CAPÍTULO PRIMERO

La primera vez que Johnny se enfrentó a Marcia Foreman estaba muy lejos de sospechar que existiera una mujer así. Johnny Klem había conocido a mujeres de todos los tipos, de todas las características, de todas las razas. Le faltaba conocer a Marcia Foreman. Hasta que ella apareció en su vida, Johnny Klem no pudo decir que entendía de mujeres realmente.

Pero la historia de Marcia Foreman es algo complicada, como es algo complicada la de EO-004. En verdad todo empezó una semana antes de que él la conociera. Fue cuando Johnny Klem viajó a aquella isla del Caribe donde acababa de proclamarse una dictadura bajo la protección de los Estados Unidos, una de esas dictaduras que garantizan la seguridad militar de la zona, única cosa que de verdad interesa a los generales del Pentágono.

Johnny Klem había recibido la orden tajante por parte de DANS-001:

—Vaya a ver a Rómulo Cuadros. Una vez allí recibirá nuevas consignas mías.

Johnny Klem apretó los labios y no dijo una palabra, como no la decía nunca ante las órdenes de su jefe.

Obedeció.

* * *

Rómulo Cuadros, al hacerse cargo del poder, se había convertido también en el dueño de la antigua Compañía aérea que antes efectuaba el servicio de enlace entre la isla y las vecinas, y especialmente entre la isla y Miami, de donde llegaban los turistas ricos. La Compañía tenía solamente cuatro aviones cochambrosos, cuatro viejos “Dakota” que se habían hartado de hacer la ruta del Polo durante la guerra con los alemanes. Se acercaban, pues, a los treinta años de servicios y estaban llenos de parches y remiendos por todas partes. Claro que ahora no hacían la ruta del Polo, sino al contrario, otra mucho más soleada.

Al salir de Miami el aparato parecía inmovilizado sobre un espejo inmenso y azul que era el Mar Caribe, salpicado aquí y allá de pequeñas islas. El aparato zumbaba de vez en cuando y parecía como si sus hélices fueran a romperse, pero seguía aguantando. El rumbo que tomaba era sur-sureste, como si se dirigiera a Cuba, pero luego viraba para adentrarse en las profundidades del golfo de México. Allí estaban los dominios de Rómulo Cuadros, allí estaba la base que a los militares —ya que no al pueblo— de los Estados Unidos, le interesaba proteger.

Johnny Klem encendió un cigarrillo cuando los indicadores luminosos autorizaron a hacerlo, y miró al resto del pasaje.

Aquel avión de la “Cuadros Air Lines”, hasta el nombre le habían cambiado a la Compañía, hacía un solo servicio de fin de semana entre Miami y la isla. Despegaba el viernes, cargado de hombres solos que estaban serenos, y volvía el lunes, cargado de hombres solos que estaban borrachos. Se decía que los fines de semana bajo los dominios de Rómulo Cuadros eran sensacionales. En su isla no había ninguna limitación para el juego, para la bebida ni para todo lo demás. Las películas pornográficas prohibidas en todo el mundo se exhibían allí. Y las nativas eran bonitas, dóciles y estaban dispuestas a cualquier cosa con tal de ganarse un dólar.

EO-004 paseó sus ojos de halcón por toda aquella fauna humana. Conocía muy bien a los tipos como ellos: el ricachón que ya se ha hartado de sus secretarias; el viudo que va a gastarse con muchas lo que antes se gastaba con una, con su insoportable mujer; el contrabandista que piensa volver a Miami con los bolsillos cargados; el hijo de papá que quiere pasar sus vacaciones a lo grande, rodeado de chicas suaves y morenas de las que dicen a todo que sí.

La azafata miraba a todos ellos con cierto oculto desprecio.

Ella era una profesional. Estaba harta de transportar todos los fines de semana aquel ganado. Estaba también harta de que le preguntaran si ella era como las de la isla.

Se detuvo ante Johnny Klem, que ocupaba un asiento solitario, en popa.

—¿Limonada, señor?

Ni siquiera le había mirado. Creía que era un pasajero como los demás. Pero de pronto, al alzar la mirada, se encontró con los ojos de halcón del hombre.

Aquellos ojos la hicieron estremecer.

Se dio cuenta de que aquel tipo era distinto, de que podía ser un apóstol, un verdugo o un asesino, pero en todo caso no era como los otros.

Repitió, con voz temblona:

—¿Limonada, señor?

—Sí, gracias.

Johnny Klem se llevó el vaso a los labios, pero no bebió. Sus ojos seguían clavados en los de la muchacha, quieta junto a él.

—Deberías cambiar de Compañía —musitó.

—Lo tengo prohibido. Firmé un contrato por dos años.

—¿Y no puedes romperlo?

—Podría haber represalias contra mí. La isla en que trabajo es… muy especial.

—Lo sé.

—¿Y por qué va usted a ella? ¿Por qué le deja a Rómulo Cuadros sus dólares, como hacen todos esos? ¿No se da cuenta de qué así permite que dure eternamente?

EO-004 no contestó.

La respuesta que podía dar a la muchacha la hubiera dejado confusa. No, era mejor no decir nada. Era mejor susurrar sencillamente lo que sus labios susurraron:

—No voy a divertirme, muñeca.

Y miró hacia otro sitio, con el vaso de limonada todavía intacto a la altura de los labios. La azafata se alejó taconeando. Desde los asientos delanteros empezaron a llegar las voces roncas de siempre:

—Y a ti, ¿no es posible encontrarte en la isla, Sirena?

Johnny Klem se pasó suavemente un dedo por los labios.

No bebió la limonada hasta que tomaron tierra, una hora más tarde, en una pista de excelente calidad —construida y pagada por los ingenieros militares norteamericanos— a cuyos lados había esbeltas palmeras cuyas copas se mecían al viento. El edificio principal del aeropuerto, blanco y recién pintado, ostentaba solo unas enormes letras componiendo una palabra:

“WELCOME”

A pesar de que el idioma oficial de la isla era el castellano, los funcionarios hubieran considerado de mal tono emplearlo en el aeropuerto.

A las puertas de este aguardaban lujosos taxis recién importados. El calor empezaba a ser pegajoso, por lo que Johnny Klem se alegró de llevar tan solo el blanco y ligero traje de alpaca con el que había salido de Miami. Era un traje de tela liviana bajo el que se hubiera marcado el bulto de la pistola, y por eso 004 no la llevaba. Su única arma consistía en un estilete sujeto a una de sus piernas. Claro que Johnny Klem necesitaba pocas armas, teniendo sus manos especialmente entrenadas para matar.

Las formalidades de policía fueron mínimas.

—Tourits? —le preguntaron.

—Turista —respondió Johnny Klem, en español.

Le fue sellado el pasaporte y tuvo el camino libre hasta uno de los rutilantes taxis. Los conductores se disputaban a los clientes, dándose codazos e insultándose en voz baja. Johnny Klem eligió el taxi que tenía más cerca y se acomodó en el asiento mientras decía, sin mirar a ninguna parte:

—Vamos al Hotel Commodore, junto a la playa.

—¿Al Commodore, señor? Hay otros más divertidos, en el centro de la ciudad. Con camareras muy jóvenes que atienden al turista hasta en los menores, pero que en los menores detalles. Si me hace caso pasará un fin de semana delicioso, señor. Y seguro que vuelve.

004, murmuró:

—¿Qué comisión tienes, hermano?

—Cinco pavos por cada cliente que llevo.

Klem le dio tres.

—Hala y llévame al Commodore.

—Mi comisión son cinco, señor.

—Que te zurzan.

—Ya hace tiempo que me zurcieron. Desde que las cosas están así…

Cuando llegaron al final del viaje, 004 le pagó la carrera y le dio una generosa propina, dejando al otro deshecho en reverencias. El Commodore era un hotel tan limpio por fuera y tan sucio por dentro como todos los de primera categoría de la isla. La suciedad no la veía uno con los ojos, pero la captaba en el ambiente, con el aire que respiraba. 004 avanzó hacia el blanco edificio porticado que por una parte daba a la carretera y por la otra a las finas arenas de la playa. En esta había palmeras que ondulaban con el viento y que casi rozaban el agua. Turistas tripudos, acompañados de muchachas que no eran turistas ni tripudas, tomaban el sol. Cada vez que el cliente tenía sed, las esbeltas muchachas subían a buscar un coco y se lo partían. Las palmeras, tan cercanas, proporcionaban una especie de “libre servicio”, impecable. Bajo el bochorno tropical, las olas mansas eran una tentación para los que tenían como única ocupación el acariciarse el ombligo, pensar en la piel de las chicas y en la temperatura del agua.

El vestíbulo del hotel estaba casi lleno de clientas que parecían esperar habitación. La mayor parte de ellas eran muy jóvenes. Johnny Klem sabía muy bien que solo esperaban una seña. Aquel hotel estaba tan podrido como los otros que le había recomendado el taxista, pero en los otros tenía una comisión de cinco dólares, y en este le hubieran dado en cambio cinco puntapiés si llega a atreverse a pedir algo.

EO-004 no miró a ninguna de aquellas mujeres. Pidió una habitación de lujo con vistas a la playa, tomó la llave y se dirigió al ascensor. El aparato renqueó para subir un solo piso, pues el edificio era de dos plantas. La ascensorista, que era una muchacha con la falda abierta hasta el muslo, le sonrió tentadoramente.

Johnny Klem tampoco la miró.

Por desgracia tenía cosas más importantes en que pensar, mientras estuviera en la isla.

No había hecho más que llegar a su habitación, cuando el timbre sonó.

004 descolgó el auricular.

—Dígame… —invitó en español.

Una voz de tonalidades gangosas le respondió:

—Le hemos visto llegar al aeropuerto, señor Klem. Y le hemos seguido hasta el Commodore.

—Ya les dije que vendría aquí.

—Perfecto. Ahora siga mis instrucciones.

Johnny Klem apretó los labios.

No dijo una palabra hasta que el otro continuó:

—No sé si conocerá el casino de la ciudad.

—Sí. Estuve aquí hace un año cuando… cuando Cuadros no mandaba.

—Entonces estuvo usted aquí cuando había libertad. Muy bien, vaya al casino y elija una chica. La que le parezca bien. Yo me encargaré del resto.

—¿Es absolutamente necesario que elija a una chica?

—Oh, claro que sí… Usted tiene que obrar con absoluta naturalidad. Debe parecer un turista cualquiera, aunque me han dicho que no tiene aspecto de eso.

004 no esperó nuevas instrucciones.

Colgó.

Sus facciones seguían impasibles cuando salió de la habitación, regresó al vestíbulo y se enfrentó con las miradas esperanzadas de todas aquellas muchachas que le daban una inmensa pena. Chascó dos dedos y se dirigió a la puerta.

El conserje balbució:

—¿Ya se marcha, señor?

—Hay que aprovechar el tiempo, ¿no?

—Pues… pues claro que sí, señor. Pero aquí también hay de todo.

—Voy al casino —dijo Johnny Klem.

Y salió.

Por lo visto ya había circulado la voz de que daba buenas propinas, porque los tres taxistas que aguardaban ante el hotel por poco le arrollan para ser el primero en ofrecerle sus servicios. Johnny Klem escogió también el que estaba más cerca.

El casino estaba en el centro de la ciudad, una ciudad de casas bajas y blancas, con dos plazas y un paseo porticados. En la llamada Casa de Gobierno, donde vivía Rómulo Cuadros, se veía montando guardia a dos soldados de opereta, como los de los tiempos de la guerra de la Independencia. Pero esos estaban en la puerta. Más al interior, en el zaguán de puro estilo español, paseaban unos cuantos soldados en uniforme de combate, con casco puesto y con modernas ametralladoras “Schmeisser” a punto de disparar. Cuadros vivía bien protegido.

Mientras los turistas se retrataban ante los centinelas de la entrada, que parecían dos soldaditos de plomo, Johnny Klem se dirigió al casino. Este era uno de los pocos edificios de tres pisos en una ciudad donde la altura máxima parecía ser de dos. En la puerta había un par de individuos galoneados que sudaban copiosamente y que se quitaron la gorra al ver acercarse a aquel turista del que lo ignoraban todo, especialmente que tenía el nombre secreto de EO-004. Johnny Klem los ignoró y entró en la gran sala, donde se jugaba fuerte las veinticuatro horas del día. Las partidas nocturnas que no acababan nunca empalmaban con las que empezaban a la mañana siguiente. Individuos medio dormidos y hechos polvo alternaban con otros bien frescos y que acababan de llegar de la playa. Una serie de croupiers negros invitaban en un francés natal, desde la sala de ruleta.

—Faites votre jeu, messieurs, faites votre jeu… Tien de plus!

Se oía el girar de la rueda, alguna exclamación de júbilo y muchos murmullos de desencanto.

Pero a Johnny Klem no le interesaban los naipes ni la ruleta, sino las chicas. Le habían dicho por teléfono que debía obrar así, y él se ajustó a la consigna, recibida. Entró en el inmenso bar.

Había allí una barra interminable, de lujosa madera de teca, servida por docenas de camareros. Los clientes —a la mayor parte de los cuales recordó Klem del avión—, saboreaban un excelente whisky mientras dirigían complacidas miradas hacia atrás. Porque atrás había esperando muchas más muchachas que en el hotel. Prácticamente todas eran mulatas, pero había algunas negras como el ébano.

Cuadros mandaba sobre una antigua isla de esclavos, una isla antes tranquila y confiada, donde existían pocos blancos. Claro que las cosas, últimamente, estaban cambiando mucho.

Johnny Klem solo había visto un espectáculo parecido en la desdichada Haití. Y sabía que en aquel sitio las cosas también funcionaban como en Haití. Exactamente.

Se dirigió a uno de los camareros.

—Una llave.

—Aquí tiene. Son cinco dólares, señor.

Johnny le dio seis dólares.

Mientras, con la llave en la mano, se dirigía al lugar donde estaban las chicas, una voz femenina susurró muy cerca de él:

—Creí que usted era distinto.

EO-004 apenas volvió la cabeza. Sus ojos grises se clavaron en la figura de la azafata. Ya no llevaba su uniforme profesional, sino un fino vestido de hilo blanco, zapatos negros y medias grises. Sus cabellos color oro le caían sobre la espalda.

—¿Por qué creyó que yo era distinto? —musitó Johnny Klem.

—No lo sé… Exactamente no lo sé, esa es la verdad. Pero tenía ojos de otra cosa.

EO-004 musitó:

—¿De qué?

—Quizá de asesino.

—¿Y quién le ha dicho que no lo sea?

—Es algo peor que eso. Es un sucio como los demás. Cuando vuelva a Miami estará convertido en pura basura. ¿Qué les contará a sus amigos? ¿Qué piensa volver otra vez?

—Yo no tengo amigos —dijo Johnny Klem.

—Pues si quiere puede tenerlos. Aquí hay mucha gente interesante en hacer amistad con los súbditos del Tío Sam. En el casino existe incluso un departamento para los que aman las drogas. ¿Por qué no lo visita? Es lo único que le falta, supongo.

Los labios de 004 se fruncieron imperceptiblemente.

—¿Y usted? ¿por qué está aquí, hermana?

—No lo creerá.

—Yo creo cualquier cosa que me diga una mujer.

—Pues vengo aquí después de cada viaje a jugarme unos dólares, con la esperanza de ganar. Aunque parezca mentira, esta ruleta es honrada. En cuanto reúna una pequeña pila de billetes verdes, me retiraré de este repugnante oficio. Me compraré una casita en Montana bien lejos del Golfo de México. Y me dedicaré a cazar moscas el resto de mi vida.

Johnny Klem musitó:

—Deseo que llegue a tener una buena colección de ellas, hermana.

Y se alejó, haciendo una seña a una de las chicas. Esta se levantó presurosamente. Era muy joven y tenía la piel muy fina, pero sus ojos enormes miraban a todas partes con indefinible tristeza.

Detrás del casino había un amplio espacio libre, uno de los patios más extensos que Johnny Klem viera jamás. En él se alzaban hasta dos docenas de pequeños bungalows que solo constaban de una habitación. Estaban numerados, y Johnny Klem solo hubo de consultar su llave para saber a cuál de ellos tenía que acudir.

La muchacha le miró mimosamente.

—¿Tú americano? —preguntó en difícil inglés.

Demasiado sabía ella que sí, y a todo el mundo le debía preguntar lo mismo. ¿Pero de qué se puede hablar en una isla donde no hay más que cocoteros y mujeres bonitas, y donde la única industria consiste en esperar a que el turista llegue?

Johnny Klem murmuró:

—Sí, yo americano. ¿Qué sorpresa, verdad?

Y le ofreció cigarrillos.

—Siéntate y fuma.

—¿Es que no…?

—Fuma tranquilamente, muñeca. Y no te preocupes por nada de lo que suceda, absolutamente nada de lo que suceda, ¿comprendes?

Ella no entendía nada, pero dijo que sí. Se había acostumbrado desde niña a decir que sí a todo lo que los hombres le mandaban. 004 le puso un billete de veinte dólares en la mano derecha mientras susurraba:

—Buena chica.

En ese momento sonó el teléfono que había en el bungalow. Johnny Klem lo descolgó.

—Perfecto —dijo la misma voz de antes, en el hotel Commodore—. Salga fuera y espéreme en el pequeño porche que hay detrás. Allí nadie nos verá ni nos oirá.

—Okey.

004 colgó y salió al exterior. En efecto, había un porche en la parte trasera desde el que no podían verles. Encendió un cigarrillo allí y esperó apenas dos minutos. Transcurrido ese tiempo oyó unas leves pisadas que se aproximaban.

Un individuo vestido con un uniforme rutilante apareció en su campo visual. El uniforme era oscuro, impecable. Las botas, militares, altas, estaban recién lustradas. Llevaba una gorra con muchas hojas de laurel y muchas estrellas. La culata que asomaba por su funda pistolera era de oro labrado.

Johnny Klem no le conocía personalmente, pero había oído hablar de él. Era un hombre blanco, de ojos oscuros y astutos, que usaba un fino bigote recortado. Debía tener unos treinta años.

Era Cárdenas, el jefe de policía. Se suponía que era pariente del dictador Cuadros, pero eso no lo sabía nadie exactamente, lo cierto era que Cárdenas le resultaba muy fiel, y que en la isla nadie podía mover un dedo contra el régimen establecido desde un año antes. Sonrió al ver a Johnny Klem y dijo con la misma voz gangosa que había usado antes por teléfono.

—Muy bien, pero que muy bien. Ándele…

—¿Ándele qué?

—Siéntese, hombre. No tiene por qué estar de pie.

Johnny Klem empleó uno de los sillones de mimbre del porche, y Cárdenas ocupó el otro. Con un gesto lleno de fastidio se restañó el sudor de su frente.

—No se puede salir de las habitaciones donde hay aire acondicionado —murmuró el policía—. Se asa uno, y lo malo es que necesito llevar este uniforme porque aquí, sin uniforme, no te respetan. Bueno… ¿qué tal viaje ha llevado, señor Klem?

—Pasable.

—Nuestros aviones aún no son de lo mejorcito, pero lo arreglaremos. Todo se andará… Lo que necesitamos son créditos de ustedes, los yanquis. Y es seguro que nos los concederán, porque esta isla es una gran base. Es la llave del Golfo de México, ¿sabe? El antiguo presidente era uno de esos cochambrosos liberales que comercian con todo el mundo. Incluso con Cuba, claro. Y era una amenaza para la paz en esta zona, porque los castristas se infiltraban. Ahora es distinto.

—Yo no he venido a hablar de política —murmuró EO-004—. Y lo que piensen los militares del Pentágono tampoco es cosa mía. Solo he venido a oírle a usted, Cárdenas.

—Exacto, a oírme a mí… Pero antes he de agradecerle el gran servicio que su país nos presta.

—Olvídelo.

—Ya sabe dónde está Maiquez, ¿no?

—Claro…

—Está refugiado en la Embajada de los Estados Unidos. No hay quien lo saque de allí. Y es posible que otra Embajada nos hubiéramos atrevido a atacarla, pero no la de ustedes.

—Oh, claro que no…

—Maiquez no es más que un guerrillero —siguió diciendo Cárdenas—. Luchó con sus hombres a favor del depuesto presidente en las selvas de la isla, hasta que no le quedó un hombre capaz de empuñar un fusil. Entonces se refugió en la Embajada de ustedes, solicitando eso ya tan sobado del asilo político. Nosotros lo hemos aguantado, pero todo tiene un límite. Porque Maiquez es un peligro para la paz interior mientras se encuentre en la isla.

—Lo sé.

—Puede aglutinar otra vez a los descontentos, formar otras guerrillas… ¡qué sé yo! El caso es que queremos sacarlo de aquí, y por eso pedimos al gobierno de los Estados Unidos que se lo llevara. Pero Maiquez amenazó con no dejar la Embajada, y con incendiarla incluso si no le enviaban a alguien de absoluta garantía. Y le mencionó a usted.

