CAPÍTULO PRIMERO

Los dos muertos tenían las manos agarrotadas a la altura del corazón, por donde acababan de penetrar las balas.

El hombre que estaba frente a ellos los miró mientras enfundaba su revólver. Su frente estaba surcada por diminutas arrugas de preocupación.

Aquel hombre no era ya un chiquillo, pero tampoco había llegado a cumplir los treinta años.

Vestía pantalón tejano azul, botas también tejanas adornadas, una cazadora de piel, camisa gris y al cuello un pañuelo rojo tejido por los indios.

Sus ojos eran azules, sus cabellos rubios y su tez estaba tostada por el sol y lavada por la lluvia.

Llevaba dos revólveres, uno de los cuales acababa de guardar ahora, y un largo cuchillo «Bowie» dentro de una vaina de piel.

La escena tenía lugar en una de las zonas más desiertas de Nuevo México, entre las minas todavía humeantes de un rancho que había sido pasto de las llamas.

Los dos hombres a los que el joven acababa de matar estaban junto a la entrada, pero dentro había también varios cadáveres más, completamente calcinados. Toda la banda de Jeff Kursell.

Habían incendiado el rancho para hacer salir a sus moradores y así poder acribillarlos más fácilmente. Pero ante la llegada de aquel hombre, que los acorraló con su diabólico fuego de revólver, habían tenido que refugiarse junto a las paredes llameantes hasta caer en su propia trampa.

Aquel hombre llegado tan inesperadamente, el joven del pantalón tejano y la cazadora de piel, era el federal Bruce Jensen, quien había recibido orden de perseguir «hasta la muerte» a la banda de Jeff Kursell.

Se adentró por entre las ruinas humeantes, para ver si aún podía hacer algo por cualquiera de los habitantes del rancho. Pero los hombres de Kursell no habían perdonado a nadie antes de morir.

Un hombre, dos chiquillos y una mujer yacían entre las ruinas. Afortunadamente todos habían muerto a balazos antes de que las llamas hicieran presa en sus cuerpos.

Bruce los colocó a todos juntos y les cerró los ojos, que aún estaban abiertos.

Luego se dedicó a buscar entre los restantes cadáveres el del forajido Jeff Kursell.

Allí estaba su lugarteniente Nova, allí sus rufianes Neck Johnson, pero ni sombra del cuerpo de Jeff.

Bruce, atento al examen de los muertos, no se dio cuenta de que aún quedaba un vivo a su espalda.

Jeff Kursell, con una rozadura de bala en el parietal izquierdo y media cara completamente llena de sangre, con parte de la camisa chamuscada por las llamas, acababa de surgir con un revólver en la mano por detrás de unos troncos humeantes.

Sus dientes estaban apretados y sus facciones crispadas en una mueca de odio.

Veía claramente la espalda del federal. Quedaban dos balas en su revólver y las dos las colocaría en sitios mortales: Una en la nuca y otra en el centro del corazón.

Bruce le había perseguido a lo largo y a lo ancho de tres Estados, sin dejarle respirar, acorralándole como a una fiera. Y ahora, en este rincón perdido de Nuevo México, cerca ya de los farallones rocosos de Arizona, la persecución iba a terminar.

Dos suaves pulsaciones de gatillo. Dos balas…

Jeff Kursell apuntó primero a la nuca, porque el impacto sería más seguro.

Y en este instante Bruce se arrojó a tierra con la velocidad de un reptil mientras «sacaba».

Jeff lanzó una maldición e hizo fuego. La bala salió alta.

El pistolero aún creía estar viviendo una pesadilla. No era posible que Bruce le hubiera visto. ¡Por todos los diablos del infierno! No podía ser…

Se pegó al suelo mientras las uñas de su mano izquierda arañaban la tierra.

Por entre los troncos humeantes aún oyó la voz tranquila de Bruce:

—Dos veces has estado a punto de matarme por la espalda, Jeff, y las dos veces has fracasado. ¿No sientes la curiosidad de saber por qué?

—Debes tener un pacto con el diablo.

—Tú eres el que lo tienes, Jeff, y por ello irás a hacerle compañía dentro de medio minuto. Pero antes te voy a explicar lo sencillo que es haber notado que algo se movía a mi espalda. ¿No te has fijado nunca en el gran anillo dorado que llevo en la mano izquierda?

Jeff no podía ver al federal, pero percibía su voz con perfecta claridad a través de las ruinas.

—Sí, me he fijado en él…

—Pues me enseñaron a tirar con revólver contra un objetivo situado a mi espalda fijándome sólo en el reflejo de mi anillo. Por eso levanto con frecuencia la mano izquierda, cachorro de hiena. Es que estoy mirando los reflejos, cría de buitre…

Jeff lanzó un rugido.

—¡Cuando te mate te cortaré la mano izquierda, Bruce! Lo juro…

—¡Ven a por ella, Jeff!

El pistolero se estremeció. Tuvo la sensación de que la voz acababa de sonar en un lugar distinto.

Demasiado conocía la agilidad de Bruce para moverse, una agilidad que en determinados momentos envidiarían los gatos.

Con su revólver donde había una sola bala, aguardó, surcado el rostro por gotas de sudor helado.

Bruce empleó el truco de lanzar un objeto por los aires para que Jeff disparara, pero Jeff no cayó en la trampa.

Siguió aguardando.

Sobre las cabezas de los dos hombres agazapados en las ruinas comenzaron a sobrevolar los buitres, que habían olido el festín desde varias millas de distancia.

En determinados momentos el silencio era tal que Jeff oyó el gotear de su propia sangre contra el suelo.

Y de repente Bruce saltó.

Apareció su cuerpo por detrás de unos troncos, hizo dos disparos y volvió a caer a tierra, levantándose inmediatamente mientras disparaba otra vez, dibujando frente a su cuerpo una verdadera cortina de plomo.

Jeff Kursell, gritando de terror, disparó su última bala, intentó huir y fue cazado por un balazo en el hombro.

Se estremeció. Otro balazo en una pierna.

Otro en una cadera.

Otro en la columna vertebral.

Otro en el corazón.

Y por fin el último a la cabeza.

Cuando Jeff Kursell dejó de moverse, nadie hubiera reconocido en él al audaz pistolero de pocos meses antes, el pistolero que asaltaba diligencias, incendiaba ranchos, seducía a las mujeres y las asesinaba después.

Ahora tenía tantas balas en el cuerpo que éste hubiera podido ser vendido a peso de plomo en una subasta.

Bruce Jensen, el federal, lo volvió con el pie, lo contempló unos instantes y luego le cerró los ojos.

Su misión, una misión que duró más de un año y lo había llevado a través de tres Estados, acababa de terminar.

Como si lo adivinasen, los cuervos empezaron a posarse en las ramas muy cerca de las ruinas humeantes.

Bruce registró el cadáver por si aún podía hallar en él algo que ayudase a sus jefes, aunque la banda había sido completamente destruida.

Vio unos cuantos planos de la región, donde estaban señalados algunos ranchos que seguramente iban a ser el escenario de sus próximos golpes.

Y halló también una cartera con varios billetes medio quemados y la fotografía de una mujer.

Aunque en aquella época, 1875, las fotografías eran todavía muy imperfectas se adivinaba en el rostro de aquella mujer una diabólica hermosura.

No angelical: diabólica.

Porque cualquiera que la viese tenía que pensar en seguida en sus labios gruesos y bien dibujados, en sus ojos algo turbadores, que parecían invitar a quién sabe qué misteriosas confesiones, en su garganta suave y mórbida, en sus cabellos delicadamente rubios que en la oscuridad del fondo de la fotografía parecían hacer como una inquietante llamada.

¿Qué diablos tendría que ver una mujer tan hermosa con el salvaje pistolero Kursell?

Probablemente era otra de sus conquistas. Jeff se las había dado de galante delante de muchas mujeres a las que terminó asesinando después. Y Bruce pensó que ésta, al menos, se había librado de la muerte.

Guardó la fotografía, dejando la cartera con los billetes encima del cadáver.

A continuación, tuvo que disparar contra uno de los buitres hambrientos que ya se precipitaba contra la primera de sus víctimas.

Y Bruce acababa de guardar el revólver nuevamente cuando distinguió un pequeño grupo de jinetes en la lejanía.

Eran cinco o seis y se aproximaban a galope a las ruinas todavía humeantes del rancho.

¿Enemigos?

A Bruce le costaba creer que pudiese haber más pistoleros por aquella zona, pues la banda de Jeff Kursell tenía, por decirlo así, la exclusiva del sector, y esa banda había sido completamente aniquilada.

Por si acaso, Bruce recargó sus revólveres, pero cuando los jinetes estaban a unas quinientas yardas de distancia los volvió a guardar, tranquilizado.

Aquellos hombres vestían todos de la misma manera, lo cual parecía indicar que pertenecían a algún grupo organizado, no a una vulgar banda de asesinos.

Y, cuando estaban aún más próximos, Bruce reconoció al federal Tony Pershing, su inmediato superior, el que solía recibir directamente las órdenes de Washington en todo el Oeste de Nuevo México.

A unas quince yardas Pershing descabalgó, puesto que también había reconocido a Bruce. Los dos hombres avanzaron uno al encuentro del otro y se abrazaron.

—Lo que menos podía imaginar era que fuese a encontrarte por aquí, Pershing —dijo Bruce—. Nuevo México no es tan pequeño como para que los hombres se encuentren por casualidad.

—No es casualidad, Bruce. Tenía noticias de que la banda de Kursell se encontraba por esta zona, y he supuesto que tú no podías estar lejos. Al patrullar hemos visto el humo y los resplandores de un rancho incendiado y hemos venido hasta aquí.

—¿Es que necesitas hablar conmigo?

Pershing contestó con otra pregunta:

—¿Qué ha ocurrido con este rancho, Bruce?

—Los hombres de Kursell lo estaban asaltando, y en vista de la resistencia de sus habitantes lo incendiaron para poder cazarlos con más seguridad.

—¿Y en ese momento apareciste tú?

—Estaba siguiendo las huellas de la banda. Los acorralé y se refugiaron en el mismo rancho que habían incendiado.

—¿Cómo pudiste acorralarlos tú solo?

—Quería matarlos, Pershing, y tú sabes que tengo algo de salvaje cuando de verdad quiero matar a alguien. Nunca había disparado con tanta rapidez ni con tanta puntería.

—¿Están todos muertos?

—Ahí tienes los cadáveres de todos los miembros de la banda. Y ahí, un poco apartado, el de Jeff Kursell.

Pershing no salía de su asombro.

—¡Mil diablos! No creo que haya en Nuevo México otro federal como tú, Bruce —dijo después de examinar los cadáveres uno por uno.

—Nadie hubiera sido capaz de exterminar a la banda de Kursell sin más ayuda que la de sus revólveres.

Bruce se encogió de hombros.

—Muchos lo hubieran hecho. Y no hablemos más de este asunto, Pershing. La misión está terminada. Haz que tus hombres entierren a los muertos y no volvamos a acordamos de ellos.

—No son mis hombres, sino vigilantes de la frontera que me han acompañado. Pero enterrarán a los muertos igualmente.

Les hizo una seña.

—¡Eh, muchachos, descabalgad! ¡Hay trabajo para vosotros!

Los vigilantes desmontaron y empezaron a preparar las palas que algunos de ellos llevaban a un lado de sus sillas.

Bruce, mientras todos se ponían al trabajo, preguntó a Pershing:

—¿Para qué querías verme?

—Tengo un nuevo trabajo para ti, Bruce. Algo que te hubiera ayudado a cazar a Jeff Kursell.

—Pero ahora ya está muerto…

—No obstante, tendrás que realizar la misión. Y no creas que va a ser sencilla.

—¿De qué se trata?

—De capturar a una mujer.

Los labios de Bruce se fruncieron imperceptiblemente.

—¿Una mujer?

—Sí. La novia de Jeff Kursell.

Bruce pensó inmediatamente en el retrato que guardaba en uno de sus bolsillos. Y preguntó:

—¿Tenía novia una bestia así?

—Iban a casarse dentro de un par de meses. Por eso la misión que tenía que encargarte era: «Vigila a esa mujer atentamente y tarde o temprano verás aparecer a Kursell».

—Comprendo. Pero ahora que Kursell ha muerto no hace falta vigilarla a ella.

—Te equivocas. Es responsable de traición y asesinato.

Otra vez se fruncieron los labios de Bruce.

—¿Nada más que eso?

—Comprendo que la misión no te guste, Bruce, pero lo que esa mujer ha hecho constituye un delito federal porque ha facilitado a los indios valiosas informaciones sobre Fort Lewis, en Arizona, y ahora los hombres allí encerrados están a punto de morir. Aparte de eso, asesinó a un correo del 12 de Caballería.

—Ésos son delitos militares, Pershing. Que los persiga el Ejército y que me dejen a mí en paz.

—Puede. Pero como ella estaba en relación con la banda de Kursell, que también proporcionaba armas a los indios y actuaba en varios Estados, el Gobierno de Washington ha ordenado que un federal se encargue de esta misión. Siento que no puedas descansar, muchacho, pero me temo que no va a quedarte otro remedio que ponerte en marcha hacia el Oeste y entrar en territorio de Arizona.

—Supongamos que obedezco esa orden, aunque malditas las ganas que tengo de hacerlo. ¿A qué lugar tengo que dirigirme?

—Tú conoces Fort Lewis, ¿no?

—Estuve una vez allí.

—Pues sabes que muy cerca los comerciantes fundaron una pequeña ciudad llamada Little Fort. Esa ciudad es medio provisional y últimamente estaba casi abandonada. Ahora los indios la pueden hacer objeto de uno de sus asaltos en cualquier momento, por lo que sólo unas cuantas familias viven allí… además de la mujer que tú debes buscar.

—¿Y por qué no la detienen los militares de Fort Lewis?

—Entre otras cosas porque están cercados y ni uno solo de ellos puede salir de allí.

—Bien. ¿Qué debo hacer con esa mujer?

La orden de Pershing fue seca y tajante:

—Matarla.

—¿No crees que estás poniendo las cosas demasiado serias, muchacho?

—Esa mujer ha sido condenada en rebeldía por un Tribunal, hallada culpable y condenada a muerte. Tú solo tienes que ejecutar la sentencia y evitar que siga cometiendo nuevas traiciones.

