SILVER KANE

LA PLATA ES LA PLATA

Colección BRAVO OESTE n.° 1.205 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B 42.662 1983

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición en España: febrero. 1984

1.a edición en América, agosto. 1984

© Silver Kane - 1984

texto

© Sampere - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A Camps y Fabrés. 5 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152. Km 21,650) Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO

Los miembros del jurado, siete hombres y seis mujeres, fueron entrando poco a poco en la sala.

Sus caras, serias e inexpresivas, parecían de color gris a la luz mortecina que entraba por las ventanas.

El silencio se había hecho angustioso.

Y aquel silencio fue roto por el juez, tras unos momentos de insoportable expectación, diciendo:

—Tomen asiento en sus puestos.

Los miembros del jurado lo hicieron.

—Póngase en pie el presidente.

Un hombre de avanzada edad, con unas gafas gruesas y un andar vacilante, llegó hasta la cabecera de la tarima. Su cara parecía más gris que nunca, como si acabara de salir de la tumba.

El juez preguntó:

—¿Han llegado ustedes a un veredicto?

—Sí, señor juez.

—¿Por unanimidad?

—Por unanimidad, señor juez.

—¿Está en disposición de comunicar ese veredicto a la sala?

—Claro que sí, señor juez,

—Comuníquelo.

El presidente del jurado carraspeó y dijo:

—Nosotros consideramos a la acusada... ¡culpable!

Se produjo un griterío en la sala. Quizá hasta aquel momento, y dada la confusión de algunas pruebas, parte del público pensaba que la acusada iba a ser declarada inocente. Pero ahora la última palabra estaba dicha. Ahora todos sabían lo que se podía esperar.

El juez murmuró:

—Póngase en pie la acusada.

Ella lo hizo.

Todos pudieron ver a la perfección el cuerpo de Christie Bardem.

Sus sensacionales curvas.

La esbeltez de su cuerpo.

Sus labios de diablesa.

Y su cara de diosa.

Todas las mujeres que había en la sala pensaron envidiosamente que una rival así merecía ser quitada de en medio, y todos los hombres que había en la sala pensaron que una tía así merecía vivir eternamente para deleite no de las prójimas, pero sí de los prójimos.

Sin embargo ahora de nada valían ya los pensamientos. Era la ley la que tenía que decir la última palabra. Y la ley la dijo:

—Christie Bardem —murmuró el juez—, un jurado formado por trece personas honradas de la ciudad de Dallas, elegidas con todos los requisitos legales, la ha encontrado culpable del delito de dirigir una banda armada que ha cometido numerosos atracos y asesinatos. Por lo tanto, y dado que la ley señala para ese delito la pena de muerte, la condeno a ser conducida dentro de cinco días, apenas amanezca, a la horca instalada en el patio de la prisión de la ciudad, de la cual será colgada hasta que muera. Esta es mi sentencia. Nada más. El juicio ha terminado. Despejen la sala.

Eso de «despejen la sala» era fácil de decir, pero difícil de hacer. Algunos periodistas llegados expresamente desde diversos puntos de Texas se abalanzaron hacia la acusada queriendo recoger sus primeras impresiones. Un fotógrafo que había montado en un lugar estratégico una de las primitivas máquinas de la época quiso sacar una placa, y la explosión tremebunda del magnesio hizo que la gente creyese que era una bomba y se arrojase por los suelos. El sheriff se llevó a la condenada como pudo, lo cual fue motivo para que tratase de meterle mano por todas partes. En fin, la que se armó allí fue de tal magnitud que algunos creyeron que había empezado otra vez la Guerra de Secesión.

El juez se hartó de pegar mazazos a la mesa mientras gritaba:

—¡Orden! ¡Orden! ¡Orden!

Ni la sala quedó despejada ni el orden se restableció, pero al menos Christie Bardem pudo ser sacada del lugar y conducida a la prisión, que estaba muy cerca. Su abogado defensor fue tras ella.

El hombre jadeaba.

Estaba tan deshecho que parecía como si le hubiesen condenado a muerte a él mismo.

—Lo siento, señorita Bardem —musitó—, crea que lo siento.

Ella le miró fijamente.

Tenía unos ojos color miel que, a pesar de su suavidad, penetraban con fuerza hasta muy adentro.

—Usted ha hecho todo lo posible —dijo—. Olvide esto.

—Pero es que algunas pruebas no estaban muy claras... Usted no había participado en esos delitos de sangre. Le confieso que había mantenido las esperanzas hasta el final. Ahora estoy de...derrumbado.

—¿No hay ya ningún recurso?

—Desgraciadamente no. Bueno, cabe la posibilidad del perdón del gobernador, pero...

—...Pero usted ha visto lo mismo que yo, ¿verdad, abogado? Ha visto que el gobernador estaba en la sala y se le inflaba la cara de satisfacción al conocer la sentencia. No vale la pena ni siquiera probar.

—De todos modos pro...probaré.

Los guardianes que conducían a Christie tiraron de ella hacia el interior de la cárcel.

—Ya está bien, abogado —masculló uno de ellos—. Basta de charla. Usted ya nada tiene que hacer aquí. ¡Fuera!

El defensor se tuvo que largar. Mientras tanto, la condenada fue introducida en el despacho del director de la prisión de Dallas, que estaba relativamente cerca de la puerta principal.

El esperaba ya en pie detrás de su mesa.

Era un hombre alto, fuerte, todavía muy joven. Había en sus ojos, en todos sus ademanes, una especial dureza.

Miró a la condenada.

—De modo que ya estás aquí, zorra —dijo.

Ella torció aquellos labios pulposos y que parecían dos pedazos de fresa fresca.

—El hecho de que me hayan condenado no le da ningún derecho a insultarme, señor Stewart —dijo.

—Y si te insulto, ¿qué pasa? ¿Vas a hacer una reclamación contra mí cuando estés en el infierno?

—Usted sabe que no. Pero da la casualidad de que no estoy todavía en el infierno. Estoy en la Tierra.

—Pronto lo estarás, perra. ¡Y de qué manera! ¡Con el cuello roto!

Los guardianes que estaban en la puerta, y que oían todo aquello, creyeron que era excesivo. Y aun a riesgo de faltar a la disciplina, uno de ellos dijo:

—Por favor, señor Stewart...

—¡Usted cállese!

Y miró a la condenada.

Sus ojos relucían de un satánico gozo.

—¿Cuándo debe cumplirse la sentencia? —le preguntó a ella misma.

—Le enviarán una comunicación oficial, supongo —dijo Christie con desprecio.

—Quiero que me lo digas tú.

—Dentro de cinco días.

—¿Al amanecer del quinto día?

—Sí.

—O sea, dentro de cuatro.

—Tiene usted mucha prisa, señor Stewart.

—Claro que la tengo. Y te aseguro que tu ejecución va a ser divertida. Puede durar bastante, ¿sabes?

—¿Por qué?

—El verdugo es novato.

Ella se estremeció.

Sabía lo que aquello significaba.

Pero dijo con voz tranquila:

—Ese ya no es asunto mío, señor Stewart.

—Te equivocas. Va a ser asunto tuyo. Y de qué manera... Hay mucha diferencia de una ejecución bien hecha a una ejecución mal hecha.

Lanzó una carcajada.

Una nube de sadismo pareció flotar ante sus ojos mientras miraba a la chica como si ésta fuese ya una muerta.

Unos de los guardianes musitó:

—Por favor, deje que la saque de aquí.

—Está bien. Llévatela. Ponía en la celda especial de los condenados a muerte. No podrá recibir visitas, cartas ni periódicos. Tampoco podrá escribir a nadie, excepto la última carta antes de ser ejecutada. Ese es el reglamento y haré que se cumpla a rajatabla. Ahora fuera con ella. ¡Fuera!

La sacaron de allí. Había lágrimas en los ojos de la condenada, como si de pronto se diera cuenta de su horrible situación y estuviese a punto de romper los nervios. Pero debió contenerse con un terrible esfuerzo, porque logró llegar hasta la puerta con expresión serena. Una vez estaba Christie en la puerta, el director del penal, Stewart, dijo su última salvajada:

—Cuando estés en la cuerda me colgaré de tus pies. Así seré el último en ver tus piernas mientras aún estés viva.

Ella lanzó un aullido, como si no pudiera soportar más.

Pero los guardianes cerraron la puerta.

CAPITULO II

La diligencia que llegaba puntualmente todos los días a San Antonio de Texas arrojó un paquete de periódicos al suelo antes de detenerse en la casa de postas. Era un paquete de ejemplares del Star de Dallas. El encargado de la distribución de prensa en San Antonio corrió inmediatamente para hacerse cargo del envío.

Mientras cortaba las cuerdas miró la portada del Star. En ella se veía un gran dibujo de la bellísima Christie Bardem, debajo del cual había a toda plana unas letras del cuerpo 72 que decían: CHRISTIE BARDEM CONDENADA A MUERTE. LA SUERTE ES TA ECHADA.

El hombre que se había hecho cargo del paquete masculló:

—Esto es la monda.

A él no le importaba Christie Bardem. A él le importaba el negocio. Y sabía que con aquel notición iba a vender todos los ejemplares en menos de cinco minutos.

Se los puso bajo el brazo.

Y aún no había empezado a vocearlos cuando alguien dijo a su lado:

—Dame un Star.

—Sí, abogado Culver. Son dos centavos.

El abogado Culver pagó y leyó el ejemplar, detenido en el porche, mientras una arruga de preocupación cruzaba su frente.

Luego avanzó hacia el hotel Frontier.

Culver era el abogado más rico de la ciudad. Todo el mundo le respetaba y todo el mundo le temía, pero no era porque fuese honrado, sino todo lo contrario. Toda su vida la había dedicado a defender y a buscar coartadas para los asesinos, los atracadores y los salteadores de caminos, a cambio de una participación en las ganancias. Y a pesar de que mucha gente dice que el crimen no paga, Culver estaba bañado literalmente en oro.

Sin embargo ahora una arruga de preocupación se hacía cada vez más y más intensa. Cualquiera hubiese podido pensar que estaba al borde de la ruina.

Entró en el hotel Frontier.

El encargado dijo:

—Buenas noches, señor Culver. Estamos muy honrados con su visita.

E hizo una reverencia tan exagerada que pareció como si quisiera lamerle los zapatos al otro.

Culver preguntó con un gesto de impaciencia:

—¿Está James?

—Sí, pero no creo que le guste que le molesten, señor.

—¿Qué quiere decir?

—Usted es un hombre de mundo. Ya me entiende, señor.

—Menos mandangas. Yo no estoy aquí para entender nada. Deme el duplicado de la llave.

El otro se lo entregó temblorosamente.

—Bueno. Yo no sé si debo, señor...

—¡Váyase al infierno!

Culver subió a la habitación cuyo número figuraba en la llave. La hizo girar en la cerradura y abrió.

James lanzó un grito de rabia y de sorpresa.

Claro que no quería que le molestasen.

Estaba en la cama con tres chicas a la vez.

Su primer impulso fue tomar el revólver que tenía en la mesilla para disparar contra el intruso, pero al reconocerlo barbotó:

—Señor Culver...

El abogado le miró con desprecio.

—Echa a esas zorras de aquí y vístete... ¡Vístete en seguida, maldito!

—¿Pero por qué? ¿Qué prisa corre? ¿Los mexicanos han invadido Texas? ¿O se ha declarado un terremoto en la ciudad?

Culver pronunció un solo nombre:

—Christie Bardem —dijo.

* * *

Luego el abogado más rico de San Antonio de Texas fue a un edificio pintado de negro que estaba en South Road.

Era un edificio muy discreto.

Ventanas siempre cerradas.

Una puerta delante y otra detrás.

Las mujeres entraban por una y los hombres por otra.

Si luego se encontraban los dos en una misma habitación, ése era un asunto que sólo a ellos les importaba.

Culver conocía bien el sitio porque alguna vez se habla reunido allí con mujeres casadas, pero llevaba tiempo sin atravesar la puerta.

La vampiresa todavía apetitosa que estaba en una especie de garita le reconoció en seguida.

—¡Señor Culver! —exclamó.

—Hola, Agatha.

—No sabía que usted tuviera un plan esta noche. De lo contrario le hubiese reservado la mejor habitación.

—No tengo ningún plan. Quiero ver a George.

—¿Y quién le ha dicho que George está aquí?

—James.

La mujer no discutió. Dijo:

—Habitación dos. Pero no creo que ahora le guste que le molesten.

—Eso dicen todos. Dame el duplicado de la llave.

La «vamp» se la entregó.

Culver avanzó con facciones impasibles por el pasillo penumbroso. Hizo girar la llave en la cerradura de la habitación dos. Y se detuvo en el umbral para ver en silencio lo que pasaba allí.

George estaba en la cama, encima de la chica.

En aquel momento terminaba su «trabajo».

Hubo un doble espasmo.

Culver no le interrumpió. Era mejor que acabase. Pero entonces ocurrió algo que Culver no esperaba, a pesar de que el horrible espectáculo no provocó en él ni un simple pestañeo.

George había sacado el cuchillo que tenía bajo la almohada.

La chica no se dio cuenta de nada. Estaba diciendo:

—Cariño...

Cuando vio el reflejo del acero era ya demasiado tarde.

George dijo cínicamente:

—Toma, querida.

Y le hundió el cuchillo en la garganta.

Una vez. Dos veces. Tres veces.

La sangre brotó, empapando las ropas de la cama.

Sólo Culver carraspeó entonces.

George se volvió con la rapidez del rayo, apartándose de la chica sobre la cual estaba todavía. Su cara, que parecía la de un chino, se retorció con sorpresa y a la vez con un odio satánico. Pero aquella expresión cambió radicalmente al darse cuenta de que era el abogado el que estaba en la puerta.

—¿Pero qué es esto, señor Culver?

—Eso es lo que pregunto yo. Creí que estabas en este tugurio disfrutando con una chica, no matándola.

—Tenía que hacerlo, maldita zorra.

—¿Por qué?

—Iba a denunciarme. Se había puesto en contacto con el sheriff para obtener pruebas contra mí. Lo he sabido por un soplo.

—Pues la broma te habrá salido cara. Sandra era la cortesana más cara de la ciudad. No habrá venido aquí contigo si no le has pagado al menos cincuenta dólares.

—Sesenta —corrigió el asesino—. Pero se los voy a quitar en seguida, de modo que la juerga me habrá salido gratis. Al fin y al cabo, ¿para qué quiere el dinero una muerta?

Y lanzó una risita.

También lanzó una risita Culver.

