© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3. ª planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1. ª edición: 2000

© Silver Kane

impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9410-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.182-99

INTRODUCCIÓN

Los dos hombres llegaron al galope hasta la diligencia volcada que estaba a un lado del camino. El vehículo sin caballos y con sólo una rueda, había sido incendiado semanas atrás, y sólo consistía ahora en un ensamblaje de hierros retorcidos y restos de madera. Daba angustia verlo.

Pero los dos hombres no se impresionaron, porque ya habían visto varias veces aquello. La diligencia, además, era la señal que tenían, y ella les indicaba el sitio donde debían detenerse.

—Hemos llegado, Craig.

—Sooooo...

Tiraron de las riendas. Todo aquello estaba solitario, aunque unas rocas amenazadoras se inclinaban sobre el camino. Los dos hombres sabían que eran observados desde allí.

— ¡Maaaaac! —gritó uno de ellos.

Desde las rocas donde habían estado vigilando empezaron a descender varios hombres. Todos tenían un aspecto patibulario, y estaban sucios y descuidados, con barba de varias semanas. Pero se notaba que eso no era por estricta necesidad, sino que disfrutaban yendo de esa manera, y que ser unos guarros iba bien con su carácter. Por otra parte, sus armas último modelo sí que estaban bien cuidadas.

Los hombres que habían descendido desde su escondite se reunieron con los recién venidos al lado de la diligencia. Eran siete.

El llamado Mac avanzó. Era el más gordo. Poniendo los pulgares en los bolsillos de su chaleco, preguntó a los que acababan de llegar:

— ¿Lo habéis traído todo?

—Sí, Mac. La comida, la ropa y las balas. También esa crema para afinar la piel de las mujeres, aunque no sé para quién leche la queréis.

—Eso no os importa —dijo Mac.

—Tampoco te lo preguntamos. Pero, oye... Será la última vez que te  traigamos las provisiones aquí.

—Tonterías. Lleváis casi un año trayéndolas. Y os pagamos al contado y sin chistar el precio que nos pedís.

—No es eso... —uno de los jinetes hizo un gesto de disculpa—. Tú sabes que mi hermano y yo tenemos un almacén muy acreditado en la ciudad. No necesitamos nuevos clientes, y menos clientes como vosotros.

— ¿Es que no pagamos o qué? —preguntó uno de los guarros.

—Claro que pagáis, pero cada dólar que ganamos con vosotros lo pone en peligro todo... Si os hemos servido ha sido porque amenazasteis con matarnos e incendiar el almacén, caso de no recibir los pedidos a tiempo. Os juramos que esta situación ya se ha hecho insostenible. El sheriff empieza a sospechar.

— ¿No le habéis dicho que todas esas mercancías son para servir a los ranchos cercanos? —preguntó Mac.

—Claro que se lo hemos dicho, pero dudamos que, a estas alturas, lo siga creyendo. Incluso para vosotros es mucho mejor que no vengamos más por aquí.

Mac pareció reflexionar sobre aquel asunto.

—De acuerdo —dijo, al fin.

— ¿No vais a tomar represalias?

— ¿Por qué íbamos a hacerlo?

—De acuerdo, Mac, eso sí que es ponerse en razón... Nosotros te hemos servido bien durante este tiempo, pero tienes que hacerte cargo.

—Es lo que estoy haciendo.

—Entonces os marcháis pronto de aquí ¿No?

—Entonces os marcharéis pronto de aquí, ¿no? — ¿Es que lo estáis deseando? —preguntó suavemente Mac, con una entonación siniestra.

—No, no... —se apresuró a decir uno de los hermanos—. Nada de eso. Pero sin tener provisiones, no vais a poder continuar.

—Seguramente nos largaremos —dijo Mac, pensativamente—. Este es un buen sitio, pero ya llevamos casi un año aquí... Tienes razón: no hay que confiarse... Además, es muy posible que los federales ya se hayan olvidado del atraco al Banco de Abilene, y de los tres muertos que hicimos allí.

—Los federales no se olvidan nunca de nada, Mac —gruñó uno de los pistoleros.

—De acuerdo, pero es cierto que quizá nos convenga cambiar de aires. Podéis descargar la mercancía, chicos.

De los siete forajidos que vivían al amparo del paisaje rocoso, tres se dedicaron a descargar las bolsas de los caballos y a perderse con ellas entre los vericuetos de la montaña. Los otros cuatro, incluido Mac, se quedaron junto a los dos comerciantes.

— ¿Cuánto sube todo esto? —preguntó el jefe. —Cincuenta y dos dólares con ochenta centavos. —Perfecto. Ahora os pagamos.

Y sacó el revólver.

Lo hizo instantáneamente, sin un parpadeo.

Sus pistoleros le imitaron, como un solo hombre.

Y entonces los dos hermanos se encontraron, de pronto, ante cuatro revólveres que les apuntaban a la vez. Palidecieron mientras levantaban las manos, pero sin comprender aún. Incluso uno de ellos trató de sonreír.

—Pero, Mac..., ¿qué broma es ésta? Sabes que nunca hemos jugado sucio...

—Eso poco importa ahora,

—O...o...oye, Mac... Si se trata de dinero, podemos olvidarnos de los cincuenta dólares. Poca falta nos hacen. Bien pensado, nosotros podemos re... regalártelo todo...

Mac sonrió simiescamente.

—Claro que me vais a regalar algo —murmuró—. Me vais a regalar vuestros pellejos, muchachos...

Y disparó salvajemente.

Sus  tres  compañeros  le imitaron.

Fue una avalancha de plomo. Fue un asqueroso festival de muerte.

Los dos hermanos se tambalearon, mientras las balas casi les partían por la mitad. Intentaron decir algo (quizás lanzar simplemente un grito de asombro), pero ni eso pudieron. Cayeron como fardos, mientras sus cuerpos se cubrían de sangre.

Mac dijo:

—Perfecto. Y ahora hay que seguir con el plan.

— ¿Los federales habrán oído los disparos?

—Claro que los habrán oído. Y eso les hará llegar aquí en menos de diez minutos, de modo que hay que moverse rápido.

— ¿Piensas que esos dos nos habían hecho traición?

—No, no ha sido culpa suya —dijo Mac, encogiéndose de hombros—. Lo único que ocurre es que llevamos demasiado tiempo aquí, y los federales no son idiotas. Mis confidentes me han dicho que esta mañana nos atacaría, y por eso hay que tenerlo todo preparado.

Señaló la diligencia y los dos cadáveres ensangrentados que yacían junto a ella.

—Cuando lleguen, lo primero que harán será detenerse ante los muertos —explicó—. Por eso necesitaba yo dos «fiambres» que sirvieran de cebo a esos hijos de perra. Se agruparán en torno a los cadáveres para ver qué ha pasado, y entonces...

Lanzó una seca carcajada. Todo estaba muy claro.

Hizo una seña, y sus hombres se distribuyeron por las rocas. Todos ellos disponían de rifles último modelo, que ya tenían preparados allí. Incluso los que se habían llevado las provisiones estaban ya de vuelta y dispuestos para el combate.

¿Combate?

Bueno, aquello más parecía una matanza, y los forajidos lo sabían. Parapetados encima mismo del camino. Disponían de unas provisiones de privilegio para liquidar en un momento a los desaprensivos jinetes que se acercaban. Y en efecto, ya se anunciaban con el trote de sus caballos.

 Eran cuatro.

El rostro de Mac se contrajo de rabia al reconocerlos.

Cuatro federales de categoría, cuatro implacables que les habían estado persiguiendo desde Abilene hasta llegar casi a la frontera de México. Durante casi un año, Mac había estado soñando con tener una oportunidad así.

Y ahora habían caído en la trampa. Los cuatro federales que se creían tan listos estaban al borde de sus propias tumbas. Desde sus escondites, los forajidos les vieron detenerse ante los muertos.

Uno de los agentes barbotó:

— ¡Eh, muchachos!  ¡Son los hermanos Raid!

— ¡Los han asesinado!

— ¡Pues de eso hace sólo un momento! ¡Los asesinos aún tienen que estar aquí...!

De pronto, los cuatro federales, como si hubieran tenido un mismo pensamiento, miraron a la vez hacia arriba, hacia aquellas rocas casi verticales, que eran ideales para que en ellas acechara la muerte.

Y lo comprendieron. Fue como si la luz de un rayo les demostrase la verdad.

— ¡Fuera de aquí! —gritó uno de ellos—. ¡Fueraaaa...!

Pero ya no hubo tiempo de nada más. El alud de plomo llegó desde las rocas como una verdadera catarata. Los forajidos, situados en perfectas posiciones, sólo tuvieron que apretar los gatillos y tirar al blanco. Bastaron menos de cuatro segundos para que los cuatro federales estuvieran muertos.

Los habían cosido con plomo por todas partes.

Incluso los caballos fueron acribillados. La furia satánica de los hombres de Mac no tuvo freno hasta que se dieron cuenta de que se les habían terminado las balas.

Entonces se hizo sobre el camino un silencio de muerte.

Las lagartijas que habían buscado refugio en la diligencia se dispersaron, asustadas. Un enorme lagarto verde también emigró en busca de sitios más tranquilos. Arriba, en la lejanía infinita, empezaron a aparecer las manchas negras de los buitres.

Los rostros de los pistoleros se volvieron entonces hacia Mac. Todos estaban satisfechos de lo que acababan de hacer, pero al mismo tiempo a todos les pasaba lo mismo: tenían miedo, porque matar a cuatro federales significaba la lucha sin fin, la lucha hasta el fondo del infierno. Y por eso preguntaron todos lo mismo:

— ¿Y ahora qué, Mac?

Mac tenía preparada la respuesta. Lo había meditado todo mucho antes de desarrollar aquel plan.

—Dejaremos que los federales se pudran ahí —dijo—. Dentro de una semana, entre los buitres y los coyotes, no van a quedar ni los huesos. Nadie más pasará por este camino y podremos estar tranquilos hasta que las provisiones se terminen.

—O sea, algo así como quince días...

—Okay.

— ¿Y luego qué?

—Nos iremos en busca de un nuevo refugio y empezaremos a pensar ya en otro golpe. Tengo pensados algunos sitios, pero necesito quince días para atar cabos. De modo que, por el momento, tranquilos.

— ¿Y no llegarán nuevos federales, maldita sea la madre que los parió?

—Claro que no —opinó Mac—. Tardarán casi un mes en reaccionar. Al no recibir ninguna noticia de esos hombres, se extrañarán y enviarán a alguien para que se ponga en contacto con ellos, pero ya habrá pasado mucho tiempo y nosotros estaremos lejos. El único peligro que nos amenaza no existe ya.

Y señaló a los muertos. Todos lanzaron una carcajada.

Minutos después, trepando rocas arriba y cruzando dos puntos perleramente defendibles, ocultos a todas las miradas, llegaron a la casa de troncos que les había servido de refugio durante todo aquel tiempo. Era una casa construida por cazadores y abandonada años atrás, cuando las rebeliones indias amenazaron con llevarse por delante todo aquello. Pero estaba tan oculta que a los forajidos les había venido como anillo al dedo. Ni que fuera la mansión de sus sueños.

Como si ya nadie se acordara de los muertos que habían dejado atrás, tomaron asiento en torno a una mesa redonda. Allí había whisky, vasos y un mazo de cartas. Mac se dispuso a repartir.

— ¿Quiénes quieren entrar en el juego hoy? —preguntó.

Uno de los sicarios bostezó.

—Yo estoy molido —dijo—. Nada de funcionar ahora, maldita sea. Ayer me sentía en forma y le metí cuatro.

Y otro:

—Yo prefiero descansar. Ahora estoy un poco nervioso y no le encontraría el gusto al asunto.

Y un tercero:

—Me reservaré para mañana, a ver si hay suerte. Mac escupió de costado mientras se servía un vaso de whisky.

—Perfecto —dijo—, entonces jugamos cuatro.

Y repartió. Era una partida de póquer abierto, aunque lo curioso era que no se veía dinero sobre la mesa. Era otra cosa la que se jugaban allí.

Por el hecho de que todos se conocían muy bien, la partida fue larga y reñida. Hubo algunos faroles en los que nadie cayó, y al final ganó un tuerto llamado Truman.

Mac le miró con envidia.

—Lástima —dijo—, hoy tenía ganas yo.

— ¿Y qué problema hay? Cuando yo termine, entras.

—No me gusta estar donde tú has metido las babas, Truman.

—Pues entonces te aguantas.

Y, brillándole de deseo su único ojo, pasó a la habitación contigua. Allí, en un camastro, estaba tendida una mujer.

—A mí me ha tocado ser el primero hoy —dijo lentamente Truman, mientras se quitaba el cinturón, y lo blandía como si fuera un látigo—. De modo que prepárate a disfrutar toda la noche, perra...

La mujer había gemido toda la noche. Se notaba que ya no tenía fuerzas ni para chillar.

De vez en cuando se oía en la contigua habitación el «chask» del cinturón parecido al golpe de un látigo. Truman, hombre muy meticuloso y muy exigente en sus cosas, empleaba aquella «medicina» cuando pensaba que la mujer no le atendía bien. De vez en cuando, se le oía gritar:

— ¡Con más interés, puerca, con más ganas! ¡Piensa que yo soy un caballero y tú eres una zorra!

—Por favor, no... no puedo más...

¡¡CHASK!!

El golpe del cinturón acababa con todas las protestas. La mujer, completamente hundida, se sometía.

Los seis forajidos que estaban bebiendo en la habitación contigua, contemplando la pureza de las estrellas a través de las dos ventanas abiertas, bostezaban aburridamente de vez en cuando. Aquello ya no les impresionaba nada. De tarde en tarde, alguno miraba su reloj y comentaba:

—Ese Truman ya se está pasando.

—La va a matar.

—Es un sádico. Pero, bueno..., ¿y qué? Que la mate.

Era Mac el que acababa de pronunciar esas palabras, con voz aburrida. Luego encendió otro cigarro y añadió sin mirar a nadie:

—Tampoco nos la vamos a llevar.

— ¿Cuándo salimos, Mac?

—Mañana.

— ¡Cómo pasa el tiempo!

Mac respondió:               

—Es lo que siempre digo uno no se da cuenta. Entre una cosa y otra ya que hace quince días que matamos a aquellos dos tenderos y a los cuatro federales. Quince días de no hacer nada… De zumbarnos, uno tras otro a esa puerca…

—Tienes razón uno tras otro. Es que no la dejamos descansar, oye.

¿Y qué otra cosa se puede hacer aquí? Esa mujer es la única distracción que tenemos. Cada uno le obliga a hacer lo que le gusta, y si no obedece con la fidelidad de una perra... ¡Dale! No es Truman el único que le ha hecho probar el cuero. Cada vez que pienso que llevamos un año violándola uno tras otro, me parece que no ha pasado el tiempo.

Otro pistolero bostezó:

—Si su marido llega a imaginarlo... Porque él la cuidaba mucho, eso estaba a la vista. Cuando nos la llevamos a la fuerza, iba vestida como una señora y tenía modales de princesa. ¿Os acordáis de su primera ropa interior? ¡Chicos, qué gozada!

Todos rieron a la vez menos Mac, que dijo despectivamente:

—Su marido no tiene nada que imaginar. Está muerto.

En seguida oyeron al lado mismo de la puerta un nuevo correazo. Mac arqueó una ceja.

—Definitivamente ese tío se está pasando...

—Sobre todo —dijo otro de los pistoleros— teniendo en cuenta que esa mujer está embarazada de siete meses.

Todos se miraron. Aquel hecho parecía divertirles e intrigarles a la vez. Uno de los forajidos murmuró:

—Sí, ¿pero de quién?

—De todos —opinó otro—. Todos nos la hemos planchado a gusto.

—Idiota —dijo Mac—, de todos no puede ser.

—Pero si todos hemos hecho la faena...

—Cierta vez hablé con un médico. Me dijo que una mujer puede estar con diecisiete hombres si hace falta, pero sólo uno la deja embarazada. En cuanto el óvulo femenino recibe un esper... esper... espermatozoide del tío, o como puñeta se diga, queda fecundado y ya no admite ninguna leche más. Quiero decir que los otros tíos no hacen efecto. Como si no hubieran existido, como si fueran impotentes, vamos, que es lo que sois vosotros. De modo que sólo uno es el padre.

—Sí, pero ¿quién?

Mac bostezó de nuevo.

— ¿Y qué importa? El crío, sea quien sea, tampoco va a nacer. A esa tía la hemos tenido como un objeto de placer y así va a seguir hasta el final. Al amanecer, cuando nos larguemos de aquí, le damos un último repaso uno tras otro, la matamos y en paz. Al cabo de una semana, ni nos acordamos de ella.

La salvaje sentencia de muerte fue acogida con una indiferencia total por los seis asesinos. Claro que quizá no tendrían ni que molestarse en cumplirla, porque Truman, el sádico, la estaba matando. Aquellos correazos propinados a una mujer que estaba encinta, acabarían con ella. Ahora eran tan seguidos que acabaron por no oírlos. Mientras tanto, Truman gritaba de placer.

Mac se sirvió un vaso de licor.

—Bueno —dijo—, por ser la última noche, me parece que nos hemos distraído un poco.

— ¿En qué?

—Siempre montábamos guardia en los dos pasos que hay antes de llegar aquí. Y esta noche nada...

—Pero ¿quién se va a acercar por aquí? —preguntó uno de los sicarios—. Hasta los lagartos rehúyen esta zona...

—Es verdad. No hemos visto a nadie.

—Y también sería una buena casualidad que alguien se presentara aquí la última noche...

—De todos modos —dijo Mac—, no hay que descuidar la vigilancia. En cualquier momento, podemos caer en una trampa. De modo que vosotros dos montad un turno de guardia de dos horas y luego os sustituiremos. No quiero correr ningún riesgo.

De mala gana, los dos elegidos se levantaron. Tomando con indolencia sus rifles, fueron hacia la puerta. Uno de ellos la abrió

Y  fue para encontrarse cara a cara con aquel hombre.

Con aquel tipo que acababa de llegar.

Un fulano que ya tenía la mano levantada, como si fuese a llamar a la puerta, justo cuando ésta se abrió...

Todos los pistoleros dieron un salto a la vez.

Sus ojos se desorbitaron.

Sus manos fueron a las armas.

Pero no llegaron a disparar. Porque en aquel momento la puerta tras la cual había estado «actuando» Truman se abrió de golpe. El sicario apareció desnudo y todavía con el cinturón en la mano. Pero ahora aquel cinturón estaba bañado en sangre, mucha sangre. Materialmente empapado en ella.