—¿Cómo se llama? —preguntó Bruce mientras contemplaba los buitres que aún revoloteaban sobre el rancho.

—Neira.

—Extraño nombre. ¿Es ésta?

Había sacado la fotografía de uno de sus bolsillos. Pershing la miró bien antes de devolvérsela.

—Sí, ésta es.

Y Bruce dejó caer la fotografía al suelo.

Había una extraña expresión en sus ojos.

CAPÍTULO II

El jinete remontó la abrupta pendiente, miró a sus pies, hacia el fondo de los farallones, y gruñó:

—¡Cuerno!

Aquella expresión tan poco académica pareció tranquilizarle. Miró luego sus revólveres, comprobó que estaban bien cargados y descendió a galope por el otro lado de la pendiente.

Abajo se extendía una inmensa llanura flanqueada de farellones rocosos como los que han hecho famosos a ciertos paisajes de Arizona. Y en el centro de esa llanura se encontraba una pequeña caravana formada por tres carros y a la cual los indios habían rodeado completamente.

Después de la Guerra de Secesión las tribus se levantaron en todo el Oeste y aún no habían podido ser aplacadas. En algunos territorios, como el de Arizona, los hombres de color habían vuelto a imponer la ley del hacha y de la sangre.

Y aunque Bruce Jensen no tenía por misión perseguir indios de color, sino pistoleros blancos, tampoco podía dejar en la estacada a los que abajo se defendían tan desesperadamente.

Por eso espoleó su magnífico caballo y preparó el rifle de precisión que llevaba bajo la silla.

En aquel momento el círculo fatídico que formaban los jinetes indios se hizo más estrecho, la resistencia de los defensores se rompió en un punto y los pieles rojas se abalanzaron sobre los carromatos como una jauría de lobos.

Bruce empezó a disparar.

Hizo seis disparos y liquidó a tres hombres, lo cual era una gran marca yendo a caballo y a toda velocidad. Pero los indios eran más de veinte.

Sin preocuparse de recargar su rifle, pues ya entraba en la distancia para el arma corta, Bruce volvió a colocarlo bajo la silla y desenfundó sus revólveres.

Los indios se lo encontraron encima casi sin haberse dado cuenta de que llegaba.

Armados de rifles y de hachas, poco pudieron hacer ante un verdadero diablo que disparaba a corta distancia con dos «Colt» último modelo.

Caracoleando entre los jinetes indios con su caballo bien domado, y disparando a una rapidez de vértigo, Bruce logró exterminar a diez hombres con sólo doce disparos.

Pero aquello solo podía durar mientras le durasen las balas.

Una vez agotadas, ya no tendría tiempo para colocar un solo plomo en los cilindros de sus revólveres.

Y cuando disparó su última bala Bruce lanzó una carcajada porque sabía que aquello iba a ser el fin.

Siempre había dicho que le gustaría morir riendo.

Dos indios se arrojaron sobre él con los «tomahawks» levantados. Bruce blandió su rifle por el cañón y lo movió en forma de molinete con ímpetu salvaje, mientras arrojaba materialmente su caballo encima de los caballos de sus enemigos.

La cabeza de uno de los indios pareció estallar cuando recibió el golpe de la culata. Cayó de la montura mientras su compañero se arrojaba sobre Bruce lanzando un salvaje grito de guerra.

Bruce comprendió que no tendría tiempo para esquivar el golpe mortal del «tomahawks» y lanzó el rifle a la cara de su enemigo, mientras él se dejaba caer del caballo.

El indio cerró los ojos un instante al recibir el impacto. Fue suficiente para quedar a merced de Bruce.

Éste, mientras caía, le sujetó por una pierna y tiró de ella. Como los indios montan sin estribos fue facilísimo hacerle caer de su potro.

Cuando tocó el suelo, Bruce ya había desenfundado su cuchillo «Bowie».

Rodaron durante un par de segundos, que fueron suficientes para que Bruce clavara dos veces la hoja a su enemigo en la garganta.

Se puso de rodillas en seguida y saltó como un proyectil, con el cuchillo por delante, contra otro indio que intentaba acribillarle por la espalda.

La hoja se clavó vibrante en el vientre del piel roja, que rodó abrazado a Bruce durante un instante. Pero sin moverse ni lanzar un gemido porque estaba muerto ya.

Pese a este éxito proporcionado por la sorpresa y la decisión, Bruce hubiera muerto de todos modos si los otros indígenas no llegan a estar tan ocupados con el saqueo de la pequeña caravana.

Ahora debían quedar unos seis con vida solamente.

Tres de ellos estaban rematando a los heridos y apoderándose de cuanto hubiera de valor en los carros. Los otros tres se llevaban a rastras a una muchacha que se defendía con uñas y dientes, aunque sin lanzar un solo grito.

Bruce Jensen se dio cuenta de que ninguno de esos seis hombres había advertido el ataque. Estaban demasiado ocupados disfrutando de lo que creían una fácil victoria. De modo que se apoyó en la rueda de uno de los carromatos y recargó sus revólveres. Estaba seguro de que con los «Colt» en la mano nadie lograría vencerle.

Se acercó al primer carromato por la parte posterior y vio a un piel roja clavando repetidas veces su cuchillo en el cuerpo de un hombre tendido boca abajo. Bruce hizo:

—¡Chist!

El otro fue a lanzarle el cuchillo todavía ensangrentado. Bruce hizo un solo disparo y le perforó la cabeza.

El caos continuaba en tomo a los tres carromatos, y los indios que se llevaban a rastras a la muchacha estaban más lejos cada vez.

Bruce vio a dos más que estaban despojando de sus sencillas alhajas el cadáver de una mujer. Avanzó hacia ellos con los revólveres preparados, haciendo sonar las espuelas.

Se volvieron al mismo tiempo e intentaron poner sus rifles en línea de tiro.

Bruce les dejó que lo hicieran.

Luego disparó. Las cabezas de los dos indios estallaron cuando cada una de ellas recibió dos plomos en su centro.

Ya sólo quedaban vivos los tres que se llevaban a la muchacha.

Bruce, a distancia, disparó contra uno de ellos, alcanzándole en mitad del corazón. Los otros dos, al verle a unos cuarenta pasos y con los revólveres preparados, comprendieron que ya no tenían tiempo ni para invocar a sus antepasados. Soltaron a la muchacha y echaron a correr a toda velocidad, abandonando incluso sus caballos.

Bruce pudo haberlos matado fácilmente, pero les dejó escapar. Fueron los dos únicos que se salvaron.

En tomo a los tres carromatos, el suelo estaba tapizado de cadáveres, como si un escuadrón de caballería cargando a sable hubiese pasado por allí.

Bruce vio que, a unos cuarenta pasos, la muchacha se movía, por lo que dedujo que no debía estar herida. Además, si los indios pretendían llevársela, no debían querer que llegase estropeada a su campamento. De modo que Bruce decidió olvidarla y preocuparse de los que estaban entre los carros.

Por desgracia todos habían recibido plomo durante el asalto y luego habían sido rematados a cuchilladas, o a golpes de «tomahawk». Ni uno solo de los que pudo ver quedaba con vida.

Al parecer se habían reunido tres familias para aquel viaje hacia las nuevas tierras del Oeste, y a pesar de que los hombres del grupo iban bien armados todo había terminado trágicamente ante la terrible avalancha india.

Y el joven iba ya a encaminarse hacia la mujer, por si ésta necesitaba ayuda, cuando oyó que le llamaban:

—¡Bruce…!

Oír su nombre en aquel cementerio le causó la misma sorpresa que si se hubiese encontrado en una isla desierta con el presidente de los Estados Unidos.

Se volvió. Entre las ruedas de un carromato, casi aplastado por ellas, vio el cuerpo de un hombre.

—¡Bruce…!

La llamada era más angustiosa. Bruce corrió hacia allí y sus facciones sufrieron como una crispación al reconocer a Carey, agente federal como él, con el que había realizado varias misiones en Carson City y en otros diabólicos lugares de Nevada.

Carey estaba materialmente cubierto de sangre, pero aún quedaba en él un hálito de vida.

—Aguarda. Levantaré estas ruedas.

—No es necesario… Me muero… igualmente.

—¿Quién ha hablado de morirse, Carey?

Reunió todas sus energías, hizo un titánico esfuerzo y levantó el carromato por la parte de la rueda que aprisionaba a Carey, volcándolo mientras crujían todos sus huesos.

Luego se dejó caer de rodillas junto a su amigo.

—Te sientes más aliviado, ¿verdad, muchacho?

—Sí. Algo más… aliviado.

Bruce corrió hasta su caballo, descolgó la cantimplora y volvió con ella junto al herido.

Unas gotas de licor parecieron reanimar a éste, a pesar de que Bruce había visto ya que las heridas eran mortales.

—¡Qué casualidad… verte aquí! —susurró Carey.

—La casualidad ha sido encontrarte a ti, Carey, muchacho. ¿Qué hacías en una caravana como ésta?

—Íbamos… a California.

—Peligroso viaje. ¿Y por qué te agregaste a ellos?

—Precisamente porque el viaje… era peligroso. Me pareció que cometían una locura atravesando así el territorio indio… Y como yo iba a California también, me uní… para protegerlos.

—Yo te llevaré a Fort Lewis.

—¿Es que… vas allí?

—Sí.

—No podrás llegar. Está completamente cercado… por las tribus en pie de guerra.

—Bueno, no voy exactamente a Fort Lewis, sino a Little Fort, que está a poca distancia.

—Allí sí que podrás llegar… pero la población será destruida por los indios en cualquier momento.

—¿Cómo no la han destruido aún?

—Están muy ocupados… con Fort Lewis. Pero cuando lo tomen destruirán todos los contornos.

Bruce no hacía aquellas preguntas sólo porque deseara conocer noticias, sino ante todo para distraer a Carey y para que éste no se diera cuenta de que se moría.

Siguió hablando:

—¿Por qué el ejército no envía refuerzos a Fort Lewis? ¿Es que no hay tropas en este sector?

—Parece… como si no hubieses estado en Arizona desde hace años, Bruce… Todas las tribus… están en pie de guerra… y no hay soldados suficientes por el momento… Lo verás cuando llegues a Little Fort… Buena suerte… muchacho. Ya te recomendaré… en el otro mundo…

Hizo un débil saludo con la mano y expiró entre los brazos del joven mientras por entre sus labios surgía una bocanada de sangre.

Bruce le cerró los ojos. Desde unos días atrás parecía como si la muerte fuese su única compañera.

Desde que mató en Nuevo México a Jeff Kursell y exterminó a su banda, era como si su ruta hubiese estado marcada con sangre.

Apenas había terminado de cerrar los ojos a Carey cuando Bruce oyó a su espalda el taconeo impaciente de una mujer.

Oír el sonido de unos tacones femeninos y el fru-fru de unas faldas en aquella parte de Arizona, era algo como para olvidar a los muertos.

Y Bruce los olvidó cuando volvió la cabeza hacia ella.

Era una real mujer, completa, joven, pletórica, hermosa y diez o doce cosas más.

Se comprendía que los indios, a pesar de su reconocido mal gusto, hubieran perdido la cabeza y pensado sólo en llevársela, despreciando todo posible botín.

La muchacha —pues sólo tendría unos veinte años—, iba vestida con una falda gris rota por varios sitios, una blusa blanca también rota, unos elegantes zapatos de alto tacón y unas medias desgarradas en varios sitios.

Un atuendo que parecía más propio para una ciudad que para una caravana que viajaba hacia el Oeste.

Aquel monumento con piernas tenía los cabellos color castaño claro, los labios intensamente rojos y los ojos de un enigmático y dulce color azul-gris. Su fina cintura cimbreaba a cada paso sobre dos caderas sólidas y amplias.

Bruce, al verla, parpadeó.

Y dijo otra vez lo que ya había dicho al ver a los indios rodeando la caravana:

—¡Cuerno!

—No es usted muy galante que digamos.

—¿Lo dice porque antes no he corrido a su encuentro?

—Desde que esos salvajes han huido no ha vuelto a preocuparse de mí.

—Podía haber heridos que necesitasen más ayuda. Usted está muy bien, por lo que veo.

—¿En qué sentido lo dice?

—En todos.

Ella hizo un gesto despectivo y contempló en seguida el enorme grupo de cadáveres con una expresión que no tenía nada de alegre.

—¿Nació usted matando indios? —preguntó.

—No, pero puede que muera haciéndolo.

—Hoy ha estado a punto por meterse donde no le llamaban.

—¿Sabe que tiene una gran sangre fría?

—Puedo asegurarle que las palabras de los hombres me la hielan todavía más.

—¿No tenía parientes en esta caravana?

—No.

—¿Cómo iba entonces en ella?

—Me recogieron por el camino. Creyeron que podía serles útil y además les di lástima. El caso es que permitieron que viajase con ellos hasta California… o hasta el Más Allá.

Bruce, a pesar de haber visto gente de todas clases en su vida, no comprendía a aquella muchacha. ¿Quién era? ¿Una bailarina que buscaba hacer fortuna en los garitos de California? ¿Una aventura? No tenía aspecto de serlo.

—¿Por qué la recogieron? —preguntó—. O, mejor dicho, ¿cómo es que se encontró con esta caravana en mitad de la ruta?

—Porque me había escapado de casa.

—Muy interesante. Busca emociones, ¿no?

—Creo que eso no le importa a nadie.

—Pues has estado a punto de pasarlo muy mal, muchacha. Y creo que tus apuros no han terminado aún.

—¿Por qué? ¿Es que vas a raptarme como esa cuadrilla de salvajes?

—No me interesas tanto, preciosa. Tengo callos en la cara de tanto como me la han besado chicas mejores que tú. Pero digo que tus apuros no han terminado porque vas a ayudarme.

—¿A qué?

—A enterrar a los muertos.

La muchacha no contestó. Por toda respuesta fue hacia uno de los carromatos, se metió en él y salió con dos azadones, uno en cada mano.

—¿Por dónde empezamos jefe?

—Por aquí.

Bruce señaló un lugar donde la tierra era más blanda. Y se pusieron los dos a trabajar en silencio, con ahínco pues, aunque sólo pensaba enterrar a los blancos —ya que con los indios no hubiesen terminado nunca— había allí trabajo para varias horas.