—Eres un tío listo, George —dijo.

—Claro que lo soy. No la he matado antes del asunto, sino después. ¿Pero qué quiere? ¿Por qué ha venido a buscarme, señor Culver? ¿Tan importante es? Claro que era importante.

El abogado pronunció un solo nombre:

—Christie Bardem.

* * *

El carruaje se detuvo ante un sitio donde normalmente un carruaje no se detendría a aquellas horas, y menos con la neblina espesa y siniestra que lo llenaba todo. Pero aquella neblina no era tan impenetrable que no permitiera ver a poca distancia las cruces y las lápidas del cementerio de San Antonio de Texas.

Culver le dijo al cochero:

—Espere aquí.

Y avanzó.

El guardián, que normalmente hubiese debido dormir en una especie de casucha situada junto a la entrada, no estaba está vez dentro, sino fuera. Avanzó al ver las dos luces de los faroles del carruaje que se había detenido.

Y se quitó el mugriento sombrero ante su visitante.

—Señor Culver, ¡qué sorpresa!

—Quiero ver a Morton.

—¿Quién le ha dicho que Morton está aquí?

—George.

—Es que... Morton tiene trabajo.

—¿Cuánto te ha dado para que no dejases entrar a nadie?

—Quince pavos.

—Yo haré que te claven quince balas en las pelotas si me planteas problemas o dices a alguien que he estado aquí.

—Claro... claro, señor Culver. Comprendida la indirecta, señor Culver.

—De indirecta no tiene nada, imbécil. Es una amenaza directa como una casa. Y no hablo en broma.

—Naturalmente que no, señor Culver. Pase. Es detrás de aquellos árboles.

El abogado pasó.

Vio a Morton abriendo una fosa a la luz de un farol.

Ya casi terminaba.

A su lado estaba el cadáver de un hombre cosido a balazos por la espalda.

Culver preguntó desde el borde de la tumba:

—¿Por qué lo has asesinado?

—Cuernos... ¡Usted!

—Te he hecho una pregunta, Morton.

—Bueno. Hace tiempo que dije que me cargaría a este tipo. Y que lo enterraría con mis manos.

—¿Es que ese tipo te molestaba?

—Sí —dijo Morton con desprecio—, me estaba fastidiando el plan.

—¿Qué plan?

—No me dejaba acostarme con su mujer. ¡Habráse visto el idiota!

Culver emitió una risita espesa.

—Pero lo ha pagado bien, ¿eh? —dijo.

—Ya ve, abogado. Lo he convertido en un colador. Y ahora le voy a preparar una hermosa sepultura.

—Pues termina pronto. Luego tengo un trabajo para ti.

—¿Importante?

—Y tan importante... Se trata de alguien a quien tú conoces muy bien.

—¿Quién?

—Christie Bardem.

* * *

El abogado entró en el saloon llamado Red Horse, o Caballo Rojo, uno de los más bulliciosos de San Antonio de Texas.

Pero ahora causaba un efecto extraño.

Estaba casi vacío.

Los escasos clientes se habían lanzado al suelo y estaban medio parapetados detrás de las mesas. El dueño del tugurio también se había escondido detrás de la barra. Nadie se atrevía a moverse y diríase que hasta el aire que penetraba por las ventanas se había paralizado.

Sólo dos hombres estaban cada uno a un extremo de la barra, cada uno con los dedos casi rozando las culatas. Estaban a unos ocho pasos uno del otro. Sus caras impasibles parecían talladas en piedra. Sus ojos no pestañeaban.

Culver musitó:

—Kennedy...

Porque Kennedy era el hombre a quien venía a buscar. Era el que estaba situado a la derecha de la barra.

Era alto y elástico.

Sus hombros cuadrados eran los de un campeón de lucha.

Y sus ojos fríos y duros eran los de un campeón de la muerte.

Culver gritó:

—¡Eh, Kennedy, maldito seas! ¡Te necesito vivo! ¡No es hora de desafiarse! ¡Tienes un trabajo importante que hacer!

Pero Kennedy siguió sin pestañear. Pareció no haberle oído. Y el hombre que estaba al otro extremo de la barra creyó sin embargo que se había distraído y que aquél era el momento de disparar.

Se movió con un gesto fulgurante. Y pareció como si fuera a sorprender a su enemigo.

La gente gritó.

Alguien pensó que Kennedy estaba viviendo sus últimas décimas de segundo.

Sonó un solo disparo.

Y entonces todos vieron que Kennedy seguía sin moverse, que seguía quieto, estático, como una estatua de bronce. En cambio su enemigo se tambaleó mientras una pequeña mancha roja aparecía en el lado izquierdo de su pecho. Soltó el Colt al tiempo que retrocedía como un pelele.

Kennedy ni siquiera frunció los labios.

Guardó el Colt.

—Dígale al muerto que tiene una copa pagada —musitó mirando al tabernero.

Y fue hacia la puerta.

Pero allí se encontró con los ojos opacos del abogado Culver.

El abogado Culver musitó:

—Sabes muy bien que los hombres de la banda no tienen que exhibirse con el revólver, Kennedy.

—Sí. Me lo dijeron.

—Y menos cara a cara.

—Me lo dijeron también.

—Cuando hay que matar a alguien, se hace sobre seguro. No hay que correr riesgos.

—No es mi estilo, abogado. Yo siempre mato cara a cara.

—Pues tendrás que cambiar de conducta o atenerte a las consecuencias.

Kennedy se encogió de hombros mientras susurraba:

—¿Para qué ha venido al Red Horse, abogado? Este saloon no es de su categoría.

—Te buscaba.

—¿A mí?

—Sí. Eres el único que falta del grupo.

—Mucha prisa tiene que correr el asunto cuando nos ha buscado a todos. Usted sabe que estamos en plan de descanso en San Antonio de Texas.

—Claro que me corre prisa. Hay que ir en seguida a Dallas.

—¿Para qué?

Culver pronunció el nombre que había pronunciado ya tres veces:

—Christie Bardem.

Pero, a diferencia de los otros, Kennedy ni siquiera pestañeaba. Mientras volvía a encoger otra vez sus poderosos hombros, dijo:

—Habrá que esperar un rato, abogado. Tengo trabajo.

—¿Qué dices?

Kennedy ni siquiera contestó. Salió de allí.

Culver masculló:

—¡Vuelve aquí, maldito seas! ¡Te he dado una orden!

Notó que Kennedy seguía impasible. Era el único de los pistoleros que no le había hecho caso. Le vio cruzar la calle.

Y entonces vio al otro tipo que salía del porche frontero.

Culver se estremeció.

Porque acababa de reconocer a Donovan, uno de los pistoleros más rápidos de Texas.

Kennedy avanzó hacia él.

Parecía tan tranquilo como si fuera a fumarse un cigarrillo.

Los dos hombres se detuvieron a unos once pasos.

Kennedy dijo:

—Celebro encontrarte tan pronto, Donovan.

—Pues dentro de unos momentos no lo vas a celebrar. Me han dicho que en el infierno no se celebra nada.

—Quizás eso tengas que comprobarlo tú, Donovan.

—¿Dónde está Singer?

—¿Venías a buscarlo?

—¿Por qué crees que estoy aquí?

—Pues no hace falta que te molestes. Singer ha muerto.

Donovan palideció. A pesar de la penumbra de la noche fue fácil ver que su rostro se había vuelto del color de la cera. Pero eso duró sólo un momento. Inmediatamente la palidez fue sustituida por el color escarlata de la ira.

—Te arrepentirás de haber nacido, Kennedy — masculló.

—A veces ya me arrepiento, ¿sabes? Sobre todo cuando no tengo a mano una buena botella.

Y adelantó un poco la cadera derecha.

Fue un movimiento instantáneo.

Donovan estaba «sacando» también.

Y era un hombre que no había fallado jamás.

Hasta ahora.

Soné en la calle una sola detonación.

Y hubo un grito de estupor de todos los que estaban en los porches.

Porque vieron a Donovan que se tambaleaba.

Vieron la mancha escarlata en su pecho.

Kennedy disparó otra vez.

Y Donovan fue a parar hecho un fardo entre las patas de los caballos.

Luego Kennedy se volvió.

Seguía teniendo la cara tan tranquila como si en lugar de un desafío a muerte hubiese terminado una partida de ajedrez.

El abogado Culver también había palidecido. El siempre trataba con pistoleros y con asesinos y sin embargo nunca había visto una rapidez igual.

Kennedy dijo:

—Tranquilo, abogado. Bébase una copa a la salud del muerto.

Y fue a entrar de nuevo en el saloon, pero el otro le detuvo por un brazo.

—¿Sabes So que has hecho, Kennedy? —farfulló. —Sí. He matado a dos hombres.

—Uno de ellos era un verdadero campeón.

—Pues entonces que le den un premio en el infierno.

Y se metió de nuevo en el Red Horse, mientras Culver le seguía como hipnotizado. Cuando Kennedy se sentó a una mesa. Culver se sentó ante él.

—¿Por qué te has jugado la vida con esos tipos, Kennedy? —musitó.

—Tenía que matarlos.

—Y lo has hecho. Pero ¿por qué?

—Ayer ultrajaron a una muchacha a la que yo conocía. Y le juré a ella que le traería los cadáveres de sus agresores.

—¿Tres dices? Pero si sólo has matado a dos...

Kennedy arqueó una ceja por primera vez.

—¡Diablos! —dijo—. Por poco me olvidaba.

Y giró en su asiento mientras sacaba el arma instantáneamente.

¡BANG!

El hombre que estaba en la puerta, apuntándole con un moderno rifle automático, cayó de espaldas con expresión aterrada, mientras una horrible brecha se empezaba a abrir en su frente.

Kennedy volvió a guardar el arma y susurró:

—Ya decía yo que no me salían los números. Bueno, ¿de qué quería hablarme, Culver?

Culver fue a decir los motivos por los cuales estaba allí.

Pero solamente pudo barbotar:

—Le... ¡leches!

CAPITULO III

Estaban los cinco reunidos en una de las habitaciones más privadas de la casa de juego Golden King, la más selecta de San Antonio de Texas. El cono de luz de un farol se proyectaba sobre el tapete verde, dibujando a la vez sombras extrañas y casi siniestras en las caras de los cinco hombres.

Allí estaba James, el tipo que se divertía con las chicas de tres en tres.

Allí estaba George, el hombre que asesinaba a sus amantes después de haber gozado de ellas.

Allí estaba Norton, el hombre que enterraba con sus propias manos a los hombres a los que había matado por la espalda.

Allí estaba también Kennedy, el pistolero a quien no le salían las cuentas si no liquidaba a tres enemigos en una noche.

Y allí estaba por fin Culver, el abogado más rico de San Antonio, el que había hecho una fortuna burlándose de la ley.

Fue Culver el que musitó:

—Ya habréis adivinado todos para qué os he reunido aquí. Hay un trabajo urgente y que debe empezar a hacerse esta misma noche.

Morton preguntó:

—Christie, supongo...

—¿Alguno de vosotros ha leído el último periódico llegado de Dallas?

—No, aún no.

—Bueno, pues allí estaba la noticia —dijo Culver.

—¿Qué noticia?

—Christie Bardem ha sido condenada a muerte.

Hubo un brutal silencio.

Hasta fe luz que los alumbraba a todos pareció hacerse más fantasmal y más inconcreta.

George musitó:

—Ni siquiera sabía que la habían cazado.

—La atraparon hace poco tiempo. Pero han llevado adelante el juicio con tal rapidez que cuando nos hemos dado cuenta de lo que pasaba ya se había dictado la sentencia.

—¿Muerte?

—Pues claro que sí. ¿Qué esperabas?

James musitó:

—Ella no ha matado directamente a nadie.

—Pero era nuestra jefe, la jefe de la banda.

—Eso es cierto, Culver.

El abogado susurró:

—Los jefes de las bandas como ésta son siempre condenados a muerte.

—¿Y cuándo se va a ejecutar la sentencia?

—Dentro de cinco días una vez leído el fallo, pero el quinto día no se cuenta por que el patíbulo estará preparado al amanecer. Por lo tanto son cuatro. Y ya ha pasado uno.

Kennedy, que no había despegado los labios, dijo con voz opaca:

—Tres.

—¿Y qué quiere que hagamos, abogado? —preguntó George mientras encendía un cigarrillo calmosamente.

—Salvarla.

—¿Para eso nos ha reunido?

—Sí.

—¿Se da cuenta de lo que pide, abogado?

—Me doy cuenta de que Christie tiene más inteligencia que todos vosotros juntos. Y que si ella muere, la banda se deshará.

Morton puso las manos sobre la mesa, bajo el cono de luz.

—Nadie se ha salvado jamás en la prisión de Dallas —dijo—. Allí no hay fugas. Me temo que nos pide un imposible, Culver.

—¿De veras?

Y el abogado les miró fijamente uno tras otro.

Podía adivinar sus pensamientos.

Sabía que todos estaban rabiosamente enamorados de Christie Bardem. Todos menos Kennedy tal vez, porque Kennedy era el que menos había tratado con ella. Culver sabía que todos aquellos profesionales de la muerte eran capaces de cualquier cosa para evitar que Christie fuese a parar a la horca.

Y lo conseguirían.

Con voz opaca ordenó:

—Vais a ir a Dallas inmediatamente.

—¿Juntos?

—¿Juntos? ¿Quién es capaz de proponer una tontería así? Una sola emboscada por parte de los hombres del sheriff haría que murierais todos, mientras que si vais separados harán falta cuatro emboscadas. Una vez allí nos reuniremos de nuevo y trazaremos un plan de acción. Pero hay que salvar a Christie. Hay que lograr que vuelva con nosotros y resucite la banda.

Morton objetó:

—Hay un botín a repartir, Culver.

—Sí. El de los dos últimos golpes.

—Pues es una fortuna...

—Nadie niega que lo sea.

—¿Lo tiene usted, Culver?

—Vosotros sabéis que lo tengo. Pero sabéis también que no habrá reparto si Christie no me da la orden. Y si Christie muere en la horca no me lo dará.

Todos los pistoleros se miraron.

Cada uno podía adivinar lo que pensaba el otro. Quizás el único inescrutable era Kennedy. Quizás era el único que parecía de piedra. Pero sin embargo fue él el primero en hablar.

—Debemos ir a Dallas —musitó.

—Y lo haremos, Kennedy.

Era George el que había hablado. Morton añadió:

—Salvaremos a Christie.

Y James:

—Cuando la hayamos salvado nos lo agradecerá.

—¿Cómo? —preguntó Kennedy.

—En la cama.