Por eso la atención de todos se concentró repentinamente en él. Llegaron a olvidarse del tipo que aún estaba quieto en el umbral. Los ojos de todos se clavaron en la cara de Truman, que reflejaba un cierto susto, pero a la vez un profundo fastidio.

—Ahora que me empezaba a divertir... —dijo—. Eh, chicos, entrad porque me parece que el cuento se acaba. Yo diría que esa perra se nos va.

Mac barbotó:

— ¿Dices que se nos va? ¿Qué pasa?

—Está echando sangre que es un gusto. Para mí que tiene un aborto, la muy marrana. ¡Y precisamente ahora! ¡Está echando todo lo que llevaba en la tripa!

Mac dijo con fastidio:

—Claro... ¡Precisamente ahora!

Y entró en la habitación contigua, donde no había más muebles que la cama y la mujer. Porque la mujer, para ellos, también era un mueble.

Y  se detuvieron, asombrados, en el umbral. Hasta Mac se impresionó.

Les parecía que nunca habían visto tanta sangre.

Y  eso que la sangre había sido para ellos el líquido que más derramaron en su vida.

Capítulo Primero

LOS GRANUJAS DE DARKVILLE

La pesada diligencia se detuvo a la entrada de la ciudad. Era un enorme carromato de la Wells & Fargo, donde cabían veinte pasajeros con sus equipajes, aparte el mayoral y su ayudante con el rifle «Sharp». Los cansados caballos, que ya conocían muy bien la ruta, frenaron sin necesidad de que nadie tirara de las riendas.

El cartel, pintado con letras negras, decía: «DARKVILLE, UNA CIUDAD PARA LOS HOMBRES PACÍFICOS.»

Más allá se extendía la calle principal, que era ancha, larga y polvorienta. En casi toda su extensión, había llamativos letreros que indicaban la presencia de saloons, hoteles, casas de juego y casas de diversión, donde también se jugaba, pero no con cartas sino con señoritas, lo que a veces es más peligroso.

Uno de los pasajeros asomó la cabeza por la ventanilla.

—Eh, mayoral... —llamó—. Si aún no hemos entrado en la ciudad ni llegado a la casa de postas, ¿por qué nos paramos?

—Es una atención de la Compañía, señor —explicó el mayoral, volviéndose hacia atrás—. Para las personas que tengan curiosidad, resulta interesante ver ese modelo de diligencia que es el primero que tuvo la Wells & Fargo. Tengo entendido que es el único ejemplar que existe en el Oeste.

— ¡Pero si no queda nada! ¡Es un montón de ruinas!

—Cierto, señor. La asaltaron y destruyeron unos bandidos hace veinte años.

— ¿Y hace veinte años que está así?

—Exacto. La han dejado como recuerdo histórico.

El viajero se encogió de hombros.

— ¡Pues vaya bobada! —murmuró.

—Es que esta zona era muy violenta —explicó el mayoral—. Mucha gente viene a visitarla porque se sabe que casi todos los pistoleros fugitivos de Abilene llegaban a refugiarse aquí.

Otro viajero se apeó entonces y lo miró todo con interés. Iba bien vestido y era joven. Mientras se disponía a tomar unos apuntes, preguntó:

— ¿Dice que esto era un refugio de bandidos? Me extraña, siendo Clarkville hoy una ciudad tan pacífica.

—Pero los tiempos cambian, señor. Le estoy hablando de hace veinte años. ¿Tiene interés en conocer más datos?

—Ya lo creo. Soy periodista.

—Pues mire esas rocas que parecen caer sobre el camino. Antes esto era muy estrecho y solitario. Aseguran que aquí se cargaron a cuatro federales, cosa que entonces resultaba casi inconcebible, porque los forajidos no se atrevían a tanto.

— ¿Hace veinte años?

—Más. Quizá veintidós.

— ¿La ciudad no existía entonces?

— ¡Quiá!

— ¿Y qué era esto?

— ¿Qué va a ser? Un descampado de mierda.

— ¿Un sitio donde no vivía nadie?

—Tampoco es exactamente eso —explicó el mayoral—. A cosa de una hora a caballo estaba la población de Lambert, cuyas ruinas hemos visto hace poco. Desapareció cuando los pozos de agua se secaron, y entonces la mayor parte de la gente se trasladó aquí, a Darkville. Pero en aquel tiempo había, entre las rocas, en un sitio casi inaccesible, una casa hecha con troncos y que había sido construida años antes por unos cazadores. En ella se refugiaron unos forajidos durante mucho tiempo; precisamente los que mataron a los cuatro federales, según se dice. Hace tiempo esa casa fue incendiada y ahora no quedan más que unos cuantos troncos calcinados. Si tiene interés y se queda un par de días en la ciudad, puede verla.

El periodista dijo:

—Lo haré.

Pero los otros viajeros ya estaban deseando llegar Las protestas arreciaron desde las ventanillas:

— ¡Hala, menos historia y arreando!

— ¡Tenemos prisa!

— ¡A mí me esperan para la comida!

— ¡Yo tengo que cerrar un negocio antes del mediodía!

— ¡Y yo tengo que echar un polvete!

El mayoral, que en el fondo también deseaba llegar, hizo girar el látigo, y los caballos reemprendieron el camino. Poco después el vehículo se detenía ante la casa de postas, y los viajeros empezaban a descender.

El periodista fue el último en hacerlo. Parecía lamentar que el viaje llegara a su fin. Mientras miraba en torno suyo dijo:

— ¡Hay que ver! ¡Una tierra que antes fue tan violenta y resulta que ahora es una ciudad tan pacífica...!

Y en ese momento el sombrero le voló por los aires. Porque una bala, que aulló a través de la calle, se lo acababa de arrancar de la cabeza.

Puesto que el pobre muchacho era un novato, aquella sensación le heló la sangre en las venas. Nunca había sentido la muerte tan cerca. Giró poco a poco la cabeza, presintiendo que el próximo plomo le iba a atravesar el ombligo. O quizá peor, porque hay sitios aún más dolorosos, un poco más abajo.

Pero inmediatamente se dio cuenta de que los próximos disparos no iban por él. Ahora las cosas eran distintas, aunque la tempestad de plomo atravesaba la calle

Pudo distinguir a los dos contendientes. Uno era joven, alto y vestía de vaquero. Tenía aspecto de haberse pasado la vida conduciendo manadas salvajes.

El otro era bajito, esmirriado y tenía pinta de tahúr. Llevaba una levita oscura, unos pantalones claros y un chaleco rojo, cruzado por una cadena de oro falso. Era el clásico «trampas» que ya se halla al final de su carrera, pues debía haber cumplido los sesenta años.

Claro que estaba disparando a más y mejor.

Pero no hacía demasiada puntería. Era él quien, con un disparo, había dejado sin sombrero al recién llegado a Darkville.

En cuanto al otro, el joven atleta, no parecía tener demasiado interés en dejarlo seco. Cualquiera hubiese adivinado que quería atraparlo vivo. Con sus disparos lo iba acorralando, hasta que lo tuvo quieto y arrinconado en un porche donde no había salida. Entonces, y de un balazo infalible, le arrancó de los dedos el «Colt».

Su voz sonó seca y metálica de un lado a otro de la calle:

—Más vale que no juegues con tu piel, Faulkner. Pon las manos sobre tu cabeza y entrégate.

El tahúr dijo secamente:

—Maldita sea tu madre, Allan.

—Puedes decir lo que te dé la gana. Al fin y al cabo, no la he conocido.

Y avanzó con el revólver a punto. Pero el llamado Faulkner no estaba ya para resistir. Avanzaba con las manos sobre la cabeza, lloriqueando poco a poco.

En aquel momento, apareció el sheriff. Mientras sacaba el «Colt», masculló:

—Pero ¿qué pasa aquí? ¿Qué leches es esto?

—Me llamo Allan —dijo el joven—. Soy un conductor de manadas de Abilene.

— ¿Y a qué viene todo este concierto de plomo?

—Parece mentira que me pregunte eso, sheriff. ¿Es que no se ha dado cuenta?

— ¿Darme cuenta de qué?

—Mire esos pasquines. Los tiene al lado de su oficina.

El sheriff miró, mientras se rascaba una oreja, y en efecto pudo verlos perfectamente. Eran unos hermosos pasquines donde estaba reproducida la cara del tahúr, es decir de Faulkner. Debajo, el texto, en letras rojas, decía:

«FAULKNER, ASESINO Y ESTAFADOR

1.000 DOLARES USA

A QUIEN LO ENTREGUE VIVO O MUERTO

EN CUALQUIER LOCALIDAD DE ESTE ESTADO.

LA AUTORIDAD LOCAL HARÁ EL PAGO EN EFECTIVO POR CUENTA DEL GOBIERNO.»

El sheriff susurró:

—Claro... No me había dado cuenta porque han puesto los pasquines esta misma noche. Ahora recuerdo que ayer recibí por correo otro con el sello del gobierno del Estado. La cosa está clarísima.

—Y tan clarísima —dijo Allan—. Le entrego al forajido, sheriff. Y si lo condenan a muerte, mejor que mejor. Ahora, deme la pasta.

— ¿Es usted un cazador de cabezas, Allan?

—Como si lo fuera.

— ¡Es un miserable, un hijo de puta, un marica! —gritó Faulkner, mientras le temblaban las rodillas de rabia—. ¡Yo no me había metido con nadie en esta ciudad! ¡Ni siquiera he jugado una partidita! ¡Nada! ¡Mierda! ¡Ni un dólar me he metido en el bolsillo! ¡Y por mil cochinos pavos este indeseable no tiene inconveniente en entregar a un viejo como yo, sabiendo que puedo ser condenado a muerte!

—Ese no es asunto mío —dijo Allan, encogiéndose de hombros—. Supongo que tendrás un juicio legal. Y si no lo tienes peor para ti.

El sheriff torció el gesto.

—No le conozco a usted, joven —dijo mirando a Allan—, pero le invito a que reflexione. Basta con mirar a este viejo para darse cuenta de que es un pobre tipo que la diñará bien pronto, de modo que es una lástima anticiparse colgándolo de una cuerda. Por otra parte, ésta es una ciudad donde no nos gusta enterrar a la gente antes de hora. ¿Qué dice a todo esto?

Allan se limitó a tender la mano mientras gruñía:

—Digo que quiero mis mil dólares.

El sheriff ahogó una maldición.

Había en Faulkner algo de frágil y bonachón, que lo hacía simpático, mientras que a Allan se le veía un tipo duro y coriáceo, uno de esos hombres que van a lo suyo en la vida, pisando a quien sea. Casi todos los espectadores participaban de la misma opinión, porque empezaron a lanzar gruñidos.

Pero al sheriff no le quedaba más remedio que cumplir con su deber. Por eso masculló:

—De acuerdo. Le pagaré y luego enviaré la nota al gobernador del Estado. Voy a poner las esposas a este hombre.

Faulkner se dejó arrestar con lágrimas en los ojos. Había en aquel espectáculo algo duro y violento, algo casi inhumano y cruel, pero nadie movió un dedo porque aquello, al fin y al cabo, era la ley.

Faulkner fue conducido a la cárcel del condado. El sheriff y Allan pasaron al despacho. El sheriff preguntó:

—Tendrá que firmarme un recibo.

—Por descontado que sí. De lo contrario, el gobernador no le devolvería el dinero.

—Pues tome. Firme aquí. Y aquí tiene sus mil dólares para que se los meta en el culo.

Allan sonrió.

Tenía una sonrisa cuadrada y dura.

—Parece que no le soy muy simpático, sheriff —dijo.

—No me gusta que me metan en líos con personas que no han hecho daño a nadie. Pero, en fin, la ley es la ley. Tome y lárguese. ¿Quiere contar la «pasta»?

—No hace falta. Ya veo que hay billetes de cincuenta y de diez. Hum... Son nuevos y crujientes. Le confieso que pocas veces había tenido una cantidad así.

—Espero que se la gaste en una cena y la cena se le indigeste, Allan.

—Se equivoca, amigo. Más bien me la pienso gastar en mujeres que en comidas.

—Pues ojalá vaya con una puta que le pegue unas purgaciones de elefante y el pus le salga por las orejas.

Allan volvió a sonreír.

—Sigo sin caerle bien, ¿verdad, sheriff?

—Váyase a la mierda.

—Sin embargo, voy a pedirle un favor. Cuando el gobernador le envíe el expediente completo de ese hombre del tal Faulkner, verá que no hay más remedio que condenarle a muerte. En Brisbane cometió un asesinato.

—Pues... pues lo siento. El vejete no me cae mal

—Seguro que lo ahorcarán aquí

— ¡Leches!

—Vaya haciéndose a la idea, sheriff. Y ahí viene el favor que quiero pedirle. Me gustaría darle diez dólares a Faulkner.

— ¿Para qué?

—Para la propina del verdugo. Así le hará sufrir menos.

El sheriff lanzó una ronca maldición. Sintió ganas de escupir.

— ¿Encima eso? ¿Por qué tiene un detalle tan cínico, Allan?

—No es un detalle cínico. Simplemente trato de ayudarle...

—Si no fuese en contra de la ley, le pegaría un tiro en las pelotas aquí mismo. Pero como no puedo negarme a que haga con su dinero lo que le dé la gana, vaya y entréguele ese dinero a Faulkner. Tiene dos minutos, ¿entendido? ¡Y cuidado con burlarse de él!

—De acuerdo, sheriff, de acuerdo... No me burlaré, hombre.

Y   fue hacia el pasillo en el que había tres celdas. Sólo una estaba ocupada por Faulkner, que tenía las manos apoyadas en las rejas.

Allan le guiñó un ojo.

Y susurró:

—Magnífico tu papel, viejo.

—Y el tuyo. No me has arañado ni la mano al quitarme el revólver de un balazo.

—Oh, no ha sido eso lo más difícil... Lo peor ha sido colocar los pasquines durante la noche sin que nadie me viera. Y falsificar el sello del gobernador en el pasquín que envié por correo, para que el sheriff de aquí tragara el anzuelo y pensara que le van a devolver la pasta.

— ¿Has cobrado?

—Ujú

— ¿Mil del ala?

—Y tanto. Suaves y finos como tetas de mujer, chico.

Paulkner susurró:

— ¿Cuándo se dará cuenta de que todo es una trampa?

—Cuando el gobernador le diga que se vaya a pedirle los mil dólares a su padre. Pero a todo esto habrá pasado un mes desde entonces, y tú y yo estaremos lejos. Este mismo truco ya lo hemos empleado en Nebraska y en las dos Dakotas, y siempre nos ha salido a punta de caramelo.

Y le pasó con rapidez una llave entre las rejas.

—Toma, macho —silabeó—. Es un duplicado exacto de la llave de la celda. Sobre las tres de la madrugada te dejaré el caballo detrás de la casa de postas. Nadie se dará cuenta de tu fuga, pero por si acaso yo estaré al quite y entretendré de alguna manera a los que vayan a salir en tu persecución. Nos veremos en Lindale pasado mañana.

—Estás hecho un fenómeno, Allan.

Y luego, con voz muy alta:

— ¡La propina se la das a tu padre, mamón!

— ¿Para qué? —preguntó Allan, también en voz muy alta.

— ¡Para que le pueda curar las purgaciones al tío que se acostó con tu madre!

— ¡A la mierda, Faulkner! ¡Mereces que te ahorquen!

— ¡Y tú también mereces que te cuelguen! ¡Pero por las pelotas!

— ¡Cabrón!

— ¡Marica!

— ¡Mamón!

— ¡Maleducados! ¡Groseros! ¡Insolentes! —gritó el sheriff, mientras aparecía a la entrada del pasillo.

Y el tío se quedó tan pincho.

Capítulo II

LOS GRANUJAS DE LINDALE

El cura era un viejo de aspecto simpático que había pronunciado un magnífico sermón. La gente de Lindale estaba encantada con él.

En la pequeña iglesia, los comentarios en voz baja eran unánimes:

—Hay que ver la labia que tiene ese hombre.

—Ha sido un sermón emocionante.

—Fijaos. La novia casi llora.

—Y pensar que a ese sacerdote no lo habíamos visto hasta ayer...

— ¿Qué le ha pasado al titular?

—Parece que tuvo una caída de caballo en Surrey.

—Hay quien dice que fue una caída de caballo provocada por alguien.

—Pero ¿por quién...?

—Eso no se sabe. Tampoco importa, digo yo. Lo esencial es que haya llegado en seguida ese sustituto, que es un encanto.

—Silencio. Ahora se acercan los contrayentes.

En efecto, los novios daban unos pasos hacia el altar, donde estaba el viejo sacerdote, sonriendo paternalmente. El novio era un hombre alto, fuerte, bien vestido, que pese a sus ropas nuevas, parecía haberse pasado la vida conduciendo manadas salvajes. La novia vestía de blanco, pero era una viuda de unos treinta, con expresión algo ansiosa, que continuamente miraba la musculatura de su nuevo compañero, como diciendo: « ¡Vamos a la cama! ¡Vamos a la cama! ¡VAMOS A LA CAMA!»

El sacerdote les hizo las preguntas de rigor y luego proclamó solemnemente:

—Os declaro marido y mujer.

La gente que llenaba la iglesia prorrumpió en vítores.

Sonó la marcha nupcial.

Todo el mundo quiso felicitar al mismo tiempo a la joven pareja, mientras el sacerdote se retiraba emocionado, casi con lágrimas en los ojos.

Por fin, cuando se restableció la calma, alguien llamó al novio y lo introdujo en el despacho parroquial de la iglesia de Lindale. Era el padre de la mujer que acababa de casarse, un tipo gordo y macizo llamado Hurst. Tenía varios comercios en la ciudad y también hacía préstamos usurarios. Por descontado que no había en Lindale nadie tan rico como él.

—Allan —dijo solemnemente, mirando al novio—. Ahora eres mi yerno.

—Lo cual es un honor, señor Hust.

—Puesto que acabas de entrar en la familia, debo confiarte un secreto.

—Gracias. Eso es una prueba de gran confianza.

—Déjate de mandangas. ¿Sabes de qué murió el anterior marido de mi hija?

—No, señor Hurst.

—Pues de debilidad. Mi hija es un volcán. Salían a cinco revolcones diarios.

—Di... diablos.

—Lo digo para avisarte.

—Pues podía haberlo hecho antes...

—Tú eres sano y fuerte y lo resistirás. Por eso cuando te vi hace dos semanas, al llegar tú a la ciudad, mi hija y yo pensamos: « ¡Ese!»

Allan carraspeó.

—Me hacen un gran honor, sobre todo considerando que yo no tengo un dólar. Pero, oiga..., ¿eso de los cinco no podríamos dejarlo en cuatro?

—Eso es cosa tuya, aunque te veo muy mal, chico. Me temo que, desde la muerte del primer marido, mi hija haya ido acumulando fuerzas.

