Puede estar bien seguro de que esta mujer pataleará en el aire dentro de unos instantes. Será un hermoso y educativo espectáculo.

—¡Cállese! ¡Y suelte ese lazo, maldita sea!

—Tengo derecho a ponerlo yo. Soy el presidente de la Junta de Vecinos.

—¡De acuerdo! —gritó el sheriff a punto de perder el dominio de sus nervios—. ¡Pues póngalo ya de una vez! ¡Haga que sus hombres tiren de la cuerda! ¡Y acabemos cuanto antes con esta granujada!

El caballo estaba bebiendo en el tranquilo riachuelo. Su jinete había desmontado y, apoyando ambos codos en la silla, acababa de hundir la cabeza entre ellos, como si reflexionara o como si estuviese hundido por una terrible amargura.

Era de noche. La luna estaba alta sobre el firmamento, y rielaba sobre las quietas aguas. Hacía apenas una hora que aquel hombre entregó a Nadia al nuevo sheriff del condado.

Un rumor suave avanzó hacia él, entre el cañaveral que se extendía a lo largo del riachuelo. El hombre ni siquiera acercó las manos a sus revólveres; diríase que ya nada le importaba. Tan sólo levantó un poco la cabeza. Sus ojos escrutaron la noche.

El jinete se aproximó. Trudy Belle, que vestía ropas de amazona y llevaba un rifle cruzado sobre la silla, se detuvo al fin junto a él y desmontó de un salto.

—No sabía que hubieras marchado de Kensington, Allan.

—¿Y por qué no había de marchar? Mi misión ha terminado allí. Pero regresaré algún día, para entregar a Tucker atado de pies y manos al sheriff.

Volvió a hundir la cabeza entre sus brazos apoyados en la silla. La mujer se acercó un poco más a él. Su voz susurró en la noche como susurra el viento y llegó hasta él tan blandamente como llegaba la luz de la luna.

—Allan, tú amabas a Nadia…

Las poderosas espaldas del hombre fueron recorridas por un estremecimiento. Levantó la cabeza.

—Sí, la amo. La amo como un desesperado, como un loco. No me importa decírtelo, porque es la verdad. Pero el Destino nos ha enfrentado, y uno de los dos tenía que perder. No es culpa mía.

Otra vez la voz de la mujer llegó como el soplo de la brisa.

—Nunca he conocido a un hombre como tú, Allan. Nunca un hombre había logrado estremecerme como tú lo has hecho. Parece natural que yo desee la muerte de Nadia porque así tú quedas libre, y porque ella, además, me ha ofendido. Pero Nadia es valiente, Allan. Es una mujer que merece vivir. Si sabes que Tucker es un canalla, ¿por qué no olvidas los procedimientos judiciales, los trámites y… y…?

Su voz se quebró. No fue porque estuviera vacilando, sino por la impresión que le produjo ver de repente los ojos desesperados del hombre.

—Cada uno nace con un deber.

—Y el tuyo es hacer que triunfe la justicia.

—Ya he entregado a Nadia al sheriff. Por eso lo he hecho, para que sea juzgada según la ley. Lo demás no es cuenta mía.

—Sabes de sobra que la ley no es siempre la justicia, Allan. Las compañías mineras están muy protegidas en Nevada. Por eso al sheriff no le ha quedado más remedio que… —Se interrumpió unos instantes, se mordió los labios y luego añadió con decisión—: Bien, lo importante es que he visto cómo Nadia era conducida a las afueras de la ciudad, para ser ejecutada.

Los ojos grises del hombre brillaron. Brillaron de una forma maléfica, siniestra, como el mar en un día de tempestad. Se mordió los labios de tal modo que pareció destrozárselos.

—Algún día le pasará lo mismo que a Tucker.

—¿Algún día? ¿Y por qué no… hoy?

El hombre volvió a estremecerse. Sus manos se abrieron y cerraron varias veces, crispándose como garras. Y de repente las llevó a los revólveres, encajándolos bien en las fundas.

—¿Sabes una cosa, Trudy? Estaba deseando que alguien me dijera todo esto. Estaba deseando que alguien me dijera que me he equivocado. ¿Qué velocidad puede hacer tu caballo, Trudy?

Los ojos de la muchacha brillaron también.

—Es un buen potro, Allan…

—Como el mío. Vamos, muchacha.

Volvió a rozar sus revólveres. Y Trudy, al verlo, tuvo la sensación de que aquellas culatas acababan de ser acariciadas por las manos del diablo.

Tucker puso la soga.

—¿Te gusta así, nena?

—¡Déjese de monsergas! —gritó el sheriff—. ¡Y acabe de una maldita vez!

Tucker no le hizo demasiado caso.

—Éste es mi triunfo, sheriff. Y la copa del triunfo debe beberse hasta la última gota.

—¡Acabe!

—¿Te gusta así, nena? —repitió, babeando, Tucker.

Nadia le miró entonces por primera vez. Sus labios se entreabrieron un poco y le escupió a la cara.

