ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

643 —La muerte llegó del Sur.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.111 — Una ración de muerte.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 10.891-1982

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: mayo, 1982

2.ª edición en América: noviembre, 1982

© Silver Kane -1972

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL. BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

PROLOGO

—Os declaro marido y mu...

El pastor de almas que oficiaba la ceremonia no termine la frase. La bala no le dejó.

En su frente se marcó un botón rojo, mientras el libro de ceremonias saltaba por los aires. Los dos contrayentes, atónitos, volvieron la cara hacia la puerta.

Todo el mundo hizo lo mismo. Sonaron murmullos de asombro y algún alarido de horror.

Pero no aparecieron las armas.

¡Nadie las llevaba dentro de la iglesia!

El sheriff era la única excepción. El ocultaba un pequeño «Colt» en una funda sobaquera y trató de sacarlo.

Alguien le estaba vigilando desde la puerta. Dos ojos helados se clavaron en él.

—No, sheriff —dijo una voz—. ¡Que lástima que no vea terminar un día tan hermoso...!

La bala le atravesó el corazón.

El sheriff se tambaleó.

Ahora los alaridos se repitieron. Se hicieron más agudos, más insistentes, más temerosos.

Varios hombres avanzaron por el pasillo de la iglesia, dirigiéndose hacia los novios. Otros tantos permanecieron vigilando en la puerta y el porche exterior.

Dorothy Cunard estaba al borde del desmayo. La sangre del pastor de almas había llegado a manchar su inmaculado vestido de novia.

Wilcox, el que aún no era su marido por unas décimas de segundo, avanzó hacia los asaltantes.

Un revólver se levantó sobre su cabeza.

Dos cañones le apuntaron hacia los ojos, mientras la novia era arrastrada hacia fuera.

Y...

Pero todo esto tenía unos antecedentes. Todo había empezado muy pacíficamente, pocas horas antes, cuando la gente pensó que había amanecido un magnifico día sobre Dallas...

CAPITULO PRIMERO

LA HERMOSA MAÑANA DEL PLOMO

—Hoy vamos a tener un día estupendo en Dallas —dijo el juez Balmoral, mientras se ajustaba bien su levita ante el espejo—. La boda de Greta Pinkerton va a ser sonada e banquete se recordará durante muchos años. Lo que se dice una gran fiesta, Mary. ¿Quieres cepillarme un poco esa hombrera? Creo que tiene polvo.

Mary, una sirvienta pizpireta, se apresuró a hacer que el juez le pedía. Pero cuando él la tuvo a mano...

—¡Señor juez...!

—Perdona. Creí que era una arruga que me hacía el traje nuevo.

—El sitio donde usted ha pellizcado no tiene arrugas, juez.

—Debo haberme equivocado.

—Ya es la tercera vez que se equivoca esta mañana En lo sucesivo se va a cepillar las cosas usted mismo.

Y la chica puso los brazos en jarra y se dirigió haca a puerta.

El juez la detuvo con un gesto.

—Eh, Mary...

—¿Qué pasa ahora? ¿Más, arrugas?

—No irás a contárselo a mí mujer, ¿eh? Y menos a mí suegra...

—Aún he de pensarlo, juez. A lo peor lo cuento.

—Si me prometes que vas a estarte callada accederé a lo que me pediste ayer. Pondré en libertad a aquel camorrista al que detuvimos la semana pasada.

Los ojos de la hermosa doncellita se animaron un momento.

Dijo con voz alegre:

—Si hace eso, no daré el chivatazo ni, aunque se pase buscando arrugas toda una semana.

—Pues ven, ven... Eso hay que comprobarlo.

—Tenga paciencia. No voy a fiarme de nada hasta que ponga en libertad a ese hombre.

—¿Qué te pasa con él? ¿Por qué tanta simpatía por un pistolero al que sólo has visto una vez? ¿O es que lo conocías de antes?

—No, no lo conocía de nada —susurró Mary—, pero me pareció un hombre muy simpático. No sólo detuvo el caballo que se me había desbocado, sino que me cuidó después de haberme caído y me vendó la rodilla. No me pareció un camorrista ni mucho menos. Y me dolió mucho saber más tarde que usted, de acuerdo con el sheriff, lo había metido en la cárcel aquella noche.

El juez Balmoral se atusó ante el espejo los bigotes, de los que presumía tanto.

—Armó bronca en el saloon —dijo—. Es un pistolero y un indeseable.

—¿No querrá decir más bien que la bronca se la armaron a él, pero que le acusaron luego por ser un forastero?

—Es posible, pero en todo caso había una acusación concreta firmada por dos ciudadanos respetables, y yo hice cumplir la ley. De todos modos, le dejaré en libertad ahora mismo, puesto que la acusación de camorrista tampoco es tan grave. ¿Qué? ¿Hablamos de las arrugas del traje, nena?

La chica sonrió pícaramente.

—Luego, juez.

Y desapareció con un alegre revuelo de faldas.

El juez suspiró:

—¡Ay, si yo tuviera setenta años menos...!

Era una exageración.

El juez sólo tenía sesenta recién cumplidos.

Pero era un hombre algo caduco que ya sólo vivía de pellizco por aquí y pellizco por allá, mientras que su mujer y su suegra, todavía en pleno vigor, se hartaban de llamarle viejo verde y le perseguían todo el día con sus bastones de empuñadura de plata.

Al salir de su casa, hecho un brazo de mar, camino de la iglesia principal de Dallas, el juez se detuvo ante la cárcel.

El sheriff estaba en la puerta.

También vestía de punta en blanco.

Y sólo le faltaba ponerse la estrella en las narices para que se le viera más.

—Hola, Balmoral —murmuró—. ¿Qué le trae aquí antes de ir a la boda?

—Quiero que deje en libertad a Lane.

—¿A ese pistolero? ¿Por qué?

—Hoy es un día alegre en la ciudad y no quiero tener a la gente metida en la cárcel por motivos pequeños. Déjelo libre y échelo de la ciudad.

—De acuerdo, Balmoral, aunque me va a costar despertarlo. No ha hecho más que dormir desde que lo metimos entre rejas hace casi una semana.

El sheriff entró en su oficina, atravesó dos puedas se encontró ante las cuatro celdas que en aquel momento formaban toda la institución carcelaria de la ciudad.

Dos de ellas estaban ocupadas. Una de ellas por un tipo que iba a ser sometido a juicio y que, por tanto, no podía ser puesto en libertad.

En la otra estaba un hombre joven, de constitución atlética, que dormía beatíficamente en el camastro, con el sombrero echado sobre los ojos. No se despertó ni al oír el ruido del cerrojo, un ruido que hubiera hecho pegar un brinco a cualquier otro preso.

El sheriff le zarandeó.

—Eh, Lane.

Lane abrió un solo ojo.

Era de esos tipos que tienen la vista aguda y la sonrisa fácil.

—¿Qué pasa, sheriff! ¿Por qué me despierta a estas arras? ¿Acaban de nombrarme presidente de los Estada Unidos?

—Lo que van a nombrarte a ti es barrendero mayor de la ciudad. Hala, quedas libre.

Ahora sí que Lane pegó casi un brinco.

—¿Por qué quedo libre? ¡Con lo bien que empezaba a estar en la cárcel! ¿Y por qué va vestido de esa manera, sheriff, como si fuese a asistir a los funerales de su mujer?

—Hoy es un día grande en Dallas.

—¿Entonces es verdad lo de su mujer?

—Calla, bestia.

—No lo tome a mal, sheriff. Usted sabe que yo le deseo las mayores felicidades.

—Se casa Dorothy Cunard, la hija del más importante banquero de la ciudad. Todos los prohombres de Dallas estamos invitados a la boda y por eso voy vestido así.

—Dorothy Cunard... Creo que está forrada de millones.

—Tiene ella más millones que tú condenas.

—¿Y con quién se casa?

—Con Pat Wilcox.

Lane arrugó un momento el ceño.

El sheriff lo notó.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué pones esa cara?

—Me parece que conozco a Wilcox.

—¿Y de qué un pistolero como tú va a conocer a uno de los más ricos herederos de Arizona?

—Tal vez haya trabajado para él en otro tiempo —dijo Lane—. En fin, no lo recuerdo.

El sheriff señaló la puerta.

—Hala, lárgate. Quedas libre, pero a condición de ser expulsado de la ciudad.

—¿Cuándo deberé largarme?

—Antes del mediodía. Si pasadas las doce te encuentro aquí, te juro que voy a combinarlo todo para que te enchironen por tres años.

Lane miró la altura del sol a través de su ventanuco de rejas.

—Aún faltan más de dos horas. De modo que déjeme dormir tranquilo, sheriff. No cierre la puerta, y antes de la hora convenida me largaré. Abur. Y buen banquete de bodas, que supongo que es lo único que le interesa.

El sheriff se encogió de hombros.

—Los que pertenecéis a esa clase de cerdos sois incorregibles —masculló—. En fin, tú mismo. Me largo antes de que se me haga tarde.

Y salió dejando la puerta abierta.

Lane no hizo caso de la libertad.

¿Para qué?

Al menos allí tenía segura la comida y la cama. De modo que volvió a echarse el sombrero sobre los ojos y cinco minutos después dormía tranquilamente de nuevo.

El sheriff, camino de la iglesia, pasó ante La casa de Cunard.

Era la mejor de Dallas.

Lo que se dice una casa de millonarios.

La habían adornado con flores con motivo de la boda Las puertas estaban abiertas para que luego entrase quien quisiera a servirse del buffet. Pero por el momento nadie había entrado, y el porche estaba vacío.

¿Vacío?

Los ojos del sheriff giraron hacia la izquierda al oír el leve crujido de los muelles de aquella silla de ruedas.

—Betty... —murmuró.

Betty avanzó un poco hacia él, por el porche, haciendo funcionar con sus manos aquel maldito mecanismo Las ruedas volvieron a producir aquel chirrido. El sheriff parpadeó.

—Betty —murmuró—, vas vestida como los otros días.

—Sí.

—¿No vas a la boda?

—¿Qué falta hago allí, sheriff!

—¿Pero qué dices? ¡Claro que haces falta! ¡Tú eres la hermana de Dorothy!

—Las mujeres como yo estropeamos las fiestas —dijo Betty—. ¿Qué quiere que haga en la iglesia una paralítica?

—Pues... pues estar presente. Eres la pariente más importante después de los padres de la novia.

La muchacha paseó una mirada nostálgica por la calle vacía.

Sus ojos errabundos parecían no mirar a ninguna parte.

El sheriff susurró:

—Betty... Dime la verdad.

—¿Qué he de decirle?

—Tú estabas también enamorada de Pat Wilcox.

Betty alzó la cabeza.

Los ojos que miraron al sheriff trataban de ser indiferentes. Pero había en el fondo de los mismos una lucecita de desesperación, una lucecita tan densa que resultaba casi aterradora.

—Nadie ha dicho eso —murmuró.

—El... bueno, él quizá se hubiera fijado también en ti.

—Pero no soy más que una paralítica.

—Betty... No debes pensar en eso, ¿sabes? Te curarás. Ahora no es como antes, y los médicos van sabiendo cada vez más cosas.

Ella no contestó.

Había dejado de mirarle y tenía otra vez los ojos perdidos en la lejanía de la calle.

El sheriff carraspeó.

No sabía qué hacer.

Se puso un cigarro en los labios y luego se lo volvió a quitar, comprendiendo que no iba a entrar en la iglesia, minutos después, fumando un puro.

—Betty... —dijo—, aún recuerdo el día que viniste a Dallas, hace un año. Tus padres te esperaban con la mayor ilusión. Habías estado estudiando en un colegio del Este. Eras lo que se dice una chica aprovechada, una alumna modelo.

—¿Por qué hablamos de eso, ¿Qué tiene que ver?

—Es que, a veces, hace falta recordar. Betty. A veces uno no sabe qué hace en un sitio si no se acuerda de cómo ha llegado hasta él. Y oye bien lo que te digo; tú eras una mujer feliz y volverás a serlo. Tus padres te esperaban como una chica llena de vida, llena de salud y... y tuvieron que bajarte en brazos de la diligencia. ¿Por qué no les habías escrito antes? ¿Por qué no les dijiste nada acerca de la caída del caballo?

—No me atreví.

—Pero... pero el dolor que les causaste fue todavía mayor, Betty. Fue una sorpresa brutal. Sólo les faltó ver descargar de la diligencia la silla de ruedas.

—¿Qué pasa, sheriff? ¿Me lo está reprochando?

—No, no te lo reprocho. ¡Dios me libre! Pero pienso que, a partir, de entonces con tu llegada teatral a Dallas, las cosas empezaron a convertirse en una pesadilla. Te negaste a que te vieran los médicos. Dijiste que estabas perdida y que no te curarías nunca. Y cuando parecía que empezabas a animarte... llegó Pat Wilcox.

Betty había entrecerrado los ojos.

Preguntó secamente:

—¿Y qué?

—Yo creo que a Pat Wilcox le hubieras gustado más tú que tu hermana Dorothy. Eres más mujer, más guapa. Pero puesta en una silla de ruedas... Bueno, la cosa cambia. Y tú, llegaste, a interesarte por él. ¿O me equivoco, muchacha?

Betty no contestó.

Pero su obstinado silencio era más elocuente que as palabras afirmativas.

—Ha debido ser muy cruel para ti —musitó el sheriff sobre todo en un día como hoy, cuando el hombre al que amas, va a casarse con tu propia hermana. Pero pienso de todos modos, debieras haber ido a la iglesia. En un día como éste, las personas debemos ocultar nuestro dolor. Debemos pensar sólo en los otros.

Betty tampoco contestó.

Había apretado los labios.

Giró la silla bruscamente, con una maestría que indicaba el perfecto conocimiento de los mecanismos —no en vano llevaba un año sentada allí— y se dirigió hacia la puerta la casa.

El sheriff alzó una mano.

—¡Betty, no hay que ponerse así! Ya sé que Dorothy ha pensado demasiado en ti, pero ella también tiene a ser feliz y no ha querido causarte ningún daño. Ella...

Bajó la mano poco a poco.

La chica ya no estaba allí y por lo tanto ya no le oía.

—Me ha dejado con un palmo de narices —dijo en voz baja—. En fin, iré a la iglesia.

Llegó un poco tarde, en contra de lo que hubiera desoído. La ceremonia acababa de empezar.

La novia estaba radiante.

El novio resultaba un tipo perfecto.

Todo bien, todo maravilloso.

El pastor de almas musitó:

—Os declaro marido y mu...

Fue entonces cuando la bala le atravesó la cabeza. Fue entonces cuando parecieron llegar hasta allí las llamas del infierno.

CAPITULO II

BURT LOMAN

Una vez caídos el pastor de almas y el sheriff, la situación estaba completamente dominada por los hombres que acababan de irrumpir en la iglesia. Y si al principio nadie comprendió de qué se trataba, ahora se dio todo el mundo cuenta de lo que pretendían aquellos tipos.

¡Raptar a la novia!

¡Se estaban llevando a rastras a Dorothy Cunard!

En cuanto a Pat Wilcox, había reaccionado, pero de poco le sirvió. Dos culatas se abatieron sobre su cabeza. Cayó junto al altar mientras la novia era velozmente arrastrada hacia la puerta.

Dorothy chillaba desesperadamente.

Pero eso de poco servía. La rapidez de los raptores era insuperable. La sincronización de sus movimientos resultaba total, como si estuvieran realizando un golpe perfectamente ensayado.

Algunos hombres intentaron cortar el camino de los raptores. Dos de aquellos hombres fueron abatidos por el plomo y los demás se retiraron precipitadamente.

Un minuto después, todo había sido consumado.

Los diez forajidos que habían participado en el golpe, huían en diez veloces caballos. En uno de ellos, doblada sobre la silla, iba Dorothy Cunard.

La gente aún tardó un poco en reaccionar.

Todo había sido tan rápido y asombroso, que muchos de los que estaban en la iglesia aún se negaban a creerlo.

De pronto alguien gritó:

—¡Eran los hombres de Burt Loman!

—¡Burt Loman, el pistolero más buscado de Texas!

—¡Pronto! ¡Hay que perseguirlos!

—¡A los caballos! ¡Todo el mundo a los caballos aprisa!

La gente salió en tumulto.

Los muertos fueron pisoteados. Todos los hombres en situación de ocupar una silla dirigieron sus ojos hacia el parche frontero, donde estaban los carruajes y los caballos de buena parte de la concurrencia. Dos hombres habían sido encargados de vigilar todo aquello.

Pero los dos hombres yacían en el porche, bañados en su propia sangre. Los habían apuñalado por la espalda minutos antes.

Y los caballos habían desaparecido. No cabía duda de que otro de los forajidos se los llevó mientras sonaban los disparos en la iglesia.

Total; nadie podía salir en persecución de los forajidos y éstos cobraban más y más ventaja.

Alguien gritó:

—¡A la cuadra pública! ¡Allí hay caballos! ¡pronto!

Corrieron en tropel hacia la cuadra pública, que estaba una esquina más allá. Pero tuvieron una sorpresa más de entre las sorpresas que les aguardaban aquella fatídica mañana.

La cuadra pública había sido vaciada concienzudamente Y su guardián dormía una mona tan profunda que ni siquiera se enteró cuando algunos empezaron a propinarle puntapiés en las costillas.

Un ayudante del sheriff gritó:

—¡Lo tenían todo bien preparado! ¡Se han burlado de nosotros! ¡Por todos los infiernos! ¡Hay que ir a buscar a Jekyll!

—¡De acuerdo!

—¡El podrá capturarlos!

—¡Recurramos a Jekyll!

El tipo a quien aludían tan entusiasmados era uno de los más implacables cazadores de hombres que habían puesto los pies en Texas. Si se le pagaba bien para que siguiera la pista de alguien, la seguía hasta el mismo infierno. Y si Jekyll perseguía a la banda de Burt Loman, la banda de Burt Loman podía considerarse extinguida y muerta.

Era una suerte tenerlo en aquel momento en Dallas.

No podían recurrir a nadie mejor que a él.

Varios hombres de los que habían estado en la iglesia penetraron tumultuosamente en el hotel Dallas. Allí era donde vivía Jekyll.

—¡Tenemos que verle! —borbotó alguien—, ¿Ha salido de su habitación?

—No, no ha salido desde ayer —dijo, temblorosamente, el dueño del hotel—. ¡Pero no suban!

—¿Por qué?

—¡El señor Jekyll tiene el gatillo fácil! ¡Y no me lo perdonaría!

—¿Qué es lo que no ha de perdonarte, marmota?

—El que le molesten ahora.

—Pero ¿por qué?

—¡Está con una chica...!

Dos de los que estaban subiendo las escaleras hicieron un mismo gesto de hastío.

—¡Al diablo...!

—A la chica la tiramos por la ventana y ya está. ¡Pues sólo faltaría eso...!

Entraron en tumulto en la habitación de Jekyll.

Y, en efecto, el pistolero estaba allí. El famoso cazador de hombres no se había movido de su habitación desde el día anterior.

Y ya no volvería a moverse nunca.

Le habían apuñalado por la espalda.

Estaba bañado en un mar de sangre ya completamente coagulada.

En cuanto a la chica... Bueno, ¿dónde diablos estaba la chica?

Los que habían llegado hasta el umbral se detuvieron con un gesto de sorpresa y de horror. No cabía duda de que Jekyll, cazado por la espalda, no había tenido la menor oportunidad de defenderse. De la chica no quedaba más que el recuerdo, como lo demostraba las hojas oscilando al viento de la abierta ventana. Sin duda la vampiresa, después de asesinar a Jekyll, había saltado por la ventana la noche anterior.

Alguien barbotó:

—¿Esa maldita perra...!

—Sin duda los hombres de Burt Loman le pagaron bien para que matase a Jekyll. Sabían que, estando Jekyll en Dallas, era el único que podíamos contratar para ponerles en un apuro.

—Lo cual indica que todo estaba perfectamente preparado.

—Hasta el más mínimo detalle, muchachos.