Sacó entonces del bolsillo de su levita un fajo de billetes y rezongó:

-—Lo prometido es deuda. Aquí tienes los mil quinientos del ala.

—Gracias, señor Hurst.

—Son para el viaje de bodas. No olvides que tenéis que salir dentro de media hora como máximo y así me ahorro el banquete nupcial.

—Sí, señor Hurst.

—Que se jodan todos esos gorrones que han venido.

—Claro, señor Hurst.

—Espero que de los mil quinientos me devuelvas al menos setecientos cincuenta. No veo la necesidad de que tú y mi hija comáis mucho.

—Por supuesto, señor Hurst. Espero devolverle la mitad, y que Dios se lo pague.

— ¿Dios? El que me lo va a pagar eres tú. Cuando regreséis del viaje, te pondrás a trabajar en una de mis tiendas y me pagarás hasta el último céntimo de lo que hayáis gastado, descontándolo del sueldo. Pero para que veas que me porto bien, en lugar del cuarenta por ciento acostumbrado de interés, a ti te cargaré sólo un veinticinco.

— ¿Anual?

—Pero ¿qué dices?  ¡Mensual!

—Ya decía yo... Gracias, señor Hurst. Es usted un padre.

—Eso es lo que me gusta oír, hijo.

—Beso a usted la mano.

—Más vale que beses a mi hija, pero cuidado con entusiasmarla demasiado. No olvides que ha estado a dieta.

—No lo olvidaré, señor Hurst. Y ahora, con su permiso, voy a despedirme del cura. Ha estado conmovedor.

—De acuerdo, pero date prisa.

—Dentro de cinco minutos estaré con su hija, señor Hurst.

—Oye, ya que vas a ver al cura, pídele los santos óleos para aplicártelos tú mismo en caso de urgencia. ¡Porque a lo mejor la diñas por el camino! ¡Jo, jo, jo...!

Y el tío se largó muy satisfecho.

Allan fue a la sacristía como una bala.

No vio a Faulkner allí.

Atravesó una puerta y se encontró de pronto en la cuadra contigua a la iglesia. En ella había un carromato ancho y plano del que se disponían a tirar dos caballos. Sobre el carromato descansaba un ataúd.

Faulkner susurró:

—Ave María Purísima... ¿Cuánto le has sacado?

—Mil quinientos.

—Oye, es un buen pellizco.

—Sí, pero a cambio he tenido que aguantar a esa tía casi dos semanas.

—Y yo he tenido que aprender latín. ¿Te parece poco?

—El caso es que todo ha salido bien, Faulkner. Vamos a arrear.

Faulkner hizo un gesto.

—Métete en el ataúd, pronto.

El joven alzó la tapa y se metió en la fúnebre caja, que estaba vacía. Antes de cerrar de nuevo, preguntó:

— ¿Se han tragado lo del entierro?

—Sí. Ya he dicho a todo el mundo que después de la boda tenía un muerto.

— ¿Y no han preguntado quién es el «fiambre»? ¿No han querido verlo?

—Les interesaba mucho más lo otro. Todos esperan que Hurst les invite a comer.

—Pues van dados.

—Eso digo yo, chico.

— ¿Cuándo tengo que escaparme?

—Yo te haré la señal dando un golpe en la tapa antes de llegar al cementerio. El caballo estará preparado allí.

— ¿Y tú qué harás?

—Continuaré media milla más y me quitaré estas ropas en el bosque de Lowan. Allí también tengo un caballo —explicó el falso cura.

—Pues de acuerdo. Nos encontraremos en Lania River.

—Suerte, Allan.

—Suerte, Faulkner.

La tapa se cerró, el falso cura se puso al pescante y tomó las riendas. Pero tan entrenado estaba en su falso papel que para animar a los caballos les dijo:

—Requiescat in pace.

Pensó que lo había hecho muy bien, el tío.

Pero los caballos, claro, ni puñetero caso.

Capítulo III

LOS GRANUJAS DE LANÍA RIVER

El alcalde se puso en pie y gritó:

— ¡Viva el doctor Kusak!

La gente aplaudió. Todos los que estaban en la sala prorrumpieron en vítores dirigidos a aquel anciano menudo, bien vestido, que sin embargo llevaba un chaleco de tahúr, con una cadena de oro falso, cruzándole el abdomen. El anciano inclinó varias veces la cabeza, correspondiendo a las aclamaciones, y luego hizo una seña para que un hombre se acercase a la tarima.

El hombre se acercó. Era alto, joven y fuerte. Tenía una mirada dura y hermética. Iba bien vestido, pero daba la sensación de haberse pasado la vida conduciendo manadas salvajes.

El viejo presentó:

—Este es mi secretario y cajero, el señor Allan.

El señor Allan saludó al público con una respetuosa inclinación de cabeza. Llevaba una gran pila de periódicos bajo el brazo.

El doctor Kusak anunció:

—Señoras y señores, todos ustedes conocen mis actividades como benefactor de la Humanidad, lo cual digo modestamente y sin ánimo de pasar por encima de nadie. Últimamente, en esta ilustre ciudad, han ido recibiendo periódicos enviados por mí, en los cuales se hablaba de los hospitales gratuitos que he ido fundando, para ayudar a las pobres gentes que se ponen enfermas en el salvaje Oeste.

Los ilustres y respetables ciudadanos de Lanía River que llenaban la sala dieron cabezadas diciendo que sí que estaban muy enterados.

—Para que ustedes puedan conocer absolutamente todos los detalles —siguió diciendo entonces el doctor Kusak—, mi secretario y cajero, aquí presente, ha traído unas colecciones completas de los periódicos donde se da cuenta de mis actividades. Las repartiremos a fin de que ustedes se enteren de una forma total.

El llamado Allan fue repartiendo los periódicos entre el público ausente, formado por todas las personas más o menos ricas de la comarca. A todas ellas les interesaba la creación de un hospital.

Los periódicos pertenecían a diversas ciudades de todo lo alto y ancho del país. Los titulares de sus primeras páginas, algunas de ellas con fecha de dos años atrás,  proclamaban entusiásticamente: '

«OTRA GRAN OBRA DEL DOCTOR KUSAK. »EN LARAMIE HA INAUGURADO UN HOSPITAL PARA TUBERCULOSOS.»

O bien:

«LA CIUDAD DE AMARILLO, AGRADECIDA AL DOCTOR KUSAK. CON SUSCRIPCIONES DE TODA LA CIUDAD, HA LEVANTADO UNA CLÍNICA MATERNAL QUE ES EL ORGULLO DE LA COMARCA ENTERA.»

Los demás titulares eran por el estilo.

Como además aquello correspondía con lo que la gente ya había venido leyendo durante las dos últimas semanas, cuando el doctor Kusak se puso en contacto con el alcalde, envió los periódicos y anuncio su llegada, el público estaba la mar de convencido.

Sonaron rumores de aprobación, e incluso nuevos aplausos.                                 

El doctor Kusak impuso silencio y anuncio:

—Como saben ustedes, señoras y señores, la misión de mi vida es levantar hospitales allí donde hagan falta. Eso me cuesta un enorme sacrificio económico, pues como todos ustedes saben los hospitales son muy caros. Sin embargo, eso no me importa, porque lo único que quiero es seguir la voz de mi conciencia. Y además, como todo el mundo sabe, no me viene de mil dólares más o menos, puesto que soy inmensamente rico.

Sonaron murmullos de aprobación y de envidia. No todo el mundo tenía posibilidades de ver cada día a hombres como el doctor Kusak, el hospitalario del Oeste.

El benefactor de la Humanidad alzó los brazos y siguió diciendo:

—Como decía, los hospitales son muy caros, pero eso no me ha importado. En todos los lugares, he hecho yo la aportación inicial, porque sé que hay que predicar con el ejemplo. ¿Saben, por ejemplo, cuánto desembolsé en Laramie? ¡Seis mil dólares! ¿Y saben cuánto voy a desembolsar aquí?

La gente hizo: «NOOOOOO.»

— ¡Diez mil dólares!

La gente hizo: « ¡OOOOOOH!»

— ¡Al contado!

La gente hizo: « ¡AAAAAAH!»

— ¡Y ahora mismo!

La gente hizo: « ¡BIEEEEEEN!»

El caritativo doctor Kusak llamó a su eficaz secretario.

—Señor Allan, tenga la bondad de venir aquí.

El señor Allan vino.

—Ponga el sombrero.

El señor Allan lo puso.

—Tome, tome, tome, tome, tome...

Después de cada palabra, el médico introducía en el sombrero un billete de mil «pavos». La gente estaba encantada, fascinada, hipnotizada, al borde del orgasmo. Tantos billetes juntos... ¡Qué tío!

Luego el vejete continuó:

—Señoras y señores, han visto ustedes diez mil dólares, pero todos deben saber que eso es una gota de agua en el mar.

La gente miró al techo a ver si caían gotas de aquella clase, pero nada.

—El hospital necesita mucho más —anunció Kusak

— ¿Cuánto? —preguntó el alcalde.

—Treinta mil dólares.

— ¿O sea que hay que añadir veinte?

—Contando por lo bajo —dijo Kusak.

— ¿Y qué ventajas tendrá para nosotros la creación de ese hospital?

— ¿Lo pregunta? Con él se salvarán miles de vidas y la vida no tiene precio, amigo. Pero, de todos modos, le diré que los que depositen una cantidad respetable serán socios preferentes, se les atenderá siempre sin desembolsar un céntimo más. Por lo tanto, las personas ricas que ahora aflojen la mosca, quiero decir que presten su caritativa ayuda, nunca deberán pagar nada, aunque vayan al hospital cada día.

— ¿Y los pobres que no hayan aflojado la mosca? —quiso saber el alcalde.

—Esos pagarán a tocateja —dijo el caritativo doctor Kusak—. ¡Pues no faltaba más!

Los ricos de la ciudad, que llenaban aquella sala, emitieron murmullos de aprobación. La idea les gustaba más a cada minuto que pasaba.

— ¿Y si a uno le clavan un balazo? —quiso saber un matón.

—Se le extraerá la bala.

— ¿Y si a uno le rompe las muelas su mujer? —quiso saber un tío pequeñito que estaba al lado de una tía gorda.

—Se le enviará a una casa de reposo, bien lejos de su santa esposa —anunció el doctor Kusak—. Todo pagado.

Esta última respuesta gustó en cantidad a los hombres pequeñitos, y hasta a las esposas gordas, que querían librarse de ellos una temporada. De modo que el clima estaba ya que ni pintado para la colecta.

El hospitalario del Oeste anunció:

—Y ahora mi honesto secretario, el señor Allan, pasará con el sombrero. Sean tan amables de dar una cantidad, la que quieran, escribiendo su nombre en el borde del billete, señoras y señores. Así yo sabré lo que ha dado cada uno sin que tengan que enterarse los vecinos de asiento. La discreción ante todo. Esta es una empresa de personas educadas y que saben guardar las formas.

A todo el mundo le pareció muy bien.

La discreción ante todo.

Quien más quien menos se dedicó a espiar el billete del vecino del lado, en vez de escribir en el suyo.

Pero, al fin, todo estuvo listo.

El eficaz y honesto secretario fue pasando por la sala. En el fondo del sombrero descansaban, como un incentivo, los diez billetes grandes que había puesto antes el doctor Kusak.

La gente fue aflojando la mosca.

Quinientos.

Seiscientos.

¡Mil!

Los billetes ya no caían en el sombrero. Allan tenía que ir cubriéndolos con la mano izquierda, mientras decía educadamente:               

—Gracias, señor.              

—Gracias, señora.              

—Gracias, señorita,          

—Gracias, reverendo.      

Porque hasta el cura apoquinaba.

Por fin la recolecta terminó. El doctor Kusak, entre la expectación general, hizo un rápido recuento y al final del mismo gritó con expresión triunfante:

— ¡Treinta mil dólares, sin contar los míos! ¡Un éxito, señores, un éxito! ¡Ya tenemos hospital! ¡Vivaaaa...!

Todo el mundo empezó a aplaudir, pensando que ya podía ponerse enfermo. Los matones salieron a la calle a ver si herían a alguien. Las señoras casadas empezaron a insinuar a sus espantados maridos que ahora sí que iban a poder tener un hijo.

Pero el doctor Kusak se encargó de volverlos a todos a la realidad, Proclamó:

—Señores, voy a ponerme en seguida manos a la obra. Ahora hace falta elegir los terrenos del hospital.

—Tendrá pensado algo supongo—dijo el alcalde, con una cierta decepción—. No podemos perder tiempo

—Claro que he pensado algo. Son unos magníficos terrenos a cosa de cuatro millas de aquí, hacia el sur.

— ¿Cuándo podremos verlos?

—Mañana. Me gustarla marcarlos yo mismo, antes de que los vean.

— ¿Es que ya los ha comprado, señor Kusak?  

—No. Sólo tengo una promesa de venta. No he podido comprarlos, puesto que no estaba seguro del éxito de la colecta. Ahora que tengo el dinero, correré a pagar parte del precio y a deslindar los terrenos para que mañana mismo todos ustedes puedan verlos.

Hizo un último saludo a la selecta concurrencia y se largó. No cabía duda de que el hombre tenía la mar de prisa.

Fue a la cuadra que había detrás del edificio.

Allí se encontró con su honesto secretario, que había salido por otro sitio para asegurarse de que nadie les seguía.

Faulkner, o sea el falso Kusak, dijo a Allan, o sea el falso honesto secretario:

—La cosa nos ha salido de pelotas, chico.

— ¡Treinta mil dólares!

—Hemos hecho el mejor papel de nuestra vida.

—Un golpe fabuloso.

—Claro que es el que nos ha costado más trabajo.

—En efecto. Tener que instalar una imprenta, lejos de aquí, para falsificar más de una docena de periódicos... Ha sido una faena pesada, ésa es la verdad. Aunque copiábamos cosas de uno y cosas de otro, hubo noches en que quedamos rendidos. Pero lo importante era que la gente pudiera leer en ellos las falsas noticias de la creación de los falsos hospitales. Así picaban.

—Y lo pesado que fue enviar por correo esos ejemplares falsificados, para que la gente importante de la ciudad los hubiese leído ya en el momento de nuestra llegada... Pero, en fin, todo ha salido a pedir de boca. Y lo que hemos ganado nos compensa sobradamente de los castos

—También ha sido fantástico lo de poner diez mil dólares como aportación inicial, para que los demás se animasen. Nadie se ha dado cuenta de que eran falsos.

— ¿Cómo se iban a dar cuenta, si sólo nosotros los teníamos en las manos?

Y los dos compinches lanzaron una carcajada.

No hubieran podido soñar un golpe mejor.

Faulkner dijo entonces:

—Creo, muchacho, que podemos retirarnos. Esta es nuestra última jugada. Compraremos un rancho y... ¡a vivir!

—Pero para eso es necesario que no nos atrapen —opinó Allan.

—Claro que no nos atraparán —gruñó Faulkner—. El truquito de los terrenos que hay que pagar y deslindar es el último toque de nuestro plan. Nos largamos de la ciudad diciendo que vamos a eso... ¡y que nos echen un galgo!

Los dos se estrecharon las manos. Los caballos estaban incluso preparados para salir volando de allí.

Pero Allan dijo con voz opaca:

—Yo te seguiré unos minutos más tarde, Faulkner.

— ¿Por qué? ¿Es que tienes algún asunto pendiente en la ciudad?

—En cierto modo, sí. Tú sabes que hay aquí una casa de señoras.

—Sí, claro.

—La dueña es una bruja. Una de las chicas, ya no demasiado joven, necesita que la vea un médico especialista en Tucson, y la dueña no le quiere dar dinero para el viaje.

— ¿Y qué tienes tú que ver con eso, Allan?

—Nada, pero... ¿cómo explicarlo...? Es un problema de humanidad. Me enteré ayer de lo que pasaba y desde entonces tengo una especie de gusanillo aquí... No me parece justo que yo me largue con quince mil dólares de lo que me toca y esa pobre mujer reviente por no tener un médico bueno, capaz de operarla.

—Me parece que es un pensamiento muy razonable, Allan. Creo que tú y yo tenemos el deber de ayudar a las putas.

— ¿Por qué?

—Porque los dos somos unos hijos de puta

Quizá aquel pensamiento no fuese muy alentador pero Allan lo dio por bueno. De modo que dijo:        

—Nos encontraremos en Leicester, viejo, y allí nos repartiremos la «pasta».

—Okay. Hasta la vista.

—Suerte.

Allan fue en línea recta hacia la casa de señoras. Pero como no era conveniente que viesen entrar allí al honesto secretario de un fundador de hospitales, utilizó una puerta secundaria, muy discreta, y que él había descubierto.

Pasó así a un pequeño vestíbulo.

Y luego a una sala donde solían reunirse las chicas para descansar, lejos de las miradas de los clientes.

Pensó que allí encontraría a la que buscaba.

Pero, de pronto, se detuvo con la sensación de que los pies se le habían quedado clavados en el suelo y ya no los iba a poder mover de allí.

Porque estaba viendo a la mujer más fantástica que su mente de tío cachondo hubiera podido imaginar jamás.                                            

A la más perfecta, A la mas colosal.

En cierto modo, a la más diabólica.

Capítulo IV

CON LAS MANOS EN LA MASA

Sí. En cierto modo era una mujer diabólica porque con su presencia allí podía organizar un desastre. Porque no habría hombre en la ciudad que se le resistiera. Porque aunque cobrase mil dólares por una noche, siempre habría hombres dispuestos a pagarlos, aunque tuvieran que venderse el rancho, los caballos, las vacas, la mujer, las hijas y, por descontado, la suegra.

Una tía así podía organizar un desastre. En cierto modo era el enemigo público número uno.

Además, iba vestida muy discretamente. Daba el pego, porque era una fulana que no parecía una fulana, y eso siempre resulta más atractivo para los hombres.

Al fin, Allan consiguió serenarse, carraspeó discretamente y dijo:

—Bu...buenas.

Ella volvió la cabeza.

— ¿Quién es usted? —preguntó—, ¿Un cliente?

—No del todo.

— ¿Cómo se llama?

Allan arqueó una ceja.

—Oye, nena, preguntas muchas cosas para ser una chica que trabaja aquí.

—Solamente quiero saber su nombre. ¿Cuál es? —preguntó ella, con expresión inalterable, como si no le hubiese oído.

—Me llamo Allan.

— ¿Es el secretario de Kusak?

—Sí.

—Lo imaginaba.

— ¿Por qué?

—Porque hace tiempo que me vengo fijado en ustedes amigos. Y porque ahora tengo los datos que me faltaban.