Johnny Klem chascó dos dedos.

Pero no dijo una palabra.

—¿De qué le conoce? —preguntó Cárdenas.

—Cierta vez le salvé la vida. Fue una simple casualidad, ¿sabe? Pero yo pertenezco a una organización cuya existencia él ignora. Lo cierto es que, aunque solo me ha visto una vez, confía en mí.

—Muy bien, pues lléveselo. Con usted sí que querrá salir de la embajada. Con otra persona no, porque tiene miedo de que le maten. Se largan los dos a Estados Unidos y nos dejan tranquilos. Es absolutamente indispensable que ese hombre no vuelva más.

—Si le concedemos asilo tendrá que ser con esa condición —dijo Johnny Klem—. Deberá abandonar todas sus actividades políticas.

—Perfecto.

EO-004 arrojó los restos del cigarrillo que hasta aquel instante había estado fumando.

—Esta es la única misión que me ha traído aquí —le dijo luego—. Mi gobierno tiene el máximo interés en evitar guerras y conflictos en esta zona, por lo cual accede a descartar a Maiquez y prestarles a ustedes esa importante ayuda. Luego es posible que les pase la factura.

—¿Qué factura?

EO-004 no contestó:

En política todo se paga, y él lo sabía. La factura podía consistir en el establecimiento de una base. En la liberación del régimen de Cuadros, que era un semillero de discordias en el Caribe. O quién sabe si en la destitución del hombre que tenía delante, y cuyos métodos salvajes se conocían hasta en el Polo Norte. Pero por eso mismo Johnny Klem no dijo una palabra.

Solo al cabo de unos instantes susurró:

—He de advertirle una cosa, Cárdenas.

—Dígame.

—Yo soy algo así como el protector de Maiquez. No consentiré que le pase absolutamente nada.

—¿Y qué le va a ocurrir?

—Oh, nada… Era solo un tema de conversación, ¿sabe? Como si habláramos del tiempo.

—Oh, el tiempo… El tiempo es aquí algo asqueroso —dijo Cárdenas—. Menos mal que hay otras compensaciones.

—¿Cómo podré trasladar a Maiquez a los Estados Unidos?

—Muy sencillo. Usted ha venido en la línea regular de la “Cuadros Airlines”, ¿no es así?

—Desde luego.

—Hoy estamos a viernes. El avión no debe volver hasta el martes, porque así está fijado en el programa de fin de semana que ofrecemos a los turistas. Pero nada impide que esta noche haga un viaje extraordinario llevándolos a usted y a Maiquez de pasajeros. Llegaré a Miami hacia las dos de la madrugada y estaré aquí de regreso antes de que amanezca. ¿Qué opina de eso?

004 chascó los dedos.

—Todo bien.

—Entonces preséntese en la Embajada de su país a las ocho de la tarde. A nadie le extrañará, pues muchos yanquis la visitan por una razón u otra. Y ahora olvídese de su misión, que en el fondo es muy sencilla. Disfrute de las bellezas de la isla, en especial de las bellezas que se contienen dentro de cada vestido de mujer. No decepcione a la que tiene ahí dentro.

La risa viciosa de Cárdenas puso nervioso a Johnny Klem, pero eso no se notó en absoluto. No se alteró ni una línea en las facciones graníticas de su rostro.

—Me temo que ya la he decepcionado —murmuró—. Le he dado cigarrillos en lugar de amor.

Se puso en pie y murmuró:

—Ya se cansará de esperarme. Voy a beber una copa al bar, Cárdenas.

—Me temo que no podré acompañarle. No es posible que nos vean juntos, pero daré orden de que todo lo que gaste corra por cuenta del gobierno.

—En ese caso me atizaré dos copas —dijo Johnny Klem—. Así de grandes, a ver si no les cuadra el presupuesto. Abur.

Y bajó del porche, dirigiéndose hacia el edificio principal del casino, que estaba a unas cien yardas.

Cárdenas le miró despectivamente.

—¿Para qué querrá esa gente el dinero? —musitó, cuando el otro ya no pudo oírle—. ¿De qué les sirve ser un país rico? No saben vivir…

CAPÍTULO II

La Embajada ocupaba un edificio de dos pisos, muy cerca del Casino y casi enfrente de la Casa de Gobierno. No era el mejor edificio de la plaza, pero al menos era el que la gente más miraba. Allí se podía conseguir un pasaje y un empleo en los Estados Unidos. Allí podía uno refugiarse cuando la policía de Cárdenas hacía crepitar los fusiles en los poblados miserables. Pero la mayor parte de los individuos que rondaban por los porches de piedra, fingiendo leer el periódico o mirando a las chicas, eran agentes del gobierno. Merodeaban por las cercanías de la Embajada para echar el guante a cualquiera que tratase de penetrar en ella.

Debían estar enterados ya de la llegada de Johnny Klem, porque no le miraron siquiera. En cambio a los otros turistas sí que se habían acercado. Les ofrecían mercancías o direcciones de chicas en voz baja, con el solo objeto de vigilarlos de cerca.

004 entró sin inconvenientes en el edificio.

El despacho del embajador abrió sus puertas para él. El embajador era un hombre delgado, de unos cuarenta años, es decir muy joven para ocupar un cargo de tanta categoría. Claro que aquella isla estaba considerada como país de octava fila, pero por su posición estratégica los intereses norteamericanos allí no podían ser confiados a cualquiera.

Se levantó para saludar a Johnny Klem.

—Me han dicho que usted pertenece a una organización de nuestro país —dijo, tras estrecharle la mano—. ¿Quizá al servicio secreto del propio presidente?

—De la organización a que pertenezco no puedo hablar —murmuró Johnny Klem—. Y también prometo no hacerle perder tiempo, señor Cotton. Este asunto debe resolverse con rapidez.

—Será un alivio para mí. Tener a Maiquez en la Embajada se ha transformado en una especie de pesadilla.

—Lo comprendo.

—Mientras hablamos, ¿no querrá tomar conmigo un combinado, señor, Klem? Puedo hacer que le preparen algo refrescante.

—No me caerá mal; gracias.

Cotton oprimió un timbre dorado que había sobre su mesa.

Muy poco después apareció con una bandeja una de las mujeres más bonitas que 004 había visto en su ajetreada vida. Aunque por algunos detalles se notaba que solo tenía unos diecisiete años, era una auténtica, maravillosa y real mujer. Vestía una atrevida minifalda y llevaba unas medias oscuras que el aire acondicionado de la Embajada hacía necesarias, pues allí casi tenía frío. El efecto que producía aquella belleza blanca en una isla de negras y mulatas, era sencillamente estremecedor. Porque ya se sabe que uno puede estremecerse de miedo, pero también de otras muchas cosas.

La chica miró fijamente a Johnny Klem.

Y dentro de ella también pareció estremecerse algo, algo muy secreto, algo muy íntimo.

Depositó ante los dos hombres la bandeja de plata donde había dos copas con un líquido blanco.

—Es un cóctel de arroz —dijo el embajador—. Deliciosamente refrescante, ya lo verá. Constituye una verdadera especialidad de mi hija.

—¿Su hija?

—Oh, qué estúpido soy… No les he presentado. Esta es Griselle, mi hija. Griselle, este caballero, es compatriota nuestro y también está al servicio del gobierno. Se llama Johnny Klem.

Los dos se estrecharon las manos.

—No me extraña que haya tantas revoluciones en esta isla —dijo 004—. Cada vez que usted sale a la calle existe la amenaza de que comience una.

—Griselle sale poco —dijo el embajador—. El ambiente no es bueno, ¿sabe? De vez en cuando recibimos visitas en la Embajada y organizamos partidas de bridge. Con los policías encargados de mi protección, va a una playa privada todas las mañanas. Esa es la única distracción de una chica de diecisiete años. Intolerable, ¿se da cuenta? Estoy deseando que transcurra cuanto antes el año que me queda de servicio aquí. He sabido que luego iré al Uruguay. Aquello es otra cosa.

La muchacha sonrió a Johnny Klem.

—Yo también lo estoy deseando —dijo—. Y si me lo permiten me retiro. Ustedes tendrán que hablar de sus cosas.

Se alejó como un pajarillo que sale de su jaula. La habitación dejó de tener gracia cuando se esfumó ella. Se transformó en algo frío, oficial, casi hostil.

—Le presentaré a Maiquez —dijo el embajador—. Aparte de sus ideas políticas, sobre las que no quiero opinar, es un buen muchacho. Quisiera que llegase sano y salvo a los Estados Unidos, ¿comprende?

—De eso me encargo yo.

—¿Conoce a Maiquez?

—Le salvé la vida una vez.

—Eso evitará palabras inútiles. Espere.

Pulsó otro timbre, este de color rojo, de los que había sobre su mesa. Instantes después las puertas del despacho se abrieron de nuevo, pero esta vez para dejar paso a dos individuos con cara de yanquis guardaespaldas y a un hombre moreno, joven, que no pasaría de los treinta años. Este vestía de blanco y estaba muy pálido, al revés de las otras personas de la isla. Seguramente no se atrevía ni a tomar el sol en la terraza, por temor a que lo abatiesen con un rifle telescópico desde cualquiera de los tejados vecinos.

También se le notaba consumido. Le dominaba esa especial fiebre que tienen los prisioneros cuando se dan cuenta de que se acerca para ellos la hora de la libertad.

Estrechó con fuerza las manos de 004.

—Johnny Klem… —musitó—. Te has comportado como un verdadero amigo al venir. No esperaba menos de ti.

—Yo no he hecho nada. Ha sido orden de mi gobierno.

—¿Está todo preparado para que podamos irnos?

—Todo.

—Entonces…

E hizo un gesto como si preguntara: “¿A qué esperamos?”

—He de hacerte una advertencia previa, Maiquez, antes de que salgas de aquí —musitó Johnny Klem—. El asilo se te concede en mi país a cambio de que abandones toda actividad política. Si sigues fomentando las guerrillas en cualquier lugar del Caribe, serás expulsado con todas las consecuencias.

Maiquez parpadeó.

Hizo un gesto como si quisiera decir que aquello era como una puñalada por la espalda, pero al fin se encogió de hombros.

—Lo prometeré por un año —dijo—. Luego me iré del país.

—¿Firmarás un compromiso escrito?

—Claro que sí. Al llegar a Miami. O si quieres ahora mismo.

—No te preocupes. Este es un trato entre caballeros. Los dos estrecharon las manos del embajador.

—Nunca podré pagarle esto —dijo Maiquez.

—No piense en ello. Yo no hice nada, salvo consultar con mi Gobierno.

—Y si desde Washington decidieron concederle asilo político, agradézcalo al presidente.

004 miró a su antiguo amigo.

—¿No llevas equipaje?

—Entré con las manos vacías y con las manos vacías debo salir.

—No te preocupes; dentro de un par de horas estarás en Miami.

—¿Organizan algún vuelo especial?

—Sí, pero en un avión de la línea regular. Es más seguro. Y ahora quiero pedirle un favor, señor Cotton.

El embajador miró a Johnny Klem.

—¿Qué favor?

—No sé si me habrá catalogado ya. Pero yo soy uno de esos tipos que necesitan ciertas herramientas.

—¿Una pistola?

—Ajá.

—¿Muy plana, para que no se marque bajo el traje?

—Dos veces ajá.

Cotton chascó dos dedos.

—Percy, dale la tuya.

Percy era uno de los dos guardaespaldas. Tendió a Johnny Klem una “Smith-Wesson” muy plana y de cargador sencillo, pero del calibre nueve largo. Era un petardo capaz de quitarle a uno todas las preocupaciones, absolutamente todas, a cien yardas de distancia.

Klem se lo remetió entre la camisa y el pantalón, puesto que no llevaba funda axilar. Hasta después de hablar con Cárdenas había querido aparecer como un ciudadano desarmado, para evitar todo conflicto, pero ahora era distinto. Ahora él respondía de la vida de un hombre, y además lo había hecho constar así.

—Mi automóvil está en el patio —dijo el embajador—. Es blindado y les conducirá directamente al aeropuerto.

—Perfecto.

Los dos hombres salieron, sin una palabra más. El coche, un “Mercedes” europeo ya algo antiguo, pero con la chapa de un tanque, aguardaba en el hermoso patio interior. La temperatura había refrescado mucho, tanto que casi no se notaba la falta del aire acondicionado al salir. Un chófer también norteamericano conducía.

Maiquez suspiró al atravesar aquellas puertas, como si no pudiera creer en su recién estrenada libertad.

Circunvalaron la plaza, pasaron ante la Casa de Gobierno, desde la cual les estaba quizá viendo el nuevo “presidente” de la república y enfilaron la Avenida de Cuadros, que era la más importante de la ciudad. Desde allí se tomaba casi en línea recta la carretera que llevaba al aeropuerto. Cuando llegaron a él, ya habían cerrado por completo las sombras de la noche.

El mismo aparato que le había traído allí por la mañana, aguardaba en la pista. Las grandes letras azules destacaban sobre el fuselaje blanco: “Cuadros Airlines”. Al pie de la escalerilla aguardaba la azafata que les acompañó en el viaje de venida.

Johnny Klem celebró que fuera así. No se trataba de un vuelo excepcional, sino casi rutinario. Eso, después de todo, era una garantía.

Maiquez miraba a todas partes como si no pudiera creer aquello.

—Tengo la sensación de que nos están apuntando… —balbució.

—¿Desde dónde?

—Desde los tejados del aeropuerto.

Los ojos de halcón de Johnny Klem habían distinguido ya antes los bultos oscuros posados en las azoteas, y que sin duda correspondían a tiradores de primera elegidos por Cárdenas. Pero esos tiradores no estaban allí para liquidar a Maiquez, sino para prevenir cualquier disturbio. El guerrillero tenía muchos partidarios en la isla, y la noticia de que iba a salir, pese a haberse mantenido en secreto, podía haber circulado como el fuego sobre un reguero de pólvora.

Por eso no hizo caso y por eso permitió que Maiquez subiera tranquilamente las escalerillas del avión, dando la espalda a todos aquellos bultos armados.

La azafata ya volvía a vestir su uniforme profesional. Y miró a 004 de una manera distinta.

—Bienvenido a bordo —dijo.

Johnny Klem le dirigió una trecha sonrisa.

—¿Ganó?

—Perdí mi paga de una semana.

—¿No dice que la ruleta del casino es honrada?

—Sí, pero no tuve suerte. Claro que tal vez la tenga en otras cosas.

Y miró significativamente a Johnny Klem, desde su pecho de campeón hasta sus caderas estrechas y sus piernas largas, capaces de saltar dos metros veinte y de matar a un hombre de un solo impacto. La mujer no lo sabía, pero adivinaba todo eso.

El aparato estaba vacío. Todos los asientos permanecían disponibles para los dos únicos pasajeros de aquel extraño vuelo a Florida. Solo se apreciaba movimiento en la cabina de los pilotos. La azafata les preguntó si querían acomodarse en primera clase.

—No. Estamos bien aquí dijo —dijo Johnny Klem.

Desde su posición dominaba prácticamente toda la zona de pasaje, y eso le hacía sentirse más tranquilo.

La azafata cerró la puerta exterior, y desde la torre del aeropuerto fue dada pista y salida al aparato.

El “DC-4”, renqueante, fue ganando velocidad a medida que rodeaba sobre el asfalto. Las luces de balizamiento fueron quedando atrás. Las masas de palmeras, que durante el día formaban un lujuriante paisaje verde, no eran ahora más que una inmensa mancha negra. Las luces de la capital, entre las que podían distinguirse las de la Plaza del Gobierno y la Avenida de Cuadros, quedaron a la izquierda y luego, desaparecieron por completo.

Inmediatamente se encontraron sobre el mar.

Unos destellos de luna cabrilleaban sobre el Caribe, arrancándole reflejos de plata. Arriba se distinguía el cielo tachonado de estrellas. Johnny Klem calculó por ellas el rumbo y pudo comprobar que era exacto. En efecto, se dirigían a Florida.

La azafata se acercó taconeando a él.

Tenía unas piernas muy esbeltas, la condenada. Y unas caderas muy redondas. Y un busto muy altivo. Y todo lo demás, y en ese “todo lo demás”, póngale usted todo lo que usted sabe.

—¿Quiere beber algo? —musitó—. ¿Un zumo de piña?

—Tal vez sí. Tengo algo de sed —murmuró Maiquez—. No lo creerá, pero hasta que hemos despegado he sentido la boca terriblemente seca.

—Sí que lo creo —musitó ella—. Por descontado que sí. Y no le faltaban motivos…

Se dirigió a la pequeña cocina que había en la popa del avión.

De pronto sonó un grito. Johnny Klem captó el ruido de una bandeja al caer al suelo.

Instantáneamente se puso en pie, mientras su derecha tiraba de la pistola que llevaba remetida entre la camisa y el pantalón.

Fue hacia donde acababa de sonar el ruido, pero para encontrarse con una escena que ni remotamente esperaba. Un tipo provisto de una pistola ametralladora amenazaba a la azafata y le amenazó también a él en el momento en que su figura se recortó en el umbral. La puertecita que daba al servicio sanitario se abrió también de golpe, a espaldas de 004. El cañón de una pistola se clavó en sus riñones.

También se abrió, al otro lado del aparato, la puerta que daba al compartimento de los pilotos.

Y una voz que Johnny Klem había aprendido a conocer muy bien, la voz del jefe de policía Cárdenas murmuró:

—¿Sorprendido, amigo? ¿O es qué de verdad esperaba que todo fuera tan fácil?

CAPÍTULO III

En circunstancias similares, cuando el cerebro de otro hombre se hubiera paralizado por el estupor, el de Johnny Klem reaccionaba con velocidad fulminante. Y la orden que enviaba a los músculos, una orden tajante y seca, era siempre igual: “¡ACTUA! ¡MATA!”

En 004, pensamientos y acción eran instantáneos.

Por eso giró con la velocidad del rayo, en el pequeño espacio del pasillo, y desvió con el codo la pistola del enemigo que tenía a su espalda. Unas facciones de segundos más tarde, y de un nuevo codazo, le había enviado casi exánime contra las butacas del avión. Y a continuación, en un tiempo tan breve que apenas pudo medirse, disparó contra Cárdenas.

No era el momento de vacilar. No era el momento tampoco para detenerse por escrúpulos de ninguna clase.

Johnny Klem tiró a matar. Su bala debió haber penetrado entre las dos cejas del policía.

Sin embargo, este no se movió. No pareció siquiera. Siguió avanzando tranquilamente hacia él.

EO-004 miró la pistola que tenía en la mano mientras en sus labios se dibujaba una mueca de incredulidad, de repulsión, de asco.

Se había fiado por el hecho de que se la dieron delante del embajador. No comprobó las balas.

Pero el cargador estaba lleno de proyectiles de fogueo, no proyectiles de verdad. Con aquella pistola no mataría ni a una mosca.

La dejó caer al suelo, mientras sus dedos se crispaban lentamente en el aire.

Al instante el cañón de la pistola ametralladora se clavó en su espalda. La azafata se había puesto a gemir desacompasadamente.

Cárdenas avanzó sonriendo.

—Esa pistola se la dio un tal Percy —dijo.

—Creo… que se llamaba así.

—Lo mismo da. El otro hubiera hecho igual… Percy y su amigo, los guardaespaldas del embajador, están también incluidos en mi nómina de servicios especiales. Cada mes cobran en dos lugares distintos. Por eso le ofrecieron una pistola que no es de juguete, pero que lo parece. Yo ya me había asegurado antes, por otra parte, de que usted no llevaba ninguna clase de arma.

—Si Percy y el otro están a sueldo de la policía de Cuadros —murmuró Johnny Klem—, ¿por qué no hizo que asesinaran a Maiquez dentro de la embajada?

—¿Matarle allí? Eso hubiera originado graves conflictos, amigo. Gravísimos y lamentables conflictos, puesto que a nosotros nos interesa la amistad de los Estados Unidos. En cambio aquí será distinto. Muy distinto, naturalmente…

EO-004 apretó los labios.

Solo eso se alteró en su rostro. Solo eso denotó que iba a pasar a la acción.

Pero Cárdenas había hecho una seña al que estaba detrás de él. Este, mientras con la derecha mantenía la pistola pegada a la espalda de Johnny Klem, con la izquierda empleó una barra de hierro.

El golpe en la nuca fue fulminante. Johnny Klem tuvo la sensación de que acaban de partirle la cabeza en dos.

Y, efectivamente, otro hombre hubiera terminado sus preocupaciones solo con aquel golpe. EO-004, cayó de bruces. Por unos instantes perdió el mundo de vista, sintió que todo dejaba de tener importancia para él.