Alguien susurró asombrado:

—Parece mentira que Jekyll haya terminado así.

—El, que sabía despreciar a las mujeres en cuanto husmeaba algún peligro...

—Y al que nadie había podido sorprender aún.

Un fulano murmuró:

—Pobre...

Y otro:

—Ha muerto como un santo...

—¡Calla, burro!

La puerta fue cerrada. Desapareció de los ojos de todos, aquel baño de sangre.

Los que habían subido hasta allí se sentían aterrorizados. Dallas era ya una gran ciudad, una ciudad que les parecía invencible, pero por primera vez alguien había lograre tenerla en un puño. Todos estaban desorientados y vencidos no sabían qué hacer.

Salieron mecánicamente, arrastrando los pies.

Aquello parecía un entierro.

Uno de los ayudantes del sheriff musitó:

—¿Pero por qué lo habrá hecho Loman? ¡No puede haberlo hecho sólo porque Dorothy Cunard sea bonita! ¡Él tiene tantas mujeres como quiere! ¡Debe haber algo más!

Y de pronto señaló hacia la oficina del representante de la ley, una oficina que éste ya no volvería a pisar nunca.

Había allí un tablón exterior de anuncios, como en todos los lugares de esa clase. Y en él aparecía clavado un gran pasquín mostrando la cara de un hombre joven.

—¡Mirad! —barbotó el ayudante— Es a cara Burt Loman!

—¡Pues esta mañana no estaba ahí!

—¡Se trata de uno de los viejos pasquines que tenía el sheriff dentro! ¡Uno de hace dos años en que ya ofrecían cinco mil dólares por su cabeza!

—¿Pero por qué lo habrá puesto ahí? ¡Eso ha tenido que hacerlo el propio Burt Loman!

—Lo ha hecho para llamar nuestra atención. Hay algo debajo del pasquín. Mirad.

Todos se acercaron.

En efecto, había algo debajo del pasquín. Era una nota escrita con letra muy clara:

«Todos habéis visto lo de Dorothy Cunard. Nada le ocurrirá si sus padres o la gente de la ciudad pagan puntualmente el rescate. Plazo: hasta mañana a las diez en punto de la noche. A las diez y un minuto ya será demasiado tarde. Lugar en que debe ser depositado el dinero: la colina del Viento. Pero no puede depositarlo cualquiera, sino solamente una mujer. Cualquier otra persona que se acerque será recibida a tiros, puesto que desde lo alto de la colina se domina todo el paisaje. Y será inútil tratar de cortar los caminos porque no devolveremos a Dorothy hasta que el último de mis hombres haya podido huir. En cuanto a la cantidad que exijo, no admitiré ninguna, discusión sobre ella: medio millón de dólares. Si no se entregan puntualmente o se entrega uno solo de menos. Dorothy aparecerá... pero muerta.»

Eso era todo lo que decía el mensaje.

Pero ya era bastante.

Los rostros de los que habían leído aquello pasaron del rojo al amarillo. Algunos hombres lanzaron sordas maldiciones.

¡Medio millón!

¡Era una fortuna fabulosa!

—Claro que Cunard es un banquero —dijo alguien, como si interpretaran los pensamientos de la mayoría—. Sólo él puede pagar una suma sí.

—No, no puede pagarla.

—¿Qué tratáis de decir? ¿Hay alguien que sostenga que en la Banca Cunard no se guarda más de medio millón de dólares?

—Pero no son suyos.

—¡Son nuestros! ¡Son de la gente que hemos depositado la confianza en ese Banco!

—¡Cunard también tiene una fortuna así! —gritó alguien—, ¡Claro que tiene medio millón!

—¡Pero entonces se quedará sin nada y perderá su crédito! ¡Además, está envuelto en muchos negocios! ¡No puede pagar medio millón precisamente ahora!

El ayudante del sheriff impuso silencio con dos bruscos gestos.

—¡Callad, pandilla de cotorras! ¡Ni que tuvierais que pagar vosotros! ¡Desde este momento hasta la diez de la noche de mañana aún quedan muchas horas! Y lo importarte es cazar a Loman, ¿no?

Varias voces afirmativas se alzaron.

La gente volvió a animarse.

El ayudante barbotó:

—¡Quizá alguno de los presos ha visto algo y puede darnos una pista! ¡Voy a ver!

Entro en la oficina y pasó al departamento de celdas.

Pero las puertas que comunicaban con el despacho principal estaban cerradas, lo que hacía imposible que los dos únicos presos hubieran visto algo. Uno, el que iba a ser juzgado, masculló:

—¿Qué es todo ese jaleo, macho?

—Hay lío en la ciudad. ¿No has visto nada?

—¿Qué voy a ver con la puerta cerrada? Sólo he oído ruidos, como si alguien entrase o saliese.

—¿Y tu compañero?

El ayudante del sheriff miró a la otra celda, cuya puerta estaba abierta. Pero Lane dormía tranquilamente con el sombrero echado sobre los ojos.

—¡Eh, tú, Lane maldito seas!

Lane se quitó el sombrero de encima de la cara, pero abrió solamente un ojo.

—¿Qué pasa? ¿Ya son las doce?

—¡Ni doce ni callos en vinagre! ¿Por qué tienes la puerta abierta?

—El sheriff me dejó en libertad, con tal de que me largase de Dallas. Pero yo estaba muy tranquilo aquí y no quise darme prisa.

—Es cierto —dijo su compañero de prisión—. Yo lo oí.

—¿No has visto a nadie, Lane?

—¿Ver yo? ¿A quién? ¿Qué pasa?

El ayudante hizo un gesto de hastío.

—Hala, muchacho, lárgate de la ciudad. Cuanto antes te vayas más tranquilos estaremos todos. ¡Fuera!

Lane se puso en pie y empezó a sacudirse un poco las ropas.

—¡Maldita sea! En estos tiempos ya no le dejan estar a uno ni en la cárcel. Bueno, me largo.

Salió.

Y de pronto, parpadeó al ver a tanta gente.

—¿Pero qué pasa?

—Han secuestrado a Dorothy Cunard —explicó alguien.

—Ha sido Burt Loman.

—Han matado al sheriff y al juez.

—Y piden medio millón de rescate por ella.

Las frases bombardearon los oídos de Lane, que casi no podía dar crédito a lo que escuchaba.

Cuando pudo poner un poco en orden sus ideas, susurró:

—Pero ¿cómo ha podido Burt Loman venir hasta aquí? Es un tipo muy buscado...

—No importa. Burt Loman tiene cara para eso y mucho más. Y el golpe lo llevaba bien preparado desde tiempo atrás, porque le ha salido perfecto. Tenías que haberlo visto.

Lane chascó dos dedos, en un vano intento por imponer silencio.

—A Dorothy Cunard no la conocía, porque yo no me rozo con los millonarios —dijo—, pero a Pat Wilcox es posible que le conociera. ¿Que ha sido de él?

—Han estado a punto de matarlo.

—¿Pero no le ha ocurrido nada?

—Sólo unos culatazos.

—¿Y dónde está?

—Suponemos que aún debe estar tendido en la iglesia. Faltaba un segundo para que lo casaran con Dorothy cuando... ha irrumpido ese bestia de Burt Loman.

El ayudante del sheriff apareció en aquel momento en la puerta.

—¡Menos dar rollo a este presidiario, muchachos! ¡Lo que hace falta es organizar una batida y dar con las huellas de Loman! ¡Vamos! ¡Que cada uno busque un caballo! ¡Hay que sacarlos de donde sea!

No era tan difícil cumplir aquella orden. En Dallas había caballos de sobras, pero no se podían reunir en un momento. Ahí había estado uno de los puntos esenciales del plan de Burt Loman.

Cuando todo el mundo echó a correr en distintas direcciones, Lane hizo un gesto pensativo.

Todo aquello parecía volverle a otra época. Le hacía retroceder hasta otros momentos de su vida que tal vez hubiera sido mejor no recordar.

Se encasquetó bien el sombrero y fue poco a poco hacia la iglesia.

CAPITULO III

TRES AÑOS... ¿RECUERDAS, WILCOX?

Pat Wilcox estaba medio tumbado aún en uno de los bancos de la iglesia. Le habían vendado un poco la cabeza, pero debía sentirse medio aturdido por los golpes. Un par de hombres, dirigidos por el médico, retiraban en silencio a los muertos.

Lane musito:

—Pat...

Wilcox alzó de pronto la cabeza, como si le pareciera haber oído una voz del otro mundo.

Sus ojos se clavaron asombrados en Lane.

—Tú...

—Nuestros caminos han sido muy distintos, Pat, pero ya ves que nos hemos vuelto a reunir en este increíble sitio: una iglesia... ¿Cómo te sientes?

—La cabeza me da vueltas. Aún no sé ni lo que me pasa...

Y trató de ponerse en pie mientras barbotaba:

—Necesito un caballo. ¡He de salir!

—En cuanto trates de montar en la silla te caerás por el otro lado —dijo Lane, manteniéndole quieto—. Te han atizado bien y necesitarás estar en reposo al menos un par de horas. Cualquier otra cosa que hagas, será una locura.

—Pero...

—Calma, Pat. Cuéntame lo que ha pasado.

El otro se lo contó. Aún no lo sabía todo, sino la poca cosa que había visto. Mientras hablaba, aún intentó levantarse un par de veces, teniendo Lane que detenerle.

Cuando éste le explicó lo del medio millón de dólares, Pat Wilcox ya no intentó moverse más.

Estaba aterrado.

—Medio millón... —barbotó—. ¡Pero esos buitres te vuelto locos!

—Nada de locos. Juegan fuerte, pero saben perfectamente lo que se hacen.

—¡Hay que encontrar a Jekyll!

—¿Jekyll, el cazador de hombres?

—Sí. ¡Él es el único que puede matarlos a todos antes de mañana a las diez de la noche!

—Olvídalo. Mientras venia hacía aquí lo he oído comentar. A Jekyll le han hecho cosquillas con un puñal, y el tío se ha reído tanto que se ha muerto. Parece que lo hizo una damisela que trabajó por encargo de Burt Loman.

Pat Wilcox miró aterrado a todas partes.

Se notaba que era un hombre poco amigo de luchar. Uno de esos hombres que se hunden fácilmente.

—Entonces... —barbotó, ¿qué vamos a hacer?

—Yo te debo una cosa, Pat.

El otro no le miraba.

Parecía completamente aturdido.

—Hace tres años, ¿recuerdas, Wilcox? —susurró Lane—, tú estabas encaprichado con una maestrita de Albuquerque. Incluso habías preparado algunos detalles para la boca.

—¡Y ella estaba contenta! ¡Iba a casarse con un millonario! ¿Cómo piensas que puedo haber olvidado aquello Lane?

—Ya sé que no. Uno no olvida fácilmente una partida en que se juega la novia a las cartas... y la pierde.

Wilcox se estremeció.

—¡Aún, no comprendo cómo hice aquello! ¡Tú me engañaste, maldito!

—No he venido a una iglesia para que me llames maldito, Wilcox. Y no te engañé. Lo que pasa es que se discutía en Albuquerque quién era mejor jugador de los dos, y tú quisiste demostrar que me ganabas. Por eso te jugaste lo único que te pedí.

—Cierto... La apuesta era que yo me largase de Albuquerque si perdía, para dejarte a ti el campo libre. Porque a ti también te gustaba la maestrita, pero... ¿Qué pasó después de largarme yo? ¿Qué hiciste con ella?

—Nada.

—¿Nada? Ah, ya comprendo... Se dio cuenta de la clase de tipo que eras y te envió al diablo.

—Nada de eso. En realidad, la chica no me había interesado nunca y no la cortejé. Sólo dejé que sus sentimientos se asentaran. Que sin tenerte a ti delante reflexionara y se diera cuenta de que nunca te hubieses casado con ella. Era sólo un capricho para un millonario como tú. Por suerte, se dio cuenta, y evitó lo que quizá hubiera sido un desastre para su vida. Lo último que supe de ella era que iba a casarse con un hombre de su misma profesión, y que era feliz.

Pat Wilcox hizo un gesto de hastío.

—¿A qué viene hablar ahora de eso, Lane? No puedo decir que me seas simpático después de aquello. Al contrario, he maldecido tu memoria cien veces. ¿Pero qué ganamos recordándolo? ¡Es agua pasada!

—De todos modos, fue una mala jugada. Pat. Lo reconozco. Quizá no debí meterme a redentor a costa de un, amigo.

—Bueno, pero ya está hecho. ¿Y qué?

—Lo de hoy no era un capricho. Hoy ibas a casarte con una mujer de tu clase.

Las manos de Wilcox temblaron febrilmente.

—Y... y la quiero —musitó—. Dorothy es la única mujer sin la que... sin la que no podría vivir.

—Pues la cosa está mal, Pat.

—¡Infiernos! ¿Crees que no lo sé?

—Vas a necesitar ayuda. Los hombres de la ciudad organizarán una batida, pero están tan desorientados que dudo mucho que consigan encontrar ni siquiera las huellas.

—Yo... yo había confiado en Jekyll.

—Ahora confiarás en mí.

Pat Wilcox alzó la cabeza.

Miró, como si fuese un aparecido, a aquel joven que parecía haber surgido de las sombras de su pasado y que le hablaba con una seguridad total. Con una seguridad que nunca había tenido ni el propio Jekyll.

—Sé que eres un cazador de hombres —musitó—, pero me temo que no consigas nada.

—Al menos, debo probarlo.

—El... el padre de Dorothy te pagará. Yo no llevo encima demasiado dinero, aunque podría pedirlo a Arizona.

—No hace falta. No cobraré nada.

El cuello de Pat se estiró.

—¿Nada...?

—Te acabo de decir que quizá te jugué una mala pasada hace tres años y por tanto estoy en deuda contigo. Ayudarte, en un caso así es un deber de conciencia, y además ese perro de Burt Loman no me cae simpático. He oído hablar demasiadas cosas de él, y lo de hoy me lo ha puesto más arriba de las narices.

Pat Wilcox se estremeció.

—Debo advertirte que te juegas la piel, Lane. Si cobraras sería otra cosa. Al fin y al cabo, es tu cochino oficio. Pero sin cobrar, lo que piensas hacer tal vez sea un suicidio.

—¿Tratas de desanimarme, Pat?

—Bien sabes que no, pero en tu lugar lo pensaría. No creo que haga ningún mal diciéndotelo.

Lane le puso una mano en el hombro.

Su gesto fue casi cariñoso.

—No, no haces ningún mal, Pat. El mal ya lo ha hecho Burt Loman. ¡Y va a pagarlo!

Salió de la iglesia, pero entonces se dio cuenta de que había estado allí con el sombrero puesto. Se lo quitó rápidamente y murmuró:

—Perdón, Señor. Pero como estaba trabajando...

CAPITULO IV

CONTRA RELOJ

Lane ensilló el magnífico caballo que le había traído hasta Dallas días antes, y que por suerte no encerró en la cuadra pública. El sheriff se había hecho cargo de él después de la detención, y por pura chiripa, pues, el animal no había desaparecido como los otros.

Cuando lo tuvo listo, miró a través de la puerta la posición del sol.

Para Lane era un reloj que no se equivocaba nunca. Y comprobó que eran algo más de las doce.

Eso significaba que no le quedaba demasiado tiempo. Treinta y cuatro horas casi justas. Exactamente un día después, contado desde aquel momento, faltarían diez horas para llegar a las fatídicas diez de la noche que podían significar la muerte de Dorothy Cunard.

Lane montó y picó espuelas con suavidad. Su caballo tenía ganas de alegría después de haber estado encerrado como su dueño.

El joven no había maquinado ningún plan. Lo primero que necesitaba era encontrar las huellas, y después ya vería. No podía fiarse de los informes recogidos en la ciudad porque todos eran muy confusos.

Pasó por la calle Principal.

Todo estaba vacío.

Parecía como si la gente, presa de terror, no hubiera imaginado nada mejor que encerrarse en sus casas.

Sólo se oía el monótono golpeteo de su caballo.

Tac... Tac... Tac...

Lane tensó los músculos mientras miraba hacia un lado con expresión intrigada.

Porque se acababa de dar cuenta de algo.

Aquel golpeteo no era el de los cascos de su caballo. Era más seco y más lento. Parecía como si alguien estuviese clavando alguna cosa.

Encontró la explicación pronto, pero la explicación le dejó asombrado. ¿Cómo aquella inválida en su silla de ruedas podía lanzar las flechitas tan bien? ¿Cómo tenía nervios y puntería para hundir sus puntas en el centro del blanco? ¡Los lanzamientos eran perfectos!

El blanco consistía en un gran cartón colgado del porche. Desde su silla, la muchacha lanzaba aquellas flechitas que tenía sobre la falda, igual que muchos hombres hacían para distraerse en el interior de los saloons.

Tac... Tac...

Acertó igualmente las dos últimas.

Todas habían sido clavadas con tan increíble perfección que formaban como un ramillete.

Lane fue a seguir.

Estaba admirado, pero, de todos modos, aquél no era asunto suyo.

Fue a picar espuelas.

Y de pronto la voz le detuvo:

—Señor Lane...

Lane giró un poco sobre la silla. Estaba asombrado al oír pronunciar su nombre, porque no recordaba que aquella chica le hubiera visto jamás.

Se quitó el sombrero levemente, saludando.

—¿Me conoce? —preguntó.

—Yo conozco a todo el mundo, aunque no lo parezca —susurró la muchacha—. Desde esta condenada silla de ruedas, ¿qué otra cosa puedo hacer sino observar?

—Esas enfermedades se curan —murmuró Lane, no sabiendo qué decir.

—Las enfermedades quizá sí, pero no las caídas de caballo que le lesionan a una la columna vertebral. Aunque de nada sirva hablar de eso, amigo mío. Por cierto, usted no me conoce.

—Pues... no.

—Me llamo Betty Cunard.

—La... ¿la hermana de Dorothy?

—Sí.

—Crea que lo siento. ¿Pero no estaba usted en la iglesia?

—No. Tuve razones particulares para no molestar a nadie con mi inútil presencia.

Lane, que conocía bien el mundo en que se movía, adivinó en parte aquellas razones particulares, pero se limitó a preguntar:

—¿Qué quiere de mí?

—Sé que la gente buscaba a Jekyll para que persiguiera a los secuestradores de mi hermana. Pero como Jekyll está muerto, imagino que lo han contratado a usted.

—En cierto modo sí, pero hay una cuestión de detalle que quiero aclararle: me he contratado yo mismo. Y no pienso cobrar ni un níquel por hacerle un favor a Pat Wilcox.

—¿Son amigos?

—En otras épocas, a pesar de nuestra enorme diferencia de fortuna, cabalgamos juntos y tuvimos nuestras aventuras.

—Ahora recuerdo que Pat me había hablado de usted algunas veces. Como íbamos a ser cuñados, Pat y yo conversábamos con frecuencia.

—Es muy normal.

—De modo que se ha contratado usted mismo sin cobrar... ¿Es un profesional? ¿Es un cazador de hombres?

—He trabajado de vaquero y de conductor de manadas, pero mi principal y cochino oficio es ése: cazar hombres.

—¿Qué opina que deberíamos hacer?

—De momento nada. Yo buscaré a esos forajidos y trataré de dar con su rancho. Confío en encontrarlos antes de que el plazo se cumpla, pero debo darme prisa.

—¿Y si no consigue nada?

—No quiero pensar en eso, señorita Cunard.

—Pero imaginémoslo.

—Pues... me temo que esos esbirros cumplirían su amenaza. Burt Loman puede matar a su hermana como el que mata a un pobre caballo herido.

Los labios de Betty temblaron.

Con voz insegura preguntó:

—¿Y cree que no... no se podría hacer nada?

—Siempre hay una solución, aunque sea difícil. Se paga el rescate y se sigue a la persona que lo ha recogido. Yo soy un hábil rastreador y podría conseguirlo. De ese modo se salva a la secuestrada y se recupera el dinero, aunque reconozco que es una última posibilidad a la que no desearía llegar.

—Demasiado difícil, señor Lane. Oiga...