Kennedy hizo una mueca mientras preguntaba:

—¿A todos a la vez?

Y se puso en pie mientras añadía:

—Basta de charla. Creo que me conviene saber cómo es el whisky que venden en los tugurios de Dallas...

CAPITULO IV

Stewart se acercó por el pasillo, caminando parsimoniosamente. Detrás suyo iba el verdugo de la ciudad.

Al final de aquel pasillo estaba la celda mejor guardada de la prisión, la que ocupaban exclusivamente los condenados a muerte.

Miró a Christie.

Ella estaba sentada en su camastro, detrás de las rejas.

Y Stewart pensó que jamás la había visto tan bonita. Con unas curvas tan compactas y completas. Con una cara tan preciosa. Con unos labios tan tentadores, tan inocentes y al propio tiempo tan viciosos.

Pero la expresión de admiración y de deseo que se había dibujado en su rostro fue inmediatamente sustituida por la expresión de sadismo. Parecía como si a Stewart le gustasen, más que las mujeres vivas, las mujeres torturadas y muertas. Contempló las curvas de la chica mientras decía:

—El tiempo pasa volando, Christie.

—Lo sé.

—Ya hace dos días que te condenaron.

Ella le miró con desafío.

—¿Cree que no sé contar, señor Stewart?

—Claro que sabes, pero yo puedo ayudarte. Asi no te equivocas, ¿comprendes? Y quizá te hayas enterado de que sólo te faltan dos días para ir a la horca.

—Me doy por informada. Y ahora lárguese.

—Poco a poco, nena. Tengo más noticias. Tu abogado, ese pobre tipo que te defendió en Dallas, pidió clemencia al gobernador.

Christie Bardem se acercó a las rejas. Por un momento temblaron sus labios y su glacial serenidad pareció romperse.

A nadie le gusta morir, por mucho que trate de fingir indiferencia. Y quizás ella había confiado desesperadamente en un último gesto, en un perdón de la máxima autoridad del Estado.

Stewart pareció notarlo.

Y preguntó con una sonrisa burlona:

—¿Sabes qué le ha contestado, nena?

—¿Qué?

—Que piensa asistir a tu ejecución en primera fila.

Y Stewart lanzó una carcajada.

Fue una carcajada cruel y dañina.

Hasta el verdugo se estremeció.

El hombre que había de poner la cuerda en el cuello de la hermosa mujer dijo con un hilo de voz:

—Por favor, señor Stewart...

—Tú déjate de mandangas. Mírala bien. Tienes que calcular con precisión la longitud de la cuerda.

—Lo... lo sé, señor Stewart.

—Está bastante llenita, ¿eh? Es una tía buena de verdad. Será divertido cuando baile en la horca.

Y lanzó otra brutal carcajada.

Ni siquiera se dio cuenta de que Christie Bardem había vuelto la cabeza.

Y de que sus ojos se habían ido cargando de lágrimas.

* * *

James entró al trote de su caballo en la calle principal de Dallas. Era el tipo que se acostaba siempre con tres chicas a la vez, lo cual significaba que necesitaba siempre mucho dinero, pues las chicas que se prestan a combinaciones entre ellas para que un hombre se divierta suelen ser caras. Aunque en esta ocasión hay que reconocer que James no pensaba en el dinero, sino en la manera de poder salvar de la horca a una chica como Christie.

Entró en Dallas en el momento en que Stewart, el alcaide de la prisión, visitaba a Christie en la celda de los condenados a muerte para recordarle que ya faltaba muy poco para la ejecución. Claro que James no sabía que eso estaba ocurriendo.

Aprovechando que allí nadie le conocía, James dejó su caballo en uno de los amarraderos de la calle y deambuló con toda tranquilidad por ésta mientras observaba el ambiente. Tenía que encontrar un plan para liberar a Christie, aunque la verdad es que ya había empezado a tener algunas ideas sobre eso.

Entró en un saloon.

Todo estaba muy animado, pues Dallas estaba en aquel momento en una de las mejores etapas de su historia. Era una ciudad alegre, violenta, viciosa y rica.

James se acodó ante una copa de ron.

Tenía la mirada perdida y no miraba a nadie. En realidad lo que pensaba James era que estaba mirando sus propios sueños. Veía a Christie Bardem en su cama, la veía haciéndole caricias, dejándose mordisquear, permitiendo que él la penetrase de todas las formas posibles. Porque él estaba enamorado de Christie, pero a su manera. Para un tipo como James, una mujer no valía nada si no se dejaba llevar a la cama. Y si pensaba salvar a su hermosa jefe era para hacérselo pagar luego, pidiéndole que se convirtiese en la más dócil de sus queridas.

Miró al camarero que pasaba en aquel momento por su lado y le preguntó:

—Hace muy poco condenaron aquí a muerte a una mujer, ¿verdad?

—Ah, sí... Christie Bardem. La ejecutan dentro de dos días.

—¿Sabe quién era el juez que la sentenció?

—No me acuerdo nunca de los nombres. Pero es igual. Puede leer el periódico de la fecha de la condena. Los encontrará todos ahí, sobre esa mesa.

James bebió su copa de ron y fue al lugar que le indicaban. En efecto, allí estaban los periódicos atrasa dos. Tomó el del día de la condena, que destacaba la noticia en grandes titulares.

Y leyó toda la información. Allí estaba el nombre del juez e incluso su domicilio, pues uno de los periodistas le había visitado en su casa para hacerle un entrevista. James pensó que le iba a ser muy fácil dar con aquel hombre.

Fue a su casa.

Una criada todavía joven le abrió.

James era un asesino rabioso, cruel y despiadado.

No se anduvo con cuentos.

La mujer aún no había abierto la boca cuando de una cuchillada le atravesó el corazón.

Luego James cerró la puerta con cuidado y entró en la casa. El juez, por lo visto, vivía solo con la criada. Estaba leyendo en su despacho.

Miró a James con los ojos entornados, sin comprender nada.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo James.

—¿Y cómo se presenta de esta manera? ¿Cómo es que Greta le ha dejado entrar aquí?

James sonrió siniestramente.

—Greta dejaría entrar a cualquiera —explicó—. Está muerta.

—¿Qué... dice?

—Yo soy un hombre rápido, amigo. No vacilo ante nada. Y por descontado que no pienso vacilar ante usted.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Cómo se ha atrevido a matar a una pobre mujer indefensa?

—Tampoco me importará matar a un pobre hombre indefenso, juez. Y ese pobre hombre indefenso es usted.

—Diga de una vez lo que busca, maldito bastardo.

—Poco a poco, juez. El bastardo lo será su padre. Lo que yo busco es que me acompañe a la cárcel.

—¿Para qué?

—Quiero que me lleve ante la condenada. A usted no le impedirán el paso. Será como mi pasaporte, ¿sabe? Y una vez allí, lo demás es asunto mío.

—¿Quiere liberar a esa mujer?

—Pues claro, papaíto.

—¿Pertenece a su cochina banda?

—Lo de «cochina» se lo puede ahorrar. Y no me cabree, juez. Cuando me pongo nervioso dejo de ser un buen chico.

—De modo que pretende que lo lleve a la cárcel...

—Eso es.

—Pues no cuente conmigo, sucio bastardo.

James le cruzó la cara con un brutal revés.

Pero el otro, a pesar de ser un hombre ya casi viejo, no se quejó.

—Puedes matarme, hijo de perra —dijo el juez—, pero a mí no me doblegarás. No voy a consentir que la condenada huya.

—Está agotando mi paciencia, viejo de mierda.

El juez se puso en pie.

Y demostró que no era ningún cobarde.

Le escupió en la cara a James.

Los dientes de James produjeron un chirrido.

Y su instinto salvaje se desató. De su boca escapó una salvaje imprecación al tiempo que movía el cuchillo de nuevo. De un solo impacto destrozó el corazón del juez.

Lo vio caer mientras mascullaba:

—Cochina basura.

Y en aquel momento la voz dijo a su espalda:

—Me parece que te has precipitado, James.

James se volvió.

Y pudo distinguir en la puerta la cara de piedra de Kennedy.

CAPITULO V

Kennedy avanzó poco a poco.

Sus hombros cuadrados y su impresionante fortaleza le hacían parecer una mole.

James masculló:

—No me gusta que se metan en mis asuntos, Kennedy.

—Es que éste también es asunto mío.

—¿Por qué?

—Me parece que hemos tenido una idea similar. Los dos hemos llegado a Dallas y nos hemos dado cuenta de que el juez nos podía servir de pasaporte para alean zar la celda de Christie, ¿no es así?

—Pero yo lo hubiera hecho de distinta manera, James. Yo no hubiera matado a un viejo indefenso... y menos a una pobre chica.

—Repito que no te metas en mis asuntos, Kennedy.

—No me gustan los asesinatos, James.

—Estás agotando mi paciencia, sucio hijo de perra.

—Se ve que a ti la paciencia se te agota en seguida, ¿verdad, James?

—Lárgate de aquí. Ya ves que la idea no nos sirve. Buscaremos otro sistema para llegar hasta Christie.

—No nos sirve porque tú lo has estropeado todo, pedazo de marica.

Los dientes de James rechinaron.

Ese era un mal síntoma. Era la señal de que se disponía a pasar al ataque.

—Quizá te convenga saber que cuantos menos seamos más nos tocará en el reparto —masculló.

—Y por lo tanto yo estorbo, ¿verdad, amigo? Te gustaría quedarte tú solito con Christie y con el dinero, ¿no es así?

James lanzó una risita.

—¿Cómo lo has adivinado, amigo? —musitó.

Y se lanzó al ataque.

Aún tenía en la derecha el cuchillo ensangrentado.

Pensó que iba a ser fácil cazar a Kennedy.

Trazó con el acero un alucinante zigzag, buscando el corazón de su enemigo. Como éste no había hecho aún ningún gesto, parecía como si no supiera defenderse.

De la garganta de James empezó a brotar un grito de triunfo.

Y aquel grito de triunfo se transformó en un aullido de dolor.

Porque una de las botas de Kennedy había surgido de no sabía dónde, para clavarse brutalmente en el estómago de James. Este se retorció y se inclinó hacia adelante mientras toda la habitación parecía dar una vuelta en torno suyo.

Balbució:

—Maldito...

Kennedy ni siquiera había pestañeado. Acababa de sacar un cuchillo también.

Los dos hombres se enfrentaron en la habitación, con el cadáver del juez de por medio. Janes masculló:

—Siempre me resultaste sospechoso, Kennedy.

—¿Si? ¿Por qué?

—Nunca participaste en nuestras acciones de sangre.

—Quizás es que la sangre no me gusta. Bueno, a lo mejor me gusta ver la tuya.

James lanzó un grito de rabia.

Se lanzó de nuevo a fondo, convencido de que la mejor defensa es un buen ataque, pero Kennedy esquivó. Su flexión de cintura fue prodigiosa. James lanzó un gruñido mientras perdía pie y se estrellaba contra una pared.

Esta tembló con el impacto.

La pintura quedó manchada con el sudor de James.

Pero no vaciló. El odio le dominaba. Atacó de nuevo. Kennedy dio un salto hacia atrás para esquivar de nuevo... ¡y tropezó con el cuerpo del juez!

Cayó hacia atrás.

De la garganta de James escapó una especie de ronquido de triunfo.

Se lanzó con todas sus fuerzas.

Pero cuando creía tener segura la cuchillada mortal, se encontró volando. Kennedy había alzado las dos piernas a la vez, proyectándole hacia las alturas. Con una especie de aullido, James hizo su aprendizaje de vuelo sin motor, dio una vuelta completa en el aire y se estrelló contra una mesa, que se hizo pedazos.

El combate era febril.

Salvaje.

Pero nada de eso se oía desde la calle.

Kennedy le dirigió una sonrisa helada.

—Ya has volado bastante por los cielos, amigó —dijo—. Ahora vas a descender a los infiernos.

Y se lanzó al ataque a su vez.

El zigzag fue prodigioso.

James nunca había visto nada igual.

Y no volvería a verlo.

Apenas pudo balbucir:

—Nooo...

El cuchillo se le clavó hasta el fondo.

Kennedy lo sacó y lo metió de nuevo. Era una pelea a muerte. Y no pensaba dejar con hálito de vida a un bicho como James.

Lo vio caer como un saco.

Luego Kennedy limpió el acero en las ropas del muerto.

—Quién te iba a decir que la espicharías en la casa de un juez —murmuró—. Hay sitios peores, James.

Guardó el arma y salió de allí.

Tenía muchas cosas que hacer en la ciudad.

Pero quizá no sabía aún que todo Dallas era como una inmensa tumba.

Y que él estaba en el borde.

CAPITULO VI

Se dio cuenta de que las cosas eran más complicadas de lo que parecía cuando estaba recorriendo un porche en dirección a uno de los saloons más concurridos de la ciudad. En aquel momento alguien llamó:

—Kennedy.

El se volvió.

Pudo ver a un desconocido que estaba a la entrada misma de un oscuro callejón. Nunca había visto aquella cara, pero era una cara que no le gustó. Tenía toda la facha de la de un sucio asesino.

Kennedy dijo:

—Soy yo. ¿Qué pasa?

—Quiero darte un recado.

—¿De parte de quién?

—Es un asunto que te interesa. Ven un momento.

Kennedy fue.

El callejón estaba casi impenetrable.

Y el desconocido dijo:

—Oye...

Fue su última palabra. Por lo visto se trataba de uno de esos tipos que son poco amigos de perder el tiempo.

Sacó el Colt.

Quizá confiaba en que Kennedy no notaría eso entre la semioscuridad. También confiaba en que el cuerpo de Kennedy se recortaba al trasluz, mientras que el suyo no resultaba visible.

Bueno, eso creía.

Pero no conocía a Kennedy.

Este era capaz de distinguir cualquier cosa en la oscuridad. Captó como un relampagueo el reflejo del metal.

Y flexionó la cintura. Todo fue instantáneo. El Colt pareció salir al aire sin que lo tocase nadie.

¡BANG!

El desconocido sintió algo así como una pedrada en la frente.

Eso fue todo.

Cayó hacia atrás mientras el aire se llenaba en torno suyo con una espesa nube de sangre.

Kennedy se pegó a un lado de la pared. Su cuerpo quedaba así casi completamente invisible entre las sombras del callejón.

—Conmigo no dan resultado esas sucias trampas —masculló—. Es mejor tratar de matarme cara a cara.

Y fue a salir.

Pero algo le detuvo entre las sombras. Maldita sea, alguien había preparado aquella trampa. Si aquel desconocido había tratado de matarle era porque alguien le había pagado para eso.