Entonces Cárdenas y sus dos esbirros se dirigieron hacia Maiquez.

Este no se había movido. Se daba cuenta de que todo era inevitable y aceptaba su suerte con resignación. Una estrecha sonrisa flotaba en sus labios.

Pero lo que no esperaba era que le matasen de aquella manera.

No esperaba aquella orden de Cárdenas.

—¡Abrid la puerta!

El “Dakota” volaba ahora a muy poca velocidad y a una altura de dos mil metros. La luna alumbraba con perfecta claridad el inmenso espejo de plata del Caribe. Una corriente de aire helado entró en el aparato cuando la puerta fue abierta.

Dentro no había atmósfera artificial, de modo que el cambio brusco apenas se notó unos instantes.

Maiquez apenas pudo balbucir:

—¡No! Eso noo…

Cuatro brazos cayeron sobre él. Fue arrastrado fuera de su asiento.

Todo era como una horrible pesadilla. La presión de aquellas manos, el aire que le daba en la cara, la visión allá abajo, en el infinito el mar que brillaba como un espejo…

Ni siquiera se dio cuenta de que gritaba.

Ni siquiera llegó a oír su voz cuando tres hombres le empujaron hacia el abismo.

Su cuerpo se fue convirtiendo en un bulto pequeño, insignificante, impreciso, que se perdía en la distancia…

CAPÍTULO IV

“El Caribe es un mar lleno de tiburones… Hoy los tiburones habrán hecho fiesta”, “El Caribe es un mar lleno de tiburones… Hoy los tiburones habrán hecho la fiesta”. ¿Por qué Johnny Klem recordaba repetidamente aquella frase, aprendida cuando era niño? Bastantes años antes la leyó en una novela de aventuras que se desarrollaban sobre aquel mismo mar. ¿Por qué ahora volvía a su memoria? ¿Tal vez porque pensaba en lo que le había sucedido a Maiquez cuando su pobre cuerpo chocó contra las aguas?

El “Dakota” aterrizaba suavemente en el aeropuerto de Miami. Había pedido llegada y pista, obteniéndolos sin dificultad, porque a aquella hora de la madrugada el tráfico era casi nulo.

Cárdenas, que estaba sentado frente a Johnny Klem, apuntándole con su pistola, murmuró:

—Voy a desatarle las manos, amigo. A usted y a su amiga la azafata. Ella volverá con nosotros, puesto que es una compatriota. Usted, que es gringo, se quedará aquí, en completa libertad, porque no nos convienen conflictos con las autoridades de Florida. Pero voy a advertirle una cosa, amigo. Debe olvidar lo que ha visto y no decir una palabra a sus jefes, sean quienes sean, y mucho menos a los periodistas. Maiquez ha desaparecido, ¿comprende? Simplemente ha desaparecido y nunca más se volverá a saber de él. Si dice una palabra de más habrá represalias. Habrá unas represalias que a usted, aunque sea un hombre frío, le harán estremecer…

EO-004 entornó los párpados.

Sus facciones seguían pareciendo una máscara. Era imposible saber lo que pensaba, lo que sentía.

Cárdenas continuó:

—Es la única posibilidad que tiene. Y si no está de acuerdo con ella, lo va a lamentar el poco tiempo que le quede de vida.

—Yo también tengo mis condiciones, Cárdenas —dijo de pronto 004, despegando los labios por primera vez.

—¿Usted? ¿Condiciones? ¿Qué clase de condiciones puede atreverse a imponer?

—Solo una. Aunque la azafata no sea súbdita del Tío Sam, va a quedarse en Florida. No hará el viaje de regreso. Simplemente obtendrá un permiso temporal de mi país.

—Un permiso de residencia temporal… ¿Y luego qué?

—Luego ya veremos. Nadie es capaz de adivinar el futuro, amigo, pero sí que se puede adivinar el presente.

—¿Teme que la matemos al volver a la isla?

—Qué casualidad… Me ha quitado las palabras de la boca.

Cárdenas se encogió de hombros.

—Me juzga mal, amigo… No sé a qué organización pertenece, pero puedo asegurarle que mis métodos son más suaves de lo que usted cree. Para demostrárselo, no pondré inconveniente a su petición. La chica se quedará con usted en Miami. Y buen provecho…

Johnny Klem se sorprendió, pero tampoco ese sentimiento se reflejó en su rostro.

Miró por la ventanilla. Rozaban ya las balizas de la pista, disponiéndose a tomar tierra.

La azafata estaba sentada cerca de él, también con las manos atadas. Lloraba silenciosamente.

—Vuélvanse —ordenó Cárdenas.

Se pusieron en pie y se volvieron. Las ligaduras fueron cortadas con un cuchillo.

Los dos se frotaron las muñecas, mientras el aparato era sacudido al posarse sobre la pista. Gracias a su larga experiencia en vuelos, ni Johnny Klem ni la azafata cayeron. Los motores se detuvieron suavemente al llegar a la Terminal.

—Abajo —ordenó Cárdenas—. Y recuerde lo que le he dicho, Johnny Klem. Lo de usted vale también para la chica. Si uno de los dos abre la boca, habrá represalias que no pueden ni imaginar.

EO-004 no contestó.

Unos empleados del aeropuerto acercaban ya la escalerilla. Él y la chica fueron poco a poco hacia la oficina de pasaportes, donde solo estaba de guardia un somnoliento policía. Este ya conocía a la azafata, de modo que apenas la miró. En cuanto a Johnny Klem, dirigió una mirada antes de sellarle su pasaporte diplomático, que esta vez estaba expedido por el Departamento de Estado.

Cuando estuvieron en la calle, la muchacha necesitó apoyarse en él.

Se mareaba, sentía vértigo.

—No puedo creerlo… —balbució—. No puedo creer que todo esto haya sucedido realmente.

Johnny Klem no contestó.

Hizo una seña a un taxi y se acomodaron los dos en él. Casi sin despegar los labios susurró:

—¿Dónde te alojas?

—Todos los empleados de las compañías aéreas solemos ir al Metropole. La Compañía tiene siempre una habitación reservada allí.

—Razón de más para que no vayas.

—¿Por qué?

—Nos hospedaremos en el Sheraton, al menos por esta noche, y mañana decidiremos lo que hay que hacer, aunque puedo garantizarte que saldrás de Miami y te refugiarás en algún lugar de los Estados Unidos donde no puedan encontrarte. Claro que antes tengo que pedir instrucciones con relación a eso.

—¿A tus jefes?

Johnny Klem no contestó.

Solamente indicó al chófer:

—Al Hilton.

Cuando, al cabo de unos instantes, se convenció de que no les seguían, cambió la orden:

—No vamos al Hilton. Vamos al Sheraton.

Todos los establecimientos de la Sheraton, que serían de lujo en cualquier otro país, son considerados de tipo medio en los Estados Unidos. Su confort es difícilmente superable, aunque tal vez carezca de ese toque de elegancia y de distinción que caracterizaban, por ejemplo, al Waldorf y al Pierre. 004 obtuvo una habitación en el primer piso —para evitar que la chica tuviera la loca tentación de arrojarse por la ventana—, y él ocupó la contigua.

No le dijo una sola palabra relativa a su belleza, a su juventud. No podía pensar en mujeres en ese momento. Solo podía pensar en muerte…

Una vez en su habitación, empleó su pequeña emisora para comunicar con DANS.

—EO-004 informa… EO-004 informa…

Le respondió nítidamente la voz de Stanley Barnett.

—DANS-001 a la escucha. Informe, EO-004.

Johnny Klem murmuró:

—Le haré un resumen que le sorprenderá, señor. Y luego solicitaré un permiso especial.

—Hable.

El joven explicó en pocas y concisas palabras, pero sin omitir detalle, lo que había sucedido desde que llegó a la isla. DANS-001 no le interrumpió. Solo al final del relato, dijo:

—¿Es todo?

—Todo, señor.

—En este asunto no actuaba usted por cuenta de DANS, EO-004. Ese era un asunto personal. Usted quiso ayudar a un viejo amigo que por favor le pidió le acompañaron al salir de la Embajada.

—Exacto.

—Por lo tanto ese sigue siendo un asunto personal. Venga su petición, Johnny Klem.

—Celebro que no dé valor oficial a todo esto, señor, porque de lo contrario tendríamos que actuar con las manos atadas. El Departamento de Estado no me permitiría hacer de ningún modo lo que tengo en el cerebro.

—¿Y qué idea es la que tiene en el cerebro, EO-004?

—No me hace falta que diga nada más. Me está pidiendo licencia para matar.

—Exacto, señor.

—Matar… ¿hasta qué altura?

—Voy a subir a la cima de la pirámide, señor. Hasta arriba.

—¿Sin comprometer a la Organización ni al Gobierno de los Estados Unidos?

—Sin comprometerlos, señor. Voy a trabajar como un lobo solitario.

—En ese caso tiene una meta: no puede matar a Cuadros. Eso originaría un conflicto diplomático que no estamos en situación de afrontar ahora. Claro que, según creo saber, Cuadros tiene sus días contados, ya que se está haciendo incómodo en esa zona del Caribe. El gobierno mejicano nos ha advertido ya que no quiere otro Trujillo a pocas millas de sus aguas jurisdiccionales. Por lo tanto tendremos que tomar una decisión con él, pero en esa decisión no intervendrá usted, EO-004. Por lo demás llegue hasta donde quiera. O sea que la orden es sencilla: MATE.

Johnny Klem dijo simplemente:

—Comprendida la orden, señor. Y aceptada con mucho gusto.

Johnny Klem cortó la comunicación. Y sus labios dibujaron una extraña mueca.

CAPÍTULO V

La gente que va a Florida durante el invierno, no quiere preocupaciones. Por lo general se trata de personas a las que la vida ha mimado, pero que también tienen sus problemas, relacionados, por lo común, con las alzas y bajas de la Bolsa. Por eso a la hora del desayuno casi todo el mundo lee, en los hoteles de Miami, el Wall Street Journal. Y por eso, por debajo de la puerta de la habitación de Johnny Klem, pasaron un ejemplar de ese periódico junto con otro del diario local más difundido, el Miami News.

Johnny Klem los ojeó los dos.

No le interesaban las noticias de Bolsa, pero leyó ávidamente los sucesos del día, por si casualmente algún barco pesquero había arreado un cadáver en sus redes, en el golfo de México. Pronto se convenció de que no era así. Del cadáver de Maiquez, así como de los ideales que movieron su vida, no debía quedar más que un insignificante rastro en el estómago de los tiburones.

Después de asearse, y sin pedir el desayuno porque quería tomarlo con la muchacha, se vistió y pasó a la habitación contigua.

Antes de golpear con los nudillos, vio que los dos periódicos sobresalían aún por debajo de la puerta. Le extrañó que la chica no los hubiera retirado.

Claro que seguramente había tardado en dormirse, y ahora estaba aún sumida en el sueño.

Empujó. Y comprobó que habían cerrado, pero no por dentro sino por fuera.

Unas casi imperceptibles gotitas de sudor aparecieron en la frente y en las sienes de Johnny Klem.

En sus dedos brilló una pequeña ganzúa con la que cualquier cerradura era un juego de niños para él. Maniobró unos breves instantes en el pasillo solitario.

Vio la habitación luminosa, clara, elegante. Vio también a la muchacha tendida en la cama.

Y a las dos arañas enormes, peludas, que avanzaban excitadas hacia sus pies.

004 ni siquiera parpadeó. Extrajo con un seco movimiento el estilete que llevaba acoplado a unas de sus piernas y que no había podido usar en el avión, y lo lanzó contra una de las arañas.

La ensartó por en medio, dejándola clavada en el suelo del parquet. En cuanto a la otra, la aplastó con el pie. Se produjo un repugnante chasquido, al estallar sobre todo las glándulas repletas de veneno otra vez.

Johnny Klem parpadeó.

Ahora sí que sus sienes y su frente estaban cubiertas de sudor helado.

No necesitó mirar a la muchacha para convencerse de que estaba muerta. Las dos picaduras en su cuello eran tan claras y ostensibles que no requerían ninguna explicación. La muchacha había muerto durante el sueño; sus facciones estaban crispadas en un último y patético gesto de dolor, al sentir unas picaduras que ya no le permitieron despertar.

Johnny Klem paseó por la habitación.

Nadie hubiera sido capaz, viéndolo, de adivinar la emoción que sentía.

Necesitaba saber por dónde habían entrado aquellas arañas, ya que su enorme tamaño no les permitía pasar por debajo de la puerta. También era muy posible que alguien hubiera abierto esta, haciéndolas entrar, pero 004 vio de pronto una explicación más científica.

Alguien había cerrado la puerta por fuera, pero solo con la intención de que la muchacha, si llegaba a reaccionar, no pudiera huir. De que quedara acorralada por las arañas. Al mismo tiempo estas habían sido materialmente disparadas al interior de la habitación.

El orificio redondo en uno de los cristales estaba bien claro.

Mediante un fusil especial, una delgada y gruesa bala de plástico había sido disparada. Hacia la ventana. Dentro de esa bala iban las dos arañas. El proyectil se rompía al chocar contra la superficie del vidrio, no obstante lo cual conseguía atravesarlo. Todas las resistencias estaban perfectamente calculadas por un científico. Las arañas quedaban libres, y prácticamente sin ruido, dentro de la habitación.

EO-004 entrecerró los ojos.

Aquella clase de fusiles y aquella clase de balas no podían conseguirse en ninguna tienda de los Estados Unidos. Tenían que ser por fuerza de fabricación propia. Y solo un hombre podía lograr aquella clase de mecanismos de tan acabada precisión.

Johnny Klem apretó los puños de forma que sus nudillos crujieron. Luego salió de la habitación, volviendo a cerrarla por fuera.

Requiera de soledad para la muchacha.

Réquiem en la fría, hostil habitación de hotel, sin otra compañía que dos peludas arañas traídas de lo más profundo de la selva.

Pero Johnny Klem sabía dónde iba a tener lugar el resto del funeral.

Y fue hacia allí.

CAPÍTULO VI

La sola existencia de aquel edificio demostraba que en Florida no todo es descanso. Ocupaba varias hectáreas de naves industriales y unas enormes zonas de estacionamiento para vehículos. Las letras encima de los enormes y feos tejados indicaban:

“LOGAN, MOTORES A REACCION”

Johnny Klem dejó en la plaza de estacionamiento el coche que acababa de alquilar, y se dirigió a pie a la entrada del edificio. El vestíbulo era enorme y estaba construido enteramente de mármol. Numerosas estatuas de hombres de ciencia contribuían a dar a aquello un aire frío y solemne, como de panteón de lujo. La única persona que estaba viva allí, (pero que muy viva), era la secretaria morena, con minifalda, que había cruzado las piernas al ver avanzar a Johnny Klem. Cuando este se hallaba muy cerca, ella se levantó, lo que el hombre lamentó con un parpadeo.

—No hace falta que se moleste —dijo.

—Al contrario, señor.

—Quiero ver al señor Logan.

—¿Para qué, señor?

—Es un asunto personal.

—Lo lamento, pero el señor Logan no está ahora en la industria, señor. Si quiere puede atenderle uno de sus secretarios.

Johnny Klem pensó que la chica decía la verdad. Los millonarios como Logan no tienen necesidad de ir todos los días al trabajo. Al contrario, cuando ellos faltan las cosas suelen marchar mejor. Pero los secretarios le tocaban las narices a Johnny Klem. No sentía el menor deseo de hablar con ninguno de ellos.

—De acuerdo, señorita, en ese caso trataré de encontrarle en su casa.

—Si es usted periodista, le advierto que hace años que el señor Logan no hace declaraciones a la Prensa.

—No soy periodista, señorita; soy agente de publicidad.

—¿Y qué anuncia?

Los ojos de la hermosa muchacha chispeaban. Parecía esperar que Johnny Klem dijese:

—Anuncio cámaras nupciales.

Pero Johnny Klem dijo:

—Anuncio ataúdes, nena.

Y salió.

* * *

El hombre que había visto llegar a 004 y que esperaba pacientemente entre los coches, alzó el riñe.

Era un rifle un tanto especial. Seguramente, caso de verlo un niño, habría pensado que se trataba de un magnifico juguete.

Pero no se trataba de un juguete, ni mucho menos. Claro que para aquel hombre podía serlo. El rifle que tenía en las manos servía para matar, y a él le divertía la muerte.

Aseguró bien el proyectil de plástico.

En él se movían dos bultos negros que al tirador le producían un asco especial, por lo que estaba deseando enviarlos a gran distancia.

La oportunidad se presentó al subir 004 al coche. Era la oportunidad de color de rosa.

La que el fulano había estado esperando desde que le vio llegar.

A aquella distancia no fallaría el tiro.

Johnny Klem bajó su cristal de la ventanilla, para ver mejor en el momento de salir del aparcamiento, Dio marcha atrás, pero cuando el vehículo no había empezado a retroceder aún escuchó aquella especie de ronquido.

Era como el de un lejano motor a reacción que empezara a funcionar y se extinguiera instantáneamente en cuestión de segundos.

EO-004 no tuvo tiempo ni de retirarse.

Algo estalló en su cara, en su mejilla derecha. Sintió un vivísimo dolor, como el que produciría una bofetada dada por un campeón de boxeo. Cualquier hombre hubiese quedado aturdido, paralizado, durante unos breves instantes.

Y eso era la muerte.

Pero Johnny Klem no se estuvo quieto ni fracciones de segundo. En el instante mismo de recibir el impacto, adivinó ya de qué se trataba. Saltó al otro lado del diván delantero, mientras las arañas caían sobre la tapicería.

Sabía que el proyectil de plástico no le haría ningún daño.

Solo le irritaría la piel, exactamente como una bofetada, pero luego aquella desaparecería.

La muerte no estaba en eso, sino en las arañas. En aquellos dos bultos peludos y repugnantes que ya avanzaban hacia él.

Pero EO-004 ya contaba con eso. Tomó simplemente los dos guantes que había puesto en la guantera aquella misma mañana.

Los dejó caer sobre las arañas, que se introdujeron en ellos a causa de su propio impulso. Luego los sujetó por la boca, cerrándolos como dos bolsas.

Y se estuvo quieto.

Quedó reclinado en el asiento, con la cabeza hacia atrás, como si estuviera muerto.

El tipo que había hecho el disparo, respiró satisfecho.

Nadie le había visto, con lo que ya contaba, porque expresamente había sido prohibido por la gerencia que alguien se acercase a aquella zona durante la mañana. El tiro había resultado perfecto, y tenía motivos para felicitarse.

Depositó el rifle bajo el asiento del coche que le había servido de parapeto para tirar.

Luego encendió un cigarrillo y se acercó tranquilamente al vehículo de su víctima. Parecía un empleado que ha salido antes de hora y se encamina hacia su vehículo, a través del inmenso estacionamiento.

Veía muy quieto a Johnny Klem.

Sonrió, pensando en lo bien que había salido todo, pero enseguida arrugó el ceño pensando en las arañas. Aquellos bichos eran demasiado peligrosos para dejarlos sueltos por allí. Ahora resultaban inofensivos porque habrían descargado hasta la saciedad sus glándulas venenosas, pero esas glándulas volvían a vivificarse a las pocas horas, recobrando todo su maligno poder. Tenía que encerrarlas de nuevo, ya que además se trataba de ejemplares raros y muy valiosos.

Extrajo un largo tubo metálico, muy parecido a los que se emplean para guardar pelotas de tenis, y lo abrió. Allí dentro había alimento apetitoso para las arañas. Acudirían al reclamo sin ningún peligro para él, y luego no tendría más que cerrar la caja.

Abrió la portezuela.

Y en aquel momento los ojos de Johnny Klem se movieron. Sus ojos y sus manos.

Instantáneamente.

Los dos guantes saltaron hacia la cara del asesino, que lanzó un grito de asombro. Aquel grito se transformó en un alarido de horror, al sentir los dos bultos negros en su cara. Al recibir de lleno, casi en los labios, las terribles picaduras que le envenenaban la sangre.

Johnny Klem, dijo solamente:

—Buen viaje, amigo.

Puso el vehículo en marcha, retrocediendo y salió de aquella zona del estacionamiento. Luego puso la primera, como si fuese a entrar de nuevo en el mismo sitio.

Lo que quería era triturar las arañas, que ya huían después de ensañarse con su víctima.

EO-004 era capaz de calcular al milímetro, sin verle, el giro de una rueda. Oyó dos bruscos chasquidos y suspiró satisfecho. Luego volvió a dar marcha atrás y salió definitivamente.

Hacía una magnífica mañana. Una mañana espléndida para que a uno le canten un funeral.

Johnny Klem dio gas.

Porque la fiesta de los funerales no había hecho más que iniciarse.