—¿Qué, Betty?

—Este asunto no ha pillado a mí padre en su mejor momento, porque tiene dinero repartido en bastantes negocios y le va a ser difícil conseguir en un día esa fabulosa suma de medio millón. Pero cuente conmigo para todo, señor Lane. Si hace falta, yo iré pidiendo puerta por puerta.

Las palabras de la muchacha tenían una sencillez conmovedora. Sus ojos mostraban un brillo turbio, un brillo que podía presagiar las lágrimas.

Lane hundió la cabeza.

Procuraré que eso no haga falta, Betty —musitó —. Le juro que, aunque me deje la piel, esos esbirros no se saldrán con la suya.

Se llevó dos dedos al ala del sombrero, saludando, y picó espuelas para alejarse de la ciudad.

Durante varias horas dio vueltas por las cercanías, buscando el rastro de los fugitivos. Eso, en teoría, no era difícil, porque se trataba de un grupo, considerable de pistoleros que habían dejado por todas partes ramas tronchadas, hierbas machacadas y polvo marcado de huellas. Pero como restantes grupos habían salido de la ciudad desordenadamente para darles caza, no se sabía quiénes eran los fugitivos y quiénes los perseguidores.

Lane tuvo que perder mucho tiempo en encontrar las marcas peculiares de un caballo que llevaba doble peso: el caballo en el cual iba prisionera Dorothy.

Y fueron esas huellas las que le indicaron el camino, a partir de entonces. Bastante lejos de Dallas, en una zona pantanosa y cargada de arbustos, descubrió que en uno de éstos había quedado enganchado un leve pedazo de tul. Aquel pedazo correspondía sin duda al vestido de novia de Dorothy Cunard.

No le cupo ya la menor duda de que estaba en el buen camino.

Pero se presentaba una dificultad con la que no había contado, y era el pantano. Los fugitivos lo habían atravesado por una senda que conocían bien y en consecuencia no habían corrido peligro. En cambio, él, que no conocía el pantano, podía hundirse sin remedio si daba un paso en falso.

Durante unos momentos no supo qué hacer.

Si rodeaba el pantano, se exponía a no encontrar nunca más las huellas.

Una ayuda inesperada le sacó de aquel problema. Vio que un pequeño cerdo pateaba por entre el fango y se dirigía inequívocamente en dirección Sudeste.

No cabía duda de que la salida del pantano estaba por allí.

Y no cabía duda tampoco de que el cerdo conocía el camino perfectamente. Los animales conservan instintos que quizá tuvieron nuestros antepasados, pero que nosotros hemos perdido por completo. De modo que Lane, aunque maldiciendo lo poco airoso de su papel, no tuvo más remedio que seguir a un cerdo que en este caso estaba mejor enterado que él del asunto. Y tuvo que llevar al caballo de la brida, porque el animal, también avisado por su instinto, se negaba a entrar en aquella zona peligrosa.

El cerdo no se equivocó ni en medio palmo.

Dos horas después, el joven y su caballo salían del pantano. Y las huellas volvieron a aparecer en la tierra firme.

Lane seguía estando en el buen camino.

Pero había perdido mucho tiempo y eso empezaba a preocuparle. Al anochecer ya le sería muy difícil seguir las huellas.

Miró la altura del sol.

Las seis de la tarde.

Dentro de una hora apenas vería. Necesitaba encontrar algo positivo antes de que se hiciera de noche.

Y distinguió entonces el pequeño caserío de Nogalitos. No cabía duda de que los secuestradores habían pasado por allí, tras estar seguros de que habían despistado a cualquier perseguidor. Por otra parte, en Nogalitos nadie les denunciaría.

Era lo que podría llamarse una ciudad del pecado.

Sólo media docena de casas. Una de ellas era un saloon, los otros dos garitos, y en cuanto a las otras tres eran hoteles donde se daba hospedaje a cualquier viajero sin preguntarle nada. Y si iba acompañado por alguna chica, se le preguntaba menos cosas todavía.

No era fácil que los secuestradores se hubieran instalado allí, porque el sitio estaba demasiado cerca de Dallas. Pero en cambio, era seguro que habían pasado por la única calle de Nogalitos.

Y hasta era muy posible que hubieran dejado allí a alguien de vigilancia, cubriendo la retirada.

Lane pensó que tenía que dar con ese vigilante, fuera quien fuese. Por la noche le sería imposible seguir huellas, de modo que le convenía encontrar al «centinela» y hacerle hablar.

Se detuvo ante el saloon.

Contaba con una única ventaja.

Nadie le conocía allí. Nadie sabía que estaba persiguiendo a los hombres de Burt Loman.

Amarró a su caballo y entró en el local. El saloon tenía una instalación magnifica, que nadie hubiera imaginado viéndolo desde lejos. Pero eso no era extraño, teniendo en cuenta que mucha gente rica de Dallas iba allí —aunque no a través del pantano, naturalmente— para gastarse el dinero que en su ciudad no podía gastar.

Las cortesanas que vivían en los hoteles de Nogalitos también eran famosas.

Por su belleza, por su juventud y por su... precio.

Allí no podía ir cualquiera.

El joven se acodó en la barra.

—Whisky —pidió.

El elegante camarero le miró de arriba abajo.

—No tiene usted crédito, forastero. Tendrá que raga: anticipadamente.

—¿No tengo crédito ni siquiera por el tiempo que tarde en beberme una copa?

—No.

—Está bien. ¿Cuánto cuesta?

—Dos dólares.

—¿Dos dólares un whisky?

—Todo esto es para clientela distinguida, forastero. Si no le gusta lárguese.

Lane no podía largarse sin haber averiguado nada. Puso os dos dólares sobre la barra.

En compensación, el whisky que le sirvieron era bueno. Lo bebió lentamente, mientras miraba en torno suyo.

Había allí unos cuantos hombres bien vestidos, bebiendo en compañía de chicas «de la casa». También le pareció notar la presencia de un par de aventureros que buscaban colocarse como guardaespaldas. Pero no supo encontrar ni rastro de los pistoleros de Burt Loman.

Pensó preguntar al camarero, anticipándole una propina. Pero dio por descontado que en Nogalitos imperaría una especie de «ley del silencio» y que no sacaría nada en claro.

Entonces vio a aquella chica.

Bueno a parte de la chica.

Porque a aquel monumento había que mirarlo con calma y por zonas. Sólo en la zona de las piernas uno podía pasarse perfectamente un día entero. ¿Cómo cuerno no había notado antes la presencia de aquella diosa? Las piernas cruzadas, enfundadas en finas medias negras, era de lo más tentador que había visto aquel año. Y su sonrisa quieta, un poco turbia, era de lo más incitante.

Al darse cuenta de que él miraba, la chica se levantó.

—Hola —susurró—. Me llamo Nora y no tengo ningún compromiso. ¿Te parece bastante?

—No es poco para empezar —musitó Lane.

—Para empezar, falta un detalle, que me invites a un whisky.

Lane pensó que se había metido en un mal sitio. ¡Cuerno! Encima de no cobrar nada, iba a quedar mondado.

—Pide el que quieras —susurró.

Ella pidió el whisky más caro, cosa que Lane ya había supuesto. Luego la chica le miró de pies a cabeza.

—Eres un hombre guapo —musitó—, ¿pero tienes siempre la costumbre de venir por el pantano?

Lane parpadeó.

—¿Por qué dices eso...?

—Aún tienes un poco de barro en tus botas. Y todos conocemos muy bien el barro del pantano.

—Me he armado un pequeño lío al venir a este lugar —dijo Lane, con una sonrisa llena de naturalidad—. No conocía Nogalitos.

—Ni me conocías a mí...

La sonrisa de la chica era insinuante.

Era una de esas sonrisas que hacen levantar la cabeza a un muerto.

¡Y sus piernas...!

¿Se había fijado bien Lane en las piernas de aquella diosa...?

—Creo que deberíamos celebrar nuestra amistad en otro sitio —murmuró el joven—. Tengo la sensación de que en Nogalitos eso no es demasiado difícil.

—Ninguna dificultad, macho... siempre que no te dediques a pedir limosna.

Lane rió.

—Espero poder soportar el golpe —dijo, alegremente— aunque no sé si me quedaré arruinado.

—Un hombre como tú puede obtener una importante rebaja —dijo ella, turbadoramente—. No eres como los otros. ¿Por qué no pruebas y me acompañas al hotel Seymour? A lo mejor tienes una sorpresa.

Lane ya se había dado cuenta de que el hotel Seymour estaba al lado mismo del saloon. Para mayor facilidad de la clientela y para que hasta los borrachos supieran encontrar el camino, existía una puerta entre un establecimiento y otro.

Pasaron los dos.

Todo estaba quieto y tranquilo en el hotel. Era un sitio para vivir, no para morir. ¡Y para vivir de qué manera...!

La propia chica descolgó una llave del tablero que había en la puerta. Nadie les molestó ni controló su paso.

La habitación era bonita y amplia. El Seymour era un auténtico hotel de lujo. En un gran espejo que ocupaba gran parte de una pared, había pintada una chica que se tensaba las medias.

Nora cerró la puerta a su espalda.

—¿Quieres beber?

Había una mesa con una bandeja y unas botellas, que sin duda el cliente pagaría luego a precio de oro.

—Sí, gracias; prepara la mezcla que a ti te guste. Es bonita esta pintura... —susurró Lane, dirigiéndose al espejo.

Pareció como si fuese acariciar las piernas de la chica reproducida allí, y que se parecían asombrosamente a las piernas de Nora.

Pero no hizo nada de eso.

Su mano, que estaba levemente alzada, bajó de pronto. Su cuerpo giró en fracciones de segundo.

Visto y no visto.

Cuando Nora lo vio de nuevo frente a ella, ya en la derecha del cazador de hombres había aparecido el «Colt».

Pero si Lane pensaba que iba a dar una sorpresa a la chica, la sorpresa se la llevo él. Porque Nora no había preparado ningún combinado con las bebidas. ¡Qué diablos iba a preparar...! También en su derecha había aparecido un pequeño revólver que acababa de sacar de uno de los cajones de la mesa.

La maniobra había sido de pillo a pillo. Y si Lane llega a confiarse, se encuentra con el cañón de aquel revólver metido casi en la boca.

Pero no se había confiado ni mucho menos. Musitó:

—Puestos a disparar me parece que soy más rápido yo, nena. De modo que te aconsejo que sueltes ese juguete.

Nora estaba mortalmente pálida.

Se dio cuenta de que Lane decía la verdad. Aunque ella apretara, el gatillo, no tenía la menor posibilidad de salir de allí con vida.

—Será mejor que... lo soltemos los dos a la vez —murmuró.

—De acuerdo. No hay inconveniente en eso.

Hizo una seña y los dos abrieron sus manos. Las armas cayeron pesadamente a tierra, pero sin hacer ruido, porque el impacto fue absorbido por la mullida alfombra.

Nora barbotó:

—¿Has venido conmigo porque sospechabas que...?

—Voy a serte sincero, muñeca. Daba por descontado que los granujas de Burt Loman habrían dejado en su camino un espía que les cubriera la retirada. Lo que sucede es que yo imaginaba que ese espía sería un hombre y no una mujer.

—¿Cómo has sospechado que yo...?

—Las damas del saloon no suelen fijarse tanto en las botas de los hombres —dijo Lane—, y tú lo has hecho con demasiada atención. Estabas muy cerca de la puerta para controlar a cualquiera que entrase, en especial si llegaba desde el pantano. Esta primera sospecha se ha visto confirmada por tú interés en traerme aquí. ¿Cuál, es la orden que te ha dado Burt Loman? ¿Matar a cualquiera que siguiera sus pasos?

La chica no contestó.

Pero estaba aterrorizada.

Su solo silencio indicaba que Loman acababa de dar en la diana.

—¿Quién eres? ¿Una de las chicas de Loman?

—Yo...

—Las balas de ese perro acabarán manchándote para siempre, Nora. En tu lugar me apartaría, si aún estás a tiempo.

—Ya soy mayor para saber lo que tengo que hacer —susurró ella, recobrando la serenidad en parte.

—Perfecto. Y ahora vamos a hablar amigablemente tú yo, chata.

—¿Hablar... de qué...?

—Pues... ¡de muchas cosas! De tus bonitas piernas, por ejemplo. Me gustaría estar toda la noche hablando de ellas, ¿sabes?, pero hay cosas más importantes que hacer. Por ejemplo, los dos nos sentiríamos mucho más tranquilos si me dijeras qué camino han seguido los esbirros de Burt Loman.

—No voy a hablar de eso. No me sacarás una sola palabra.

—Tengo sistemas para tirar de la lengua incluso a una chica tan preciosa como tú, Nora.

—No me sacarás... ni una palabra.

Lane suspiró con cansancio.

—Lástima —dijo.

No pensaba causar ningún daño importante a Nora, pero sí asustarla hasta el límite posible. Los nervios de la chica saltarían antes de cinco minutos si él sabía «manejarla» bien.

Tendió la mano derecha hacia la suave garganta de la muchacha.

Y en aquel momento el frío de la muerte pareció penetrar hasta sus huesos.

Su ojo izquierdo acababa de ver de soslayo el brillo helado del puñal. Fue como un levísimo relampagueo. Y solo una rapidez de reflejos fabulosa, como la de Lane pudo evitar aquella mortífera cuchillada que iba directa a su cuello.

Pudo ladearse en la última fracción de segundo.

La hoja del acero le «afeitó» materialmente, produciéndole incluso una levísima línea de sangre, junto a la garganta La mano que empuñaba el cuchillo pasó junto a él.

Y detrás el brazo. Y detrás el maldito camarero del saloon que le había cobrado el whisky por anticipado, en la barra.

Lane tensó las manos un momento.

Una leve torsión.

Y un salvaje alarido.

El camarero había salido despedido por la ventana hizo polvo con el peso de su cuerpo. Pero cuando se convirtió en astronauta ya tenía el brazo roto por dos sitios.

Lane dio un puntapié al revólver de Nora, que ya se había inclinado para recogerlo. El revólver salió despedido por la misma ventana.

Inmediatamente, Lane se arrojó al suelo y dio una vuelta completa sobre sí mismo, mientras recuperaba el Colt que antes soltara. Ese gesto instintivo, realizado con una velocidad fulminante, le salvó la vida.

Dos hombres más habían aparecido por la puerta.

Eran dos desconocidos que tiraron al bulto. Si Lane llega a estarse quieto sólo unos segundos, lo cosen a balazos.

Las balas se hundieron en la alfombra roja.

Y de allí partieron dos llamaradas del mismo color. Los dos hombres quedaron por unos instantes petrificados en el umbral, como si contemplaran la belleza de Nora.

Incluso diríase que uno de ellos sonreía.

Sonreía con la boca empapada de sangre.

Sin exhalar un gemido, se derrumbó estrepitosamente. Su compañero hizo un gesto como si fuera a sostenerle.

Y se derrumbaron los dos. A uno la bala le había atravesado el corazón: al otro la garganta.

Lane giró un poco el Colt.

Apuntaba a la aterrorizada Nora. A aquella preciosa y enervante muñeca a la que se le había desgarrado toda la falda.

—No... no tires —balbució ella—. Yo no...

—Jamás mato a mujeres indefensas —susurró Lane—, pero puede que cambie mi sistema si no me dices qué cochina trampa es ésa.

—Burt Loman es... uno de los socios de los negocios que hay en Nogalitos. Por eso ha pasado por aquí sin que nadie le molestara. Todos los que han intentado matarte son empleados suyos. Incluso yo misma lo... lo soy.

—¿Hay muchos más?

—Demasiados para ti. Al venir a Nogalitos has venido a tu propio cementerio, amigo. Lo... lo siento.

Lane comprendió que, si alguna posibilidad tenía a su favor, era la sorpresa. Era posible que sus enemigos le dieran por muerto. En consecuencia, tenía que demostrar que no lo estaba.

—Si vienen di que me he lanzado por la ventana, Nora —pidió— No sé por qué, pero en el fondo tengo confianza en ti.

Ella asintió con un gesto.

Lane sabía que aquella chica le ayudaría siempre que no tuviera que jugarse la piel. En realidad, Burt Loman debía darle asco.

—¡No vayas a la derecha! —murmuró ella.

Pero Lane ya no la escuchaba.

Fue justamente hacia la derecha. Le parecía que por allí podía haber una salida.

Y realmente la había.

Pero hacia la tumba.

CAPITULO V

SALUDOS PARA LOS MUERTOS

Lane descendió de un salto unas escaleras, abrió de un puntapié una puerta y se encontró en una gran sala. Previamente, el joven había recargado el revólver, de modo que en su cilindro había seis amables saludos de plomo.

La sala era un bar.

Un bar muy privado.

Muchos espejos en las paredes, con chicas pintadas en actitudes provocativas. Una gran barra de caoba. Una camarera rubia y corpulenta detrás de ella.

La camarera tenía muchas cosas que ver.

Una montaña de cosas.

Pero la más importante era tal vez la escopeta de cañones aserrados, cargada materialmente de metralla, con la que estaba apuntando hacia la puerta.

Ni un patinador profesional hubiera hecho lo que tuvo que hacer Lane en fracciones de segundo. El suelo encerado le ayudó, pero su cuerpo pareció una bala que estuviera raseando las tablas.

La puerta saltó de sus goznes.

La nube de metralla la había destrozado. La camarera saltó hacia atrás a causa del retroceso del arma.

Y a causa, también, de otra cosa.

Lane, esta vez no había tenido compasión.

Le acababa de clavar una bala entre las cejas.

Las cuatro chicas que había en el bar lanzaron al unísono un grito de angustia. Y los cinco pistoleros se movieron como ratas, intentando acorralar a Lane.

Este volcó uno de los divanes.

Dio una vuelta de campana en el aire. Su rapidez era pasmosa. Resultaba casi imposible seguirle con la vista.

Se estrelló contra una de las paredes, mientras uno de los pistoleros venía hacia él.

De pronto, aquel pistolero se detuvo. Parecía haber chocado contra su propia sombra.

El botón rojo en su cuello indicó en seguida la «enfermedad» que sufría. Giró sobre sus tacones y se estrelló contra la barra.

Las mujeres seguían chillando.

Por unos momentos aquello pareció una casa de locos, pero una casa de locos donde imperaba la muerte. Lane saltó con todas sus fuerzas, tras sujetar el cañón del revólver entre los dientes, y se lanzó hacia la gran lámpara que ocupaba el centro de la sala. La empleó como péndulo para ir de un lado a otro con la rapidez del rayo.

Un par de plomos le siguieron.

Los pistoleros estaban desorientados y las mujeres, con sus gritos de terror, casi les estorbaban. Lane aterrizó detrás de la barra, donde en este momento no había más que la rubia muerta.

Varias balas picotearon la superficie de caoba, pero no lograron atravesarla.

Los ojos de Lane se clavaron en algo que podía cambiar la situación. Era un importantísimo detalle y estaba allí, al alcance de su mano.

La escopeta con que la rubia acababa de disparar tenía dos cañones. Y ella había apretado un solo gatillo.

El otro cañón emergió por detrás de la barra. Dos de los cuatro pistoleros que seguían en pie llegaban en aquel momento a toda velocidad de sus piernas. Querían saltar, uno por cada lado de la barra, para sorprender a Lane.

Este no necesito ni apuntar.

El gatillo.

La explosión horrísona.

La nube de metralla.

Los dos hombres saltaron como peleles y estrellaron contra la pared. Casi irreconocibles, mientras volvían a escucharse aquellos chillidos de horror.

Ahora Lane volvió a patinar.

La escopeta no le servía de nada, y el joven apareció con el Colt por el otro lado de la barra de caoba. Uno de sus enemigos trataba de llegar a la puerta.

Se quedó quieto allí.

Intentó abrazarse a una de las jambas mientras su sien izquierda se teñía de rojo.

El último que quedaba logró lanzarse a través de una de las ventanas mientras lanzaba un aullido de pánico. Destrozó los cristales, pero no se dio cuenta de que al mismo tiempo algo chocaba con su espalda.