Y entonces oyó los pasos.

Infiernos, alguien llegaba.

Y aquel alguien que estaba llegando vio el cuerpo sin vida tendido a la entrada del callejón, pero a causa de la semioscuridad no pudo saber quién era. Con voz cautelosa preguntó: —Eh, Tardelli, ¿has matado ya a ese perro de Kennedy?

Kennedy hizo:

—Guau, guau...

Y salió de entre las sombras.

Tenía la mano plegada muy cerca de la culata del Colt. Se notaba que podía sacar en fracciones de segundo, se advertía que allí estaba la muerte.

Pudo ver, aunque fuera confusamente, al hombre que acababa de llegar allí. Y es que en realidad no hacía falta mirar demasiado para darse cuenta de quién era, no hacía falta escudriñar la oscuridad durante media hora para darse cuenta de que se trataba de un asesino llamado George.

* * *

George, el otro miembro de la banda, quedó petrificado por el asombro al ver que el tipo que se acercaba a él era Kennedy. Al ver que la trampa había resultado mal y el muerto era Tardelli.

Balbució:

—Pero...

Kennedy dijo con una sonrisa glacial:

—Tenías que haber contratado a un asesino mejor, George. Este cerdo ha durado muy poco.

—Eres un... un...

—Soy simplemente un hombre que defiende su piel. Y nunca me han gustado las traiciones.

—Bueno, yo... Tampoco es lo que piensas, ¿sabes?

—Además de un traidor eres un sucio cobarde, George. Podías tener el valor de confesar que has sido tú el que ha preparado todo esto.

George sudaba de miedo.

El sólo sabía matar mujeres.

Pero aquel sudor angustioso no se apreciaba apenas en la oscuridad. Tampoco se apreciaba que iba acercando lentamente, casi insensiblemente, la derecha a la culata del revólver.

Kennedy musitó:

—Creí que todos los de la banda habíamos llegado por separado a Dallas para juntarnos aquí y realizar un trabajo. ¿O es que estaba equivocado, George? ¿No era eso lo que hemos venido a hacer aquí?

—Claro que sí... Habíamos venido a salvar a Christie Bardem.

—¿Y por qué entonces has tratado de matarme? ¿Por qué me has tendido esa cochina trampa?

—Bueno... Yo no...

—Más vale que hables claro, George. Los disimulos ya no te van a servir de nada.

George tenía ya los dedos materialmente apoyados en la culata del revólver. Y era imposible que el otro lo viese. Pensó que en cualquier momento podía disparar.

—De acuerdo —dijo mientras trataba de ganar tiempo para tratar de sorprender a Kennedy—, te hablaré sin disimulos.

—Pues hazlo de una vez, maldito.

—He pensado en el botín.

—¿El botín?

—Naturalmente. Lo de los últimos golpes está guardado. Lo tiene bajo su custodia el abogado Culver.

—¿Y qué?

—Christie se llevaría la parte del león.

—Me parece muy lógico. Era el jefe. O lo es todavía, puesto que no ha muerto.

—A mí no me parece tan lógico. Todos hemos trabajado y nos hemos jugado el pellejo. Más que ella.

—Eso es estupendo. Sigue, George. Me entran ganas de llorar de emoción cuando te oigo.

George siguió.

Ya estaba tan a punto de sacar el Colt que todo dependía de un segundo.

—Supongamos que Christie muere —dijo.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Culver tendrá que repartir entre el resto de la banda, es decir entre nosotros.

—Y sería estupendo que todos hubiéramos muerto, ¿verdad? Todos menos tú. Casi todo el botín sería entonces para ti.

—Eres muy inteligente, Kennedy. Eso es justamente lo que he pensado. Y por eso he querido eliminarte.

—¿Y los otros?

—También hubieran muerto.

Kennedy rió silenciosamente.

—Voy a darte una alegría —dijo—. Hace poco he matado a James. Ya sólo quedamos Morton, tú... y yo.

Los dientes de George chirriaron.

Aquello era mejor de lo que esperaba.

Un segundo después Kennedy habría muerto también. Ya sólo serían dos los hombres a repartir... ¡y dentro de muy poco sería él solo! ¡Porque Morton también acabaría por ir al infierno!

Hizo un brusco gesto.

«Sacó».

Pero el chirrido de sus dientes le había delatado.

Si pensaba sorprender a Kennedy se llevó un buen chasco. El último chasco de su vida. Porque a Kennedy no había quien le sorprendiera.

Se había dado cuenta de todo.

Flexionó la cadera.

El revólver brilló fugazmente en la penumbra.

Y los dos disparos saltaron al aire, separados sólo por fracciones de segundo.

George recibió de lleno los dos brutales impactos. Cayó de rodillas mientras con un último espasmo apretaba el gatillo también.

No le sirvió de nada.

Su bala arañó el suelo.

Kennedy lo miró desde arriba.

—Espero que el cementerio de Dallas te guste —dijo—, Es de lo más confortable.

Y salió de allí.

Tenía muchas cosas en qué pensar.

Y la principal de ellas era que seguía queriendo salvar a Christie Bardem. Pero estando únicamente Morton y él en situación de pelear, sólo el diablo sabía si iban a conseguirlo.

CAPITULO VII

Kennedy despertó al día siguiente con una sensación de pesadilla. Se sentó en la cama, ante la ventana por la que ya entraban con toda claridad las luces del nuevo día.

Hizo un rápido cálculo. Faltaban sólo cuarenta y ocho horas para que Christie fuese ahorcada. O en realidad menos de cuarenta y ocho horas, porque la trampilla del patíbulo se abriría bajo sus pies apenas amaneciera.

Se frotó los ojos.

Infiernos, tenía que hacer algo.

Pero para eso tenía que acercarse a la cárcel del condado, ver cómo era, intuir sus puntos flojos. No iba a poder liberar a Christie sin un estudio previo de la situación, un estudio bien hecho.

¡Y ahora cada minuto contaba!

Después de asearse y desayunar salió a la calle. Iba a ir a la cárcel del condado, pero entonces recordó que el cadáver de George estaría en la funeraria. Bueno, los cadáveres de George y de James. Lo menos que podía hacer por aquellos sucios traidores era pagarles el ataúd.

Se dirigió, pues, a la funeraria. Dirigió una mirada de soslayo a los fiambres tendidos sobre las mesas. Eran muchos, porque en Dallas había un gran «movimiento» de difuntos. Pero entre ellos distinguió inmediatamente las carroñas de los dos asesinos.

—Quiero para ellos un entierro barato —le dijo al dueño de la funeraria.

—¿Amigos suyos?

—A cualquier cosa le llaman ahora amigo. ¿Cuánto costará la ceremonia?

—Diez dólares entre los dos. Unos entierros bastante decentes.

Kennedy pagó. Luego puso un cigarrillo entre sus labios y fue al saloon que estaba justo enfrente de la cárcel. Ocupó una mesa situada junto a una ventana y desde la que podía apreciar todo el movimiento del siniestro edificio. Esperaba poder fijarse en los detalles y tener una idea para liberar a Christie.

No había terminado aún su cigarrillo cuando le pareció que una sombra se proyectaba sobre su mesa. Instintivamente Kennedy se puso en guardia, aunque no hizo ningún movimiento. Simplemente sus músculos se tensaron para pasar a la acción.

Pero no hizo falta. Kennedy no tuvo ninguna necesidad de moverse, pero aunque hubiera tenido necesidad tampoco hubiese podido conseguirlo.

Porque la persona que se estaba acercando a él era una mujer. Y qué mujer... Kennedy no recordaba haber visto en mucho tiempo tantas y tan tensas curvas, no recordaba haber visto una piel tan suave, un pelo tan largo y sedoso, unos labios tan provocativos y pecadores. Era una tía como para cargársela encima de los hombros y llevarla a la cama aunque para llegar a la cama hubiese que atravesar todo el desierto Mojave.

¡Y aquella hembra tan sensacional venía hacia allí!

Kennedy pensó que se trataba de una equivocación.

Pero ella sonrió y preguntó en voz baja:

—¿Puedo sentarme?

—Claro que sí. No seré yo el que se lo niegue, señorita. Pero tengo la sensación de que se ha equivocado y que busca usted a otro.

—¿No es usted el que estaba hace un momento en la funeraria?

—Sí, era yo.

—Pues entonces es usted al que busco.

Y se sentó mirándole fijamente a los ojos. Kennedy no tuvo más remedio que pensar que eran los ojos más bonitos que había visto en su vida.

Sonrió.

—Dicen que encontrarse con una mujer bonita trae suerte —musitó para empezar la conversación.

—Pues a ti no te la ha traído, amigo.

—¿Por qué?

—Te estoy apuntando por debajo de la mesa.

Kennedy pestañeó sorprendido. Pero debía de ser verdad lo que la chica decía, porque notó que tenía oculta una mano debajo del tablero. Y por si alguna duda le cabía, oyó el «tlic» del martillo de un revólver al ser alzado.

—¿A qué viene esto? —musitó.

Y ella le dio una sola respuesta:

—Me llamo Estrella Bardem —dijo con un hilo de voz.

* * *

Kennedy abrió la boca con una cierta expresión de asombro. Se daba cuenta de la situación, pero no acababa de entenderla. Sin hacer ningún gesto sospechoso, no fuera que a ella se le fuese el dedo, musitó:

—Yo conozco a una chica que lleva ese mismo apellido: Christie Bardem. Está al otro lado de esta calle, en la cárcel. Condenada a muerte.

—Soy su hermana.

—Pues bonita sorpresa... ¡su hermana! Aunque ahora me doy cuenta de que os parecéis un poco. ¿Y qué has venido a hacer aqui?

—Quiero salvarla.

—Pues entonces ya puedes soltar ese revólver. Los dos pretendemos lo mismo, o sea que somos aliados. Yo también pretendo salvarla.

—Mentira asquerosa.

—¿Mentira? ¿Por qué?

—Cuatro hombres han llegado a Dallas para librarla del patíbulo. Y a dos de ellos tú los has matado. Te he visto y te he oído en la funeraria. Por lo tanto no me vas a hacer creer que quieres salvarla, sino todo lo contrario: quieres entorpecer su posible salvación.

—Te equivocas, nena.

—¿Me equivoco?

—Sí. Tú conocías a James y a George, los dos muertos.

—No los conocía, pero en cambio sé una cosa, y eso me basta: vinieron aquí a salvar a mi hermana.

—No tenían demasiado interés en eso, Estrella. Cierto que a los dos les gustaba tu hermana y la preferían viva más que muerta, sobre todo porque una mujer muerta no da juego cuando te pones a acariciarla. Pero en realidad no les importaba demasiado que la ahorcasen. No estaban dispuestos a jugarse la piel por sacarla de ese edificio de ahí enfrente.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque una vez muerta Christie el botín que está guardado hubiese sido repartido entre los supervivientes. Y cuantos menos supervivientes mejor. Ésos tipos buscaban eliminarse unos a otros, aprovechando que Dallas es una ciudad grande y donde es posible preparar toda clase de trampas.

Ella le miró sorprendida.

Se daba cuenta de que Kennedy había hablado con sinceridad. Pero de todos modos no acabó de creerle.

—¿Y tú quieres salvar a mi hermana? —preguntó.

—Yo sí.

—¿Por qué?

—No me parece justo que la condenasen a muerte. Dirigía una salvaje banda, es verdad, pero nunca intervino personalmente en hechos de sangre.

—No critiques a esa «salvaje» banda. Tú también perteneces a ella.

—¿Quién lo niega?

—¿Esa es la única razón de que quieras salvar a Christie?

—No. Confieso que también hay otra.

—¿Cuál?

—Tu hermana me gusta. Me gusta físicamente, quiero decir. Si está viva quizá llegaré a tener un planillo con ella.

—Sinceridad no te falta.

—Es lo que pretendo.

—Y desvergüenza tampoco te falta.

El pestañeó.

—No tomes las cosas a mal —dijo—. Te estoy hablando de hombre a hombre. Ya sé que eres una mujer, y además «se nota», pero tienes un revólver y estás dispuesta a apretar el gatillo. En esas condiciones no me pareces una mujer. Eres un enemigo o un verdugo.

—De lo que acabas de decirme no creo una palabra, maldito.

—Nena, si aprietas el gatillo te vas a quedar sin aliados. Y tú sola no podrás salvar a Christie, te lo aseguro.

—Ponte en pie.

—¿Para qué?

—Sal del saloon como si tal cosa.

—Bueno, ¿qué pretendes?

—Yo iré detrás tuyo. Y ojo con lo que haces porque te clavo una bala sin que te des cuenta. Cuando salgas gira a mano derecha. Y métete en el callejón que hay a pocos pasos de aquí.

—¿Qué pasará si no te obedezco?

—O me obedeces o rezas. Una de dos.

—No me gusta rezar por la mañana —dijo sonriendo Kennedy—, Es una hora un poco impropia, ¿no?

Y se puso en pie para ir hacia la puerta, dejando sobre la mesa cincuenta centavos por el whisky que acababa de beber.

La chica se pegó a él. Iba a su espalda y tenía el revólver metido en el bolso, pero sujetándolo con la derecha. Le bastaba un solo movimiento para destrozar a Kennedy.

El se metió en el callejón. La chica no le dio oportunidades. Prácticamente giró al mismo tiempo que él. Le encañonó con el Colt, ahora sin ninguna clase de disimulos.

—Adiós, perro —dijo.

—No me has creído, ¿verdad?

—Al contrario. Creo que estás aliado con los que tratan de colgar a mi hermana.

—Y te has dado cuenta de que no podías matarme en el saloon porque todo el mundo se hubiese enterado, ¿verdad? En cambio en este callejón todo va a ser muy discreto, ¿no? Un disparo, una rápida huida y... ¡fuera!

—Eso es justamente lo que estaba pensando —dijo ella con frialdad.

Era una frialdad absoluta. Ella había tomado una decisión y estaba dispuesta a llevarla a cabo costase lo que costase.

Pero se encontró con una sorpresa.

No tuvo tiempo de disparar. Iba a apretar el gatillo cuando notó un golpe brutal en la mano derecha. Tuvo la sensación de que sobre sus huesos acababa de desplomarse una barra de hierro. Pero eran solamente los dedos de Kennedy los que habían producido aquel impacto.

El revólver voló.

Ella sólo pudo balbucir:

—¡Ah!

Eso fue todo.

Inmediatamente algo selló su boca.

Los labios de un hombre.

Inmediatamente algo rodeó su cintura.

Los brazos de un hombre.