Mientras pronunciaba estas palabras, sacó de su bolso un pequeño revólver de cuatro recámaras. Parecía un juguete, pero Allan sabía que a aquella distancia le podía abrir en la cabeza un agujero más grande que una moneda de diez centavos. Menuda broma.

—Arriba las manos —dijo la extraña mujer—. Ni un movimiento que no me guste. Y suelte ese «Colt» que lleva debajo de la levita.

Si antes Allan había tenido los pies clavados en el suelo, ahora le pareció que se estaba enterrando en él. Que se lo tragaba la tierra. Le costó un tremendo esfuerzo abrir la boca y preguntar:

—Pero todo esto, ¿por qué?

—Porque soy el juez del condado —contesto con voz helada la preciosa mujer—. Y porque me parece que vas a colgar del patíbulo más alto que hay en este territorio  ¡Arriba las manos! ¡No lo volveré a repetir!

Allan no podía creerlo.

Todo  aquello  no   tenía sentido. La cabeza  le  daba vueltas.

Una mujer tan preciosa...

Y encima juez.

Pero juez del condado no podía serlo.

¡Porque, caso de serlo, no estaría metida nada menos que en la única casa de rameras que había en la ciudad!

Aquello tenía que ser una broma para impresionar a los clientes y luego cobrarles más. Seguro que había tíos que, antes de meterse en cama con una señora, disfrutaban teniendo un buen susto.

Por eso Allan dijo en tono castizo:

— ¡Amos, anda!

— ¿No me crees?

—Que te crea tu tía.

—Muy bien, salgamos los dos.

—Que salga tu mamá, nena.

Ella entrecerró los ojos. Hubo en las pupilas un brillo intenso y cruel. Allan se dio cuenta, por instinto, de que aquello no era broma, de que la extraña mujer iba a disparar, sin pensarlo dos veces.

Pero se encogió de hombros con frialdad y murmuró:

—La aventura puede ser entretenida. Habrá que ver hasta dónde llega tu cinismo, nena. ¿A qué sitio hemos de ir?

—Al juzgado.

— ¿Y dónde está el juzgado?

—Ahí enfrente. Basta con cruzar la calle.

—Demasiado lejos —murmuró él, con la misma tranquilidad—. Recorriendo mucha menos distancia, nos podríamos ir a la cama tú y yo.

Se acentuó la mirada glacial en los ojos de la mujer. Su derecha casi temblaba de impaciencia, deshaciéndose de ganas de disparar.

Pero Allan estaba cada vez más convencido de que aquello era una «originalidad» de la casa de rameras en que tenía puestos los pies. Seguramente había tíos dispuestos a gastar y a los que les gustaban esos «numeritos» antes de acostarse con una señora. Por tanto, musitó:

—Supongo, muñeca, que tu tarifa es el doble de las tarifas de las otras.

— ¡Te voy a...!

La hermosa hembra parecía al borde de la crisis de nervios, dudando entre esperar un poco más o apretar el gatillo. Pero una cosa estaba clara: no se daba cuenta de que tenía delante a un verdadero profesional.

Y por lo tanto estaba cometiendo importantes fallos, como no guardar una distancia mínima. Su revólver estaba al alcance de la derecha de Allan, y eso era algo que un experto no hubiera consentido.

Para Allan fue un juego de niños dar un rápido golpe.

Su gesto fue de una increíble precisión La preciosa mujer ni siquiera lo pudo seguir con la vista.

De pronto, el pequeño revólver había saltado por los aires. Y aún no había caído al suelo cuando ya la preciosa hembra estaba en los brazos de Allan.

El la dobló como una caña.

La apretó contra sí.

Le hizo tener la sensación de que desfallecía.

Y la besó como un pirata, mientras ella le aporreaba inútilmente el pecho, mientras se retorcía, mientras gemía, mientras quedaba sin respiración.

Por fin él la soltó en parte.

Aún  continuó  apretándola  contra su cuerpo. Pero consintió  que  respirara y que le mirase fijamente, mientras decía con voz lenta:

—Perfecto el numerito, nena. No sé para quién lo habías preparado, pero reconozco que resulta excitante para cualquier cliente de esta podrida casa que desee cosas nuevas. Ahora no me costaría ningún trabajo ver a la dueña, decirle que quiero ir contigo, pagar la tarifa y demostrarle en la cama que yo también sé jugar.

Los labios de la mujer se crisparon. Hizo un esfuerzo casi patético para soltarse, pero los músculos de acero de Allan la mantuvieron sujeta como por una cadena.

—Sin embargo, no voy a hacerlo —continuó él, con voz helada—. Primero porque me repugna poseer a una mujer contra su voluntad, aunque ella se gane unos dólares. Y segundo porque eres lo bastante bonita y lo bastante joven para tener derecho a salir de aquí. Y yo no quiero hundirte todavía más, llevándote conmigo a la cama.

Fue a soltarla con un gesto de hastío.

La conversación había terminado.

Pero aún la preciosa hembra estaba entre sus brazos cuando la puerta se abrió bruscamente y un hombre con una estrella de cinco puntas apareció en el umbral. Era el deputy sheriff.

Y el deputy sheriff abrió mucho la boca para balbucir:

—Pero, señor juez...

Y el tío que la tenía sujeta, es decir Allan, abrió también mucho la boca para balbucir:

— ¿Quéeeeeee?

El agente de la ley estaba aterrado. Miró con tal asombro las manos de Allan, puestas en las sólidas posaderas de la chica, que el joven las fue retirando poco a poco porque tuvo la sensación de que aquellas posaderas quemaban.

— ¿Ha dicho «señor juez»? —balbució. — ¡Pues claro!

— ¿Entonces, no era una broma?

— ¡Qué broma ni qué leches!

—Pero ¿cómo una mujer puede ser un juez? —bisbiseó Allan.

—La Constitución dice que todos los ciudadanos son iguales, mujeres y hombres —soltó el deputy—, y que todos tienen derecho a los mismos cargos. Entérate, macho.

—Ya estaba enterado, ya —bisbiseó Allan—, pero..., ¡concho...!, uno no está acostumbrado. Y además a uno le cuesta creer que pueda ser juez una chica tan joven.

—Pues muy sencillo. Se trata de una estudiante modelo —dijo el deputy—. Fue una universitaria fenomenal.

—Y entonces, ¿qué hace aquí, en una casa de tías?

—Muy sencillo —ahora fue ella la que contestó—. En primer lugar, un juez puede entrar en cualquier sitio público del condado. En segundo lugar, he querido interesarme personalmente por una prostituta de las que trabajan aquí y está enferma. Parece que necesita atención médica en una ciudad lejana y yo me he preocupado de que nada le falte y de que sea enviada allí. Es mi deber. Por otra parte, he expulsado de la ciudad a la dueña de esta casa, por negarse a prestar ayuda a una persona desvalida y por mantenerla en la prostitución, en contra de su voluntad. ¿Entendidos? ¿O quiere usted más explicaciones, Allan?

Allan necesitó tragar aire, antes de decir:

—Bu...bueno. Yo había venido también a entregarle unos pavos a esa misma mujer. Aquí están,

—Ya no los necesita —dijo secamente la juez—, y además nadie le ha preguntado por qué estaba aquí, Allan. Hay cosas mucho más importantes de las que tengo que ocuparme. Oiga, deputy, le ordeno que aprese a este hombre y lo lleve inmediatamente a la cárcel del condado.

El deputy farfulló:

—Verá... Es un hombre honrado. Se trata del secretario del señor Kusak.

—Ni señor Kusak ni narices. Y, por cierto, a ese tipo también habrá que buscarle, ya que no puede encontrarse a mucha distancia de aquí.

—Pero ¿por qué? —balbució el agente de la ley—. No lo comprendo...

—Se lo diré —repuso, con voz helada, la extraña mujer—. Por falsedad y estafa de treinta mil dólares. Repito: Por falsedad y estafa de treinta mil dólares.

Allan había sentido que la habitación giraba en torno suyo, pero no había sido capaz de decir una palabra, tanta era su sorpresa. Aun ahora, cuando estaba amanillado en el despacho del juez, le costaba trabajo admitir aquella insólita situación. Ver a aquella fantástica hembra sentada frente a la mesa, en un lugar de tanta dignidad y saber que, además, sus chanchullos estaban al descubierto, le dejaba sin habla. Pero no le quedaba más remedio que defenderse, y por eso dijo con voz seca, muy seguro de sí mismo:

—Va a tener que dejarme en libertad, «señor» juez. No tiene contra mí absolutamente ninguna prueba.

—¿No?

—A ver, dígalas.

—Ante todo, debo advertirle que no le puedo obligar a declarar, pero si lo hace, cuanto diga puede ser empleado en contra suya. En segundo lugar, tiene usted derecho a nombrar un abogado desde este mismo momento.

—Para defenderme me basto yo solo —dijo Allan—. Y naturalmente que quiero declarar, porque soy un hombre honrado al igual que mi jefe, el señor Kusak. Vengan las pruebas que tiene contra mí. Se va a llevar una sorpresa que ya, ya...

La mujer dijo fríamente:

—Han hecho ustedes muchas estafas con distintos nombres en varios lugares del Oeste, señor Allan. Al principio costaba identificarles y saber que eran siempre los mismos, pero ahora lo sabemos todo. Las noticias corren.

—No estamos aquí para juzgar hechos anteriores, que además nunca han existido —dijo fríamente Allan—, sino para examinar los hechos acaecidos aquí, en el condado. Vengan las pruebas que acaba de mencionar.

La mujer le miró fijamente.

Había que ver cómo estaba la tía.

Estaba como para llevársela a la cama, con la mesa, con los libros de leyes y con todo. Pero ahora Allan no podía pensar en eso.

Ella dijo suavemente:

—En primer lugar, debe saber que me llamo Norma.

—Bien.

—A usted se le ha registrado al llegar aquí y se ha visto que llevaba una bonita cantidad de dinero. ¿Es éste?

—Sí —dijo Allan, señalando los billetes que estaban sobre la mesa—. Y ojo con quitármelo porque es para el hospital.

—Nadie se lo va a quitar... todavía. ¿Dónde está el resto? He oído decir que ustedes habían recaudado treinta mil dólares.

—Más o menos. El resto, es decir la mayor parte, lo tiene mi honorable y respetable jefe, gran benefactor de la Humanidad, el dignísimo señor Kusak.

—Tiene usted suerte al poseer un jefe con tantas virtudes, señor Allan. De verdad le felicito. O sea que es este dinero.

—Sí.

—Pues me hace usted quedar de piedra, porque parte de los dólares que veo aquí son falsos.

Allan se mordió el labio inferior. Ahora se daba cuenta de que habían cometido un grave error al no hacer desaparecer los dólares falsos inmediatamente. Pero ¿quién iba a pensar que...?

—Yo no tengo la culpa de que algunos ciudadanos hayan entregado dólares falsos —se defendió rápidamente el joven—. Vaya usted a saber quién ha sido.

—Yo sí que lo sé —dijo fríamente Norma—. Los dólares falsos son suyos.

—Narices. ¿En qué se funda para...?

—Muy sencillo. Todos los billetes que les entregaron los ciudadanos de Lindale llevan escrito en el borde el nombre de quien lo entregaba. Y todos son auténticos. En cambio, los falsos no llevan escrito nombre alguno, o sea que son los de ustedes dos. Los que utilizaron como cebo.

Allan sintió frío en la espina dorsal.

Aquella mujer —maldita fuera su estampa— era más inteligente de lo que al principio había pensado. Lo tenía en cuenta todo, y había dado con una prueba que lo dejaba materialmente hundido.

Pero Allan tampoco era un aficionado. Por lo tanto dijo con el mayor aplomo del mundo:

—Aun admitiendo que esos dólares falsos estuvieran en mi poder, no los he puesto en circulación. Eso está clarísimo. Y como la ley sólo considera que existe delito cuando se trata de pagar con dinero falso lo que debe pagarse con dinero bueno, yo no he cometido delito alguno.

—Eso lo decidirá el jurado —musitó Norma—. Por mi parte pienso que el hecho de utilizar los billetes como cebo ya es una manera de ponerlos en circulación. Pero las cosas no acaban aquí.

— ¿No?

—No, amigo. Están los periódicos.

— ¿Qué periódicos?

—Los que ustedes enviaron por correo al alcalde y luego han enseñado a los asistentes a la reunión.

—No creo que eso sea ningún pecado —dijo Allan—. ¿Qué pasa con ellos?

—Que son falsos.

—No me diga... Un periódico falso... ¿Dónde se ha visto? Ja, ja, ja.

Pero la risa de Allan se le heló en la beca cuando vio la cara de la juez, más helada todavía.

—Reconozco que se gastaron ustedes dinero para dar este golpe y que trabajaron mucho —susurró Norma—, pero precisamente eso agrava su delito. Se inventaron unos periódicos y contrataron una imprenta, tirando en ella varios ejemplares de cada uno. Lo que buscaban era que en esos periódicos, todos fechados en distintas ciudades, aparecieran noticias de la fundación de hospitales por parte del señor Kusak. Falsos hospitales, naturalmente, pero ustedes sabían que la gente se tragaría la noticia.

—Está soñando, Norma. No puede probar que esos periódicos sean falsos —dijo Allan con toda tranquilidad.

—Claro que puedo. Mejor dicho, no puedo ahora, en este momento, pero me bastarán unos días para conseguirlo. Ustedes cometieron un error, y fue que se «inventaron» los títulos de los periódicos. Pensaron que si enviaban falsos ejemplares de periódicos muy conocidos, siempre existía el peligro de que alguien tuviera un ejemplar del auténtico y lo comparara con el ejemplar falso de la misma fecha, con lo cual se descubriría el pastel. En cambio, inventándose los periódicos, ese peligro no existía, porque sería imposible encontrar otro ejemplar con el que hacer comparaciones. Muy bien pensado, pero eso tiene el peligro de que en un momento dado se puede demostrar que ninguno de los periódicos aparece en las ciudades que ustedes dicen. Por ejemplo, en Dallas no hay ningún Morning, en Abilene no hay ningún Star y en Kansas City no hay ningún Missouri Journal. Cuando ustedes comparezcan ante el jurado, habré citado como testigos a los alcaldes de todas esas ciudades. Y les juro que los voy a hundir.

Dio un golpe sobre la mesa.

Parecía como si hubiera dictado ya sentencia.

Allan sintió una mano helada en el corazón.

Sabía que acababan de caerse con todo el equipo. Les

acababan de pescar precisamente en su estafa más importante, en la que les podía significar... ¡una condena de veinte años!

La magnitud de aquella cifra le dejó sin sangre.

El saldría de allí siendo casi un viejo.

Y el pobre Faulkner peor: Faulkner, por su edad, moriría entre rejas.

Pero una cosa tenía Allan de bueno, y era que sabía aceptar los desastres con elegancia. Logró sonreír y dijo:

—Es curioso. Hubiese podido huir si no se me llega a ocurrir entrar en aquella casa para ayudar a una puta enferma.

—Eso es cierto —reconoció Norma—, pero poco importa. Esgrímalo como circunstancia atenuante si le parece bien.

Estaba claro que iba a ser implacable. Lo de la mujer enferma la dejaba a ella tan tranquila.

Allan susurró, sin perder la sonrisa:

—Quisiera decirle dos cosas más.

—Dígalas. Está en su derecho.

—En primer lugar, debería denunciarme por el hecho de haberla besado y haberle metido las dos manos en el trasero. Estoy dispuesto a declararme culpable ante toda la ciudad, «señor» juez.

Ella se sonrojó violentamente.

—Ese es un golpe bajo —musitó con odio.

—Es, simplemente, la verdad.

—Puede que lo haga, pero no quiero por el momento agravar su situación. Puesto que mi boca es mía y mi trasero es mío, soy yo la que debe decidir si se ha cometido alguna clase de delito con ellos.

El secretario que tomaba nota estaba babeando mientras miraba las opulentas formas de la chica. Y musitó:

— ¿Apunto lo de que el trasero es suyo, «señoría»?

—Apúntelo. Al fin y al cabo, lo he dicho.

—Para demostrar que es suyo y bien suyo podría enseñárselo a toda la ciudad —apuntó Allan.

— ¡Cállese!

—De acuerdo, pero deje que le diga la segunda cosa.

—Está en su derecho.

—La idea de la estafa fue mía —declaró Allan—, Ese viejo de Faulkner, alias Kusak, es un pobre tío que nada tiene que ver. No da una: Por eso asumo toda la responsabilidad y me declaro culpable. Sé que eso le facilita a usted las cosas, «señor» juez, pero a cambio le pido que no haga perseguir a Faulkner. Es un pobre viejo que no tiene ninguna responsabilidad.

La hermosa mujer pareció meditar sobre el asunto.

Pero se notaba en su cara que iba a ser dura e inflexible. Era de esas personas que se creen en posesión de la verdad y para las que no existe más que una palabra: la palabra de la ley.

—Petición denegada —dijo al fin.

— ¿Qué quiere decir?

—Que Faulkner será perseguido y juzgado. Y si es culpable pagará sus culpas.

— ¡Infiernos! ¿No se da cuenta de que eso significaría hacerle morir en la cárcel?

—La edad que tenga el acusado no es cosa mía —declaró fríamente Norma—. La ley no dice nada sobre eso.

Y dio otro golpe sobre la mesa.

Carpetazo al asunto.

—Sólo siento una cosa —dijo nuevamente Allan.

—¿Sí? ¿Cuál?

—No haberte metido también la mano entre las tetas. Las tienes cañón.

Norma se puso roja como la grana. Pareció a punto de sufrir un ataque. Mientras señalaba al deputy sheriff que estaba a su lado, gritó:

— ¡Fuera con él! ¡FUERAAAAAA! El secretario gimió:

— ¿Apunto lo de las tetas, señoría?

— ¡NOOOOOO!

— ¿Es que no son suyas?

— ¡Bastaaaa...!

—A ver, por favor, diga lo que apunto. ¿Son suyas? ¿O digo que el trasero sí y las tetas no?

— ¡Fueraaaa!  ¡No apunte nada!  ¡BASTAAAAA!

Allan fue sacado de allí. Y conducido a punta de revolver a la County Jail, o sea la cárcel, que estaba junto al edificio del juzgado.

Era un sitio bastante amplio y con numerosas celdas.

Allan se dio en seguida cuenta de una cosa: de que en ninguna de ellas había ocupantes.

Sólo en una, la verdad.

Pero como si no lo hubiera.

Porque el pobre tipo, con una lengua de medio palmo, se balanceaba más allá de las rejas, al extremo de una cuerda.

Capítulo V

LA LEY DEL SILENCIO

No debía llevar mucho tiempo muerto. El hecho de que aún se balanceara indicaba que la «cosa» acababa de suceder.