Ella trabajaba sin quejarse, como un hombre, a pesar de que el sudor resbalaba por todo su cuerpo. Y entonces se dio cuenta Bruce de que aquella muchacha era mucho más complicada de lo que le había parecido a primera vista.

Enterraron cuidadosamente los cadáveres, todavía sin cambiar una sola palabra. Luego rezaron unas oraciones y por fin bebieron unos sorbos de licor.

Fue entonces cuando Bruce se dio cuenta de que quizá nunca había conocido a una mujer como aquélla.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Lorena. ¿Y tú?

—Bruce Jensen.

Y sin decir una palabra más, Bruce enlazó para ella uno de los corceles que antes acompañaran a la caravana, llamó al suyo, montaron y ambos emprendieron el camino hacia Little Fort, la ciudad sitiada.

CAPÍTULO III

—Esto es Little Fort —dijo Bruce señalando hacia abajo desde lo alto de la colina—. ¡Cochino pueblo!

—Tiene aspecto de haber crecido en poco tiempo —murmuró Lorena, que iba junto a él—, pero da la sensación de que se ha engrandecido sin orden. Fíjate en esas casas que hacen entrantes y salientes en la calle, como si fuera un rompecabezas.

—Primero fue un pueblo de comerciantes —explicó Bruce—, o más bien un campamento que habían improvisado los que traficaban con los soldados de Fort Lewis. Abundaban los tahúres, los vendedores de alcohol, las mujeres de mala vida y los granujas que alquilaban caballos a los desertores. Más tarde sus familias se establecieron aquí y llegaron más granujas aún… Así es hoy Little Fort, con el agravante de que la poca moral que había entre sus límites se ha perdido ahora con la amenaza india.

—Pero ¿por qué no han deshecho ya la ciudad? No creo que les costase demasiado trabajo.

—Lo suficiente para tener que distraer una parte de las fuerzas que rodean Fort Lewis. Y ésa es precisamente la oportunidad que están esperando los militares encerrados allí. En cuanto los indios caigan en la tentación de saquear Little Fort, la Caballería intentará una salida y romperá el cerco. Pero los pieles rojas son demasiado astutos para caer en una tentación tan estúpida. Cuando Fort Lewis caiga, habrá sonado la hora para el saqueo de esta ciudad.

—Según eso, los indios son bastante inteligentes…

—Su táctica guerrera es desastrosa, pero en muchos aspectos los admiro y sé que pueden enseñamos cosas a los blancos.

—¿Y qué ocurrirá con los comerciantes de Little Fort que intenten regresar al Este?

—Pues que serán atacados por pequeñas patrullas indias, como lo fue vuestra caravana. Y se dejarán sus despojos en la ruta. Todo este territorio está en pie de guerra.

Hizo una amplia señal con el brazo e indicó:

—Mira.

Sobre todas las montañas rocosas que recortaban el horizonte se divisaban suaves señales de humo, casi imperceptibles a simple vista pero que eran el último resto de innumerables hogueras apagadas.

—Las diversas tribus se han estado haciendo señales hace poco. Me gustaría saber lo que han convenido. Quizá un ataque definitivo contra el fuerte.

—Pero tú no tienes obligación de intervenir en esto, Bruce.

—No, no es mi obligación.

Espoleó suavemente el caballo para que comenzara a descender.

—¿Vienes?

—Claro que vengo. Pero ¿qué voy a hacer yo en Little Fort? Creo que estaría mejor en Fort Lewis.

—Ninguna mujer de las que hay allí quedará con vida cuando el puesto sea asaltado. En cambio, desde Little Fort tendrás aún alguna posibilidad de huir, por difícil que sea.

—Pero…

Había auténtica contrariedad en la expresión de la muchacha. Bruce la miró con suspicacia.

—¿Es que tienes mucho interés en ir a Fort Lewis?

Lorena no contestó.

Descendieron hasta llegar a la llanura y entonces emprendieron el trote en dirección a la pequeña ciudad. A media milla de ésta, Lorena puso su corcel a la altura del de Bruce.

—Aún no me has dicho para qué tienes que ir a Little Fort.

—¡Bah! ¿Y eso qué importa?

—Supongo que no has venido aquí por capricho. Tienes una misión que cumplir. Y esa misión significa que alguien debe ir a la horca.

Bruce no contestó esta vez.

—¿Me equivoco? —insistió ella.

—Más vale que pienses en tus propios problemas. Vas a tener trabajo para salir de esta maldita ciudad.

Las hogueras en las colinas rocosas volvían a encenderse, arrojando señales de humo. Bruce, sin dejar de avanzar hacia la población, las fue descifrando en voz alta.

—Reunión de jefes de tribu para esta noche. Es la última asamblea antes del asalto definitivo a Fort Lewis.

—Pero ¿por qué no envían más tropas a esta zona? Da la sensación de que todo está desguarnecido.

—La sublevación de las tribus es general y no creo que en el Sudoeste queden muchos soldados disponibles —explicó Bruce.

Llegaron en este momento a la entrada de la población, que en aquel lugar aparecía bastante desanimada y hasta desierta. Pero Bruce se fijó en una particularidad, y fue que allí había edificaciones muy ricas y edificaciones muy pobres.

Sin duda, tiempo atrás, los comerciantes enriquecidos se habían hecho construir suntuosas mansiones pensando establecerse para siempre en Little Fort. Mientras tanto, los comerciantes que llegaban se iban instalando en barracas provisionales. Y así, en aquella extraña ciudad, era posible ver una choza casi al lado de un palacio.

—Espero que haya aquí por lo menos algo que se parezca a un hotel —murmuró Bruce.

—Mira, allí hay un rótulo.

Avanzaron a través de la calle semi-desierta. Los escasos transeúntes les miraban con curiosidad preguntándose por qué a aquella pareja se le habría ocurrido llegar a aquella población medio perdida en el desierto y en trance de ser barrida por las tribus indias.

Al llegar bajo el rótulo pudieron leerlo. Decía:

HOTEL LA BUENA MUERTE

Junto a la entrada del establecimiento estaba la de la cárcel y la de una empresa de pompas fúnebres.

Bruce lanzó una carcajada.

—¿Te atreves a dormir aquí, Lorena?

—Me parece que no podemos elegir…

Entraron.

El encargado de recepción era un tipo vestido de negro que dormitaba en una butaca. Despertó al oírles entrar.

—¿Qué desean los señores? ¿Dos ataúdes? ¡Oh, perdón! ¿Dos habitaciones?

—¿Es que también es usted el encargado de la funeraria?

—Y el único guardián de la cárcel. Como en Little Fort quedamos pocos hombres, cada uno tiene dos o tres oficios. Pero hace solamente un año este hotel era próspero y yo no daba abasto para atender a tanta clientela.

En efecto, por algunos detalles de la ornamentación y por los cuadros y plantas que adornaban las paredes. Bruce dedujo que la buena muerte debía haber conocido tiempos mejores. Dijo mientras firmaba en el libro de recepción:

—Quiero dos habitaciones que den a la calle, pero bastante separadas. ¿Puede hacer que preparen dos baños?

—Lo intentaré.

Una hora más tarde, bien limpio y afeitado, Bruce salía a la calle. Lorena aún debía estar arreglándose, porque desde que la muchacha entró en su habitación no la había vuelto a ver.

Se dirigió hacia el centro de la población, donde las calles parecían más animadas.

Y allí vio por primera vez a Neira tal como era.

Neira se estaba desafiando a muerte con un hombre.

* * *

Bruce Jensen se fijó primero en la muchacha porque verdaderamente Neira era de las que llamaban la atención.

Llevaba unos pantalones de montar casi masculinos, pese a lo cual su figura no perdía nada porque esos pantalones eran muy ceñidos y marcaban claramente el contorno de sus piernas. Una blusa negra, muy apretada, modelaba su busto. Llevaba botas de montar y sus cabellos rubios —de un color trigo maduro—, estaban sobriamente recogidos con un lazo sobre su nuca.

Todo en ella daba tal sensación de belleza, de energía y de poder que hasta un hombre como Bruce se sintió impresionado.

El tipo que estaba frente a ella debía tener unos treinta años y se adivinaba en él al típico pistolero profesional que buscaba fortuna por las ciudades del Oeste, cuanto más revueltas mejor.

Ese pistolero reía, no comprendiendo aún que aquella mujer pudiese desafiarlo en serio.

—¿Para qué llevas ese revólver, preciosa? ¿Para adorno?

—Vuelve a llamarme preciosa y te vaciaré la cabeza.

—Pero ¿por qué te has enfadado tanto conmigo? ¿Porque he intentado besarte? ¡Cuántas quisieran ser besadas por Mike Roy!

—Pídeme perdón o nunca volverás a besar a otra mujer.

Varios espectadores asistían incrédulos a aquel desafío desigual, y varios de ellos estuvieron a punto de empuñar el revólver cuando el pistolero rió diciendo:

—¿Pedirte disculpas a ti? ¿Y cómo quieres que lo haga? ¿Abrazándote y besándote otra vez?

—Te advierto que no eres el primer hombre a quien liquido en mi vida.

—Te estás poniendo tonta, muchacha —las facciones del pistolero se habían ensombrecido—. Acércate a Mike Roy cariño, y bésale delante de todos. Mike Roy es un muchacho alegre y simpático. Si le gustan tus besos seguro que te perdonará.

La mujer rió también. Tenía una risa cruel, violenta, como la de un pistolero profesional.

Bruce se dio cuenta entonces de que un tipo medio agazapado entre los espectadores, sin duda un amigo de Mike Roy, sacaba lentamente su revólver a espaldas de la muchacha.

Seguramente empezaba a darse cuenta de que ella no era una inocente paloma y pensaba liquidarla por la espalda.

Bruce esperó a que hubiese sacado su revólver del todo y entonces le gritó claramente:

—¡Muy bien, amigo!

El granuja intentó volver su revólver hacia él. Bruce hizo un suave movimiento con la muñeca derecha, su mano se movió como el garfio de una máquina y sujetó el revólver disparando a través de la funda.

El pistolero recibió el plomo a la altura del corazón.

Lanzó un gemido, soltó el revólver y cayó pesadamente a tierra, levantando una nubecilla de polvo.

Mike Roy palideció ligeramente, pero la muchacha ni siquiera se inmutó.

—Ya tienes compañía —dijo, mirando a su enemigo.

—Quiero saber cómo te llamas —susurró Mike Roy.

—¿Para qué? ¿Para enviarme poesías desde el otro mundo?

—Hace un año tuve que matar a una mujer y le hice esculpir una lápida. Quiero que esta misma noche preparen otra para ti.

Ella lanzó una nueva carcajada, más brutal y violenta que la primera.

—Me llamo Neira.

—Está bien; suelta el revólver y acércate a mí. Si no lo haces te obligaré por la fuerza.

—¿Sí? Pues ven a obligarme, pocholo…

Mike Roy no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Y aunque le sabía mal desaprovechar de ese modo a una mujer semejante, apretó los labios y movió los dos brazos a frenética velocidad.

Todos se dieron cuenta de que era un gun-man profesional y de que resultaría más veloz que la muchacha.

Bruce mismo estuvo a punto de intervenir otra vez, puesto que no le gustaba que a una mujer le clavasen una bala en la frente.

Pero ella hizo algo que nadie esperaba.

En lugar de aprestarse a sacar sus revólveres, levantó las manos y sonrió alegremente.

—Bueno, hombre. No creí que te tomases las cosas tan en serio…

Mike Roy, que ya había sacado las armas, tuvo tiempo justo para frenar el movimiento fulminante de los gatillos.

Su cara se transformó.

—¡Vaya! Veo que empezamos a entrar en razón, muchacha.

—Es que algunos hombres siempre tomáis las cosas por la tremenda…

—Acércate a Mike Roy, nena.

—¿Con los revólveres por delante?

Mike rió y guardó sus armas mientras envolvía a Neira con una mirada viciosa, seguro de su victoria.

Y de repente la expresión de Neira se transfiguró.

Adquirió un aspecto violento, salvaje, como el de una fiera que se dispone a saltar.

Convencida de que ahora iba a ser más rápida que su desprevenido enemigo, sacó su revólver antes de que nadie pudiera evitarlo.

—¡Imbécil! —gritó.

Y empezó a disparar.

Lo hizo con tal rapidez y precisión, que ni el mismo Bruce tuvo tiempo de astillarle el revólver con un nuevo disparo a través de la funda.

Mike Roy, con una expresión de pasmo y de incredulidad, recibió plomo en mitad de la cabeza.

Aun tuvo tiempo de farfullar:

—¡Trai… dora!

Neira disparó otra vez. Y otra. Y otra. Estuvo disparando hasta que no quedaron balas en su cilindro.

Luego se echó a reír, mientras guardaba el revólver.

Ninguno de los que habían presenciado la pelea quiso intervenir, aun sabiendo que Neira tenía el revólver descargado. A todos les repugnó tirar contra una mujer indefensa, aunque ésta se hubiese comportado como una auténtica perra.

Ella se fijó entonces en Bruce, que la miraba a unos pasos de distancia, negligentemente apoyado en la columna de un porche.

—Te has portado bien —susurró, acercándose mimosamente a él—. Me has salvado antes la vida, cariño. ¿Te lo pago con un beso?

Bruce dijo:

—Sí.

Y cuando ella acercó a él sus labios entreabiertos, Bruce movió sus dos manos con fuerza brutal, las clavó cuatro veces en el rostro de Neira y la hizo caer a tierra con las facciones bañadas en sangre.

CAPÍTULO IV

Neira se levantó poco a poco. A pesar de la sangre, a pesar de la mueca de dolor que involuntariamente habían adquirido sus facciones, aún era capaz de mirar burlonamente a Bruce.

—¿Ésos son tus besos, valiente?

—Podemos repetir, si quieres.

Ella se acercó a él. Sus movimientos eran estudiados y sinuosos como los de una gata.

—Quiero.

Bruce levantó el brazo derecho como para golpearla otra vez. Pero al bajarlo con fuerza no lo proyectó contra la cara de la mujer, sino contra su nuca. La atrajo hacia sí, empujándola hacia delante, y la besó con rabia.

Ella se lo permitió.