CAPÍTULO VII

La villa que Logan poseía para su disfrute privado, estaba en las afueras de Miami, en un pequeño cayo. Ocupaba todo un promontorio y toda una playa privar da. Había en ella, además, un embarcadero donde se balanceaba un yate.

El yate de Logan era conocido en todo el Caribe. En él se celebraban muchas reuniones públicas —perfectamente honorables—, y otras reuniones más privadas, donde, la verdad sea dicha, el honor no aparecía por ninguna parte. Johnny Klem sabía eso, como sabía otras muchas cosas de Logan. Pero solo una de ellas le importaba ahora.

Logan había ofrecido al Ejército, meses antes, un nuevo modelo de rifle parecido a los que se emplean para lanzar granadas de gases, pero de mucha más eficacia y alcance. El disparo era provocado por un pequeño reactor, lo que daba a aquel arma un radio de acción envidiable. Pero resultaba demasiado cara para su fabricación en serie, y el Ejército decidió no aceptar el proyecto.

EO-004 sabía eso porque tales cosas formaban parte de la información de rutina de un superagente de DANS. Como estaba al corriente del nuevo dispositivo de tiro que tienen los tanques belgas, consistente en una combinación de control electrónico y rayos láser, o de los nuevos cohetes que continuamente ensayan los soviéticos.

Era muy posible que con un rifle de aquellos hubieran sido hechos los dos disparos, el que estuvo a punto de matarle a él y el que liquidó a aquella chica en el Sheraton. Logan sabría de dónde habían salido esas armas. Y el hecho de que hubieran querido apiolarle, además, en los propios terrenos de su industria, indicaba bien claramente que no era ajeno a todos aquellos problemas.

¿Pero por qué? ¿Qué relación podía haber entre el poderoso industrial norteamericano y una pequeña isla del Caribe que solo vivía del turismo, del juego y de otras actividades mucho menos honorables, y que tenían bastante que ver con la belleza de sus mujeres?

Johnny Klem no podía darse una respuesta a aquellas preguntas, pero pronto se la daría.

Para eso estaba allí.

Dejó el coche ante la casa y avanzó por un corto sendero arenoso al final del cuál había un porche blanco. En ese porche le aguardaba un tipo que tenía pinta de campeón mundial. Johnny Klem cerró sus puños y respiró hondamente.

Bueno, había que trabajar. Trató de calcular cuáles serían los puntos más vulnerables de aquella máquina de pegar guantazos.

Pero se llevó una buena sorpresa. Porque el fulano no le atacó, sino que le sonrió.

—¿Es usted el señor Klem? —dijo.

004 parpadeó.

—Sí.

—Le esperábamos.

—Sí, ya supongo que me esperaban, pero tengo la sensación de que creían que iban a verme llegar de otro modo.

—¿De qué modo, señor?

—Con los pies por delante.

El gigante lanzó una carcajada.

—¡Oh, qué tontería, señor Klem! Precisamente me maravillaba ahora de su aspecto de buena salud.

—En eso tiene razón. Nunca me sentí mejor… por fuera.

—¿Quiere ver al señor Logan?

—Para eso he venido.

—Sígame.

Johnny Klem lo hizo, pero con todos los sentidos en tensión, como preguntándose dónde estaba la trampa esta vez.

Sencillamente, no hubo trampa. Esta vez no ocurrió nada. 004 fue acompañado a través de una serie de lujosas habitaciones, todas amuebladas con el más avanzado estilo, hasta un solárium donde penetraba a raudales el sol de Florida. Los cristales ocupaban toda una pared desde la que se veía el mar, y mantenían allí una temperatura constante y agradable. Se estaba dentro, pero con la sensación de estar fuera. Las bellezas naturales y el confort de las habitaciones cerradas se combinaban allí de una manera exquisitamente agradable y que, por supuesto, solo estaba al alcance de los ricos.

Logan se encontraba en una tumbona, sin más ropa que un slip. El millonario se conservaba muy bien, para sus cincuenta y tantos años. Hacía ejercicio y mantenía un aspecto juvenil y sano. El sol de Florida había tostado su piel, que gracias a los masajes y los aceites especiales, tenía tonalidades doradas.

Junto a él había una mujer que llamó más directamente —pero mucho más directamente— la atención de 004.

Le calculó unos treinta y dos o treinta y tres años. Eso lo consiguió Johnny Klem porque era un experto en mujeres, pero cualquiera le hubiese atribuido unos veinticinco. No iba vestida con bañador, sino con una falda gris y una blusa. También estaba en una tumbona, pero con las piernas alzadas. Naturalmente, en esas circunstancias, el panorama que ofrecía a los visitantes era como para que se quedasen a pasar allí toda la vida. Por encima del borde de las medias la carne se notaba dura, la piel joven. Aquella mujer era una auténtica belleza, pero además había en ella algo agresivo, algo inquietante, que no se podía definir, pero que uno tenía la sensación de que no olvidaría nunca, cuando la había visto una sola vez.

Hasta entonces 004 no había conocido a Marcia Foreman. Ahora la veía.

Era la primera vez en su vida.

Logan, murmuró:

—¡Oh, señor Klem!

Johnny se detuvo en el umbral, y sus ojos de acero escrutaron las paredes, el suelo, los rostros, en busca del menor signo de una trampa.

Luego se sentó sin que le invitaran. Lo hizo descaradamente frente a la mujer y en el punto en que el panorama era más sensacional.

A Logan no pareció importarle demasiado aquello. Si consideraba a Marcia propiedad suya, no parecía poner obstáculos a que otros la disfrutaran también, al menos de vista.

—Me han informado de que usted visitó nuestra factoría, señor Klem —dijo.

—Tiene usted unas secretarias muy eficientes. Le informan de todo.

—No ha sido mi secretaria, sino la policía.

004 parpadeó.

—¿Ah, sí? —musitó, sin apenas despegar los labios.

—Encontraron a un hombre muerto en el gran estacionamiento de coches que tengo para mis obreros. Porque mis obreros están muy bien pagados, ¿sabe? Los mejor pagados de la península de Florida. Y uno de ellos estaba muerto allí. Pobre muchacho…

—¿Así que aquel tipo era un obrero suyo?

—Exacto. Un buen artesano.

—Manejaba una herramienta un tanto rara.

—Oh, eso no me lo han explicado… El caso es que alguien lo vio, y la policía ha iniciado una de sus molestas e interminables investigaciones. Han tratado de localizar a todas las personas que estuvieron en el parking en las últimas horas, y naturalmente la secretaria de recepción le describió a usted. No hace ni diez minutos la policía me ha telefoneado preguntando si yo conocía a un individuo con esas señas. Les he dicho que no, pero he imaginado enseguida que era usted. Y me he dicho a mí mismo: “Seguro que ese amable caballero no tardará en visitarme”.

EO-004 apretó los puños, haciendo que sus nudillos chirriaran como los instrumentos de una orquesta de hippies que trataron de interpretar a Beethoven.

—Usted no me conoce, señor Logan. No me había visto jamás hasta ahora. ¿Cómo sabe quién soy?

—Estuvo en Pequeña Toledo, la capital de la isla donde manda Cuadros. Parece que allí tuvo algunas dificultades. Hubo quien me habló de usted.

—Es un hombre muy sincero, señor Logan.

—Me gusta la sinceridad.

—Pues voy a pagarle en la misma moneda. Le hablaré sinceramente yo también. Y le diré que estoy seguro de que mataron a aquella pobre azafata de la “Cuadros Airlines”, para que no hablara. También estaba decidido que me matarían a mí, pero de una forma más segura. Eso es lo que han intentado hacer esta mañana, pero la cosa no ha resultado demasiado bien. Su obrero va a tener que, cobrar el seguro de desempleo.

Logan guardó silencio.

Solo frunció levemente las cejas mientras Johnny Klem continuaba:

—Imaginé que estaba usted metido en el mejunje por la clase de arma empleada. Un fusil a reacción como el que usted patentó: primera pista. Un proyectil de plástico con los que usted ha hecho interesantes experiencias: segunda pista. Unas arañas repulsivas de las que usted posee una excelente colección: tercera pista.

Logan chascó dos dedos.

—Buenas deducciones, señor Logan. Y por eso ha venido aquí.

—Exactamente por eso.

—Pero ha sido un poco inocente al venir sin ninguna protección y además sin armas.

—¿Cómo sabe que no llevo armas? ¿Funciona algún detector de metales en el pasillo?

—Otra buena deducción, señor Klem.

—En efecto, no llevo ninguna pistola y ni siquiera un simple cuchillo. ¿Le tranquiliza eso?

—Me gustaría saber a qué ha venido, señor Klem.

—Quiero saber qué relación hay entre usted y una podrida y miserable isla del Golfo de México donde no hay otras cosas bonitas que los troncos de las palmeras y las piernas de las mujeres. Qué relación hay entre usted un multimillonario de Florida, y un dictador llamado Cuadros. Para saber eso he venido hasta aquí.

—No sigue los consejos que le dieron, señor Klem.

—¿Qué consejos?

—Le conviene olvidar lo que vio.

—Tal vez lo haya olvidado ya, señor Logan. Pero en cambio he visto a una mujer muerta, y eso ya no se me quita de entre las cejas tan fácilmente.

—¿A qué organización pertenece, señor Klem?

—¿No lo ha averiguado?

—Lo he intentado por todos los medios, pero mis servicios de información parecen chocar con un muro. Usted depende de algún modo del Gobierno, pero no he conseguido averiguar nada más.

—Se equivoca; no dependo del Gobierno, señor Logan. Solo tengo un jefe que obra por propia iniciativa la mayoría de las veces. También yo puedo actuar por libre iniciativa en muchas ocasiones… y esta podría ser una de ellas. Y ahora, ¿va a contestarme o prefiere que le hable de un magnífico catálogo de ataúdes que vi la semana pasada?

—¿Me regalaría usted uno, señor Klem?

—Y de los más caros. Forrado con piel de hiena.

Logan parpadeó.

No hizo ninguna seña, pero la mujer que estaba frente a Johnny, es decir Marcia Foreman, debió entenderlo perfectamente.

Fue algo inesperado, algo que ni el propio Johnny Klem, tan preparado siempre, pudo prever.

Marcia saltó por los aires. Fue un perfecto salto de pantera, algo que dejó asombrado a 004.

Bruscamente se la encontró encima. La tumbona fue derribada y los dos rodaron por el suelo.

Pero Marcia no había perdido un solo segundo ni malgastado un solo movimiento. Era ella la que había tomado la iniciativa y la que siguió llevándola.

Quedó de pie a 004 mientras este yacía en el suelo, de cara a la mujer.

Mientras le retorcía una mano con fuerza increíble, le puso en el ojo derecho uno de sus altísimos y afilados tacones.

Era extraño, pero ningún hombre había llegado a tenerlo a su merced con aquella facilidad, con aquella maestría.

Había tenido que ser una mujer.

Claro que ante una mujer siempre se está más confiado, porque Johnny Klem no había imaginado que el ataque le vendría de aquella parte.

Dijo con suavidad:

—Te felicito, muñeca.

Marcia no le miró. Miraba a Logan, que tenía los ojos entrecerrados, mientras sus pupilas brillaban con expresión de placer.

—¿Acabo con él, señor? —musitó.

Logan negó con un movimiento de cabeza.

—Me gustaría saber a qué organización pertenece. Creo que podemos hacerle hablar antes.

—Esta posición no es cómoda para él —dijo Marcia—, así hablará, en el caso de que le obliguemos.

—Muy bien… Emplea los procedimientos, Marcia.

Marcia movió un poco más los dedos de su elegante zapatito de muñeca cara.

Marcia susurró:

—Eres lo bastante listo para saber lo que te espera. Habla.

—¿Por qué? —musitó Johnny Klem—. Estoy muy bien así.

Ella le miró asombrada.

—¿Muy bien…?

—Un ojo me lo estás fastidiando, pero con el otro veo un panorama por el que valdría la pena pagar dinero.

—Eres el tipo más extraño que he conocido jamás… ¿A qué organización perteneces?

—Qué pregunta más tonta… ¿Por qué no hablamos de lo bonitas que tienes las piernas, muñeca?

Ella pareció perder la paciencia.

Fue a alargar un poco más la punta de acero.

Pero se llevó una buena sorpresa apenas dos décimas de segundo más tarde. Logan, que lo contemplaba todo con una mueca de placer, vio lo que iba a suceder; en cambio ella no pudo verlo.

El millonario gritó:

—¡Cuidado…!

004 tenía las piernas libres y alzó con rapidez fulminante una rodilla. Con ella dio en la pantorrilla de la única pierna que Marcia tenía apoyada en el suelo. Al propio tiempo, con la mano que ella misma le sujetaba, la impulsó hacia adelante.

Marcia salió materialmente despedida. En cuestión de segundos se transformó en la mujer voladora.

Su hermoso cuerpo trazó una parábola perfecta. Fue a estrellarse contra una de las paredes, y la falda subió por las alturas. Johnny Klem pensó: “Bueno, es más perfecta de lo que imaginaba…”

Logan se habían puesto en pie.

Con facciones desencajadas masculló, mirando a la mujer:

—¡Idiota! ¡Te has dejado sorprender! ¡No sirves para nada! ¡Absolutamente para nada…!

Marcia rechinó los dientes.

Y, cosa curiosa, a pesar de su expresión de decisión y de odio, no por eso dejó de estar bonita.

Saltó de nuevo, casi sin tiempo para tomar impulso y ni siquiera para apoyarse en el suelo.

Otra vez pareció una pantera. Otra vez 004 tuvo que admirar la precisión de sus movimientos, la agilidad de su cuerpo felino y la técnica de su salto.

Sus dos piernas se cerraron como un dogal en torno al cuello de Johnny Klem. Pero no eran un dogal de amor, sino de muerte. Ella giró como un molinete en torno a la cabeza del hombre, haciéndola girar casi noventa grados, es decir volviéndole la cara a la espalda. Para cualquier otro eso hubiera significado la rotura total de las vértebras cervicales y la muerte instantánea. Para 004 no significó tanto, pero sí un dolor vivísimo que le dejó prácticamente sin respiración, con los miembros paralizados.

Ella había caído junto a él.

¡Pero en pie!

Conservaba toda su potencia, toda la magnífica precisión de sus músculos, bajo su fina piel de diosa.

Los dos golpes de karate, propinados uno a cada pómulo de Johnny Klem, acabaron con él. EO-004, con los ojos entrecerrados y las manos crispadas, se derrumbó silenciosamente.

CAPÍTULO VIII

Logan se puso un grueso cigarro entre los labios, mientras contemplaba satisfecho la obra de Marcia Foreman.

—Creí que estabas en baja forma —le dijo—. Muy bien, haz que se lo lleven de aquí.

—¿Quiere que le mate, señor?

—Supongo que será necesario, pero lo dejaremos para el final. Antes quiero saber a qué grupo pertenece, cuáles son sus jefes. No puedo olvidar que soy ciudadano norteamericano y que un paso en falso podría costarme caro. Imaginemos que pertenece al cuerpo especial de protección del presidente de los Estados Unidos.

—Ya averiguamos que no —dijo Marcia—. Supimos quiénes eran todos los pistoleros de la Casa Blanca. Este hombre debe ser un farsante; estoy segura de que actúa por cuenta propia.

—Tal vez tengas razón, pero, sin embargo, debes de averiguarlo.

—¿Con mis métodos?

—Con tus métodos, desde luego.

Ella hizo entonces una cosa muy sencilla y al pro pío tiempo muy seductora.

Se quitó una media.

Fue prodigioso.

Levantó en posición invertida las piernas de 004 hasta que casi tocaron su nuca, y luego le echó los brazos para atrás. Sus manos y sus pies le fueron atados a la espalda por medio de aquella prenda íntima. El nudo estaba tan perfecto y la media era tan resistente que ningún ser humano hubiera podido librarse con sus propios medios de aquello.

Luego arrastró a Johnny Klem por el fino y encerado suelo, tan suave como una pista de patinaje.

Al final del pasillo abrió una puerta.

Allí empezaban unas escaleras mecánicas en sentido descendente, que funcionaban como las del Metro de cualquier capital importante. Marcia colocó a 004 delante, como si fuera un fardo, y ella descendió unos pasos más atrás. Abajo no había más que un sótano de paredes tapizadas en plástico lavable que ahogaba todos los sonidos.

Ella miró lentamente a Johnny Klem.

Tomó asiento en la única silla, mientras se pasaba el dedo índice por los labios.

“Lástima de hombre”, pareció pensar.

Johnny Klem seguía con los ojos entrecerrados y en blanco, respirando de una manera irregular. Estaba sin duda aún bajo el efecto de los golpes de kárate. Ella se puso en pie, se acercó a una de las paredes y pulsó un botón. Inmediatamente cayó una pequeña zona del plástico que tapizaba las paredes y apareció una argolla que funcionaba como las esposas empleadas por la policía.

Arrastró a 004 hasta allí, sin aparente esfuerzo, y deshizo el nudo de la media.

Luego sujetó a la argolla la mano derecha del joven, dejándolo así tan inmovilizado como antes, o poco menos. De todas formas Johnny Klem seguía indefenso y en su poder.

Él había abierto ya los ojos.

La contempló en silencio mientras la hermosa mujer se sentaba en la única silla y se ponía con movimientos llenos de delicadeza la media que se había quitado antes.

EO-004 dijo tranquilamente:

—Me gusta ese color. Es muy delicado y combina maravillosamente con la totalidad de tu piel.

—Parece como si se te hubiera pasado el efecto de los golpes, ¿eh? Como si te hubiera pasado del todo. Hasta te fijas en las piernas de las chicas.

—Las piernas de una chica son el mejor remedio que conozco para el mareo —dijo Johnny Klem.

—Eres un tipo extraño…

—Y tú una mujer extraña.

—¿Por qué?

—Nunca me había derribado de ese modo una chica tan bonita.

—Pues olvídate de eso, porque dentro de poco ya no voy a parecértelo tanto.

—¿De veras?

—¿No imaginas para qué te he traído aquí?

—Esto tiene todo el aspecto de una sala de torturas —dijo él, paseando la mirada en torno suyo—. Supongo que está tapizada en plástico para que no se oigan los gritos.

—Justamente.

—Y todo esto en la deliciosa y soleada Florida, donde los turistas creen que solo se viene a vivir bien. Tiene gracia.

—Hay que vivir para ver, amigo Klem.

—¿Pero dónde están los instrumentos de tortura? No veo ninguno.

—Espera.

Ella se levantó de la silla y avanzó cadenciosamente.

Ver el movimiento de sus caderas era ya una delicia. Se trataba de una auténtica diosa; a los veinte años aquella mujer debió ser capaz de poner de pie a la multitud de un estadio. A los treinta y dos o treinta y tres aún era capaz de hacer olvidar a un hombre como Johnny Klem la condenada suerte que le esperaba.

Oprimió otro timbre, y una segunda porción de plástico se desprendió de la pared.

Quedó al descubierto la puerta de un pequeño armario.

Ella lo abrió y sacó del interior una cosa metálica que en el primer momento 004 no pudo identificar.

—Es curioso —musitó él—. Realmente curioso.

—¿A qué te refieres?

—Me recuerdas a alguien.

Ella se estremeció.

—¿A quién?

—No sabría decírtelo, pero me recuerdas a alguien.

Marcia se encogió de hombros.

Aquello parecía haber dejado de interesarle. Se acercó a Johnny Klem llevando en las manos el objeto metálico, y entonces el joven pudo verlo bien.

Se trataba de algo parecido al yelmo de una armadura, pero en piezas articuladas de metal. Imitaba muy bien la forma de la cabeza de un hombre, aunque no había aberturas para los ojos ni para la boca.

Aunque Johnny Klem tenía las piernas libres, así como una mano, no intentó defenderse.

Parecía estar convencido de que con eso solo conseguiría hacer más largo y más doloroso su suplicio, puesto que ella podría pedir refuerzos cuando quisiera…

Mediante las piezas articuladas que permitían que aquel yelmo se ampliase a voluntad, lo introdujo en la cabeza de 004, que de ese modo quedó totalmente encerrada. Dejó absolutamente de ver, aunque podía oír. Y de momento, mientras las piezas articuladas permanecían anchas, también podía abrir la boca.

—Lo peor es que la muerte se ve venir, y se siente poco a poco… En tus manos está el evitar que eso ocurra. ¿Sabes por qué te he dejado una mano libre?

Él tampoco contestó, pero Marcia Foreman se encargó de explicárselo con voz helada:

—Cuando esa máscara te apriete de verdad, tú no podrás hablar ni oírme. Pero si quieres contestar a mis preguntas, no tienes más que golpear en la pared dos veces… Entonces te libraré del suplicio y te escucharé… Para empezar otra vez, y ahora hasta el fin, si solo has tratado de engañarme.

EO-004 tampoco contestó.