El carcelero era un tipo enorme, parecido a un gorila. Miró al nuevo preso, luego miró al deputy y dijo con un gesto:

—Lo siento. Ya ve lo que ha pasado con Mortimer.

— ¡Infiernos! ¡Se ha colgado!

—No he podido evitarlo —dijo el carcelero—. Ya sabe que eso ocurre mucho en las cárceles. Hay tipos desesperados que se las ingenian de una forma que...

—Pero ¿cómo ha conseguido la cuerda?

—La debió robar en el patio. Precisamente desde ayer estábamos buscando un cabo que nos faltaba.

El deputy murmuró:

—Pues va a ser un lío con la nueva juez. Lleva poco tiempo aquí, pero parece una mujer tremendamente seria. ¿Qué vas a decirle, Gray?

El carcelero musitó:

—La verdad: que ese hombre estaba desesperado y que se colgó cuando menos podíamos imaginarlo.

— ¿No iba a comparecer como testigo contra Wences?

—Sí, eso decían.

—Pues ya no podrá... En fin, lo único que me importa es tener listo bien pronto un informe para el juez. Prepáralo y dile algo que convenza.

—Claro —dijo Gray.

Y metió a Allan en su celda.

Allan se sentó en el camastro pensativamente.

Estaba visto que aún había tipos más desgraciados que él. Por ejemplo, aquel suicida llamado Mortimer, quien no había podido soportar la soledad de la celda.

Como lo tenía casi enfrente y Gray aún no se había preocupado de sacarlo de allí, porque sin duda pensaba sólo en el informe que iba a hacer al juez, a Allan no le quedó más remedio que mirarlo.

Largo rato. Fijamente. Luego susurró:

—En, Gray.

El gorila, que estaba escribiendo en un rincón, se volvió.

— ¿Qué quieres tú, pedazo de macarra? —preguntó con toda la cortesía del mundo—. ¿Qué se te apetece, mamón?

—Llame al deputy.

— ¿Por qué?

—Tengo derecho a eso.

—Tú tienes los derechos que yo quiera. Dime para qué necesitas ver al deputy. A ver qué mariconería tienes que decirle.

—He de hacer una denuncia.

— ¿Estás loco? ¿Una denuncia por qué?

—Por asesinato.

—Eso es grave. ¿Contra quién?

—Contra ti.

El tío se volvió amarillo. Luego se volvió rojo y luego se volvió verde. Poco a poco se puso en pie, tocando su revólver.

—Repite lo que acabas de decir —masculló.

—Claro que sí, querido. Tú has liquidado a ese pobre pájaro llamado Mortimer. Supongo que tendrías algún motivo serio, ¿no? Por ejemplo, que alguien te pagó por hacerlo.

—Si eso no fuera contra la ley, te mataría aquí mismo. ¿En qué te fundas para una acusación tan ridícula?

—En que soy un granuja estafador y los granujas estafadores no tienen más remedio que fijarse en los detalles.

— ¿Qué detalles?

—El patio de la cárcel tiene barro porque hace poco ha llovido.

—Sí.

—Ese pobre Mortimer había paseado por el patio, hace poco.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Sus botas se ven manchadas de barro desde aquí. Y en el suelo de la celda están las señales de sus botas.

—Sí, desde luego.

—Se tuvo que subir para ahorcarse a ese banquillo que ahora está tumbado a sus pies y que él mismo debió derribar cuando tenía el nudo en la garganta.

—Claro... ¡Así fue como lo hizo!

—Entonces, ¿cómo el banquillo no está también manchado de barro? Eso prueba que Mortimer no lo pisó y que lo puso ahí otra persona después de ahorcarlo. Esa persona tienes que ser tú.

Gray palideció como un muerto.

La lógica implacable de lo que decía Allan le heló la sangre en las venas. Pero eso duró sólo un momento.

Estaba bien claro que él era el dueño de la situación. Lo único que necesitaba era manejar el revólver.

—Hace falta estar loco —masculló.

— ¿Para qué?

—Para decir todo eso, sabiendo que estás a mi merced.

Allan se encogió de hombros.

Había en su rostro una extraña serenidad.

—Quizá es que, en el fondo, poco me importa todo ya —dijo—. Quizá es que, en el fondo, no tengo gran cosa que perder. Pero, al margen de eso, tú no te atreverás a disparar. Sería demasiado grave para ti.

—Un carcelero siempre tiene excusas —dijo Gray, con una suavidad siniestra.

— ¿Sí?

—Claro que sí, estúpido. Puedo decir que conseguiste una llave de la celda y trataste de huir. Eso me obligó a disparar. Y lo van a creer todos a pies juntillas porque yo me ocuparé de que tu cadáver aparezca fuera de la celda.

Sacó el «Colt».

Allan miró la muerte cara a cara.

Se daba cuenta de que iba a reventar de una forma sucia, triste y además inútil, porque con su muerte nadie ganaba.

Pero quizá ni eso le importaba ya.

—Por simple curiosidad —dijo—. ¿Quién te encargó matar a Mortimer?

—Eso no te importa.

— ¿Quizá fue Wences?

— ¿Y qué?

—Si Mortimer tenía que declarar en un juicio contra él, seguramente le interesaba eliminarlo.

—Supongamos que fue Wences. ¿Qué pasa?

—Pasa que me gustaría saber quién es Wences.

—Un señor.

— ¿Y por qué no está en la cárcel, si al parecer había alguien dispuesto a declarar en contra suya?

—Se encuentra en libertad condicional, con la única prohibición de no poder irse de la ciudad.

—Ah..., ¡qué bien!

—Y ahora basta de charla. Has cometido una equivocación, Allan, y las equivocaciones se pagan. Tienes diez segundos para rezar.

Y apuntó a través de las rejas.

Estaba bien claro que iba a disparar.

La muerte estaba ya metida en la sangre de Allan. Pero éste conservó una voz tranquila y helada cuando dijo:

—Ocuparé los diez segundos en otra cosa, Gray... ¡En esto!

Y le escupió a la cara. Gray se estremeció de odio.

Fue a apretar el gatillo.

Pero en ese momento la puerta exterior se abrió. Y apareció de nuevo el deputy sheriff. El deputy, que conducía otro preso. Allan sintió que se le secaba la boca y que todo parecía derrumbarse de repente en torno suyo. Porque el que acababa de entrar era Faulkner. Nada menos que el viejo granuja.

Capítulo VI

UN  MISMO DESTINO

Faulkner iba amanillado y tenía una expresión resignada. Al ver a Allan musitó:

—Hola, muchacho.

Ni él ni el deputy se habían dado cuenta de que Gray había vuelto a guardar el «Colt» con la velocidad de un rayo.

—Pero ¿qué pasa? —masculló Allan.

—Supe que te habían detenido.

—Me he presentado voluntariamente, Allan.

—Estás..., ¡estás loco!

—Nada de eso. Era mi deber.

—Pero ¿por qué...?

—No iba a dejarte solo en una situación así. Acordamos un día que lo partiríamos todo: que partiríamos el dinero y la cárcel, las juergas y las miserias. Hasta habíamos quedado en que nos partiríamos las tías, pero yo con las tías no puedo cumplir, de modo que es inútil.

Allan suspiró resignadamente.

—Has metido la pata, viejo —musitó.

— ¿Crees que iba a dejarte solo?

—Más te hubiera valido.

El deputy abrió la puerta de la celda y los dos fueron encerrados juntos. Gray se había apresurado a comportarse normalmente, como si allí no pasara nada. Incluso lograba poner cara de buen chico, pero Allan sabía muy bien que con él estaba la muerte.

—De modo que te has presentado voluntariamente... —dijo, mirando a Faulkner.

—Sí.

— ¿Ya te ha visto la juez?

—Claro. Por cierto, es una mujer... estupenda.

—Calla, Faulkner. Es una víbora.

—Quizá tengas un poco de razón. Te mira como si fueras un bicho. Da la impresión de que en lugar de corazón tiene un código penal encuadernado con piel de cerdo.

— ¿Qué te ha dicho, Faulkner?

—Que estudiará mi caso.

Mientras hablaban, Gray y el deputy retiraban el cadáver de Mortimer y se lo llevaban de allí. La celda dejó de tener el macabro aspecto de cámara mortuoria que hasta entonces había tenido.

—Quizá tú tengas más suerte —susurró Allan, pensando en voz baja—. Tal vez las ansias de venganza de esa mujer quedarán calmadas enchironándome a mí. Tal vez contigo será compasiva.

—Allan, si a ti te condenan a mí tiene que condenarme también. O los dos somos inocentes o los dos somos culpables.

—Tú procura salir, viejo. Mejor me ayudarás desde fuera que desde dentro, digo yo —expuso Allan, deseando que al menos su compañero se librase de la celda.

—Quizá tengas razón, pero...

—No hablemos más de eso, Faulkner. Está decidido.

—Es curioso... Nunca imaginé que acabaríamos así, muchacho.

—Sin embargo, has debido pasar por muchos apuros en tu vida.

—Muchos...

—Nunca me has hablado de ellos, Faulkner. En ese sentido, hasta he sido siempre muy reservado.

— ¿Para qué recordar cosas malas, muchacho?

— ¿Es que tu vida siempre ha sido un asco?

Faulkner se encogió de hombros.

—Ha habido de todo —dijo, dejando perder su pensamiento en el mundo de los recuerdos—. Siempre fui un vagabundo y un aventurero, pero a veces las cosas marcharon bien. Cinco o seis veces en la cárcel, una de ellas durante cuatro años.

— ¿Por qué?

Por ejercicio ilegal de la medicina.

Allan no pudo evitar una sonrisa.

—Eso no lo sabía —murmuró—. ¿Te hacías pasar por matasanos?

—Sí... Fingí ser coronel médico y estuve cobrando el sueldo durante un año. Nunca he vivido mejor... Luego me descubrieron y tuve que huir a uña de caballo, pero la verdad es que para entonces ya había aprendido bastantes cosas de medicina. Por ejemplo, sabía extraer una bala, entablillar una fractura y asistir a un parto, por difícil que fuese. Me vi metido en situaciones difíciles, no creas. Hubo una vez que... Pero, en fin, no vale la pena ponerse a recordar ahora. Son cosas pasadas.

Mientras Faulkner hablaba, Allan examinaba atentamente las posibilidades que había de escapar de allí. Y tuvo que reconocer que las posibilidades eran casi nulas, porque las puertas eran sólidas y las rejas eran de calibre pesado.

Además estaba Gray, que ya había quedado solo otra vez. Y el asesino estaba meditando si liquidar a los dos prisioneros o idear una solución mejor, porque quizá las autoridades no se tragarían lo de la fuga. Eso daba un pequeño margen a Allan y a Faulkner, aunque podían estar seguros de que la muerte seguía rondando. Hasta un vaso de agua sería peligroso beberlo allí, por miedo a que estuviese envenenada.

Por fin Gray se decidió. Al parecer, era un amante de la acción directa, porque extrajo el revólver de nuevo.

Y en ese momento volvió a tener mala suerte. La puerta se abrió otra vez y entró Norma, la juez del condado.

Allan seguía pensando que era una víbora.

Pero una víbora como para acostarse con ella. Volvía a estar seguro de que no había visto jamás una mujer tan perfecta.

Faulkner se puso en pie y preguntó:

— ¿Ha decidido ya lo que piensa hacer conmigo? ¿Me trae la respuesta?

—Sí —dijo fríamente Norma.

—Imagino que lo dejará libre —murmuró Allan—. Conmigo ya tiene bastante, ¿no? Además, es un viejo y se ha presentado voluntariamente.

—Eso no me basta —dijo secamente Norma.

— ¿No?

—La ley es la ley.

—Bueno, ¿y qué?

—Los dos son culpables y los dos serán juzgados. Con las pruebas que pienso reunir, no se salvarán de una condena de veinte años.

Allan se asió impulsivamente a los barrotes, mientras escupía las palabras.

— ¡Hija del...! —gritó.

Norma, quieta como una estatua, le cortó diciendo:

—Insultar al juez le costará un año más. Claro que eso no tiene mucha importancia, porque, de todos modos, se va a hacer viejo en la cárcel.

Y salió.

Faulkner estaba helado.

— ¡Pero qué cabrona! —balbució.

De pronto todo se hundía en torno suyo. Por primera vez parecía darse cuenta de que ya no saldría nunca de entre las rejas, si no era con los pies por delante.

Y  para eso aún quedaban muchos años...

¿O no?

Quizá iba a salir con los pies por delante antes de lo que pensaba. Porque en aquel momento Gray, viéndose solo de nuevo, acababa de tomar su decisión.

Y  avanzaba otra vez con el revólver hacia las rejas.

Faulkner, que no sabía nada de lo ocurrido con anterioridad, farfulló:

—Pero ¿qué le pasa a ese buitre?

No se habían dado cuenta que iban a reventar pero Allan en cambio ya se había forjado un plan.

Si quería fingir que los había matado cuando huían, Gary necesitaba tirotearlos por la espalda. Mientras estuviera de frente, por lo tanto le fastidiaban el proyecto.

A última hora  dispararía igual, pero antes quizá conseguirían hacerle perder los nervios.

—Recoged la colchoneta —ordenó Gray

—Para tenernos de espaldas, ¿eh? —preguntó Allan.

—Quiero lo que me pasa por las pelotas. ¡Obedeced! Allan estaba pensando a la velocidad del rayo. Obedeció.

Gray sonrió simiescamente. Lo tenía todo listo.

Allan se situó de espaldas. Tomo la colchoneta.

E inmediatamente giró con la velocidad de un caballo salvaje, lanzándola contra las rejas. Gray, que ya había pasado entre ellas la mano armada para apuntar mejor, hizo fuego pero sin ver ya dónde estaba su enemigo. Naturalmente, falló. Y con una maldición fue a retirar la colchoneta de encima suyo mientras alzaba el martillo de nuevo.

De repente, le pareció que le rompían todo el brazo.

Y así era realmente.

¡CRACK!

El chasquido resultó siniestro.

Allan había saltado al tiempo que la colchoneta volaba haciendo una finta para esquivar el balazo. Sujeto el brazo armado de su enemigo y tiró de él, retorciéndolo contra las rejas.                                         Lo partió en dos pedazos como si fuera una cana.

Grav no pudo ni chillar.

El dolor fue tan intenso que se nublaron sus ojos y se doblaron sus rodillas.

Pero no llego al caer al suelo. Antes de que se desplomara del todo, Allan ya le había sujetado la cabeza contra los barrotes. Y con el antebrazo le estaba estrangulando.

Fue un  trabajo puerco y cruel, pero no tenía más remedio que hacerlo. Cuando soltó a su enemigo, este ya no era más que un pingajo.

Faulkner le miraba, aterrado, sin atreverse a mover un dedo.

—Pero..., pero ¿qué has hecho? —balbució.

—Este tipo no era más que un asesino.

—Y ahora tú eres el asesino de un asesino. ¡Menudo lio! Pero ¿a quién había liquidado?

—A un pobre tipo que estaba en esa celda.

— ¿El que han retirado cuando entraba yo?

—Sí.

— ¿Y por qué lo ha trincado?

—Porque iba a servir de testigo contra un tal Wences, que por lo visto es un pájaro de cuenta, pero eso ya no importa. Tenemos que largarnos y nos largamos. Eso es todo.

Mientras hablaba, despojó de las llaves a Gray. Todo era fácil ahora, puesto que nadie había oído el disparo desde el exterior. Por lo menos eso pensaban.

— ¡Pronto!

Los dos corrieron por el pasillo y salieron al vestíbulo. Allí debía haber un centinela, pero al parecer se había largado unos momentos, confiado como estaba. No era extraño, teniendo el saloon casi enfrente.

Sin embargo, ahora volvía a toda velocidad.

— ¡Ha sonado un disparo en la cárcel! —gritó.

Los dos fugitivos tuvieron el tiempo justo para doblar la esquina del edificio y protegerse un instante en una zona de sombras. Sin embargo, no iban a poder permanecer allí porque otros hombres salían del saloon, atraídos por el grito del centinela.

Faulkner bisbiseó:

—Me gustaría acordarme de alguna oración, muchacho.

— ¿Por qué?

—Porque ahora nos matan.

Allan miró desesperadamente en torno suyo. Unas gotas de sudor habían aparecido en sus sienes mientras notaba que tenía la boca espantosamente seca.

—Hemos de encontrar un sitio —musitó.

—Sí, pero ¿cuál?

—Aquella casa.

—Oye, si no recuerdo mal, es la casa de putas.

—Mejor. Así no se extrañarán de ver entrar a dos hombres.

—Hombre y medio —corrigió Faulkner.

Y los dos salieron disparados hacia allí.

Se metieron en la casa. Mientras tanto, el centinela y la turbamulta de sus seguidores se colaban en la cárcel para saber, ante todo, lo que había ocurrido. Eso dio un respiro a los dos fugitivos.

Aparentando una calma que estaban lejos de sentir, se metieron los dos en el salón donde estaban esperando las chicas.

Y Faulkner quedó helado entonces. Como si hubiera visto un fantasma. Susurró:

— ¡Dios mío...!

Capítulo VII

EL LÁTIGO

La dueña vino hacia ambos. Se notaba que era la dueña por su modo serio, casi recatado de vestir. Era una mujer que ya pasaba de los cuarenta, y los sufrimientos y las enfermedades la habían desgastado seguramente, porque aparentaba más edad. Era una mezcla realmente curiosa.

Por su lado, al ver sus ágiles movimientos, uno se daba cuenta de que era aún joven. Pero al atisbar sus ojos insondables y vacíos, esos ojos que sólo se tienen en la más absoluta vejez, cualquiera le hubiese calculado setenta años. Para aumentar la confusión que causaba su extraña figura, conservaba fuertes rasgos de su pasada belleza. No cabía duda de que había sido una mujer muy bonita.

Miró a Faulkner sin interés alguno.

—Parece que le he sorprendido, señor —dijo—. ¿Me conoce?

—No... Bueno... He visto en mi vida a tanta gente que... Perdóneme, pero un viejo como yo se arma un lío muchas veces.

—Yo, en cambio, no le he visto a usted nunca.

—Seguro que no.

—-Bien... ¿Le gusta alguna chica?

Allan comprendió que necesitaban salir de allí y meterse en alguna habitación antes de que fuera demasiado tarde. Por lo tanto señaló a la que tenía más cerca.

—Esa —dijo.

— ¿Y usted, señor?

Faulkner vaciló un poco más, pero también se daba cuenta de que estaban metidos en una ratonera, de modo que dijo:

—Esa.

La dueña sonrió.

—Le conviene una más... pacífica, señor. Permítame un consejo. Adela, la que usted acaba de elegir, es un terremoto. Y a su edad...