Al separarse, los músculos de Bruce la rechazaron con tal violencia, que Neira estuvo a punto de caer otra vez.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, mientras el odio empequeñecía sus ojos.

—Bruce Jensen.

—¿De dónde vienes?

—Del infierno.

—Quiero saber cómo se llamaba ese infierno.

—Nuevo México.

Neira lanzó una carcajada que en su rostro ensangrentado pareció una mueca. Resultaba increíble que una mujer tan hermosa pudiese al mismo tiempo resultar tan diabólica.

—¿Qué has venido a hacer aquí? ¿No sabes que en cualquier momento esta podrida ciudad puede ser aniquilada por los indios?

—Me gustan las ciudades aniquiladas… y las mujeres vencidas.

Ella miró, como si aún no creyese en ello, la poderosa musculatura de Bruce Jensen y la metálica luz de sus ojos. Seguramente nunca se había encontrado frente a un hombre así.

—Yo no estoy vencida.

—Peor para ti.

Le dio la espalda y echó a andar tranquilamente siguiendo la línea del porche. Sabía que podía darle la espalda con confianza porque ella tenía el revólver descargado.

Neira le siguió.

—Tú no has venido aquí por casualidad. Te ha traído a Little Fort una misión importante. ¿Cuál es? ¿Decir a los indios por dónde tienen que empezar a destruirnos?

—Imagina que he venido con la misión de hacerte bailar al extremo de una cuerda.

Ella le sujetó por un brazo y le hizo volverse. Tenía una fuerza insospechada para ser mujer.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es eso de que vas a hacerme bailar al extremo de una cuerda?

—Una simple suposición.

Se desasió y continuó su camino. Ahora que la conocía, ya no sentía ninguna prisa por hacerla ahorcar, aunque, indefectiblemente, Neira tendría que acabar así. Más bien lo que necesitaba era echar un trago. Ella no se atrevió a seguirle.

Bruce entró en un saloon, uno de los pocos que aún estaban abiertos en la ciudad, y pidió un whisky triple.

No podía apartar de su imaginación la estampa de Neira deshaciendo a balazos a Mike. Estaba tan furioso que, si Neira no hubiese sido mujer, ya la habría cosido con plomo.

Bebió su whisky triple de un trago y pidió más, aunque la infecta calidad del licor le había abrasado la garganta.

Una mano se posó entonces en su hombro.

—¿Bruce Jensen?

Bruce se volvió. El que le hablaba era un tipo de unos cincuenta años, no muy alto, con gafas. Con una mirada maquinal, reparó en que no llevaba armas visibles.

—¿Cómo conoce mi nombre?

—Le vi cierta vez en Denver matar a cuatro hombres en un solo desafío. Desde entonces no es fácil que se me borre de la memoria el nombre del federal Bruce Jensen.

Los labios del joven se entreabrieron en una sonrisa cuadrada que no tenía nada de amistosa.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Norman. Cuando en Little Fort había niños, yo era el maestro de esta condenada población.

—Le advierto que pierde el tiempo si busca un nuevo discípulo. Ya sé leer.

—Y yo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que he leído en un periódico de Santa Fe, el único que llega a esta ciudad, la noticia de la muerte de Jeff Kursell.

Bruce bebió su otro triple sin dejar de contemplar al hombrecillo.

—¿Y qué?

—Usted mató a Kursell.

—¿Y qué?

—Neira era su prometida.

—¿Y qué?

—Hace tiempo fue condenada a muerte por un tribunal. Nadie se ha preocupado de hacer cumplir la sentencia en esta maldita ciudad que está al margen de todas las leyes. Pero si usted ha venido aquí, es para hacer colgar a Neira.

—No creo que eso le importe mucho. ¿O está usted enamorado de ella?

—Yo, no. Hay otro que lo está.

—¿Quién?

—Barry Thompson.

Bruce se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Barry está muy lejos. Las últimas noticias lo sitúan muy al norte, en el Estado de Washington. Hace poco asaltó un Banco allí y asesinó a tres hombres y una mujer.

—Esas noticias están muy atrasadas, señor Jensen.

—¿Qué quiere decir?

—Que hace un mes atravesó la frontera de Oregón, hace quince días pasó por Carson City, en Nevada, viajando siempre en dirección sureste. Y no hay duda de que su destino es la frontera de Arizona.

—¿Quiere decir que viene hacia aquí, eh? ¿Y para qué? ¿Desea que usted le enseñe a multiplicar?

—Viene por Neira.

—Tiene gracia. Siempre había creído que Barry era amigo de Jeff Kursell.

—Y lo era. Pero eso no impedía que los dos estuviesen enamorados de la misma mujer.

Bruce encargó otro whisky triple.

—¿Significa eso que ahora viene por Neira?

—Sí.

—Se habrá cansado de esperar, ¿no? Y querrá arrebatarle la novia a su amigo.

—Es posible.

—¿Sabe él que Jeff Kursell ha muerto?

—No debía saberlo cuando se puso en camino, pero se habrá enterado a lo largo del viaje. Todos los periódicos que aparecen en el Oeste publicaron la noticia.

—¿Y querrá vengarle?

—Hay que suponer que lo hará. Más que por amistad hacia Kursell, querrá vengarle por orgullo de pistolero. Matar al hombre que mató a Kursell, será una honra para él.

—¿Y cree que me dan tanto miedo los revólveres de un tipo como Barry?

—No viene solo. Le acompaña toda su cuadrilla, formada por nueve hombres dispuestos a todo.

—El otro día maté a casi veinte indios y también estaban dispuestos a todo, señor Norman.

—Muy bien, lo sé.

Depositó el importe de las bebidas sobre la mesa y miró a Norman con sus ojos grises y metálicos, que parecían taladrar el aire.

—¿Por qué me ha avisado, Norman?

—Porque si en esta ciudad tiene que morir alguien, prefiero que sea Barry, no usted. Esté prevenido y si puede márchese hoy mismo de esta condenada ciudad.

—Usted tiene cierta simpatía por Neira. ¿Verdad, Norman?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque con la amenaza de Barry pretende lograr que me marche de la ciudad sin hacer justicia. Muy inteligente, pero no me convence. Sólo me iré de la ciudad cuando piense que no tengo nada que hacer aquí.

—Como le plazca. Yo no puedo obligarle a que se marche, pero ya le he advertido.

—No crea que no se lo agradezco. Y ahora voy a hacerle dos preguntas, Norman.

—Venga la primera.

—¿Dice usted que leyó lo de la muerte de Kursell en el único periódico que llega a esta ciudad?

—Sí.

—¿Quiere decir que Neira todavía no se ha enterado de lo ocurrido?

—Es posible que no lo sepa. ¿Le alegra?

—Me tiene sin cuidado. Si Neira tiene que acabar colgando del extremo de una cuerda, poco le importará saber que Jeff Kursell ha muerto antes acribillado a balazos.

Norman se encogió de hombros.

—Es posible. ¿No le quedaba otra pregunta por hacer?

—Sí. Me ha dicho antes que en la ciudad no había niños. Y yo he visto unos cuantos.

—Son muy pocos. Las familias que han logrado huir de este infierno se han llevado los suyos, pero algunos todavía están aquí. Sus padres no saben qué hacer con ellos.

—¿No se puede organizar una caravana e intentar llevarlos a otra ciudad? Es muy posible que los indios les dejen pasar si ven que solamente son niños.

—Sí, es posible, pero también puede suceder lo contrario.

—Los indios sólo son salvajes cuando están borrachos de sangre, Norman. Si atacan la ciudad, sufren unas cuantas docenas de muertes y luego la arrasan, es seguro que no perdonarán a nadie. Pero si ven por la llanura a unos cuantos niños inofensivos escoltados por un par de hombres, yo creo que los dejarán pasar.

Los ojos de Norman se iluminaron.

—¿De verdad lo cree así?

—Por supuesto. ¿Es que he dicho algo tan extraordinario para que los ojos le brillen de esa manera?

—Es que yo estoy preparando una caravana de niños para intentar llevarlos a Tucson, señor Jensen. Con dos carromatos habrá bastante. Y ya hay un par de viejos que se han ofrecido a guiarlos, completamente desarmados, a través de la llanura.

—¿Sabe que ésa es una empresa muy encomiable, Norman?

—No sé si usted lo comprenderá, pero yo amo a los niños. Toda la vida he estado junto a ellos y me horroriza la idea de pensar que cuando Little Fort caiga puedan ser víctima de una masacre india.

—Pero hace un momento tenía sus dudas de que lo de la caravana saliese bien.

—He estado dudando todo este tiempo, pero ahora estoy convencido de que lograremos salvarlos. Usted conoce el Oeste, Jensen, y conoce aún mejor las costumbres de los indios.

—¿Quiere beber algo, Norman? Considérese mi invitado.

—Gracias, acepto.

Los dos hombres bebieron, ahora una copa de brandy cada uno. Bruce preguntó al maestro:

—¿Qué medidas ha tomado para que esos niños puedan resistir un viaje tan largo?

—He reunido provisiones y algunas medicinas y les he enseñado a viajar en carromato durante horas, a tener valor y a guardar el más absoluto silencio durante la noche. Ellos lo toman ahora como un juego, pero cuando estén en la llanura me temo que sus nervios fallen. Además, les he explicado la geografía de los lugares que deberemos atravesar, y, por último, están siendo vacunados contra el tifus y la viruela.

—¿Quién los vacuna? ¿Usted?

—No. Tengo las manos demasiado rudas para eso. Pero gracias a Dios, he obtenido la ayuda de una mujer admirable.

—Le felicito.

Bruce pagó el importe de las nuevas bebidas e hizo ademán de dirigirse hacia la puerta.

—¿No quiere ver mis preparativos? —preguntó Norman—. ¿No le interesa saber cómo dispongo la expedición?

—Ése no es asunto mío, Norman.

—Pero usted conoce bien esta clase de viajes. Y puede orientarme sobre los defectos que encuentre.

—Está bien, le acompañaré. ¿Dónde tiene instalada la escuela?

—Cerca de aquí, en el extremo norte de la población. Precisamente ahora los niños estarán siendo vacunados.

Bruce acompañó al maestro. Al salir vieron que el cuerpo de Mike era recogido por unos cuantos hombres, uno de los cuales iba ostentosamente vestido.

—Es el banquero Harris —señaló Norman en voz baja—. Un mal bicho que aún no ha marchado de Little Fort porque no sabe cómo sacar su oro. Era muy amigo de Mike.

—Pues que guarde su cadáver en la caja fuerte.

Siguieron caminando hasta llegar a la escuela, que era un ruinoso edificio de madera. Norman empujó la puerta y los dos hombres entraron en una vasta sala donde había una docena de niños a los que una mujer, vuelta de espaldas a los recién venidos, iba vacunando amorosamente.

Bruce admiró, sin darse cuenta, la delicadeza de sus movimientos, la dulce suavidad femenina de cada uno de sus gestos.

Aquélla sí que era una mujer.

Y de repente, ella se volvió.

Bruce estuvo a punto de lanzar un grito.

¡Porque aquella mujer era la misma Neira!

CAPÍTULO V

Los ojos de la mujer, aunque eran indudablemente los mismos, penetrantes y duros, no tenían, sin embargo, la fiera expresión que Bruce había visto en ellos pocos minutos antes.

Ella le miró con indiferencia glacial como si no lo hubiese visto nunca, y desviando los ojos en seguida de la figura del hombre, saludó con una sonrisa a Norman.

—Estábamos a punto de terminar —dijo—. Los niños son muy débiles y no se quejan. Maravilloso invento el de las vacunas. Si no fuese por ellas no me atrevería a que cruzaran el desierto.

Bruce tenía los ojos muy abiertos, como quien ve visiones.

Aunque ella llevaba encima una bata pulcramente blanca, aún usaba las mismas ropas con que poco antes la viera disparar a traición sobre Mike.

Sólo la sonrisa y la expresión de los ojos habían cambiado en ella. Lo demás era tan exacto, que Bruce tuvo que pasarse una mano por delante de los párpados.

—¿Qué le ocurre, señor? —preguntó ella—. ¿Se siente mal?

—¿Que si me siento mal?

—Como pone esa cara…

Norman les miraba sonriente a los dos. Y cuando parecía ir a explicar algo, Bruce estalló:

—¡Ya estoy harto! ¿Qué clase de broma es ésta? ¿Quiere que le atraviese la cabeza de un balazo, Norman?

—Por favor, los niños…

Bruce hizo una señal con el brazo derecho.

—¡Chavales, largaos!

Todos salieron alborozadamente, ansiosos de libertad, mirando con curiosidad al pasar los revólveres último modelo del federal.

—¡Es usted un salvaje! —gritó ella—. ¿Qué significa esto? ¿Cree que manda en esos pobres niños?

—¡Yo mando en mis dos revólveres y eso es suficiente! ¡No consentiré que nadie se burle de mí!

Norman trató de intervenir:

—Oiga…

Ella no le dejó. Estaba nuevamente hecha una furia y sus ojos brillaban otra vez con fulgor salvaje.

—¿Quién se ha creído que es? —increpó a Bruce, poniéndose delante de él—. Aunque en esta ciudad no hay ley, todavía queda en las personas un poco de conciencia. ¡Y me parece que usted no respeta ni una cosa ni otra!

Bruce estaba más asombrado a cada momento que trascurría. Se sentía desorientado por primera vez en su vida.

—¿Usted habla de conciencia y de ley? —preguntó.

—¿Y por qué no voy a hablar de eso?

—¡Sencillamente, porque no tienes conciencia y nunca has oído hablar de ley! —gritó Bruce.

Ella le abofeteó con todas sus fuerzas.

Bruce aguantó los golpes con una seca y despectiva sonrisa. Luego, dijo:

—¿Ah, sí?

Y sujetando a la mujer por la nuca, como había hecho la otra vez, la besó rabiosamente.

Luego le dio un empujón y la hizo caer por tierra.

Desde el suelo, ella le miraba asombrada, con los ojos nublados y la boca entreabierta.

—Pero… —balbució.

—Espero que tengas bastante con esto —dijo despectivamente Bruce—. Pero si quieres repetiremos.

Dio media vuelta y salió bruscamente del edificio. Casi tropezó con Norman, que estaba con la boca abierta y sin saber qué decir.