Era una de las balas de Lane.

El fugitivo dio una vuelta completa en el aire y se estrelló en la calle Principal —y única— de Nogalitos.

De pronto, se hizo el silencio.

Hasta las chicas habían dejado de chillar. El aire olía terriblemente a pólvora.

Lane recargó el Colt. Miró a todas aquellas ninfas que se apretujaban en una de las butacas, sin preocuparse de la posición de las faldas. Formaban un cuadro como para ponerse a pegar brincos.

Lane bisbiseó:

—Lástima.

No podía quedarse allí con todas aquellas princesas. Tenía cosas más importantes que hacer en aquel momento.

Remontó las escaleras y volvió a la habitación donde había dejado a Nora.

Nadie intentó cortarle el paso esta vez.

Los auxiliares de Burt Loman habían cobrado su última paga. Lane los acababa de eliminar a todos y ya nadie movería un dedo para atacarle.

Entró en la habitación.

Y, de pronto, sus ojos se entrecerraron.

Le acometió una brutal sensación de angustia. Sintió frio en la espina dorsal.

Nora yacía en el suelo, sujetándose espasmódicamente la herida por la que se le escapaba la vida. Alguien la había acuchillado en mitad del pecho, huyendo inmediatamente después.

El joven se inclinó sobre ella.

No sabía por qué, puesto que al fin y al cabo era una desconocida que había tratado de matarle. Sentía una honda, una angustiosa pena. La compasión que sentía por Nora era más fuerte que él. Compasión también por todas las mujeres que pudieron haber sido honradas y que un día vieron torcidas sus vidas.

—¿Quién ha sido? —susurró—. ¿Quién ha sido el perro que...?

—No importa. Ha... ha huido ya.

—¿Pero por qué?

—Dijeron que yo... yo te había ayudado. Y en efecto te grité que... que no fueras por la derecha.

—Tenías razón. Allí había un magnifico comité de recepción —dijo suavemente Lane.

—Es donde suelen descansar los... los pistoleros de Burt Loman. Allí beben y... y están con las chicas. También se admite a clientes muy distinguidos y... ¿Pero cómo estás vivo? Tenían que... matarte.

—Ha habido reparto de premios para los muertos —dijo Lane—. Y ahora descansa, Nora. Voy a tratar de llevarte a un médico.

—No hay ninguno a... aquí. Además, es inútil. Óyeme bien, Lane...

—¿Qué...?

—Nunca atraparás a Loman. Lo... lo siento. Ya sabes que una mujer que va a morir no... no miente. Burt Loman ha podido emplear un ramal del ferrocarril para huir con sus hombres y con aquella chica... La ventaja que te lleva es enorme... Los que han de cobrar el rescate permanecen por aquí cerca, pero la chica secuestrada se encuentra a millas y millas, de modo que... olvídala. Sólo la devolverán si... si pagáis el rescate. Eso es lo único que puedo decirte...

Su cuerpo se estremecía a cada nueva palabra.

Cada una de sus frases había representado para ella un terrible esfuerzo.

Lane la apretó contra su pecho.

Hubo en su gesto una suave ternura.

Una inútil ternura.

Nora había quedado espantosamente quieta, con los ojos vidriosos clavados en el techo. Y Lane sintió un odio frío, profundo, un odio que no había sentido quizá jamás en su vida.

Tenía que acabar con aquel perro rabioso de Burt Loman. Tenía que acabar con todos sus sucios pistoleros y regalar sus cueros cabelludos a los indios de Texas, para que hicieran escobas con ellos.

Pero una sorda desesperación se había adueñado también de Lane.

Se daba cuenta de que todo era inútil. Burt Loman había tenido en cuenta todas las circunstancias al plantear su golpe, calculando incluso el horario de uno de los escasísimos trenes que surcaban parte de Texas.

Imposible seguirle en otro tren, puesto que ninguno más pasaría hasta dos días más tarde. Y aunque hubiera otro tren, ¿cómo saber en qué punto de la vía férrea se había detenido aquel condenado hijo de perra?

La maniobra de Burt Loman había sido perfecta.

Resultaba inútil tratar de luchar contra lo imposible.

Y Lane soltó suavemente el cuerpo sin vida de Nora mientras decidía volver a Dallas aquella misma noche. Tenía que volver a Dallas... a jugar su última carta.

CAPITULO VI

UNA CAÍDA EN VILO

Ahora ya no regresó por el pantano, ya que ninguna necesidad tenía de ello y además hubiera sido buscar la muerte. Dio un rodeo y llegó a la capital pasada la medianoche. Todo estaba en calma.

Como había supuesto, los grupos salidos en persecución de Burt Loman ya estaban de regreso.

La gente confiaba en él.

O quién sabe si ya no confiaba en nada.

El golpe de Burt Loman había sido tan inesperado tan magistral que flotaba en toda la ciudad un clima de pesimismo.

Lane fue a la cárcel.

Era el sitio que mejor conocía de Dallas.

El ayudante del sheriff estaba con las patas encima de la mesa. Ahora el jefe era él. Lanzaba una moneda al aire y la volvía a recoger, pero algunas veces sus dedos demasiado nerviosos la dejaban rodar por tierra.

Miró a Lane como si éste fuese un aparecido.

—¿Pero qué haces aquí? —barbotó—. El sheriff está muerto. ¿Qué quieres? ¿Darme el pésame?

—Demasiado sé que el sheriff está muerto. Y el juez. Y no van a ser ellos los únicos que mueran en Dallas.

—¿Puede saberse qué has hecho desde que saliste de la ciudad, Lane?

—Matar.

—Ya es bastante. ¿Pero con algún resultado?

—Prefiero que hablemos mañana de eso. He de romperme el magín pensando algo, maldita sea. ¡He de dar con alguna solución!

—¿Y crees que la solución está en la cárcel?

Lane dirigió al aire una sonrisa lejana.

—Desde que puse los pies en Dallas puede decirse que no he dormido más que en la cárcel —dijo—, y creo que no sabría dormir en otro sitio. Por otra parte, no me queda ya dinero para pagarme una habitación de hotel.

—Si es por eso, cargaremos el importe a los gastos municipales. Ve al hotel que quieras. Ah... Y Betty Cunard, la hermana de la secuestrada, ha dicho que, si regresabas, tenías alojamiento en su casa. ¡Ahí es nada! ¡Dormir en la propia casa de los Cunard!

—Me harían demasiadas preguntas y no podría soportarlo —murmuró el joven—. Dejémoslo. ¿Dónde puedo descansar? ¿Sigue libre mi celda?

—La has desocupado esta misma mañana. ¿A quién quieres que hayamos metido ahí, con lo que está pasando en Dallas y teniendo al sheriff de cuerpo presente? Hala duerme tranquilo; yo me ocupare de decir a los que pregunten que no te he visto.

Lane se tendió en su viejo camastro y se puso a meditar. Pero no dio más que con una solución, precisamente la solución que menos le gustaba.

Al fin quedó dormido, casi destrozado físicamente por todas las emociones del día.

Pero soñó cien veces en la última carta.

* * *

—Es la última carta, señor Cunard —dijo al banquero a primera hora de la mañana siguiente, cuando fue a verle a su despacho sin llamar la atención de nadie—. Son casi las nueve, o sea que faltan trece horas para que Dorothy sea asesinada. La única solución consiste en pagar el rescate.

Cunard, que tendría unos cincuenta años, parecía de pronto un hombre de ochenta.

Estaba destrozado.

Apoyó las manos sobre la mesa y susurró:

—Naturalmente que estoy dispuesto a pagar. Pero por desgracia no crea que es tan sencillo.

—Me han dicho que en este momento tiene su dinero repartido entre varios negocios. ¿Es así?

—En efecto. Y ese dinero se halla en poder de personas tan alejadas de aquí, que materialmente no tengo tiempo de recuperarlo.

—Pero en el Banco hay más de medio millón de dólares.

—No son míos. Son de los cuentacorrentistas. Sólo puedo disponer de unos cien mil dólares. Los demás no puedo ni tocarlos.

—En Dallas hay otro banquero además de usted —murmuró Lane—. ¿No puede ayudarle? ¿No puede hacerle un préstamo sabiendo que usted devolverá el dinero?

Cunard hundió la cabeza mientras echaba las manos hacia adelante con un gesto de amargura.

—Al hablar así se nota que no conoce usted el mundo del dinero, muchacho —susurró—. Usted se mueve en un mundo lleno de peligros, pero donde hay una cierta nobleza. El terreno del dinero es muy distinto. Aquí la gente se sonríe mientras está deseando sacarse las entrañas. El otro banquero que hay en Dallas es el peor enemigo que tengo. Inventará mil excusas elegantes, pero no me ayudará. Al contrario, ya estará brindando en secreto por mi total hundimiento, sabiendo que ese medio millón de dólares significa mi ruina.

—Y si usted emplea los fondos del Banco, aunque no sean suyos, ¿no cree que sus clientes se harán cargo de la situación? ¿No habrá un poco de humanidad en ellos?

—¿Humanidad? Tendrán toda la que haga falta mientras les garanticen que el dinero va a ser devuelto a sus cuentas corrientes. De lo contrario, ni pizca. ¿Y quién les garantiza la devolución de los fondos?

—Yo.

Lane había hablado con firme rotundidad. El banquero le miró con visible sorpresa.

—¿Usted?... —susurró.

—Se nota que no tengo un dólar, ¿verdad?

—Eso se huele, muchacho. Usted es un aventurero que no tiene un dólar ni lo tendrá nunca. Le agradezco sus palabras, pero me parece muy poca garantía la suya.

Lane apretó con sus manos el borde de la mesa.

—¡Por todos los demonios! —murmuró—. ¿Es que no lo comprende, Cunard? Le he hablado de una última carta y trataré de jugarla. El dinero del rescate lo recogerá alguien. Yo estaré al acecho. Y me juego la piel a que recupero ese maldito millón una vez hayan liberado a Dorothy. Ya pueden ir a ocultarlo al mismísimo infierno. Yo les seguiré.

Una chispa de esperanza brilló en los ojos de Cunard.

—Me doy cuenta de que es la única oportunidad —susurró—. Una oportunidad a cara o cruz, pero no hay otra.

—Entonces consiga ese medio millón y deposítelo en el lugar donde indican los secuestradores. No haga trampa con los billetes porque eso podría costar la vida a Dorothy. Nada de papel falso. Deposita ese dinero y lo demás es cuenta mía.

—Trataré de hacerlo, Lane.

—Yo estaré en la oficina del sheriff. Avíseme cuando lo haya conseguido y esté en situación de llevar ese medio millón al sitio que han indicado.

Cunard se puso en pie.

Parecía haber recuperado un poco de sus energías. Se aferraba febrilmente a aquella esperanza —la última— de salvar la vida de su hija y no ir además a la ruina irremisiblemente.

—De acuerdo —dijo—, le avisaré.

Los dos se estrecharon las manos. Era la primera vez que a Lane le daba la mano un banquero.

—Qué raro... —dijo mirándosela—. No se me ha quedado pegado ningún dólar...

* * *

Miró la altura del sol.

Las once.

El tiempo estaba transcurriendo con una rapidez tal que Lane ya empezaba a tener la sensación de que todo estaba perdido. Sólo faltaban once horas justas para la muerte de Dorothy. Y en ese tiempo, ¿podría conseguir Cunard el dinero? ¿Podrían ambos jugar la última carta?

La oficina estaba solitaria. Sólo él la ocupaba desde primeras horas de la mañana.

No necesitaba mirar el reloj colgado de la pared, pero el tictac de éste se le hacía insoportable.

De pronto oyó un ruido en la puerta.

Se volvió.

Los cinco hombres que acababan de entrar tenían un as pecto solemne y respetable. Se notaba que eran los representantes de las fuerzas vivas de la ciudad.

Miraron a Lane como si éste fuera un enemigo.

Uno de ellos se encaró con él.

—Oiga, pistolero.

Lane le miró despectivamente desde el otro lado de la mesa.

—Diga, barrigón.

El gordo se tragó el insulto.

—Sepa una cosa, pistolero —dijo, amenazándole con el dedo—. En ausencia... ¡ejem!... en ausencia forzosa del sheriff y del juez, nosotros representamos a la ciudad. Somos los miembros más importantes de la Junta de Vecinos de Dallas.

—Estupendo. ¿Y qué quieren de mí? ¿Van a contratarme para que nadie les robe sus dientes de oro?

—Menos bromas, pistolero.

—Estoy hablando en serio.

Otro de los que habían venido se encaró con él.

—¡Basta de monsergas, Lane! —gritó—. ¡Más vale que lo sepa de una vez! ¡En nombre de la autoridad que nos han confiado todos los vecinos, le expulsamos de la ciudad!

Lane parpadeó.

Estaba asombrado. Hubiera esperado cualquier cosa del mundo menos aquélla.

—¿Me expulsan? —barbotó—. ¿Por qué?...

—¡Usted está lesionando nuestros intereses!

—¡Los intereses de la ciudad entera! —gritó otro.

—No les entiendo —dijo Lane—, Juro por mi madre que no les entiendo ni una palabra.

—¡Pues es sencillo! ¡Usted ha ideado un plan absurdo! ¡Quiere que Cunard pague el rescate! ¡Sabemos, que para hacerlo, trata de disponer del dinero del Banco!

—Es la última posibilidad —dijo Lane.

—¡Usted fue contratado para acabar con esos sucios secuestradores! ¡Si hay que pagar un rescate de medio millón, usted no hace maldita la falta!

—En primer lugar —dijo Lane—, nadie me contrató, pero eso es indiferente. Reconozco que mi plan era dar con Loman antes de que fuera necesario pagar el rescate. Si, ése era mi plan. Pero ya que no se puede dar con Burt Loman, creo que hay que pagar para salvar la vida de esa pobre muchacha.

—¿Ah, sí?...

—Sí —dijo Lane, ignorando la entonación burlona del que acababa de preguntar—. De ese modo evitaremos lo más grave, que es la suerte de Dorothy Cunard. Lo demás corre de mi cuenta. Una vez devuelta la chica, trataré de recuperar el dinero.

Todos los que habían llegado allí le miraban con expresión socarrona.

Estaba claro que le consideraban una especie de perro.

—Lane —masculló uno de ellos—, si usted ha fracasado una vez fracasará diez veces. En cuanto paguemos ese medio millón, podemos darlo por perdido.

—¡Y un rábano! ¿Es que no lo comprende, idiota? ¡Ese dinero es nuestro, sólo nuestro! ¡Lo depositamos en el Banco y Cunard no puede disponer de él!

—¿Qué van a hacer entonces? ¿Retirarlo?

—No podemos. Se da la maldita circunstancia de que hoy es fiesta.

Lane parpadeó. Llevado por el vértigo de las circunstancias, no se había dado cuenta de que era domingo. Eso explicaba también en parte la extraña quietud de la ciudad.

—No podremos retirarlo legalmente hasta mañana, lunes, a primera hora —gruñó otro de los visitantes—, Mientras tanto Cunard puede administrar ese dinero a su gusto, puesto que lo depositamos en sus manos por nuestra propia voluntad. En cuanto mañana vayamos a retirarlo y no nos lo devuelva, podemos incluso meterle en la cárcel. Pero ya será demasiado tarde y eso no nos servirá de nada.

—¡Nuestro dinero es sagrado! —barbotó otro de aquellos tipos—, ¡Tiene que entenderlo, pistolero!

—Creo que deben dar un margen de confianza a Cunard —dijo Lane—. No sólo yo trataré de recuperar ese medio millón, sino que el propio Cunard, por sus propios medios, también conseguirá rehacerse.

—¡De eso ni hablar! —masculló otro de los individuos—. ¡No podrá rehacerse! ¡Pero aun contando con que pudiera, no podrá darme ya el crédito que me había prometido! ¡Yo dependo de ese crédito! ¡Tengo que ampliar mis negocios!...

Lane tragó saliva.

—Entonces, ¿qué pretende? —murmuró.

—Sencillamente, que ese rescate no se pague.

—Que Cunard no toque el dinero.

Lane sentía una indefinible sensación de asco.

—¡Lo cual representa que Dorothy morirá! —dijo—. ¡Lo cual representa que Dorothy morirá dentro de unas horas!

—Lo sentimos. Es muy lamentable, pero los negocios son los negocios.

—Entonces prefieren la muerte de esa pobre chica antes que... antes que jugarse por unos días su dinero...

El más gordo del grupo le volvió a apuntar con el dedo.

—El dinero es nuestro —dijo—, y Dorothy no.

Lane tuvo que hacer un terrible esfuerzo para que sus puños permanecieran quietos.

El asco le ahogaba.

Pero, procurando conservar la calma, susurró:

—El señor Pat Wilcox, el prometido de Dorothy, es millonario. Él puede firmarles un aval garantizando la devolución de su dinero.

—Je, je... Ya hemos pensado en eso, amigo. Sepa que los negociantes pensamos en todo. Pero, en primer lugar, el dinero de Wilcox tiene que llegar desde Arizona, y Arizona está muy lejos. En segundo lugar, ese hombre no es millonario, sino heredero de un millonario. No es lo mismo, ¿eh? El no, puede disponer de un dinero que todavía pertenece a su padre.

Lane se mordió rabiosamente el labio inferior.

Eso era cierto.

Pero aumentaba, a cada minuto que pasaba, su sensación de asco.

—¡De modo que lárguese de la ciudad! —gritó el gordo— ¡Fuera! ¡No intervenga más en esto!

Lane ya no pudo estarse quieto por más tiempo.

Su puño derecho salió disparado.

Alcanzó de lleno la barriga del que tenía frente a él y le estropeó la digestión de al menos tres Navidades anteriores Los otros fueron a llevar las manos a sus armas.

Pero Lane ya estaba disparando.

Movió la izquierda.

¡CRAC!

Un par de dientes de oro saltaron por los aires.

Su dueño gritó:

—¡Cuidado! ¡Que valen cincuenta dólares!

Lane dio un empujón a los otros.

Los envió estruendosamente por tierra.

Todos aquellos pajarracos no sabían ni sacar los revólveres. Se armaban un lio con ellos. Un par de empujones más de Lane los hicieron rodar por el suelo como si fueran fardos. Al único que intentó resistirse, Lane le rompió la mandíbula de un terrible gancho.

Salieron a trompicones.

Estaban hechos cisco.

Pero uno de ellos aún le amenazó:

—¡Se acordará de ésta, Lane! ¡Las cosas no terminarán aquí! ¡Mike Cunard es el presidente de nuestra asociación! ¡Y él le ajustará las cuentas!

El joven encajó las mandíbulas.

Barbotó:

—¿Mike Cunard?...

Hizo crujir sus nudillos y se dispuso a realizar una visita Aclararía aquella situación. ¡Y tanto que la aclararía! ¡Aunque tuviese que dejar sin dientes de oro a la ciudad entera!

La visita sería para Mike Cunard.

A que sí.

Una visita con propina...

CAPITULO VII

DALE MASAJE, CHICO

Mientras preparaba su caballo, preguntó al borrachín que era el encargado de la cuadra pública:

—¿Quién es Mike Cunard?

—El hermano del banquero. El banquero, o sea el padre de Dorothy, se llama Sam. Bueno, pues su hermano se llama Mike.

—¿Y cómo es que su hermano no le ayuda a salir de este mal paso?

—Al contrario... Je, je... Son algo así como rivales en los negocios. Nunca se han llevado bien.

—Pero una cosa son los negocios y otra cosa es... es... ¡la vida de esa pobre chica!

—Se ve que usted no conoce a la gente, amigo. La vida de esa chica no le importa a nadie excepto a su padre y a Pat Wilcox. Y a usted, aunque no sé quién le ha dado vela en este entierro.

—Si usted no entiende cierta clase de sentimientos, tampoco entenderá esto —masculló Lane—. Tampoco entenderá quién me ha dado vela en este entierro.

—Bueno, no se enfade... Y sobre todo no se le vayan las manos, amigo. Creo que a los de la Junta de Vecinos les ha dado una buena paliza. Acaba de pasar y ya lo sabe media ciudad.