—Los terremotos me convienen —dijo Faulkner, sacando el pecho todo lo que pudo—. Yo soy un volcán. Hala, arreando.

Tomaron a las chicas por un brazo y se fueron. La dueña les acompañó a las habitaciones. Cuando estaban junto a una de ellas, Allan pareció acordarse de algo y susurró:

—Oiga... Me dijeron que a la dueña de esta respetable casa la habían expulsado de la ciudad.

—Y es cierto, señor.

—Entonces, ¿usted quién es?

—Eso está a la vista, señor: una vieja prostituta.

Allan sintió lástima de ella, una lástima repentina y lacerante que le arañaba el corazón, pero siguió preguntando fríamente:

— ¿Y por qué hace de dueña?

—La que estaba al cargo de todo eso me lo pidió cuando la expulsaban. Nos hemos cruzado materialmente en la estación de diligencias; ella salía y yo llegaba. Como me conocía de otros lugares, me ha pedido que me hiciera cargo de esto hasta ver en qué paraban las cosas.

— ¿Iba usted de paso hacia otro sitio?

—Sí.

— ¿Y va a quedarse en la ciudad?

—De momento. ¿Por qué me hace tantas preguntas?

—No sé... Me gustaría que la gente no tuviera que vivir según qué desgracias, ¿sabe? Pero ya comprendo que es una tontería. El mundo sigue su marcha, aunque uno no quiera. Oiga..., ¿es posible que no nos molesten en toda la noche?

—Claro que sí, aunque tendrán que pagar tarifa doble. Mañana, cuando salgan, le dan el dinero a Lilian, que es la encargada. Yo tengo que ir en seguida al hotel para deshacer mi equipaje, porque ni para eso me ha quedado tiempo. Que disfrute, señor.

Y se fue.

Allan sentía un extraño nudo en la garganta.

Sabía que era una idiotez.

Pero estuvo así quieto, como pasmado, hasta que la chica que había elegido le tiró de la levita.

—Eh, oye, que vas a dormir conmigo, no con ésa. ¿O es que te gustan las viejas?

—No, claro que no. Me vuelvo loco por las jóvenes.

—Pues demuéstramelo.

Entraron en la habitación. Era una pieza espaciosa y tranquila, con un armario de dos espejos que se proyectaban sobre la cama. La chica se arrojó allí y se subió la falda para enseñarle las piernas, que parecieron reproducirse en el aire una docena de veces como columnas maravillosas.

— ¿Qué hará tu amigo con la otra? —preguntó—. Es un abuelo...

—No te preocupes por él.

—No me preocupo, pero ¿qué hará?

—Seguro que no le toca ni un pelo, pero en cambio le enseñará a hacer docenas de trampas con los naipes.

Y  añadió suavemente:

—Tampoco pienso tocarte un pelo a ti, nena.

— ¿A mí no? ¿Por qué?

—Me he metido aquí porque me busca alguien. Y en cuanto la cosa se haya calmado un poco y la ciudad esté tranquila, me largaré.

La chica le miró con asombro, y hasta con un poco de miedo. Pero en seguida logró reponerse y sonrió mientras musitaba:

—Te ayudaré en lo que pueda. ¿Cuál es tu nombre?

—Allan.

—Yo me llamo Irina. Te estoy muy agradecida, ¿sabes?

— ¿A mí? ¿Por qué? Ni siquiera te he pagado...

—Esta noche tenía miedo.

— ¿Miedo por qué razón?

—Sabía que él iba a venir. Así no me encontrará. Y no tendrá más remedio que aguantarse al saber que estoy con otro cliente.

— ¿El? ¿Quién es «él»?

—Un salvaje llamado Link.

—Una bestia de esas que de vez en cuando se dejan caer por los burdeles, ¿no?

—Sí. Sólo disfruta de una manera.

— ¿Cómo?

—Pegando a las mujeres con una correa.

Allan pestañeó.

Se puso un cigarrillo entre los labios mientras musitaba:

— ¿Y tú eres su favorita?

—Desgraciadamente, sí.

— ¿Por qué?

—Dice que le gusta ver la sangre correr por mi piel porque mi piel es más fina que la de las otras chicas.

Otra vez Allan arqueó una ceja, pero ahora había hielo en sus ojos.

— ¿Y por qué no lo enviáis a hacer puñetas? —preguntó.

—No podemos. La otra dueña era una hiena. Le gustaba complacer a tipos así.

—Pues la nueva parece muy distinta. Lo enviará a tomar viento.

—No podrá.

— ¿Por qué no?

—Porque Link es muy poderoso. El y sus amigos dominan la comarca. Es muy rico también. Nadie de aquí se atreverá a mover un dedo contra él si quiere seguir viviendo.

Allan intentó sonreír mientras producía un chasquido con dos dedos.

—Olvídalo —dijo—. Por esta noche te has librado de él.

Pero ése era simplemente un modo de pensar. La realidad iba a resultar muy distinta. Porque en aquel momento oyeron una sarta de maldiciones en el pasillo.

— ¿Qué es eso de que Irina está con otro? ¡Mierda! ¡Yo había dicho que vendría a buscarla y a mí no se me da plantón! ¡El tío que esté con esa zorra va a salir por la ventana! ¡Y la muy puerca que se prepare! ¡Hoy me siento en forma! ¡Va a estar bebiendo su propia sangre hasta que amanezca!

Y abrió la puerta de golpe.

Se encontró de golpe con Allan.

Con sus ojos helados.

Con el cigarrillo que humeaba en sus labios negligentemente.

Allan le miró de pies a cabeza.

Era una mierda de tío.

Pasaba de los cuarenta y cinco.

Hubiera parecido un gusano de no ser por la expresión viscosa de sus ojos. Eran esos ojos lo que le hacían parecer una serpiente.

Iba bien vestido, eso sí. Y ya llevaba en la mano un enorme cinturón con el que se podía destrozar las costillas de una mujer en pocos minutos.

Allan musitó:

—De modo que tú eres Link...

— ¿Y tú quién eres?

—Un servidor soy el tío mierda que está con Irina. Los dientes del otro chirriaron mientras hacía oscilar el cinturón.

—Tienes una oportunidad —dijo—. Sal ahora mismo por la ventana y olvídate de ella. No lo volveré a repetir.

— ¿Sí? —preguntó el joven.

— Idiota... No sabes quién soy.

—Claro que sé quién eres. Te llamas Link, pero eso no basta. Lo más importante es que eres un tío mierda.

El intruso no podía ni creerlo. Al parecer, llevaban años sin hablarle así. Mientras llevaba la derecha al revólver que descansaba bajo su levita, farfulló:

—Idiota... No llevas ni un «Colt»...

—No lo necesito.

—Muy bien... Pues si tan chulo eres..., ¡revienta!

Y fue a sacar el arma.

Pero ya no llegó a tiempo. De pronto tuvo la sensación de que había sido atacado por las zarpas de un tigre. Una marca espantosa de sangre apareció en su cara.

Los puños de Allan le habían destrozado el tabique nasal y le habían hecho saltar las cejas. Todo eso en menos de tres segundos.

De todos modos, fue a disparar.

Su muñeca derecha quedó destrozada entonces, como si la hubiesen atacado con un hacha. El canto de la mano de Allan había producido el efecto de una lengua de acero. Aquello había sido un hachazo o algo peor: la hoja de una guillotina.

El revólver cayó a tierra.

Y Link miró con ojos desencajados a su enemigo.

No podía creerlo.

Con voz entrecortada, retrocediendo como un cobarde, balbució:

—N00000...

Fue inútil.

Allan había vivido como una fiera en las llanuras del Oeste. Y sabía que hay momentos en los que no se puede tener piedad.

Tomó el cinturón de su enemigo, y se lo pasó por el cuello, como si el cuello fuese la cintura.

Link le miraba con ojos desencajados.

Suplicantes.

Cobardes.

Allan tiró del cinturón.

Fue peor que ahorcar a un hombre. Le dejó el cuello reducido al tamaño de una moneda de diez centavos.

Irina lo miraba todo, aterrada y fascinada a la vez, sin atreverse a mover un dedo.

Después Allan musitó:

— ¿Hay alguna habitación donde se guarden los trastos viejos?

—Sí. Al... al lado.

—Dejaré «esto» allí.

—O...oye, Allan.

— ¿Qué?

—No sabes en qué lío te has metido.

—Y tú no sabes que estoy metido en líos peores que éste.

—Peores, no. Link tenía amigos.

—-Bueno, entonces que vengan.

Y lo arrastró como un fardo. Al lado había un cuartito, efectivamente, lleno de cachivaches. Lo dejó allí, sin molestarse en quitarle el cinturón del cuello. Lo único que hizo fue quitarle la cartera, porque uno no ha de escupir sobre el dinero, ¿verdad?

Encontró numerosos billetes. Y un permiso para ejercer el comercio a nombre de Link. Todo parecía estar en regla. Pero había algo que no concordaba.

Un papelito escrito con letra de hombre, uno de esos pagarés que se extienden a veces en las mesas de juego, cuando los rivales en una partida se conocen y se dan crédito. El papel decía: «Debo 500 a Truman, pagaderos el día 12.» Y firmaba un tal «Mac».

—Truman... —dijo el joven, pensando en voz alta—. Ese nombre no concuerda. ¡Qué extraño...!

Capítulo VIII

MATANZA

Allan volvió tranquilamente a la habitación. La encargada estaba allí, en el pasillo. No era la misma que poco antes le habían presentado como la dueña.

Pálida como una muerta, preguntó a Allan:

— ¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—Sí. Hoy era el día de la matanza del cerdo y he matado uno. Eso es todo.

—Link tenía amigos...

— ¿Cuántos?

—Eran siete inseparables. Se reparten media comarca. Ricos, ambiciosos, crueles...

—¿Y los otros seis van a vengarle?

—Naturalmente que sí. Ya puede rezar, forastero.

—Lo siento: me he olvidado.

—Pues elija su tumba.

—Antes, quiero saber algo. ¿Link era el verdadero nombre del tipejo al que acabo de trincar?

—Por lo menos ése es el que ha dado durante muchos años. Pero cuando uno llega a esta tierra, nadie le pregunta por su nombre anterior, o al menos no lo preguntaban cuando esos tipos se establecieron aquí.

— ¿Dónde viven los otros pájaros?

—Tiene ranchos en la comarca. Pero suelen concentrarse en la ciudad cuando juegan partidas o quieren correrse una juerga.

—Jugar partidas... Por cierto, ¿alguno de ellos se llama Mac?

—No.

— ¿Seguro?

—Claro que seguro. Los conozco muy bien. Son clientes de la casa.

—Pues entonces es que usan nombres falsos, pero entre ellos se dan los nombres verdaderos. Por ejemplo, el tipo al que he apiolado se llamaba Truman. Y uno que le debía unos cuantos «pavos» se llamaba Mac.

La encargada se retorció los dedos ansiosamente.

—Por Dios..., ¿y qué importa eso? ¿No se da cuenta? ¡Sus nombres dan lo mismo! ¡Lo importante es que van a quemar la casa!

—Pero hasta mañana no se enterarán de que Link está muerto, ¿verdad? Suponen que va a pasar la noche entera dándole tormento a una chica...

—Claro... Hasta mañana no se enterarán, pero eso no arregla las cosas...

—Claro que las arregla. Tengo tiempo para enseñarle a jugar a las cartas a Irina, ¿no? Pues déjeme en paz y váyase a tomar viento, nena. Mañana será otro día.

Y cerró la puerta en las narices de la encargada.

Irina, que volvía a estar en la cama enseñando las piernas, musitó:

— ¿Dices que me vas a enseñar a jugar a las cartas? ¿Y qué quieres que te enseñe yo a cambio?

Allan señaló las piernas abiertas ante él, mientras susurraba:

— ¿Aún más cosas...?

Amaneció un día gris sobre la ciudad.

La gente parecía haberlo adivinado.

No se veía a nadie en los porches.

Las casas estaban cerradas.

El sheriff y sus hombres se habían concentrado en la oficina. No querían salir de allí. Los tíos se olían la tormenta.

Tampoco abrió nadie la casa de mujeres. Cerrada herméticamente, parecía como si no existiese. Pero la encargada perdió los nervios y fue directamente a avisar a la juez, quizá porque la juez era una mujer y eso le daba confianza. No quería que pensaran que en la casa estaban ocultando un muerto y que las tomaran a ellas como cómplices de la liquidación de Link.

Norma escuchó fríamente aquel relato.

No había en su rostro la menor expresión, el menor sentimiento, cuando preguntó a la llorosa mujer que tenía enfrente:

— ¿De modo que ahora hay allí otra dueña?

—Bueno, una dueña... provisional.

— ¿Quién es?

—Una vieja prostituta.

—Claro, como todas —dijo Norma con desprecio—. Y tú eres la encargada...

—Sí, señora.

—Y el que ha liquidado a Link es un tipo alto, joven y fuerte...

—Sí, señora.

— ¿Que va con un viejo tal vez...?

— ¿Cómo lo sabe? —bisbiseó la encargada.

—No es tan difícil. ¿Aún están allí?

—Sí.

— ¿Con mujeres?

—Sí.

Los dientes de Norma rechinaron mientras decía:

—Los muy cerdos...

—No se lo tome así. La casa está para eso, para que los hombres vayan con las mujeres. Ellos contentos y nosotras nos ganamos la vida.

—Y a ti te parecerá muy bien, ¿no?

—Pues..., pues...

La bofetada le hizo girar la cabeza. La sangre saltó a sus labios. Había que ver el salvajismo con el que pegaba Norma.

— ¡Guarras! —gritó—. ¡Indecentes! ¡Miserables putas!

—Señora, yo no he venido aquí a... a que me peguen, sino a denunciar un crimen.

— ¡El crimen es el que cometéis cada día vosotras, puercas!

—Se...señora, no hay motivo para que se lo tome así. La vida es como es y ni usted ni yo podemos cambiarla.

—Tú no puedes, guarra. Yo SI QUE PUEDO. Vamos allá.

Y se hizo conducir a la casa. Penetró en la sala donde las chicas solían esperar a los clientes, y que ahora estaba vacía.

Pero vio los cuadros indecentes que había en las paredes. Hombres y mujeres haciendo el amor. Con un gesto de asco gritó:

— ¡FUERA!

—En seguida los quitamos, señora.

— ¡Nunca había visto una guarrería semejante!

— ¿No se había enterado de que los hombres y las mujeres tienen dos sexos distintos, señora?

— ¡No me importa!  ¡Y tú, estúpida, cállate!

Se hizo conducir al sitio donde estaba el cadáver de Link, Cuando lo vio con el cinturón todavía enrollado al cuello tuvo un espasmo.

— ¿Pe...pero es posible? —balbució.

—Tenga en cuenta que con ese cinturón nos pegaba a nosotras —dijo una de las chicas—. Disfrutaba así.

— ¿Es que no era un hombre como los otros? —bisbiseó Norma, sin llegar a comprender toda la profundidad de aquel horror.

—Tenía una especie de impotencia... Sólo se excitaba de verdad cuando veía la sangre. Si no era así, nunca conseguía nada.

—De acuerdo con que era un hijo de la gran marrana, pero aun así es una ejecución salvaje... ¿Dónde está el hombre que lo mató?

—Pase, señora.

La prostituta que les servía de guía llamó con los nudillos en la habitación donde Allan había pasado la noche con Irina. Una voz tranquila dijo:

—Adelante.

Norma entró. Y quedó helada al ver que en la mesa central de la habitación estaban jugando cuatro personas: dos prostitutas y dos hombres. Las prostitutas iban casi completamente desnudas y los hombres vestidos. Pero se fijó casi exclusivamente en ellos, porque los conocía muy bien.

En efecto, eran Allan y Paulkner.

Estaban jugando al póquer abierto con las chicas. Tan tranquilos como si no hubiera pasado nada.

Allan fue el primero en verla. Dejando caer las cartas y sonriendo  amablemente, dijo:

— ¡Pero, «señor» juez!

Norma estaba lívida.

— ¡Canalla! —dijo.

— ¿Por qué? ¿Qué pasa?

— ¿Y tienes la indecencia de preguntarlo? Has cometido una montaña de asesinatos, desde que estás en la ciudad.

— ¿Asesinatos? ¿Es que ahora se llama asesino al que mata cara a cara?

—Liquidaste a Gray...

—Gray había matado antes a Mortimer. Por lo visto, Mortimer era un testigo que podía molestar a un «señor» llamado Wences... Por eso Gray cobró una cantidad y lo mató. Las excusas que dio en el informe no me interesan. El caso es que lo mató. Como me hubiera matado a mí si llego a estarme quieto, porque yo había adivinado el crimen y podía delatarle.

— ¿Adivinar el crimen? ¿Cómo?

Allan explicó en breves palabras el detalle de las botas manchadas de barro y él banquillo limpio. Por último, terminó:

—Puede comprobarlo si quiere, Norma. Gray no tuvo tiempo de borrar esas huellas.

La mujer palideció. Empezaba a darse cuenta de que quizá las cosas no eran como había pensado al principio, pero eso no hizo cambiar la mueca de asco de su boca.

— ¿Y Link? ¿También Link había matado a alguien? —musitó.

—Iba a destrozar a esta mujer. Yo estaba con ella y entró aquí como un matón. Por eso me lo cargué.

—De modo que tú estabas con «esa mujer»...

Y señaló a Irina. Allan se encogió de hombros.

— ¿Qué pasa? ¿Te sabe mal, Norma? —susurró.

— ¡Es una zorra!

— ¿Y qué? ¿Es que tienes envidia?

— ¿Envidia? ¿Envidia yo? Pero, ¿qué dices...?

—Digo que quizá estés «cachonda», desde el meneo que te ti. Tal vez te quedaste con las ganas.

Ella intentó decir algo, pero le costaba hablar. Necesitó tragar aire dos veces antes de gritar:

— ¡Hijo de puta!

— ¡Mamá! —gritó Allan.

Norma por poco se cae al suelo.

Le temblaban las rodillas de tanto odio.

—Vas a pagar todo esto, puerco —dijo entre dientes—. Pero me pregunto por qué demonios no has huido, pudiendo hacerlo. Has tenido toda la noche.

—No he huido porque no me ha dado la gana —dijo suavemente Allan—. Y eso que lo he pensado bien.

— ¿Qué has pensado?

—Que Link, el muerto, cuyo verdadero nombre era Truman, tiene aquí seis amigos, granujientos e hijos de la gran zorra. Esos amigos granujientos e hijos de la gran zorra me van a perseguir por todo el Estado si me largo de aquí, de modo que he decidido esperarlos. Y de paso he enseñado a esas chicas a jugar al póquer, porque la verdad es que, fuera de la cama, no saben hacer gran cosa.