Cualquiera hubiese dicho que estaba drogado, que no le importaba su suerte.

Ella pareció pensar otra vez “lástima de hombre”. Pero puso manos a la obra porque sabía que no iba a resistir mucho. Johnny Klem terminaría hablando.

Oyó, como si llegara desde muy lejos, la voz, ahora enronquecida, de Marcia Foreman.

—¡Habla!

La presión se mantenía firme. Al menos no había aumentado al dejar de apretar Marcia las ruedecillas. Las dos manos de 004 estaban sin embargo, crispadas en un gesto de terrible dolor.

Ella gritó:

—¿Vas a hablar? ¿Vas a decirme para quién trabajas? ¿O quieres que te mate?

Johnny Klem se mantuvo quieto.

Su mano libre no golpeó la pared.

Ella le miró con incredulidad. ¡Aquel tipo resistía!

¿De qué estaba hecho? ¿Con qué acero blindado, sacado de un tanque, habían construido su bóveda craneana?

Gimió, como si ella misma estuviera sufriendo el suplicio:

—¡Habla!

Pero ni un gesto en la mano libre de Johnny Klem. Ni la menor crispación en su cuerpo, que ahora colgaba materialmente de la argolla a la que estaba sujeto.

Marcia Foreman le dirigió una mirada de asombro.

Nunca había visto a nadie así. No comprendía cómo aquel hombre podía haber resistido tanto.

Oyó entonces unos pasos a su espalda.

Se volvió y pudo ver a Logan. El millonario fumaba un cigarrillo en una larga boquilla de oro y marfil. Sus ojos entrecerrados miraban la figura quieta del superagente.

Retiró la boquilla de sus labios.

—¿Qué ha sucedido, Marcia?

—Se ha desmayado.

—¿Sin hablar?

—Sí. No ha dicho una sola palabra.

Logan se acercó más.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó.

—Solo se puede hacer una cosa.

—¿Ma… matarle?

—¿No te gusta la idea?

—No es el primer hombre al que mato —dijo Marcia suavemente, con una expresión felina que, sin embargo, no quitó belleza a su rostro.

—Este debe ser eliminado. No obtendremos ningún dato de él. Y es un enemigo demasiado temible para dejarle con vida.

Marcia no contestó.

Solo sus ojos se entrecerraron un momento al ver la alta y exánime figura de Johnny Klem.

—No comprendo cómo ha podido resistirlo —balbució.

—Lo que va a suceder a continuación no lo resistirá.

—¿Dónde lo eliminaremos?

—Vas a llevarle al Motel de Charlie, en la carretera de Cayo Largo. Al llegar allí, alquilas una habitación para los dos. Yo ya habré avisado a Charlie telefónicamente. Cuando estés en la habitación ahogas a ese tipo en la bañera y te largas. Charlie se encargará de lo demás; será simplemente a ojos de la policía, un accidente desgraciado.

Marcia asintió.

—De acuerdo.

—Llévate el “Lincoln”.

El “Lincoln” disponía del portaequipajes más grande de toda la flota de coches de Logan. Marcia, con un hábil gesto, liberó la muñeca derecha de Johnny Klem y lo arrastró hasta las escaleras mecánicas, haciendo, por medio de un simple resorte, que se invirtiera la marcha de estas. No quitó la máscara a 004, que continuaba absolutamente exánime.

Una vez en el piso superior, un tapiz deslizante condujo a John y Klem, a Marcia y a Logan a un enorme garaje donde había varios coches. Uno de ellos ya había sido colocado al final del tapiz deslizante, en el desnivel donde este terminaba. De modo que el cuerpo de 004 fue a parar directamente al portaequipajes del “Lincoln”.

Este también se cerró herméticamente por control electrónico.

EO-004 había sido facturado “sin que le tocaran manos humanas”.

El portaequipajes del “Lincoln”, disponía además de un “adelanto” que en más de una ocasión había usado Logan: un completísimo “servicio” de gas venenoso tipo “Ciclón B”, que en unos momentos terminaba con el hombre encerrado allí dentro. Pero ese sistema tenía el inconveniente de dejar clarísimas huellas en la autopsia del cadáver, por lo que en una ocasión Logan tuvo serios conflictos con la policía, conflictos que al final pudo resolver con dinero. Desde entonces había tratado de emplear métodos más “naturales” para dar el pasaporte a sus víctimas.

Marcia se puso al volante.

Al subir hizo otra exhibición de sus portentosas piernas, pero Logan no se fijó demasiado en ellas.

Y Marcia sintió algo que ya había sentido otras veces. Sintió una extrañeza súbita, algo así como una sacudida interior, que le hizo inmovilizar las manos sobre el volante.

—Señor… —musitó respetuosamente.

Logan volvió la cabeza hacia ella.

—¿Qué…?

—Nunca le he hecho una pregunta que muchas veces he tenido en los mismísimos labios.

—¿Qué pregunta?

—Es que… Bueno, se lo diré: Usted conoce a muchas mujeres. Mantiene a algunas de ellas.

—Sí.

—Sé que las mujeres le gustan, y sin embargo, nunca se ha fijado en mí. Cuando enseño las piernas por alguna razón, aparta la mirada. Como mujer que sé que gusta a los hombres, eso me ha extrañado siempre. ¿A qué obedece esa actitud?

Logan rio brevemente, mientras hacía un gesto de hastío.

—¿Te importa, muñeca?

—No. Era simple curiosidad femenina. No me conteste si no quiere.

—Curiosidad femenina… Tiene gracia. ¿De veras te crees tú una mujer, Marcia Foreman?

El hermoso rostro de la hembra sufrió una crispación.

—Yo creí que…

—Sí, todos los hombres te miran. Todos los hombres te desean, esa es la verdad. Pero porque ellos ignoran que eres solamente una máquina de matar. Porque ellos ignoran que en un momento de pasión les podrías destrozar las vértebras. En cambio yo sé todo eso, Marcia… Yo quiero mujeres-mujeres y no monstruos como tú. Además, me gusta estrenar las cosas… En cambio tú… ¿tú qué?…

Y lanzó una áspera y burlona carcajada.

Todo el cuerpo de Marcia Foreman sufrió una brutal sacudida.

Su rostro se crispó, y sus manos casi hicieron temblar el volante. Resultaba increíble la fuerza que podía acumular aquel cuerpo flexible y tenso como un arco.

No contestó.

Solamente sus labios se crisparon en una mueca que era cruel y amarga a la vez.

Luego arrancó bruscamente. Tan bruscamente que el coche no se le caló porque era de embrague automático.

Logan volvió a colocar entre sus delgados labios la boquilla de marfil.

—Ese hombre lo pagará… —dijo suavemente—. Estás tan nerviosa que le harás un trabajo fino.

Y volvió al interior de la casa.

CAPÍTULO IX

El motel de Charlie era un lugar bien conocido de la policía, pero por razones que nada tenían que ver con los delitos de sangre. Simplemente era lugar de reunión favorito de muchas parejas a las que no convenía se las viera en otras partes. Habían pasado por allí más casar dos y casadas de Miami que por la oficina municipal de matrimonios. Por eso a nadie le pareció extraño que se acercase por allí, una mujer sola.

A veces llegaban allí damiselas de aspecto angelical que esperaban a caballeros de apariencia honorable, los cuales solían arrimarse al motel de Charlie muy poco después.

Marcia detuvo su coche en recepción, pero solo un momento.

El mismo Charlie la aguardaba allí.

—Hola Marcia. Pabellón doce.

—Okey.

El pabellón doce tenía garaje que se cerraba totalmente, de modo que, una vez entrado el coche, Marcia Foreman pudo maniobrar con absoluta tranquilidad.

Abrió el portaequipajes y vio en él a Johnny Klem, que aún continuaba inmóvil.

Eso no le extrañó en absoluto.

La presión que la máscara ejercía sobre los puntos vitales de la cabeza producía el mismo efecto que una serie de golpes continuamente propinados en los centros nerviosos. Aquel hombre no recobraría el conocimiento quizá jamás. Por eso ella le sacó tranquilamente, haciendo gala de una fuerza hercúlea, y le arrastró hasta la habitación.

Una vez allí, fue al cuarto de baño.

Había una bañera grande, lujosa. Una buena tumba para un hombre de primera clase…

Entonces se acercó de nuevo a Johnny Klem, tras dejar que los grifos de la bañera la llenaran.

Con dos hábiles movimientos le quitó la máscara.

Johnny Klem tenía los ojos cerrados.

Su piel estaba coloreada, como la del boxeador que ha recibido muchos golpes, pero por lo demás las facciones parecían normales. No podía decirse que se le hubiera roto ningún hueso. Ella le palpó la cabeza y se admiró de la increíble resistencia de aquel hombre.

¿Cómo era posible que estuviera vivo aún? ¿Cómo había podido soportar aquello?

Le pareció que recobraba el conocimiento.

Poco a poco, al ceder la terrible presión, la sangre volvía a circular con libertad y se reanudaban las funciones cerebrales.

Marcia nunca había odiado tanto a los hombres como en aquellos momentos.

Nunca había deseado tanto ver un cadáver del otro sexo, aplastarle, patearle, escupir sobre él.

No odiaba precisamente a Johnny Klem. Odiaba a todos los hombres, pero Johnny Klem era el único que tenía a mano, y además le habían ordenado matarle.

No obstante, aún murmuró:

—Voy a acabar contigo, Klem. ¿Me oyes?

El movió apenas los dedos.

El tabaleo le indicó en Morse la sencilla respuesta:

—Sí.

Klem aún no podía hablar, sin duda, porque las mandíbulas debían dolerle terriblemente, pero al menos la oía y además podía responder de algún modo.

—Esa bañera que oyes llenarse de agua, se está llenando para ti. Ni siquiera tendrás el placer de ser vengado, una vez hayas muerto, porque todo parecerá un vulgar accidente. Pero aún tienes la oportunidad de salvarte si hablas. ¿Me vas comprendiendo?

El volvió a tabalear con los dedos:

—Sí.

—¿Pues entonces vas a darme una respuesta? ¿Sí, o no?

Nuevamente los dedos.

—Sí.

—¿Qué tienes que decirme?

Johnny Klem, siempre con los ojos cerrados y la cabeza caída a un lado, sin fuerzas, hizo tabalear los dedos nuevamente.

La palabra resultó muy clara.

Pero a ella le pareció no haber entendido bien.

Gritó:

—¡Repite!

El repitió.

Y entonces ella supo que había entendido perfectamente. Porque la palabra era:

CHATA

Marcia Foreman lanzó una especie de gemido.

Estaba segura de que nadie iba a oírla, porque Charlie ya se habría preocupado de que estuvieran vacíos los otros departamentos. Por eso movió las dos manos con rabia.

Enseñaría a aquel tipo de lo que ella era capaz.

Ningún hombre se había burlado de ella como lo estaba haciendo este.

Descargó sus manos, pero de pronto estas chocaron en el aire con algo que le parecieron dos columnas de hierro. Se dio cuenta de que eran los antebrazos de Johnny Klem. Gimió con un gesto de impotencia, un gesto que no había tenido desde los primeros días de su vida.

No entendía aquello.

Jamás había tropezado con nadie que tuviera tanta agilidad y al mismo tiempo unos huesos tan pétreos.

Intentó hacerle una llave. Con sus dos piernas enlazó de nuevo el cuello del hombre, que estaba caído en el suelo y con la cabeza apoyada en una butaca.

Pero las sorpresas no habían hecho más que empezar. Porque Johnny Klem se puso en pie de un salto, llevándola a ella en el cuello.

Movió la cabeza.

Y Marcia salió despedida al otro lado de la habitación, haciendo retemblar la pared con el peso de su hermoso cuerpo.

Resbaló por ella, hasta quedar sentada en el suelo.

Una mueca de estupor se dibujaba en sus labios.

No lo entendía.

¡Aquel tipo estaba tan fresco! ¡Como si no le hubiera ocurrido nada!

Marcia Foreman saltó con una agilidad increíble. Y cazó de sorpresa a Johnny Klem, o al menos eso pensó ella. Con un golpe al tendón de Aquiles le hizo caer. Se revolvió en el aire, con la agilidad de una equilibrista, y fue a clavarle en el ojo la punta de acero que surgía del tacón de su zapato derecho.

El golpe fue rápido, instantáneo. Ningún hombre hubiera podido ni siquiera preverlo.

Pero Johnny Klem no solo lo previó, sino que ya tenía preparado el contraataque mientras ella saltaba. La sujetó por un tobillo, la izó materialmente por los aires y la hizo volar.

Marcia cayó sobre la cama.

Estaba tan asombrada que le costaba respirar.

Johnny Klem se ponía en pie sin prisas, murmuró:

—Todo esto pude hacértelo antes, muñeca. Tus trucos son buenos, pero para mí ya resulta tan vieja como una canción de guerra de los indios comanches. Lo único que ocurría era que quería llevar las cosas hasta el fin, para averiguar, mientras estuviera en aquella casa, lo máximo posible.

Ella seguía mirándole asombrada.

No podía hablar.

Pero saltó de nuevo, dispuesta a emplear una presa de cintura que podía resultar mortífera.

—¡Te odio! —gimió—. ¡Os odio a todos! ¡A todos!

Johnny Klem se dejó sujetar.

Dejó que ella le apretara por la cintura, con la esperanza de romperle la columna vertebral.

Pero los esfuerzos de Marcia Foreman resultaron vanos. Se encontraba ante una combinación de cable de acero y caña de bambú. No había quien pudiese con aquello. No había quien pudiera tampoco con la cara de Johnny Klem, que se iba acercando poco a poco, poco a poco…

Al fin encontró sus labios.

Marcia susurró:

—Te… ¡te odio!

Johnny Klem la besó a la fuerza, salvajemente, brutalmente.

Cuando la dejó libre, ella volvió a gemir:

—¡Te odio…!

—Muy bien… Esperaré a que cambies de opinión.

Y ahora fue él quien la estrechó en sus brazos. Ahora fue él quien dobló el cuerpo de la mujer como si fuera una caña.

Cuando la dejó libre otra vez, ella balbució:

—Te… te…

—¿Me odias?

—¡Te mataré!

—Yo conozco un método sencillo —dijo Johnny Klem Y la arrojó de golpe sobre el lecho.

Dejándola allí, fue tranquilamente al cuarto de baño, cerró los grifos. El agua de la bañera ya estaba a punto de rebosar. Luego volvió al interior de la habitación.

Marcia no se había movido.

Había tenido ocasión de hacerlo, pero estaba quieta allí.

Johnny Klem le quitó los zapatos lentamente.

—No quiero bromas de esta clase, nena. Pinchitos de acero no.

Marcia Foreman no se opuso.

Y solamente cuando él la besaba, susurró:

—Te odio más que nunca…

Pero se estuvo quieta.

CAPÍTULO X

El hombre que descendió de un “Mustang” descapotable gris plata, lleno de escudos deportivos por todas partes y con banderitas de colores hasta en las aspas del ventilador, parecía uno de esos tipos que no han hecho en su vida más que ganar torneos de tenis y batir récords de conquista de señoritas. Llevaba unos pantalones blancos, camisa gris plata, haciendo juego con el coche, un chaquetón marinero y gafas irisadas. Se detuvo ante el mostrador de Charlie y saltó de su torpedo ágilmente.

—Eh, Charlie.

El dueño del motel le contempló con recelo.

—¿Qué quieres, Bud?

—No te gusta verme, ¿eh?

—¿Por qué dices eso?

—No pones buena cara.

—No me gusta ver por aquí a los asesinos de Logan. Y tú eres de los más sucios, Bud.

El joven que parecía no haber hecho más que ganar torneos de tenis, pero que en realidad había hecho otras muchas cosas, rio.

—¿Y Marcia? ¿Qué es Marcia, amigo?

—Ella es distinta.

—Pues si a ella la miras con buena cara, me vas a tener que mirar con mejor cara a mí, muchacho. No olvides que todos tus negocios dependen de Logan. Y ahora, al grano.

—¿Qué grano?

—Supongo que ha venido Marcia, ¿no?

—Hace al menos tres horas. Con un “Lincoln”.

—Llevaba un tipo dentro. ¿No ha salido?

—No. Y ya sabes que yo tengo orden de no preguntar nada.

—Pues el que pregunta es el jefe. Está extrañado por la tardanza de ese verdugo femenino. Ha telefoneado varias veces y ella no contesta.

—¿Y te ha enviado a ver qué ocurre?

—Sí. Porque tal vez ella tiene problemas con el paquete. ¿Qué apartamento es?

—El doce.

—El doce… Je, je… Tiene gracia.

Charlie no le veía la gracia por ninguna parte, pero oyó que Bud se dirigía hacia la izquierda mientras tarareaba una canción que empezaba a estar de moda en los clubs nocturnos:

Doce chicas conocí…

Once chicas engañé…

La doce me engañó a mí…

Golpeó con los nudillos en la puerta. La voz de Marcia susurró:

—Adelante…

Bud entró. Vio a Marcia como no la había visto nunca. Tan tentadora, tan… Bueno, tan todo. Pero también vio algo que le heló la sangre en las venas.

El fulano estaba allí.

¡Y enterito!

Bud llevó la derecha a la funda axilar que ocultaba bajo el chaquetón, con un movimiento fulgurante.

Pero ni eso llegó a terminar. Marcia le golpeó tras la rodilla, haciéndole caer.

Mientras caía, EO-004 le golpeó en la nuca.

Y cuando llegó al suelo ya solo necesitaba al sepulturero. El “servicio” había sido rápido y completo.

Marcia chascó dos dedos.

—Parece que nos compenetramos bien —dijo.

—En todo.

Ella se sentó en una de las butacas, cabalgando una pierna por encima del respaldo.

—Todo esto significa que Logan está impaciente —dijo—. Ha enviado a ese para ver qué ocurre. ¿Sabes que Bud era uno de sus más finos y crueles verdugos?

004 se encogió de hombros.

—No he tenido tiempo ni de enterarme —dijo.

—Ahora enviará a otro. No podemos permanecer aquí.

—Buscaremos una solución a esto, Marcia. Pero antes hemos de hablar.

—¿De qué?

—¿Quién eres en realidad, Marcia?

—Ya lo has visto, una mujer.

—Y muy mujer.

—Pero odio a los hombres.

—¿Por qué?

Sus ojos se enturbiaron. Y otra vez Johnny vio en el rostro de Marcia aquella expresión que no entendía.

—Es asunto mío —balbució ella.

—¿Asunto privado?

—Muy privado.

—¿Y a Logan? ¿Lo odias también?

—Él no es un hombre. El simplemente me paga. El único gesto que me interesa en él es el de su mano derecha al escribir las cifras en los cheques.

—Pero tú has sido distinta, Marcia.

—¿Por qué dices eso?

—Porque se nota. Y además me recuerdas a alguien, no sabría decirte a quién.

—Si te recuerdo a alguien, olvídalo. No me parezco a nadie.

—¿Qué eras antes?

—No importa.

—¿Y Logan? ¿Qué relación tiene con un dictador del Caribe llamado Cuadros?

—Negocios —dijo simplemente ella.

—¿Qué clase de negocios?

—Bah, olvídalo.

Los ojos de Johnny Klem se entrecerraron.

—Tú me has preguntado antes si yo pertenezco a alguna organización, Marcia. Muy bien, te contestaré. Pertenezco a una organización cuyas siglas son DANS. No me importa que conozcas eso porque nunca llegarás a profundizar más en ella. Su misión es velar por la paz, aunque para conseguir la paz haya que hacer a veces gestos poco amistosos a los que quieren quebrantarla: traficantes de armas, promotores de guerras, ciertos políticos… Mi organización podría incluso levantarse contra el Presidente de los Estados Unidos, si este iniciara una guerra nuclear sin haber sido agredido antes con armas de esa misma clase. Con ello te doy a entender que podemos picar hasta lo más alto… y llegar hasta lo más profundo. Un tipo como Logan es una presa adecuada para nosotros, y vamos a por él. Por eso te vuelvo a preguntar: ¿qué relación hay…?

Ella se mordió el labio inferior.

Se acarició una pierna y dijo con voz ronca:

—Logan representa a Cuadros en el Continente.

—¿Para qué?

—Muy sencillo: Cuadros tiene enemigos políticos. Hay exilados que viven sobre todo en Florida, y que pueden hacerle mucho daño. Logan se encarga de hacerles emigrar de aquí, y si conviene silenciarlos para siempre.

—Comprendo.

—También paga a ciertos senadores y políticos para que demuestren una gran “comprensión” hacia la dictadura de Cuadros.

Johnny Klem hizo un signo afirmativo.

Aquella política era tan vieja como el tiempo. Los hombres como Cuadros necesitan manejar, para mantenerse, una enorme cantidad de fondos secretos, de los que se benefician tipos sin escrúpulos. A veces tipos que están situados muy arriba. Pero no significaba ninguna novedad para él.