Inmediatamente algo la apretó contra la pared.

El cuerpo de un hombre.

Nunca le había ocurrido nada igual.

Y no se detuvo a pensar si era agradable o era desagradable. Simplemente se rebeló. Con todas sus fuerzas trató de luchar para liberarse de aquellos brazos, de aquella presión, de aquella boca.

Pero no pudo.

Los brazos la doblaban como una caña.

La presión hacía que el cuerpo de Kennedy pareciese penetrar en su cuerpo.

La boca la ahogaba.

Nunca la habían besado. Y menos de aquella manera. Gimió espasmódicamente mientras ladeaba la cabeza.

Kennedy la soltó.

Pero no del todo. De un empujón la arrojó a tierra.

Y desde arriba la miró con desprecio.

—No me gustan las asesinas —dijo—. Y si te dejo viva es sencillamente porque eres una mujer bonita. Demasiado bonita. Matarte sería una lástima.

Se alejó de allí.

No le importaba que ella tuviese el revólver cerca y pudiera usarlo. Kennedy le volvió la espalda con desprecio.

Y desde la esquina del callejón la saludó con unas palabras que a ella le parecieron un insulto:

—Tía buena.

Ella se estremeció.

Fue a contestarle algo grueso.

Pero Kennedy ya había desaparecido.

CAPITULO VIII

Mientras tanto el verdugo se había presentado de nuevo ante las rejas de la celda que ocupaba Christie Bardem. Y el verdugo quedó medio petrificado porque, además de ser novato, no había visto en su vida una mujer tan guapa. El solo hecho de pensar que tendría que ahorcarla antes de día y medio le producía un escalofrío.

Ella había estrenado vestido nuevo

A pesar de estar encerrada en una celda, se aseaba con pulcritud y cada día pedía ropa limpia. Como el reglamento lo permitía, un funcionario de la cárcel iba a la que había sido casa de Christie, donde los armarios estaban bien repletos, y se la proporcionaba.

—Señorita Bardem —dijo.

—¿Qué pasa? ¿Viene a decirme que falta menos tiempo para que yo baile en la cuerda? ¿Es eso?

—No... no es eso.

—Pues dígame qué quiere.

—Yo... no pienso hacerla sufrir.

La expresión de Christie Bardem, que era áspera y seca (cosa lógica, dada la situación en que estaba) se dulcificó.

—Confío en usted —musitó.

—Bueno, pero es que una ejecución es una cosa más técnica de lo que parece. Una soga demasiado corta o un lazo mal colocado pueden transformar lo que ha de ser una muerte rápida en una agonía interminable.

Y añadió:

—Necesitaría saber su peso, si no le importa.

—¿Para qué?

—Para calcular la longitud de la cuerda Si el peso es algo elevado no hace falla que la soga sea tan larga.

—¿Cuál es la razón?

—El tirón es igualmente fuerte y... y las vértebras se rompen cuando el cuerpo termina su recorrido. Cuanto más corto sea ese recorrido mejor para la condenada... digo yo. En cambio para los delgados hace falta una soga más larga.

Christie se estremeció ante aquel detalle, pero intentó mantenerse impávida mientras decía:

—Estoy bastante llenita. Pesaba unos sesenta kilos cuando entré aquí.

—Bueno, pero al ser usted tan alta no... no se la ve gorda. Simplemente es usted una mujer... estupenda.

Y se notaba que en aquellas palabras no había ningún sentido sexual. Simplemente aquel hombre sentía pena. Pero en cambio estuvieron cargadas de sentido sexual las palabras que se oyeron a continuación en el pasillo.

—Claro que es una tía estupenda. Precisamente por eso su muerte va a ser todo un espectáculo. Y lo único que siento es que ella no dé... digamos que unas cuantas facilidades.

Era Stewart, el alcaide de la prisión, el que había hablado. Estaba en el pasillo, mirando a la condenada.

Ella le envolvió en una mirada de desprecio.

—¿Qué facilidades! —preguntó,

Stewart rió silenciosamente.

—Yo podría hacer algo por ti, nena —dijo.

—¿Hacer qué?

—Por ejemplo, cambiarte el verdugo. Este no sirve para nada. Podría buscar otro que te matara más rápido.

—¿Y por qué no lo busca?

—Je, je... Es una molestia que no tengo por qué tomarme. Pero como te he dicho, podría hacerlo si tú dieras algunas facilidades.

—¿De qué clase?

Stewart la miraba con insólita fijeza.

Y preguntó desvergonzadamente:

—¿Eres virgen?

—¿Qué le importa?

—Te he hecho una pregunta. Contéstala.

—Sí. Soy virgen.

—Pues entonces podrías acostarte conmigo antes de morir. Total, ¿para qué te va a servir la virginidad en el infierno?

Ella lanzó una especie de grito.

Un grito de rabia, de odio, de indignación ante aquella vergüenza.

Su cuerpo se inclinó hacia adelante como si fuese a caer.

Pero al fin susurró:

—Stewart, es usted un hijo de perra.

—De poco te van a servir tus insultos, muñeca. Además yo he tratado de hacerte un favor. Si no aceptas, peor para ti.

Y lanzó otra risita viscosa.

El propio verdugo no sabía qué decir. Estaba avergonzado. Acercándose a las rejas musitó:

—Señorita Christie, por favor...

Pero ella no le contestó.

Realmente daba la sensación de que en mucho tiempo no podría articular palabra.

Su garganta se estaba rompiendo en un sollozo.

* * *

Kennedy había hecho una cosa: subir al campanario de una de las iglesias de Dallas y ver la cárcel desde arriba. Eso le sirvió al menos para ver la situación del patio y de las puertas.

Tenía experiencia en esa clase de asuntos y se puso a dar cuenta de que no iba a ser nada fácil sacar a una persona de allí. Pero decidió seguir observando, puesto que era el único sistema que por el momento tenía.

Subió dos veces a la torre sin que nadie le molestara. Y a las ocho de la noche aproximadamente observó algo que le hizo entrever alguna posibilidad.

A esa hora, cuando ya las sombras empezaban a adueñarse de toda la ciudad, un par de hombres distraídos sacaban aburridamente una serie de recipientes del edificio y los cargaban en un carro para llevárselos de allí. Eran recipientes de toda clase: toneles, grandes cestos, cajas de embalar... Sin duda por la mañana todos aquellos recipientes entraban en la cárcel cargados de alimentos, y por la noche volvían a salir para ser devueltos a los puntos de suministro. Kennedy calculó en seguida que en algunos de ellos podía ocultarse el cuerpo de una mujer.

Además los dos tipos que se encargaban de aquella labor tenían una pinta de borrachines que tumbaba de espaldas. Si él lograba entrar en la cárcel, liberar a Christie y llevarla hasta aquella puerta, lo demás sería fácil. Ninguno de aquellos dos tipos ofrecería resistencia. Una buena propina o un buen paseo del revólver por delante de sus narices serían suficientes para convencerles.

Además la puerta por la que eran sacados los recipientes permanecía abierta mientras aquellos tipos entraban y salían. Había un guardián, pero Kennedy notó que se iba de vez en cuando. Todas las prisiones tienen un punto flojo, y él acababa de descubrir el punto flojo de la prisión de Dallas.

Claro que ya sólo quedaba un día para actuar. Veinticuatro horas después ya sería la última noche para Christie Bardem.

Tenía que darse prisa.

Volvió a sumergirse en la vorágine de la ciudad mientras pensaba que al día siguiente, a las ocho, habría llegado el momento decisivo. Iba a aprovechar la ocasión, costase lo que costase.

Iba a dirigirse a su hotel cuando vio aquello.

Dos hombres estaban acorralando a una mujer.

La tenían medio aprisionada contra una pared.

Le decían toda clase de obscenidades.

Kennedy se detuvo.

No le hacía ninguna gracia que unos pistoleros granujientos molestaran de aquel modo a una chica.

Pero le hacía aún menos gracia si aquella chica era Estrella Bardem, la hermana de Christie.

Kennedy pudo oír perfectamente las frases de aquellos tipos:

—Eres la zorra más bonita de la ciudad.

—Estás como para morderte.

—Y te vamos a morder los dos, muñeca.

—Más vale que no te pongas imbécil.

—Entraremos los tres en esa casa y haremos todo lo que hay que hacer.

—Verás tú qué divertido, preciosa.

Le iban metiendo mano mientras tanto.

Ella intentaba resistirse, pero la tenían acorralada de tal modo que cada movimiento que hacía permitía a sus agresores estrecharla más y más. Y la gente que pasaba cerca no hacía caso, quizá porque aquellos dos tipos eran unos pistoleros consagrados, a los que temía toda la ciudad.

La chica era lo bastante orgullosa como para no pedir socorro.

Escupió a la cara de uno de aquellos tipos.

Y el fulano le dio un puñetazo en el estómago que le hizo doblarse.

Ella contraatacó.

Al menos de cobarde no tenía nada.

Le atizó tal revés al tío que tenía más cerca que lo envió casi contra los peldaños del porche.

Pero el otro barbotó:

—¡Maldita zorra!

Y le propinó dos directos al rostro, haciendo que la chica se bambolease. Unas gotas de sangre saltaron a su cara.

Pero no chilló ni pidió socorro.

Mantuvo su orgullo hasta el fin.

Kennedy pensó que ya tenía bastante.

Sus dientes chirriaron.

Mientras se situaba a unos cinco pasos del porche, dijo:

—Me parece que ya os habéis divertido bastante, chicos. Esta mujer no tiene ganas de juerga, de modo que ya os podéis ir al diablo.

Los dos se volvieron.

No conocían a Kennedy.

Lo miraron mientras dejaban que en sus labios se dibujase una mueca de desprecio.

Uno de los pistoleros masculló:

—¿Y quién eres tú, fantasma?

—Uno que a lo mejor os paga el entierro.

No había la menor presunción en aquella voz. No había tampoco ninguna broma. Los dos pistoleros sintieron de una forma instintiva el frío de la muerte.

Quizá por eso quisieron acabar pronto.

Uno de ellos susurró:

—Esta chica nos gusta y nos la vamos a llevar. ¿Qué pasa? ¿Algún problema?

—Sólo hay uno: antes de llevárosla tendréis que pasar por el cementerio.

Los dos hombres se tensaron. Con las manos a la altura de las culatas, empezaron a distanciarse un poco.

El de la derecha dijo:

—¿Cómo te llamas, desgraciado?

—Kennedy.

—¿De qué color te gustan las flores de la corona?

—Las blancas me chiflan.

—Pues las tendrás, amigo. Y dejaremos también sobre tu tumba el vestido roto de esta zorra.

Se movieron.

Pensaron que era fácil.

Bueno, peor para ellos.

A pesar de que fueron muy rápidos, a pesar de que eran dos auténticos profesionales, parecieron unos paralíticos al lado de la fulgurante rapidez de Kennedy.

Este tiró desde la cadera.

Sus dos disparos fueron instantáneos.

Y no falló ninguno.

Las balas alcanzaron a los dos esbirros en el centro del corazón. Se arrugaron y se desplomaron con las bocas abiertas, sin entender todavía lo que estaba pasando.

Kennedy guardó el arma.

Miró a la asombrada Estrella Bardem, que continuaba medio caída en el suelo.

—¿Algo grave? —preguntó con voz opaca.

—No. Es...estoy bien.

—¿Necesitas ayuda para llegar a tu hotel?

—No... Es aquí mismo.

—Lo celebro, muñeca.

Y Kennedy fue a alejarse. No pedía nada a cambio de lo que acababa de hacer. Pero ella musitó:

—Kennedy...

—¿Qué?

—Gracias.

—Lo hubiese hecho por cualquier mujer.

—Pero yo no soy cualquier mujer.

—¿Por qué dices eso?

Ella se limpió las gotitas de sangre y se acercó. Quizá se acercó demasiado, porque sus labios eran una tentación. Había en su aliento un perfume cálido, sensual y pastoso que llegaba a embriagar los sentidos del hombre.

—Traté de matarte —dijo ella.

—Esa ya es una historia lejana. Y según tu punto de vista tenías unos motivos, eso no lo discuto.

—Te... te insulté.

Kennedy sonrió.

—He de reconocer que también te insulté yo a ti —dijo.

—¿Cómo?

—Te besé.

—Quizá aquello no fue un insulto.

—Para mí no lo fue —dijo Kennedy.

—¿No lo fue? ¿Me besaste porque te gustaba?

—Por primera vez una mujer empezaba a significar algo para mí —confesó Kennedy—, Pero reconozco que fue una tontería.

—Quizá no lo fue —susurró ella.

Y se acercó un poco más.

Kennedy pensó: «Diablos de tía.»

Diablos de figura cuyas curvas estallaban. Diablos de piel joven y perfumada. Diablos de boca.

Estrella musitó:

—¿De veras crees que fue una tontería, Kennedy?

Y casi le rozó con los labios.

Mal hecho.

Kennedy sintió como si aquello fuese una borrachera. Y la besó. Diablos si la besó. Y la estrechó en sus brazos. Diablos si la estrechó en sus brazos.

Ella no se resistió. Al contrario, colaboró bastante.

La tía se pegaba como una tigresa.

Y nadie sabe lo que hubiera podido pasar allí, hasta que la gente se puso a aplaudir. Y uno de los numerosos hombres que se habían congregado allí para ver el espectáculo preguntó:

—¿Qué? ¿Vais a hacer pagar entrada?

CAPITULO IX

Acababa de iniciarse el último día. Cuando salió a la calle aquella mañana, Kennedy supo que pocas horas después, a las ocho de la tarde exactamente, Christie Bardem tenía que estar liberada o él tenía que estar muerto. El momento decisivo estaba a punto de llegar.

El dueño del hotel le dijo cuando ya estaba en la puerta:

—Eh, señor Kennedy, hay un recado para usted.

—¿De quién?

El pistolero pensó que podía ser un recado de Estrella Bardem, pero frunció el ceño cuando el hotelero dijo:

—Es. de un tal señor Morton.

Morton era el último pistolero que quedaba de la banda, después de la muerte de James y de George. Se atrevía a dar su nombre en Dallas porque allí no le perseguía nadie. Y nadie sabía tampoco que había llegado a la ciudad para tratar de liberar a Christie Bardem.

Kennedy fingió indiferencia. Pero en realidad se alegraba de que Morton se hubiera puesto en contacto con él. Seguramente harían falta los dos para tratar de poner en libertad a la condenada.

—¿Qué recado? —preguntó.

—Le espera dentro de una hora en el Trident Corral.

