SILVER KANE

LA RUTA DE LA MUJER MUERTA

Colección BRAVO OESTE n.° 1.119 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

651 — ¡Dame masajes, chico!

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.118 — Matadla antes de que hable.

ISBN 84 02-02519 6 Depósito legal: B. 15.467-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición: junio, 1982

2.a edición en América: diciembre, 1982

© Silver Kane - 1982

texto

© Desilo - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrís, 5. Barcelona (Espada)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPITULO PRIMERO

SALUDOS CON SANGRE

La noche amenazaba tormenta —e incluso algunas ráfagas de lluvia habían llegado a través del viento— cuando el hombre y la mujer jóvenes llegaron ante el confortable edificio de madera que tenía un cierto aspecto de capilla, aunque no lo fuese. Un letrero junto a la puerta indicaba:

SAMUEL OLDER

Juez de Paz del distrito.

Bodas a cualquier hora.

Las cosas en Nevada marchaban así. Era el estado donde más fácil resultaba divorciarse y casarse otra vez, en el caso de que hubiera algún loco que quisiese repetir la suerte. Pero en un sitio como Nevada siempre ha habido locos de todas clases, antes y ahora.

El hombre llamó a la puerta.

Era tarde.

El juez Older ya se iba a meter en la cama con la compañía que no le abandonaba jamás: una botella de whisky. Solía decir que las botellas de whisky te acaban arruinando la salud, pero al menos no te acaban poniendo cuernos.

—Maldita sea... —refunfuñó—. A estas horas...

Pero fue a abrir.

No lo hizo sólo por lo que iba a cobrar, que al fin y al cabo eran diez dólares. Lo hizo porque a él, un solterón, le gustaba casar a la gente, lo que le había dado una cierta fama de sádico. Embarcar a los otros y quedarse en tierra no deja de ser una cerdada.

Vio a la pareja que estaba en el umbral.

Los dos se abrazaban apasionadamente. Parecían a punto de hacer el amor allí mismo. Older pensó que aquél era un matrimonio de urgencia. Si no les casaba pronto, la chica iba a tener un disgusto al cabo justo de nueve meses.

—Corra, juez —dijo el tío.

—¿Tanta prisa tienen?

—¿No ve que ya nos estamos desnudando?

—En Nevada hay demasiada libertad.

—¿Tiene usted algo en contra de la libertad, juez?

—Nada. Pasen.

Una vez estuvo dentro, sonrió. El era un tío que acogía bien a todo el mundo.

—Hijos, lo del matrimonio hay que pensarlo bien —susurró.

—¿Qué quiere decir?

—Que no puede uno casarse cada vez que vaya caliente.

—Nosotros nos amamos —dijo la chica.

—Pues confío en que tengan suerte. ¿Quieren un trago?

—No nos vendría mal.

El juez Older les puso en las manos sendos vasitos de su mejor whisky. El se preparó otro.

—A su salud, amigos.

—A la suya, juez.

—¿Ya tienen las licencias? —preguntó Older, pasándose el dorso de la mano por la boca.

—Aquí están.

—¿Y los anillos?

La chica los sacó.

—¿Le parecen bien, juez?

—Eso es a gusto de ustedes. Esperen. Mi criada servirá como testigo. ¡Lorettaaa!

Una tía centenaria bajó las escaleras en bata de dormir.

—¿Qué quiere, juez?

—Una boda.

—Son diez dólares, propinas aparte —masculló la vieja.

—Aquí los tiene.

—Gracias —dijo la centenaria. Arrojó en un cubo la moneda de a dólar que le habían dado como propina y gritó—: ¡Boteee!

El juez sacó un libro registro. Anotó los nombres de las licencias y luego puso a los novios frente a sí diciendo:

—¿De veras desean ser marido y mujer?

—Sí, juez —dijo ella.

—Sí, juez —dijo él.

—Entonces, en virtud de las facultades que me conceden las leyes del estado de Nevada, les declaro marido y mu...

De pronto se detuvo.

No entendía nada.

Con voz insegura farfulló:

—Pero, señorita..., ¿qué hace usted?

Ella musitó sordamente:

—Quiero ver el color de tus tripas, perro.

El enorme cuchillo de desollar estaba ahora entre sus manos. Acababa de deslizarse de una de las amplias mangas de la hembra.

El juez Older balbució:

—E...escuche... ¡Esto es un error! ¡Yo no he hecho daño a nadie! ¡Es un errooor!

E intentó retroceder.

No pudo hacerlo a tiempo.

Estaba demasiado gordo para eso.

¡Raaaaaas!

La primera cuchillada le abrió el vientre.

Fue un ruido suave y siniestro, como si se desgarrase una seda.

El juez Older barbotó, alucinado:

—¡NOOO!

Intentó taponarse con las manos la espantosa herida. La sangre brotaba entre los dedos. Le pareció que la voz que estaba sonando ahora era la voz del propio Satanás.

—¡Ahora en la cara! —barbotaba el hombre—. ¡En la cara!

El cuchillo se alzó velozmente.

Older lo miró hipnotizado, con esa especial hipnosis que produce el temor a la muerte.

Detrás del cuchillo estaba la cara demoníaca de la mujer. Older no entendía nada. Y de pronto lanzó un terrible grito:

—¡¡AAAAAAH!!

La hoja de acero le había abierto las dos mejillas, una tras otra, de arriba abajo.

Aquello no tenía ningún sentido. Parecía un terrible asesinato ritual. Y entonces Older recordó vagamente, entre las brumas del horror, que había oído hablar de la presencia en Nevada de algunos representantes de religiones extrañas y sanguinarias. Rezó fugazmente a Dios —el único Dios que era verdadero para él—, sintiendo que un paso más allá estaba ya la más horrible de las muertes.

Pero aquella situación extraña e incomprensible se hizo más extraña e incomprensible cada vez. Porque la arpía que le estaba acuchillando dejó de hacerlo cuando el hombre susurró:

—Ya es bastante. Vamos.

Older pensó de una forma lejana: «¿Por qué no me matan?» Pero a partir de aquel momento ya no pudo pensar más. Se hundió en una especie de bruma lejana y sangrienta.

La salvaje pareja que acababa de entrar allí clavó entonces sus ojillos en la anciana sirvienta. Esta sabía muy bien que acababa de llegar su hora, porque después de aquello no había ni que soñar en que dejasen con vida a un testigo como ella. Se había arrodillado y también estaba rezando, mientras lamentaba no tener a mano una buena botella para darse valor.

Sin embargo siguieron ocurriendo cosas incomprensibles. Porque la misma arpía que acababa de acuchillar al juez tan salvajemente la llamó:

—Abuela...

—¿Qué?

—Avise a un médico.

—¿Qué... dice?

—Me ha entendido muy bien.

—O...o...oiga... Ustedes...

No pudo decir más.

La increíble pareja había desaparecido.

Sobre la tierra reseca de Nevada empezaba a llover. Se estaba preparando una noche de mil diablos.

* * *

Aquella vieja que llevaba años sin salir de casa se encontró de pronto en una situación terrible. El juez sangraba como un animal degollado, y si le dejaba así no tardaría en morir. Y ella estaba tan aterrada que no podía ni gritar para pedir socorro.

Al fin logró salir de la casa y andar como una borracha. Medio a rastras consiguió hacer cien yardas.

—¡Señor Jackson! —gritó.

Jackson, un veterinario, era su vecino más inmediato. Salió a medio vestir para encontrarse en la casa del juez con aquel cuadro espantoso.

—¿Qué han querido hacer? ¿Robarle? —balbució.

—No... no se han llevado nada... Sólo querían... asesinarle.

—¿Pues por qué no lo han hecho?

—¿Y qué piensa que han hecho?

—No está muerto —dijo Jackson—. Y si avisamos pronto al doctor Lummis es posible que viva. Y a usted, ¿por qué no le han hecho nada?

—No lo sé... ¡Dios santo! ¡No lo sé!

—Le diré lo que vamos a hacer. Entre mi hijo y yo le taponaremos la herida al juez y luego lo llevaremos en un carro al pequeño hospital que tiene el doctor Lummis. No está lejos. Es mejor que le opere directamente en vez de perder tiempo haciéndolo venir primero aquí.

—Lo que usted quiera, señor Jackson.

Entre el veterinario y su hijo hicieron una primera cura al herido (una auténtica cura de caballo) para evitar que se desangrase. Lo que les asustaba era lo del vientre, no lo de la cara, aunque había allí dos cicatrices espantosas. Luego montaron en un carro y lo llevaron al Hospital Lummis.

No eran frecuentes los hospitales en el Oeste. La gente solía pasar los malos tragos en su casa o bien en las camas que algunos médicos tenían en sus propios domicilios. Pero Lummis, hombre emprendedor, había montado un verdadero hospital parecido a los que existían en algunas ciudades del Este. Tenía quince habitaciones —dos de ellas individuales— y una especie de quirófano donde extraer balas a los hombres y hacer que parieran las mujeres. La vida y la muerte en el Oeste se resumían casi enteramente en eso.

Metieron al juez Older allí.

Lummis llegó en seguida.

Se hizo cargo de la situación y dijo:

—¿Han tratado de matarle?

—Sí, doc.

—Pues lo han hecho muy mal. Lo han dejado vivo y a poca distancia de un sitio donde yo puedo atenderle. Además han dejado viva a una persona al lado para que pudiese pedir auxilio. No tiene sentido.

—Nada de esto tiene sentido —susurró Jackson—. ¿A quién había hecho daño Older? A nadie. Era un buen hombre. Es absurdo que alguien haya pensado matar a un hombre de esa clase. Completamente absurdo. Más bien parece el principio de un crimen ritual —añadió Jackson.

—Sea lo que sea, hay que salvar a Older. Ayúdeme usted, Jackson. Mi enfermera, la señorita Swanson, nos pasará los instrumentos.

—Oiga..., ¡yo soy veterinario, no médico!

—¿Y qué diferencia hay entre un hombre y un cerdo?

—Ninguna, excepto que por un cerdo abierto en canal pagan dinero, y por un hombre no.

—¡Pues entonces!

Y los dos se pusieron a trabajar en aquel hombre que no necesitaba anestesia, puesto que no había recobrado el sentido. Claro que aun así las reacciones de sus músculos al sentir el bisturí eran brutales, y resultaba dificilísimo trabajar. Los cirujanos actuales, que con el curare obtienen una perfecta laxitud del paciente, trabajan en la gloria al lado de sus ilustres antepasados. Claro que en compensación se les muere mucha menos gente.

La enfermera, una agraciada joven, les iba pasando los instrumentos. Al cabo de casi una hora, Lummis dijo:

—Podemos vendarle. Creo que se salvará. Oiga, señorita Swanson.

La agraciada joven se volvió.

—Diga, doctor.

—¿Tenemos libre una habitación individual?

—Sí, ya he preparado una.

—Piensa usted en todo, señorita Swanson.

—Es mi obligación, doctor.

—Vamos a llevarle allí.

Entre todos lo transportaron. El paciente iba recuperando el conocimiento. Sus ojos se entreabrían y cerraban. Gemía espasmódicamente.

El juez Older aún se debatía en las brumas del Más Allá.

No podía creer que estuviese vivo.

Pero poco a poco la conciencia iba volviendo a él.

Veía manchas borrosas. No podía moverse ni mucho menos hablar, pero empezaba a darse cuenta de que estaba realmente vivo porque veía una cara conocida muy cerca de la suya: era la de su vecino, el veterinario Jackson. Un poco más allá distinguió entre brumas otra cara tranquilizadora: la del doctor Lummis.

Empezó a recobrar la esperanza.

Quizá no estaba todo perdido.

Quizá en aquel mundo absurdo y lleno de sangre se insinuaba un hilo de luz. Sam Older volvió la cabeza para ver algo más.

Y entonces sus facciones se demudaron de horror.

Bruscamente se dio cuenta de que estaba otra vez en el infierno.

Porque la mujer que ahora estaba inclinando la cara hacia él era...

¡Era la novia!

¡Era la misma loba que le había acuchillado poco antes!

Capitulo II

SILENCIO ETERNO, AMIGO

El doctor se volvió hacia la enfermera.

—Señorita Swanson, parece que le da usted miedo a este hombre —dijo sonriendo.

La hermosa enfermera sonrió también.

—Es que no me conoce —comentó.

—Si la conociera sería distinto, señorita Swanson. Usted lleva poco tiempo aquí, pero es muy amable con todos los enfermos.

—Con éste también lo seré.

—Lo dejo a su cuidado, señorita Swanson.

—¿Qué necesita?

—De momento calmantes y vigilarle la temperatura. Hay que ver cómo pasa la primera noche.

—¿Gritará?

—No creo que pueda. Realmente no podrá ni hablar. A causa de las heridas en la cara se la hemos tenido que vendar completamente. Casi no se le ven más que los ojos.

La enfermera sonrió.

Miró a Older.

Sólo éste notó que había una lucecita de infierno en ¡ sus ojos.

Con toda su desesperación, con toda su angustia, aulló: «¡NOOO! ¡NO ME DEJEN SOLO CON ELLA!

¡ES UNA ASESINA! ¡NOOOOOO!»

Estaba seguro de que el aullido tenía que haberse oído en toda la ciudad.

Pero ¿por qué los dos hombres no se movían? ¿Por qué no hacían nada? ¿Por qué, al contrario, le miraban sonriendo?

Older era el único en no darse cuenta de que aquello que creyó un aullido no había salido para nada de su garganta. El único en no darse cuenta de que le era imposible hablar. El único en darse cuenta... ¡de que le iban a dejar solo en el infierno!

Todo su cuerpo se convulsionó.

Pero el médico pensó que era debido al sufrimiento.

—Habrá que darle un calmante, señorita Swanson —dijo.

—Me ocuparé de eso, doctor.

—Oiga..., ¡sigue mirándola como si usted le diese miedo!

—Qué tontería, doctor... Incluso pienso que no ve nada.

Los dos hombres fueron hacia la salida.

De pronto el veterinario se volvió.