—Muy bien. ¿Y qué saca él de Cuadros? —musitó.

—Una base.

—¿Una base para qué?

Marcia rio.

—¿Crees verdaderamente que Logan solo fabrica motores a reacción?

—Supongo que no.

—También fabrica armas, y además sirve de intermediario para otros fabricantes, reservándose unas comisiones fabulosas para cada venta. Esas armas son enviadas para toda América del Sur. Lo mismo sirven para ser vendidas a algunos gobiernos como a los guerrilleros que combaten contra estos. Logan comercia con todos. Ha tratado con los cubanos anticastristas, y supongo que habrá tratado con el Gobierno de La Habana también. Logan no tiene problemas políticos. Para él solo existe una bandera color verde reproduciendo un dólar del Tío Sam.

004 afirmó con un leve movimiento de ojos.

—Pero, naturalmente, el tráfico de armas no es fácil —continuó ella—. Aunque salen de Florida en lanchas rápidas, no pueden en cambio, esas lanchas, recorrer largas distancias. Y para atravesar, por ejemplo, el Canal de Panamá y llegar a la zona del Pacífico, hacen falta barcos grandes con una bandera neutral, que impida sean registrados. Ese es el servicio que le presta Cuadros. Pone los barcos y la organización a su servicio. Las lanchas rápidas llegan hasta la isla y allí descargan. De todo lo demás se encarga Cuadros, sin cobrar absolutamente nada. La única contrapartida está en que Logan debe prestarle algún servicio cuando él se lo pida.

—Supongo que un servicio como el de matar, por ejemplo, a una azafata en el hotel Sheraton.

—En efecto. Cosas así.

—Y hacerme hablar a mí.

—Más cierto aún, cariño.

—Y luego eliminarme.

—Exacto. No te has desviado ni un centímetro de la línea recta.

Johnny Klem produjo un chasquido con sus dedos de la derecha.

—¿Qué va a hacer ahora Cuadros? Se enojará cuando sepa que Logan ha fracasado conmigo.

—No lo sé… Desde luego, va a ser un bonito conflicto —dijo Marcia.

—Tengo una idea.

—¿Cuál?

—Fingiremos que he muerto.

—¿Y cómo lo vas a lograr?

Klem miró el cadáver de Bud mientras movía dubitativamente la cabeza.

—Más o menos es de mi talla. No tan fuerte, pero visto de espaldas puede confundir a cualquiera. Su cadáver, además, no va a reconocerlo nadie cuando se lo hayan merendado los tiburones que de vez en cuando merodean por los cayos de Florida.

Se puso en pie y dijo:

—Manos a la obra.

Unos momentos después se había puesto las ropas del muerto, que más o menos le caían bien. Y entre Marcia y él vistieron al muerto con las suyas.

—Ahora el portaequipajes.

—¿Lo vamos a lanzar al agua?

—Ujú.

—¿Qué debo hacer? —musitó Marcia.

—Conduce hasta el cayo más profundo y solitario que conozcas. Yo te seguiré en el coche de Bud.

—De acuerdo.

—Le dices a Charlie que prefieres no fingir un accidente. Que le dejas la habitación libre y que te llevas el “paquete” al agua.

—Muy bien.

Ella miró la habitación con cierta desesperada nostalgia, antes de salir.

—¿Sabes? —musitó—. Hacía tiempo que no era feliz. Desde que tenía quince años.

—Eso es mucho tiempo.

—Odiaba a todo el mundo. Mi único oficio era odiar.

—Porque no querías ser una mujer.

Ella apretó los labios con rabia, y bruscamente su aspecto cambió. Volvió a ser la hembra dura, la hembra salvaje que enviaba a sus admiradores a la tumba.

—¡Nunca volveré a ser una mujer! —gritó—. ¡Nunca!

Johnny Klem se sorprendió ante lo repentino de aquel cambio. Y se sorprendió más aún al adivinar, al intuir el terrible abismo que había en el alma de Marcia.

No quiso ahondar en aquello y musitó:

—Salgamos.

* * *

Charlie estaba encendiendo un cigarro cuando reparó en que Bud ya había subido de nuevo a su coche. ¡Diablos con aquel Bud! ¡Que ágil y qué rápido que era! Unos segundos antes aún no estaba por allí, y ahora, de pronto, ya lo veía sentado ante el volante. Lo distinguía casi de espaldas, mientras Bud manejaba algo bajo el tablier.

—Eh, Bud —dijo.

—¿Qué hay?

—¿Todo resuelto?

—Sí.

La respuesta más concreta la tuvo al oír al runruneo del motor del “Lincoln”, que se acercaba suavemente.

Marcia asomó la cabeza por la ventanilla.

—Eh, Charlie.

—¿Qué hay, muñeca?

—Vas a telefonear al jefe. Le dices que llevo al tipo en el portaequipajes.

—Bien.

—Y que me ha dado más trabajo del que esperaba. Como tiene algunos rasguños que podrían llamar la atención en el cadáver, me he decidido a prescindir de la idea del accidente. Lo mejor será arrojarle a uno de los cayos. Los tiburones darán cuenta de él.

—Okey. Buena chica. Y a mí me libras de un compromiso. No me gustaba el pensamiento de que iba a tener que hacer la comedia ante la policía, ¿sabes? Una comedia en cinco actos que uno nuca sabe cómo terminará.

—Pues ahora ya no tienes de qué preocuparte. Hala, llama.

—Con mucho gusto.

Y los dos vehículos arrancaron uno tras otro, mientras Charlie descolgaba el teléfono.

Discó un número, pidió que le pusieran con Logan y silbó una cancioncilla alegre mientras esperaba.

CAPÍTULO XI

Logan tuvo una sorpresa a la mañana siguiente. Había llegado ya a olvidarse casi de Johnny Klem —al que con muy buen motivo suponía devorado por los tiburones— cuando una de sus secretarias le anunció, en la fábrica, que deseaba verle un íntimo amigo.

—¿Quién es? —masculló Logan, cuyos íntimos amigos estaban todos en el cementerio, generalmente después de haberles pagado él mismo el billete—. Que suelte su nombre.

—Se llama Cárdenas, señor. Dice que viene de un lugar del Golfo de México.

Logan se pasó una mano por la frente.

Con gesto de contrariedad, murmuró:

—Acompáñele. Que pase. Y trátele amablemente.

La amabilidad de la chica tuvo que consistir en oír con una sonrisa una serie de comentarios soeces sobre la calidad de sus curvas. Luego Cárdenas entró en el despacho del gran jefe.

No llevaba, por descontado, su rutilante uniforme.

Iba vestido como un ciudadano rico que pasa unas vacaciones en la apacible Florida.

—Noto que le ha sorprendido mi visita, señor Logan.

—Con franqueza, un poco.

—Pues he venido para algo grato. He venido a felicitarle.

—¿Por qué?

—Resultó muy bien lo de la muchacha de las líneas aéreas. Buena chica, pero un poco tonta. Nunca quiso aceptar las realidades, nunca quiso enterarse de qué el mundo es como es. En fin… Descanse en paz. Supongo que habrá en algún lugar un buen sitio para los idiotas como ella. Y en cuanto al otro tipo, ya he leído los periódicos… Solo aparecieron sus huesos en el fondo de un cayo de Florida.

Logan sonrió.

—¿Solo para felicitarme le ha enviado su dueño aquí, Cárdenas?

—Yo no tengo dueño.

—Bueno, pues… su patrón.

—No, no me ha enviado solo para eso.

—Lo imaginaba.

—¿Y lo temía también, señor Logan?

El millonario resolvió no disimular.

—Sí. Con franqueza, lo temía. No puedo meterme en todos los líos que desee Cuadros. Tengo una posición y un prestigio, y debo conservarlos.

—Cuadros también tiene una posición y un prestigio. Y más que usted, amigo Logan. Es un padre de la patria… Sin embargo, no tiene inconveniente en rellenar sus barcos con armas que no le reportan ningún beneficio.

—Tampoco va a descubrirle nadie.

—¿Y si uno de esos barcos, naufraga? ¿Lo ha pensado amigo? Aunque el personal sea siempre de toda confianza, ¿ha contado con un accidente?

Logan apretó los labios.

Claro que había contado con eso. Pero como la responsabilidad era para el otro, había preferido no decirlo.

—Bien —musitó—. ¿Qué quiere?

—Hay una persona en la isla que empieza a estorbar.

—¿Quién?

—Le diré el nombre. Pero no quiero comentarios, señor Logan.

—Diga ese nombre.

—Más bien hablemos del cargo: es el embajador de los Estados Unidos.

Logan palideció mortalmente.

Y a pesar de que le habían exigido no hacer comentarios, masculló:

—Está loco… Cuadros se ha vuelto loco.

—Al contrario, nunca ha pensado con tanta serenidad.

—¿Quiere… matar al embajador?

—Usted lo ha dicho, señor Logan. Yo no.

—Es… ridículo.

—¿Por qué había de serlo?

—¿Y por qué no?

—El embajador ha invadido un terreno peligroso —susurró Cárdenas.

—¿Cuál?

—Ha enviado un informe a su país sobre la desaparición de Maiquez. Dice que está seguro de que le asesinaron. De que le arrojaron al mar desde el avión en vuelo.

—Y ocurrió así, ¿no?

Cárdenas sonrió melifluamente.

—¿Qué quiere que le diga? Todos morimos de un modo u otro. Las circunstancias son lo de menos. El caso es que ese hombre nos compromete gravemente, porque Washington podría ordenar una investigación, y si nos retira su confianza estamos perdidos.

—Podían haber adivinado que el embajador piensa de vez en cuando —masculló Logan—. Y que hilaría cabos. Y que tal vez decidiera no callar.

—Hasta ahora había callado —dijo Cárdenas.

—¿Por qué?

—Porque es un cobarde. No quería meterse en nada; solo le importaba el porvenir de su hija. Gastaba enormes sumas en educarla, en procurar que estuviese bien atendida. ¿Sabe lo que cobra un profesor de Harvard por venir a dar clases particulares a aquella isla donde uno necesita el aire acondicionado hasta para morirse? No, mejor que no lo sepa. Pues todo eso y más se ha gastado el embajador. Lo único que le importa era que a su hija nada le faltase, ¿entiende? Pero de repente ha decidido cambiar. Se ha lanzado como quien dice de cabeza al agua.

Cárdenas tabaleó con los dedos sobre la mesa y añadió:

—Debe ser eliminado, Logan, pero de modo que no llame la atención al Departamento de Estado. En Washington no han de tener la menor evidencia, ¿comprende?

Logan hundió la cabeza.

Estaba ya “maduro” para decir que sí. Sabía que no podía negarse a lo que le pidiera el dictador del Caribe. Pero aún intentó poner un obstáculo.

—¿No hay nadie en la isla que pueda hacer eso? Yo correría con todos los gastos.

—No, no hay nadie.

—Entonces…

—Debe usted destacar a una persona, Logan. La que quiera. Su organización es lo bastante perfecta para que pueda encontrar un buen asesino.

Logan se pasó una mano por los ojos.

—De acuerdo —musitó—. Tengo el mejor asesino del mundo para estos casos. Confíe, Cárdenas…

CAPÍTULO XII

El mismo “Dakota” de la “Cuadros Airlines”, desde el que Maiquez había sido arrojado al mar volvía a cubrir la línea entre Miami y la isla. Como siempre, iba repleto de hombres con dinero y ávidos de aventuras más o menos exóticas, pero esta vez había dos diferencias.

En primer lugar, la azafata no era la misma. Esta vez ocupaba el puesto una mulatita alta, esbelta, que tenía movimientos de gacela y cuyos ojos asustados no parecían mirar a ningún sitio.

La otra diferencia era más espectacular. Se trataba de una hembra admirable, rutilante, soberbia. Pese a que ya no era una niña, todos los que viajaban en el aparato estuvieron de acuerdo en que hacía muchos años que no veían nada parecido. Y fueron bastantes los que se preguntaron qué clase de diversiones iba a buscar al Golfo de México aquella hembra deslumbrante, que podía tener las “amistades” a patadas en cualquier lugar del mundo.

Hubo un par de ellos que quisieron verla muy de cerca. Y que soltaron incluso alguna frase un poco fuerte.

Pero se volvió a hacer el silencio cuando uno de ellos salió disparado hasta el otro lado del avión, sin saber cómo. Y cuando el segundo se tuvo que estar frotando las muñecas media hora, porque la presa que le había hecho aquella extraña mujer era de las que le descomponen a uno los huesos.

Por fin el “Dakota” aterrizó en la perfecta pista del aeródromo local. Marcia Foreman, pues la extraordinaria pasajera no era otra, notó enseguida que le molestaban sus medias y su vestido demasiado elegante. El calor apretaba. Pero con un gesto de reina indiferente se hizo conducir al hotel Principal, que estaba en el mejor sitio de la Avenida de Cuadros.

El gerente se deshizo en amabilidades con ella.

—¿Tiene usted alguna amistad en la isla, señorita? ¿Desea que se la proporcionemos? ¿Le gusta algo especial?

—Me gustan los hombres como usted —dijo Marcia Foreman.

—¿De… de veras?

—Sí, los hombres como usted. Pero ahorcados y con la lengua fuera.

El otro ya no se atrevió a decir más.

Ordenó simplemente que las dos maletas de la señorita fueran llevadas a la mejor habitación.

Una vez estuvo sola, Marcia pasó revista a la pieza que le habían asignado.

Se convenció especialmente de que no había micrófonos ni nada que pudiera detectar sus palabras. En eso era una experta, porque Logan le había enseñado a descubrir toda clase de mecanismos ocultos. Cuando estuvo tranquila, extrajo de una de sus maletas un grueso estuche de belleza.

En él había ocultos en un doble fondo, dos objetos que nada tenían que ver con la toilette de una damisela. Uno era una pistola de cañón largo, doble cargador y tiro rápido. En el otro un aparato emisor, receptor muy plano, que apenas ocupaba sitio, y que era de gran potencia y poco peso.

Se situó en el cuarto de baño, que era la pieza más alejada de la puerta de entrada.

Estiró la antena y dijo primero unas palabras ininteligibles. Eran la clave.

La contestaron las mismas palabras. Una vez tranquila en este sentido, ella susurró:

—Johnny…

La voz de Johnny Klem, muy clara a pesar de llegar a través de las ondas, invitó:

—Habla, Marcia.

—He llegado sin novedad.

—Te he visto mientras descendías del avión.

—¿Dónde estabas?

—En el mástil del pesquero que me traía a la isla. El aeródromo está muy cerca del agua, y mis prismáticos eran de una fabulosa potencia.

—¿Has llegado tú también sin novedad?

—Sí.

—Me dijiste que el patrón de ese pesquero te haría pagar una bonita suma por traerte aquí.

—Desde luego, porque era una tarea peligrosa. Pero no he tenido que pagarle.

—¿Por qué?

—Resultó que la verdadera dueña del pesquero era una chica y…

De pronto Johnny Klem calló, convencido de que había estado diciendo demasiadas cosas.

Ella musitó:

—Eres un buitre, Johnny.

—Lo he hecho solo por ahorrar dinero al Gobierno.

—Entonces, además eres un tonto.

—Puede que sí, Marcia.

—Bueno, será mejor que olvide los favores que haces a la pesca nacional. ¿Todo dispuesto?

—La parte fundamental depende de ti, Marcia.

—Cierto, y estoy dispuesta a seguir hasta el fin. Te repetiré las instrucciones: lo primero que he de hacer es presentarme al embajador de los Estados Unidos. He de decirle que Logan me envía a matarle por orden de Cuadros. Si lo duda, intervendrás tú, como un agente del Gobierno norteamericano. Y le pediremos que dé cuenta oficialmente, del complot, al Departamento de Estado y al FBI. Eso significará por un lado la caída de Cuadros, al que nuestro Gobierno ya no estará dispuesto a apoyar más. Y por otra el desenmascaramiento de Logan y el hundimiento de todo su imperio. Creo que, apenas yo ponga los pies en la Embajada, no van a tener salvación.

Johnny Klem dijo a través de las ondas:

—Así será.

—En cierto modo nunca hemos tenido un camino tan fácil, Johnny.

—Nada debe fallar, Marcia. Recuerda que tu misión es sencilla; pero no puedes vacilar en el momento de contarle al embajador todo lo que sabes.

—No vacilaré. Johnny.

Y enseguida añadió:

—¿Dónde estarás tú?

—Me introduciré en la Embajada por algún otro lugar. Recuerda que a mí no deben verme por ningún concepto. Pero no te preocupes por ese detalle, porque si me necesitas estaré a tu lado.

—De acuerdo. Suerte, Johnny.

—Suerte, Marcia.

Pero cuando ya los dos iban a cortar, la voz del hombre susurró:

—Otra cosa, Marcia.

—¿Qué?

—¿Ya has visto algún retrato del embajador? ¿Conoces al menos su nombre?

—Pues… no.

—Creí que te habías ocupado de eso, Marcia.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene? En cuanto me presenten al embajador, sé que es él.

—Pero imagina que sufres una confusión. Aquello está lleno de traidores. Es un nido de víboras, y las dos peores víboras son los dos guardaespaldas del embajador, que están al servicio de Cárdenas, el jefe de policía. Sí dices ante ellos una sola palabra de más, si te confundes de personas, estás perdida.

Marcia tragó saliva espasmódicamente.

La verdad era que no había pensado en aquello.

—Puede que haya cometido un error —dijo—, pero puedo asegurarte que no me equivocaré de persona. Por ese lado puedes estar tranquilo.

—En ello confío, Marcia.

Y cortó.

Ella bajó poco a poco el aparato emisor, que había tenido junto a su boca para no alzar la voz. Estaba algo pálida. Pero al fin volvió a ocultar la radio y decidió poner manos a la obra.

Miró la pistola.

Tras un instante de vacilación se la introdujo en el único lugar donde podía ocultarla: la elegante y moderna bolsa que llevaba colgando de un hombro. Luego salió del hotel.

La Embajada de los Estados Unidos no estaba lejos. Bastaba llegar a la Plaza del Gobierno, descendiendo por la Avenida de Cuadros.

* * *

Cárdenas iba con mucha frecuencia a la Embajada de los Estados Unidos. Aunque no tenía acceso a las dependencias privadas de esta, y allí siempre se comportaba con gran discreción, estaba enterado de todo lo que sucedía allí dentro, no solo por medio de sus espías sino porque él era también un hombre observador. Por eso había conocido, en su tiempo, todos los movimientos de Maiquez, y sabía también si el embajador estaba de buenas o de malas para manejarle a su antojo.

El pretexto oficial que le traía allí era siempre el mismo: tramitar los pasaportes de las personas que querían llegar a los Estados Unidos. No era lógico que el jefe supremo de la policía de la isla se dedicara a eso, pero Cárdenas tenía una doble razón: primera, cobrar una elevadísima cantidad por cada pasaporte que tramitaba; segunda, tener así un motivo para penetrar en la Embajada sin que pudieran negarle el paso.

Por ese camino se había enterado de muchas cosas. Se había enterado, por ejemplo, de que el embajador Cotton no tenía aventuras con mujeres; todos sus intentos para proporcionarle amigas que además le espiaran, resultaron inútiles. Cotton era, en ese aspecto, un hombre intachable. Lo único que le preocupaba era el porvenir de su hija.

Otra cosa que había averiguado Cárdenas se refería precisamente a esa hija, a Griselle Cotton.

La chica se aburría allí dentro. La chica no tenía amigos ni aventuras. La chica estaba en plena sazón. La chica estaba necesitando que alguien —por ejemplo él— le enseñara lo que es la vida.

Cárdenas la había visto de muchas formas y en muchas posturas, aunque Griselle, naturalmente, lo ignorase.

Los dos hombres encargados de su protección, Percy y Lamen, la seguían a todas partes. Los dos eran unos hijos de perra, en opinión de Cárdenas, pero le resultaban muy útiles. Provistos de minúsculas cámaras, habían fotografiado a Griselle mientras esta se bañaba en las playas solitarias del Caribe. La habían fotografiado también, con teleobjetivo, desde una ventana a otra de la Embajada. La colección que Cárdenas tenía en su poder valía realmente la pena.

Eso no hacía sino aumentar su deseo.

Y había trazado un plan.

Cuando aquella mañana fue a la Embajada, como otras muchas veces, le hicieron pasar a una sala de espera privada, pues no era justo que él se mezclase con el público. Una vez allí, como por casualidad, y lo mismo que otras veces, vio a Percy.

Cárdenas le hizo una seña.

—Hoy es el día —bisbiseó.

—¿Van a liquidar a…?

—Sí. Van a matar a Cotton.

—¿Quién?