El Trident Corral era un lugar medio abandonado donde antaño estuvieron situadas unas cuadras. Ahora era un lugar discreto para reunirse, y por eso no le extrañó que Morton le hubiese citado allí.

—De acuerdo —dijo.

Y salió del hotel. Pero fue para encontrarse con el marica más importante que había en Dallas. Un marica llamado Jimmy que iba lleno de anillos, pulseras y espejitos, y que siempre estaba diciendo que era una mujer. Naturalmente, entre los vaqueros rudos y recios de Dallas tenía muy mala prensa, y si el pobre tío seguía vivo era casi por milagro.

Miró a Kennedy.

Y suspiró.

—¡Ay, qué hombre!

Kennedy gruñó:

—Vete de vacaciones, macho.

—¡Ay, no me insultes! ¡De macho nada!

—Bueno, pues de todos modos déjame en paz. Vete al diablo.

Jimmy le pasó por la cara sus manos llenas de anillos, algunos de ellos de buena calidad y que reflejaban la luz como si fueran espejos, de tan limpios y bruñidos como los llevaba.

—¿Estás enfadado conmigo, príncipe? —preguntó.

—No, princesa.

—Pues entonces vamos a mi casita. Verás qué feliz te hago. El que prueba repite, repite y repite.

Casi le pasó ambas manos por la cara.

Kennedy masculló:

—Bueno, basta ya. No he venido a Dallas para hacer amistades con maricas.

—¡Tú te lo pierdes, hombre malvado! ¡Guarro! ¡Despreciativo! ¡Jilipollitas, que eres un jilipollitas!

Era demasiado para Kennedy.

Dio un empujón al sujeto.

La verdad fue que no quiso hacerlo con demasiada fuerza, pero aun así le envió contra el otro lado del porche del hotel. Jimmy chocó con la pared, cayó a tierra y gimió:

—¡Bestia, que todos los hombres sois unos bestias! ¡Pues hala! ¡Ahora no te dejo que me toques! ¡Tocas a tu madre!

Kennedy se inclinó sobre él y le quitó de un tirón uno de los anillos de las manos. El otro lo interpretó como una prueba de amor.

—¡Ay, qué gentiiiiiiil! ¡Guárdalo como un recuerdo de mi cariño, macho!

Kennedy dijo:

—Tu madre.

Y se puso el anillo.

Era la cosa más extraña que había hecho en su vida: robarle un anillo a un marica y encima lucirlo él. Pero todos los que acababan de presenciar aquello se quedaron sin explicaciones y con la boca abierta, pues Kennedy acababa de largarse hacia el punto de su cita con Morton.

No estaba lejos. Llegó antes de la hora. Pero Morton ya se encontraba junto con otro individuo que llevaba un revólver sobre cada cadera.

Kennedy conocía a Morton.

Vaya si le conocía.

Habían realizado juntos varias misiones de información, aunque sin dar ningún golpe con violencia. En realidad pertenecían a la misma banda. Y estaban allí para la misma misión.

Pero Morton le miró con una especie de desconfianza mientras gruñía:

—No se te ha visto el pelo, Kennedy.

—Tenía trabajos que hacer.

—Sí, ya me lo han dicho: matar a dos de nuestros compañeros.

—Esos magníficos compañeros quisieron matarme antes a mí.

—¿Por qué? ¿Cuál era vuestro problema?

—A los dos les ocurría algo que no sé si tú también habías pensado, Morton. Una cosa muy especial.

—¿De qué se trata?

—Los dos pensaron que quizá no estaría mal que Christie Bardem acabase bailando en la horca.

—¿Y por qué pensaron eso?

—Porque así Culver no tendría más remedio que repartir el botín de la banda que está guardado. Yo no lo sé con exactitud porque soy novato, pero tengo entendido que se trata de un botín más que respetable.

—Cierto. Más que respetable —corroboró Morton.

—Y cuantos menos seamos a repartir, más tocará a los que queden vivos.

Morton sonrió.

—Es un pensamiento muy interesante —dijo.

—Quizás a ti se te ha ocurrido la misma idea.

En lugar de contestar a aquella sugerencia, Morton dijo:

—¿Por eso quisieron quitarte de en medio?

—Más o menos por eso. En especial George.

—Y tú fuiste más rápido, a lo que parece.

Ahora el que sonrió fue Kennedy, pero en su sonrisa hubo algo de cuadrado y de siniestro cuando musitó: —Nunca he sido manco, Morton.

—De acuerdo... No sabes cuánto celebro que estés vivo. Aunque sólo quedemos dos, podemos hacer el trabajo bien. Necesito que hablemos del modo de sacar de la cárcel a Christie.

—Te equivocas. No somos dos. Somos tres, por lo que veo.

—¿Lo dices por éste? —señaló con una cabezada al de los dos revólveres—. Es un hombre al que he contratado para que nos ayude. Puede hacernos falta cuando llegue el momento de actuar.

Kennedy seguía sonriendo.

Resultaba imposible saber lo que pensaban los tres hombres, pero los ojos de los unos estaban fijos en los ojos de los demás, como lo están los ojos de las serpientes.

—Quizás a este hombre lo necesitas para otra cosa —dijo Kennedy con la misma sonrisa—. Quizá lo necesitas para que me quite de en medio.

—No eres tan tonto como pareces, Kennedy.

—Es que no lo parezco.

—Quizá, en efecto, me convenga quedarme solo —explicó tranquilamente Morton—. Hay mucha plata a ganar.

—¿Y Christie?

—Christie confieso que me gustó mucho en otro tiempo. Incluso estaba enamorado de ella. Pero luego he pensado que con dinero puede uno conseguir a muchas mujeres como Christie Bardem. Todas las que uno quiera.

—Por lo tanto piensas que vale la pena dejarla morir, ¿no?

—Tampoco sería tan mala idea. Lo sentiría, la verdad. Lo estupendo seria tener la chica y la plata. Pero puestos a elegir entre una de las dos cosas, me quedo con la plata.

Y lanzó una carcajada.

Kennedy preguntó con voz glacial:

—Para eso estorbo, ¿no?

—Pues claro, muchacho. Y lo siento. Porque me caías bien.

—Siempre es un consuelo. Al menos sé que me pagarás un buen entierro.

—Eso tenlo por seguro.

—¿Quién va a despacharme? ¿Tú o ése?

—Puestos en plan de ser un chico amable contigo, te dejo elegir —musitó Morton con expresión burlona.

Kennedy alzó un poco las dos manos a la altura de su cara, sin hacer ningún gesto ofensivo y sin acercarlas al revólver.

—Preferiría que fueras tú, Morton —dijo.

Y se movió.

Tuvo la rapidez del diablo.

Un movimiento instantáneo.

Fulgurante.

Pero no apuntó a ninguno de los dos hombres que estaban ante él. Cuando «sacó» lo hizo girando hacia atrás con la rapidez de un reptil.

Y disparó.

Todo había sucedido como un rayo.

El hombre que estaba tras él, dispuesto a matarle por la espalda, se estremeció al ser alcanzado por la bala. Ya tenía el dedo cerrado sobre el gatillo y le faltaba un levísimo movimiento para disparar, pero ese movimiento no llegó a producirse. El impacto del plomo lo envió hacia atrás con la frente perforada, mientras lanzaba un seco gruñido.

Y entonces Kennedy se dejó caer a tierra.

Todo seguía sucediendo con la rapidez del rayo. Sus dos enemigos estaban tan aterrados, tan sorprendidos, que en el primer momento no pudieron reaccionar. Y ante un tipo como Kennedy, o reaccionas en el primer momento o ya no reaccionas nunca.

Porque Kennedy disparó desde el suelo. Lo hizo con la misma alucinante rapidez de antes. Cuatro balas fueron al encuentro de los dos hombres que tenía delante.

Los dos cayeron mientras hacían un último esfuerzo para disparar. Solamente Morton lo consiguió, pero al aire. Luego quedó en el suelo, con una sangrienta herida en el pecho y respirando espasmódicamente.

Kennedy se dio cuenta de que no estaba muerto. Se acercó a él.

—Mal asunto para ti, Morton —dijo semiarrodillándose ante él—, pero no me has dejado otro remedio.

—Esto forma parte del... del juego. Yo pensaba que tenía todas las cartas en mi mano y he... he perdido...

—Me has citado aquí para matarme, ¿verdad?

—Claro que te he citado aquí para matarte... y estaba todo... bien preparado... No comprendo cómo ha podido fallar...

—Las cosas se estropean a veces en el último segundo, Morton.

—Pero es que no comprendo cómo has... has podido saber que tenías un tipo a la espalda... El no ha hecho jamás un ruido al matar a alguien... Por eso le llamaban El Silencioso...

Kennedy le mostró el brillante y enorme anillo.

—Se lo robé a un marica —dijo.

—No... no entiendo...

—Este anillo es como un espejo, ¿sabes? Cuando pensé que me habías citado aquí precisamente me di cuenta de que era para quitarme de en medio. Y deduje que alguien estaría a mi espalda.

—Pues no te equivocaste.

—Pero necesitaba verlo. Y mientras pensaba en algo que me ayudara a distinguirlo sin volver la cabeza, me encontré con ese marica. No veas la de anillos que llevaba. Pero uno servía para mis fines, y se lo quité.

Con un rictus agónico, Morton intentó sonreír.

—Ahora todo el dinero será para ti, Kennedy... —dijo.

—Te vas a sorprender. No quiero esa plata.

—¿Pues entonces lo que quieres es... salvar a Christie?

—Sí.

—¿Por qué?

—Creo que ella puede merecer la cárcel, pero no la muerte.

—Y si la salvas... ¿seguiréis actuando juntos?

—No lo sé.

Morton alzó levísimamente la cabeza.

—Deja... que te diga una cosa, Kennedy.

—Dila...

—Que os den por el saco a los dos.

Y sus ojos se volvieron blancos. Su cuerpo se hundió para siempre.

Había muerto como lo que fue: un pistolero que no jugaba limpio. Pero en Texas había muchos como él.

Kennedy pensó: «Tendré que devolverle el anillo al marica.»

Pero en seguida se aterrorizó pensando que el tío podía volver a hacerle proposiciones. ¡Lo que faltaba!

Resolvió desembarazarse del anillo y dejarlo allí.

—Que venga a buscarlo —dijo—. Y que les haga proposiciones a los muertos.

CAPITULO X

Cuando regresó a Dallas, Kennedy se dio cuenta de que tenía la suerte de seguir vivo, pero también se dio cuenta de algo más: estaba solo para salvar a Christie Bardem. Si durante un minuto pensó que iba a contar con la ayuda de Morton, más valía que se olvidara de eso.

¿Qué podía hacer solo?

Mientras pensaba en esto ante un vaso de whisky, miró el reloj del saloon donde se encontraba: era casi al mediodía. Prácticamente sólo le quedaban unas horas para prepararlo todo: a las ocho tenía que hacer el último y desesperado esfuerzo. Tenía que jugárselo todo a una carta.

Por un momento pensó que Estrella Bardem podría ayudarle: Estrella había venido allí dispuesta a perder la vida si con ello salvaba la de su hermana. Pero al final desistió; no quería que Estrella muriera. Era demasiado arriesgado lo que él trataba de hacer.

Acababa de vaciar su vaso cuando una voz dijo junto a él:

—Te he estado buscando por todo Dallas, Kennedy.

Kennedy se volvió y pudo distinguir a Culver. Sabía muy bien que Culver era el abogado de la banda, el hombre que sacaba a los criminales de la cárcel y cobraba una comisión por cada uno de los golpes. Sin embargo Culver, de media edad y elegantemente vestido, parecía un hombre respetable.

El abogado dijo:

—Me gustaría hablar contigo. Vamos a aquella mesa.

Se situaron en el lugar más discreto del saloon. Culver extrajo un magnifico habano de uno de sus bolsillos y preguntó:

—¿Fumas?

—Ahora no.

—Bueno, tú te lo pierdes.

—¿De qué quería hablarme, Culver? ¿Y cómo se ha arriesgado a venir a Dallas?

—¡Arriesgado! Yo no arriesgo nada, amigo. Yo soy un abogado respetable al que en todas partes tratan bien.

—Entiendo. ¿Pero a qué ha venido?

Culver exhaló una bocanada de humo y sacó un reloj de oro.

—Ya falta poco tiempo —dijo.

—Demasiado lo sé.

—No habéis hecho nada todavía.

Kennedy no pudo evitar un gesto de pesadumbre mientras le contaba a Culver todo lo que había ocurrido con los demás hombres de la banda. Realmente sólo quedaba él para hacer el trabajo.

Resumiendo la situación, añadió:

—Quizás al principio vinieron aquí pensando en salvar a Christie. Quizás en el fondo estaban todos enamorados de ella. Pero cuando se dieron cuenta de las dificultades empezaron a pensar otra cosa.

—¿El qué?

—Empezaron a pensar en la plata. ¿Para qué jugarse la piel si iban a ganar muy poco? Que Christie Bardem se llevase la parte del león en el botín y que además no se metiera en cama con ninguno de ellos empezó a parecerles un panorama muy poco seductor. En cambio, si la dejaban morir ellos se repartirían el botín que usted tiene guardado, Culver.

Culver hizo un gesto afirmativo mientras su rostro quedaba envuelto en una espesa capa de humo.

—Pero para eso tenían que matarse también unos a otros, ¿verdad? Cuantos menos fueran a repartir, mejor.

—Exacto —dijo Kennedy.

—Ahora sólo quedas tú.

—Pero yo pienso salvar a Christie.

—¿Eres el único que piensa terminar la misión?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Es que te gusta? ¿Te gusta Christie?

—Nunca he tratado de meterle mano, si es a eso a lo que se refiere —contestó suavemente Kennedy.

—¿Pero crees que ella te lo va a agradecer liándose contigo?

—No he pensado en eso.

—¿Ni en el dinero?

—Tampoco.

—Eres un pistolero la mar de extraño, Kennedy.

—¿Por qué?

—Parece como si obraras por un motivo idealista, cuando todos sabemos que los que estamos metidos en esto vamos sólo en dirección a la plata.

—Quizá haya un motivo idealista —dijo Kennedy—. Me temo que se va a cometer una terrible injusticia con esa mujer.

—Ella es culpable, ¿no?

—Pero no ha intervenido directamente en delitos de sangre. Y por lo tanto merece la cárcel, pero no la muerte.

—Ella ordenó que se cometieran esos delitos de sangre —dijo Culver.

—¿Está seguro?

Culver rió.

—Muchacho —dijo—, empiezo a pensar que estás enamorado de verdad de Christie.

—No es eso.