—No les he dado la paliza a todos. Me falta el jefe, Mike Cunard. ¿Dónde vive?

—Lo encontrará en la llamada La Casa de los Sauces, a dos millas de aquí. Pero cuidado... Mike Cunard no es un cualquiera. Tiene hombres que hablan por él.

—¿Hablan?

—Usted ya me entiende.

Lane le entendía.

¡Claro que sí!

Señaló su Colt suavemente.

—Yo también tengo algo que hablar, amigo. ¡Y no sabe hasta qué punto!

Fue en su caballo a la llamada Casa de los Sauces. Encontrarla no era difícil, puesto que el camino estaba muy bien indicado. Se dio cuenta de que era una casa de recreo situada cerca de la ciudad, junto a un lago en el que nadaban los cisnes. Todo aquello tenía una fantástica belleza. Pocas cosas hay que sean comparables a los lagos del Sur, esos lagos misteriosos donde flotan troncos cubiertos de hierba, donde chapotean los niños negros y donde las aves zancudas emiten a veces sus gritos guturales.

Pues bien, la Casa de los Sauces estaba situada junto a uno de esos sitios. El lago era de agua muy limpia y permitía bañarse en él. Como la temperatura en la zona de Dallas es todo el año bastante caluroso, no tenía nada de extraño que el lago fuera utilizado continuamente por los habitantes de la casa.

El joven vio un cartel al borde del camino. El cartel indicaba: «Si es un forastero, deje su caballo aquí. No puede llegar con él hasta la casa».

Evidentemente el dueño no quería que le estropearan el magnífico césped.

Lane dejó el caballo en el amarradero que había junto al cartel y siguió a pie. Pero por poco rato.

El camino bordeaba el lago.

Y más allá del camino había varias cosas.

Primera cosa (que valía por cuatro).

El cuerpo de aquella chica tendida perezosamente en la chaise-longue, junto a las aguas tranquilas del lago.

Pero tenía unas cosas, delante.

Segunda cosa: Un tío armado con un rifle.

Tercera cosa: Un tío cuyos dos puños eran grandes como locomotoras y que ya avanzaba hacia él.

La chica estaba quieta.

Los tíos no.

Lane tampoco.

Avanzó pausadamente, mientras una estrecha sonrisa flotaba en sus labios.

—Buenos días, señores, Si no es mucha molestia, quisiera ver al señor Mike Cunard.

El del rifle masculló:

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Había un cartel que aconsejaba dejar el caballo, nada más. Yo lo he dejado y he seguido.

—Tenía que haber ido directamente a la casa, no acercarse al lago. Y usted se ha acercado al lago al ver a la señorita.

No dejaba de ser verdad.

Ante el espectáculo, Lane había dejado sin darse cuenta el ramal del camino que llevaba hacia la casa.

Pero hizo su sonrisa más ancha mientras improvisaba un gesto de disculpa.

—No me he dado cuenta —murmuró—. Perdonen. Voy en seguida hacia la casa.

—Ya es demasiado tarde, amigo.

—¿Por qué es tarde?...

—Usted ya la ha visto mientras tomaba el sol, y eso se paga caro.

—¿Por qué? Ustedes también la están viendo, amigos. Y desde más cerca.

—Es distinto. Nosotros somos sus guardianes.

Lane intentó que no se borrara la sonrisa de sus labios.

—Está bien, amigos, está bien... Les pido perdón. No me he llevado ningún trozo de la señorita. Dígame dónde puedo encontrar al señor Mike Cunard y me largaré con mucho gusto.

—Usted no se larga, amigo. Usted se queda aquí... pero con la cara rota.

—¿Qué pasa, compadres? No se avienen a ninguna razón. Tengo la extraña sensación de que están buscando un pretexto para armar camorra.

Los dos gorilas seguían acercándose.

Uno de ellos murmuró:

—Usted es Lane, ¿verdad?

La sonrisa desapareció de los labios del joven.

—Ahora lo comprendo todo... —musitó—. Veo que las noticias vuelan en esta bendita ciudad. Alguien les ha advertido a toda prisa de que yo había zurrado a los de la Junta de Vecinos y que probablemente vendría a hacer a Mike Cunard una visita de cumplido. Y ustedes dos buscan un pretexto legal para dejarme sin huesos antes de que llegue a verle, ¿no?

La cosa estaba clara.

Tan clara que ninguno de los dos gorilas contestó.

Se lanzaron a la carga.

El del rifle no quiso disparar porque eso le pareció innecesario. Lanzó con furia su culata sobre la cabeza de Lane.

Y se llevó una bonita sorpresa.

Lane había esquivado con insospechada facilidad. La culata pasó por encima suyo, mientras los puños del joven buscaban el bajo vientre de su enemigo.

Fueron dos impactos de esos que uno recuerda veinte años después.

El gorila lanzó un alarido que se oyó en el jardín entero. Pero mientras tanto el otro ya estaba encima. Uno de sus puños buscó la sien izquierda de Lane.

Por poco la encuentra.

Lane esquivó en la última décima de segundo y se tambaleó a causa de la misma rapidez de sus movimientos. El otro puño voló hacia él.

Pudo bloquearlo con sus manos, alzando mucho la guardia. Pero el empujón lo envió por tierra.

Fue un masaje rápido en las sienes.

El mastodonte se tambaleó.

Un sistema estupendo para dormir.

Y antes de que el otro sacara el revólver, Lane lo alcanzó con un alucinante gancho en la mandíbula. Se oyó un siniestro craaaaas. El segundo mastodonte cayó junto al primero.

Lane los sujetó a los dos por el cogote.

Los arrastró hasta el borde del lago.

Y los lanzó al agua.

Mientras los dos fulanos, que no sabían nadar, chapotearan en un espectacular glu-glu-glu, el joven se acercó a la chica de las tres hojitas de parra.

Ella le miraba con los ojos muy abiertos.

Había asistido incrédula a aquella pelea.

Y estaba tan asombrada que no podía ni respirar.

Lane no dijo una palabra.

Tomó a la asombrada chica en sus brazos y la depositó en la mullida hierba. Luego alzó la chaise-longue de madera blanca en que ella había estado sentada y la arrojó también el agua.

La muchacha barbotó:

—¿Pero qué hace?...

—No pretenderás que tus gorilas se ahoguen, ¿verdad, muñeca?

En efecto, la larga silla flotaba, y a ella se habían agarrafo los dos esbirros como a su tabla de salvación. Estaban tan jadeantes después del susto y del esfuerzo realizado para mantenerse a flote, que no les quedaba fuerzas ni para impulsarse hacia la orilla.

Ella se puso en pie.

Si tendida resultaba majestuosa, puesta en pie hubiera hecho volver la cabeza a todo el Senado de los Estados Unidos.

Lane murmuró:

—Parece que a mí ya me conoces, nena. Mi nombre es Lane, y mi tarjeta de presentación son estas manos que saben largar sopapos... y hacer de vez en cuando alguna caricia a chicas como tú. Pero no te hagas demasiadas ilusiones.

—Eres un... un...

—Vamos, dilo de una vez.

—Un indeseable.

—En cambio tú eres todo lo contrario. Tú estás pero que muy deseable, nena.

—¡Maldito buitre!...

—En eso tienes razón, muñeca. Soy un buitre que en cualquier momento va a ponerse a volar. Pero antes dime tu nombre.

—Me llamo Marta.

—No me digas que eres hija de Mike Cunard, y por lo tanto prima de Dorothy, la chica secuestrada.

—No, no lo soy.

—¿Pues qué diablos haces aquí?

—Soy una íntima amiga de Isabel, la hija de Mike Cunard. Las dos estudiamos hasta el año pasado en el mismo colegio de señoritas.

—No me digas... ¿Y hay maestros masculinos? ¡Menuda ganga!

—¡Estoy aquí invitada por Isabel! Su padre me vio en el colegio y... y también me pidió que viniera.

—¿Y que, te vistieses así?

—Dijo que quería hacerme pintar un cuadro. Estaba esperando al pintor de un momento a otro.

Lane produjo un chasquido con sus labios.

—¿Sabes qué estoy pensando, nena? Que si el cerdo de Mike Cunard te invitó a venir aquí, fue porque pensó que esto sería un plan de espanto. Porque debió decirse que terminarías cayendo en sus brazos.

La muchacha tembló un momento.

—Eso no —dijo.

—¿Ah, no?...

—Cunard quiere que caiga en sus brazos, pero legalmente. Está dispuesto a casarse conmigo.

—¡Vaya! ¡Qué favor te hace!... ¿Y tú, no tienes pasta suficiente para enviarle al diablo y casarte con un hombre de tu edad? ¿No puedes decirle que se busque otra que pudiera ser su mujer, y no que pudiera ser su hija?

Marta negó con la cabeza.

Por un momento hubo en sus ojos como una lucecita de desesperanza.

—No —susurró—, no tenga ninguna pasta.

—¿Es que, en ese colegio, que supongo debía ser rimbombante, te tenían de limosna?

—Pues... algo así. Mis padres habían muerto Fue el señor Cunard el que pagó las últimas facturas.

—¡Qué tío!...

—El me ofrece un porvenir digno y honrado. Puedo ser una de las mujeres más ricas de Texas.

—Sobre todo un porvenir honrado, nena. ¿Pues sabes qué te digo? Hay muchas clases de zorras, y tú perteneces a la más distinguida: las zorras plateadas. Eres mucho más fina estás perfumada, pero eso no significa que seas mejor que las otras. Y ahora adiós. Te deseo una feliz luna de miel mientras haces cosquillas a la barriga de Cunard.

Ella barbotó:

—¡Maldito!...

Pero Lane ni la oyó.

Dio media vuelta y se dispuso a caminar hacia la casa. En aquel momento vio venir a un tipo de líneas suaves, con un leve bigotito, que avanzaba contoneándose por el camino, llevando un caballete y una oran paleta.

—Oh, qué maravilla... —dijo mirando a Marta—, Parece usted una fleur du paradis. ¿Cómo quiere su retrato, milady? ¿A la acuarela o al pastel?

Lane murmuró:

—A la torta.

Y clavó la paleta en la cara de aquel tipo, que quedó manchado con todos los colores del arco iris y hasta algunos más que parecía haberse inventado en aquel momento.

Lane fue hacia la casa.

En el porche de altas columnas, típico de una soberbia mansión del Sur como era aquélla, le estaba esperando un tipo vestido de amarillo y azul celeste. Era un auténtico maniquí, pese a que había doblado el cabo de la cincuentena No podía abrocharse apenas el chaleco, porque el fulano vivía bien y eso se notaba. Sus ojillos desafiantes se clavaron en Lane.

No estaba solo.

Junto a él había dos auténticos profesionales; dos hombres cuyos dedos acariciaban ya las culatas de los Colts.

Lane sonrió.

Tenía ahora una sonrisa cuadrada, fría.

—Veo que el comité de recepción sigue siendo estupendo —murmuró.

—Usted ha golpeado a dos de mis hombres, Lane. Y ha asustado a mí prometida.

—En eso se equivoca: ella me ha asustado a mí, que no es lo mismo. ¿Pero cómo se ha enterado? Nadie ha tenido tiempo de contárselo.

—Le he visto desde una ventana con un catalejo.

—¡Pues menudo berrinche se habrá llevado, Cunard!

Los dientes de Mike Cunard rechinaron.

Su rostro se iba volviendo rojo por momentos. Estaba al borde de una crisis de nervios.

—No sé si se habrá dado cuenta, Lane... no sé si se habrá dado cuenta —barbotó—, de que acaba de cometer un resbalón fatal. Está en mi casa y ha agredido a mis hombres. Ha puesto sus manos, además sobre una mujer indefensa. Tengo derecho a matarle.

—Esta es la oportunidad que esperaba, ¿no? Va a hacer que me maten puesto que no tiene tuerza para echarme de la ciudad. Una vez muerto yo, nadie tendrá demasiado interés en pagar el rescate. Su hermano Sam Cunard, el banquero, sí que tendrá interés en hacerlo para salvar a su hija, como es natural, pero no se lo permitirán. Y como yo no estaré para meter baza, todo será sencillo.

—¡Cállese! ¡No es asunto suyo!

Pero Lane continuó impertérrito:

—Los bestias con los que ha hablado antes, en Dallas, tienen interés en que Cunard no pague para que no se arruine. Hay una lógica en ello, una lógica miserable si usted quiere, pero lógica al fin: el dinero del Banco no es de Cunard, sino suyo. En cambio, lo de usted no lo veo claro. ¿Por qué quiere que su hermano no se arruine? ¿O tal vez es al contrario? ¿Tal vez quiere que su sobrina Dorothy muera?

—¡Cállese, perro! ¡Repito que se calle!

—Sólo lo haré cuando le haya dicho todo —masculló Lane —. Y cuando usted me haya contestado, tripudo de las narices. Ahora estoy ligando cabos y me doy cuenta de que su hermano Sam Cunard es viudo. De que no tiene más hija que Dorothy. Y si Dorothy muere en manos de esos secuestradores, ¿quién heredará a Sam? Quizá usted, Mike. Quizá usted, su amantísimo hermano, que por eso no quiere que se volatilice medio millón. Medio millón que ya considera poco suyo.

Los dientes de Mike Cunard rechinaron.

—Sólo falta que... sólo falta que me acuse de haber organizado el secuestro —barbotó.

—Tiene gracia... Es usted el que me está dando idea. Cunard. Usted se libera de la única persona que estorba en el camino de la herencia y garantiza su dinero. Mientras que si su hermano paga, Dorothy vuelve viva y usted sale perjudicado, porque el dinero del rescate tendrá que repartirlo con Burt Loman. Y Burt Loman no es un simple aficionado de los que se conforman con la peor parte. Los dientes de Mike Cunard volvieron a chirriar.

—¡Me está acusando! —gritó—. ¡Vosotros lo habéis oído, muchachos! ¡Tengo derecho a defender mi honor y matarle! ¡A por él! ¡Dadle, masaje!

El masaje, en este caso, consistía en una buena ración de plomo.

Lane no se hacía ilusiones.

Por eso arqueó la cintura y disparó con aquella fulminante rapidez. Sabía que defendía su vida. Los dos pistoleros estaban sacando ya los Colt.

Quedaron atónitos.

No habían esperado aquella rapidez fantástica de Lane. Este pudo haberlos matado.

Durante una décima de segundo los tuvo a su merced. Pero no los aprovechó para eso.

Los dos plomos arañaron los revólveres que ya iban a apuntarle.

Un cañón salió despedido por la derecha. El otro por la izquierda.

Los dos sicarios se quedaron mirando sus manos que no tenían ni un rasguño. Les pareció que sufrían una especie de alucinación.

Lane guardó el arma poco a poco.

—La próxima vez os afeito en seco, machos —susurró—. Ahora estáis advertidos. Y usted no se meta más en este asunto, Mike Cunard, porque el próximo masaje voy a ser yo quien lo dé. Y quizá en un sitio que no le gustará mucho. Dio media vuelta.

Sabía que podían matarle desde una de las ventanas, pero Mike Cunard tenía mucho que perder en un caso así. Él era de los que matan a los hombres legalmente. No podía exponerse a aparecer ante los ciudadanos de Dallas como un asesino de los que hacen matar a sus enemigos por la espalda. Lane volvió al sitio donde estaba su caballo.

Y pudo ver, al pasar de nuevo cerca del lago, que Marta ayudaba a salir del agua a los dos gorilas. Pero éstos no se daban demasiada prisa.

Al fin y al cabo, ahora ya no se ahogaban. El agua no debía estar fría ni mucho menos. Y desde el sitio en que se encontraban... ¡debía tener una perspectiva tan estupenda!...

CAPITULO VIII

«ADORNOS» PARA LAS VENTANAS

Lane volvió a Dallas. Por la altura del sol calculó que ya eran las dos de la tarde.

Su desesperación aumentaba por minutos.

Se estaba consumiendo el plazo dado por los secuestradores. Le había parecido una eternidad. Ahora sólo faltaban ocho horas para que Dorothy muriese.

Y no parecía haberse arreglado nada.

Todo lo contrario.

Unos cuantos tipos merodeaban en torno al Banco de Cunard, cuyo dueño, seguramente, estaba dentro. Las calles permanecían silenciosas y hoscas. Lane tenía la sensación de que le estaban espiando desde las ventanas.

Miró hacia ellas con un gesto de desafío.

Que todos aquellos cobardes supieran que volvía a estar en la ciudad y que pensaba llevar adelante sus propósitos.

No supo en aquel momento que ese gesto le salvaba la vida. Ni lo imaginó siquiera. Fue al mirar con desafío hacia las ventanas —cosa que normalmente no hubiera hecho— cuando distinguió aquel bulto en una de ellas, situada a la derecha.

No era un bulto normal.

Se trataba de un fulano con un rifle.

El otro se dio cuenta de que había sido sorprendido y apuntó rápidamente. Pero no pudo ser tan rápido como el revólver de Lane.

Este disparó desde la cadera, casi sin tiempo para apuntar. El que estaba en la ventana lanzó un grito.

Su rifle saltó por los aires.

Y su dueño quedó doblado sobre el alféizar como un macabro adorno.

Pero no era él sólo el que le estaba esperando. Lane se dio cuenta instantáneamente, cuando aún sostenía el Colt alzado.

Había otro tipo igual en la ventana opuesta, al otro lado de la calle. Y un tercero se preparaba ya en la puerta superior de un almacén, al extremo de unas escaleras.

Lane resbaló desde la silla del caballo.

Su gesto fue tan rápido que sus enemigos ya no pudieron rectificar el disparo. Una de las balas se llevó el pomo de la silla e hirió levísimamente al caballo. La otra pasó alta, pero en circunstancias normales debía haber atravesado a Lane por el centro del cuerpo.

El joven disparó entre las patas del caballo.

No podía dejar que sus enemigos se rehicieran. De pronto el de la puerta del almacén pareció querer penetrar en él como si se hubiera olvidado algo dentro. Se abrazó a una de las jambas y fue resbalando poco a poco, mientras de su pecho escapaba un chorro de sangre.

El de la ventana lanzó un grito. Intentó parapetarse. Pero Lane había sido más rápido. La bala hizo que su enemigo se tambalease.

Quiso sujetarse al alféizar.

Y ya no pudo.

Resbaló pesadamente hasta a calle, mientras lanzaba un gruñido de dolor.

Lane fue hacía él con el revólver todavía preparado, El silencio era espantoso en la calle principal de Dallas. Docenas de personas presenciaban la escena desde detrás de los cristales de las ventanas. Todos creyeron que Lane iba a rematar al pistolero herido.

Pero Lane no lo remató. Se limitó a inclinarse sobre él mientras le miraba con ojos interrogativos.

El otro tenía la mirada ya vidriosa.

—¿Quién... qué? —farfulló.

—Quién te ha pagado para esto. No me digas que lo has hecho por afición.

El otro no contestó.

Cada vez más le costaba respirar.

Lane trató de ayudarle. Susurró:

—¿Ha sido Mike Cunard? Él tiene una cuenta conmigo, que debe dolerle mucho. ¿Ha sido Burt Loman porque soy un estorbo y porque liquidé a algunos de sus hombres? ¿Han sido algunos vecinos de Dallas de los que antes han ido a verme a la oficina del sheriff?

El otro balbució algo, pero fue ininteligible. Lane le zarandeó un momento.

—¡Habla!

Los labios del herido se entreabrieron. Y entonces Lane se dio cuenta de algo asombroso. Incluso en el momento morir... ¡aquel tipo se burlaba de él! ¡Sabía algo que no estaba dispuesto a decir y que podía marcar la vida de Lane!

—¡Habla! —gritó de todos modos—. ¡Habla, maldito!

El otro barbotó:

—Nunca imaginarás... quién nos ha contratado... ¡Nunca!

Y cerró los ojos.

Había llegado al límite de sus fuerzas. Lane no se sorprendió en absoluto cuando le vio inclinar la cabeza y quedar absolutamente quieto.