—¡Maldita! —rugió Tucker—. ¡Vamos a acabar de una vez! ¡Arriba! ¡Tirad de la cuerda!

El caballo de Allan cojeaba. Había sostenido un galope demasiado rabioso, un galope que era desesperado casi. Fallaba cuando ya estaban junto a las luces amarillentas de Kensington.

—No llegaremos a tiempo —silbó Trudy.

Allan acarició el cuello de su montura.

—Este animal no fallará más. No puede fallar. Vamos, inclínate sobre el cuello de tu montura, Trudy. Nos faltan los últimos quinientos metros.

Tucker, crispando los diez dedos a la altura de su garganta, frenético de excitación y de placer, gritó:

—¡Pronto! ¡Arriba con ella! ¡Colgadla!

Uno de sus hombres tiró de la fina cuerda. Nadia sintió algo en la cabeza, algo brutal, horrísono, y se dio cuenta de que flotaba en el aire. Su pensamiento voló a Dios. Sintió que se abría su boca. Luego nada.

Sólo aquella sensación confusa, inexplicable, de disparos lejanos…

La primera bala segó la cuerda limpiamente. Trudy Belle recargó su rifle y miró a Allan con cierta expresión de ironía.

—¿Qué te parece mi disparo? ¿Bueno?

—¡Bah, no está mal para una principianta!

Se hallaban apenas a treinta metros de los atónitos testigos y de los pistoleros de Tucker. Allan descabalgó, mientras «sacaba» con velocidad centelleante y Trudy le cubría con su rifle. Los pistoleros de Tucker recobraron la serenidad justo a tiempo para morir. Uno de ellos echó mano de su revólver derecho, y Allan le atravesó el corazón al primer disparo. El sheriff se limitó a canturrear aburridamente:

—Uno…

El segundo trató de correr, pero de repente hizo una pirueta, cayó de cabeza al suelo y empezó a bañarse en su propia sangre. Tenía atravesado el cuello. El sheriff canturreó:

—Dos…

El tercero quiso protegerse tras el árbol, pero no llegó a tiempo. Una bala produjo «corriente de aire» a través de su cabeza.

—Tres… —musitó el sheriff.

Los testigos se habían arrojado al suelo en las más cómicas posturas, resguardándose unos tras los otros, desencajados los ojos de terror y aguardando la muerte a cada instante. Pero a Allan sólo le preocupaba un hombre: Tucker. ¡Tucker, que, dándose cuenta de que había llegado la hora de matar o morir, apuntaba con uno de sus revólveres a Nadia!

La bala de Allan se lo arrancó de la mano. Tucker lanzó un aullido, mientras sacaba el izquierdo.

—Tira, Tucker.

Estaba frente a él, solo, con las piernas entreabiertas, desafiante, y además había enfundado de nuevo sus armas. Tucker, gritando como una fiera acorralada, levantó el revólver para disparar. Y entonces Allan, moviéndose tan sólo un poco, hizo fuego a través de la funda. Las balas brotaron como una sinfonía inacabable, trágica. Destrozaron el pecho de Tucker, su cuello, su cara. Silbaron a través del aire como chorros calientes de muerte. Y cuando, completamente destrozado, caía a tierra, Trudy le envió con su rifle la última bala como propina. Justo entre las dos cejas.

El sheriff se volvió de espaldas mientras Allan se precipitaba sobre Nadia, aflojándole instantáneamente el lazo. La muchacha boqueaba, y lanzó un estertor al sentir su cuello libre, al sentir aquellos brazos que la volvían a la libertad y a la vida.

—Asunto concluido —sentenció el sheriff—. Yo no he visto nada. Una riña entre mineros, eso es todo.

Y se alejó con indiferencia, seguido de sus agentes. Allan le despidió con una sonrisa de gratitud, mientras Nadia empezaba a recuperarse y le miraba con unos ojos donde había mil promesas de vida, de gratitud y de eso que es compendio de todo: Amor.

—Supongo que os marcharéis al Este —dijo Trudy Belle acercándose—. ¡Vaya! ¿Y no podría yo acompañaros? ¡Siempre he tenido ilusión por debutar en Chicago! ¿No podía acompañar yo a esa «niña tonta»?

Nadia movió imperceptiblemente la cabeza, en sentido afirmativo, mientras sus labios se distendían en una suave sonrisa. Y Allan, mirando a Trudy, contestó:

—Tú siempre tendrás un lado junto a nosotros dos, muchacha.

Y entonces, Trudy soltó su rifle, le dio un puntapié y se puso a adornarse el pelo. Al fin y al cabo, debió pensar, resultaba más bonito dedicarse a cosas propias de mujer.

Y Nadia y Allan Cassey, semiabrazados en el suelo, la contemplaban en silencio. Y pensaban con esperanza en la nueva vida que ahora había nacido para los tres.

FIN

Notas

[1] Esta descripción de la «Corte de Justicia» del juez Roy Bean está de acuerdo con la más estricta realidad histórica. (N. del E.). <<

[2] La descripción física del verdadero George Maledon es también rigurosamente histórica. (N. del E.). <<