—Doc... —susurró.

—¿Qué?

—A ese hombre le pasa algo.

—¿Lo dice por sus ojos?

—Sí. Reflejan un dolor inhumano. Un miedo inhumano, mejor dicho.

—¿Y no le parece natural? ¿Qué sentiría usted en su lugar?

—Tiene razón, pero es que... parece como si nos pidiera que no le dejásemos.

—Todos hacen lo mismo. No quieren estar solos. Pero no hay que preocuparse. La señorita Swanson cuidará de él.

Y los dos salieron.

Fue como si se cerraran de pronto las puertas del infierno.

La mujer lanzó una risita diabólica.

Y susurró:

—Ya estás donde tenías que estar, querido juez. Por eso no te hemos matado allí. Por eso hemos dado facilidades para que se avisara al doctor Lummis. Porque lo que ha de ocurrir tiene que ocurrir... ¡AQUI!

Y levantó un poco la cabeza de Older.

Este aulló: «¡DIOS MIO! ¡NOOO!»

Pero nada se oyó más allá de su garganta. No podía moverse tampoco. La diabólica mujer obraba como si manejase a un muerto.

Le puso una gran palangana bajo el cuello.

Y luego sacó un enorme cuchillo.

Obraba con tanta naturalidad, con tanta rutina por decirlo así, que por esa misma razón era cien veces más diabólica.

Musitó:

—No sentirás nada. Adiós, juez.

Y trazó un corte en su cuello.

La sangre fue brotando.

Casi llenó la palangana.

La cara del juez iba quedando espantosamente blanca.

Sólo sus labios se movían.

Y pronto hasta eso cesó.

La diabólica enfermera retiró la palangana con cuidado. Derramó su siniestro contenido por un sumidero.

Luego abrió una puerta.

Sabía que a aquella hora de la noche la clínica estaba silenciosa y que nadie les iba a interrumpir.

Un hombre entró.

El juez Sam Older le hubiese reconocido en seguida.

Pero ahora, por suerte para él, ya no necesitaba reconocer a nadie.

El «novio» susurró:

—¿Qué tal, Glenda?

—Ya está listo. Hay que deshacerse de él.

—Todo está dispuesto. Han llegado hombres para sacarlo de aquí y enterrarlo en secreto bien lejos.

—¿Por dónde lo vamos a sacar?

—Basta con arrojarlo por la ventana.

—¿No hará ruido?

—Al contrario. Ya está abajo un carro cargado con paja. Se hundirá en ella y ni el diablo se dará cuenta de que lo sacamos de la ciudad —explicó el hombre.

—Pues adelante.

Hicieron un esfuerzo los dos para moverlo.

¡SLOP!

Ese fue el único sonido que se produjo cuando el muerto se hundió en la paja. Luego el carro se movió para salir de la ciudad. La cama, arriba, quedó vacía.

Glenda Swanson musitó:

—Ahora te toca a ti, James.

—Te diré una cosa, maldita sea.

—¿Qué?

—Esto no me gusta nada.

—Pues es la parte más importante del plan. Y tú y yo convinimos muy bien lo que se tenía que hacer, de modo que ahora no puedes echarte atrás.

—No voy a echarme atrás. Sólo digo que no me gusta.

—¿Porque aquí he asesinado a un hombre?

—Por eso y por cien detalles más.

—Pues procura que te guste, James. Y ahora tiéndete en la cama. He de hacer un trabajo rápido.

El hombre se acostó, pero teniendo la precaución de remeter un Colt cargado entre las sábanas y otro bajo la almohada.

Entonces ella le desnudó y le empezó a vendar el abdomen y los brazos exactamente como había vendado al juez después de la operación. Terminada esa parte de! trabajo, le vendó también cabeza y cara hasta dejarle poco más que los ojos al descubierto. Sólo entonces contempló satisfecha su obra.

Susurró:

—Magnífico... Pareces el muerto.

—Pues no me hace... ninguna gracia.

—Imbécil, no hables. Te reconocerían por la voz.

—Pero ahora estamos tú..., tú y yo solos.

—Lo sé, pero debes acostumbrarte. Ah... Si alguien entra por casualidad, finges estar dormido.

—Si alguien entra y... y... me destapa lo descubrirá... El juez era más ba...bajito que yo.

El falso paciente hablaba con mucha dificultad. Glenda le hizo un gesto para que callara.

—No temas... Nadie te destapará excepto yo o el doctor Lummis, pero el doctor Lummis no vendrá hasta mañana por la tarde. Yo me encargo de eso. De modo que aprovecha para descansar.

James pensó que aquello se parecía mucho al descanso eterno.

Pero no hizo ningún comentario.

La chica salió y la habitación quedó envuelta en un silencio que parecía el silencio de la muerte.

Capítulo III

¡TIRA! ¡TIRA! ¡TIRA!

Rock dijo con voz opaca:

—Doce pasos.

Los dos hombres se miraron.

Había una luz helada en sus ojos.

Era la luz de la muerte.

Profesionales de prestigio, hombres que vivían de su gatillo, ahora estaban a la distancia ideal para enviarse al infierno.

Rock era más alto.

Tenía las facciones angulosas y sobrias.

Sus músculos eran de acero.

Con voz seca preguntó:

—¿Es buena distancia, Vance?

Vance, su enemigo, le miraba de soslayo.

—Es una distancia estupenda para morir, Rock —murmuró.

—¿Quién te ha pagado?

—¿Y eso a ti qué te importa?

—Sé demasiado bien que me están persiguiendo, Vance. Que han enviado docenas de asesinos a sueldo contra mí. Y tú eres el único que me ha encontrado.

—Pues ya es bastante, ¿no? Con uno que te mate es suficiente. Los demás pueden contentarse con asistir a tu entierro.

—Pero antes de que disparemos, me gustaría saber quién te paga.

—Y yo repito que no te importa.

—¿Calvin?

El otro no contestó.

Y Rock arqueó una ceja. Muy bien... Ya lo sabía. Calvin era el que quería enviarle al infierno. Y no le causó la menor extrañeza.

—Ha elegido buenos profesionales —dijo—, y uno de los mejores eres tú, Vance. Lárgate. Aún estás a tiempo.

—¿Que me largue?

—Sí.

—Me estás insultando, perro.

—Tu piel vale más de lo que te han pagado, Vance.

—Eso debo ser yo quien lo decida.

Y arqueándose gritó:

—¡«Saca»!

Este al menos avisaba, a diferencia de otros que Rock había conocido. Pero cuando Vance gritó «¡Saca!» ya tenía el Colt en la mano. Fue dueño de esa décima de segundo de anticipación que separa la vida de la muerte.

Y a otro pistolero menos hábil que Rock quizá lo hubiese atrapado. Pero Rock, a pesar de que sólo tenía veinticinco años, había estado desafiándose desde los quince. Y sabía que aquel gesto iba a llegar.

No cayó en la trampa.

Fue él quien disparó una décima de segundo antes.

No sacó el revólver de la funda. Todo consistió en un suave y diabólico movimiento de cadera.

Sólo los verdaderos maestros disparaban así.

Vance apenas pudo barbotar:

—No...

Le era imposible creerlo.

Hasta entonces nadie había sido más rápido que él.

Pero Rock lo había sido, y eso fue bastante. La muerte sólo llega una vez. El cuerpo de Vance sufrió un estremecimiento, y una mancha escarlata se marcó repentinamente en su camisa. Soltó el arma mientras sus piernas basculaban trágicamente de un lado para otro.

Luego se derrumbó sobre el polvo.

Rock sopló en el cañón del Colt.

Su cara no había cambiado. Ni siquiera había apretado los labios en el momento de disparar.

Luego volvió la espalda.

Los comentarios llenaban la calle. La gente se apiñaba en torno al muerto. Las voces subían de tono mientras él entraba en el saloon.

—Nadie había podido con Vance...

—Es asombroso...

—Ese Rock es un profesional increíble.

—Nadie puede con él.

—Pero lo acabarán matando. Tengo noticias de que hay más de media docena de pistoleros de primera clase tras sus huellas. Oíd bien lo que os digo... Lo acabarán matando.

Rock estaba entrando en el saloon.

La incierta penumbra del interior le hizo pestañear.

Allí estaba la mujer.

Preciosa.

Rubia.

Con formas acusadas.

Con todo lo que hay que tener y un poco más para los coleccionistas.

Ella estaba haciendo un solitario ante una mesa.

Y musitó:

—Te acabarán matando, Rock.

—¿Lo dicen las cartas?

—Sí. Las cartas señalan mala suerte para ti.

—Ya la estoy teniendo, Marta.

—Creías que no te encontrarían, ¿verdad?

—Estaba seguro.

—Pero era una falsa ilusión, y tú lo sabías. Entre tantos hombres como te buscan, alguno tenía que encontrarte.

—Es posible que ahora no den conmigo. Vance ha muerto y no podrá hablar con nadie. Mi pista se perderá.

Y alzó suavemente la mandíbula de la mujer que estaba sentada ante la mesa. Había lágrimas en los ojos de Marta. Hasta el momento ella las había estado ocultando.

—Tranquila —dijo Rock.

—Dios mío... ¿Cuándo terminará esto?

—Pronto pasaremos la frontera, Marta.

Ella hundió la cabeza. Ahora sí que no hacía nada por disimular las lágrimas.

—Rock... —musitó—. Ya perdimos un hijo. Sé que nunca más podremos volver a tener otro.

—Claro que sí, Marta. Más allá de la frontera tiene que haber un sitio lejano donde no me perseguirá nadie. Más allá de la frontera tiene que existir un sitio lejano donde encontremos la paz.

Y dejó de mirarla. El saloon estaba vacío. Al fondo brillaban los vasos y las botellas de whisky, sin ningún cliente cerca.

Quizá por eso la voz de la mujer, aquella preciosa hembra que apenas tenía dieciocho años, se oyó perfectamente al preguntar:

—¿No sabías que Calvin era invencible?

—Poco me importaba.

—Podía aplastarte, Rock. El tenía pistoleros por todas partes. Tú, en cambio, estabas solo.

—No podía dejar desamparados a mis compañeros. Tú lo sabes muy bien, Marta. Me hubiese muerto de vergüenza. No hubiese merecido llamarme hombre.

Y añadió con voz lejana:

—En aquella manada estaban los ahorros de toda su vida... Y yo no podré olvidarlo. Las reses robadas... Los hombres desarmados asesinados a sangre fría... Las dos mujeres que les acompañaban, asesinadas también. Una estaba embarazada de seis meses. No... no me pidas que olvide aquello.

Marta guardó silencio.

Las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas.

Rock fue hacia la barra, y en el silencio del saloon no se oyó más que el sonido cantarino de sus espuelas. Se sirvió un trago de whisky sin mirar a la mujer. Luego añadió en voz baja:

—Y para Calvin aquello no era nada. Era un sucio trabajo más de los que hacían sus pistoleros casi por rutina: asalto a manadas, robos de diligencias, usurpación de ranchos... Con razón Calvin se estaba convirtiendo en uno de los hombres más ricos de Nevada. Y nadie se atrevía a alzar la mirada hacia él... hasta que mis revólveres empezaron a hablar.

Ella musitó:

—Fue una locura, Rock.

—Como todas las mujeres, eres muy conservadora, Marta.

—Te estoy diciendo la verdad... ¡Te estoy diciendo que quiero que vivas!

—¿Vivir yo y que mis compañeros sean olvidados? Demasiado fácil, Marta. Además la suerte ya está echada. Desafié a Calvin, maté a algunos de sus hombres y desde entonces no he tenido más remedio que vivir como un forajido saltando de aquí para allá y enfrentándome a la legión de perros de presa que ese buitre ha enviado contra mí. Pero ahora la cosa ha terminado, Marta, al menos para ti. Prometo que te dejaré en lugar seguro.

Y bebió otro trago.

No había la menor expresión en su rostro.

Diríase que era un rostro de piedra.

En aquel momento entró Micky.

Micky era un chivato, un avísalotodo, el recadero más veloz de Nevada. Cosa que ocurriera en un extremo del estado, se sabía en seguida en el otro si Micky había llegado a enterarse de ella.

Pero era un hombre de confianza para Rock.

Sabía que Micky no le iba a engañar.

Micky entró en el saloon pálido como un muerto.

—Menos mal que te encuentro, Rock —barbotó.

—Tú eres quizá la única persona que conoce mi paradero, Micky.

—Yo y... Vance.

—Sí, pero Vance está muerto.

—Ya lo he visto ahí fuera.

—¿Qué te pasa, Micky? Tienes cara de muerto tú también.

—Malas noticias, Rock.

—¿Los hombres de Calvin vienen hacia aquí?

—No es eso. Los hombres de Calvin no te encontrarán nunca. Sé que él está desesperado y que ha movilizado a todo el mundo, pero no hace más que dar palos de ciego, buscando aquí y allá.

—Pues ¿qué ocurre?

—El juez Older...

—¿El mejor amigo que tenía mi padre? ¿El que me salvó la vida una vez?

—Justo. Se halla gravemente herido, al borde de la muerte... Un atentado absurdo... Pienso que lo han confundido con otro.

—¿Dónde está?

—En Culver Springs, donde siempre ha vivido. Lo tienen hospitalizado en casa del doctor Lummis.

—¿Quién lo ha hecho?

—Es lo único que no he podido saber.

—¿Older puede hablar?

—Lo dudo... Bueno, tal vez sí. Depende.

—Entonces él me dirá quién ha sido.

—Seguro, Rock.

Rock apretó los nudillos. Su chirrido siniestro se escuchó de un lado a otro del saloon.

—Voy allá —dijo.

—Escucha, Rock.

—¿Qué hay?

—He venido volando a avisarte porque sé que no me lo perdonarías si Older llega a morirse solo y sin que tú lo supieras. Pero algo me dice que estoy haciendo mal. Culver City es una ciudad muy peligrosa. —¿Los hombres de Calvin están allí?

—No.

—Entonces iré. Además el doctor Lummis es una persona de toda confianza.