—¿No?

—Le sorprenderá si le digo que la mujer que realmente me está interesando es su hermana.

—¿Estrella?

—Sí.

—Esa es una chica honrada.

—Lo sé.

—¿Y no te resultará aburrida?

—Las mujeres nunca resultan aburridas —dijo Kennedy con una leve sonrisa.

Culver le miró entonces fijamente, con una especial fijeza.

Y dijo en voz muy baja:

—No la salves, Kennedy.

—¿Qué?

—No salves a Christie.

—Creí que... usted estaba de su parte, Culver.

—No estoy de parte de las batallas perdidas.

Kennedy arqueó las cejas, sin poder disimular su sorpresa.

—¿No es usted su abogado, Culver?

—Lo he sido mucho tiempo. Y lo he hecho bien.

—¿Por qué no la defendió cuando la juzgaron en Dallas? Usted es un buen abogado. En cambio, por lo que he oído decir, Christie Bardem quedó en manos de un defensor que es un pobre hombre.

—Bueno... Yo tenía otros trabajos...

—Ninguno tan importante como ése, Culver. A menos que...

—¿Qué?

—Que usted ya viese con buenos ojos el que fuera ahorcada.

Era una acusación concreta, una acusación de las que hacen daño, pero Culver no la negó.

—Yo he trabajado muy bien para Christie —dijo al cabo de unos momentos de tenso silencio—, la he sacado de muchos apuros. Pero...

—¿Pero qué?

—Ella no me ha pagado bien. No, no quiero decir que yo no tenga dinero... Todo el mundo sabe lo bien que vivo. Pero podría tener más.

—¿Cuál es su queja, Culver?

—Ella se quedaba con la parte del león. Siempre imponía sus condiciones. Y por primera vez tengo yo la sartén por el mango.

—Veo que le gusta el dinero tanto como a los otros —dijo Kennedy mientras a su boca asomaba un imperceptible rictus de desdén.

—¿Y a quién no le gusta la pasta?

—Le gusta a todo el mundo. Pero hay veces en la vida en que se presentan cosas más importantes.

—Tal vez, pero te he dicho antes que yo no soy partidario de luchar cuando la batalla está perdida.

—Usted tiene el dinero, Culver.

—Sí.

—Entonces, si tanto le gusta, ¿por qué no se larga con él?

—Te seré franco. Hay un problema.

—¿Cuál?

—Tú.

Kennedy echó un poco la cabeza para atrás, sin poder disimular su sorpresa.

—¿Yo? —susurró.

—Tú eres el mejor pistolero que conozco. Pedí que te admitieran en la banda después de la exhibición de tiro que hiciste delante de todos nosotros. Y el hecho de que hayas matado a James, a George y a Morton me confirma que estaba en un error. Eres un pistolero al que hay que tener en cuenta.

—¿En qué sentido lo dice?

—Si yo me largase con el dinero, tú me perseguirías, Kennedy. Me perseguirías hasta el infierno.

—Téngalo por seguro.

—Y me alcanzarías. Y me enviarías a la tumba. De modo que yo haría muy mal en despreciar esa posibilidad. No quiero correr el riesgo de tener detrás de mis tacones a un tipo como tú.

Dejó el cigarro y añadió:

—Por eso voy a hacerte una oferta.

—¿Cuál?

—No salves a Christie. Deja que muera. Ella se lo ha buscado. Unete a mí y larguémonos de Dallas.

—¿Para qué?

—Muy sencillo: para repartirnos la pasta. Ya ves lo mucho que hay que ganar y lo poco que hay que perder. Ah... Y otra cosa.

—¿Otra cosa?

—Tú podrías rehacer la banda. Reconstruirla. Con tu gatillo y mi cabeza, seríamos invencibles. En el fondo siempre me ha disgustado tratar con una mujer como Christie, ¿sabes? Las mujeres son imprevisibles.

Le miró fijamente y añadió:

—¿Qué contestas?

Kennedy sonreía.

—Una sola cosa, Culver —dijo.

—¿Cuál?

—Váyase a tomar por el saco.

Culver echó un poco la cabeza para atrás porque el insulto no le había gustado. Pero eso fue todo. Luego volvió a exhalar una bocanada de humo y dijo:

—Te he hecho una oferta, Kennedy.

—Y yo le he dado una respuesta. ¿Quiere que le repita lo que le he dicho o quizá lo ha entendido bien?

—Bueno... Tú sabes que soy un abogado muy hábil. Y la vida me ha enseñado que todos los asuntos tienen dos caras.

—Nadie discute eso.

—Muy bien. Pues una cara es la buena, es la que está en la oferta que te acabo de hacer. Pero hay otra. Puesto que no has aceptado, no me quedará más remedio que tomar una resolución.

—Acabar conmigo, ¿verdad?

—Sí, Kennedy. Conmigo podías haber hecho una bonita carrera. A mi lado hubieras subido. Pero sin estar a mi lado bajarás más de lo que tú piensas. Bajarás a la tumba.

E hizo una seña a tres hombres que estaban apoyados en la barra.

Kennedy no se había fijado en ellos hasta entonces. Realmente ahora los vio por primera vez. Y se dio cuenta de que acababa de cometer un terrible error. No se había dado cuenta de que aquellos tres hombres entraban en el saloon y se colocaban en la situación ideal para convertirle en una criba. Tal como estaban, él no tenía la menor posibilidad de defensa.

Pero eso no alteró su cara. Kennedy sonrió. Sus ojos helados y duros siguieron siendo los de un tipo que no teme a la muerte.

Señaló con un movimiento de cabeza a los tres hombres.

—¿Qué pretende con esta exhibición, Culver? —preguntó—. ¿Hacerme cambiar de opinión?

—Ya no puedes cambiar de opinión, Kennedy. Ya no me sirves. O estás conmigo o estás contra mí. Y tú has demostrado que estás contra mí.

Hizo una seña a sus tres hombres.

Aquello era todo.

Aquello significaba la muerte.

Y la expresión de Kennedy no varió, pero unas gotitas de sudor helado aparecieron en sus sienes. Aun que tenía un revólver, supo que sólo podía llevarse por delante a uno de sus enemigos como máximo. Los otros dos le liquidarían apenas hubiese apretado el gatillo.

Pensó en liquidar al menos a Culver. El era el auténtico culpable. Los otros tres pistoleros apenas le importaban.

Pero se dio cuenta de que, por la posición en que estaba la mesa, no podría conseguir nada. Apenas girase un poco el cuerpo hacia Culver, los otros tres le balearían.

Se dispuso al menos a morir de pie.

Fue a dar impulso a todo su cuerpo mientras «sacaba».

Y en aquel momento alguien distrajo la atención de los pistoleros. Fue un grito repentino. Fue como si alguien acabase de aparecer en los batientes del saloon con un Colt.

—¡Quietos, cobardes!

Los tres pistoleros pensaron lo que hubiese pensado cualquiera: que alguien les apuntaba. De una forma maquinal, instintiva, volvieron los ojos hacia la entrada y distinguieron a la mujer que estaba allí. Pero era una mujer desarmada. No vieron más que unas curvas tentadoras y unas manos que se tendían hacia ellos. También maquinalmente giraron los Colt hacia allí.

Iban a hacerle pagar cara su intervención a aquella maldita intrusa. Les había interrumpido en el momento más importante. Hubo en los ojos de los tres hombres un mismo brillo de odio.

La chica se jugó materialmente la vida. Tuvo en aquel momento todas las posibilidades de perderla. Pero había conseguido su objetivo, que era distraer a los tres asesinos y darle una oportunidad a Kennedy.

Este la aprovechó.

No se podían cometer errores con un tipo como él. Ni distracciones. Ni dejarse llevar por deseos de venganza contra una mujer.

Porque Kennedy se revolvió.

Culver gritó:

—¡Cuidado!

El no era un pistolero. El no era rápido. Y lo que sucedió un segundo después le pareció una alucinación. Porque Kennedy se arrojó instantáneamente a tierra mientras derribaba la mesa.

Al tiempo que giraba en el aire, sacaba su Colt.

Los tres hombres ya se volvían de nuevo hacia él.

Se oyó el chirrido de sus dientes.

El crujido de sus espuelas.

Y una especie de trueno atravesó el saloon. Kennedy estaba disparando rabiosamente, con toda la rapidez de que era capaz. Envió cinco balas contra el bulto demasiado compacto que formaban los tres hombres.

Estos chocaron entre sí. Sus armas giraron absurdamente, disparando al aire. Las sillas que estaban a su lado quedaron estruendosamente volcadas.

Manchas de sangre fueron hasta la barra.

Era la masacre más certera y más rápida que en aquel saloon de Dallas se había visto nunca.

Kennedy saltó de costado.

Su agilidad era alucinante.

Chocó con una de las columnas del saloon. Se estrelló contra ella y rebotó. El Colt en el que quedaba una última bala giró con una rapidez de pesadilla.

Culver intentaba lanzarse por una de las ventanas.

Estaba aterrado.

—¡NOOOOO!

Eso fue todo.

Kennedy le envió su última bala.

El revólver que ya estaba empuñando el abogado resbaló de entre sus dedos crispados.

Kennedy dijo:

—Es una lástima. Ha perdido su último pleito...

CAPITULO XI

Se volvió hacia la mujer.

No había podido mirarla antes a causa del frenesí de la pelea. Pero ahora se encontró con las curvas macizas de Estrella Bardem, con sus labios pulposos, con su mirada decidida y limpia.

Ella le había salvado la vida.

Y sin armas. Simplemente gritando para llamar la atención de los pistoleros en el momento decisivo, exponiéndose a que la baleasen a ella. Porque eso hubiera sucedido de no ser Kennedy tan rápido.

Estrella dijo con voz ahogada:

—Por Dios, vámonos de aquí.

Le impresionaban todos aquellos muertos. Y era lógico. Seguro que nunca había soñado encontrarse en una situación así.

Los dos caminaron a lo largo del porche que se iba quedando desierto, porque todo el mundo entraba en el saloon para ver el espectáculo. Llegaron en silencio hasta la parte trasera de las casas, donde había unos establos y el brocal de un pozo.

Sólo entonces dijo Kennedy:

—Gracias, Estrella. De no ser por ti ahora estaría muerto.

—Pensé que era mi deber. Tú también me salvaste una vez a mí.

—La verdad es que... no esperaba esto. Tú y yo parecíamos condenados a ser enemigos. Y sin embargo, el tenerte ahora a mi lado parece como si cambiara mi vida.

—Es extraño lo que me ocurre a mí también, Kennedy.

—¿Qué te ocurre?

—Mi vida me parece igualmente distinta.

Los dos se miraron. Y el roce de sus labios les pareció lo más natural, lo más lógico del mundo. Pero no fue realmente un beso, sino una caricia mutua, un mensaje de comprensión que no necesitaba palabras. Había un abismo entre aquel beso respetuoso y casi tímido y el que Kennedy le dio la primera vez. Ella lo comprendió, y sus manos se alzaron poco a poco hacia los hombros del pistolero.

A partir de aquel momento supieron que no iban a separarse nunca. Aunque comprendieron también que era muy fácil que una fuerza les separase: la muerte. Porque les quedaba por pasar lo peor.

—¿Por qué iban a acabar contigo? —preguntó entonces la muchacha.

—Es sencillo de explicar. Pero el caso es si tu hermana creía que tenía amigos, iba muy equivocada.

—¿Qué ocurre?

El se lo contó.

Conforme las palabras fluían de los labios del hombre, ella iba palideciendo.

—De modo que en realidad todos querían que mi hermana muriera —balbució Estrella—. Al final les parecía bien que fuese a la horca...

—Claro. Así hay más dinero a repartir.

—¿Y tú te opusiste al plan de Culver?

—Yo creo que hay que salvar a tu hermana.

—Eres... eres el único amigo con el que puedo contar, Kennedy.

—Pero debes entenderme bien. Pienso que tu hermana merece la cárcel. No es precisamente un angelito, aunque la horca no me parece justa para ella.

Estrella se mordió el labio inferior.

—Comprendo que no puedo ser imparcial en eso —musitó—. Para mi se trata de mi hermana, y eso es lo único que me importa. Tú lo ves todo con más imparcialidad. Pero si la liberas, ¿qué piensas hacer?

—Una vez la tenga conmigo podré imponer condiciones al gobernador y a los jueces. Exigiré una revisión del proceso y contrataré a un buen abogado. Estoy seguro de que la condena no será entonces a muerte.

—Me parece justo, Kennedy. Tampoco pretendo que mi hermana quede libre sin más. Pero lo que tú pretendes tiene dos condiciones.

—Imagino lo que vas a decir.

—Sí. La primera condición es que no mates a nadie al liberar a Christie. Si hay más sangre, esto se envenenará y a ella la volverán a condenar a muerte.

—Lo sé. Y según mi plan, no tengo que matar a nadie.

—La otra condición es que para esconder de momento a mi hermana y contratar un buen abogado hará falta bastante dinero. Y yo no lo tengo. Soy una muchacha pobre. Me temo que tampoco lo tengas tú.

—No, pero está el botín que tu hermana ha guardado. El que estaba bajo la custodia de Culver. Una pequeña cantidad puede ser destinada a eso.

—Pero una vez muerto Culver ¿cómo lo encontrarás? ¿Quién te va a decir dónde está ese botín?

—Tu hermana. Y si ella no puede, tengo las suficientes pistas para dar con él. He averiguado bastantes cosas. No olvides que también pertenezco a la banda.

Ella se volvió a morder el labio inferior.

—Kennedy —susurró—, confieso que no acabo de entenderte. Por un lado sé que eres un hombre honrado, capaz de sacrificarse por los demás. Y por otro... perteneces a una banda que ha ido dejando un rastro de sangre.

—Yo no he participado en los atracos, Estrella. Mi misión era más bien preparatoria.

—Aun así.

Kennedy la tomó por los hombros.

—Escucha. Estrella...

—¿Qué?

—Más vale que te diga la verdad.

—¿Cuál es la verdad, Kennedy?

—No entré en esa banda porque me gustara. Entré porque recibí una orden que venía directamente del Departamento de Justicia, en Washington. Tú tienes derecho a saber lo que soy realmente, Estrella Bardem. Yo soy un agente federal. La banda de tu hermana estaba bien organizada, tenía tantas protecciones legales gracias a las maniobras de Culver que resultaba imposible deshacerla si no era desde dentro. Por eso me metí en su núcleo. Quería obtener pruebas para enviar a la horca a los culpables. Pero entonces detuvieron a tu hermana un poco por casualidad y la condenaron. La banda quedó sin cabeza. O, mejor dicho, la cabeza fue Culver.