La rabia mordía en el corazón de Bruce. Ya estaba tropezando demasiadas veces con aquella mujer, y eso complicaba las cosas. ¡Porque su única obligación consistía en ahorcarla o clavarle una bala entre las cejas y salir cuanto antes de allí!

Pero sabía que, si la besaba otra vez, le iba a ser muy difícil hacerlo.

Sus pensamientos se disiparon cuando notó que las calles de la ciudad parecían más animadas que antes. A lo lejos se oían disparos. Algunos hombres corrían en dirección sur.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Bruce a uno de ellos.

—Parece que algunos soldados de Fort Lewis han logrado romper el cerco y han llegado hasta aquí.

—Pero les perseguirán los indios.

—Naturalmente. Por eso suenan los disparos.

Bruce fue con los demás en dirección sur, y al llegar a aquel extremo de la población, vio un grupo formado por ocho jinetes que galopaban a toda velocidad hacia Little Fort perseguidos por más de veinticinco indios abiertos en abanico.

Los dos bandos hacían fuego rabiosamente.

Uno de los soldados cayó cuando casi iban a llegar a las primeras casas de la ciudad.

Desde los tejados de ésta empezaron a crepitar los rifles. Y los indios se dieron cuenta de que estaban demasiado cerca de los «Winchester» de sus enemigos y de que eran muy pocos para intentar el asalto a la ciudad. Se retiraron lanzando aullidos después de dejar tres muertos.

Los soldados, sudorosos y jadeantes, se detuvieron al enfilar la recta de la primera calle.

Un hombre que ostentaba una estrella en el pecho y que debía ser comisario del sheriff del condado, aun cuando ni el condado ni el sheriff existían en la práctica, se encaró con el sargento que mandaba el pequeño grupo.

—No nos habéis hecho ningún favor al venir aquí. Esto servirá para que los indios se enfurezcan y ataquen la ciudad.

—Terminarán atacándola de todos modos —dijo el sargento.

—¿A qué habéis venido?

—A intentar comunicar con otro grupo que tratará de atravesar las tierras indias. Hemos de conseguir refuerzos como sea o Fort Lewis caerá antes de dos días.

El de la estrella se acarició pensativamente la barbilla.

—Y después caeremos nosotros.

—¿Alguien ha salido de los límites de Little Fort en las últimas veinticuatro horas? —preguntó el sargento.

Bruce se adelantó.

—Yo he atravesado el territorio indio.

—¿Y quién es usted?

—El agente federal Bruce Jensen.

—¡Diablos! Lo he oído nombrar. Un tipo que tiene el gatillo rápido y alegre, ¿no? Y dígame, ¿ha visto algún rastro de soldados que se acercasen también hacia Little Fort?

—Ningún rastro. Y por el contrario, puedo asegurar que el cerco indio está cerrado completamente.

—Muy bien. Entonces no tendremos más remedio que esperar en la ciudad. A lo mejor los otros soldados pueden llegar hasta aquí.

—¿Por qué no intentan atravesar también el territorio indio?

El sargento se echó a reír.

—Ni, aunque me diesen cuatro bailarinas como regalo lo intentaría, amigo. Usted debe conocer muy bien las astucias de esos condenados, porque de lo contrario no habría podido llegar hasta aquí. Yo conozco poco a los indios y me gustará empezar a conocerlos en el potro de los tormentos.

—Haga lo que le parezca.

Bruce se dirigió nuevamente al saloon, se sentó a una mesa y pidió otro whisky.

Necesitaba pensar. Y lo necesitaba, sobre todo, porque no entendía lo de Neira.

«La situación es la siguiente —pensó—. Tengo que matar a esa mujer, aunque la misión no me guste lo más mínimo. Al mismo tiempo, tendré que defenderme de los ataques de Barry Thompson y toda su cuadrilla, que llegarán aquí de un momento a otro si antes no los descuartizan los indios. Por fin, tendré que intentar sacar a Lorena de la ciudad. Y por si ello fuera poco, no me gusta Harris, ese banquero que ha recogido el cuerpo del pistolero asesinado por Neira. ¿Qué es lo que tendrá que hacer un banquero en una ciudad tan perdida como ésta?».

Mientras terminaba de apurar su whisky, oyó nuevamente disparos en el extremo sur de la población.

—¡Vaya! Por lo visto, hay aquí juerga todas las horas del día.

Pero no se movió. Estaba pensando en la endiablada misión que tenía que cumplir. ¿Cómo podía él matar a una mujer, aunque ésta fuese tan malvada como Neira? ¿No sería mejor renunciar a su placa de agente federal y enviarlo todo al infierno?

Mientras seguía pensando en esto, arreciaron los disparos.

Bruce salió al fin.

Perseguido por un grupo de indios, menos numeroso que la otra vez, un hombre sólo galopaba desesperadamente en dirección a las primeras casas de Little Fort. Desde los tejados de la ciudad empezaron a crepitar furiosamente los rifles.

El caballo, alcanzado por una bala india, cayó herido a la entrada de la población, despidiendo a su jinete.

Éste rodó sobre el polvo y se puso al fin en pie, corriendo hacia el porche más cercano para guarecerse de las balas.

Ante el nutrido fuego de rifle, los indios optaron por retirarse también, gritando salvajemente.

Bruce se fijó entonces en el recién llegado. Era un hombre de unos cuarenta años, muy fuerte y algo grueso. Vestía mitad de paisano y mitad de militar, pero llevaba entorchados de coronel. El joven lo identificó en seguida como un intendente, uno de aquellos comerciantes que estaban al servicio del ejército, y, además de robar llegaban a tener una graduación honoraria. Vio cómo el sargento le saludaba, aunque sin demasiado respeto.

—¿Qué ha venido a hacer aquí, Bronzell? Creíamos que no se movería del fuerte.

—Necesito hablar con el banquero Harris. Me debe una importante suma y ha de pagármela antes de irse de la población.

—Ama tanto el dinero, que incluso está dispuesto a perder la vida por él. ¿Eh, Bronzell?

El aludido lanzó una carcajada.

—El dinero es lo mejor que hay en este mundo… después de las mujeres, naturalmente.

Bruce dejó de fijarse en él para mirar el caballo herido. El animal había recibido un balazo en un anca y si se la extraían aún podría salvarse. Bruce, como todos los buenos aventureros del Oeste, amaba los caballos y los consideraba los mejores y más inseparables compañeros del hombre. Y aunque este animal no era suyo, Bruce se acercó para extraerle la bala. Había hecho esta operación docenas de veces, lo mismo en caballos que en hombres. En el fondo, su carne es igual.

Pero cuando ya se arrodillaba junto al caballo, sonó un disparo y el animal se estremeció.

Bruce levantó los ojos. Vio a Bronzell con el revólver todavía humeante. Acababa de hacerle un disparo a la cabeza.

—Este animal podía haberse salvado —silbó el joven, entre dientes—. Bastaba preocuparse un poco de él. Dentro de una semana o dos habría estado como nuevo.

—¿Y a usted qué le importa? ¿Era suyo?

—No era mío, pero he visto lo que este caballo hacía. Bronzell. Le debe usted la vida. Si este pobre animal no llega a galopar con tanta velocidad, ahora estaría usted en el poste de los tormentos indios.

—¿Sí, eh? ¿Y quién es usted para hacerme advertencias?

—Se siente uno muy guapo con un revólver cargado en la mano. ¿Verdad, Bronzell?

Rechinaron los dientes de Bronzell mientras levantaba su revólver. Bruce supo que iba a disparar.

Sin tiempo ya para «sacar», le arrojó bruscamente un puñado de tierra a los ojos, mientras se lanzaba de costado con toda la velocidad posible.

La bala se desvió sólo unas centésimas de pulgada, lo suficiente para no alcanzarle.

Bruce se puso en pie mientras el otro soltaba el revólver y se frotaba los ojos. En este momento pudo «sacar» y acribillarle tranquilamente, pero no lo hizo.

Esperó a que se repusiera y entonces le clavó un alucinante gancho en el mentón, enviándolo contra el amarradero de los caballos.

Bronzell intentó sacar el otro revólver.

El joven lo evitó propinándole en la mano tan salvaje puntapié que le hizo astillas dos dedos.

Bronzell lanzó un grito. Y su boca tuvo que cerrarse de golpe cuando el joven le conectó dos ganchos más a la mandíbula que le hicieron saltar todos los dientes de la parte superior.

Bronzell aulló, mirando a los soldados:

—¡Matadlo!

Los soldados no tuvieron más remedio que empezar a obedecer, llevándose las manos a los revólveres de reglamento, pero antes de que pudieran disparar, Bruce ya había levantado a su enemigo con los dos brazos y lo arrojaba contra los soldados como un fardo.

Varios de éstos, desprevenidos, cayeron por tierra. Y cuando los otros ponían sus revólveres en línea de tiro. Bruce ya había sacado sus dos «Colt».

—No quisiera matar a nadie, amigos. Supongo que todos acabaremos bajo los cascos de los caballos indios. Pero si alguien quiere morir un poco antes, no tiene más que decirlo.

El sargento guardó su revólver. Todos le imitaron.

—Pero ¿vais a dejar esto así? —jadeó Bronzell, poniéndose en pie—. ¡Os acusaré a todos ante un tribunal militar!

—Cuando su cuerpo quede partido en cuatro pedazos, ya veremos a quién acusa —dijo Bruce—. Y ése es el destino que nos aguarda a todos.

El intendente fue a decir algo, pero en ese momento sus ojos y los de todos los hombres que estaban junto a él, se posaron en un punto determinado de la calle.

Bruce se volvió también.

Y se dio cuenta entonces de que lo que miraban todos era la figura de Lorena, que se acercaba allí poco a poco.

Lorena tenía los ojos entrecortados y los labios como curvados en una extraña mueca, pero aun así, su hermosura, la belleza pletórica de su cuerpo, seguía siendo impresionante.

Bronzell dijo:

—¡Vaya! ¡La hermana de la hermosa Marian! ¿Quién iba a suponer que te encontraría en este perdido rincón del mundo?

El joven los observó con sorpresa a los dos. De modo que por eso Lorena había tenido tanto interés en ir a Fort Lewis. De modo que sólo por eso había hecho que la llevase hasta allí. Para encontrarse con aquel miserable de Bronzell…

No supo bien por qué, pero todo esto produjo al joven como un oscuro dolor en lo más íntimo del corazón.

—¿Conocías a este hombre? —preguntó.

—Sí —dijo Lorena—. Te notifico, para que lo sepas, que hemos sido novios o algo parecido.

—Las mujeres siempre dan sorpresas —gruñó Bruce, sin querer mirarla—. Sorpresas condenadas y sucias.

Se alejó de allí, pero aún pudo oír cómo Bronzell decía a Lorena:

—Para mí ha sido maravilloso encontrarte, muchacha. No sé si te darás cuenta de lo mucho que he pensado en ti.

—Yo también he pensado en ti, Bronzell.

—¿Dónde estás hospedada?

—En el hotel La Buena Muerte.

—¡Qué sitio tan repugnante! Yo alquilaré para ti la mejor habitación que haya en la ciudad. Tengo mucho dinero, ¿sabes? He hecho grandes negocios con el Ejército.

—Iremos adonde tú quieras.

La voz de la muchacha había sido casi dulce. A Bruce se le contrajo la garganta.

¡Malditas fuesen todas las embusteras mujeres del mundo!

Sólo al pensar que Bronzell podía rozar la piel de Lorena, sentía náuseas. Pero, al parecer, esto era inevitable. La muchacha se mostraba dispuesta a acompañarle adonde él quisiese.

—¿Vamos? —preguntaba Bronzell.

—Tú mandas.

—Tenemos que hablar de tantas cosas, muchacha… ¡De tantas cosas íntimas!

Bruce Jensen sintió que las manos se le iban a los revólveres. ¿Por qué no habría matado a aquel tipo antes? Sentía unos vehementes deseos de hacerlo ahora, pero en estos momentos ya no tendría justificación.

Se apoyó indolentemente en la columna de un porche y encendió un cigarrillo después de liarlo con calma. No quería mirar a aquella pareja, pero no tuvo más remedio que verla pasar por delante de sus ojos.

Se dio cuenta de que entraban en un saloon llamado «The Sky» («El cielo»), en cuyo piso superior, por lo visto, había unas cuantas habitaciones para huéspedes y viajeros.

Bruce empezó a fumar el cigarrillo. Le supo amargo, más amargo que nunca.

Norman se acercó a él.

—He intentado antes hablarle, señor Jensen.

—Si lo que quiere es hablarme de la mujer que estaba en la escuela, no hace falta que gaste saliva.

—Pero…

—Cuantas menos cosas sepa de ella, mejor, Norman. ¿Me ha entendido?

—Está bien, no hablaré de ella. Yo sólo quería sacarle de su extrañeza, pero será mejor que tratemos del viaje de los niños.

—Eso está mejor.

—Pienso realizar el viaje en seguida, porque la llegada de esos soldados precipitará el ataque indio.

—Yo creo lo mismo. ¿Cuándo piensa salir?

—Mañana.

—Cuente con mi ayuda para guiarle a través del cerco indio todo lo lejos que sea posible.

—Usted me está hablando, señor Jensen, pero no me mira —dijo Norman—. Tiene la vista clavada en aquella ventana.

En efecto, Bruce miraba una de las ventanas del piso superior del saloon, a través de cuyos cristales había visto, antes de que los postigos se cerraran, las siluetas de Bronzell y Lorena.

—No me haga caso —dijo bruscamente.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor Jensen?

—Tengo ganas de liquidar a un hombre, pero eso me sirve ahora de bien poca cosa. ¿Quiere que entremos en el saloon y ultimaremos los detalles de la salida?

—Como le parezca.

Los dos hombres dieron media vuelta para entrar en el local, pero en ese momento un disparo los detuvo. ¡Un disparo de revólver que acababa de sonar en el piso primero del saloon, donde estaban Bronzell y la muchacha!

CAPÍTULO VI

Bruce Jensen dio media vuelta y contempló la ventana. Estaba cerrada, como antes.

Pero estaba seguro de no haberse equivocado. ¡El disparo acababa de sonar allí!

Los soldados y el sargento, que también habían estado contemplando aquella ventana con ojos vidriosos, corrieron hacia la entrada del saloon.

Pero Bruce Jensen fue más veloz que todos ellos y entró de un salto en el local.