Norma gritó, fuera de sí:

— ¡Seguro que en la cama te ha enseñado todo lo que sabe hacer! ¡Y también le has enseñado lo que sabes hacer tú!

Allan se sacó un as de la manga como quien no quiere la cosa.

— ¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Envidia puñetera?

Ahora sí que Norma necesitó apoyarse en la pared para no caer.

— ¿Envidia? —balbució—. ¿«Envidia» yo...?

—Bueno, de todos modos, para que te quedes tranquila, puedo garantizarte que no nos hemos acostado —explicó Allan—. Ni mi amigo Faulkner, aquí presente, tampoco. Yo porque no tenía ganas, y él porque no puede. Nos hemos pasado la noche echando alguna cabezadita y jugando al póquer, que es lo sano.

La confesión, pese a lo inesperada que era, no pareció convencer a Norma, porque la juez gritó:

— ¡Basta de indecencias! ¡Cerraré la casa!

En aquel momento una voz respetuosa preguntó desde la puerta:

— ¿Qué ha dicho, señora?

Norma se volvió.

Y se encontró con aquellos ojos quietos, muertos y sin embargo dulces, aquellos ojos que parecían mirarla desde el fondo del tiempo.

— ¿Quién es usted? —preguntó.

—La dueña.

—Es decir, una zorra más zorra que las otras...

La mujer ya mayor no se inmutó. Parecía estar acostumbrada a recibir insultos durante toda su vida. Con voz que seguía siendo amable, musitó:

—Soy la dueña provisionalmente. La verdadera, la que usted expulsó, me pidió que me hiciera cargo de esto, aunque yo nunca había estado en la ciudad.

Norma la envolvió en una mirada de desprecio.

—Pero tienes «experiencia», ¿no?

—Sí que la tengo, señora.

— ¿Por qué?

—Porque llevo más de veinte años haciendo de prostituta.

— ¡Qué bien! ¡Una confesión perfecta! ¡«Prostituta»! ¿Y ahora no lo eres?

La otra bajó los ojos.

—Los hombres ya no quieren acostarse conmigo, señora. Ya no les gusto.

—Claro que no les gustas... No hay más que verte. Y entonces has pensado bajar un peldaño más en la escalera del infierno, ¿no? Ahora explotas la prostitución de las otras...

—No pensaba hacerlo, señora.

— ¿No? ¿Entonces, por qué estás aquí?

—Me habían prometido trabajo en esta ciudad. Tenía que cuidar la cocina de un gran rancho. Pero esa mujer que usted había expulsado me lo pidió y pensé quedarme aquí un cierto tiempo por una sola razón: no quería que estas chicas quedaran sin empleo. Usted no lo puede comprender, pero esta casa es su mundo.

Norma rió sardónicamente.

— ¡Su mundo! —masculló—. ¡Bonito mundo...! Pues ahora mismo va a terminar de serlo,

— ¿Por qué?

—Voy a cerrar la casa.

—Pero... ¿cuál... es la razón?

—Muchas razones. En primer lugar, es un refugio de criminales. En segundo lugar, aquí han ocultado un cadáver.

Los ojos quietos y gastados parecieron mirarla otra vez desde una lejanía infinita.

—Señora...

Norma se volvió de nuevo hacia ella.

— ¿Qué? —preguntó.

—Usted no sabe lo que es esto... La vida es cruel, es inhumana muchas veces. Las chicas que están ahí necesitan ganarse la vida en algo.

—Que frieguen suelos.

—No hay en esta ciudad suelos bastantes que fregar. Además, muchas de ellas tienen hijos en otras ciudades. No ganarían bastante para mantenerlos.

—Pues haberlo pensado bien antes de tenerlos.

—Usted no sabe lo que es la vida, señora.

— ¿No? ¡Claro que lo sé! ¡Tengo que conocer muy bien la vida para hacer lo que hago! ¡Soy juez!

—Eso no basta. Usted tuvo unos padres que la cuidaron y la enviaron a la Universidad, que la mimaron, que le enseñaron sólo el lado bueno de la existencia.

Los ojos de Norma se enturbiaron.

—Nunca conocí a mis padres —balbució.

— ¿No? ¿Pues entonces quién cuidaba de usted?

—Todos los recuerdos que conservo son los de una casa donde me tenían recogida. Alguien pagaba por ello.

— ¿Quién?

—No lo sé.

— ¿Y los estudios superiores? ¿Y la Universidad?

—Siguieron pagando.

—Pero ¿quién? ¿No se lo dijeron nunca?

—Nunca. Y ya nunca lo sabré. Los que me cuidaban murieron. Ni siquiera en sus últimos momentos desvelaron el secreto que habían prometido guardar. No les saqué una palabra.

Y Norma apretó los labios mientras se hundía en ellos una especial mueca de amargura. La dueña susurró:

—Señora, usted ha sufrido, trate de comprender también a los que sufren. No cierre la casa.

— ¿Y eso me lo pide una prostituta?

—Se lo pide una mujer.

—Una mujer que se vende a los hombres...

—«Me he vendido».

—Por eso mismo eres indigna de estar en pie delante de mí.

—No estaré de pie, señora.

— ¿Qué quieres decir?

—Me pondré de rodillas.

Y  la dueña lo hizo. Ante un silencio sepulcral, un silencio que parecía poder cortarse con un estilete, se puso de rodillas ante Norma. Luego, tomó su mano y se la besó.

Humildemente.

Postrándose.

El aire parecía haberse estancado y el tiempo parecía haberse detenido.

Hasta un corazón de piedra se hubiera conmovido ante aquel gesto.

Pero Norma dijo sencillamente, escupiendo las palabras:

—Fuera de aquí, puta.

La dueña se estremeció.

Y se puso en pie poco a poco, mientras en sus ojos volvía a flotar aquella densidad amarga.

—Me iré, señora —dijo—. Como usted mande.

Y retrocedió poco a poco, pero en aquel momento Allan ya se había puesto en pie. Mientras soltaba las cartas susurró:

—Sigo pensando que a Norma le pasa una cosa: está muerta de envidia. A ella nadie le ha metido la mano en las enaguas.

— ¡No llevo enaguas! —gritó Norma impulsivamente—. ¡No soy una vieja! ¡Llevo unas braguitas muy finas!

De pronto, se dio cuenta de que había dicho una barbaridad.

Lo que ella llevaba encima del trasero no le interesaba a nadie.

Pero a Allan sí que le interesaba, al parecer, porque le metió la mano por debajo de la falda, subió por las finas medias, los tirantes del liguero y se detuvo en los recios muslos, los cuales se unían en un punto que era pura seda.

Norma quedó amarilla al principio.

Luego, roja.

Resultaba que los dedos se le habían clavado allí mismo.

¿Le gustaba?

¿O, por el contrario, estaba a punto de estallar?

La duda se disipó pronto.

La chica estalló.

— ¡Fuera de ahí! —gritó—. ¡El sitio bueno lo tengo un poco más abajooooo...!

—Es verdad. Cada día tengo más torpes los dedos —reconoció Allan—. No he tomado bien las medidas.

Y ahora sí que las tomó. Hundió uno de los dedos de tal forma que Norma hizo:

— ¡Ay!

Y en seguida gimió:

—Un poquito más a la izquierda...

Pero al instante se dio cuenta de lo que acababa de decir. Recobrando su dignidad de «señor» juez bramó:

— ¡Suéltame!   ¡Fuera, cabriiiiitooooo...!

—Déjela —dijo la dueña, con lágrimas en los ojos—. Por Dios, déjela.

—Iba a hacerlo —aseguró Allan—. Sólo quería convencerme de que es como las otras mujeres.

Y la soltó.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

Porque en aquel momento oyeron todos las pisadas recias de varios hombres que entraban en la casa.

Y oyeron una sola palabra, pronunciada por el que iba delante.

Una palabra que todos entendieron muy bien:

—«Masacre»...

Capítulo IX

EL PLOMO TIENE LA PALABRA

Por el modo de andar, se notaba en seguida que aquellos tipos no eran clientes. Además, se oyó el ruido de los martillos al alzarse.

Venían hacia allí con las armas preparadas.

Una voz masculló:

—Nos hemos enterado de que han matado a Link.

—Y esto hay que resolverlo.

— ¡Encontraremos a la puerca que lo ha hecho!

— ¡Y quemaremos esta cochina casa! Allan suspiró:

—La cosa está clara. Los amiguitos de Truman, alias Link, se han enterado del pastel y vienen en plan matón. Tendré que usar los dedos en cosas mejores que meterlos en determinado sitio.

Y fue hacia la puerta.

Pero la salvaje matanza empezó antes de lo que esperaba. Y empezó también de una forma tan salvaje que al principio no lo pudo ni imaginar.

Los sicarios que acababan de entrar habían tropezado con una de las chicas. Y para demostrar que no pensaban detenerse ante nada, la cosieron a balazos.

Su grito desgarrador llenó la casa.

Los impactos de los proyectiles se arrastraron pollas paredes al atravesar su cuerpo.

La dueña balbució:

—Noooo...

Estaba aterrada. Y parecía incapaz de moverse, como si su miedo llegara desde el fondo del tiempo, desde el fondo de unos recuerdos terribles, que no había logrado arrinconar jamás.

Allan dijo, con voz opaca:

—Apártese, señora.

— ¿Cómo me ha... llamado?

—«Señora».

Y se planto en el pasillo.

Pudo ver a los tres tipos que se acercaban. Aún llevaban los revólveres humeantes en las manos.

Uno de ellos iba bien vestido y tenía gestos autoritarios. Parecía el jefe. Los otros dos eran tipejos de gatillo fácil, es decir, asesinos profesionales.

Allan ya se había provisto de un «Colt» y un cinto canana durante la noche. Y los dedos le temblaban con el salvaje deseo de matar.

—Hola, hermanos —dijo.

Los otros se detuvieron. No habían esperado encontrarse en el pasillo con aquella especie de muralla humana. Pero el jefe no se entretuvo en darle la bienvenida. No perdió el tiempo.

— ¡Matadle! —gritó.

Los otros alzaron los revólveres.

Fue su último gesto.

De pronto, les pareció que los revólveres estaban muy calientes.

Pero lo que estaba caliente era su propia sangre, que les había saltado a las manos como un chorro viscoso.

Llegaron a ver las lenguas amarillas que brotaban del revólver de Allan, pero fue como si aquello sucediera en otro planeta. Cuando estaban mirando aquello, ya las balas les atravesaban de lleno.

Giraron sobre sí mismos.

Chocaron con su jefe.

Le pusieron perdido de sangre, haciéndole lanzar un grito de asco y de horror.

Allan mantuvo el «Colt» en la derecha.

Sus labios formaban una mueca fría y cruel.

—Tu nombre —dijo, mirando al jefe.

—We...Wences.

— ¡Vaya! Eres un viejo conocido mío.

—No sé por qué dices eso. No te había visto nunca.

—Tú estás en libertad provisional.

—Bu...bueno, sí.

—Quiero saber de qué se te acusa.

—No te importa.

— ¡«Quiero saber de qué se te acusa»!

Bastaba ver la cara de Allan para saber que iba a disparar a la palabra siguiente. El otro se rajó.

—Maté a una mujer —dijo.

— ¿Y Mortimer fue testigo?

—Nadie habla de Mortimer ahora...

—Pues o hablas tú o habla el sepulturero, hermano. De modo que desembucha.

—Bu...bueno —farfulló el otro, más rajado cada vez—. Mortimer fue testigo.

—Y tú encargaste su eliminación...

—Nadie ha dicho eso.

—Lo digo yo y basta.

El otro quedó sin aliento, sin habla. Era ya cincuentón y le temblaban las rodillas. Cuando pudo abrir la boca farfulló:

— ¿Quién eres?

—Me llamo Allan. ¿Y tú?

—Te lo he dicho: Wences...

—Quiero el verdadero nombre.

—Ese es el verdadero...

—Pues entonces te enterrarán con una lápida falsa, amigo. Reza.

Y   dio la sensación de que iba a disparar. El otro quedó hecho una verdadera gelatina cuando dijo:

—Mi nombre es Mac.

—Pues entonces tienes premio, muchacho.

— ¿Qué... premio?

—Te has ganado la lápida con tu verdadero nombre. ¡Defiéndete!

Los dos tenían los revólveres en las manos. Era un duelo cara a cara. Las condiciones no favorecían a nadie, porque la vida sería del más valiente y el más rápido.

Y Mac se dio cuenta de eso. Contrajo todos los músculos mientras lanzaba un grito de rabia. Mientras intentaba reunir en un solo segundo toda su experiencia de asesino.

Sabía tirar muy bien. Era un hombre rápido.

Pero no le sirvió.

Allan, que ya había clavado dos balas a cada uno de los sicarios, le dedicó las dos restantes al jefe. Una se la metió en el centro de la frente y la otra en el centro de la mandíbula.

La liquidación fue instantánea.

Mac cayó hacia atrás como si se hubiera derrumbado la casa encima. Y quedó en el suelo, rígido como un poste.

Allan sopló en el cañón del revólver y lo recargó con gestos instantáneos. El nunca perdía el tiempo.

Y entonces oyó aquella voz que brotaba de su espalda. Una voz ahogada en la que palpitaban la incredulidad y el horror.

— ¡Dios mío...!

Capítulo X

DISPUESTOS A TODO

Allan se volvió porque acababa de reconocer esa voz. Era la de la dueña. Y pensó que ella había lanzado la exclamación a causa de tantas muertes como se estaban produciendo, pero al verle la cara se dio cuenta de que había algo más. Los ojos de la mujer estaban dilatados, angustiados, casi fuera de las órbitas. Seguro que no podían creer lo que estaban viendo.

El joven bisbiseó:

— ¿Qué le pasa?

La otra no contestó. No podía.

—Parece que le impresiona la muerte, señora —dijo Allan.

—No..., no es eso.

— ¿Pues qué le ocurre?

—Yo..., yo...

—Noto que no puede hablar, pero quizá yo consiga ayudarla. Tal vez resulta que conocía a este hombre.

—Sssss...sí.

— ¿Se llamaba realmente Mac?

—Sí...

La voz era casi inaudible, era ahogada. Allan había guardado el «Colt». Hizo crujir sus nudillos.

—Entonces, quizá conocía también a su amigo, señora.

— ¿Qué amigo?

—Uno al que maté anoche. Como usted estaba fuera y lo hemos escondido, no ha podido verlo. Venga.

Y abrió la puerta tras la cual estaba el falso Link. Ella miró el cadáver y estuvo a punto de caer.

— ¡Truman! —gimió.

Allan preguntó con voz opaca:

— ¿De qué lo conocía?

Pero inmediatamente se dio cuenta de que la otra no podía responder. Había caído de rodillas al suelo. En su cara se mezclaban una alegría salvaje y una pena infinita, como si su vida se limpiara sólo por el hecho de que aquellas dos bestias salvajes hubieran muerto. Pero al mismo tiempo sus recuerdos la ahogaban y le formaban un terrible nudo en la garganta.

—Cálmese —dijo Allan—. Le daré algo de beber.

—No podría tra... tragar nada, gracias...

—Pues al menos póngase en lugar seguro.

— ¿Por qué?

—He oído decir que esos granujas eran siete.

—Síiii...

—Sólo han muerto dos. Esos sicarios que están al lado de la carroña de Mac eran simples pistoleros contratados. Por lo tanto, si Pitágoras no falla, quedan cinco asesinos en pie.

—Es... es cierto.

—Naturalmente, esos cinco hijos de la gran chingada se enterarán de la muerte de sus compinches. Y querrán venir aquí y quemar la casa.

—Seguro que sí.

—Pues entonces ponga a las chicas en un lugar donde estén protegidas. Faulkner y yo nos encargaremos de defender esto.

Norma apareció entonces. Dijo, con un hilo de voz:

—De modo que Wences era un falso nombre... Y que ese tipo era culpable...

— ¿Lo has dudado un solo momentos, nena?

—Yo... yo tenía que seguir los trámites de la ley. Ese hombre era inocente hasta que se le condenase.

—«Los trámites de la ley»... A veces me dais pena los jueces, muñeca. No os dais cuenta de que los criminales se os escapan de las manos.

—Pero tú... tú has hecho justicia...

—He hecho la única justicia que conozco: la justicia del Oeste, que no se equivoca nunca —susurró Allan—. Pero ahora vamos a tener que defendernos si no queremos acabar todos debajo de una lápida.

Norma apretó los puños.

—Tendrás ayuda, Allan —dijo—. La tendrás

— ¿Sí? ¿Cuál?

—La del sheriff.

El la miró con lástima.

—Eres nueva en esta ciudad, ¿verdad? —preguntó.

—Casi nueva.

—Pues por eso no sabes que el sheriff no se jugará la cabeza, no se jugará el corazón, no se jugará el estómago y no se jugará tampoco el pito. El lo que quiere es sobrevivir. Y si piensas que va a venir aquí a ayudarnos, es que has nacido el Día de los Inocentes, preciosa.

Por primera vez, Norma no se ofendió al oírse tratar así. Con la mirada perdida en el vacío, dijo:

—Entonces seré yo la que defienda esto.

— ¿Tú?

—Aunque me cueste la piel.

—Pero ¿te das cuenta de lo que dices, Norma?

—Sí que me la doy. Y hay una razón de peso para que yo empuñe también un rifle defendiendo esta casa. O un revólver. O un cuchillo. Lo que sea.

— ¿Qué razón es ésa, Norma?

—Que yo crea en la ley.

— ¿Y eso qué tiene que ver?

—En este momento «yo soy la ley».

Allan la miró, asombrado. Quizá nunca en su puñetera vida había visto una mujer tan decidida, tan valiente, tan arrogante, tan... tan tía buena. Una mujer dispuesta a todo por defender lo que ella consideraba la verdad de su vida.

Y a costa de lo que fuera.

Al joven se le había abierto la boca. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse y decir al fin:

—Eres orgullosa, pero tu orgullo está justificado, Norma. Porque ahora me doy cuenta de que morirás antes de traicionar a alguien o antes de hacerte traición a ti misma.

—Celebro que me hayas adivinado, Allan. Y ahora,.., ¡manos a la obra!

El la seguía contemplando con admiración.

—Oye... —dijo—, ¿sabes que tienes unos huevos como un toro?

Ella ni siquiera se inmutó cuando dijo:

—No tengo huevos.

—Pues parece que...

—Tú mismo has metido el dedo. ¿O no?

A Allan le temblaban las rodillas.

Nunca había conocido a una mujer como aquélla.

¡Infiernos! ¡NUNCA!

Estuvo a punto de saltar sobre ella.

Y besarla.