—Una mujer. Es una hembra de gran belleza, una morena sensacional. Justo como a mí me gustan, pero desgraciadamente a esta no le podré tocar ni un dedo.

—¿Por qué?

Cárdenas bajó aún más la voz.

—Es necesario que os grabéis esto en la memoria, Percy.

—¿Qué?

—La mujer de qué te hablé debe matar al embajador. Debe tener toda clase de facilidades. Pero una vez realizado su acto, debe morir inmediatamente ella también.

Percy arqueó una ceja.

—Yo creí que… —balbució.

—Cierto, tú crees lo mismo que Logan: que luego le vamos a facilitar a esa mujer la huida. Para él es una pieza muy valiosa, ¿sabes? Pero no podemos arriesgarnos a que en Washington recelen demasiado, y por eso debe morir. Vosotros mismos la exterminaréis. De ese modo quedáis a salvo de toda sospecha.

—Es buena idea, señor Cárdenas. Yo ya lo había pensado, pero sin atreverme a decirlo. Creí que esa mujer era sagrada.

—Ninguna mujer es sagrada, idiota. Y voy a decirte algo más.

—¿Qué?

—Griselle.

—¿Qué pasa con ella?

—Sabes que me gusta. Sueño con ella desde que tenía quince años, y la muy maldita ya ha cumplido los diecisiete.

—¿Qué… piensa hacer?

—Va a haber mucho jaleo en las próximas horas. Demasiado… Vosotros no podréis ocuparos de la custodia de la chica, y en cuanto a la servidumbre será encerrada y registrada para cumplir las obligaciones policíacas de rigor. Yo cuidaré de esa preciosidad mientras tanto.

Percy palideció mortalmente.

—¿Es que acaso intenta…? —balbució.

—Yo intento lo que me da la gana, imbécil. Y ahora recuerda lo que te he dicho. Y ni tú ni Lamen falléis porque os va la vida en eso.

Percy carraspeó.

—De… de acuerdo —dijo.

Y salió.

Antes de hacerlo puso de nuevo en funcionamiento el pequeño micro que estaba oculto junto a la jamba y que él mismo había desconectado al entrar.

Cárdenas quedó solo.

Temblando de placer anticipado ante lo que se preparaba, encendió un cigarrillo lentamente.

CAPÍTULO XIII

Marcia había entrado en la Embajada.

Como súbdita del Tío Sam tenía derecho a ver a un embajador de su país en cualquier rincón del mundo. Solo necesitaba un pretexto, y el pretexto ya lo llevaba dispuesto desde antes de tomar el avión en Miami.

—Acabo de perder mi pasaporte —dijo—. Era un pasaporte diplomático y necesito hablar con el embajador para solucionar el problema. Es indispensable que ninguna persona pueda usar ese documento para otros fines.

El oficial mayor de la Embajada asintió lentamente.

En efecto, aquel era un asunto que lo resolvería directamente el señor Cotton.

—Pase, por favor —dijo—. La atenderemos enseguida.

Hizo entrar a Marcia en una sala de estilo colonial donde había viejos cuadros y viejos muebles, todo ello de una extraordinaria calidad. Viniendo del ambiente ultramoderno y sofisticado de Miami, todo aquello le gustaba a Marcia, como le hubiera sucedido al contrario, caso de ir a Miami desde allí. Acarició el bolso donde llevaba la pistola y aguardó con las piernas cruzadas, más segura que nunca de su belleza, de su poderío como mujer.

Una de las puertas se abrió.

Y en ella apareció el embajador Cotton.

Con expresión puramente profesional, sin fijarse demasiado en la mujer, murmuró:

—Tendré mucho gusto en atenderla, y…

De pronto palideció.

De pronto todos sus músculos se tensaron.

No obstante le temblaron las rodillas y estuvo a punto de caer, como si todo diera vueltas en torno suyo.

Con voz velada musitó:

—Marcia…

* * *

Marcia se había puesto en pie.

Su figura escultural, poderosa, de mujer donde se aunaban dos fascinaciones —la del amor y la de la muerte— ya no parecía la misma. Se había encogido, diríase que estaba dispuesta a saltar. Daba la sensación de una tigresa al acecho.

Apenas pudo balbucir:

—Robert…

El embajador se apoyó en el borde de la mesa.

Con voz velada, como si no creyera lo que estaba viendo balbució:

—¿Qué haces aquí? ¿Qué has venido a hacer? ¿Acaso quieres quitarme a mi hija?

—A nuestra hija, querrás decir.

Cotton tembló:

—Las zorras no tienen hijos —masculló brutalmente.

—¿Cómo te atreves a… a… a…?

—¿Y tú por qué estás aquí? ¿Cómo te han permitido la entrada? ¡Dime a qué has venido!

Ella no contestó directamente. Solo balbució, como si cada vez le pareciera más irreal lo que estaba sucediendo:

—Creí que habías muerto…

—También creí que habías muerto tú.

—De modo que después de aquello aún te… te ascendieron y te llegaron a hacer embajador…

—No fue un ascenso rápido. He tenido que luchar mucho en la vida. Esta es la primera Embajada todavía insignificante, que me dan.

—¿Y Griselle? ¿Griselle vive contigo?

—Con Griselle tú nada tienes que hacer.

—Soy su madre… La concebí cuando solamente tenía dieciséis años… ¿Es que lo has olvidado?

—Había conseguido olvidarlo… —masculló Cotton—. Claro que lo había conseguido… Y te juro que era feliz. ¿Por qué has vuelto? ¿Qué quieres ahora? ¿A qué has venido aquí?

Ella no contestó.

Sus facciones habían enrojecido levemente. Sus labios temblaban un poco. Pero esos eran los únicos signos de emoción que se advertían en su hermoso rostro.

Por lo demás, este parecía una máscara.

—¿A qué has venido? —repitió el embajador, con voz ahogada.

Y Marcia murmuró:

—A esto.

Extrajo con un movimiento fulgurante la pistola y apretó el gatillo con rabia.

* * *

Hay un viejo axioma entre los pistoleros que dice que hay que sentir odio para ir a matar, pero que ese odio hace falta olvidarlo en cuanto se mata.

En efecto, cuando uno llega al momento final tiene que estar sereno, porque de lo contrario falla. Y Marcia no lo estaba.

Su derecha temblaba a pesar de todos los esfuerzos que hacía por dominarse.

Por eso su disparo no llegó al corazón de Cotton, como estaba previsto, sino que le perforó el hombro izquierdo.

La pistola había producido apenas un taponazo. El pequeñísimo silenciador que llevaba había bastado para apagar casi totalmente la fuerza de la detonación. Cotton giró sobre sí mismo, crispado de dolor, mientras se llevaba la mano derecha a la parte herida.

Los dientes de Marcia rechinaron.

No tuvo piedad.

Avanzó hacia él y le colocó el cañón de la pistola en la nuca.

—¿No pides piedad, cobarde? —barbotó—. ¿No chillas como chillaste entonces? ¡Vamos, pide, suplica!… ¡Humíllate como lo que eres, como un gato cobarde!

Él no hizo ningún gesto, no dijo una sola palabra.

Solo sus labios temblaron ante la inminencia de la muerte, pero no hizo nada por evitarla.

Ella fue a apretar el gatillo.

Y de pronto aquella especie de tigre saltó sobre Marcia. Ella no supo de dónde había venido; incluso por unos instantes tuvo la sensación de qué había brotado del techo. El caso fue que cayó, mostrando enteramente sus hermosas piernas. Tuvo tiempo de apretar el gatillo otra vez, la bala no hizo más que arañar una de las paredes.

Marcia farfulló apenas:

—¡Johnny Klem!

Johnny la lanzó contra la pared de un empujón. Ahora jugaba con ella como si fuera un fardo. Tendió la derecha y le propinó un terrible golpe en la muñeca. Marcia hubo de soltar su pistola.

—¡Me prometiste que no lo harías! —masculló.

—¡No sabía que era él! ¡Él tiene que morir!

EO-004 no lo entendía, pero tampoco tuvo tiempo de preguntarlo.

En aquel momento la puerta se abrió.

Nadie podía haber oído los dos taponazos, a menos que estuviera muy cerca y escuchando. Y eso era lo que había ocurrido con aquellos dos tipos que entraron al galope, con sus armas preparadas.

A los dos los conocía muy bien Johnny Klem.

Uno era Percy, que le dio una pistola cargada con balas de fogueo y por cuya causa murió Maiquez. El otro era su compañero, era un buitre con las alas del mismo plumaje. Se llamaba Lamen.

Los dos parecían tener una sola misión, ya convenida de antemano: ¡matar a Marcia!

Avanzaron con sus revólveres.

No se preocuparon de saber si el embajador estaba vivo o muerto. La verdad era que, caído de bruces sobre la alfombra, quieto y bañado en sangre, parecía estar muerto.

Percy gritó:

—¡Dale, Leman!

Los dos fueron a disparar a la vez. Los dos creyeron que llegarían a hacerlo.

Pero el mismo tigre que parecía haber surgido del techo saltó sobre ambos. No entendían lo que pasaba. Lanzaron un doble grito de asombro al sentir el peso de sus zarpas.

Johnny Klem estaba dispuesto a no tener piedad.

Dos hombres armados no significaban nada para él, y menos si esos dos hombres eran unos condenados perros.

El primero en enterarse fue Lamen. Lanzó un chillido al notar que apretaban las vértebras de su cuello.

Este se rompió como una caña seca. Fue todo tan instantáneo que el otro, Percy, apenas tuvo tiempo de lanzar un grito de pánico.

Johnny Klem le golpeó en la muñeca derecha y le hizo también lanzar el revólver.

Luego, sin soltarle, lo volteó brutalmente. Percy lanzó un verdadero alarido al darse cuenta de lo que le esperaba. Trató de arañar la cara de 004.

Este lo cazó por los pies. Hizo dibujar a su cuerpo el movimiento de un péndulo.

Al final del péndulo estaba la cabeza de Percy.

Esta chocó dos veces contra una de las paredes de piedra. Sus alaridos de dolor parecían llenar el palacio. Pero al tercer golpe ya no chistó más; acababa de perder la base del cráneo.

Marcia Foreman había contemplado todo aquello como hipnotizada, sin atreverse ni a parpadear.

Ella apreciaba, ante todo, el valor en los hombres. Siempre la había maravillado aquel tipo que fue capaz de vencerla, que conocía todas las técnicas de la muerte, que no parpadeaba ni aunque le atasen a la boca del cañón de un acorazado a punto de disparar.

Todo aquel salvaje espectáculo la fascinaba.

Contempló la muerte de los dos asesinos como el aficionado al ballet que se extasía ante una representación en la opera de Leningrado.

De pronto reaccionó. Se puso en pie y dijo ansiosamente:

—Les habían ordenado matarme…

—No me extraña.

—Pero es que Cárdenas dijo que esos hombres me protegerían…

—No te preocupes ya más por ellos. Ahora hay que huir.

—Pero Robert Cotton…

004 se dio cuenta de lo que ella pensaba: aún quería rematarlo. Ansiaba volver a disparar sobre él.

Por eso se la llevó a la fuerza. Tiró de ella y la sacó por una puerta lateral. Marcia gimió, pero no tuvo más remedio que seguirle.

Iban a adentrarse en las habitaciones privadas de la Embajada y ninguno de los dos —pero mucho menos Marcia— podía imaginar lo que estaba pasando en ellas.

CAPÍTULO XIV

Cárdenas había estado junto a Percy y Lamen muy cerca del despacho del embajador. Oyó los dos Taponazos y dio orden a los esbirros para que entraran y liquidaran a Marcia. A partir de ese momento él ya no se preocupó más de la hermosa mujer.

Tenía cosas más importantes en qué pensar.

Debía aprovechar el tumulto que se formaría poco después para llevar a la práctica un miserable plan que había venido acariciando desde largo tiempo atrás.

Conocía bien el camino, de modo que no perdió ni un instante.

Recordaba las muchas fotos que había visto de Griselle Cotton. Fotos escandalosas, por lo íntimas que eran, y de las cuales la muchacha no tenía ni idea. Ahora todo aquello iba a ser realidad. Ahora aquel cuerpo palpitante se le rendiría aunque Griselle deseara cien veces la muerte.

Abrió un par de puertas.

Las criadas de Griselle, todas las cuales eran nativas de la isla, temblaron al ver al poderoso jefe de la policía. Ni una de ellas desobedeció el gesto para que se fuesen. Cárdenas se encontró de pronto en presencia de la muchacha.

Ella estaba sentada en una butaca y leía un libro. No se había enterado de nada; no sabía que en la Embajada estuviera ocurriendo algo anormal.

Por eso se extrañó tanto al ver allí a Cárdenas. Por eso sus ojos se dilataron de asombro.

Pero no imaginó la realidad. Le pareció que todo aquello era una confusión, o quizá algo más grave, pero que nada tenía que ver con ella ni con su padre. Tal vez estaban cambiando las cosas en la isla y Cárdenas pedía refugio en la Embajada.

—¿Qué hace aquí? —musitó.

—Necesitaba verte.

—¿Sabe que este es territorio norteamericano?

—Sí, pero… pero eso no importa.

Ella se puso en pie.

Su grácil, su escultural figura se dibujó en toda su pujanza ante los ojos viciosos de Cárdenas.

Este notó lo que ya una vez había notado Johnny Klem. Que existía una semejanza entre ella y Marcia. Pero ahora Cárdenas lo notaba palpablemente como una cosa física y que se podía tocar.

Barbotó:

—Eres preciosa…

Griselle palideció mortalmente.

Con un soplo de voz apenas pudo balbucir:

—Váyase de aquí…

—¿Crees que voy a hacerlo, Griselle?

—Le he dicho… que se vaya, maldito.

El avanzó dos pasos poco a poco.

Le gustaba prolongar aquella situación. Le gustaba ver el terror en los ojos de la muchacha.

—Te he deseado durante demasiado tiempo —farfulló—. No voy a dejarte ahora.

—No sé qué pena hay en esta condenada isla por ultrajar a una mujer… —murmuró Griselle con ojos llameantes—. Supongo que ninguna, porque aquí están así de podridos. Pero este es territorio norteamericano, Cárdenas. Y nuestras leyes suelen señalar la pena de muerte…

—Para eso tendríais que llevarme a tu país —jadeó él, dominado por el deseo—. Y eso, no sucederá, muñeca. No, claro que no sucederá…

La abrazó brutalmente.

Sus labios se posaron sobre los de la muchacha, sin dejarla hablar.

Ella intentó gemir, intentó patalear, arañarle, defenderse de cualquier modo.

Pero Cárdenas no la dejaba. Era experto en dominar fierecillas como ella. La aprisionaba más y más en el dogal implacable de sus brazos.

Parecía haberse vuelto loco, pero no por eso obraba de cualquier modo. Estaba dominando a la mujer, castigando su resistencia. Griselle se sentía aterrorizada y vencida.

De pronto la puerta se abrió.

Desde el exterior, sin querer intervenir él, Johnny Klem susurró:

—Vamos, entra, Marcia…

* * *

Marcia cerró la puerta a su espalda, entrando sin prisas en la habitación.

Era curioso ver sus facciones.

Se habían vuelto como una máscara rígida, pétrea, implacable.

Griselle, que no la conocía, farfulló:

—Por Dios, a… ¡ayúdeme!

Marcia apenas susurró:

—Claro, muñeca.

Cárdenas se había vuelto al oír aquella voz. Sus párpados temblaron de asombro cuando vio a Marcia.

—¿Pero qué haces aquí, maldita?

—He venido a darte las gracias, Cárdenas.

El jefe de policía tembló. Su derecha fue lentamente hacia la pistola.

—Tú tenías que… que…

—Tenía que estar muerta, ya lo sé. Diste orden a tus esbirros para que me eliminaran, a pesar de que cuando Logan nos presentó en Miami me ofreciste toda tu ayuda. Haciendo que me mataran salvabas tu responsabilidad, ¿no es así?

Cárdenas vaciló.

Aquello significaba que… ¡que Percy y Leman estaban muertos!

—¿Has sido tú? —balbució.

—No. Un buen amigo mío.

—No comprendo cómo ha podido acabar con ellos. Eran expertos y…

De pronto reaccionó. De nada le servía asombrarse ahora. Si Percy y Leman estaban muertos, peor para ellos.

Lo único que importaba era él.

Marcia significaba un peligro y se dispuso a eliminarlo. Tiró de su pistola con culata de oro.

Marcia no le dio tiempo.

Sus facciones apenas se crisparon cuando movió la pierna derecha. Para eso llevaba la falda ancha, para poder alzar las piernas con libertad. La fina puntera del zapato se clavó en la muñeca de Cárdenas.

Este sintió como si le hubieran propinado un golpe de kárate. En el primer momento ni siquiera lo entendió.

De repente sus dedos se habían abierto. De repente aquella pistola, a la que tanto cariño tenía, acababa de caer al suelo con un brusco chasquido metálico.

Lanzó una maldición.

Estaba desarmado, pero una mujer no podía significar peligro para él. Acabaría con ella fácilmente.

Se lanzó a sujetarla por la cintura, deseando romperle la columna vertebral. Iba a ser una cosa sencilla y además agradable. Casi sintió placer al enlazar aquel cuerpo mórbido.

Pero su placer duró bien poco.

Marcia le estaba haciendo lo mismo a él. Le presionaba la base de la columna vertebral. Le hacía sentir los dolores del infierno.

Resultaba increíble, pero… ¡pero aquella mujer era un verdugo como en su vida había conocido otro!

¡Iba a acabar con él!

Con un gesto instintivo golpeó uno de los tobillos de Marcia, rompiéndole la media. El dolor fue tan repentino que la mujer aflojó la terrible presión de sus brazos. Cárdenas, que era ágil y estaba entrenado, pudo desasirse.

Lanzó un grito de rabia.

Con un ciego impulso se arrojó sobre la pistola que antes había tenido que soltar. Y además encontró desorientada a Marcia, que no había esperado aquella reacción tan rápida.

Cárdenas la sujetó por uno de los tobillos.

Y la hizo caer espectacularmente, volteándola.

Resultaba fascinante ver el cuerpo de la hermosa mujer en aquella situación.

Cárdenas lamentó que fuera su enemiga y no todo lo contrario.

Pero había que acabar con ella cuanto antes. Tendió todo su cuerpo para sujetar la pistola, mientras Marcia se estiraba en el suelo.

Tensó bruscamente una de sus piernas.

Cárdenas no se dio cuenta del peligro hasta que vio la punta de acero que asomaba por el tacón del zapato. Trató de echar la cara hacia atrás y ya no tuvo tiempo.

Marcia no logró su propósito, que era el de atravesarle un ojo y hacer que la punta llegara hasta el fondo del cerebro.

Pero al menos consiguió hundirla en uno de los pómulos.

Cárdenas lanzó un terrible alarido de dolor. Tuvo la sensación de que le habían dejado los huesos al descubierto, y lo peor para él, era que esa sensación correspondía a la más absoluta realidad.

La sangre saltó hacia la pared.

Griselle chilló, horrorizada.

Y, sin embargo, algo le fascinaba, le hipnotizaba. No hubiera marchado de allí por nada del mundo, hasta conocer el resultado de la pelea.

Marcia Foreman sabía que ahora estaba en el buen camino.

Voló materialmente por los aires, con tanta precisión como el día en que dejó asombrado al propio Johnny Klem. Sus piernas enlazaron el cuello del jefe de policía.

Giró en torno a él como un molinete.

El dolor que Cárdenas sintió en el cuello fue espantoso. Cayó de costado, con la sensación de la muerte clavada en la garganta.

Marcia se había puesto en pie de nuevo.

Avanzó el tacón.

Cárdenas pudo gritar apenas:

—¡Nooooo…!

Pero los gritos de los hombres no sirven para nada. Dice un viejo proverbio que eso, al igual que las lágrimas de las mujeres, se pierde en la soledad.

Marcia Foreman hizo sobresalir todo lo posible la dura punta de acero.

Y golpeó.

Golpeó dos, tres veces, sin piedad, hundiendo el acero en la frente del jefe de policía.

Este no pudo ni gritar.

El dolor que sentía era tan espantoso que le inmovilizaba la garganta.

Solo pudo emitir una especie de estertor agónico mientras caía con los ojos muy abiertos, para quedar espantosamente inmóvil, en medio de un charco de sangre.

Griselle se había llevado las manos a la boca.

También ella parecía incapaz de chillar, de respirar siquiera.

Contempló a Marcia como hipnotizada, como si no creyera lo que acababa de ver.

Johnny Klem entró en la habitación y se puso tranquilamente un cigarrillo entre sus labios, pero sin encenderlo.

—Ha sido un buen trabajo, Marcia —susurró—. Yo no lo hubiera hecho mejor.

Luego clavó sus ojos en Griselle.