Las escaleras estaban a mano izquierda. Bruce las subió de tres brincos, seguido por toda aquella tropa.

Arriba había un pasillo y cuatro puertas, pero Bruce supo distinguir en seguida la que buscaba porque por debajo de la hoja de madera se filtraba un leve olor a pólvora.

«Si Bronzell ha matado a Lorena, le liquidaré sin piedad —pensó—. Pero no voy a hacerle el favor de matarle al primer balazo. Lo iré baleando poco a poco, para que se dé cuenta».

Pero al empujar violentamente la hoja de madera y entrar en la habitación, tuvo una brutal sorpresa.

No era Lorena la muerta, sino que el único cadáver que había allí era el de Bronzell.

Bronzell yacía de bruces en el suelo, sobre un charco de sangre y con una huella de bala en la cabeza.

Lorena empuñaba todavía el revólver —uno de los revólveres del muerto—, de cuyo cañón aún brotaba una delgada línea de humo.

La muchacha volteó el arma ágilmente y la entregó al sargento, tomándola por el cañón.

—Aquí tiene el revólver —susurró—. Me entrego. No pienso darles ningún trabajo.

El sargento, boquiabierto aún, tomó el arma que se le entregaba.

—¿Se ha dejado traer hasta aquí para poder matarle más tranquilamente? —preguntó.

—Sí.

—¿Tenía ya desde el primer momento intención de matarle?

—He venido hasta Little Fort y hubiera ido hasta Fort Lewis sólo para quitarle la vida. Era una alimaña. Alguien tenía que hacerlo.

—Podía haber dejado ese trabajo a los indios.

—Bronzell hubiera escapado de sus garras. Era de los que sabían escapar. Habría vendido a su propia madre con tal de salvarse.

El sargento gruñó:

—Bronzell suministraba víveres al Ejército y había alcanzado una alta graduación a título honorario. Su muerte está castigada por las leyes de guerra. ¿Se da cuenta de lo que eso significa?

—Sí. La horca sin remisión.

—Parece muy dispuesta a aceptar su castigo.

—Lo estoy.

El sargento fue a poner su mano sobre ella, pero en ese momento todos oyeron la voz de Bruce Jensen:

—No la toque.

Bruce había desenfundado un revólver y lo movía suavemente en forma de abanico.

—Al que roce un dedo a esta mujer, le hago seis agujeros redondos en la cabeza.

—No me gusta liquidar a una muchacha tan bonita, pero estoy dispuesto a cumplir la ley —dijo el sargento—. Suelte ese revólver y no ponga dificultades.

—Si quieren hacerme soltar este revólver, vengan a recogerlo.

Dos de los soldados fueron a abalanzarse sobre él, pero el joven los inmovilizó de sendos secos disparos a la punta de las botas, haciéndolos saltar hacia atrás.

El sargento fue a sacar el revólver, y Bruce se lo deshizo de un disparo a la funda antes de que lograse tocarlo.

—Esto sólo ha sido un juego —musitó Bruce—. Dentro de treinta segundos empezaré a disparar en serio.

Todos se hicieron poco a poco hacia atrás, dejando libre el hueco de la puerta.

—Fuera —invitó Bruce a la muchacha.

—Pero…

—No hagas preguntas y sal de aquí.

Lorena atravesó la puerta. Bruce la siguió caminando de espaldas y con el revólver a punto.

—Que nadie haga tonterías, amigos. Permaneced aquí hasta que salgamos o no apuesto por vuestras cabezas ni medio dólar comido por una rata.

Los soldados no se movieron. Quizás en el fondo admiraban todos a aquel pistolero que se jugaba la vida por una mujer. Bruce cerró la puerta con llave, dejándolos encarcelados dentro.

—Y ahora volvamos a La Buena Muerte, muchacha. Si se atreven a venir a buscarnos allí, los recibiré a balazos.

Ella no dijo nada y le acompañó hasta la calle. Fueron directamente al hotel. Por todas partes se oían disparos, como si fuese a caer sobre Little Fort una avalancha india.

Cuando estuvieron encerrados en la habitación de la muchacha, Bruce preguntó:

—¿Por qué?

—¿Quieres decir que por qué he matado a Bronzell?

—Lo has adivinado.

—Bronzell era una alimaña. Alguien tenía que acabar con él un día u otro de la manera que fuese.

—Ya sabemos que Bronzell era una alimaña. Pero ¿por qué lo liquidaste tú, precisamente?

—El engañó a mi hermana prometiéndole que se casaría con ella. Esto sucedió en la costa del Atlántico, en Boston, donde la gente es tan puritana. Fue… fue una vergüenza horrible para la pobre Marian. Cuando se supo que iba a dar a luz, mis padres la arrojaron de casa. Yo fui la única que la comprendió, la única que la compadecí.

—¿Y no hubo nadie que obligara a ese tipo a cumplir su palabra y casarse con ella?

—Yo intenté hacerlo.

—¿Y qué?

—Jamás he visto cinismo más grande. ¿Sabes lo que contestó Bronzell a mis palabras?

—Dilo.

—Que Marian ya estaba pasada de moda y que lo que quería era casarse con él.

—¿Qué le dijiste entonces?

—Que le mataría. Pero no pude cumplir mi promesa porque inmediatamente fue destinado a esta zona del Oeste, donde habían estallado las rebeliones indias. De esto ya hace dos años.

—¿Y has recorrido todo el país de un extremo a otro para dar con él?

—Sí. A partir de aquel momento, la misión de mi vida fue encontrar a Bronzell y clavarle una bala entre las cejas. Por eso quise venir a Fort Lewis. Por eso hubiera ido hasta el mismo infierno.

—No sé cómo no sospechó al verte, si tú habías prometido matarle.

—Yo tampoco comprendo cómo no sospechó. Ha sido todo demasiado fácil. Debía tener muchas ganas de estar a solas con una mujer cuando ha corrido ese riesgo.

Hubo un momento de silencio entre los dos. Bruce miraba fijamente a la muchacha. Al fin fue ésta la que dijo:

—¿Qué piensas de mí?

—Que eres una mujer con carácter.

—¿A pesar de haberte engañado?

—Precisamente por eso. No es del todo fácil engañar a Bruce Jensen.

—Pero ahora tienes en contra a toda la ciudad. Has cometido un delito grave que puede hacerte perder el cargo. El comisario del sheriff vendrá en cualquier momento a detenerte.

Bruce acarició la culata de su revólver.

—Que venga.

—¿Qué clase de tipo eres, Bruce? ¿Con qué bronce de viejo cañón fundieron tu maldito cuerpo?

—Me gustan las mujeres que sepan hablar y matar como los hombres. Voy a seguir ayudándote, muchacha.

—¿De qué modo?

—Esta ciudad está más condenada que si diez mil indios ya se estuvieran paseando por ella. Dentro de poco habrá aquí una verdadera masacre. No quiero que caigas en poder de esas bestias y haré lo posible para que salgas de aquí.

—¿De qué modo?

—Mañana saldrá de Little Fort un grupo de dos carromatos que transportará niños exclusivamente. Confío que pueda pasar a través de las líneas indias Lo organiza Norman, el maestro de la población. Le diré que te permita ir en el grupo para cuidar de esos pequeños.

—Bruce, yo no merezco…

—Nunca se sabe lo que una mujer merece o deja de merecer, Lorena. Buenos días.

Hizo un saludo con el brazo y salió de la habitación, descendiendo a la calle.

En todos los rincones de la ciudad crepitaban los disparos como una canción siniestra.

A Bruce aquello le recordó lo que había oído decir sobre el sitio de El Álamo. Una posición perdida y sin esperanza, rodeada de enemigos por todas partes. Y así como los mexicanos de Santa Ana habían entrado a degüello, los indios surgidos de todos los rincones de Arizona harían una fantástica masacre con todo lo que encontrasen en la población.

Vio que había gente en los tejados disparando rabiosamente. Bruce trepó con agilidad por la columna del porche y se encaramó a lo alto de un tejado, justo junto a un anuncio que decía:

«SALOON LAS MORENAS»

Vea usted a las mujeres más bonitas de Arizona y reviente después.

Varios hombres parapetados disparaban con rifles contra una numerosa línea de jinetes que se aproximaba a galope por el horizonte.

Los indios habían iniciado ya el asalto mucho antes de lo que se esperaba.

—Quieren que la población caiga antes que Fort Lewis —dijo uno—. Nos van a aplastar.

—Más vale que no disparen aún —aconsejó Bruce—. Están demasiado lejos.

Los tiradores hicieron caso y cesaron en el fuego de sus rifles, aunque estuvieron prevenidos mientras se acercaba la línea de puntos.

Bruce calculó que había al menos unos cien indios. Y otros tantos debían acercarse por el otro extremo de la población, a juzgar por el crepitar de disparos que se oían también en la otra vertiente de Little Fort, como una sinfonía macabra.

—Que cada uno escoja un enemigo —susurró Bruce.

Todos apuntaron cuidadosamente.

—¡Fuego!

Los rifles crepitaron todos a la vez. Había seis hombres en el tejado y seis indios cayeron de sus caballos, rodando sobre el polvo. Los otros siguieron avanzando, aunque muchos caían a consecuencia de los disparos que se les hacían desde los otros tejados. Bruce desenfundó los revólveres y empezó a disparar alternativamente, dibujando con los brazos suaves movimientos de compás, igual que una máquina recién engrasada.

Los indios estaban a unas trescientas yardas.

El federal disponía de doce balas. Y doce indios cayeron para no levantarse más.

—¡Diablos! ¿Nadie le ha dicho que tira como un condenado? —Gruñó el tipo que estaba junto a él.

—Los que querían decirlo ya están muertos.

—¿Desde cuándo maneja los revólveres?

—Cuando era niño me puse uno en la boca confundiéndolo con un chupete.

Los que estaban junto a él se pusieron a reír. De repente, uno lanzó un grito y cayó de costado, con una mancha roja en mitad del cuello.

Inmediatamente, Bruce notó que alguien arrastraba al herido hacia atrás, y al volverse se dio cuenta de que aquel alguien era una mujer. Tuvo que parpadear al verla. ¡Porque aquella mujer era Neira!

Con exquisito cuidado, intentó taponar con unas gasas la herida del cuello a fin de contener la hemorragia. Notó que Bruce la miraba sonriendo y entonces levantó los ojos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó—. ¿No ha visto nunca cómo se cuida a un hombre herido?

—Nunca habría imaginado que una mujer capaz de asesinar a traición fuera tan cariñosa.

—No sé de qué me habla.

—¿No?

Bruce no estaba en situación de discutir ahora, pero aquella mujer le irritaba y al mismo tiempo le llenaba de asombro.

Volvió la cabeza. Los indios se habían detenido a unas doscientas yardas y seguían disparando desde allí. Aquello era una barbaridad, puesto que constituían un blanco seguro para los rifles. Lo natural era que retrocediesen o siguieran avanzando. Todo menos mantenerse parados allí, como muñecos de tiro al blanco.

Pero Bruce Jensen no creía que los apaches fueran tan tontos, cuando precisamente constituían una de las tribus más guerreras y expertas.

Si estaban allí parados, distrayendo a todo el mundo, debían tener alguna razón.

Bruce lo comprendió en seguida, al oír en la calle una salvaje sucesión de gritos.

Aprovechando la vaguada que formaba un pequeño riachuelo, dos docenas de indios a pie se habían aproximado a la población sin ser vistos y ahora estaban disparando a mansalva flechas incendiadas contra las casas.

Los que se hallaban en los tejados tuvieron que desviar precipitadamente sus rifles para disparar ahora contra el centro de la calle.

Y entonces los jinetes indios se lanzaron al asalto otra vez, aullando frenéticamente.

—¡Que sólo unos cuantos disparen contra la calle! —gritó Bruce—. ¡Detened a los jinetes!

Enfundó su dos «Colt» y saltó, desenvainando de un golpe su largo cuchillo «Bowie».

Fue a parar entre dos indios que estaban a punto de lanzar sus flechas. Bruce dio dos tajos, uno a derecha y otro a izquierda, y les atravesó a los dos el corazón por el centro.

Otro se lanzó sobre él. Bruce movió el brazo tres veces, con una velocidad de pesadilla, y lo cosió con su acero antes de que el otro consiguiera tocarle.

Varios indios más habían caído también, a consecuencia de los disparos que se les hacían desde los tejados y las ventanas. Pero gran parte de la calle estaba ya ardiendo de un extremo a otro.

Los rifles crepitaban rabiosamente, intentando detener la avalancha india. Una verdadera sensación de caos, de sangre y de muerte se extendía de un lado a otro de la pequeña ciudad.

Bruce lanzó su cuchillo contra un piel roja que iba a disparar contra él su arco con una flecha llameante. Lo alcanzó en medio del pecho y el indio cayó hacia atrás, lanzando un gemido. La flecha fue al aire y cayó al fin sobre una de las casas.

Casi todos los demás indígenas estaban ya muertos. Algunos huían y otros se retorcían junto a los porches, apretando sus manos contra sus heridas.

Bruce fue al pozo que había casi en el centro de la ciudad, llenó un balde de agua limpia y luego entró en una tienda de artículos de señora, ya medio desmantelada, de donde se apoderó de dos camisas femeninas de tela blanca.

Fue pasando uno por uno junto a los indios heridos. Al llegar a ellos rompía un pedazo de tela de las camisas, empapaba la blanca tela en el agua limpia y la apretaba contra la herida, estuviese donde estuviese, mientras aconsejaba:

—Límpiatela y procura que no entre el polvo. Luego te cuidaremos mejor. No hagas esfuerzos.

Bruce Jensen luchaba como una fiera contra los enemigos armados, pero los heridos dejaban de ser adversarios para él y se convertían en algo sagrado. Si hubiese podido hacer algo más por aquellos enemigos vencidos, lo habría hecho.

Por eso estuvo a punto de lanzar un grito cuando vio que Neira, a poca distancia de él, se aprestaba a rematar a uno de los heridos con un revólver.

—¡Quieta, maldita! —gritó Bruce.

Ella disparó, alcanzando al piel roja caído en mitad de la cabeza.

¡Ella misma, a la que acababa de ver cuidando a los niños como una verdadera madre!

Bruce Jensen no podía creer lo que estaban presenciando sus ojos.