—Eso es cierto. Es la única garantía que tienes. Rock musitó:

—Tengo mi caballo aquí cerca.

Y salió sin mirar a la mujer.

Quizá era que no se atrevía a mirarla.

Rock fue en busca de un hombre que estaba tendido en una cama y con la cara casi completamente vendada.

Capítulo IV

LAS PUERTAS DE LA ETERNIDAD

Todo estaba muy bien calculado. Rock nunca hacía las cosas al azar. Cuando entró en Culver City, ya era prácticamente de noche.

Micky desapareció. El no quería líos.

Rock dejó su caballo en las cercanías. Luego fue a pie hacia el hospital del doctor Lummis, aprovechando las zonas oscuras y pegándose a la parte trasera de las casas. Ni el «hombre invisible» lo hubiera podido hacer mejor. Llegó al sitio designado sin que nadie le echara el ojo encima.

Y entró por una ventana.

Era silencioso como el propio diablo.

La primera noticia que tuvo el doctor Lummis de que alguien estaba allí fue encontrárselo de pie delante de la mesa.

Estupefacto, balbució:

—Rock...

—Hola, amigo.

—Tú estás loco...

—Quizá. Pero prefiero ser un loco que un miserable.

—¿Vienes por lo de Older?

—Sí. ¿Cómo está?

—No sé... Lo operé anoche. Desde entonces estoy esperando que reaccione. No puedo hacer nada más de momento.

—¿Está bien cuidado?

—Sí. Mi enfermera titular, Glenda Swanson, cuida de él y me va dando noticias cada dos horas. Yo le levantaré los vendajes y le haré una revisión a fondo a medianoche. Antes no vale la pena, porque como te digo hay que esperar su reacción.

Rock suspiró, aliviado.

Al menos el viejo Older no estaba muerto, como él había temido durante todo el viaje.

—¿Puede hablar? —preguntó.

—¿Para qué?

—Quiero saber quién lo hizo.

—Pienso que fue un error, muchacho.

—Aun así.

—No te metas en más líos, Rock.

—Eso lo decidiré cuando haya visto a Older. ¿Dónde está?

—Arriba, en el primer piso. Espera, te acompañaré.

Y subieron los dos. En la puerta de la habitación estaba Glenda Swanson. Ni siquiera miró a Rock, como si no le importase nada la presencia de aquel intruso.

—Hola, doc —dijo.

—¿Cómo está el paciente?

—Descansa.

—Este hombre quiere verle.

—No es prudente, doc.

—No le cansaré —musitó Rock—, Será sólo un momento.

—Está bien. Yo no mando aquí. Si el doctor Lummis lo autoriza, puede usted entrar, no faltaría más.

Rock se volvió hacia el médico.

—Gracias —dijo—. Escuche... ¿Me deja entrar solo?

—Claro que sí. Te espero abajo.

Rock entró.

Vio el bulto confuso en la cama.

Apenas había luz.

— Older... —dijo.

Silencio.

Sólo se movió un poco la cara vendada.

—Older... Soy yo, Rock. He venido a verte. No pensarías que con este truco te ibas a librar de mí, ¿eh, viejo granuja?

La mano izquierda le hizo una seña para que se acercase. Rock sonreía. Sentía una gran ternura por aquel hombre ya cascado, medio hecho polvo, pero que había sido como un padre para él.

—Escucha, truhán —dijo—, estás mejor de lo que tú piensas. Te he traído una botella para recordar los buenos tiempos.

En la semioscuridad, la mano izquierda le hizo una nueva seña para que se acercase un poco más.

Se inclinó sobre la cama.

—Oye... —dijo.

Y de pronto notó algo extraño.

Aquel cuerpo tendido en la cama era más largo que el de Older; aquella nariz que sobresalía de los vendajes no parecía la de Older. En el primer segundo Rock no pensó en una trampa, sino en que se había equivocado de habitación, por extraño que eso pareciese. Musitó:

—Me parece que aquí hay un...

Y ya no tuvo tiempo de decir más.

¡BANG!

La mano derecha del «herido» se había movido por debajo de las sábanas, donde descansaba uno de los dos Colts.

Rock se estremeció.

De una forma maquinal intentó «sacar».

Ya no tuvo tiempo.

¡BANG!

La segunda bala se unió casi a la primera, a la altura del corazón.

Y Rock se estrelló contra la puerta.

Los ojos se le habían salido de las órbitas por un momento.

Y en su cara se dibujó el rictus fatal de la muerte.

* * *

El doctor Lummis, que aún no había tenido tiempo de llegar al piso bajo, oyó los dos estampidos. Como un rayo subió de nuevo las escaleras al tiempo que veía a Glenda Swanson entrar en la habitación.

—Pero ¿qué ha pasado? —barbotó él.

Glenda lanzó un gemido sordo.

Estaba medio sosteniendo el cuerpo caído y ensangrentado de Rock.

Eso dejó sin aliento al médico.

No entendía nada.

Pero menos lo entendió aún cuando acabó de entrar en la habitación y vio que la ventana estaba abierta... ¡y el herido no aparecía en la cama!

—¡Dios santo! —barbotó,

Glenda gimió:

—¡Tenía que haber alguien más en la habitación, doctor!

—Pero ¿usted no estaba en la puerta?

—No he podido estar aquí todo el rato, claro que no... Tenía otros enfermos que atender... Además han podido trepar hasta la ventana.

—Pero Older estaba muy mal... No ha podido salir...

—Quizá lo han arrojado por la ventana, doc. ¡Sí, eso ha tenido que ser! ¡Lo han arrojado por la ventana!

El doctor Lummis se asomó.

No había nada abajo.

—En ese caso se lo habrán tenido que llevar a cuestas —dijo.

—¡Seguro, doc!

—Pero, Dios mío... ¿por qué?

—Todo esto no tiene sentido —musitó Glenda Swanson—, Dígame... ¿qué sentido tenía atacar de esa manera a un hombre bueno como el juez Older? Y en cuanto a este otro hombre que acaba de morir... ¿quién es?

—Se llamaba Rock —musitó el médico penosamente—. A ése no me extraña nada que lo hayan matado. Un hombre tan poderoso como Calvin quería acabar con él.

Y añadió, secándose unas gotas de sudor que perlaban su frente:

—No entiendo nada. Creo que me voy a volver loco.

—Calma, doc.

—Deje que vea a Rock.

—No hace falta. Está muerto.

—Me cuesta creer que..., que hayan acabado con él así.

—No es asunto suyo, doc. Por favor, vaya a ver cuanto antes al sheriff.

—Comprendo que tiene razón... Es necesario que alguien se ocupe de investigar en seguida. Y usted lleve el cadáver abajo. Creo que tenemos algún ataúd.

—Siempre están dispuestos, doc.

—Deje el cuerpo de Rock en uno de ellos. Y que ningún otro enfermo se entere de lo que ha ocurrido.

—Mejor que los tranquilice usted mismo, doc. Le harán más caso.

—Es verdad.

—Por favor... ¡corra!

—Tiene razón. Oiga, señorita Swanson... Ponga en un sitio discreto el ataúd con el cuerpo de Rock. Que nadie lo vea. Lo sacaremos si es posible la noche próxima.

—¿Tenía familia?

—No lo sé.

—Mejor —dijo Glenda Swanson.

Y sujetó el cuerpo inmóvil por las axilas, arrastrándolo a lo largo del pasillo con una fuerza que nadie hubiera supuesto en una chica tan joven y agraciada como ella. Mientras tanto el médico ya se había ido, dejándole el campo libre, que era lo que la diabólica enfermera quería. Suspiró aliviada.

Dejó el cuerpo sobre una tarima de madera que era en realidad una plataforma capaz de subir y bajar entre el piso inferior y el primero. Para moverla se utilizaba un torno de bastante diámetro como los usados antiguamente para sacar tierra de los pozos. Su manejo no requería ningún gran esfuerzo.

Volvió al cuarto escenario del crimen y se asomó por la ventana. Ni rastro en la oscuridad del asesino fugitivo, que había sabido saltar muy a tiempo. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Calvin pagaría bien.

Había sido imposible hasta entonces cazar a Rock.

Se les escapaba como el humo.

Pero la ingeniosa trampa había dado resultado.

Ahora Rock estaba muerto.

Volvió junto a él.

Una risita silenciosa escapó de la boca femenina.

Quitó el freno del tomo e hizo bajar la plataforma con el cadáver. Aquella plataforma sólo se utilizaba para bajar los muertos, de modo que daba directamente a un cuarto muy privado donde había siempre dos o tres ataúdes. Como en todos los lugares de esa clase, en el pequeño hospital del doctor Lummis se producían fallecimientos que intentaba ocultar con toda la discreción posible.

La mujer bajó por unas escaleras auxiliares, retiró el cadáver de la plataforma, regresó velozmente al piso superior y movió de nuevo el tomo hasta volver a encajar la plataforma en su sitio. Hecho esto, volvió de nuevo abajo.

Miró triunfalmente el cuerpo de Rock.

Eso significaba una fortuna para ella.

Puso un ataúd en el suelo, al lado mismo, y sin gran esfuerzo colocó dentro los pies. Claro que levantar el resto del cuerpo requeriría una fuerza que ella no tenía. No le quedaría más remedio que llamar a uno de los auxiliares.

Pero antes quiso asegurarse bien.

Ella era una asesina que nunca fallaba.

Seguro que Rock había muerto.

No se le apreciaba pulso.

Pero ella quiso hacer las cosas al cien por cien. Buscó en un armarito la aguja más fina que tenían para hacer exploraciones e impregnó su punta con un veneno. Clavando aquello en el corazón, hasta un elefante moriría en el acto. Y la aguja era tan fina que desde fuera no se notaría ni un leve pinchazo.

Cuando lo tuvo todo dispuesto, volvió a sonreír triunfalmente.

Y mientras sostenía la aguja a dos pulgadas por encima de las espantosas heridas del corazón, susurró:

—¡AHORA!

CAPÍTULO V

MUERE, PRECIOSA, MUERE

Cuando el doctor Lummis llegó a la Marshal’s Office, aún parecía un alucinado. Necesitaba explicar todo lo ocurrido, pero no sabía cómo.

Lo curioso fue que encontró allí a una persona que no esperaba; era la vieja sirvienta del doctor Older, la que le había avisado a tiempo para que intentara salvarle la vida.

La mujer parecía aterrada.

—Doctor Lummis —dijo.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó el médico, preocupado por otras cosas.

—Ha salido un momento. Pero yo quería hablar con usted.

—¿De qué?

—Es horrible, doctor.

—Ya sé que es horrible.

—Mucho más de lo que usted imagina. Porque usted no sabe lo que tengo que decirle.

—Entonces dígalo de una vez.

—Se refiere a alguien a quien vi un momento en su clínica. Yo iba a ver al pobre juez hace unas horas, por si se salvaba. Me dijeron que no podía recibir visitas. Entonces me retiré, pero por un momento, sólo un momento, vi al fondo de un pasillo, vestida de enfermera, a..., a...

Lummis arqueó una ceja.

Le inquietaba la expresión angustiada de la vieja, que parecía como si fuese a morir.

—¿A quién vio? —dijo.

—¡A... a la mujer que había apuñalado a Older!

* * *

Lummis tuvo que cerrar los ojos.

—No puede ser —musitó—. Yo sólo tengo una enfermera, que se llama Glenda Swanson y es de toda confianza. Debió ver mal.

—Le juro que no... ¡Esa cara no se me despintará jamás de la memoria! Además, ¿por qué cree que estoy aquí? No me atrevía a volver a su hospital e iba a hacer la denuncia ante el sheriff. Una mujer como yo no denuncia si no está muy segura.

El médico palideció mortalmente.

Seguía sin entender nada.

Pero un examen más sereno del asunto le permitía notar que, en efecto, la actuación de Glenda había sido un poco extraña. No es que dudara de ella, pero tampoco iba a olvidarse de un asunto así. Por lo tanto dijo:

—Hablaré ahora mismo con ella.

Y fue a salir.

—¡Doctor! —llamó la vieja—. ¿Cómo está el juez Older? ¿Qué ha sido de él?

—Me temo que... haya muerto.

—¡Dios mío!

—Y que haya desaparecido su cadáver.

—¡No puede ser!

—Yo diría que lo arrojaron por una ventana.

La vieja dijo: «¡NO!»

Y se desmayó.

Era lo menos que podía ocurrirle.

El doctor Lummis hizo un gesto de rabiosa impotencia.

Salió de allí para volver a su hospital. Ya le quedaría tiempo para denunciar al sheriff aquellos increíbles sucesos. Pero lo más increíble le faltaba verlo aún. Lo más increíble de todo, lo que él jamás pudo imaginar.

Porque entró en el hospital. Y fue directamente, como era lógico, al sitio donde iban a parar los cadáveres, al sitio donde sin duda encontraría a Glenda Swanson.

Pero ya no la encontró allí. Mejor dicho, sí que la encontró.

Con la lengua fuera.

Con los ojos desorbitados.

Colgada de una cuerda.

Y además el cadáver de Rock... ¡había desaparecido!

Capítulo VI

NO TODO TERMINA CON LA MUERTE

La ciudad estaba tranquila.

Los negocios iban bien.

Calvin era más rico que nunca.

Y disfrutaba de todo lo que la riqueza puede dar: excelentes comidas, champán francés, finos licores, lujosas residencias, los mejores caballos... y las mejores chicas. Porque —pensaba Calvin— si el dinero no sirve para tener una buena tía ya me dirán ustedes para qué sirve.

Además, él se sentía como nunca. Más joven, más fuerte y más seguro de sí mismo que un año atrás. Porque en las últimas cincuenta y dos semanas las cosas habían marchado magníficamente bien.

Precisamente aquella tarde, después de comer como un señor, tenía una cita con una muchacha a la que le había costado mucho conseguir, pero que al final había caído después de ser convenientemente embadurnada con dinero. Le esperaba en la habitación muy bien adornada que Calvin tenía para esos casos.

Entró en ella.

La chica le esperaba allí.