Él se puso en pie, poco a poco.

La verdad era que no lo entendía.

Pero un pensamiento se iba abriendo paso poco a poco en sus íntimas convicciones: el que había organizado todo aquello era Mike Cunard. Le interesaba la muerte de su sobrina Dorothy y le interesaba que su hermano Sam no pagaba el rescate. Todo concordaba. Además, era de los pocos hombres con poderío suficiente para llegar a un acuerdo con Burt Loman sin que eso fuera peligroso para él.

Se dirigió a la oficina del sheriff.

De momento aquel asunto —el de los que intentaba matarle— tendría que quedar en un segundo término más urgente era lo de Dorothy. De nada serviría lo demás si no salvaba la vida de la muchacha. De modo que quise saber si en la oficina del sheriff le habían dejado algún mensaje en caso contrario, iría a ver al banquero Cunard, para decirle que se lo jugara todo a una carta y se diese prisa.

En la oficina estaba el ayudante.

Lane susurró:

—¿Nada...?

—No. Ningún mensaje.

—Pues faltan menos de ocho horas ¿Qué es lo que ha resuelto el banquero Cunard?

—No se atreve a salir a la calle con el dinero. Hay gente que le espera a la puerta de su establecimiento.

—¡Miserables hijos de zorra...!

—El dinero es el dinero, Lane. A esa gente la sangre de Dorothy le importa un pito. Por cierto, vuelves a tener visita.

Y señaló hacia un lado más oscuro de la oficina, en el que Lane no se había fijado aún. Sentados en un banco estaban unos de los tipos a quienes había vapuleado aquella mañana junto con un individuo bastante solemne, vestido de negro y que llevaba una cartera del mismo color.

El tipejo vapuleado intentó sonreír.

—Calma Lane —dijo—. Quiero que hablemos como personas civilizadas en presencia del sheriff provisional y de mi abogado el señor Morrison.

El hombre vestido de negro se puso en pie.

—Mucho gusto, señor Lane.

—Me parece que el gusto que siente usted, es igual al que sentiría si le hubieran pisado un callo. Menos mandangas, hombre. ¿Qué es lo que quiere de mí un abogado con cartera y todo?

—Usted ha pegado a mí cliente... y a otros respetables señores.

—Pues no les he pegado más porque han huido. ¿Qué pasa? ¿Es que quieren reclamar?

—No, no es eso. Queremos pedirle civilizadamente que no se meta en asunto que no es suyo. De lo contrario pediremos que se le detenga hasta que se aclare todo esto.

—Estupendo. Y mientras me detienen, se habrá «aclarado» de tal manera que Dorothy ya estará muerta. Supongo que usted es de los que piensa que no debe pagarse el rescate, ¿verdad?

—El señor Cunard es muy libre de pagar todos los rescates que quiera con su dinero, pero no con el de los otros. —Les repito que ese medio millón no estaría perdido. Yo perseguiría al hombre que lo recogiese y él me llevaría a la banda de Loman, a la que acabaría destruyendo. No quiero darme importancia, pero he hecho cosas más difíciles.

—Usted no es ninguna garantía Lane.

—Pues que les garantice Pat Wilcox. No es un pobretón, que digamos.

Ya se ha ofrecido a hacerlo. Suplica que le aceptemos como fiador, pero la gente no lo ve claro. El millonario es el padre de Pat Wilcox, no él.

—¡Por todos los infiernos! ¡Sólo piensan en el dinero! ¿Y no se les ha ocurrido pensar que a estas horas ya quizá están afilando el cuchillo con el que van a degollar a la pobre Dorothy? ¿No hay un poco de humanidad en esto?

—La humanidad es una cosa que no tiene cotización oficial, señor Lane —dijo fríamente el abogado—. Con ella no se come, no se vive y no se levantan grandes negocios. Si me dice cuál fue la última cotización que la humanidad alcanzó en la bolsa de Nueva York la semana pasada, le escucharé con mucho gusto. De lo contrario, cállese.

Lane apretó los labios.

Estuvo a punto de «hablar» de otra manera.

Estuvo a punto de partirle la cara a aquel tipo vestido de negro.

Pero en aquel momento algo pasó a través de la puerta.

Era una flechita.

Una flechita lanzada a marro que se clavó tremolante en la pared, mientras todos miraban asombrados hacia aquel sitio.

Y aún tuvieron ocasión de asombrarse más.

Porque no les había quedado tiempo para volver la cabeza, cuando algo voló y quedó enganchado a aquella flechita como si fuese un collar colgado de un clavo. Y, en efecto, era un collar. Y no un collar cualquiera, sino de brillantes y perlas.

Alguien lo había lanzado magistralmente desde la puerta.

Todos se volvieron hacia allí.

Y vieron la silla de ruedas.

Las rodillas torneadas de la chica.

Los ojos quietos y helados de la chica.

Betty Cunard entró poco a poco. En el silencio que ahora imperaba en la oficina sólo se oyó el leve siseo de las ruedas.

—Señor Morrison —preguntó, mirando al abogado—, ¿usted sabe valorar un collar como éste?

—Pues... pues... Bueno, este collar no hace falta valorarlo. Yo lo conozco, puesto que es el que su padre, el señor Cunard, le regaló cuando usted volvió de la Universidad. Fuimos a comprarlo juntos y entonces le costó una fortuna: cincuenta mil dólares.

—Es la única joya de valor que tengo —musitó Betty—. Pueden quedársela como garantía.

El abogado negó con la cabeza.

—Conmovedor gesto, señorita Betty —dijo—. Conmovedor de verdad, puesto que usted es una paralítica que necesita aferrarse a sus propiedades, ya que ellas le ayudarán a subsistir el día de mañana. En nombre de la Junta de Vecinos le agradezco su gesto, pero eso no sirve. Cincuenta mil dólares son una pobre garantía para quinientos mil.

Aquellas palabras cayeron como una losa en el silencio de la oficina. Betty llevó un momento las manos a su cara. Y Lane fue a lanzar uno de sus mortíferos ganchos a la cara del abogado para saber, al verlos volar, si éste también llevaba dientes de oro.

Pero la voz de Betty Cunará le detuvo:

—Por favor. Lane, no lo haga.

Lane bajó la mano poco a poco.

—¿Cree que no lo merece?

—Claro que lo merecen. Pero lo hago para que no se ensucie usted las manos. Lane.

—Me las he ensuciado ya otras veces. No creo que importe un poco más.

—Acabarían haciéndoselo pagar. Déjelo. Pienso que quizá sirva como garantía la casa en que vivimos.

—Tampoco —murmuró el abogado, poniéndose a prudente distancia de los puños de Lane—. No vale medio millón ni mucho menos. Además, haría falta tasarla a gusto de todos, consultar los registros de la propiedad... En fin, lo que suele hacerse. Ello ocuparía un par de días como mínimo, y ahora cuentan hasta los minutos.

Betty Cunará rompió en sollozos.

Su cuerpo se estremeció sobre la silla, que recibió aquel estremecimiento y pareció quejarse con un chirrido de muelles.

Lane tuvo que hacer un terrible esfuerzo para contenerse.

Crujieron sus nudillos mientras barbotaba:

—Váyase, Morrison. Váyase con su cliente y no vuelvan por aquí. Si les tengo otra vez delante voy a hacer que los botones de sus chalecos les salgan por las orejas.

Los dos individuos se dieron prisa en obedecer. La cara de Lane indicaba que no estaba hablando en broma.

Y ellos querían mucho los botones de oro de sus chalecos.

¡Pero mucho más sus orejas!

Cuando estuvieron solos, el sheriff provisional susurró:

—No veo solución Lane; y ya son las tres de la tarde.

—He puesto un telegrama a Arizona —dijo alguien desde la puerta—. Tal vez mi padre conteste.

Lane miró hacia allí y vio entonces a su amigo Pat Wilcox. Pat parecía haber envejecido en pocas horas. Necesitaba apoyarse en uno de los costados de la puerta, como si le costara andar.

—Puede... puede contestar —susurró.

Lane se fijó entonces en la mirada de Betty Cunará. Era una mirada cálida, casi ardiente. Se dio cuenta —por si no lo sabía ya— de que la muchacha paralítica estaba enamorada de Pat Wilcox. Era un amor amargo, un amor sin esperanzas del que quizá ni el propio Pat se había percatado. Pero eso hacía más meritorio aún el gesto de Betty tratando de salvar a su hermana, que era al mismo tiempo —por uno de esos raros caprichos del destino— su más directa rival.

Lane dio un manotazo de aliento en uno de los hombros de su amigo.

—Si —dijo—, tal vez conteste, pero ni tú mismo crees en eso.

—Un telegrama y su respuesta pueden llegar en...

—Sí, ya sé. En cinco o seis horas. Pero para eso hace falta que las líneas estén intactas, y no creo que de aquí hasta Arizona lo estén. Diez contra uno a que los indios o los bandoleros se han cargado al menos media docena de postes. Tú sabes perfectamente que las líneas siempre necesitan reparaciones por esa causa, y que no hay, de momento, ninguna garantía.

—Lo sé, pero entonces... ¿qué podemos hacer?

—Déjamelo a mí —musitó Lane—, déjame a mí.

Claro que ni él mismo sabía qué decisión tomar.

Pero necesitaba fingir un optimismo que estaba muy lejos de sentir dentro de su propia piel.

Cuando llegaba a la puerta, añadió:

—Todo se arreglará. Confiad en mí.

Y en ese momento se dio cuenta de que una de las manos de Betty había sujetado suavemente una de las manos de Pat Wilcox. Seguramente que ni él mismo se daba cuenta. Era como una patética muestra de cariño de la muchacha, como una inútil caricia destinada a perderse en el mar de las cosas que se olvidan.

Lane sonrió tristemente.

—Deberíais haceros un retrato así —dijo—, en esa postura.

La muchacha retiró la mano vivamente.

—¿Así? —preguntó sobresaltada—. ¿Por qué?

—Porque sería un hermoso recuerdo —dijo Lane—, y a veces los recuerdos también ayudan a vivir. Créeme que te admiro, Betty. Suceda lo que suceda, te admiro de verdad.

Pat Wilcox parecía no haber comprendido.

—Nos... nos haremos un retrato si a ti te parece bien —dijo—. ¿Qué cuesta eso? ¡Pues no faltaba más!

Lane prefirió no contestar.

«Es una lástima», pensó.

Olvido eterno para aquel amor que nunca nacería.

Dejó la oficina del sheriff y se dirigió al saloon más próximo.

Necesitaba un trago así de grande, y además a toda prisa.

Necesitaba un trago con sello de urgencia.

CAPITULO IX

EL «ENVIADO»

Estaba tan obsesionado con sus propios pensamientos, que a Lane no le extrañó al principio una cosa: el hecho de que el saloon estuviera casi completamente vacío. Sólo había unos cuantos tipos bebiendo al fondo del local, mientras miraban como fascinados hacia la barra. Y en la barra, con un codo apoyado en ella, no había más que un solo tipo.

Era delgado y alto.

Vestía de negro.

Por su modo de llevar la funda pistolera y por la corredla que la sujetaba en el cinto, se notaba que era un profesional. Y tenía la barra para él solo.

Lane, al principio, no se fijó en él.

Sólo pidió:

—Un whisky doble.

Se lo pusieron inmediatamente y con mano poco segura, pero Lane se fijó en ese detalle. Iba a dirigir la mano hacia el vaso que estaba ante él, ya lleno, cuando otro vaso vino resbalando sobre la barra de caoba.

Lo habían lanzado desde el otro lado, siguiendo el sistema que se seguía para servir los bocks de cerveza.

El impacto fue certero. El vaso de Lane recibió el golpe, volcó y se derramó todo el whisky.

Lane alzó un poco la cabeza.

Pero no pestañeó.

Vio al tipo en pie al otro lado. El tipo vestido de negro que reía silenciosamente.

—He tenido suerte —dijo aquel hombre—. Buen blanco. Pero no se preocupe por el whisky; le pagaré otro.

Lane puso también una mano sobre la barra.

—Tengo la sensación de que me buscaba... amigo.

El otro no dejó de sonreír.

—Puede que sí —murmuró—. Y puede que haya sido una suerte encontrarle aquí, sin ningún esfuerzo, ahorrándome así el trabajo de ir buscándole de perrera en perrera.

Lane tampoco se inmutó ante aquellas palabras que eran un gravísimo insulto. Por el contrario, a sus labios asomo una helada sonrisa.

—Usted es un profesional... amigo —dijo.

—¿Y qué?

—Hasta me parece conocerlo. O yo estoy muy mal de memoria o usted es un fulano que se llama Pontiac. En Nuevo México le llamaban algo así como Gatillo de Plata.

—Gatillo de Oro —corrigió el otro.

—Es verdad Perdone. No he querido quitarle categoría... amigo. El oro en un sitio y la plata en otro. No son lo mismo.

—Claro que no.

—Usted acepta «trabajos», Pontiac.

—Psch... La gente me busca y me propone cosas. Yo acepto unas veces y otras no.

—Y ahora ha aceptado, ¿verdad, Pontiac? ¿Cuánto, le pagan por tratar de matarme? ¿Y quién...?

—No hagas tantas preguntas. Lane. Yo sólo estoy aquí para desafiarte. Y el desafío, que yo sepa, es legal en Dallas.

—¿Y si yo no acepto?

—En ese caso serías un sucio cobarde.

—Tienes razón —dijo Lane—, y tú me irías atosigando hasta que no tuviera más remedio que aceptar. Por lo tanto, habrá tiesta si tú quieres, aunque a mí maldita gracia que me hace. Pero antes quiero advertirte una cosa.

—Es un cochino trabajo, Pontiac. No es digno de ti. No está bien aceptar dinero de los que sólo quieren que una muchacha sea asesinada impunemente.

—Nadie ha dicho de quién he aceptado el dinero. Y si lo he aceptado tan siquiera.

—¿Ha sido Burt Loman?

—¡Vete al infierno!

—Deme su nombre, Pontiac, maldito marrano. Escúpelo antes de morir.

La sonrisa de Pontiac adquirió un matiz helado.

—¿Pero de veras crees que voy a morir? —susurró—. ¿Tan seguro estas de ti mismo tú, que eres un sucio aficionado? ¿Dónde te enseñaron a manejar el revólver Lane?

—En una pocilga.

—Je, je... ¡Ya decía yo...!

—La pocilga en que conocí a tu madre.

Las facciones de Pontiac se volvieron rojas y luego intensamente grises.

El insulto había sido demasiado grave.

Ahora ya no cabía duda de que uno de los dos tenía que morir.

—¡Defiéndete, perro!

Pero, mientras hablaba, sacó el Colt bruscamente No quería dar a su enemigo ninguna, ventaja, sino al contrario: quería sorprenderle antes de que Lane pudiera sacar.

Durante un par de segundos pareció como s: Gatillo de Oro fuese a resultar más rápido. Encañonó a su enemigo.

Pero la llama color naranja pareció brotar de a cadera de Lane.

El disparo había sido fulminante.

Su gesto fue tan rápido que ninguno de le que estaban en el saloon pudo seguirlo con los ojos.

Pontiac se tambaleó.

Por unos brevísimos instantes asomó una expresión de estupor, de incredulidad.

Una mancha roja se dibujó en su camisa, a la altura del corazón.

Logró disparar, pero la bala se empotró en el suelo.

Lane apretó el gatillo de nuevo.

Una segunda llamarada roja.

Y un botón color sangre en mitad de las cejas de Pontiac.

Este soltó el Colt. Mientras giraba sobre sus tacones, pareció querer colgarse de la barra.

Al fin se derrumbó mientras las gotas de sangre tachonaban el suelo. Un rumor de incredulidad se extendió por el local.

Los disparos de Lane habían sido asombrosos. Nadie recordaba haber visto en Dallas un gatillo tan rápido.

Lane se acercó al muerto.

Su mano no tembló al cachearle. Extrajo de los bolsillos de Pontiac un par de documentos, una bolsa de tabaco y un fajo de billetes nuevos.

Había allí tres mil dólares.

Lane pensó que era el precio de su vida.

A Pontiac no le habían pagado demasiado bien, teniendo en cuenta que era un gatillo de primera clase.

El camarero que seguía detrás de la barra balbució.

—Supongo que se los dieron... para liquidarle.

—Sí —susurró Lane.

—¿Pero quién?

—No lo sé —dijo el joven pensativamente—. El dinero siempre tiene el mismo color.

—Le juro que nosotros no sabemos nada. Pontiac vino aquí y, por la forma de situarse en la barra, comprendimos que esperaba a alguien, pero no dijo una palabra. Cuando usted entró, Lane, comprendimos... En fin, lo comprendimos todo.

—¿No le han visto hablar con nadie?

—Con nadie. Pontiac era de esos tipos solitarios que iban a lo suyo. Supongo que le contrataron fuera de la ciudad, de modo que aquí no tuvo que establecer contacto.

Lane se encogió de hombros.

—La cuestión carece de importancia, en realidad —dijo Ha tenido que ser Burt Loman, puesto que soy el único que puede estorbarle. Más vale que lo olviden, amigos. Llévense esa basura de aquí.

Giró sobre sus tacones y puso dos dólares sobre la barra.

El camarero balbució:

—Es... es sólo un pavo, señor Lane.

—Pero el muerto también había bebido, ¿no? Por lo tanto pago lo suyo. No quiero que, cuando llegue al otro mundo, le metan en la cárcel por deudas.

Y salió.

Una expresión preocupada flotaba en el rostro de Lane.

Tenía una arruga vertical en medio de la frente.

Pensaba llegar al Banco de Cunard. Pensaba hablar con su dueño por última vez.

Pero no había hecho más que llegar al porche cuando oyó, suave, lenta aquella voz que ya conocía:

—Quieto, pistolero...

CAPITULO X

LOS SALUDOS DE UN MILLONARIO

El joven se volvió poco a poco. A pesar de que sólo le había oído una vez, recordaba aquella voz perfectamente. Sus labios se distendieron en una suave sonrisa al ver detrás suyo.

—¿Qué hace aquí la querida de Mike Cunard? —susurró con voz burlona—, ¿Y cómo vas vestida? ¿Dónde has dejado tus hojitas de Eva?

Ella efecto, iba ahora vestida como una auténtica señorita. No era ya la chica tumbada lánguidamente jumo al lago, mostrando sus curvas. Ahora era una dama. Pero qué dama, amigos. Con hojitas de Eva o sin ellas. Marta una de esas mujeres que hacen volver la cabeza a una manada de bisontes.

Se puso roja como la grana.

—¡No soy la querida de Cunard! —barbotó—, ¡Simplemente me ha pedido que me case con él!

—Pues felicidades.

¡El casarse con un hombre delante de todo el mundo es, que yo sepa, una cosa honrada! ¡Y no consiento ene un aventurero como tú haga comentarios de esa clase!

La sonrisa de Lane se hizo más despectiva y más ancha.

—No volveré a hacerlos, nena —murmuró—. ¿Pero a qué diablos has venido? ¿A invitarme a la boda?

—He venido a hacer algo que tú no mereces.

—A enseñarme lo bien que besas.

—¡Cállate!

—A regalarme una fotografía en la que estás «vestida» con las hojitas de parra.

—¡Cállate!

—¡Ah, ya sé...! A que te lleve en brazos a la finca de tu amiguito.

Marta estaba roja como la grana.

—¡Repito que te calles, sucio aventurero! ¡He venido a hacer algo que no mereces! ¡He venido a avisarte!

La sonrisa de Lane se borró.

—¿A avisarme de qué, muñeca?

—¡Mike Cunard quiere matarte porque dice que le has ofendido! ¡Viene con cinco hombres hacia aquí!

Lane chasqueó dos dedos.

—Estoy empezando a pensar que quizá él contrató a Pontiac —susurró—. Imaginaba que lo había hecho Burt Loman, pero la jugada es más propia de un tipo como Mike Cunard. ¿Y ahora qué pasa? ¿Viene con cinco hombres a liquidarme?