Y  hasta meterle el dedito nuevamente.

Pero esta vez con ternura. Esta vez pensando en otra cosa. Esta vez de otro modo...

Una de las cortesanas bisbiseó:

—Señor juez...

—No me llames «juez» ni «señor» —dijo Norma secamente—. Soy una mujer como otra cualquiera.

—Que es una mujer yo lo sé, pero... pero no sé si se da cuenta de una cosa.

— ¿De qué?

—De que va a empuñar el arma, defendiendo una casa de putas.

Norma no se molestó en contestar. Lo único que hizo fue preguntar, con una voz perfectamente tranquila:

— ¿Alguien tiene un rifle?

—En esta casa siempre hemos tenido algunas armas escondidas —dijo una de las chicas, mientras abría un armario—. Tómelo. Es un calibre 22.

— ¿Está cargado?

—Tiene siete balas en el depósito.

—Perfecto. Ahora sólo necesito una cosa.

— ¿El qué?

—Dame tus braguitas.

— ¿Mis queeeeeé...?

— ¡Tus braguitas! ¿Es que no las llevas puestas?

—Pues claro que sí, pero...

— ¡Entonces, fuera con ellas! ¡Dámelas!

La chica se las quitó. Estaban muy limpias y eran de fino encaje. Norma las clavó de un seco golpe en el cañón de su rifle.

—Esta va a ser mi bandera —dijo-—. Para que todo el mundo sepa que yo defiendo la ley allí donde haga falta.

Y se dirigió hacia una de las ventanas, dispuesta a hacer fuego contra cualquier persona que se acercase allí.

Allan gritó:

— ¡Cáspita!

Y notó que Faulkner le sujetaba. Con voz velada, se volvió para preguntar:

—Pero ¿qué haces, viejo?

—Simplemente te sujeto, hombre. No sé si te das cuenta, pero estás a punto de caerte... Un poco más y te desmayas...

*   *   *

Fueron ocho los hombres que insinuaron su presencia al otro lado de la calle, parapetándose en los porches, en los carromatos y las pilas de barriles. Silenciosamente asomaron desde allí las bocas de sus rifles de gran calibre.

Al cabo de tantos años volvían a estar unidos.

Todos juntos, como en otro tiempo. Aunque ya no eran siete, sino cinco, porque a dos de sus compinches les había «saludado» la muerte. Pero traían a tres pistoleros para que les ayudaran en el asalto.

Siguiendo un plan preconcebido, se situaron en torno a la casa. Nadie disparaba desde ella. Había momentos en que daba la sensación de que la casa de mujeres estaba abandonada por completo.

Pero ellos sabían que no. Y sabían también que habían de destruirla para volver a ser los dueños de la ciudad. Arrasarla hasta los cimientos y hacer en ella una verdadera «masacre», sin dejar a nadie con vida.

En la ciudad imperaba un dramático silencio.

Aquello parecía el fondo de un cementerio.

Les pareció evidente que la casa no podía estar demasiado defendida. Unas cuantas mujeres no podían hacer gran cosa contra ocho pistoleros profesionales. Por eso decidieron lanzarse al asalto de pronto, sabiendo que la victoria era segura.

— ¡Adelante!

— ¡Vamos allá!

— ¡Fuego!

Como si aquello fuese una auténtica batalla, se lanzaron en tromba desde los cuatro ángulos de la casa. Mientras tanto, hicieron fuego graneado con sus rifles, cubriéndolo todo con una nube de plomo.

Al principio, nadie respondió desde la casa donde todo el mundo iba en busca de placer en lugar de muerte. Pero cuando los asaltantes estaban en medio de la calle, tres armas retumbaron a la vez.

Norma, Allan y Faulkner habían disparado repentinamente y sobre seguro, tras apuntar cuidadosamente mientras sus enemigos avanzaban. Ni una de las balas falló.

Tres hombres se detuvieron en seco.

Parecían haber chocado contra un muro de cristal.

Sus gritos de muerte llenaron la calle.

Dos de ellos se derrumbaron de pronto. Otro dio unos pasos hacia adelante, como un borracho, y acabó resbalando junto al porche, tras dejar en el polvo un ancho reguero de sangre.

Ocho pistoleros habían quedado reducidos a cinco en breves segundos. Pero los defensores de la casa no podían cantar victoria, porque los atacantes ya habían llegado al porche y estaban junto a los muros del edificio. Desde allí era casi imposible tirotearles y además estaban en situación de iniciar el asalto.

Allan, que estaba junto a una de las ventanas, lo sabía muy bien. Por eso intentó apartar a Norma del lugar de peligro.

—Buena puntería —elogió—. Has liquidado a uno.

Ella estaba mortalmente pálida. Intentaba aparentar serenidad, pero le temblaban los labios fuertemente.

—Nunca... había matado a nadie —balbució.

— ¿Ni has dictado una sentencia de muerte siendo juez?

—Por suerte, nunca había tenido que dictarla...

—Pues ahora te lo vas a jugar todo a una carta, Norma. O ellos o tú. Afina la puntería porque si no, dentro de unos minutos, escupirán sobre tu cadáver.

Y señaló un mueble que podía servir de parapeto. Con un hilo de voz añadió:

—Colócate allí.

Ella le miró fijamente.

Muy fijamente.

Sus ojos eran distintos ahora, tan distintos que no los reconoció. Se habían hecho más puros, más limpios, más transparentes.

—Gracias por lo que te preocupas de mí, Allan. En este momento estoy empezando a pensar que no lo merezco.

—No sé a qué viene esto, Norma. Lo único que hago es preocuparme de que nadie muera, y además, tú lo mereces todo. Te has comportado como una auténtica mujer.

—Hasta este momento creo que... que no lo he sido.

— ¿Por qué no?

—Porque me daba la sensación de que sólo yo poseía la verdad. De que sólo yo tenía la razón y estaba por encima de los otros.

Allan le dio un leve cachecito, mientras musitaba:

—En los lugares más indignos encuentra uno personas dignas, Norma. Puede que esta experiencia te haga mucho bien... si vives.

Y le señaló el mueble tras el cual quería que se parapetase. Estaba seguro de que sus enemigos saltarían por las ventanas disparando de un momento a otro. Ahora se había producido un paréntesis mortal, pero eso podía durar sólo quince segundos, veinte... Luego, llegaría el infierno.

Se situó junto a Faulkner, que dominaba con un rifle las ventanas de la parte superior de la casa.

—Eh, viejo —suspiró.

— ¿Viejo yo? ¡Tu madre!

—Te veo muy optimista. ¿Es que piensas que vamos a salir vivos de aquí?

—No lo sé, muchacho, pero por si acaso no salimos, quiero decirte una cosa —susurró Faulkner—. Es un secreto.

— ¿Qué secreto? ¿Me vas a confesar ahora que no sabes jugar a las cartas? De eso ya se ha enterado todo el Oeste.

Faulkner, sin dejar de vigilar, bajó aún más la voz para decir:

—Te vas a sorprender de una cosa. Quiero pedirte que, pase lo que pase, cuides de la mujer que hace de dueña de esta casa.

—Lo estoy intentando, Faulkner. Intentaré salvar a todo el mundo, si es posible. Pero ¿por qué me hablas especialmente de ella?

—Porque la conozco.

—No digas tonterías, Faulkner. Ella no te conoce a ti. Te mira siempre como si no te hubiera visto nunca.

—Es que no me ha visto nunca.

— ¿Qué dices?

—Estaba sin sentido cuando la conocí. A punto de morir. Bañada en sangre y con las entrañas medio desgarradas. Le acababan de dar con un cinturón una paliza monstruosa, sin tener en cuenta que estaba embarazada de más de siete meses.

Allan pestañeó.

— ¿Quién le había dado esa paliza? —preguntó en un susurro.

—El que está ahí muerto con el nombre de Truman. El y sus amigos eran unos sádicos tan asquerosos que hasta las serpientes se hubiesen apartado de ellos. ¿Adivinas quiénes son esos amigos?

— ¿Los que nos atacan?

—Premio, muchacho. Lo acertaste.

Allan estaba tan asombrado que se le abrió la boca.

— ¿Tratas de decir que tenían prisionera a esa mujer? —farfulló.

—Sí. Eran unos buitres asquerosos, tan asquerosos que hasta los reptiles se apartaban de ellos, ya te lo dije. Yo, entonces, realizando una de mis innumerables estafas, ejercía ilegalmente la medicina. Te expliqué una vez que lo había hecho. Y no creas... Sabía bastantes cosas, porque uno no puede estafar a los otros sin estar enterado de algo. Llegué allí por casualidad, pidiendo ayuda porque se me había muerto el caballo... Y me encontré con aquel cuadro asqueroso y dantesco.

—Por lo tanto, ellos no te esperaban...

— ¡Qué va! Fue una sorpresa, y además me apuntaron porque creían que era un agente del sheriff. Cuando se convencieron de que era un tipo inofensivo me dijeron que iban a matar a la mujer para que no les causara más problemas. Ahora ya no les servía para lo que la habían querido al principio, que era divertirse hasta el sadismo. Yo sé el trabajo que me costó convencer a aquellos buitres para que me dejasen atenderla.

— ¿Pensaste que podrías salvarla?

—Por lo menos pensaba ayudarla a bien morir. No quería que aquella pobre chica acabase sus días como un coyote. Truman y los otros me dijeron que allá yo, que ellos se iban para estar más cerca del sitio donde pensaban dar el próximo golpe. Que si alguna vez nos volvíamos a encontrar y demostraba reconocerlos, me matarían. Y hasta se burlaron viendo a la ensangrentada mujer. «Hala —se rieron—, ahora que está "cachonda"  acuéstate con ella.»

Allan sintió asco y odio, un asco y un odio que le llegaban como un ácido hasta el fondo de las entrañas.

— ¿Qué hiciste? —musitó, sin dejar de vigilar las ventanas.

—Lo que hubiera hecho cualquier ser humano dotado de sentimientos. Ante todo, procuré salvar la vida de la criatura que ya estaba naciendo, y que sin duda era hija de uno de aquellos mal paridos. Pero ella no tenía ninguna culpa. Me di cuenta de que era una niña y estaba bien. Luego, me dediqué a la madre, aunque estaba completamente seguro de que iba a morir.

Dirigió una mirada recelosa en torno suyo y añadió:

—Pero la juventud y la naturaleza hacen milagros a veces. Dos días después, la mujer aún deliraba y no conocía a nadie, pero estaba a salvo. De lo que me di cuenta fue que no podría mantener a la niña de ningún modo, y de que la pequeña iba a morir. Tampoco yo tenía leche ni nada para darle.

— ¿Qué hiciste, entonces?

—Ir a la ciudad. Decir que a la pequeña la había encontrado abandonada. La deposité en manos de una familia que estaría muy contenta de criarla. No tenían hijos y para ellos la aparición de la niña fue el sueño de su vida.

— ¿Y con la madre? ¿Qué hiciste? ¿Qué le dijiste luego?

—Me encontraba ante un terrible problema de conciencia —dijo Faulkner con los ojos entrecerrados—. No sé si tú lo podrás comprender ahora, pero había que encontrarse en mi situación y vivir lo que yo estaba viviendo. Por un lado, si decía a la madre dónde estaba la niña, ella la reclamaría, pero estaba claro que no podría criarla y no podría darle ninguna educación. Aquella pobre mujer estaba en peores condiciones que una bestezuela. En cambio el matrimonio que la había recogido eran personas excelentes y de una relativa posición. Podrían cuidar de la niña, aparte de que no resistirían el dolor si ahora alguien venía a quitársela. Al final me quedé con esa última solución: a la madre no le dije nada.

—Bueno, algo le dirías, pienso yo...

—No estaba en situación de entenderme. Deliraba y sólo veía cosas confusas. Lo que hice entonces fue comprar un carro en la ciudad, abrigarla bien y llevármela conmigo a otra población más alejada, donde hubiese un médico. La abrigué bien y emprendimos el viaje. Cuando la puse en manos del matasanos, él me aseguró que lograría salvarla y entonces yo me largué. Ya había hecho todo lo posible.

—Pero le dejarías una nota, algo...

—Sí. Le dejé una nota sin darle mi nombre. Le expliqué que había podido salvarla y que ya nada tenía que temer. Pero que acababa de sufrir un aborto y que la criatura no había sobrevivido. Al médico le conté lo mismo, cosa que creyó perfectamente porque son pocos los recién nacidos que sobreviven cuando salen al mundo en esas condiciones, y además, a los siete meses en lugar de los nueve. Por lo tanto, ese médico debió confirmar lo que yo dejé escrito en aquella nota. La pobre mujer debió pensar que no había tenido ninguna hija.

—Y era... era ésa, la que ahora está aquí como dueña, la antigua prostituta... ¡Dios mío! ¿Cuántas palizas le debe haber dado la vida? ¿Cuánto ha tenido que sufrir para... para...?

—Esa pobre mujer ya no debía tener ninguna esperanza después de lo que le pasó —dijo Faulkner—. Yo soy un maldito viejo cargado de experiencia y sé lo que son esas cosas. Se debió dejar arrastrar por el Destino, y fue de tumbo en tumbo, pero logró sobrevivir... Y ahora ahí la tienes. Por eso te pido que la defiendas... Ella merece algo mejor.

Allan tragó saliva.

Su mirada se había perdido en el vacío, pero latía en ella una implacable decisión.

—Pensaba defenderla y ahora con más razón —bisbiseó—. Cuando vengan esos cerdos se van a encontrar con la mismísima boca del infierno... Pero ¿y de la chica? ¿No te volviste a preocupar? ¿No supiste nada más?

—Bastante trabajo tenía con huir de la ley —bizqueó el viejo—. Ya sabes que con mi «negocio» no se puede pasar dos veces por el mismo sitio. Cierta vez supe que el matrimonio con el que la dejé se había largado a otra ciudad, pero eso fue todo. Aunque es muy posible que a la niña, si la viese alguna vez, la reconociera, aunque eso no sucederá. Es imposible.

— ¿Por qué la reconocerías, viejo?

—Porque para sacarla de aquel lago de sangre tuve que emplear una especie de fórceps, ya que de lo contrario se me hubiese ahogado. Pero ¿quién puñeta encontraba unos fórceps allí? Hube de improvisar unos con unas tenazas de la chimenea. El resultado fue que ella lleva en los hombros las marcas de esas tenazas, cosa que a ninguna otra criatura del mundo le puede ocurrir.

—Bonita historia... —farfulló Allan—. Pero ahora sí que te doy la razón: a esa chica no la encontrarás nunca. Pienso que...   ¡Infiernos!   ¡Ya vienen!

En efecto, los cinco asaltantes estaban saltando por cinco ventanas distintas a la vez. Disparaban rabiosamente, pensando que así aterrorizarían a las mujeres que esperaban encontrar en la casa.

Pero se encontraron con una sorpresa sangrienta. El fuego graneado llegaba desde todas partes. Norma disparaba bien, y además había en el interior dos auténticos profesionales del gatillo. Como había dicho Allan, cuando entraron en la casa entraron en la boca del infierno.

Uno de los atacantes quedó muerto antes de atravesar la ventana. Los cristales se le clavaron en la cara empapada de sangre.

Otro llegó al interior, pero tuvo que girar sus tacones e intentar salir cuando el plomo le quemó las entrañas. No hubo piedad para él, porque su espalda también quedó materialmente cosida a balazos.

A un tercero le voló la cabeza cuando pasaba una pierna por el alféizar. Sobre los cristales se proyectó la masa gris de sus sesos.

Hubo otro que tuvo más suerte. Logró alcanzar en un hombro a Norma y saltó sobre ella, dispuesto a rematarla.

El último casi alcanzó la mesa tras la que se parapetaba Faulkner. , Lanzo un grito de triunfo.

Fue a disparar.

Pero en aquel momento notó que el cañón del revólver de Allan se le metía materialmente dentro de la boca.

Allan masculló:

—No te quejes, hermano. Esto es bueno para el dolor de muelas.

Y disparó.

Los efectos fueron alucinantes.

Ni que a aquel tío le hubiese estallado una granada dentro de la boca.

Toda la cabeza le saltó hacia atrás, proyectando hacia el espacio la masa encefálica.

Y entonces Allan se volvió con la rapidez del rayo. Acababa de oír un estampido a su espalda. Lanzó un grito.

Durante fracciones de segundo pasó por su imaginación la estampa de Norma muerta, bañada en sangre por la bala del pistolero que había logrado penetrar vivo en la casa. Pero sus ojos alucinados vieron que era todo lo contrario. Desde el suelo, y a pesar de estar herida como estaba, la muchacha había logrado apretar otra vez el gatillo del rifle. La cabeza del pistolero, que acababa de recibir el impacto en la mandíbula, salió despedida hacia atrás.

Y Norma dominó su dolor.

La sangre resbalaba por su pecho. Pero los labios con un gesto de decisión mientras decía solamente:

—Sentencia cumplida.

Allan sintió que sus labios se separaban en una tenue sonrisa.

Nunca había conocido a una mujer como aquélla.

Y seguro que nunca conocería otra igual.

Pero estaban situados en distintos planetas. Nunca un pistolero como él llegaría al mundo de una mujer que era juez del condado. Ella era una persona importante, ella había nacido en alta cuna, ella...

De una forma maquinal le rasgó el vestido, por los hombros, para dejar al descubierto la herida. Y entonces vio aquello. Y entonces sus labios temblaron. Y entonces se estremeció ante aquella llamada del Destino. Y entonces sintió que a su rostro saltaba una especie de llama.

Norma musitó:

—La herida no es grave... ¿Qué te pasa?

Allan apenas pudo balbucir:

—Paulkner...

Pero Paulkner había visto lo mismo que él. Apenas podía hablar. Estaba mirando, como un obsesionado, las señales en los hombros.

Y entonces Allan sonrió.

Sonrió de verdad por primera vez en su vida.

Miró a la «dueña» y le dijo con un gesto que se acercara.

—Me parece que vas a tener que pedir unas vacaciones a causa de la herida, Norma —dijo—. Y quizá sería estupendo que las aprovecharas para estar unos días fuera de aquí... en compañía de Faulkner, de esa mujer y de mí mismo. Vamos a tener alguna conversación interesante, ¿sabes? Seguro que sí...

Y le acarició suavemente la piel. Norma le dejaba hacer.

Y sonrió también. Dio entonces la sensación de que también había aprendido a sonreír, por primera vez en su vida.

El viejo Faulkner murmuró:

— ¿Yo de vacaciones con un juez? ¡Lo que hay que ver...!

Pero el tío estaba contento. Y hasta se iba olvidando de sus viejas trampas. Porque cuando empezaron a caer ases falsos de su manga derecha, ni se enteró siquiera

FIN