Ella estaba asombrada.

Le miraba con los ojos muy abiertos, como si estuviese ante un hombre distinto. Y con un hilo de voz susurró:

—Nunca lo hubiese imaginado, Kennedy.

—Quizá te he defraudado con esto.

—No, porque sé que tienes un sentido de la justicia. No pensabas enviar a la muerte a quien no lo mereciera. La prueba es que tratas de salvar a mi hermana.

—Bueno, yo no sé si tengo sentido de la justicia o no. Hago lo que creo que tengo que hacer. La verdad es que James, George y Morton merecían la fosa. Caso de no matarlos yo mismo, los hubiese acabado enviando a la cuerda. El caso de tu hermana me parece distinto.

—¿Qué piensas hacer?

El le explicó su plan.

—¿Crees que podrás colarte en la cárcel aprovechando el momento en que saquen las cajas? —musitó ella después de oírle.

—Es mi única oportunidad.

—¿Y cómo llegarás a la celda de los condenados a muerte?

—Es posible que tenga que dejar a alguien sin sentido, pero procuraré no enviarlo al otro barrio.

—Te ayudaré, Kennedy.

—No. Precisamente eso es lo que he intentado con más fuerza: no meterte en líos a ti, Estrella.

—Ya estoy metida en líos. Tienes que aceptar que al menos te cubra la retirada. No es que yo sea experta en manejar el revólver, y además ya te he dicho que no hay que matar a nadie. Pero una mujer puede conseguir a veces con una exhibición de piernas cosas que los hombres no pueden ni intentar a pesar de la fuerza de sus puños.

—Me temo que no tendré más remedio que aceptar, Estrella.

—Pues dime dónde nos hemos de encontrar.

—A las ocho aquí mismo. Desde este sitio nos dirigiremos a la cárcel por caminos distintos, ¿comprendido?

—Sí, Kennedy.

Y ella tendió los labios.

Le besó con ansia, con ganas.

Fue un beso casi rabioso.

Lástima que la cosa no continuara. Pero ya se sabe que las mujeres suelen dejarle a uno a mitad de camino.

* * *

Las ocho.

Kennedy sabía que acababa de llegar el momento decisivo.

Había caído la noche, y por suerte para él flotaba una neblina baja en las calles de Dallas. Resultaba difícil ver a veinte pasos, lo cual permitiría la huida si todo salía bien.

Quedó acordado que Estrella entretendría a los tipos que cargaban los recipientes, mientras Kennedy se colaba en el interior de la cárcel. El pistolero hubo de reconocer que sin la ayuda de la mujer su plan se hubiese ido al diablo, porque los dos sujetos no estaban tan distraídos como parecía.

Pero la chica se lo puso muy fácil.

Pasó ante los dos hombres y dejó caer su sombrilla. Para recogerla del suelo hizo una flexión más que exagerada, de modo que sobresalió enormemente su considerable trasero y además, con la postura, enseñó las piernas casi hasta las rodillas.

A los dos tipos por poco se les caen las cajas.

Miraron obsesionados hacia allí. De pronto dejó de existir para ellos lo que no fuera el suculento cuerpo de la mujer.

Pero aún pasaron más cosas.

Estrella simuló tener un día la mar de desgraciado, y después de apoyar la sombrilla en una pared se dio cuenta de que se le había desabrochado el cordón de uno de sus deliciosos botines charolados. Naturalmente se lo ató, pero apoyando el pie en el borde de un abrevadero y por lo tanto alzando la pierna. No fue eso todo, naturalmente. Se subió la falda para estar más cómoda, dejando que se viese el final de una de sus medias y el nacimiento de un muslazo resplandeciente.

Los tíos estaban boquiabiertos.

El centinela también salió.

Por poco se le dispara el rifle.

—Ondia... —dijo.

—¿Pero habéis visto qué tía?

—¡Qué muslazos!

—¡Qué grupa!

Kennedy no tuvo ningún problema para entrar. Se coló como una sombra en el siniestro recinto.

Y vio un pasillo ante él.

Se había metido en la memoria la estructura de la cárcel, de modo que supo en seguida que aquel pasillo llevaba al patio. Lo recorrió sin problemas hasta encontrarse en un espacio abierto, donde se alzaba la siniestra silueta del patíbulo.

El verdugo era un hombre concienzudo. Estaba probando el funcionamiento de la trampilla con un saco de arena.

Otro guardián que estaba allí le miraba trabajar sin preocuparse de otra cosa. Ni siquiera vio a Kennedy que se colocaba por un pasillo lateral. Pero al final de éste había una puerta enrejada con un hombre guardándola.

Kennedy tragó saliva.

Tenía que comportarse con naturalidad. Ahí estaba su única posibilidad de colarse. De modo que avanzó con la mayor tranquilidad del mundo mientras liaba un cigarrillo parsimoniosamente.

El guardián le miró de soslayo.

—¿Quién eres? —preguntó con la mano en el rifle.

—¿No me conoces?

—Ni idea.

—Pues soy el ayudante del verdugo.

—¿El verdugo tiene un ayudante?

—Todos lo tienen, ¿no?

—Es que lo tuyo no lo sabía,

—Si quieres lo llamo y él mismo te lo dice.

—No, no hace falta. Lo veo muy ocupado. Pero dime qué puñeta quieres.

—Ver a la condenada.

—¿Para qué?

—Para el peso, hombre. ¿No ves que el jefe está haciendo pruebas con un saco lleno de arena? Pues necesita saber si el peso de la condenada es más o me nos similar al del saco. Natural, ¿no?

—¿Y cómo vas a calcular su peso? ¿Tomándola en brazos? ¿Dándote un lote?

—¿Es que está buena? —preguntó Kennedy con una sonrisa.

—¿No la conoces?

—Ni idea.

—Pues está buenísima.

—Vaya... Entonces mi trabajo no será tan fastidioso. He tenido que calcular el peso de cada vieja...

El guardián también rió.

Kennedy hizo una seña al verdugo, que seguía trabajando.

El verdugo creyó que le saludaban y contestó de la forma más natural. Eso acabó de convencer al guardián, que dijo:

—Hala, pasa.

Kennedy pasó. No podía permitirse el lujo de revelar su identidad de agente federal. No sabía aún lo que podía pasar. Delante de Christie tenía que seguir simulando que era uno de los suyos.

Vio un pasillo.

Y una celda al fondo. Sólo una.

Con una mujer pegada a los barrotes.

Kennedy sintió una corriente de frío en la espina dorsal y balbució:

—Christie...

CAPITULO XII

Kennedy avanzó como hipnotizado, fija su mirada en la fabulosa figura de la mujer. La verdad era que Christie y Estrella se parecían. Pero la mirada de Christie era mucho más dura, más espesa, más metálica.

Ella balbució:

—¿Estás loco, Kennedy?

—No. Prometí que te sacaría de aquí y voy a tratar de hacerlo. Pero ahora llega la parte más difícil. Tienes que hacer lo que yo te diga.

Ella se aferró a los barrotes.

—Las llaves están en el cajón de esa mesa —musitó—. Has escogido bien la hora. El guardián está descargando las cajas de las provisiones.

—Lo he visto.

Kennedy tomó las llaves, eligió la que le pareció más lógica y tuvo la suerte de no equivocarse. Todo se desarrollaba con una gran rapidez. Abrió.

Christie casi cayó en sus brazos.

—¿Dónde están los otros? —musitó— ¿Fuera?

—No están en ninguna parte.

—¿Qué quieres decir?

—Han muerto.

—¿Todos? —balbució incrédula.

—Todos.

—¿Incluso Culver?

—El abogado también ha muerto. A todos hube de liquidarlos yo.

—Pero, escucha... Tú... tú eras...

—No es el momento de hablar, Christie.

Y fue a empujarla para sacarla de allí, sabiendo que ésta era la parte más difícil del plan. Sabía también que cada minuto contaba. Pero en aquel momento una voz opaca dijo:

—Claro... Tienes razón. Este no es el momento de hablar... amigo.

* * *

Kennedy se volvió. De pronto una sensación de frío le había recorrido de parte a parte. Se daba cuenta de que acababa de ser descubierto en el primer momento, cuando todo estaba aún por hacer. Todo su plan se iba a ir al diablo si no reaccionaba con la velocidad de un tigre.

Pero fue al volverse cuando quedó asombrado. Por que el hombre que venía hacia él era Stewart; era el sádico director de la cárcel, el que quería colgarse de las piernas de Christie para vérselas mientras ella moría.

¿Pero cómo se atrevía a venir solo?

¿No se daba cuenta de que Kennedy iba a liquidarle en cualquier momento?

Los dientes del pistolero rechinaron.

—Maldito sea el día en que naciste. Stewart —musitó.

Pero el otro siguió avanzando. Parecía no darse cuenta de que Kennedy era mucho más fuerte que él y podía matarle de un par de puñetazos. En sus labios flotaba una sonrisa pestilente, una sonrisa de superioridad.

Kennedy masculló:

—Me vienes al pelo, hijo de zorra.

—¿Por qué?

—Voy a llevarme a Christie Bardem de aquí. Y tú serás mi rehén. Si no nos ayudas a salir habrá llegado tu último momento, cerdo.

Stewart seguía sonriendo.

Era tan orgulloso y tan estúpido que no se daba cuenta de que iba a morir.

Pero también chirriaron los dientes de Christie.

Ella dijo con voz silbante:

—Hay algo que me importa más que mi propia vida, Kennedy.

—¿Qué es?

—Aplastar a esa cucaracha. Matar a Stewart. Escupir sobre su carroña.

—Todo llegará, Christie. Ahora lo que más te interesa es huir. De la muerte de Stewart nos ocuparemos más tarde.

—Nada de eso. De la muerte de Stewart hemos de ocuparnos... ¡AHORA!

Y tendió la mano derecha.

Le estaba pidiendo ni más ni menos que el revólver a Kennedy.

Este pensó que le convenía mantener a aquel hombre vivo en calidad de rehén, pero no tuvo fuerzas para oponerse al deseo de Christie. Después de lo que ella había tenido que sufrir (y muchos testigos lo habían contado en la ciudad) era lógico que quisiese matar a aquel esbirro. Además la muerte del alcaide crearía tal tumulto en la prisión que era fácil que nadie se ocupase de la huida en los primeros momentos. Tampoco era tan mal plan acabar con Stewart.

Le dio el revólver a la muchacha.

—Haz justicia, Christie —musitó.

—Claro, cariño —dijo ella tomando el arma.

Y apoyó el extremo del cañón en una sien.

Pero no en la sien de Stewart.

Sino en la de Kennedy.

CAPITULO XIII

Kennedy sintió como si por un momento todo diera vueltas en torno suyo. Durante cinco interminables segundos, quizá diez, fue incapaz de reaccionar. No entendía nada. Su cerebro se nubló. Los músculos se le agarrotaron como si ya no se hubieran de mover nunca más.

Y entonces oyó la risita de Stewart.

Y la voz helada de Christie Bardem.

Ella susurró:

—Stewart no llevaba armas, cariño. No había llegado nuestra hora, ¿sabes? Por eso he tenido que usar una treta para que me dieras tu revólver.

—¿No había llegado vuestra hora? ¿Para qué?

—Para huir.

Otra vez a Kennedy le dominó aquella sensación de vértigo.

Seguía sin entender nada.

Balbució:

—Pero ese hombre es un sádico. Es tu peor enemigo, Christie...

—¿Mi peor enemigo? Confieso que lo parece solamente. Acordamos ese plan para que nadie sospechase que íbamos a largarnos juntos. El sólo me maltrataba delante de testigos. Cuando no había nadie... hacíamos el amor.

—¿Que hacíais... el amor?

—Claro que sí, Kennedy. ¿Por qué crees que me dejé condenar a muerte? ¿Y por qué crees que pedí a Culver y a toda la banda que viniera a salvarme? Pues porque sabía lo que iba a ocurrir... ¡os mataríais los unos a los otros! Sólo uno quedaría. Algo me decía que ibas a ser tú. Pero ese último hombre también tendría que morir a mis manos y a manos de Stewart. ¿Y sabes por qué? ¡Para que nadie nos disputara el botín! ¡Para que todo fuera nuestro!

—O sea que en el fondo todos pretendíais lo mismo: eliminar a los demás...

—Sí, Kennedy, cariño. ¿Algo que objetar?

—Pero no entiendo cómo ese tipejo... podía estar en la banda... Nunca lo oí nombrar...

—Claro que no. Pero era el que me orientaba en la dirección de todo. En una cárcel como ésta se obtienen muchas informaciones y se oyen muchas cosas, ¿sabes? Y puedo jurarte que los mejores golpes se debían a lo que sabía Stewart.

Con voz glacial añadió:

—Eramos amantes desde bastante tiempo atrás. Lo teníamos todo planeado. Cuando vosotros hubieseis muerto, nosotros dos nos escaparíamos. Pero tú has precipitado las cosas, Kennedy... Tú, que en el fondo eres tan buen chico, nos has obligado a adelantar la huida. Bueno, no importa... Adiós...

Fue a apretar el gatillo.

Y entonces Stewart, el que había simulado no llevar armas, barbotó:

—Pequeña idiota.

Abrió fuego.

Fue una bala terrorífica y certera.

Casi abrió la cabeza de la mujer.

Stewart masculló:

—Te habías olvidado de que la plata es la plata. Y de que no me interesa repartir con nadie, pequeña guarra. Si ya te he tenido, ¿para qué más te quiero? Y nadie me acusará de tu muerte sabiendo que has tratado de huir. Ahora..., adiós tú también, Kennedy.

Y giró el Colt.

Kennedy tenía que estar desarmado.

Aquello era la muerte para él.

Pero no contaba con su fabulosa rapidez.

Ni con que estaba sosteniendo el cadáver de Christie... ¡en cuya derecha aún estaba el Colt!

Los dos disparos fueron alucinantes.

Terroríficos como rayos.

Stewart los recibió antes de poder reaccionar. No se dio cuenta de nada. Con una especie de aullido gutural, encajó el primero en la boca. El segundo fue a su frente.

Y cayó convertido en un sucio guiñapo.

Kennedy miró en torno suyo.

Unas espesas gotas de sudor bañaban su frente.

Dejó caer el Colt.

«Quizá convenga ahora enseñar a los guardianes mi distintivo de agente federal», pensó.

Y salió de allí en busca de la verdad.

La verdad tenía en esta ocasión nombre de mujer.

Se llamaba Estrella Bardem.

F I N