—¡Va a llegar de un momento a otro! ¡Yo no quería que cometiera un asesinato y he venido a avisarte! ¡Pero ahora estoy empezando a pensar que he hecho mal...!

—Quizá sí, nena.

—¡Ojalá revientes...!

—De todos modos, te doy las gracias. Eres mejor chica de lo que pensaba, Marta. Mereces que te lleve al altar alguien que no sea un tipejo como Cunard.

Marta no contestó.

Hizo un gesto de desprecio.

Pero tampoco le hubiese quedado tiempo para hablar, aun en caso de haber querido hacerlo. Porque en aquel momento se oía el rumor de varios jinetes entrando al galope en la calle.

Lane entrecerró los ojos.

Ya estaban allí.

Los sucios, los condenados perros.

Ya estaba allí Mike Cunard con cinco esbirros, dispuestos a lavar con sangre las ofensas.

Lane bisbiseó:

—Más vale que te apartes, muñeca. Va a haber tomate.

Los labios de Marta temblaban.

—Me apartaré —dijo—. Si Mike Cunard sabe que te he avisado es capaz de... de...

—No temas —dijo Lane, fríamente—. Los muertos no son capaces de nada.

Y avanzó hacia el centro de la calle.

Los seis jinetes se habían detenido.

Estaban abiertos en abanico. Ocupaban toda la anchura de la calle Principal de Dallas.

Seis contra uno. Y encima los seis montados a caballos lo que les daba más posibilidades de tiro.

Pero Lane ni siquiera pestañeaba.

Tenía los brazos en jarras, manteniendo la derecha cerca de su mortífero Colt.

—Cunard —susurró—. ¿Qué pasa? ¿Se te ha perdido algo en Dallas?

En el silencio casi siniestro de la calle se oyó el rechinar de los dientes del millonario.

—Tú me has ofendido en mi propia casa, Lane —masculló —, y según qué ofensas se lavan con sangre.

—Pues veo que para «lavar» te has traído un buen equipo. Cinco lavanderas nada menos.

Los cuerpos de los cinco pistoleros sufrieron una brutal sacudida.

Nunca se habían oído llamar de aquella manera.

Uno de ellos casi sacó el revólver.

—¿Lo apiolamos, jefe? —barbotó—. ¿A qué infiernos hay que esperar?

Mike Cunard alzó la derecha.

—Poco a poco, amigos. Quiero que todo el mundo sepa que este hombre me ha ofendido.

La sonrisa en el rostro de Lane se hizo más despectiva y más ancha.

—¿Qué pretende, Cunard? —masculló—. ¿Justificar sus actos? ¿Dar a esto un aspecto de desafío legal?

—Lo es —masculló Cunard.

—¿Un desafío de seis contra uno?

—Yo no tengo la culpa si cinco de mis hombres se han sentido ofendidos al mismo tiempo —dijo cínicamente Cunard —. Han venido por eso, porque quieren lavar su honor. Y tal vez le desafíen uno tras otro.

Lane produjo un chasquido con los labios.

—Está bien —dijo—; son seis. A diez segundos cada uno, tengo para un minuto justo.

A cualquiera le hubiese podido parecer aquello una auténtica fanfarronada.

Pero en boca de Lane, no. En boca de Lane aquellas palabras tenían una misteriosa entonación fúnebre. Oyéndolas, parecía como si uno estuviera viendo los seis ataúdes, puestos uno al lado del otro.

Cunard palideció.

Había esperado que el pistolero se aterrorizara, que se pusiera de rodillas, incluso. Pero la sorprendente tranquilidad de Lane le helaba la sangre en las venas.

Lane continuó:

—Toda esta brillante tropa de pistoleros, Mike Cunard, la podrías haber empleado para salvar a tu sobrina... si es que quieres salvarla. De modo que aún estás a tiempo de mostrar tu buena voluntad y dar una batida buscando huellas de los hombres de Burt Loman. Deja las cosas como están ahora. En vez de buscar la muerte, podrías buscar la salvación de una pobre muchacha, sucio millonario.

Después de estas palabras de Lane, se hizo un espeso silencio.

Era un silencio duro, casi sólido. En el aire quieto de Dallas no se movía ni una hoja.

Alguien gritó desde el porche:

—¡Este hombre tiene razón, Cunard! Es el único que se está moviendo para salvar a Dorothy. ¡No emplees a tus pistoleros para cometer un asesinato! ¡Deja la cuestión como está y olvídala! ¡Procura tú también salvar a tu sobrina!

Mike Cunard rechinó los dientes.

No le convencían aquellas palabras. No estaba dispuesto a perdonar las ofensas de Lane. ¡Un simple aventurero le había insultado a él, uno de los millonarios más importantes de Texas!

—¡Basta! —aulló—. ¡Dadle, muchachos! ¡Matadle! ¡Dentro de diez segundos quiero la piel de ese perro...!

Los cinco pistoleros movieron sus armas.

Lo hicieron sincronizadamente, pero con un exceso de confianza. Cinco contra uno —sin contar a Cunard—, era como para sentirse absolutamente tranquilos respecto al resultado de aquella pelea.

Lane, en cambio, había obrado con una rapidez febril.

Sabía que todo dependía de las primeras décimas de segundo.

Se lanzó de costado al oír las palabras de Cunard.

Mientras duró la conversación con él, su cerebro había trabajado intensamente. Y sus ojos también. Había visto de soslayo algo que podía protegerle en los primeros y trágicos, momentos: el cercano amarradero de los caballos.

Cayó rodando entre las patas de los animales mientras sacaba.

Las dos primeras balas le persiguieron hasta allí. Los caballos relincharon mientras se alzaban de remos.

Lane había disparado también.

La rapidísima maniobra estaba desconcertando a sus enemigos. Dos de ellos brincaron sobre sus sillas mientras los caballos, asustados, empezaban a caracolear.

Los tres restantes pistoleros se vieron tapados de pronto. Los caballos sin jinete se habían puesto en el centro de su campo visual.

Lanzaron maldiciones mientras trataban de cambiar de postura.

Lane avanzó un par de pasos por encima de sus propios codos. Volvió a disparar entre las patas de los caballos.

Otro jinete hizo una trágica pirueta.

La última pirueta.

Mike Cunard lanzó un grito de horror al ver que sólo le quedaban dos hombres. ¡Y el desafío, apenas había empezado!

—¡Matadle! —aulló—. ¡No os estéis quietos aquí! ¡A por él, cobardes!

Pero los dos sicarios estaban desorientados. Jamás habían visto a un tirador como aquél. Su vacilación duró unos segundos.

Fue una vacilación mortal.

Porque Lane se había puesto en pie y estaba ahora protegido por el cuerpo de uno de los caballos. La ventaja era suya. Los dos enemigos aparecían descubiertos ante él.

Volvió a apretar el gatillo.

La primera bala envió a uno de los pistoleros contra el otro. Se oyó un doble aullido. La segunda bala derribó al último pistolero contra la barandilla del porche.

Cunard estaba lívido.

Nunca había visto nada semejante. Picó espuelas, mientras intentaba hacer girar su caballo.

La voz le detuvo en seco:

—¡Cunard!

El millonario se volvió poco a poco. Se oyó en el silencio de la calle el castañeteo de sus dientes.

Lane había guardado el Colt.

Daba todas las ventajas a Cunard, porque éste tenía el revólver en la mano.

Pero los dedos del millonario temblaban lastimosamente.

Miraba a Lane como si éste fuese un aparecido.

Lane masculló:

—Sólo me queda una bala, Cunard. Tenía seis plomos en el cilindro y he matado a cinco hombres. Si fallo estaré listo, Cunard. Podrás matarme como a un caballo cojo.

El millonario lanzó un alarido donde el miedo se mezcla a la rabia.

Alzó el Colt, pensando que podría ser más rápido. Al fin y al cabo, su enemigo tenía que entretenerse en volver a sacar. ¡Y era verdad que sólo le quedaba una bala!

Brotó otra vez una llamarada roja de la cadera derecha de Lane.

Los que estaban en los porches lanzaron un grito.

En el pómulo izquierdo de Cunard se había dibujado un botón rojo. Su cabeza acababa de ser atravesada.

El millonario se bamboleó en la silla. Pareció como si aún fuese a sacar fuerzas de flaqueza para disparar. Su boca tuvo una torsión salvaje.

Y de pronto resbaló hasta el suelo. Un grito unánime de asombro le acompañó en su última caída.

A Lane ya no le quedaba ni una bala en el Colt.

Lo recargó poco a poco, en silencio, mientras en sus labios se dibujaba una expresión de angustia.

No había conseguido nada con aquello. Es decir, sí; había salvado la piel. Pero la situación de Dorothy seguía siendo desesperada, y él no había adelantado un paso para evitarlo.

Se dirigió con movimientos lentos, pesados, hacia la oficina del difunto sheriff. Sentía el peso de los minutos, como si fueran pequeñas gotas de plomo cayendo sobre su cabeza. Sabía que cada minuto era como un plazo fatal, que cada minuto contaba.

Notó, al pasar, la mirada acusadora de Marta.

Marta bisbiseó:

—Asesino...

Lane no contestó.

Se metió en la oficina del sheriff. Sentía que la cabeza le daba vueltas.

CAPITULO XI

«LOS HOMBRES HONRADOS DE DALLAS»

Un momento después, a la cabeza de Lane le sucedía algo peor que las vueltas. Un momento después la cabeza de Lane por poco se convierte en harina de pescado.

No había acabado de entrar en la oficina del sheriff cuando aquello sucedió. Dos culatazos se abatieron sobre su cráneo.

El joven cayó de bruces.

No se había dado cuenta de nada. Ni siquiera había notado que le estaban esperando.

Chocó contra la mesa y quedó paralizado por unos momentos. Tres hombres se abalanzaron sobre él.

Le ataron instantáneamente, con un cinturón, las manos a la espalda. Lane, medio aturdido, abrió los ojos.

Y vio a tres de los tipos que antes habían estado hablando con él. Tres de los miembros de la Junta de Vecinos que se oponían al pago del rescate porque no querían que el dinero saliese del Banco de Sam Cunard.

Uno de ellos había cerrado la puerta de la oficina, la que daba a la calle. Otro abrió una puertecilla trasera.

—¡Fuera con él! ¡Pronto!

Lane barbotó:

—¿Qué infierno queréis hacer conmigo?

—¡Ya lo verás! ¡Sacadle, muchachos!

Dos de los hombres se acercaron a Lane. Este notó que había junto a la puerta trasera un carruaje cerrado.

Y de pronto comprendió.

¡Por todos los diablos del Averno!

¡Querían matarle fuera de allí!

¡Harían que su cadáver no fuese encontrado jamás y luego dirían que había desaparecido!

Lane barbotó:

—Pero todo esto, ¿por qué?

—La muerte de un forastero bien vale quinientos mil dólares —dijo uno de aquellos tipos.

Y otro:

—Nadie te echará en falta, maldito perro. Y, una vez hayas desaparecido tú ya convenceremos a Cunard para que no pague. Tú eres el que lo ha estropeado todo. El que le ha dicho que debe soltar la pasta.

—¡Lo que trato de hacer es salvar a una pobre muchacha! —barbotó Lane—. ¿Es que no lo entendéis, condenados?

—¡Fuera!

Lane comprendió que aquél iba a ser su último paseo.

Un paseo en coche cerrado por las calles de Dallas, y luego... Bueno, en cualquier hoguera haría que su cadáver quedase inidentificable. A aquellos buitres no les importaba matar con tal de que su dinero no se moviese del Banco. Eran como Burt Loman, pero con otra etiqueta. Con la etiqueta de hombres honrados.

Uno fue a sujetarle por los pies.

Y tuvo motivos para acordarse del día en que nació Lane.

Un punterazo de éste le hizo ver las estrellas. Y un segundo punterazo le hizo ver algo peor: las raíces de dos de sus muelas.

Pero los otros dos ya estaban sobre Lane. Lo arrastraron por las solapas.

Uno de ellos barbotó:

—Lo mataremos aquí mismo. No conviene que haga jaleo al salir, Mac.

—Toma el cuchillo.

La hoja de acero fue en busca de la garganta de Lane.

Y éste se dio cuenta entonces, en aquel terrible momento, de que no lamentaba su propia muerte. De que lamentaba más la ya inevitable muerte de Dorothy, una muchacha inocente a la que ni siquiera conocía.

El que iba a degollarle barbotó:

—A esto se le llama morir por nada, Lane. Si por un milagro Dorothy se salva, jamás sabrá dónde estás enterrado. Jamás llorará sobre tu tumba.

Y la hoja de acero dibujó el último brillo.

Su último relampagueo antes de teñirse de sangre.

De pronto la mano que lo empuñaba se crispó.

Los dedos se tiñeron bruscamente de rojo.

El rostro de Lane sufrió una contracción. No lo entendió, en el primer momento. Fue unos segundos después cuando se dio cuenta de que... ¡de que una hoja de acero se había clavado en la muñeca del asesino!

Todos los rostros se volvieron hacia allí.

Hacia la puerta trasera.

Y Lane sintió lo que había sentido muy pocas veces: que el asombro era superior a él.

A la chica sólo le faltaban las hojitas de parra. Pero estaba estupenda con su vestido ceñido. Estaba estupenda con sus curvas. Estupenda con su carita de ángel... ¡Estupenda con sus manos de lanzadora de cuchillos! ¡Con sus manos que podían ser las de una asesina...!

CAPITULO XII

MASACRE

Atravesó la puerta posterior de la oficina. Las balas formaron como un enjambre rabioso, un enjambre de abejorros de muerte.

Lane no lo entendió.

La verdad fue que en el primer instante no comprendió nada de aquello. Ni siquiera supo quiénes eran los que habían disparado.

Estaba tan sorprendido que hasta pareció fallarle la respiración.

Pero este asombro no era nada comparado con el que sintió después. Con el que sintió cuando por la puerta trasera vio aparecer... ¡al propio Burt Loman!

Los tres hombres que habían intentado liquidar a Lane quedaron atónitos un momento al contemplar aquella inesperada aparición. Luego dos de ellos sacaron los Colt.

 El tercero, el del cuchillo, tenía la mano derecha atravesada y no podía moverla.

Lane barbotó:

—¡Huye Marta! ¡Huye, condenada! ¡Escapa!

Se daba cuenta de que iban a matarla.

Pero la chica no estaba acostumbrada a aquellas situaciones y le faltaba aplomo. Se quedó paralizada. Los dos revólveres se volvieron contra ella.

Lane sólo podía mover los pies, pero los empleó bien. Los empleó desesperadamente para dar un golpe al enemigo que tenía más cerca.

Este vaciló en el momento en que disparaba.

La bala que debía haber alcanzado a Marta, se estrelló contra el marco de la puerta.

El otro también iba a disparar. Lane realizó una desesperada torsión con su cuerpo para golpearle con las rodillas.

La bala sólo rozó a Marta, que estaba pegada al quicio de la puerta. No había sabido retroceder a tiempo y sólo la fantástica rapidez de Lane acababa de salvarla.

Pero en realidad, ¿la había salvado?

No. Lane no había hecho más que aplazar su muerte, porque los dos asesinos apuntaban de nuevo. Sus rostros estaban contraídos en una mueca de odio.

Y entonces llegaron las balas.

Unas balas que ellos no esperaban. Un huracán de plomo.

Si Burt Loman aparecía en Dallas otra vez era porque se sentía completamente seguro. Porque allí no había ni juez ni sheriff. Porque la ciudad entera estaba aterrorizada y porque sus pistoleros podían imponer «su» ley.

Cuatro hombres más aparecieron tras los pasos de Burt Loman.

Este miró a Lane con una sonrisa de desprecio.

Lane se había medio incorporado, apoyando la espalda en una de las mesas de la oficina, muy cerca del cadáver que aún tenía un cuchillo clavado en la muñeca.

Barbotó:

—Pero ¿qué haces aquí, asesino?

Burt Loman guardó el Colt todavía humeante.

—Tú eres Lane, ¿no?

—Exacto. Yo soy Lane.

—Curiosamente has trabajado en favor de mis intereses —dijo el secuestrador—. Has hecho lo posible para que me cagaran el rescate.

—¿Por eso has matado a estos hombres?

—Si. Porque ellos se oponían a que Cunard pagara. Y yo no estaba dispuesto a perder el tiempo.

Lane tragó saliva mientras sus manos atadas tanteaban desesperadamente a su espalda. Y susurró:

—Pero todavía faltaban bastantes horas para que se cumpliera el plazo. ¿A qué has venido?

—A adelantarlo. Se estaban complicando demasiado las cosas en Dallas.

—¿Quién te ha dicho que se complicaban? ¿Quién te ha informado?

—Eso es cosa mía.

—¿Qué tratas de hacer ahora? ¿Obligar a Cunard a que pague?

—Si. Obligarle a que pague en seguida.

Uno de los pistoleros que estaban detrás murmuró:

—Dile también que has venido a por él, Loman. Dile también que has venido a liquidarlo sabías que, si el rescate se pagaba de la forma convenida, él iba a perseguirnos luego y a crearnos problemas.

Lane apretó los labios.

Eso no necesitaba que se lo dijeran.

Con Burt Loman allí, él ya no era más que un cadáver.

Pero estaba dispuesto a ser un cadáver que pelea. Sus dedos consiguieron arrancar febrilmente el cuchillo clavado en la muñeca del muerto.

Lo giró sin que su rostro se alterara.

Ninguno de los que estaban delante notaba lo que estaba haciendo.

Pero conseguía que la hoja de acero devorase las ligaduras con la precisión de una máquina.

—¿Cómo sabíais que iba a perseguiros? —susurró—. ¿Quién os ha informado?

—Repito que es cosa mía. Y además, ¿de qué le sirve saber eso a un hombre que va a morir?

—Si cobráis, ¿dónde está Dorothy?

—No ha sufrido ningún daño. Está atada y amordazada en el lugar donde debía ser pagado el rescate.

—¡Basta de hablar, Loman! —apremió uno de los pistoleros—, ¡Liquídalos a él y a la chica juntos! ¡pronto!

Alguien dio un empujón a Marta. Casi la derribó sobre Lane.

Este intentó no cambiar de posición. Sus dedos trabajaban febrilmente. Sabía que ahora su vida dependía de un minuto. ¡Tal vez de unos segundos tan sólo!

Unas gotitas de sudor estaban perlando sus sienes.

Y jamás había sentido en su piel un sudor tan helado angustioso como aquél.

Intentando ganar tiempo desesperadamente, susurró:

—¿Por qué me has salvado, Marta? ¿No sabías que con eso te jugabas la piel?

—Casualmente he visto que te golpeaban y... y he adivinado lo que iba a suceder. No olvides que yo era la única persona que estaba cerca de la puerta principal de la oficina del sheriff.

—¿Y qué te importa a ti la vida de un asesino?

—Ya sé que te he llamado antes eso —susurró Marta—, pero a veces hay asesinos que defienden una causa noble.

Lane cerró un momento los ojos.

—No deja de ser triste —musitó—; hacernos buenos amigos ahora que vamos a morir...

Sabía que era casi imposible salvarse...

Los hombres de Burt Loman ya habían sacado sus revólveres.

¡Y nadie les ayudaría en Dallas! ¡Nadie! ¡Nadie movería un dedo por salvar a Lane y Marta!

Sus dedos hicieron un último y febril movimiento.

—¿Quién te enseñó a lanzar el cuchillo? —preguntó.

—Mi padre. No creas que siempre he... he sido una niña inútil. Al contrario. Si por un momento accedí a tomarme en serio la petición de matrimonio de Mike fue porque... porque ya estaba harta de sufrir.

Lane musitó:

—Muy bien. Pues yo también quisiera darte una lección de...

—¡De arrojar el cuchillo!

Mientras gritaba, lo lanzó. Fue su voz lo que desconcertó completamente a los asesinos que tenía enfrente. Burt Loman tuvo una crispación.

Pero peor la tuvo el que estaba a su lado.

Ese era el más, peligroso, porque había alzado su revólver apuntando a la cabeza de Lane.