Bruce, que era un hombre de acción a quien no le gustaba pensar demasiado las cosas, se puso en seguida en pie.

Dejó al herido a quien estaba atendiendo y corrió hacia Neira, haciendo movimientos de zig-zag con su cuerpo.

Gracias a ello, Neira no le alcanzó, a pesar de que se puso a disparar frenéticamente con su revólver.

Las balas silbaron junto al cuerpo del federal, pero ninguna de ellas llegó a atravesarle la piel.

Bruce dio un último salto, cayó sobre ella y los dos rodaron por el suelo polvoriento.

Neira alzó el revólver intentando hacer un último disparo. Bruce le dio un fuerte manotazo en la muñeca, partiéndosela casi, y el arma cayó al suelo blandamente.

Los dos se pusieron en pie.

Neira intentó revolverse aún, pero Bruce, casi sin darse cuenta de lo que hacía, llevado por su propio furor, le desgarró la camisa de arriba abajo y luego le propinó un seco golpe en los labios que la hizo caer hacia atrás, con la boca partida.

Neira, desde el suelo, le contempló con ojos llameantes, agarrotadas las manos sobre el polvo de la calle.

—¡Te mataré! ¡Te mataré, maldito!

—Yo voy a ser el que termine contigo. Me repugna matar a una mujer, pero en cambio no me importa aplastar a una víbora. Estás condenada a muerte por complicidad con Jeff Kursell. Y yo voy a hacer que la sentencia se cumpla inmediatamente.

Extrajo un revólver y lo recargó poco a poco. Se dijo que aquella mujer merecía cien veces la muerte y que no podía vacilar. Pero algo le hacía daño en el corazón, le quemaba la sangre…

Comprendió que tendría que cerrar los ojos cuando apretase el gatillo o le sería imposible disparar.

Ella gritó:

—¡Noooo!

Bruce levantó el revólver. Trató de pensar en el herido a quien ella acababa de rematar. Neira merecía la muerte.

Y de repente, una voz femenina preguntó:

—¿Qué significa esto?

Bruce Jensen reconoció aquella voz y volvió la cabeza como si le hubiera mordido una serpiente.

¡Porque junto a él, quieta, mirándole, estaba también la misma Neira!

¡Dos mujeres iguales como dos balas de un mismo revólver!

CAPÍTULO VII

Resultaba imposible distinguirlas, a no ser por su mirada.

Una tenía una mirada negra, viciosa, taladrante. La mirada de una mujer que es capaz de asesinar a traición y de rematar a un herido. La otra tenía una mirada azul, limpia, transparente, la mirada de una mujer que cuida a los tocados por las balas y se preocupa de los niños.

Pero en lo demás eran tan iguales que resultaba imposible distinguirlas. Incluso sus ropas eran idénticas.

Bruce Jensen estaba tan asombrado que tuvo que bajar el revólver, mirando a la recién venida.

Neira, la que estaba en el suelo, aprovechó el momento para saltar ágilmente y parapetarse tras uno de los porches, por el que empezó a arrastrarse tratando de huir más lejos. Pero la verdad era que ya no corría ningún peligro porque Bruce ni siquiera la miraba.

Sus ojos estaban posados en la otra, en la recién aparecida.

—¿Tú eras la que estabas antes en la escuela? —Gruñó.

—Sí. Y si intentas repetir aquel beso, soy capaz de dejarte ciego con este cuchillo.

Empuñaba una delgada hoja de acero tinta en sangre, que debía haber estado manejando como un bisturí.

—No te preocupes, no intentaré repetirlo. Tú eras también la que estaba antes en el tejado, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Suzy.

—¿Y quién es Neira?

—Supongo que eso lo puedes adivinar, tú mismo. Neira, a la que has estado a punto de matar, es mi hermana gemela.

Bruce parpadeó.

—Necesito hablar contigo, Suzy.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Si los indios atacan otra vez nos liquidarán a todos. Y antes necesito aclarar este misterio.

—No hay aquí ningún misterio. Somos simplemente dos hermanas gemelas que visten igual.

—Precisamente lo que quiero aclarar es por qué vestís las dos del mismo modo.

—Te advierto que no obedeceré ninguna orden.

—No es una orden. Es una súplica.

La muchacha accedió al fin. Dejó caer al suelo el cuchillo ensangrentado y siguió al joven hasta el interior de una tienda desmantelada donde ya no había nadie.

La muchacha, al entrar allí, pareció como si se sintiera abandonada. Su tensión nerviosa cedió. Mientras se apoyaba en una de las paredes, agrietada ya por las balas, susurró:

—Puedes preguntar.

Bruce se reclinó en el gastado mostrador de la tienda mientras la miraba fijamente.

Tuvo que confesarse que pocas veces había visto una mujer tan bonita como Suzy.

Tenía la belleza agresiva, pletórica, casi insultante, de su hermana Neira. Pero sin la mirada negra y pérfida que latía casi siempre en los ojos de ésta.

—¿Por qué estás aquí? —comenzó a preguntar—. ¿Es que habéis nacido las dos en este pueblo?

—Nada de eso. Nacimos en Omaha, una capital situada en el Medio Oeste y que tú debes conocer bien.

—La conozco. Pero ¿vivíais las dos aquí?

—Sólo mi hermana Neira.

—¿Y por qué has venido tú a un lugar tan condenado como éste? ¿Sólo para visitarla?

—Me mandó llamar.

—¿Por qué?

—No lo sé exactamente aún. Sólo sé que al llegar yo, me dijo que podía hacer lo que quisiese en la población siempre que llevara exactamente las mismas ropas que ella.

Bruce suspiró:

—¿Con qué objeto?

—Ya he dicho que no lo sé.

—Más vale que seas sincera, muchacha. Los indios nos aplastarán a todos antes de un par de horas y entonces de nada servirán las mentiras.

Ella pareció reflexionar intensamente, casi con desesperación, mientras se retorcía los dedos. Al fin dijo:

—Supongo que deseaba que alguien pudiera confundirme con ella.

—¿Y quién tenía que ser ese alguien?

—Quizá tú mismo.

—Ella ignoraba que yo iba a venir a Little Fort, y, por lo tanto, no podía ponerse en guardia contra mí. Era contra otra persona.

En vista de que ella guardaba un obstinado silencio, Bruce preguntó directamente:

—¿Quién era esa persona?

—Supongo que Barry Thompson.

Barry era el pistolero amigo de Jeff Kursell y que ansiaba vengar su muerte.

—Pero Barry Thompson está enamorado de ella, según me han dicho. ¿Por qué había de temerle?

—Barry es brutal y despiadado incluso cuando ama. Neira ha llegado a tenerle miedo.

—Pero ¿es posible que tu hermana tenga miedo a alguien, aunque sea el mismo diablo?

—Sabe que si Barry se pone tonto será muy difícil que se deje asesinar por la espalda.

—Veo que conoces los procedimientos que Neira suele emplear, muchacha.

—Desgraciadamente, los conozco.

—¿Y por qué te has resignado a este papel? Pude haberte matado. Y Barry, caso de llegar aquí, pudo haberte confundido con ella, llevándote consigo. Creo que tu suerte no habría sido nada agradable.

—Neira me había pedido ese favor y yo no pensaba negárselo.

Bruce la contempló con redoblada atención. La mirada de la muchacha era dulce, serena, tranquila. Resultaba tan distinta de Neira, que Bruce se vio obligado a decir:

—Te ruego que perdones mis brusquedades. Eres como el reverso de la medalla de Neira. Jamás he visto dos mujeres tan iguales de cuerpo y tan distintas de alma.

—¿Qué vas a hacer con Neira? —preguntó Suzy, bruscamente—. Tú has venido porque ella está condenada a muerte, ¿no?

—Y me han encargado ejecutar la sentencia. Tenemos la norma de que ningún criminal escape de la Ley cuando ésta ha dicho ya su última palabra.

—¿Piensas cumplir esa sentencia?

—Dudo que nadie pueda salir vivo de aquí, y, por lo tanto, el interés que antes tenía en ejecutar a Neira ha pasado a ser muy relativo. Aparte de que es la primera misión de verdugo que me encargan, y esa clase de misiones no me gustan.

—Creo que voy a pedirte un favor, Bruce Jensen —dijo ella, inesperadamente.

—¿Cuál?

—Reúnenos a las dos en una habitación cerrada, y si tienes doce balas en tus revólveres, las descargas sobre nuestras cabezas cuando empiece la nueva avalancha india.

—Yo he de intentar que no mueras, muchacha.

—¿Y cómo piensas conseguirlo? ¿Crees que cuando, la ciudad sea conquistada, los vencedores perdonarán a alguien?

—Sé que no perdonarán a nadie porque han llegado hasta el paroxismo de la guerra. Pero intentaré que para entonces tú ya no estés en la ciudad.

—¿De qué modo vas a lograrlo?

Bruce le dio la misma explicación que había dado a Lorena, es decir, le ofreció salir en los carromatos de los niños para cuidar de éstos, confiando en que los indios no les atacarían, pues a veces tenían sentimientos más humanitarios que los blancos.

—¿Y mi hermana? —preguntó Suzy.

—Tu hermana sería un peligro en una expedición de esa naturaleza. Sería capaz de vender a esos niños si le dieran medio dólar por cada uno de ellos. Además, supongamos que no cumplo la sentencia y que la dejo con vida. Es suficiente favor, ¿no? No creo que sea justo que además la ayude a salvarse.

—Lo comprendo, pero yo no saldré de Little Fort si no sé qué ella también se salva.

—Los indios pueden perdonar a unos niños e incluso mostrarse indiferentes ante dos mujeres hermosas, pero no creo que dejen pasar a tres. Debes comprenderlo.

Suzy movió la cabeza tercamente, de un lado a otro, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Bruce sintió lástima de ella, una lástima llena de ternura y de humanidad, y se dijo que haría cualquier cosa por salvarla. Pero precisamente para eso necesitaba que Neira no les acompañase.

—¿Estás segura de que tu hermana te quiere a ti tanto como tú a ella? —preguntó.

—Neira no me quiere nada en absoluto.

—En tal caso despreocúpate de lo que pueda sucederle. Ha merecido cien veces lo que va a ocurrirle.

—Pero no puedo pensar en ello con frialdad. No me atrevo ni a pensar lo que sucederá cuando los guerreros indios den con ella.

—Repito que nada más puedes hacer.

—Neira y yo hemos estado siempre separadas —dijo Suzy, con voz lejana—. El matrimonio de nuestros padres fue un matrimonio desgraciado y nosotras sufrimos las consecuencias. Mi padre se me llevó a mí y mi madre se quedó con Neira. Creo que yo tuve mucha más suerte que ella, puesto que mi padre era un buen hombre y cuidó de mí hasta del día de su muerte, mientras que Neira tuvo que ganarse el sustento de cualquier modo. Eso hizo que sintiera envidia de mí y luego me odiara. Creo que me ha estado odiando desde el día en que nos separamos.

Bruce Jensen, con una mueca de preocupación en los labios, susurró:

—Estamos en una situación trágica, muchacha. Debes olvidarte de todo lo que no sea tú misma. Hay veces en que las personas tenemos el sagrado deber de ser egoístas. Aún puedes hacer mucho bien, mientras que ella…

—Prefiero no hablar de eso.

—Yo permaneceré en la ciudad. Creo que aún puedo ser útil a los que la defienden. Y además, algún día hay que dejarse la piel a secar al sol, ¿no?

La muchacha, con los ojos húmedos, avanzó hacia él y le tendió la mano, que Bruce estrechó con fuerza.

Suzy, a pesar de todo, aún no había logrado reprimir las lágrimas.

—Animo, muchacha. Y trata de estar oculta hasta mañana al amanecer.

—Lo intentaré.

Suzy salió del local. Y Bruce fue siguiendo con mirada vidriosa su figura escultural, perfecta, mientras pensaba en el inmenso cementerio que Little Fort sería dentro de pocas horas.

Al fin se encogió de hombros y lió un cigarrillo. Tenía razón. En algún sitio hay que terminar dejándose la piel.

Salió y se fue a dormir a una habitación del hotel La Buena Muerte.

CAPÍTULO VIII

Los sitiadores indios no atacaron Little Fort durante todo el resto del día, lo cual indicó con seguridad que no volverían a lanzarse a la carga hasta que empezase a amanecer.

Bruce estuvo durmiendo toda la tarde y toda la noche, descansando de la fatiga de las terribles jornadas de viaje. Ni siquiera pensó una sola vez que al día siguiente iba a morir con toda seguridad. Cualquiera diría que no le importaba.

Apenas las primeras luces del alba empezaron a insinuarse en el horizonte, los cuatro puntos cardinales se llenaron de un espantoso griterío y centenares de jinetes indios se lanzaron a una frenética carga.

Desde todos los tejados de la población y desde los improvisados parapetos, cuantos hombres útiles quedaban en Little Fort empezaron a descargar sus rifles a una velocidad diabólica.

Bruce no se dio prisa. Sabía que seguramente iba a ser rechazado el primer asalto.

Se levantó, se lavó con cuidado y, tarareando, empezó a afeitarse.

—Uno tiene que estar guapo el día en que han de degollarle —se dijo.

Ya aseado el todo, fue a la habitación ocupada por Lorena y entró sin llamar.

La muchacha se encontraba sentada cerca de la ventana, mirando a través de ésta el flujo y reflujo de los jinetes indios que llegaban hasta las primeras casas, lanzaban docenas de flechas incendiarias y volvían a retroceder, perseguidos por el crepitar incesante de los rifles.

Habían perdido ya muchos hombres, pero era seguro que antes de dos horas la ciudad caería.

Y nadie podía hacer nada por ella. Hubiera hecho falta un regimiento entero de soldados, pero los regimientos estaban muy lejos.

Se acercó a Lorena y preguntó:

—¿Interesante el espectáculo?

Ella se volvió bruscamente, sobresaltada. No le había oído entrar.

—Te mueves como los fantasmas —susurró.

—Cualquiera es un fantasma entre un estruendo tan formidable. ¿Estás lista para el viaje?

—Bruce, no te he agradecido todavía lo que hiciste por mí. Te debo algo más importante que la vida.

—Me debes una copa de whisky si alguna vez nos volvemos a ver, muchacha, cosa que dudo mucho. Y no pensemos más en eso.