—Creo que esto se va a poner feo para ti, muñeca.

—¿Qué… qué ocurre?

—Supongo que tendréis emisora de radio.

—Sí… Claro que sí.

—¿Dónde está?

—En esa habitación…

Le señalaba una de las puertas contiguas. 004 entró allí y abarcó de una ojeada las instalaciones. Eran muy completas y podían poner en contacto aquel lugar con cualquier punto de la tierra.

Cerró a su espalda, puesto que no había razón para que ninguna de las dos mujeres oyese lo que tenía que decir.

Buscó la longitud de onda correspondiente a Dawning Island y dijo ante el micro:

—EO-004 llamando a DANS… EO-004 llamando a DANS… Urgente…

Inmediatamente le respondieron desde Dawning Island.

—A la escucha DANS-001. Hable, EO-004.

—Me encuentro en los dominios de Cuadros. Supongo que usted ha ido siguiendo paso a paso mis actividades, señor.

—En efecto. ¿Dónde está ahora? ¿En la Embajada norteamericana?

—Desde luego, señor. Los guardaespaldas del embajador, que estaban al servicio de Cuadros, acaban de morir. Cárdenas, el jefe de policía, también.

—¿Teme que se produzcan acontecimientos graves?

—Yo empiezo a divertirme ahora, señor. Pero la hija del embajador se encuentra en el edificio, así como… Bueno, la esposa del embajador. La madre de la muchacha, aunque ella no lo sabe. Es un testigo de excepción contra Logan, ese buitre de Florida al que usted conoce mejor que yo. Podremos enviarlo a la cámara de gas apenas ella hable. Por eso me interesa sacar a las dos mujeres de la Embajada sin que sufran daño alguno. Ahí está la dificultad.

DANS-001, al otro lado del Caribe, reflexionó un instante.

Luego Johnny Klem oyó perfectamente su voz en los auriculares.

—Siempre hay unidades de la Flota patrullando por esas aguas, EO-004. Voy a pedir ayuda. Dentro de muy poco, un helicóptero les rescatará. Suban a la azotea de la Embajada.

—Bien, señor.

—¿Cuadros combinó las cosas para asesinar al embajador Cotton?

—Exacto, señor.

—No necesito decirle que ese es su fin. Antes de una semana habrá caído, y no necesito decirle tampoco que daremos facilidades a los seguidores de Maiquez para que acaben con él. Naturalmente, no será luego fácil establecer el orden en esa tierra, pero ya no es misión nuestra. El Departamento de Estado ha tenido problemas más difíciles, como por ejemplo en Santo Domingo, y los ha resuelto.

—Es una de las noticias que más me ha alegrado oír en mi vida, DANS-001.

—Aguante una media hora antes de subir a la azotea con esas mujeres. Es el tiempo que tardará en llegar la ayuda. Corto.

EO-004 cortó también.

En sus ojos brillaba una lucecita de satisfacción, que pronto se extinguió al pensar en el angustioso problema de las dos mujeres.

Aquellas dos mujeres que estaban al otro lado de la puerta, dos desconocidas cuyas vidas estaban, sin embargo, unidas desde el principio del tiempo.

* * *

Durante los minutos que Johnny Klem empleó en transmitir su mensaje, por radio, Marcia y Griselle se habían mirado fijamente a los ojos.

Las dos tenían entre ellas el cadáver de Cárdenas, pero no lo habían mirado una sola vez. Habían llegado a olvidarlo por completo. Solo se miraban una a otra con una increíble intensidad.

Nadie hubiera podido comprender lo que ocurría entre las dos.

Pero era como si una luz interna las guiase, como si una voz secreta les dijera lo que su inteligencia aún no podía decirles.

Marcia Foreman sí que sabía que aquella muchacha era su hija. Por saberlo precisamente había matado tan salvajemente a Cárdenas, que pretendía ultrajarla.

Pero a Griselle nada le decía aquel rostro que no recordaba haber visto jamás, aquel rostro que, sin embargo, traía a sus sentimientos una inquietud desconocida y secreta.

Durante largo rato las dos fueron incapaces de hablar.

Solo se miraron mientras respiraban agitadamente, mientras sus labios temblaban no sabían por qué.

Marcia no parecía la misma mujer.

Marcia parecía avergonzarse de su misma vida, parecía avergonzarse de existir, de estar ante la mirada implacable de su hija.

Porque ella adivinaba que aquella mirada inocente y limpia la estaba juzgando.

Porque sentía la misma vergüenza que si Griselle estuviera viendo toda su vida anterior, su vida de errores, de violencias, de crímenes incluso. Aquella vida que empezó porque ya no creía en nada, porque ya no había nada en lo que pudiese confiar.

No sabía lo que le ocurría.

Pero sentía que las lágrimas brotaban de sus ojos, que resbalaban por sus mejillas, que llevaban su sabor entre salado y amargo a las comisuras de la boca.

Griselle no comprendía aquello.

Griselle solo pudo susurrar:

—¿Qué le pasa, señora? ¿Por qué llora?

—Por favor… No me llames “señora”…

—¿Por qué no?

Marcia se secó las lágrimas de un manotazo, queriendo ser la mujer fuerte, dominante, que siempre había sido.

Pero no lo consiguió.

Sus rodillas casi temblaban cuando dijo con voz ronca:

—Te… te encuentro muy bien, Griselle…

—¿Cómo sabe que me llamo Griselle?

—Eso no tiene importancia. Lo que veo es que tu padre… te ha cuidado.

—Mi padre es el mejor hombre del mundo.

Las lágrimas quemaban otra vez en el fondo de los ojos de Marcia, que dijo apenas sin voz:

—Seguramente sí.

—¿Es que le conoce usted?

—Un poco… Pero eso no tiene importancia.

Griselle se estremeció.

No sabía lo que sentía, no comprendía el por qué de aquella emoción que la ahogaba, que la dejaba sin respiración.

Balbució:

No sabía lo que sentía, no comprendía el porqué de ted…

—Nadie puede hacer nada por mí, muchacha.

En aquel momento se abrió la puerta de la habitación donde estaba la emisora.

Entró Johnny Klem.

Con una sola ojeada se dio cuenta de la situación. Se dio cuenta también de que nada se había resuelto entre las dos mujeres, de que tal vez nunca nada se resolvería entre las dos. Y trató de aliviar aquella insoportable tensión haciendo que a sus labios asomara una sonrisa alegre.

—Creo que vais a hacer un viaje en helicóptero, muñecas. Nos vendrán a recoger dentro de una media hora.

Griselle se sobresaltó.

—¿Y mi padre?

—Tu padre debe permanecer aquí, muchacha. Es su puesto. Por otra parte no creo que corra ningún peligro serio.

—Pero… pero es que papá…

A los labios de Marcia asomó una sonrisa despectiva.

—Tienes razón, Griselle. Tu “papá”, no se atreverá a seguir aquí si hay peligro. Tu “papá” es un… un…

004 la sujetó por el brazo. La apretó con tanta fuerza que el dolor hizo callar a Marcia.

—Será mejor que Griselle prepare sus cosas más indispensables —dijo—. Date prisa hermanita. Dentro de quince minutos nos volveremos a reunir aquí mismo.

Y sacó a Marcia de aquel lugar.

La hermosa mujer, la fiera agresiva que lo mismo era capaz de hacer muy feliz a un hombre que de destruirlo entre sus manos, temblaba espasmódicamente.

Cuando Griselle no pudo oírles, ella balbució:

—Es un pedazo de mi vida… La tuve cuando acababa de cumplir los diecisiete años. Dios santo… La dejamos en los Estados Unidos, en casa de sus abuelos paternos. Entonces a mi marido lo destinaron a Corea.

Había cerrado los ojos. Pero las lágrimas volvían a resbalar bajo los hermosos párpados.

Johnny Klem la zarandeó.

—Tu marido es Cotton, el embajador… Me he llevado una de las sorpresas más brutales de mi vida, pero ahora lo veo todo con absoluta claridad. Tú perdiste su pista, como él perdió la tuya. No sabías que estaba aquí. ¿Pero qué ocurrió en Corea? ¿Cuál es la raíz del odio que te separa de él?

Marcia se pasó una mano por los ojos.

Parecía abrumada, deshecha.

Con voz leve, para la que sin embargo, tuvo que hacer un terrible esfuerzo, barbotó:

—Él no era militar, sino diplomático. Cierta noche tuvimos que evacuar Seúl, porque los norcoreanos avanzaban. El embajador le confió a él la valija diplomática, con todos sus secretos, porque Cotton era joven y se confiaba en que podría atravesar las líneas enemigas si hacía falta. Y así nos encontramos, una maldita noche, caminando a ciegas por las afueras de la ciudad. El coche que había de llevamos a Fusan estaba acribillado a balazos y teníamos que procurarnos otro. No era difícil, porque el ejército de nuestro país tenía bastantes vehículos disponibles a poca distancia. Pero cuando ya estábamos a punto de alcanzarlos, nos atacó una patrulla norcoreana. Él tenía una pistola y pudo haberme defendido… Pero no lo hizo. Solo se preocupó de huir, de huir cobardemente, poniendo a salvo aquellos miserables papeles que quizá dentro de poco ya no servirían para nada… Le supliqué, le increpé, mientras huía en la oscuridad… Los norcoreanos ya no se preocuparon de él. Estaban como enloquecidos por el alcohol y tenían en sus manos una mujer bonita. Lo que pasé aquella noche no quiero ni recordarlo… He sufrido tanto, tanto que a veces se me ha ocurrido pensar en la suerte que habría tenido caso de volverme loca —hizo una pausa y añadió con un sollozo—: Pasé cuatro años allí, hasta que el intercambio de prisioneros terminó. Yo fui una de las últimas personas repatriadas. Había tenido la suficiente entereza, durante cuatro años, para no decir que era la esposa de un diplomático. Así no me interrogarían… Mi marido no se preocupó ni de hacer gestiones para que me repatriaran antes. No se preocupó de nada… Al no oír mencionar mi nombre, creería que había muerto. El caso fue que volví al cabo de cuatro años cuando ya casi no deseaba volver. Había rehecho mi vida junto a un hombre honrado y bueno, un verdadero valiente. Era un tanquista chino, hijo de madre blanca, que me amaba por encima de todas las cosas. Cuando nos separaron a la fuerza, porque yo tenía que ser repatriada en virtud de los acuerdos firmados en Pammunjón¹, él no pudo soportarlo y se pegó un tiro en la sien. El caso es que yo volví a mi país convertida en un fantasma. Nadie me conocía, nadie me hablaba. Busqué a mi hija, pero los padres de mi marido habían muerto y nadie pudo darme ni el rastro de Griselle. Contraté a un detective, pero como mi marido y Griselle siempre estaban fuera del país, no supieron darme su pista. Al final desistí. Era una mujer deshecha, convertida en el espectro de mi misma. No creía en nada… Solo el odio me alimentaba. Quería hacerle pagar a Cotton todo lo que sufrí… Aunque sabía que eso era inútil, porque ya no volveríamos a encontrarnos nunca. Entonces apareció Logan. Adivinó enseguida, al ver mis ojos metálicos, que yo era un ser sin sentimientos, una mujer con el alma seca. Y me contrató. Al principio fueron trabajos sin importancia, pero luego… No en vano yo había vivido en un campo de instrucción para los comandos norcoreanos. Sabía todos los trucos… Así ha sido como, al cabo de los años, me has conocido tú. Cuando solo una cosa admiraba yo en un hombre: el valor…

Y dirigió una mirada muy especial a Johnny Klem.

Una mirada donde este supo adivinar el deseo de una hembra que ha encontrado a su pareja, que ha dado con el hombre en el que siempre soñó.

Pero él no quiso enterarse de eso.

Solo sentía por aquella mujer compasión, una compasión difícil de explicar, y que hizo que su mano derecha se alzara lentamente.

Acarició con suavidad los cabellos de Marcia.

Todo el cuerpo de aquella hembra salvaje, violenta, apasionada, se estremeció.

Hasta las menores fibras de su ser vibraron ante aquella muda caricia.

—Debes subir a la azotea —musitó Johnny Klem—. Yo acompañaré a Griselle dentro de unos instantes.

Marcia balbució:

—Johnny…

Pero Johnny Klem ya no la oía.

Johnny ya había atravesado la puerta.

Marcia subió poco a poco hacia la azotea.

No conocía la Embajada, pero como el edificio era pequeño no resultaría difícil encontrar el camino. Lo que sí notó fueron disparos en la plaza. No comprendió el porqué.

Sin embargo, la razón era sencilla.

Cárdenas pagaba fotógrafos para que, con teleobjetivo, captaran momentos de la vida íntima de Griselle. Uno de esos fotógrafos estaba en su puesto, en la ventana más alta de un edificio cercano, sin que Cárdenas lo supiera esta vez. Y había captado con su cámara la muerte del jefe de policía, corriendo enseguida a dar la noticia a la casi contigua casa de Gobierno.

Cuadros había perdido los nervios.

Partidario de la violencia y del hecho consumado, había decidido demostrar que allí era él quien mandaba. Y acababa de enviar hombres a la Embajada para exigir que les fuera entregada la mujer que había matado a Cárdenas.

Pero esta vez se había encontrado con una sorpresa.

El embajador Cotton, siempre tan dócil y sumiso, había tenido un rasgo de valor. Y se había negado rotundamente a entregarla.

Eso era la causa de los disparos que ahora escuchaba Marcia.

Los esbirros que Cárdenas tuvo bajo sus órdenes hasta una hora antes, atacaban la Embajada de los Estados Unidos. Era evidente que la ocuparían. Solo un par de guardianes podían disparar desde las ventanas, sin lograr detener a toda aquella turba.

Marcia se dio enseguida cuenta de la situación.

Al pasar por una de las habitaciones, todo pareció materialmente barrido por el plomo. El hombre que disparaba desde la ventana cayó con la mandíbula cosida a balazos. Marcia tuvo que arrojarse a tierra.

Avanzó sobre sus codos, para apoderarse de la metralleta del muerto.

Luego se dirigió hacia las escaleras. Una mueca de decisión se dibujaba en sus labios. Llegó a la azotea cuando ya varios hombres uniformados entraban en la Embajada.

Marcia lanzó una carcajada.

Parecía enloquecida parecía haber hallado en la muerte la alegría más grande de toda su existencia.

Gritó:

—¡Corred, payasos, corred! ¡Va a ser vuestra última fiesta!

Y disparó rabiosamente.

Cuatro figuras verticales se transformaron de pronto en cuatro figuras horizontales. Los restantes policías se agazaparon. Marcia volvió a tirar, pero su propio odio le impidió asegurar la puntería.

Oyó entonces un bordoneo sobre su cabeza.

Un helicóptero de la Marina norteamericana descendía velozmente. De la carlinga se desprendía una escala de nylon.

Johnny Klem llegaba también en aquel momento, acompañado de Griselle y de Cotton. Con un gesto les hizo pegarse a tierra, porque el tejado de la Embajada estaba siendo materialmente barrido por el plomo desde los edificios contiguos. EO-004 vio una ventana en la cual estaban emplazando una ametralladora.

Extrajo su encendedor-bomba. Movió el resorte y lo lanzó.

Su precisión fue implacable.

La ametralladora y los tres hombres que la servían se fueron al infierno antes de poder disparar. Johnny Klem dio un salto felino y sujetó la escala lanzada por el helicóptero.

—¡Griselle! ¡Aquí!

La muchacha empezó a trepar. Cárdenas y muchos otros hubieran dado algo importante por ver aquel panorama, pero 004 no se fijó en él. Hizo también una seña a Cotton.

—¡Suba, infiernos!

Cotton vaciló.

Pareció como si en el primer instante fuera a subir.

Pero de pronto hizo un movimiento contrario. Se lanzó hacia Marcia. La cubrió con su cuerpo mientras lanzaba un grito salvaje, al ver que desde otro tejado disparaban con fusiles ametralladores.

Pudo cubrirla del todo. Y hubiera podido tal vez salvarle la vida de no disparar con balas perforantes y desde tan cerca.

Los dos cuerpos se estremecieron.

Se estremecieron a la vez.

Quedaron quietos tan juntos como no lo habían estado nunca, ni en los minutos de su amor, cuando Griselle fue concebida.

Quedaron quietos para siempre, mientras Johnny Klem lanzaba un grito de rabia.

Desde el helicóptero comprendieron su situación. Y le lanzaron una metralleta.

Johnny Klem la sujetó con una mano y se colgó de la escala con la otra. Griselle ya estaba en la cabina. El joven lanzó un auténtico alarido antes de gritar:

—¡Una pasada, muchacho!

El piloto le entendió. Hizo volar el aparato de modo que la escala casi rozara los tejados de la plaza.

Y el extremo de la escala iba Johnny. Aquello era como un suicidio. Pero Johnny Klem lanzó una salvaje carcajada mientras apretaba el gatillo furiosamente.

Los que estaban en el tejado saltaron como muñecos del pim-pam-pum, brincando en todas direcciones. Una especie de viento mortal los barrió. Los más afortunados no llegaron a darse cuenta de que aquello era el fin. Los que tuvieron peor suerte cayeron en cambio desde el tejado a la calle, lanzando alaridos de agonía.

En otro tejado preparaban una metralleta. 004 aulló:

—¡Otra pasada, muchacho…!

El helicóptero casi circunvaló la plaza, volando a poca altura sobre los tejados. Johnny Klem disparó hasta agotar las balas, haciendo que varias figuras se estrellaban contra las losas de la plaza. Las balas también Silbaban en torno suyo, viniendo de todas partes, pero él ni se daba cuenta. Tenía un brazo atravesado y no lo notaba. La furia de la muerte estaba en su sangre, en sus nervios.

Sus últimas balas fueron para los centinelas de la casa de Gobierno.

Luego se izó hasta la cabina. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba herido, pero no hizo ningún gesto. Simplemente arropó la metralleta a un lado mientras pedía un cigarrillo.

Griselle estaba llorando. Sus ojos turbios miraban hacia abajo, hacia la azotea de la Embajada, donde estaban aquellos dos cadáveres muy juntos.

Johnny Klem creyó que lloraba por su padre. Desvió la mirada de aquellas piernas fascinantes y susurró:

—Ya nada puedes hacer, muchacha. Más vale que…

Pero ella musitó algo que no esperaba. Ella cortó su frase para balbucir:

—Esa mujer… Esa mujer me ha hecho pensar por un momento en… en…

Johnny Klem arrojó el cigarrillo sin encenderlo.

—Quizá no debas pensar, muchacha… Quizá debas dejar dormir tus recuerdos. Pero tal vez algún día sepas por qué tu padre la amó tanto en el momento de morir.

Y cerró los ojos.

La pérdida de sangre le estaba dejando exhausto.

Pero en sus labios diríase que flotaba una sonrisa feliz.

* * *

Tres días más tarde aquel hombre alto, delgado, atlético, que acababa de salir de un hospital de Miami, dobló el periódico donde se hablaba de la caída y la muerte de Cuadros y de la llegada de tropas norteamericanas a la isla. Guardó el ejemplar en el bolsillo y recogió un pequeño paquete de manos de un hombre que le aguardaba en la puerta.

Johnny Klem lo sopesó con suavidad.

—Gracias —dijo sencillamente.

Y siguió andando.

Pero no fue demasiado lejos.

A distancia relativamente corta estaban las fábricas Logan. Johnny Klem entró en el estacionamiento, dejó sin sentido al guardián de un golpe en la nuca, abrió la puerta del coche del presidente de la compañía y rompió de un puñetazo la pequeña caja sobre el asiento.

Luego volvió a cerrar.

Las dos enormes y peludas arañas se removieron inquietas, deseando buscar una salida imposible.

EO-004 se alejó un poco.

No había andado ni dos docenas de pasos cuando Logan salió. Johnny Klem había elegido muy bien la hora, de modo que esperaba aquello. Se volvió y se puso un cigarrillo entre los dientes.

Pero no lo encendió.

Solo cuando oyó el aullido de sorpresa y de dolor de Logan, prendió fuego a la punta.

Entonces salió tranquilamente del estacionamiento, mientras desdoblaba el periódico de nuevo.

Una noticia a cuatro columnas decía:

“EL PODEROSO INDUSTRIAL LOGAN VA A PRESENTARSE A LAS ELECCIONES PARA EL SENADO”.

Johnny Klem se encogió de hombros.

—Siempre es mejor esto que un escándalo —dijo con una estrecha sonrisa—. ¡Hay que velar tanto por el buen nombre de los que merecen la muerte…!

Y siguió caminando.

FIN

Notas

[←1]

Ciudad de Corea donde, tras interminables conversaciones, se puso fin a la guerra entre el Norte y el Sur de aquella península, guerra, en la que, como se recordará, intervinieron abiertamente China y los Estados Unidos. (N del A).