No llegó a disparar. El cuchillo se le clavó hasta las cachas a la altura del corazón.

Y entonces empezó lo peor para Lane y su amiga. Entonces empezó de verdad la fiesta.

CAPITULO XIII

HUELLAS DE SANGRE

La verdad era que Lane tenía las manos libres, pero estaba desarmado ante un pistolero tan temible como Burt Loman y dos de sus sicarios. En realidad, seguía estando tan condenado a muerte como cuando lanzó el cuchillo.

La sorpresa de sus enemigos duró unos segundos. Justo lo que tardó en caer el hombre a quien Lane acababa de despachar.

Los tres lanzaron al unísono un grito de odio.

Y sacaron sus Colt.

Pero la atención de los tres asesinos estaba exclusivamente concentrada en Lane. Olvidaron por unos instantes a Marta. Y si Lane no se había estado quieto, Marta no lo estuvo tampoco.

Derribó con sus piernas la mesa que tenía junto a ella.

Con sus hermosas piernas, que describieron un arco perfecto y mostraron a quien quisiera verlas unas líneas maravillosas.

Lástima que nadie se fijó en ellas.

Y lástima para Burt Loman que aquella mesa fuese tan dura y tan sólida. Le hizo resbalar mientras disparaba, y en su caída arrastró a los dos hombres que tenía junto a él.

Lane aprovechó los segundos. Sabía que no iba a tener otra oportunidad como aquélla.

Lo primero que hizo fue apartar a Marta de la línea de tiro. Luego trató de llegar de un fantástico salto al armario donde estaban los rifles del difunto sheriff.

No lo consiguió. Pero al menos logró algo que un minuto antes le hubiera parecido imposible: poner en fuga a Burt Loman y sus dos esbirros. Porque Loman sentía de pronto que el suelo ya no estaba tan seguro bajo sus pies.

Tenía hombres fuera, hombres que habían alejado a toda la población de aquel sector de Dallas, dejándolo prácticamente desierto. Pero la oficina del sheriff se había convertido en un sitio demasiado peligroso para él. Lane se movía con la rapidez de la cola de un escorpión, y si lograba empuñar un rifle haría una matanza.

En cambio, Burt Loman podía acorralarle con sus hombres en la oficina del sheriff sin correr apenas, peligro. En la calle no podía pasarle nada; en cambio, dentro, las cosas eran muy distintas.

Dispararon una rociada de plomo mientras se retiraban.

Marta estaba protegida tras la mesa tumbada y eso la salvó. Las astillas arrancadas por las balas saltaron a su rostro.

Lane consiguió empuñar uno de los rifles.

Lo montó instantáneamente.

Hizo fuego a través de una de las dos ventanas, la única que daba a la parte posterior. Uno de los pistoleros, que cruzaba la calle, se detuvo en seco en su carrera y cayó de bruces.

Lane se dio cuenta de que todo aquel sector de la ciudad estaba prácticamente tomado por los hombres de Burt Loman. Nadie se opondría a que cobraran el rescate.

El plan del forajido era bueno.

¿Para qué esperar a la diez de la noche, con la posibilidad de que Lane les estropeara la jugada?

Marta estaba pegada a un lado de la puerta.

Sus labios temblaron.

Ella también se daba cuenta de la situación. Más que nunca comprendía ahora que Lane no había hecho desde el principio más que tratar de ayudar a un amigo y salvar la piel de una mujer inocente.

Lane le hizo una señal para que se mantuviera en aquel sitio.

Relativamente era el más protegido de la oficina. Pero los hombres de Loman atacarían en seguida por el otro lado, es decir, por la parte delantera. El despacho del sheriff iba a convertirse en una auténtica ratonera para los dos.

Por eso Lane decidió salir.

Saltó por la ventana y rodó junto a la baranda del porche, mientras hacía fuego otra vez. Con ello sólo intentó cubrirse. Los hombres de Burt Loman quedaron desorientados en el primer instante.

No habían supuesto aquella audacia en un hombre a quien creían acorralado. Uno de ellos intentó situarse en la casa frontera.

Y «se situó».

Tanto que casi quedó pegado a la pared por la bala de rifle.

Burt Loman estaba desconcertado.

Pero ahora Lane estaba descubierto y todo consistía en barrer con plomo la zona en que se movía. Por rápido que Lane fuese, era seguro que alguna de las balas tenía que alcanzarle.

—¡Allí!

Dos de sus sicarios corrieron.

Pero ya habían olvidado a Marta. Y Marta también había visto el armario de los rifles.

Sabía manejar una de aquellas armas. Para la hija de un ranchero no tenía secretos un Winchester.

Disparó dos veces desde un lado de la puerta.

Nadie se fijaba en ella. Ahí estuvo su ventaja.

Los dos hombres que corrían hacia un lado de la calle, parecieron flotar en el aire. Uno se estrelló contra un abrevadero. El otro entró directamente por la ventana de una casa.

Pero ninguno de los dos se dio cuenta de lo que sucedía. Cuando emprendieron aquel extraño vuelo estaban ya muertos.

Lane parpadeó. La puntería de la muchacha había sido sencillamente magistral.

¡Vaya con las hojitas de parra!

El que estaba desconcertado era Burt Loman. Compren dio entonces que su enemigo era mucho más peligroso de le que había imaginado al principio.

Con un gesto, envió a dos hombres para que atacasen por la parte delantera de la oficina. Pero Lane ya estaba mucho más tranquilo ahora y había adivinado la jugada. En real: dad Burt Loman no tenía ahora más carta que intentar cazarles entre dos fuegos. Sus dos pistoleros trataron de doblar la esquina.

Uno lo consiguió, pero con una bala en la cadera. El otro giró dos veces y quedó doblado sobre la barandilla del porche.

Lane saltó al centro de la calle.

Había pasado a una especie de ataque suicida. Se daba cuenta de que el único modo de acabar con sus enemigos era no dejarles tomar la iniciativa ni por un minuto.

Su rifle barrió la calle.

Disparaba como un loco, con una rapidez inconcebible. En sus manos, el rifle parecía una máquina trituradora.

Otro hombre quedó clavado sobre el polvo.

Su cabeza se había vuelto roja.

Un pistolero intentó ganar la protección que le ofrecía una pila de barriles. Y los hizo rodar todos con el peso de su cuerpo, cuando se proyectó sobre ellos como una bala. Y es que dicen que un muerto pesa más que un vivo.

Pero un rifle no tiene más que un número limitado de balas. De pronto Lane sintió que el percusor golpeaba en una recámara vacía.

Burt Loman lanzó un grito de triunfo.

También él estaba en el centro de la calle, apenas a cinco yardas de su enemigo. Disparó.

Lane no se había estado quieto. Al oír el ruido del percusor golpeando en falso, saltó vertiginosamente hacia uno de los muertos.

Este tenía el revólver algo lejos, pero en cambio lucia en su cinto algo que podía ser muy útil a Lane en aquel terrible momento: un puñal de pesado mango y de hoja ancha.

Burt Loman había fallado el primer disparo.

Su enemigo se movía con demasiada rapidez. Pero no podía esquivar la próxima ración de plomo.

Lane había arrancado el cuchillo de la cintura del muerto. Ahora todo dependía de su habilidad. Todo dependía de sus nervios, disparados en una sola fracción de segundo.

Porque Burt Loman ya estaba solo en la calle. ¡Habían caído todos sus pistoleros! Lo cual no significa que estuviera derrotado mientras pudiese matar a Lane.

Este lanzó el cuchillo.

Su precisión fue asombrosa, pero aun así no pudo alcanzar a Burt Loman en el corazón, como pretendía. Sólo le hizo tambalearse, cuando la hoja de acero se hundió en su estómago.

Burt Loman hizo un gesto de dolor.

Y apretó los dientes con odio.

Dio dos pasos hacia su enemigo ya indefenso. Tensó todos sus músculos, concentrando todas sus fuerzas en la mano que sostenía el revólver.

Lane le miraba impávido.

Ya no podía hacer nada para evitar la muerte. Todo dependía de la fuerza de su enemigo.

Loman dio un traspié.

¡Pudo disparar, pero la bala se hundió en el polvo!

Tambaleándose como un borracho, dio dos pasos más. Pero los dio no de frente, sino de costado, tropezando con la puerta de una tienda contigua a la oficina del sheriff. Naturalmente aquella tienda, como todo el sector de Dallas en que se desarrollaba la pelea, había sido abandonada por sus dueños.

Cayó de bruces en el interior.

No podía más.

La respiración le fallaba. Le parecía que aquella hoja clavada en su estómago le llegaba hasta la columna vertebral.

Lane le vio derrumbarse. Y entonces comprendió que la infernal pelea había sido ganada. ¡Burt Loman estaba ya moribundo! ¡Dorothy había sido salvada!

Entró él también en la tienda.

Burt Loman yacía a sus pies.

Estaba listo.

Y en ese momento Lane oyó unos pasos a su espalda. Eran unos pasos suaves que se acercaban a él.

—Creí que no lo conseguiríamos jamás, Marta —susurró—. Pero este hombre ya no es más que un pingajo. ¡Lo hemos conseguido! ¡Ha terminado la pesadilla!

Pensaba que sólo Marta podía haber entrado tras él.

Pero se equivocaba.

Porque la voz, a su espalda, dijo suavemente:

—¿Desde cuándo me confundes con una mujer, Lane? ¿Es que no has oído el ruido de mis espuelas?

Lane se volvió.

Por un momento había tenido un extraño sobresalto, como si su subconsciente le avisara de algún peligro.

Pero suspiró con alivio al ver quién era el que estaba tras él.

—¡Pat! —susurró—. ¡Pat Wilcox!

El hombre que había estado a punto de casarse con Dorothy sonreía. Sus ojos eran casi alegres y sólo relampaguearon de odio al mirar a Burt Loman.

—No creí que lo consiguieras —musitó—. He podido ver esto desde un sitio oculto, aquí cerca, y... En fin, amigo... ¡Aún no puedo creer que tengas la piel encima del cuerpo!

—Yo tampoco lo creo, Pat.

—¿Sabes que has exterminado como quien dice tú sólito a toda esa banda de hienas?

—Hum... No le he hecho queriendo, Pat. Es decir, me he visto en el lío y he actuado en consecuencia. ¿Tú sabes esa historia del tío al que lanzan al agua y tiene que nadar? ¡Pues a mí me han lanzado a la tumba y he tenido que procurar que a la tumba fueran otros...!

Pat Wilcox hizo más ancha su sonrisa.

—Nunca podré pagarte esto, Pat.

—No lo he hecho para que me pagaras.

—Ahora Dorothy está salvada, supongo...

—En efecto; no le han hecho ningún daño. Loman sólo ha cambiado sus planes en el sentido de que ha pretendido cobrar el rescate antes de la hora fijada.

—Lo has puesto nervioso, ¿eh?

—Supongo que sí.

—Por eso repito que todo se debe a ti. Lane. Y que nunca podré pagártelo.

—Ya te he dicho que nunca traté de cobrar nada.

—Pero yo debo intentar darte tu premio, muchacho. Es de justicia.

—Te seguro que...

Pat Wilcox dejó de sonreír.

Sus ojos adquirieron un extraño brillo metálico.

—Claro que sí, amigo —susurró—. No seas tan modesto. Tú mereces un premio, y ese premio lo tengo guardado... Hizo una pausa antes de añadir: —... ¡Aquí!

Y, con un movimiento centelleante, sacó el revólver.

CAPITULO XIV

HIELO EN EL ALMA

Si a Lane le llegan a pinchar en ese momento, no le sacan sangre del cuerpo. Incluso, al ver el revólver, no entendió qué diablos significaba aquello. Le pareció que su amigo le estaba gastando una broma.

Pero fue al ver sus ojos cuando se convenció de lo contrario.

Aquellos ojos asombrosos.

Aquellos ojos donde solamente brillaba una chispa inhumana.

Lane sintió un frio que no había sentido jamás.

Notó una sensación de hielo en el alma.

—¿Pero qué pasa? —balbució—. ¿Qué clase de broma estás gastando, Pat?

—Ninguna broma, muchacho... He intentada matarte por medio de Pontiac y por medio de otros. Pero, al parecer, eres como un gato salvaje: tienes siete vidas.

—¿Que tú contrataste a Pontiac y... y...?

—Sí, Lane. ¿O es que pensabas que todo esto estaba sin preparar? ¿Creías que Burt Loman podía haber dado un golpe tan perfecto, tan al minuto, si alguien no le hubiese informado bien? ¿Si alguien no le hubiera señalado paso a paso lo que tenía que hacer?

Lane sintió que la boca se le secaba.

Y sintió muchas cosas más, aunque ninguna de ellas acababa de creerla.

—¿Pero... quieres decir que... que tú lo organizaste? —susurró.

—Sí Lane.

—¿Por qué?

—Necesitaba ese medio millón.

—¡Absurdo, Pat! ¡Tú eres rico!

—Lo era, pero mi padre se arruinó hace tiempo pagando mis deudas de juego. Y yo he perdido tantas veces la herencia sobre el tapete verde, que ya nada puedo reclamar. Ese medio millón era la salvación. Lo significaba todo.

—¿Quieres decir que...?

—Sé lo que estás pensando, y lo que estás pensando es verdad, Lane. Yo lo organicé todo, en combinación con Burt Loman, para que Cunard soltase ese medio millón, el cual teóricamente, teníamos que repartirnos. Pero mi plan iba mucho más lejos. Yo sabía que Cunard no podría pagar en el plazo fijado y que por tanto Loman mataría a Dorothy. Pero yo dirigía a Cunard que había sabido por un medio confidencial que Dorothy aún estaba viva y que podría aún rescatarla llevando el dinero. El me lo daría a mí y yo lograría sacarlo del Banco a pesar de los acreedores. Cunard no podría desconfiar de lo que yo le dijese. Que luego quedara arruinado para siempre, no era asunto mío. Yo desaparecería con el medio millón, dejando a Cunard con un palmo de narices... y dejando también con un palmo de narices a Burt Loman, que después de matar a Dorothy ya se habría largado de esta zona de Texas pensando que no iba a cobrar ni un níquel porque el banquero no soltaba la pasta. Total, que Dorothy ya estaría muerta y yo tendría quinientos mil pavos libres de impuestos. ¿Te parece una mala jugada?

A Lane le parecía una jugada tan repugnante, tan miserable que no podía ni hablar.

Fue Pat Wilcox el que continuó tranquilamente:

—Claro que tú lo estorbaste todo desde el principio. ¡Tú y tu sentido de la amistad! ¡Maldito seas, Lane! ¡Por poco estropeas mi plan! Mi plan consistía en que Cunard no pagara ni un centavo a Loman y que éste matara a Dorothy. ¡El dinero me lo tenía que entregar a mí cuando la chica ya estuviera muerta! Pero tuve que aceptar tu ayuda porque otra cosa hubiese parecido sospechosa. Tuve que fingir que yo también buscaría el dinero. ¡Pero mientras tanto pagué hombres para matarte! ¡Intenté quitarte de en medio sin conseguirlo! ¡Y las cosas se han estropeado definitivamente cuando Burt Loman ha perdido los nervios y ha venido a cobrar directamente a Dallas!

Lane sentía una bola amarga en la boca.

La sensación de náuseas le ahogaba.

Con voz que era apenas un soplo, barbotó:

—¿Qué vas a... hacer ahora?

Voy a liquidarte, Lane. Aún estoy a tiempo de salvarlo todo. Diré a la gente que te ha liquidado Burt Loman antes de morir. No hay testigos de esto y, ¿quién va a creer lo contrario? Luego volaré la cabeza de Burt Loman, que ya no es más que un guiñapo y... ¡a vivir!

—Pero Dorothy...

—Tú sabes dónde está Dorothy porque te lo ha dicho ese perro. Y yo también. Pero no lo sabe nadie más, hermano. No te hagas ilusiones. De modo que, una vez muerto tú, iré junto a Dorothy, la liquidaré luego aún haré creer a su padre que está viva, que la tiene un lugarteniente de Loman y que puedo rescatarla. Mi plan sigue siendo factible, amigo... ¡y llevarlo a buen fin sólo me va a costar una bala!

Lane bisbiseó:

¡Pero estás loco! ¡Todo eso lo podías haber conseguido sin necesidad de matar a nadie! ¡Sólo casándote con Dorothy ¡su padre habría acabado dándote el medio millón!

Una sonrisa helada, burlona, dañina, apareció en los labios de Pat Wilcox.

Y barbotó:

—Cierto muchacho, pero para eso tenía que casarme con Dorothy. Y no era a Dorothy a la que quería, sino a la mujer que tramó todo esto conmigo. A la mujer de quien nadie sospechaba. A la mujer que...

Lane no necesitó que él pronunciara el nombre.

Supo que la tenía a su espalda.

Sobre todo, cuando vio aquella flechita clavarse en la pared, aquella flechita lanzada por una mano maestra...

CAPITULO XV

LO SIENTO, COMPAÑERA

A veces la muerte no es una cosa física, sino una cosa moral. Lane sintió exactamente como si hubiera muerto ya. Como si su corazón hubiera sido atravesado por la bala.

En cierto modo quizá no quería ya vivir.

Quizá la vida le daba demasiado asco para seguir en ella.

Oyó el leve crujido de la silla de ruedas.

Betty Cunard había entrado en ella, deslizándose a través del porche vacío. Pero una vez allí la abandonó. ¿Para qué, disimular? Su alta estatura se irguió. ¡Sus hermosas piernas la sostuvieron!

Ella también tenía una expresión helada.

Una expresión inhumana.

Y sus labios dibujaron una mueca cruel e implacable al decir:

—No pongas esa cara de asombrado, Lane. Cuando vine aquí en la diligencia, fingiendo haber sufrido un accidente de caballo, ya lo tenía todo previsto con Pat, con el único amor de mi vida. Sólo se trataba de que él acabara de conquistar a Dorothy, de que fijaran la fecha de la boda... y adelante. ¡Tendríamos medio millón y la libertad! ¡Habríamos engañado a todo el mundo! ¡A mi padre no le dejaría como recuerdo más que esta silla de ruedas!

Lane no pudo más. Aun sabiendo que iba a ser la última palabra de su vida, barbotó:

—¡Hiena!

Betty masculló:

—¡Mátale Pat! ¡He dado un golpe por la espalda a esa imbécil de Marta y puede recobrar el sentido! ¡Mátale de una vez! ¡Disparaaaa...!

Pat Wilcox fue a apretar el gatillo.

Lane miraba impávido, desafiante, la cara de la muerte.

No tenía armas. No podía defenderse.

Y fue en ese terrible momento cuando Burt Loman disparó desde el suelo con sus últimas fuerzas. Cuando barbotó con su último aliento:

—Pe... ¡Perros...!

Sus balas mordieron la linda piel de Betty Cunard. La sucia piel de Pat Wilcox. Su plomo se tiñó de sangre. Su revólver ahorró no solo la vida de Lane, sino la terrible tarea de que éste tuviera que acabar —caso de haber estado en su mano— con las dos personas por las cuales se había jugado la existencia.

Los dos cayeron uno junto al otro.

Y Betty cayó... ¡sobre su silla de ruedas!

¡Sentada en ella!

Lane pensó con amargura que nadie se enteraría jamás de que no había sido paralítica.

Y de que era una víbora.

La enterrarían con todos los honores, como a la última víctima de Burt Loman.

La enterrarían junto a Pat Wilcox.

Lane apretó los labios.

Dios Santo...

Después de todo, no era un mal final para los dos.

Dio un puntapié al cadáver de Loman, que con aquellos disparos había agotado sus últimas fuerzas, su último aliento de vida y salió a la calle. Miró al sol cara a cara.

Aún era pronto.

Aún tendría tiempo de ir a buscar a Dorothy.

Y de recoger en sus brazos a Marta.

Recogerla para siempre.

Con dulzura.

Y quizá alguna vez, cuando hubiera pasado mucho tiempo, le contaría el secreto de aquella dulce mujercita a la que todos lloraron cuando la vieron muerta sobre una silla de ruedas...

F I N