Parecía asustada y tímida.

Mejor, porque a Calvin le gustaban así. Con movimientos lentos, empezó a desnudarla.

Y entonces se fijó en el calendario que estaba sobre una mesita, cerca de las botellas. La fecha le hizo arquear las cejas.

—¿Qué me recuerda esto? —preguntó.

—No sé —balbució la chica—. Tu sabrás, amor.

—Ah... ¡Diablos! Hoy hace un año justo de una cosa muy importante para mí.

—¿Algún negocio?

—No... ¡Je, je! Quité de la circulación a un hombre.

La chica se estremeció.

Conocía la siniestra fama de Calvin, pero no se atrevió a decir nada.

—Parece mentira que haya pasado ya un año —dijo a continuación el magnate—. ¡Cómo vuela el tiempo!

Y siguió desvistiendo a la chica.

En aquel momento llamaron con los nudillos a la puerta.

—¿Quién leches es? —masculló Calvin.

—Jefe, soy Clinton.

Clinton era uno de sus hombres de confianza y no le hubiese molestado por cualquier cosa. De mala gana, Calvin dijo:

—Está bien; entra.

Clinton entró.

Apenas dirigió una ojeada a la suculenta chica, y eso que la chica estaba como para untar pan.

Algo muy grave debía suceder.

—Jefe, necesito que hablemos —musitó.

—¿De qué?

—Rock.

—Mierda. Rock está muerto.

—Nadie lo duda. Y hace un año.

—Pues entonces, ¿qué?

—No todo termina con la muerte.

—Vete al infierno, Clinton. Hablaremos mañana.

—Lo siento, jefe. Tiene que ser ahora.

Los dos hombres salieron.

En el despacho contiguo, Clinton musitó:

—He tenido un soplo. En el despacho del sheriff acaba de recibirse una fotografía del asalto al Middland en la que se distingue a tres de nuestros hombres, uno de ellos yo.

Calvin hizo un gesto de incredulidad.

—No puede ser —dijo.

—Jefe, maldita sea... ¡Recuerde que la fotografía se inventó hace ya bastantes años! ¡Y recuerde a Rock!

—¿Qué tiene él que ver?

—¿Cómo ha podido olvidarlo? Estaba reuniendo pruebas contra usted. Nos hablaron de que alguien le había visto instalando una cámara fotográfica en la ventana de un hotel, justo enfrente del Middland Bank. No lo creímos, pero luego los hechos han demostrado que tuvo que ser así. Por lo visto, Rock tenía una información de lo que íbamos a hacer, pero, teniendo miedo de que el sheriff estuviese conchavado con nosotros en aquella ciudad, no se la pasó. Prefirió obtener una prueba para el futuro y luego liquidar desde la ventana a nuestros hombres. Recuerde que dos de ellos murieron y que yo mismo resulté herido, aunque pude huir.

Calvin palideció.

—Ahora voy atando cabos... —dijo—. Sí... Tuvo que ser Rock, aunque por el tiempo transcurrido ya me había olvidado del asunto.

—Pues la fotografía ha llegado.

—Infiernos... ¿La tiene el sheriff?

Clinton sonrió triunfalmente.

—El que me ha dado el soplo me ha hecho el servicio completo —dijo—. La fotografía la tengo yo. Le ha sido birlada al sheriff.

Calvin exhaló un suspiro de alivio, pero eso no hizo desaparecer la expresión demudada de su rostro.

—Es absurdo —dijo—. Rock murió hace un año.

—Pero su mujer vive.

—¿Marta?

—Sí.

—Nadie ha vuelto a saber de ella.

—Lo cual es peor, Calvin. Significa que ella puede estar actuando en la sombra. Y que su marido, antes de palmarla, fue reuniendo pruebas comprometedoras contra nosotros.

—Entiendo.

—Ahora esas pruebas las debe tener su mujer. Y ha empezado a usarlas. Esto es sólo el principio.

—Maldita y sucia arpía...

—Hay que acabar con ella, Calvin.

Calvin hizo un gesto de duda. El era más inteligente que su subordinado. Mientras crispaba los puños dijo:

—Al contrario; nos conviene que viva.

—¿Quéeee?

—Ella debe tener esas pruebas ocultas en algún sitio.

—Bien, pero si muere ya no las podrá sacar de allí.

—A menos que otra persona amiga suya conozca también el escondite, en cuyo caso no habremos ganado nada con matarla.

—Leches, es verdad.

—Por eso digo que conviene que viva... y nos lleve ella misma a ese escondite.

—¿Tenemos idea de dónde puede estar?

—Yo si que la tengo.

—Hable, jefe.

—Rock había vivido de niño en una zona casi inaccesible de las Mercury Mountains. Aquello lo conocía palmo a palmo.

—Sí.

—Es un lugar al que no va nadie.

—Cierto...

—Diez contra uno a que las pruebas están allí.

—¡Pues todo resuelto! ¡Envío un grupo de hombres a las Mercury Mountains y...!

—¡Idiota! ¿Qué harán? ¿Buscar hasta el año dos mil en cada agujero de aquellas malditas montañas?

—Tiene razón, jefe.

—Hace falta que nos lleve la propia Marta. Por eso digo que nos interesa viva, no muerta.

—Pero ¿cómo va a conseguirlo? Dígame... ¿cómo?

—Hay algo que nos favorece.

—¿Qué?

—El cadáver de Rock desapareció.

—Eso aún no ha podido explicárselo nadie, jefe. Y el hecho de que Glenda Swanson se ahorcara, menos aún.

—Eso último sí que me lo explico. Glenda debió tener miedo al ver llegar al sheriff con la vieja sirvienta de Older, que sin duda la había reconocido. En eso fallamos nosotros. Teníamos que haber matado a la vieja una vez estuviese Older en el hospital. Al ver Glenda que iba hacia allí debió tener un acceso de horror... y se quitó la vida. Esas cosas ocurren. A veces he pensado que fue culpa nuestra, pero el asunto no me ha quitado el sueño. Al contrario: una tía menos a cobrar.

—¿Y la desaparición del cadáver de Rock?

—Eso sí que me ha quitado a veces el sueño —confesó Calvin.

—Toma, y a mí... ¿Qué piensa, jefe?

—Que debió haber algún error. Recuerda que contratamos hombres con un carro de paja para que se llevasen lejos el cuerpo del juez Older.

—Claro que lo recuerdo, e hicieron su trabajo.

—Seguramente volvieron y pensaron que aquel otro cadáver tenían que llevárselo también. Las instrucciones se las dio Evans, y Evans era bastante idiota. Pudo armarse un lío.

—Pues no nos puede aclarar nada, porque murió al día siguiente.

Calvin dijo con desprecio:

—Imbécil. Eres un imbécil.

—¿Qué?

—Evans no murió. Lo maté yo.

—Comprendo, jefe.

—Ya no me servía. Se emborrachaba con frecuencia. Y no quería que hablara.

—¿Y los tipos que hicieron el trabajo con el carro lleno de paja? ¿No pueden aclarar nada?

Calvin volvió a decir con desprecio:

—Imbécil.

El otro palideció.

—Co... comprendo, jefe.

—Los liquidé yo también cuando vinieron a cobrar. Eran gente de baja estofa. Te traicionan el día menos pensado si alguien les paga mejor.

—Leches, qué matanza...

—¿Te sorprende, Clinton?

—No. Los negocios son los negocios.

—Pues tenlo en cuenta tú cuando vayas a cometer un fallo.

—Yo no me equivoco... Ya ha visto que consigo cosas. Pero nos quedamos sin aclarar lo de la desaparición del cadáver de Rock.

—Ya te he dado una explicación más que razonable. Además, el asunto, después de un año, nos favorece.

—¿Por qué?

—Hay que hacerle creer a Marta que su marido vive.

—¿Quéeee diiiice?

—Ella daría su piel para que él viviese.

—Es verdad. Lo quería mucho.

—Por lo tanto está deseando creer que vive.

—Pero no vive.

—Idiota, una cosa es la realidad y otra lo que uno está deseando creer. Si a un condenado a muerte, con la soga al cuello, le dices que le va a llegar el indulto, el tío se lo traga; si a un fulano enfermo que ya tiene las tripas fuera le aseguras que eso es un simple resfriado, el tío se queda tan ancho. La viuda de Rock creerá que su marido vive... si se lo presentamos razonablemente.

—¿Y cómo se lo vamos a presentar?

—En primer lugar tenemos el dato de que desapareció el cadáver. Por lo tanto ella no ha visto a Rock muerto.

—Claro, jefe. Y ahora entiendo por qué dijo usted que eso nos favorecía.

—En segundo lugar, al cuerpo de Rock se le cayó el revólver en la habitación donde lo liquidaron. Glenda Swanson lo recogió y lo guardó. Ahora está en mi poder. Creí que no me serviría de nada, pero en este momento me puede ser muy útil.

—¿Para qué?

—Marta, la viuda, debe reconocer el Colt de su marido. Claro que sí... Se lo haré llegar con un mensaje.

—¿Qué mensaje?

—Tú déjame a mí, idiota.

Y Calvin añadió:

—Ella nos llevará al lugar de las Mercury Mountains donde deben estar escondidas las pruebas contra nosotros. Nos llevará en línea recta... Lo único que hemos de hacer es movemos a tiempo.

Calvin lanzó una risita.

Había imaginado un plan que no fallaría.

Dio un empujón a Clinton y masculló:

—Y ahora déjame en paz. ¿No ves que tengo trabajo?

—¿Qué trabajo, jefe?

—Idiota —masculló Calvin con desprecio—. Hacer que se mueva una chica...

Capítulo VII

HOMBRE BUENO, HOMBRE MUERTO

Marta había pasado todo un año sin alejarse demasiado de aquella zona. Como si pensara absurdamente que iba a encontrarse con su marido algún día, no se movía apenas de allí. Aceptaba los trabajos más penosos, más duros y peor pagados con tal de no buscar fortuna en otro sitio.

Y eso que no le faltaban oportunidades para convertirse en una mujer rica. Era joven, esbelta, educada y tenía una fantástica belleza. Muchos hombres ricos de la comarca habían prometido «instalarla» a todo tren si era amable con ellos. La dueña de un rico prostíbulo ofreció convertirla en la «reina» de sus salones, prometiéndole un fijo mínimo de cincuenta pavos al día. El propio Calvin le había puesto el ojo encima pensando que era una mujer excepcional, pero por el momento no sentía prisa por atosigarla. Ya caería.

El caso era que aquella mujer había limpiado casas, había acarreado bultos como un hombre, había cortado leña, había seleccionado material para la más cercana compañía minera. Todos eran trabajos que le permitían sencillamente ir viviendo sin moverse de la zona, con la única esperanza de que algún dia cambiaran las cosas. Porque muchos se habían dado cuenta ya de la fuerza secreta que la animaba... ¡no podía creer que su marido estuviese muerto!

Aquella mañana de domingo, como tantas otras, estaba sentada en un ángulo del saloon de Truman, llevando las cuentas de la semana. Porque además ella era una mujer culta y sabía hacer aquellos trabajos cuando se los encargaba alguien.

A aquella hora no había nadie, después de la tumultuosa noche del sábado, llena de peleas y de gritos. La gente dormía. Claro que algunas almas piadosas cantaban en la cercana iglesia, y las voces entonando los salmos de gloria al Señor se oían desde el sitio donde estaba ella.

A sus espaldas había una puerta que daba a los reservados, puerta que Marta no había franqueado nunca. No pudo darse cuenta de que se abría en silencio, permitiendo que un hombre la mirase por el resquicio.

Aquel hombre era Calvin.

Su boca se secó al darse cuenta una vez más de lo hermosa que era.

Decidió que algún día la haría suya de grado o por fuerza.

Pero ahora otros planes ocupaban su mente. Lo de hacerla suya ya llegaría. Por el momento lo que necesitaba era utilizarla.

Miró al tipo que estaba junto a él.

Era un fulano de facciones brutales y rufianescas, uno de los tipos duros que formaban su banda.

Calvin susurró:

—¿Qué te parece esa mujercita?

—Se me hace la boca agua.

—Bonita, ¿eh?

—¿Cuándo hay que tirársela? ¿Y dónde?

—Puede que lo consigas aquí mismo.

—Je, je... Por mí no hay inconveniente.

—Pues, hala... ¡a ella! Y buen provecho.

El hombre se acercó.

Sus ojos brillaban de lujuria.

Nunca había tenido a su alcance una mujer así. Lo primero que hizo, llegando por su espalda, fue ponerle las manos en los senos.

Marta lanzó un grito.

Se puso en pie de golpe.

—¡Canalla! —gritó.

El fulano se acercó a ella.

Reía quedamente.

—¿A qué viene todo esto, nena? —dijo—. En el fondo te gusta.

—¡Largo de aquí, desgraciado!

—Me largaré cuando haya conseguido lo que quiero. —¿Y qué quiere?

—Ver lo que tienes debajo de la falda, muñeca. —Eso lo verá su madre.

El hombre volvió a reír.

—Verlo y usarlo —recalcó.

Los dientes de Marta rechinaron.

Estaba acorralada contra la pared.

El tipo que la acosaba había sabido situarse bien, y con los brazos entreabiertos le cortaba todas las salidas. Pero ella no se inmutó.

Muchos hombres habían intentado ultrajarla desde que Rock desapareció. Y nadie lo había conseguido todavía.

Su puño derecho salió disparado.

No era ningún alfeñique. Tenía en muchos aspectos la fuerza de un hombre.

¡TLOC!

La mandíbula del tío pareció estallar.

El lanzó un grito de rabia.

—¡Perra! —gritó.

Y le dio una terrible bofetada que resonó en toda la sala. Marta salió despedida hacia atrás y rebotó contra la pared. Sus ojos se nublaron un momento a causa del impacto, que repercutió en toda su cabeza.

Su agresor aprovechó para zarandearla brutalmente.

Sabía que la mujer estaba al borde del K. O.

—¡Vas a hacer todo lo que yo te pida, zorra! ¡Y encima me darás las gracias!

Calvin lo miraba todo desde el resquicio de la puerta.

Una sonrisa astuta se marcaba en su boca.

—Ya basta —susurró.

Y miró al otro hombre que ahora estaba junto a él.

—Tú siempre has odiado a Polk, ¿verdad? —le preguntó.

—Es un cerdo.

—Pues ahora tienes ocasión de acabar con él.

—¿Qué?

—Nada. Que lo mates, hombre...

—Los dos somos de la misma banda...

—Y yo soy el jefe —dijo fríamente Calvin—. Te doy una orden. Y te la pagaré bien. Pero esto tiene que quedar entre nosotros.

El otro sonrió siniestramente.

—Vengarme y encima cobrar, jefe... —susurró como en un éxtasis—. Es magnífico... Desde que nos peleamos por última vez he soñado con matar a Polk. Ahora mismo voy y me lo cargo.

—Espera, idiota. Tienes que hacerlo desde aquí.

—Ah, bueno...

—Y que no se te vea. Eso es esencial. Un solo tiro y que no se te vea... Además has de hacerlo con este revólver.

Y se lo puso entre los dedos.

—Bien —dijo el sicario.

Y apuntó por la rendija.

Calvin no había querido hacer aquel trabajo personalmente. Su pistolero tenía mucha mejor puntería que él.

¡BANG!

Polk aún zarandeaba brutalmente a Marta.

De pronto se detuvo.

Una terrible brecha se había abierto en su cabeza. Le acababan de saltar materialmente la tapa de los sesos.

Y se derrumbó como un fardo.

Marta estaba asombrada.

Sólo había visto una nubecilla de humo en la rendija de la puerta.

Calvin dijo a su asesino:

—Suelta el revólver.

—¿Qué?

—¡Suéltalo de una vez! ¡Y larguémonos!

El otro lo hizo. Los dos desaparecieron como fantasmas.

El dueño del saloon, que no se había atrevido a intervenir durante la agresión a su empleada, farfulló:

—Alguien te ha salvado en el último momento, Marta.

—Pero... ¿quién?

—Eso lo puedes averiguar fácilmente. Aún debe estar en el pasillo.

Marta hizo un gesto afirmativo. Y se movió como una autómata.

Abrió la puerta.

Y de pronto farfulló:

—Dios mío...

Un Colt yacía en el suelo, a sus pies.

Ella lo tomó con reverencia, casi con asombro, como si no creyese lo que tenía entre las manos.

El dueño del saloon se acercó.

—¿Qué te pasa, Marta?

—Conozco este revólver.

—¿Seguro?

—¿Cómo no voy a reconocerlo? Es el de Rock... A poca distancia de allí, Calvin miraba la escena. Con una sonrisa mefistofélica, musitó:

—Ya tiene el revólver. Ahora sólo le falta recibir el mensaje.

Y empujó por el trasero a una chica de vida alegre que estaba a su lado, diciendo en voz baja:

—Hala, ahora te toca a ti.

La otra se quejó algo groseramente.

—¡No me toques el culo, tú!

Y Calvin le dio un nuevo empujón mientras gruñía: —¿Y qué quieres que te toque, desgraciada? ¡Si es lo único que tienes!

* * *

La cortesana avanzó sinuosamente. Sabía muy bien lo que tenía que hacer. Al llegar junto a la asombrada Marta le preguntó:

—¿Qué te pasa?

Las dos se conocían. La cortesana era girl en el mismo saloon.

—Este revólver... —balbució la joven viuda.

—¿Qué tiene de especial?

—Es que...

—Vamos, déjame verlo.

La cortesana lo tomó en sus manos. Y de pronto lanzó una exclamación de asombro.

—Imposible... —dijo.

—¿Qué pasa? —balbució Marta.

—Yo también conozco este Colt... Me acuerdo muy bien de esta muesca aquí arriba... Y del color... También de que hay un adorno de plata en la culata... Diez contra uno a que en el otro lado hay un rombo con la inicial «R».

—Sí —dijo Marta con un hilo de voz.

Y añadió:

—Pero ¿cómo lo sabes? Tú no has visto este revólver nunca.

—Eso crees tú.

—Pero ¿qué dices?

—Con este Colt —aseguró la cortesana— un hombre me salvó la vida.

—O...o...oye, explícate.

—Fue lejos de aquí. Ya sabes que la semana pasada estuve fuera.

—Claro que lo sé. Sigue...

—Un comerciante me había contratado para pasar unos días con él. Ya sabes... En fin, eso es lo de menos. A la vuelta, un rufián quiso abusar de mí en el camino. Era el mismo que tenía que custodiarme. Lo que son las cosas.

Marta seguía con ansiedad sus palabras.

—Habla... ¡No te pares! ¡Habla!

—Bueno, pues cuando peor estaba aparece un hombre. Iba solo. Y había algo en él..., no sé..., extraño... No se movía bien. Luego me explicó que le habían herido muy gravemente hace un año.

—¡Dios mío! ¡Sigue!

—Era alto, guapo... Pocas veces he visto hombres así, te lo aseguro... Recuerdo que tenía una pequeña cicatriz junto a la ceja izquierda.

—¿Te fijaste bien? ¿La izquierda?

—Sí.

Marta tragó saliva espasmódicamente. Sus rodillas temblaban.

—¿Te..., te dio su nombre? —balbució.

—No, eso no. Tampoco se lo pregunté. Pero hay que ver cómo tiraba el tío... Una sola bala y... ¡zas! —¿Por qué viste su revólver tan bien?

—¿Crees que una olvida el Colt con el que le han salvado el pellejo?

—¿Te dijo... adónde iba?

—Eso es lo más casual. Hacia aquí. Me acompañó un trecho.

—¿Que..., que venía... ha...hacia aquí?

—Sí. Era hombre de pocas palabras, pero yo le fui sonsacando. Me explicó que tenía que ver en esta ciudad a una persona muy querida, pero sólo para saber si seguía bien. No podía atreverse a hablar con esa persona mientras las cosas siguieran así. Yo no sé lo que significa «así». Pero es lo que me dijo. Imagino que esque esa persona que él quería ver correría peligro si los encontraban juntos.

Y la cortesana añadió con volubilidad:

—Oye..., ¡qué tío! ¡Qué bueno que estaba!

Marta reaccionó en seguida.

—No me dirás que te lo llevaste a la cama —gimió.

—Lo intenté.

—¿Y...?

—Chica, un fracaso. Una mierda.

—¿Por qué?

—Me dijo que estaba casado y que no pensaba serle infiel a su mujer.

Ahora sí que Marta casi se desmayó.

Menos mal que el dueño del saloon le puso en los labios un vasito de whisky del más fuerte.

—¿Adónde iba? —farfulló ella cuando pudo recobrar la voz.

—¡Pero si te lo estoy diciendo! Venía aquí. Y luego pensaba marcharse en seguida a un sitio que..., ¿cómo dijo?..., a ver si me acuerdo..., ¡ah, sí!, ¡las Mercury Mountains!

Marta tuvo un espasmo.

—Repite eso —musitó.

—Las Mercury Mountains. ¿Qué pasa? ¿A qué viene esa cara? ¡Nena! ¡Ni que las Mercury Mountains estuviesen en la luna!

Pero Marta ya no la oía.

Dirigiéndose al dueño del saloon musitó:

—Señor Fabré, quiero la cuenta. Págueme ahora mismo lo que me debe, por favor.

—¡Diablos! ¡Qué prisa! ¿Por qué?

Y Marta contestó sencillamente:

—Me voy de viaje, amigo.

Capítulo VIII

LA RUTA HACIA EL OESTE

Calvin estaba en su despacho.

Sonreía.

Las cosas iban bien.

Pronto, gracias a su astucia, iba a descubrir el escondite secreto de Rock. Todas las pruebas acumuladas y que un día podrían perjudicarle, pasarían a sus manos. También era muy posible que los pequeños rancheros que trataban de defenderse contra la rapiña de Calvin hubiesen puesto en manos de Rock —que era su defensor— documentos de propiedad. Esos documentos en poder de Calvin le permitirían adueñarse de muchas tierras sin mover siquiera un dedo.

Lo único que necesitaba era llegar hasta el escondite secreto de las Mercury Mountains, un escondite que sólo Marta y Rock conocían.

Y como Rock estaba muerto, la propia Marta le llevaría allí sin saberlo.

Estupendo.

Calvin se sirvió un trago y brindó:

—A la salud del muerto.

En aquel momento entró uno de sus hombres.

—La chica ha salido, jefe.

—¿Hacia dónde va?

—Al Oeste.

—O sea hacia las Mercury Mountains.

—Sí.

—¿Va sola? —preguntó Calvin.

—Sí, jefe.

—Pues está loca. La atacarán, robarán, ultrajarán y matarán en el camino.

—¿Y qué podemos hacer, jefe?

—Lograr que llegue viva a su destino. Si no llega viva, todo se habrá ido a hacer puñetas.

—Pues usted dirá cómo. No creo que vaya a aceptar como protección a un grupo de nuestros pistoleros.

—Que también estarían dispuestos a atacarla, robarla, ultrajarla y matarla —masculló Calvin.

—Eso desde luego.

—Cualquiera se fía de tanto granuja mal nacido... A los hombres los controlaré yo personalmente —dijo Calvin— Iré detrás de la chica, a poca distancia, pero sin que ella note nuestra presencia.

—Bien. Pero eso no es protegerla.

—Ya he pensado en eso, imbécil. ¿O qué crees? ¿Que sólo tengo la cabeza para ponerme la peluca? Dime quiénes son ahora los dos mejores tiradores que tenemos.

—Elvis y Joe.

—Que vayan pegados a Marta día y noche, pero sin que se les vea.

—¿Cuál será su misión?

—Matar a cualquiera que se le acerque. Y en seguida esconderse.

—¿Para qué?

—Eres un débil mental —gruñó Calvin con desprecio—. Yo soy el único que piensa. De ese modo matamos dos pájaros de un tiro, idiota: ayudamos a Marta a llegar viva y ella sigue creyendo que es su marido el que la salva.

—¡Qué listo es usted, jefe!

—Soy lo que me da la gana.

—Comprendo que las mujeres se enamoren de usted.

—No vayas a enamorarte tu también, pedazo de marica.

—Bueno... Yo...

—Hala, reúne a la gente. Y Elvis y Joe ya saben lo que tienen que hacer.

—Okay, jefe.

El buitre desapareció.

Y Calvin rió satisfecho.

Todo marchaba como una seda.

Iba a utilizar a todos sus pistoleros en aquel trabajo. Iba a tomar parte él mismo, en contra de su costumbre.

Pero valía la pena.

Porque encima estaba seguro de que se acostaría con la chica.

Por eso no iba a dejar que otros se la estropeasen.

* * *

Marta montó a caballo.

Iba vestida con ropas sencillas y de viaje, sin ninguna pretensión, pero ella no se daba cuenta de que, por su misma sencillez, aquellas prendas la hacían doblemente bonita. Los blue-jeans se ceñían de tal modo a sus piernas y sus caderas que eran como si se la viese desnuda. La blusa ligera, apta para el calor de Nevada, parecía como si fuese a estallar bajo la presión de los senos que había debajo. La melena larga y suelta le daba un cierto aire de sirena perdida entre las montañas.

Llevaba algunas provisiones, un buen corcel, un rifle nuevo y... sobre todo el Colt que había pertenecido a Rock. Ese Colt era para ella como una reliquia. Y quizá en el camino le salvaría la vida más de una vez.

Emprendió la ruta.

Calculaba que podría llegar a las Mercury Mountains en un par de días. La ruta era fácil en el sentido de que no existían grandes obstáculos, pero era muy peligrosa.

Sin embargo ella no tenía ningún miedo.

Cabalgó hacia el Oeste.

Una verdadera tropa de pistoleros salió en su seguimiento poco después, pero Marta no podía verla. Tampoco podía ver de ningún modo a los dos magníficos tiradores, Elvis y Joe, dos verdaderos asesinos de lujo, que la flanqueaban a poca distancia y se movían con silencio de serpientes.

Todo marchó bien hasta el anochecer. Al ocultarse el sol la temperatura —cosa típica en las zonas desérticas de Nevada— descendió hasta hacerse casi gélida. Menos mal que Marta llevaba a la grupa de su caballo una pequeña provisión de leña, pues sabía que en aquella desolada ruta no iba a encontrar ni matorrales ni árboles.

Encendió una pequeña fogata y se dispuso a calentar algo para la cena. Pero la fogata fue lo que llamó la atención a aquellas dos verdaderas ratas del desierto que estaban a poca distancia.

Eran dos auténticas sabandijas.

Se habían escapado cuando los conducían a Yuma, y desde entonces vivían como alimañas, robando y matando a todos los que pasaban por el desierto. Pero los que pasaban por el desierto eran hombres, y encima feos.

Ahora todo resultaba distinto.

No podían creerlo.

Uno de ellos susurró:

—Tom..., ¿ves lo mismo que yo?

—Sí. Una fogata.

—¡Y una mujer!

—Más que eso. Una tía estupenda.

—Y va sola...

—Escucha, esto es un regalo del infierno.

—Pues vamos allá.

—No hay que matarla. Hay que dejarla sin sentido primero.

—Y luego nos la jugamos a cara o cruz.

—Je, je...

Aquellos dos hombres parecidos a simios se pusieron en movimiento.

Se movían como reptiles.

Llegaron casi junto a Marta sin que ella lo notase. Cuanto más cerca estaban, más bonita les parecía.

Y de pronto saltaron.

—¡Mía!

—¡Allá va!

Uno por cada lado.

Alzaban las culatas de sus armas para estrellarlas contra la cabeza de la chica.

Marta chilló despavorida.

Los ojos se le salían de las órbitas.

—¡NOOO!

Pero los buitres ya estaban encima.

—¡Guapa!

—¡Ven aquí, cachonda!

Babeaban de placer anticipado.

Por supuesto que pensaban robarle el dinero, la comida y el caballo, además de asesinarla, pero ahora lo más importante para ellos era la belleza de Marta. La derribaron por tierra a puntapiés y se dispusieron a golpearla.

—¡Ya está!

—¡Quítale la ropa!

Los dos hombres estaban en pie.

Sus espaldas de gorila se destacaban claramente a la luz de la hoguera.

Y de pronto...

¡BANG!

Uno de ellos recibió el terrorífico impacto a la altura del corazón.

Le habían dado con una bala blindada.

El segundo intentó volverse.

No entendía nada.

—¿Qué es esto? —balbució.

En seguida tuvo la respuesta.

¡BANG!

Otra bala blindada le penetró en la mandíbula y se la destrozó por completo. Cayó con los brazos en cruz y con una expresión de supremo estupor grabada en el rostro.

Marta contuvo el aliento.

Desde el suelo miró los dos cadáveres como si no pudiese creerlo.

Y poco a poco se puso en pie.

Parecía como alucinada.

—¡Rock! —gimió.

En la calma del desierto, su voz llegó muy lejos y despertó ecos dormidos.

La chica avanzó hacia la oscuridad, mirando a todas partes.

—Rock, sé que estás ahí... Ya me salvaste la vida una vez... Rock... ¡Sé que me estás siguiendo! ¡Por Dios! ¡Ven aquí! ¡Veeeeeen!

Su llamada terminó en un grito desgarrador, antes de romper en un sollozo.

Desde cierta distancia, ocultos entre las sombras, Elvis y Joe la miraban a la luz de la hoguera.

Los dos sonrieron cínicamente.

—Han sido unos magníficos disparos, ¿eh?

—Sí. Los hemos liquidado en seguida...

—Estas balas blindadas son de alivio. Parten un bisonte por la mitad.

—Y ella cree que los disparos los ha hecho Rock.

—Lo cual indica que piensa que su marido vive.

—Je, je... El plan del jefe está teniendo éxito.

—Buscará al muerto en el escondite que sólo ella conoce de las Mercury Mountains.

—Y el jefe lo descubrirá.

Reforzando esta sensación, se oyó otra vez la voz ansiosa de Marta.

—Rock, sé que estás ahí... Sé que me has salvado otra vez... Pero si no quieres verme por alguna razón, yo sabré conformarme. Rock, tú lo eres todo para mí... Llegaré hasta el refugio de las Mercury Mountains, sea como sea, pero tienes que prometerme que nos veremos al menos allí... ¡Rock, oye bien esto! ¡He de verte en el refugio de las Mercury Mountains!

La voz se extinguió lentamente.

Los dos pistoleros, a poca distancia, reían silenciosamente.

Fue Elvis el que musitó:

—El jefe ha tenido una gran idea. Ahora ya no hay duda. Ella cree que su marido está vivo.

—Mucho tío el jefe —gruñó Joe dando una cabezada—. Mucho tío, leches.

Capítulo IX

CUIDADO, MUÑECA

Cuando Calvin se enteró del suceso, muy poco después, su optimismo subió muchos enteros. Todo iba mejor de lo que esperaba. Su plan iba a tener un éxito absoluto.

—Esas dos ratas del desierto que atacaron a la chica nos han ayudado —dijo, mientras se reunía a cenar con sus hombres en una gran tienda de campaña—. Ella cree a pies juntillas que la ha salvado Rock.

Los pistoleros que le rodeaban lanzaron al unísono una carcajada.

—Ella nos llevará al sitio que queremos —dijo uno.

Otro preguntó:

—El éxito está asegurado, pero, una vez allí, ¿qué haremos con ella?

Sin una sola vacilación en la voz, Calvin dijo cruelmente:

—Primero quiero ver la cara de desengaño que pone.

—¿Y luego?

—Luego me servirá de diversión a mí. Es una chica muy bonita...

—Pues dicen que tuvo un hijo con Rock.

—Hay mujeres a las que tener un hijo les conviene. Aún se ponen más frescachonas y más hermosas.

—¿Qué pasará cuando te hayas divertido con ella, jefe?

—Nos divertiremos todos.

Sonó otra carcajada general bajo la lona. A causa de la excitación y del alcohol, las expresiones se iban haciendo más y más brutales.

—Supongo que no la dejaremos viva —murmuró otro.

—¡Qué va! Esa chica tiene una tumba marcada en las Mercury Mountains. Se quedará para siempre allí.

—Pues eso ha de ocurrir dentro de muy poco...

—Dentro de dos días como máximo.

—¿Y no va a haber nada que lo estropee?

—Esa chica está completamente engañada —dijo Calvin mientras se servía un trago—, pero aun así reforzaré el engaño.

—¿De qué modo?

—«Casualmente» ella se encontrará con un tipo que dirá haber visto a Rock en las Mercury Mountains. Lo tengo todo dispuesto. Y si a ella le queda alguna duda, esa duda se le disipará en seguida.

En efecto, a la mañana siguiente Marta llegó a caballo a la pequeña población abandonada que un día se llamó Singer y que ahora no tenía ni nombre. Una serie de chozas en ruinas formaban el panorama. Era un sitio que daba cierto miedo, pero Marta pensó que al menos allí había agua y su caballo podría descansar.

Descendió hasta el pequeño torrente.

Y entonces vio que una columnita de humo salía de una de las casas. Sin duda había alguien allí.

Extrañada, amartilló el revólver que había pertenecido a Rock.

Empujó la puerta.

El viejo que estaba asándose un poco de carne en el interior alzó los brazos mientras gemía:

—¡No tire!

La muchacha bajó el arma. Aquel pájaro tenía un aspecto del todo inofensivo.

—Tampoco pensaba hacerlo —dijo—. Sólo apuntaba por precaución.

—¿Qui...quién es usted?

—Me llamo Marta.

—Yo Tobías. Di...diablos, guarde ese arma.

—Guarde usted la suya.

El viejo envió lejos su rifle de cazador. Entonces Marta metió el Colt en la funda que llevaba colgada como un hombre.

—Siento el mal rato que le he hecho pasar —dijo ella—, pero una mujer sola no puede fiarse de nadie en sitios como éste.

—Hace bien. De todos modos yo, por mi edad, ya soy inofensivo.

—¿Hacia dónde va?

—Voy a cualquier sitio civilizado. A Carson City, a Elko..., ¡yo qué sé! Lo que puedo asegurarle es que estoy ya harto de este maldito desierto.

—Lo comprendo muy bien.

—¿Quiere un poco de carne? A mí me sobra.

—Gracias, Tobías. Celebro haberle encontrado. Un ser humano tiene mucho valor en esta tierra tan salvaje.

—Eso es cierto. Dígamelo a mí, que he vivido años entre coyotes y buitres. Por cierto, ¿adónde va usted?

—No sé si debo decirlo.

—¿Es un secreto?

—Bueno..., no exactamente. Pero es que no me gusta hablar de eso.

—A mí no me importa. Se lo preguntaba sólo por si puedo orientarla. Yo conozco muy bien la región.

—Yo la conozco igualmente, aunque antes siempre había ido acompañada y por eso no me fijaba tanto en los detalles. De todos modos estoy segura de que voy a poder llegar a... Bueno, no hay inconveniente en que usted lo sepa. Me dirijo hacia las Mercury Mountains.

El viejo arrugó el ceño.

—¿Por qué?

—Aquello es un desierto dentro de un desierto.

—Lo sé.

—¿No tiene miedo de perderse?

—Sé muy bien el sitio al que me dirijo.

—Pues tenga cuidado de todos modos.

—¿Por qué?

—Casualmente yo pasé por allí hace unas semanas... Y me ocurrió lo que nunca me había ocurrido. Vi allí un hombre que debe vivir en ese sitio maldito desde bastante tiempo atrás.

El cuello de la chica se tensó en seguida.

—¿Cómo era? —musitó.

—Alto, fuerte... También he de reconocer que era un hombre guapo. De todos modos no era lo mismo que antes. Estaba en plan de convalecencia, ¿sabe? Parece que le habían herido gravísimamente hará más o menos un año.

Los ojos de Marta se habían dilatado hasta el máximo. Susurró:

—Siga, por favor.

—¿Qué le importa eso, señorita?

—Es que como voy allí me interesa todo lo que pueda encontrar.

—Pues vaya con cuidado... Por eso se lo he dicho. Yo recordé en seguida la cara de aquel hombre, aunque estaba algo desmejorado. Mejor dicho, muy desmejorado. Sé que era un tipo a quien el poderoso Calvin perseguía.

—¿Cómo... se llamaba ese hombre?

—¿Qué le pasa, señorita?

—¿Por qué?

—Está usted ansiosa.

—No me haga caso. Es mi carácter.

—Bueno, pues aquel hombre se llamaba Rock.

Las manos femeninas temblaron.

—Rock... —musitó.

—¿Lo conoce? —preguntó el viejo.

—No.

—Me había dado la impresión de que lo conocía. En fin, no me haga caso... Pero los hombres así son peligrosos porque necesitan todo lo que usted tiene: un caballo, armas y comida. Por otra parte, usted es muy bonita y Rock debe llevar un año sin tropezarse con una mujer.

—Entiendo.

—Naturalmente, aunque él no la mate, si la deja allí dentro sin armas, comida ni un caballo, es usted mujer muerta. Sufrirá tanto que le pedirá de rodillas a Dios que le envíe un rayo para fulminarla. Pero ni eso puede esperar. Allí no hay tormentas.

Y lanzó una risita triste.

Luego se puso en pie mientras decía:

—Bueno, señorita, he de seguir mi camino.

—¿Tan pronto?

—Ya le he dicho que estoy harto del desierto.

—Lástima que no pueda acompañarme a Mercury Mountains.

—¿Cómo voy a acompañarla si huyo de allí?

Y le deseó buena suerte, dándole una palmada en la espalda. Luego montó en un borriquillo que tenía medio oculto a la sombra y se largó de allí.

No tuvo que avanzar mucho.

En una vaguada, a cosa de dos millas, estaba el pleno de los hombres de Calvin. Una verdadera tropa. El propio Calvin ocupaba el centro del pequeño campamento, aliviándose del calor con un abanico de fibra.

—¿Qué hay, cochino viejo? —preguntó.

Tobías alzó la cabeza dignamente.

—Viejo sí, pero no cochino —dijo.

—Yo digo lo que me da la gana.

—Allá usted, señor Calvin.

—Quiero saber cómo ha ido el trabajo.

—Perfecto. Marta me vio y vino hacia mí. Como es lógico, al principio tuvo desconfianza, pero después se arregló todo.

—¿Le dijiste que habías visto a Rock?

—Sí. Con pelos y señales.

—¿Tragó el anzuelo?

El viejo dijo tristemente:

—Cualquier persona se lo hubiese tragado, con los detalles que le di. Pero es que ella, además, estaba deseando tragarlo.

—Je, je... ¿Qué va a hacer?

—Seguir hacia aquel infierno. Tiene prisa.

—Pues va lista... Je, je...

—Señor Calvin, ¿qué va a pasar cuando ella llegue a aquel maldito hoyo dentro del desierto?

—¿A ti qué te importa?

—Lo preguntaba por curiosidad.

—Bueno... Pues primero dejaremos que llegue hasta el escondite donde sin duda guarda documentos que nos pueden comprometer. Eso es lo más importante de todo.

—¿Y luego?

—Luego le haremos cosas que tú, viejo, ya no puedes hacerles a las mujeres.

—Pero entonces su muerte será... horrible.

—Y a ti ¿qué te importa, viejo de mierda?

—La verdad es que me ha parecido... una buena chica.

Calvin hizo un gesto de desprecio.

—Nadie te ha pedido tu opinión —dijo con voz silbante.

—Era sólo una manera de hablar.

—Pues no me gusta.

—Perdone, señor Calvin.

—Cobra y lárgate. Marcos te dará lo tuyo.

—¿Dónde está Marcos?

—Lo tienes a tu espalda.

El viejo Tobías se volvió.

Y, en efecto, vio al llamado Marcos.

Con una sonrisa helada.

Con un revólver.

—Lo tuyo —dijo.

Y disparó.

El viejo cayó con el corazón atravesado. Una última mueca de estupor deformaba su rostro.

Calvin masculló:

—Veo que has entendido muy bien la seña que te he hecho, Marcos.

—Yo lo entiendo muy bien todo, jefe.

—Lo que me fastidiaría es que Marta hubiese oído el disparo.

—No se preocupe; no puede haberlo oído. El viento viene en contra.

—De acuerdo, vamos a seguirla. A estas horas ya debe haber montado otra vez en su caballo.

—Y con la carroña del viejo, ¿qué hacemos?

—Dejadla para los coyotes.

Los hombres empezaron a ensillar de nuevo para salir. Todo continuaba bajo los mejores auspicios. Pero de pronto uno de los centinelas que Calvin había dispuesto en las cercanías llegó al galope.

—Eh, jefe.

—¿Qué pasa? —gruñó Calvin.

—La banda de Russell.

—¿Qué dices? ¡Estaba en Oregón!

—Pues ha bajado. Seguro que son ellos. Han pasado a menos de veinte yardas de donde yo estaba oculto.

—¡Infiernos!

—Sí que es un problema, jefe.

—¿Hacia dónde se dirigían?

—Yo diría que, más o menos, van a seguir la ruta de la chica.

Calvin palideció.

La cosa estaba clara para él. Y no le gustaba en absoluto.

—Eso significa que si la ven... —susurró— caerán sobre ella.

—Naturalmente. Es demasiado bonita para que la dejen escapar.

—Y si esa chica muere... adiós pista en las Mercury Mountains. Todo lo que hemos hecho se va al infierno.

Sólo existía una salida. Habían de acabar con la banda de Russell antes de que fuera demasiado tarde. Y además sin que Marta se diera cuenta de que toda una tropa la estaba siguiendo.

Unas gotitas de sudor resbalaron por las sienes de Calvin.

—Es una dificultad con la que no contaba —musitó.

—Pues algo hay que hacer... ¡y pronto!

—¿Cuántos hombres lleva Russell?

—He contado ocho.

—Podemos con ellos. Vamos.

Toda la cuadrilla de Calvin se puso en movimiento. Como el terreno era accidentado, con numerosas dunas y barrancadas, podían marchar casi al lado de la banda de Russell sin que ésta se enterase de nada. El principal peligro estaba en que algún arma se disparara fortuitamente o que los caballos de uno y otro grupo se venteasen y se pusiesen extraños, lo cual despertaría sin duda las sospechas de los jinetes.

Calvin tenía un indio renegado entre sus hombres. Lo envió de exploración hacia las colinas de su izquierda.

El indio se movía como una lagartija. Volvió con el informe apenas media hora más tarde.

—Aún no han visto a la mujer.

—Pero ¿siguen su misma ruta?

—Sí.

—¿Crees que la encontrarán antes de que anochezca?

—No. Ella va bastante deprisa, y los de Russell no fuerzan la marcha porque no saben que la tienen delante.

—Entonces acamparán cuando llegue la noche...

—Seguro. Y sería un buen momento para atacarles —dijo el indio.

Con su característico desprecio hacia los demás, Calvin musitó:

—Idiota.

—¿He dicho algo que no estuviese bien, jefe?

—Nadie te ha pedido tu parecer, cochino indio. Un ataque nocturno podría hacer que nos matáramos entre nosotros mismos, y además Marta oiría el zafarrancho. Atacaré a esos buitres mañana, a plena luz, en la ciudad abandonada de Manigan Valley. Mientras ellos montan el campamento esta noche, nosotros avanzaremos un poco más y les esperaremos allí..., con toda la artillería preparada.

—Es una idea excelente —dijo uno de los pistoleros, que era bastante mamón.

Otro objetó:

—Pero esa mujer a la que vamos persiguiendo oirá igualmente los disparos.

—¿Y qué? Ya no tendrá tiempo de retroceder. Estará en las mismas puertas de las Mercury Mountains, de modo que seguirá hacia allí. Yo creo que aún irá más aprisa, porque aquello no deja de ser un refugio para ella. Y entonces la atraparemos con las manos en la masa.

Todos asintieron.

Calvin sabía lo que se hacía.

De modo que siguieron un camino paralelo al de los hombres de Russell, sin verse los dos grupos, hasta que cayeron las sombras y los pistoleros venidos del norte, desde Oregón, se dispusieron a vivaquear.

Entre las sombras, los espías de Calvin observaban las dos fogatas recién encendidas.

Calvin masculló entre dientes:

—La última noche que están vivos. Y la chica también.

Uno de sus hombres añadió con una risita, como si sintiera una falsa compasión hacia ella:

—Más vale que tengas cuidado, muñeca.

Pero sabía muy bien que Marta estaba perdida.

CAPITULO X

MANIGAN VALLEY

La luz destacaba ya con claridad cada relieve del desierto. Las Mercury Mountains parecían poder tocarse ya con las manos. Los hombres de Calvin, parapetados entre las casas vacías de Manigan Valley, esperaban.

Manigan Valley había sido antaño una ciudad de mineros y buscadores de fortuna, pero ahora no era más que un conjunto de ruinas. La pequeña localidad estaba en lo alto de una cima, o sea que cuando los hombres de Russell se acercasen allí se les vería llegar.

Calvin dio un último repaso a las posiciones de sus hombres.

Todo estaba dispuesto.

Iba a ser una carnicería.

El renegado indio ocupaba uno de los mejores puestos de observación.

—¿Ha pasado ya la chica? —preguntó Calvin.

—Sí. Y no ha notado nada.

—¿Sigue hacia las Mercury?

—En línea recta.

—Perfecto. Entonces no nos queda más trabajo que recibir a esos tipejos con los brazos abiertos.

El indio susurró:

—Ahí vienen, jefe.

En efecto, se distinguía una polvareda en el camino que reptaba hasta Manigan Valley. Calvin masculló:

—Atentos todos...

La nube de polvo resultaba impresionante. El indio, que era el hombre del cual más se fiaba Calvin, gruñó:

—Seguro que vienen todos.

—Pues vamos a por ellos. Han caído en una bonita trampa. No imaginan lo que les espera. Desgraciados de mierda...

Y los rifles de sus hombres se dispusieron para el tiro. Cada avance de la nube de polvo acercaba cada vez más los jinetes a los puntos de mira. Las figuras empezaron a hacerse visibles.

Ya estaban a una distancia ideal para el tiro.

Calvin gritó:

—¡Fuego!

Una verdadera nube de plomo se abatió sobre los jinetes que llegaban a la ciudad abandonada.

Ni uno de ellos tuvo tiempo para responder al fuego.

Cayeron como moscas.

Las balas llegaban de todas direcciones y les atraparon de lleno. Unos segundos después no se oyó más que el relinchar asustado de los caballos.

Calvin alzó los brazos lleno de entusiasmo.

Aquellos espectáculos le gustaban.

Gritó:

—¡Bravo!

Envió a tres de sus hombres para controlar el número de muertos. Y además les dio una orden la mar de caritativa:

—No quiero testigos. Hay que rematar a los heridos.

—Bien, jefe...

Tres asesinos abandonaron su refugio entre las casas para avanzar hacia el camino. La nube de polvo ya iba disipándose. Llegaron hasta el lugar donde estaban los muertos.

Y entonces se encontraron con un espectáculo increíble.

Uno de ellos masculló:

—¡Mirad!

—¡Son sólo cuatro muertos!

—¡Y en la banda de Russell había ocho hombres!

—¡Fíjate allí!

—¡La madre que los parió!

—¡Dos de los caballos arrastraban unas maderas para levantar mucho polvo!

—¡De ese modo los jinetes quedaban casi tapados!

—¡Y creíamos que eran ocho los que se acercaban!

—Pero... ¿dónde están los otros cuatro?

Pronto tuvieron la respuesta.

Alguien gritó:

—¡Russell ha imaginado que le vigilaban!

—¡Cuidado! ¡Es una trampa!

No tuvieron tiempo ni de volverse.

Cuatro hombres habían aparecido a los lados del camino. Uno de ellos era el sanguinario Russell.

Se oyó una orden:

—¡MUERTE!

La granizada de plomo partió por la mitad a los hombres de Calvin. Estos se retorcieron mientras intentaban disparar. No tuvieron tiempo de nada.

Cayeron acribillados.

Desde las primeras casas de la ciudad, Calvin asistió alucinado a aquel espectáculo. Se dio cuenta de dos cosas igualmente siniestras: de que acababa de perder a tres hombres de los nueve que tenía y de que Russell era más listo de lo que él creyó. Había olido la trampa, preparando una «contratrampa» que acababa de dejar a Calvin sin sus mejores gatillos.

Pero ese pánico de Calvin duró sólo un momento. En seguida su ágil y astuto cerebro empezó a funcionar otra vez.

Uno de sus hombres se dispuso a disparar.

—¡Les voy a dar su merecido! —masculló.

—¡Quieto! —gritó Calvin.

—Pero ¿por qué? ¡Maldita sea! ¡Aún los tenemos a tiro!

—Se esconderán entre las piedras después del primer disparo y se evaporarán. No podremos con ellos.

—Pero acabaremos con alguno...

—Idiota... Hay que guardar silencio. Seguro que Russell no sabe cuántos somos. Quizá piensa que nos ha matado a todos. Que ha acabado con la banda.

—¿Y qué?

—Está claro, ¿no? Volverá a confiarse. Seguirá hacia las Mercury Mountains, donde podremos acabar con él. Nada de ruidos. Hay que dejarle que pase.

Los hombres que ya tenían los rifles preparados bajaron los cañones de mala gana.

Vieron a los cuatro pistoleros de Russell que bordeaban la población abandonada, ofreciendo un blanco muy difícil a causa de las empalizadas podridas y de las paredes en ruinas. Verdaderamente Calvin había tenido razón. Era mejor cazarles después de dejarles pasar. Era mejor cazarles en las propias Mercury Mountains y... por la espalda.

Claro que con eso llegarían antes los hombres de Russell al encuentro de Marta.

Y Marta no lo sabía. No podía imaginarlo siquiera.

* * *

Por descontado, la hermosa mujer oyó las detonaciones. Y entonces comprendió sin ninguna clase de dudas que la estaban siguiendo. Lo que hizo por lo tanto fue forzar la marcha. En los laberintos de las Mercury Mountains, que ella conocía muy bien, era donde se sentiría más segura.

Calvin observó la situación desde una de las lomas. Los cuatro hombres entre los que iba Russell ya habían pasado; por lo tanto ellos podían atacarles cómodamente por la espalda.

Eso era lo más urgente de todo.

Matarlos.

De la chica ya se ocuparían luego.

Hizo una seña a dos de sus hombres.

—La entrada de las Mercury por ese lado es muy estrecha —dijo—. Los hombres de Russell habrán de pasar con muchas precauciones. Tenéis que adelantaros y esperarlos allí.

—Pero seremos dos contra cuatro...

—Vosotros estaréis ocultos, y ellos no. Mientras tanto dos hombres más entrarán en el valle por otro sitio y vigilarán a la chica. No hay que perderla de vista ni un momento.

Añadió: —Yo iré en último lugar. Quiero controlarlo todo.

Por senderos que tenían estudiados sobre el plano, los dos pistoleros designados por Calvin en primer lugar se adelantaron hasta la entrada del recóndito valle. Marta ya había pasado; ya estaba por tanto en las Mercury Mountains, pero otros dos hombres iban tras ella.

Los asesinos de Calvin se parapetaron.

Veían venir a Russell y sus tres hombres. El terreno era abrupto y abundante en escondrijos, de modo que tendrían que disparar con rapidez y sin dar ninguna oportunidad a Russell. Los rifles volvieron a alzarse otra vez.

—Ya están ahí.

—¿Qué distancia calculas?

—Quinientas yardas.

—Dispararemos cuando estén a doscientas.

—Tienes razón, será más seguro.

—¿Quién es Russell?

—Imposible reconocerlo. Me gustaría matarle primero, pero es una simple cuestión de suerte. No puedo distinguirlo.

Los dos sicarios aguardaron con los nervios en tensión.

Les parecía que los jinetes se habían detenido. Parecían no llegar nunca al sitio donde les esperaba la muerte.

—¿Listo?

—Tengo el derecho enmarcado en el punto de mira. Tú busca al izquierdo. A los dos del centro los dejaremos para la segunda salva.

La distancia ya era ideal. Los pistoleros contuvieron la respiración. Sujetaron con fuerza los rifles para evitar el retroceso.

—¡Ya!

Dos detonaciones atronaron el aire.

Y otra vez los sicarios de Russell fueron alcanzados de lleno, con la diferencia de que ahora no esperaban ninguna trampa. Como si las sillas quemasen, dos hombres salieron despedidos al aire.

Se llevaron las manos al pecho mientras lanzaban gritos de muerte.

Cayeron dando a la vez una extraña voltereta.

Pero los sicarios de Calvin no habían tenido la suerte que esperaban. Ninguno de los muertos era Russell. Y éste captó instantáneamente el sitio donde flotaban las nubecillas de los disparos.

Debían faltar menos de dos segundos para la nueva andanada.

—¡A tierra!

Su agilidad fue asombrosa, quizá porque el miedo le daba alas. Los dos hombres abandonaron las sillas y rodaron entre las piedras, al borde del sendero. Las dos nuevas balas levantaron cráteres de polvo, pero sin alcanzar a nadie.

Russell lanzó una maldición.

Estaba solo con uno de sus pistoleros. En menos de una hora había perdido a toda su banda.

—¡Hacia la izquierda!

En efecto, había allí un desnivel, por el que se lanzaron de cabeza los dos hombres. Rodaron espectacularmente, perseguidos por el plomo. Cuando llegaron al fondo de la vaguada, respiraron con angustia.

Pero ya estaban a salvo de momento. Allí no podrían alcanzarles los dos hombres apostados a la entrada del valle.

Estos lanzaron una maldición a la vez.

Habían fallado en parte. Dos enemigos seguían con vida, y uno de ellos era sin duda Russell.

—Hay que perseguirles —murmuró uno.

—Es inútil. Nos descubriríamos.

—Entonces ¿qué hacemos? ¿Esperar?

—No. Yo iría al interior del valle. Calvin irá allí.

—Entonces arreando.

Salieron protegidos por las rocas. Ahora reinaba sobre aquella zona de las Mercury Mountains un angustioso silencio.

Mientras tanto Russell y su único sicario se habían puesto en pie. Miraron en torno suyo con las caras crispadas.

—No podemos retroceder —masculló Russell—. Tenemos a los hijos de perra de Calvin a la espalda.

—Pues ¿qué hacemos?

—Siempre he oído decir que las Mercury son un sitio inexpugnable. Nos podremos ocultar allí hasta que pase la tormenta.

—De acuerdo, Russell, pero iremos a pie. Con los caballos seríamos demasiado visibles. Ni soñar en volver al sitio donde han quedado.

Russell sabía muy bien que dos hombres sin caballos en un sitio como aquél podían estar condenados a muerte, pero si volvían al lugar de la emboscada eran cadáveres seguros. Por lo tanto asintió a las palabras de su pistolero y echaron a andar. Alcanzaron un desnivel desde el cual era posible ver el interior del valle, tan abrupto y perdido como un paisaje lunar.

Pero en aquel paisaje lunar había alguien. Y los dos asesinos vieron aquella figura que estaba avanzando.

—¡Un caballo! —barbotó Russell—. ¡Podemos hacemos con él!

—Y hay algo más —gruñó su sicario—. La que monta es una mujer.

Capitulo XI

MURDER FESTIVAL

Marta avanzaba sin demasiada rapidez, como si estuviese desorientada. El sol pegaba fuerte y arrancaba reflejos metálicos a las rocas, haciendo que todos los relieves se confundiesen. Pero al cabo de poco tiempo distinguió la cabaña de troncos semiderruida que estaba al pie de un farallón rocoso.

No sabía en aquel momento que dos hombres de un grupo y cuatro de otro la estaban siguiendo. Los cuatro eran los de Calvin, dos de los cuales estaban ya muy adelantados. Fueron ésos los que se dieron perfecta cuenta del sitio hacia el cual se dirigía la muchacha.

—Mira aquella casa...

—Ese tiene que ser el sitio.

—Ha habido suerte, muchacho...

—Nos acercaremos por detrás.

Mientras tanto Marta había llegado a la casa. Descabalgó, dando unos golpecitos en el cuello de su caballo.

La sensación de soledad era agobiante.

Pero se equivocaba.

No estaba sola.

Los vio apenas poner los pies en el umbral de la casa. La estaban esperando allí. Y los dos reían sardónicamente.

Marta ahogó un gemido.

A uno de ellos no lo conocía, pero al otro sí. Había visto su cara en los pasquines tiempo atrás. Juraría que se trataba de Russell.

Russell se acercó lentamente.

Insultante y agresivo. Muy seguro de sí mismo. El sabía bien que allí era el dueño.

—Te hemos visto desde lejos, nena —murmuró.

Su sicario añadió:

—Y nos hemos adelantado.

—Necesitamos un caballo.

—Pero la verdad es que vamos a tener caballo y propina. Porque también nos va a venir al pelo una chica como tú.

Los ojos de los dos hombres recorrieron las magníficas curvas. Una doble sonrisa viscosa asomó a sus labios.

—Nadie nos va a molestar, preciosa.

—Esto va a ser un festival, ¿sabes?

—En buen sitio te has metido...

Ella retrocedió un poco.

Pero sabía muy bien que allí no había escapatoria. Unas gotas de sudor helado nacieron en sus sienes.

—No os atreveréis —balbució.

—¿Cómo que no, muñeca?

—¿Quién nos lo va a impedir?

Russell dio un auténtico salto de felino. Sujetó por el cuello a Marta antes de que ésta saliese. Brutalmente le golpeó la cabeza contra la pared.

—Más vale que no nos pongas dificultades, zorra.

—Será mejor para ti.

—Je, je... De todos modos nunca saldrás de aquí.

Y le desgarró la blusa.

Sus ojos codiciosos brillaron.

Llevaba años sin ver una mujer como aquélla.

—Va a ser un festival... —gruñó Russell con voz pastosa.

Y entonces se oyó aquella voz:

—Un festival con testigos, ¿no?

Russell y su sicario se volvieron al mismo tiempo.

Sus bocas se abrieron con un mismo gesto de asombro.

—¡No!

Las manos fueron hacia los revólveres. El doble movimiento resultó tan fulgurante que pareció como si unos ojos humanos no hubieran podido seguirlo. Russell llegó a pensar que dispararía antes.

Pero la bala la recibió en mitad de la frente.

Se tambaleó.

Sus ojos estaban materialmente fuera de las órbitas.

Su sicario fue a apretar el gatillo.

De pronto salió despedido hacia atrás.

Todo el aire parecía haberse llenado de líneas amarillas y rojas.

Aquel cuerpo humano empezó un frenético baile. Las balas llegaban de todas partes. En la puerta se detuvo unos segundos, materialmente cosido por el plomo, antes de salir despedido como un fardo.

Y otra vez se hizo el silencio.

Un silencio agobiante, de cementerio. Marta salió a poco de allí. Parecía moverse como una sombra.

* * *

Calvin avanzó hacia la casa. Su cara estaba brillante a causa de la excitación y el sudor.

Y lo que vio allí le hizo lanzar un grito de alegría. No podía esperar nada mejor.

¡Russell muerto!

¡Tenía un balazo entre los ojos!

¡Y su último sicario estaba convertido en un colador de plomo!

Apretó los puños con satisfacción. Ahora era el amo de las Mercury Mountains. Con Marta encerrada allí, todo había salido como él proyectó.

De pronto oyó ruido a su espalda.

Se volvió con el arma a punto.

Pero sonrió en seguida. Cuatro figuras se acercaban. Eran los últimos hombres de su cuadrilla. Los dos a los que envió al valle y los dos que tenían que haber liquidado, en la entrada de éste, a lo que quedaba de la banda de Russell.

Bajando el arma, preguntó:

—¿Dónde está Marta?

—No lo sabemos. Se ha esfumado.

—Bueno... De todos modos la encontraremos. No podrá salir del valle sin que nos demos cuenta.

—Eso es seguro, jefe. Ya es nuestra.

Calvin miró con expresión torcida a dos de aquellos cuatro hombres. Eran los que tenían que haber matado a Russell a la entrada del valle.

—¿Qué os ha pasado? —gruñó.

—No ha habido suerte, jefe —contestó uno de ellos.

Y el otro:

—Nos cargamos a la mitad del grupo, pero no sabíamos quién era Russell. Y él y otro hombre han podido escapar.

—Pero los habéis seguido —dijo Calvin.

—Sí.

Calvin sonrió satisfecho. Después de todo, tenía motivos para estarlo.

—Ha sido una buena idea —dijo—. Así habéis podido acabar con ellos. Los habéis dejado bien secos...

Los dos pistoleros con los que Calvin estaba hablando se miraron confusamente uno al otro.

—Jefe...

—¿Qué?

—Puede que aquí haya un error —dijo uno de ellos.

—¿Qué error?

—Nosotros no hemos sido.

—¿Vosotros no habéis matado a Russell?

—No.

Calvin se encogió un momento de hombros, en un gesto de indiferencia. Luego miró a sus otros dos pistoleros, los que habían tenido la misión de ir siguiendo a Marta.

—Os felicito —dijo—. Buen trabajo.

Los dos se miraron confusamente también, como si no acabasen de entender aquello del todo.

—Jefe...

—¿Qué?

—Seguro que aquí hay un error.

—¿Qué leches de error? No entiendo nada.

—Es que nosotros no hemos sido tampoco.

Los ojos de Calvin iniciaron un extraño baile dentro de las órbitas.

—¿Que vosotros no habéis matado a Russell y su compinche? —barbotó.

—No, jefe. Ninguno de los cuatro. Ninguno. Seguro...

La garganta de Calvin emitió una especie de ronquido.

—¿No? —barbotó—, Pero entonces... ¿QUIEN?

Y la voz contestó entonces a su espalda:

—¿Te molesta que sea yo, amigo...?

Calvin se volvió.

Notaba que sus pies se habían vuelto de plomo. Apenas podía moverse. Y entonces su boca se abrió espasmódicamente al ver al hombre que estaba tras él.

Porque aquel hombre era...

¡ROCK!

* * *

Por un momento Calvin quedó tan absolutamente petrificado que matarle hubiera sido un juego de niños. No se daba cuenta ni de lo que estaba pasando. Para él aquello era como la entrada del infierno.

Balbució:

—Tú...

—¿Te extraña, Calvin?

—¡Tú tenías que estar muerto!

—Y tú lo estarás, Calvin.

La boca del asesino había quedado espantosamente seca.

Sentía dentro del cráneo una especie de hierro al rojo.

Pero no dejó de darse cuenta de algo que le favorecía. Rock había jugado demasiado fuerte una vez más. Eran cinco contra uno. Estaba loco si pensaba que iba a matarlos a pecho descubierto.

Por eso gritó:

—¡A por él!

Y trató de «sacar».

Pero uno de sus hombres se le había adelantado. También él veía que, a pesar de todo, las ventajas estaban de su parte. Rock había salido quizá del infierno, pero había jugado demasiado fuerte... y lo iba a lamentar.

Aquel pistolero ya tenía el revólver en la derecha.

Lo levantó mientras lanzaba un grito.

¡RAAANC!

La detonación partió como un trueno desde un lado de la casa.

Aquel pistolero soltó el arma y se llevó las manos a la cabeza. Todo su cuerpo giró en el aire. La bala de rifle le había alcanzado de lleno.

Y entonces Calvin lanzó un grito de horror. Porque se dio cuenta de que Marta también estaba allí... ¡y acababa de disparar desde un lado de la casa!

Los cuatro hombres que estaban frente a Rock se lanzaron a tierra, al tiempo que Rock lo hacía también. La segunda bala de Marta pasó alta.

Lo quebrado del terreno en aquella especie de valle del diablo hizo que los enemigos se perdieran de vista instantáneamente, a pesar de que apenas les separaban diez yardas de distancia. Y ni Rock ni los otros se atrevieron a disparar porque disparar significaba asomar la cabeza... ¡y morir!

El miedo que sentía Calvin hacía que le temblasen todos los músculos. Apenas podía deslizarse por el suelo. Pero una cosa empezaba a estar clara para él, y era que Rock quería a Marta más que a su propia vida. Si él lograba acercarse a Marta y ponerle el cañón del revólver en la noca, Rock se rendiría.

Por lo tanto empezó a arrastrarse, dejando que sus tres hombres se las entendieran con aquel salido del infierno. Sus tres hombres, mientras tanto, se iban distanciando como podían, sin disparar aún. Tenían la sensación de que Rock estaba en todas partes.

Marta disparó de nuevo.

Sabía que no iba a poder hacer blanco, pero al menos tendría inmovilizados a aquellos tres tipos. Sus disparos cubrían a Rock, que también se fue deslizando para cazarlos de flanco.

Un viento súbito levantó nubes de polvo.

Arriba, presagiando el banquete, empezaban a volar los buitres.

Rock y Calvin se cruzaron sin verse apenas a cinco yardas, a causa del desnivel que los separaba. Y mientras Rock doblaba a la izquierda, su implacable enemigo lo hizo hacia la derecha, hacia donde estaba Marta.

Quería rodear la casa por el otro lado.

Y cazarla por la espalda.

Mientras tanto uno de sus hombres empezó a deslizarse también para salir de allí. La sensación de que estaba en una ratonera no le dejaba ni respirar. Dobló un recodo a ras de tierra.

Y entonces se encontró cara a cara con Rock.

Con sus ojos de acero.

Con su revólver...

¡BANG!

El pistolero no vio nada más.

Su cabeza se abrió en dos pedazos.

Los otros dos alzaron los cuerpos de pronto. Por un momento les pareció que era Rock el que acababa de morir. Una cara asomó por encima del borde de la trinchera que formaba el terreno.

Rock apenas necesitó mover el Colt.

Sus dientes chirriaron.

Su mirada seguía siendo de acero.

La bala penetró por el pómulo derecho de aquel hombre. Todo su cuerpo salió despedido hacia atrás.

Le quedaba a Calvin un solo pistolero, y ése sintió que el miedo le inmovilizaba. De una forma maquinal se puso a disparar como un loco, sin darse cuenta de que delataba su posición y además se quedaba sin balas.

Rock le dejó hacer. En su cara impasible no hubo la menor expresión cuando dijo con voz opaca:

—Bonita música para tu final de fiesta, amigo.

Y apretó el gatillo otra vez.

Aquel último pistolero se tambaleó.

Había llevado las manos al pecho. Y cayó de bruces mientras en sus ojos se dibujaba una última lucecita de horror.

Pero todo esto favorecía a Calvin, que ya estaba a punto de llegar hasta Marta. Había podido rodear la casa. De pronto la vio de espaldas.

Calvin contuvo un grito.

Su boca estaba entreabierta a causa de la ansiedad.

Fue a dar el último salto para clavarle el cañón en la nuca.

El último salto...

Y lo fue de verdad.

Rock había girado a tiempo.

No tenía la agilidad de otras veces.

Pero fue suficiente.

Su revólver escupió una llamarada al ver durante fracciones de segundo el cuerpo de Calvin.

¡AAAAAAH!

El grito llenó el valle.

Los buitres empezaron a dibujar círculos cada vez más estrechos.

Calvin había caído de rodillas, con las facciones desencajadas.

—¡Noooooo!

Una segunda bala entre las cejas le hizo caer como un pelele.

Y Rock guardó el arma.

Ahora su cara no estaba tan impasible. Ahora se dibujaba en ella una sonrisa al ver a Marta.

Empezó a andar hacia ella, y ahora se vio que cojeaba notablemente. Pero eso sólo io vio Marta. Los muertos ya no pudieron darse cuenta.

—Dentro de un año ni te acordarás de esa lesión —dijo ella mientras se acercaba—. Te curarás como te curaste de las otras heridas.

—Sí —dijo Rock con voz pausada—, pero no me atrevía a salir de aquí. Estaba lo bastante mal, después de tantos balazos, como para no poder hacer ni siquiera una larga cabalgada. No podía ir en busca de esos asesinos.

—Por lo tanto había de traerlos yo a las Mercury Mountains —musitó ella, acercándose lentamente.

—Sí —añadió Rock pensativamente—. Tu trabajo fue magnífico al contratar a un chivato para que hiciese llegar a las manos de Calvin la fotografía en la que se le veía asaltando un Banco. A partir de ese momento él imaginó que aquí teníamos otras pruebas contra él y que tú les llevarías hasta el escondite. Te hubiera seguido hasta el mismísimo infierno, creyendo que te tenía acorralada... y sin saber que eras tú la que estaba atrayendo a toda su banda al sitio donde esperaban mis revólveres.

—Fingí tragarme todos los anzuelos que me preparó —musitó ella.

—Sin ti no sé qué hubiera hecho, Marta.

—Bueno, yo me limité a ayudarte...

—No seas modesta. Me salvaste la vida cuando Glenda Swanson, dándose cuenta de que no estaba muerto aún, me iba a hundir en el corazón aquella fina aguja envenenada. Tú habías ido hasta la casa del doctor Lummis porque temías una trampa. Y llegaste a tiempo de saltar sobre ella, estrangularla, colgarla de una lámpara y... sacarme de allí agonizante, pero aún con vida. Durante un año me has tenido escondido y cuidándome, hasta que en pequeñas etapas pude llegar hasta aquí y empezar a hacer algunos ejercicios. Este era realmente el lugar donde estaba más seguro.

—Pues conmigo no lo estás demasiado —dijo ella.

Y le besó.

Lo hizo con tanta fuerza, con tanta pasión, con tanta ansia, que Rock hubo de murmurar:

—Nena, que todavía no estoy en forma...

FIN