Abrió la puerta, invitándola a salir sin palabras. Una vez en la calle, vieron que casi todas las casas de la ciudad eran ya pasto de las llamas. Las mujeres intentaban atajar los incendios mientras los hombres seguían disparando rabiosamente desde los tejados. Pero ya todo se hallaba perdido.

Mientras caminaban hacia la escuela, Bruce comprobó que sus revólveres estaban bien cargados y que su cuchillo «Bowie» salía fácilmente de la vaina.

—¿Vas a ser tan loco como para quedarte aquí? —preguntó Lorena.

—No me perdería la última parte del espectáculo ni, aunque me diesen dinero encima.

—¿Y qué ocurriría si yo decidiese quedarme también?

—Te daría unos cuantos azotes y te metería en uno de los carromatos. Será mejor que no me des trabajo y cuando llegues a la primera ciudad civilizada, enciendes un par de velas a mi memoria.

Lorena, con labios temblorosos, se colocó ante él, mirándole ansiosamente.

—Bruce, yo tengo que decirte que…

—No digas nada. Cásate y ten muchos hijos, muchacha. Y al más feo y revoltoso le pones mi nombre.

Lorena cerró los ojos. Sentía dentro de su cerebro, dentro de su propia alma, el alarido de los jinetes indios. Pensó en lo que sería aquello cuando todo terminase, cuando los hombres y mujeres de Little Fort sólo sirviesen para ser cazados en la gran matanza.

Y pensó, sobre todo, en lo que sería de Bruce.

Pero ya habían llegado junto a la escuela y el joven sonreía como si aquél fuese un viaje de vacaciones.

Los niños, muertos de miedo, ya estaban en los dos carromatos, y junto a las ruedas de uno de éstos se encontraban Norman y Suzy.

Bruce miró a la muchacha, que tenía los ojos cerrados y parecía llorar silenciosamente.

—Le esperábamos, señor Jensen —dijo Norman—. Recuerde que prometió servimos de guía.

—He cambiado de parecer, Norman.

—¿Quiere eso decir que no nos acompaña?

—No, no les acompaño. Los ánimos de los indios están mucho más excitados de lo que creía. Pierden muchos guerreros y atacarán a cualquier hombre armado que vean. Lo he pensado bien y creo que les comprometería. Mejor es que vayan solos y traten de tener un aspecto lo más inofensivo posible.

—Puede que tenga razón, señor Jensen.

—Les deseo buen viaje, Norman. Vayan siempre en dirección noreste y utilicen el Paso de la Cañada. Yo vine por allí. Es el lugar más difícil, pero también el más descuidado por los indios.

Norman le tendió la mano. Esa mano temblaba al ser estrechada por la de Bruce.

—¿Sabe que seguramente no volveremos a vernos, señor Jensen?

—No piense en eso. Me encontrará en la primera taberna que haya por el camino.

Los ojos de Norman estaban húmedos.

—¿Y si no le encontrara…, amigo?

—En tal caso beba un trago a mi salud y deje pagado otro para mí. Yo pasaré un día u otro.

A Bruce no le gustaban las escenas tiernas, y aquélla amenazaba serlo. Hizo un saludo con el brazo, dio media vuelta y se alejó parsimoniosamente, sin volver la cabeza atrás.

Sólo al oír el rechinar de las ruedas que ya se habían puesto en funcionamiento, dio media vuelta para contemplar la marcha de aquellos dos carromatos donde iban los únicos habitantes de Little Fort que aún tenían alguna esperanza de sobrevivir.

Los dos carromatos avanzaban pesadamente, dando rumbos por el camino desigual, y las llantas de las ruedas dejaban dos profundos surcos en la tierra.

Bruce se encogió de hombros, dijo mentalmente adiós a todas las cosas bonitas que había conocido en el mundo y se encaminó a una de las casas para empezar a dar trabajo a los revólveres.

Pero cuando aún estaba en el centro de la calle, le sobrecogió un pensamiento.

Se detuvo y volvió a andar.

«No, no, es inconcebible», se dijo.

Pero había algo que le torturaba. Dio entonces media vuelta y corrió a toda velocidad hacia el lugar de donde antes habían partido los carromatos.

Los profundos surcos dejados por las ruedas se perdían en dirección noreste, hacia el Paso de la Cañada. Los dos carromatos ya se habían perdido de vista.

Bruce contempló pensativamente, durante un par de largos minutos, las huellas dejadas por las ruedas.

¿Era posible que unos cuantos carromatos cargados con niños y algunas cajas de víveres pesasen hasta el extremo de dejar aquellas huellas tan profundas?

Bruce, que como agente federal había escoltado muchas caravanas del Gobierno, sólo recordaba haber visto un par de veces aquellas huellas tan profundas en la tierra. Las dos veces que le fue encomendado escoltar conducciones de oro.

Sin darse cuenta, se mordió los labios hasta hacerse sangre.

Volvió al centro de la población y se dirigió al único Banco de ésta, un edificio pintado de blanco y que no ardía aún, en cuyo rótulo se leía:

«Banco Agrícola y Ganadero de William Harris»

El joven vio a la puerta un brioso corcel amarrado a la barra y preparado para un largo viaje. Dos tipos con aspecto de pistoleros, a quienes había visto un par de veces, estaban custodiándolo.

—¿Es que se marcha Harris? —preguntó.

—¿Y a ti qué te importa?

—Me importa bastante. Sólo conseguirá irritar más a los indios cuando pretenda romper el cerco.

—Nuestros caballos son rápidos y llevamos rifles último modelo. Ya veremos si nos alcanzan.

—Muy bien. Por mí podéis escapar si os parece. Pero antes quiero hablar con Harris.

—¿Sí? Inténtalo.

Por lo visto, los dos perros de presa tenían órdenes muy severas. Cuando Bruce iba a darles la espalda, uno de ellos movió el brazo derecho y se dispuso a «sacar» velozmente. Bruce giró en fracciones de segundo, hizo un quiebro con la cadera izquierda, tiró a través de la funda y atravesó de parte a parte la mano de su enemigo.

Todo esto había sucedido antes de que el gun-man tuviera tiempo de disparar. Su grito de asombro fue mucho más intenso que su grito de dolor al recibir el balazo.

Bruce advirtió:

—La próxima vez tiraré a matar. He dicho que quiero hablar con Harris y vosotros no lograréis impedirlo.

Volvió la espalda otra vez y simuló pasarse un dedo por la frente, pero en realidad estaba vigilando a través del anillo por si movía el otro pistolero.

El otro no se movió.

Bruce entró en el Banco, en cuya sala vacía parecían resonar lúgubremente todas las descargas y todos los aullidos salvajes de los jinetes indios.

Lo que antes había sido próspero Banco estaba ahora desmantelado, con las ventanas destrozadas y los muebles patas arriba. En un rincón, Harris, vuelto de espaldas al joven, llenaba de billetes un pequeño saco de piel.

La gran caja de caudales estaba abierta, y Bruce vio que no quedaba en ella una sola onza de oro.

—¿De viaje, Harris?

El banquero se volvió con un sobresalto. Sin duda no había oído los disparos anteriores, entre el estruendo que llenaba la población.

—¿Qué quiere, maldito federal? Aquí no tiene nada que hacer.

—Es simple curiosidad, Harris. ¿Qué lleva en esa bolsa? No habrá más de ocho o diez mil dólares, porque los billetes son pequeños. Justo los billetes que tenía para pequeños cambios en los cajones de su oficina. ¿No es así, Harris?

—¿Y por qué pregunta eso?

—No he terminado aún de preguntar. Tenía que haber mucho más de diez mil dólares en su Banco, Harris. ¿Dónde está el resto? ¿Dónde está el oro que guardaba en esa caja fuerte?

—Lo… lo pude sacar antes de que los indios cerraran completamente el cerco.

—No, Harris, no pudo sacarlo. El cerco de los indios fue inesperado y completo. ¿Dónde ha escondido ese oro, Harris? Abra esa linda boquita y conteste antes de que le parta los dientes a culatazos.

—¡Yo le repito que pude sacarlo!

—Escondiéndolo en el fondo de los dos carromatos que iban a llevarse a los niños, ¿no? ¡Exponiéndolos a que los indios noten la profundidad de las huellas y los pasen a todos a cuchillo! ¿Qué lengua de rata enferma tiene usted en lugar de corazón, Harris?

El banquero aún no quería reconocerlo. Temblaba como una hoja. Vio a Bruce Jensen sacar su revólver lentamente.

—¡No dispare, Bruce! ¡Tendrá su parte!

Bruce Jensen disparó fríamente, arrancándole una espuela, pero sin herirle todavía.

—¡Tendrá su parte, Bruce! ¡Lo juro! ¡Lo juro! ¡Diez mil dólares en oro recién acuñado!

—¿A quién más ha tenido que sobornar para esconder todo ese oro, maldito Harris?

—Norman dejó toda la noche un centinela junto a los carromatos… para que nadie se llevase los víveres. Era un pistolero llamado Kleynes. Yo le convencí entregándole dos bolsas de oro.

—Y le dejó ocultar toda la carga, ¿eh? ¿Dónde está Kleynes ahora?

—En algún sitio de la ciudad. Vaya a matarlo, Bruce. El sí que se lo merece… El… se dejó sobornar. El…

Nuevo balazo y nueva espuela de Harris, que saltó por los aires con una parte del empeine de la bota.

—¡No tire más! ¡Le daré lo que me pida!

—¿Quién más sabe que el oro está oculto en esos carromatos?

—Lo vio Neira. Esa mujer y yo teníamos una gran confianza.

Bruce pensó dónde estaría ahora Neira. Afortunadamente era Suzy la que había salido con los dos carromatos y por ese lado no había nada que temer. Pero era necesario encontrar a Neira antes de que pudiese intentar algo para apoderarse de aquella fortuna.

Guardó el revólver. Harris siguió sus movimientos con ojos de febril angustia.

—¿No va a matarme? Cuente con una parte de ese botín, Bruce. Hay para hacerle rico.

—Ya se encargarán de matarle los indios, Harris. Es muy torpe si cree que va a romper el cerco y salir con sólo la ayuda de dos pistoleros. Inténtelo y en su propio crimen llevará el castigo. Dentro de media hora oiremos sus gritos cuando los indios le abrasen la piel.

Harris, cuyas piernas ya no le sostenían, cayó de rodillas. Ansiosamente, babeando, echó a andar a gatas hacia la puerta. Bruce sintió tentación de darle un puntapié, pero no lo hizo. Aquello no era un hombre, sino una babosa que se arrastraba por el suelo.

Harris llegó a la puerta.

Bruce Jensen, el federal, le había perdonado la vida, pero en la ciudad había alguien que no deseaba perdonársela.

Apenas había traspuesto el umbral cuando desde una de las casas fronteras partió una lluvia de disparos.

Al menos cuatro hombres disparaban rabiosamente con «Colt», y todas sus balas fueron certeras.

A aquella distancia y a traición, ningún proyectil falló.

Harris, alcanzado en las piernas, el vientre y la cabeza, cayó de nuevo desangrándose sobre las tablas del porche. Sus dos pistoleros intentaron reaccionar al oír los disparos, pero fueron cazados también y barridos sin piedad por el vendaval de plomo.

Tan sólo quince segundos después de empezar los disparos, tres muertos se desangraban en la calle junto a los potros encabritados.

Bruce vio la bolsa de piel llena de billetes entre los dedos agarrotados del banquero. Alguien corrió entonces desde la casa frontera.

Un pistolero, con el revólver todavía humeante, fue a apoderarse de la bolsa de piel. No vio a Bruce, que estaba en el interior del Banco. Éste, sin salir, gritó:

—¡Quieto!

El pistolero alzó el revólver que ya llevaba en la mano derecha e intentó disparar.

La vida fue del más rápido.

Bruce hizo otra vez un quiebro con la cadera y disparó a través de la funda. El pistolero recibió el plomo en el estómago y se dobló. Un nuevo balazo, ahora a la cabeza, le hizo caer para siempre sobre las tablas ensangrentadas.

Bruce, al disparar contra él, había reconocido ya a aquel tipo. Era Mikky Bur, una especie de lugarteniente en la banda de Barry Thompson.

Y eso sólo podía significar una cosa: ¡la banda de Barry Thompson estaba ya en la ciudad o en los alrededores de ésta! ¡Y Neira les había dicho lo de los carromatos cargados de oro!

Bruce sintió una especie de frío en el corazón.

Neira sabía lo del oro y había solicitado la ayuda de Barry Thompson, llegado quizá aquella misma noche.

Y para no ser tantos en el reparto, habían empezado por eliminar a Harris.

Ahora los indios ya casi no importaban.

¡Porque cuando los pistoleros de Barry diesen con los carromatos de oro tendrían con los niños y con las pobres Suzy y Lorena mucha menos piedad que los salvajes pieles rojas!

Unas gotas de sudor helado empezaron a resbalar por su frente. Los nervios le pinchaban dentro del cuerpo.

Necesitaba matar a los pistoleros que estaban en la casa frontera, hablar con Neira y obligarla a confesar, montar a caballo, romper el cerco y salir de la ciudad.

Todo esto para llegar a los carromatos de oro antes de que lo hiciesen los pistoleros de Barry Thompson.

La bolsa de cuero seguía entre las manos del muerto. Bruce esperó a que viniesen los otros tres pistoleros que debía haber en la casa frontera, pero éstos no se acercaron.

Por el contrario, un indio de los pocos que ya habían logrado entrar en la población, pasó aullando ante la puerta del Banco, se detuvo un momento y después de dar dos hachazos a la cabeza de Harris, miró el contenido de la bolsa.

Al ver que era dinero, lanzó un grito. Los pieles rojas no eran tan atrasados como para no conocer lo que valía en determinadas circunstancias la moneda del tío Sam.

Se apoderó de la bolsa y echó a correr. Bruce, hundido en sus negros pensamientos, se dio entonces cuenta de su presencia. Echó a correr velozmente tras él.

Pero el indio llevaba en sus manos su propia sentencia de muerte.

Al salir del porche se encontró con tres hombres que salían de la casa frontera, llevando amartillados sus revólveres.

Ningún ser humano valía para ellos los diez mil dólares que debía haber en la bolsa. Y mucho menos un piel roja.

Empezaron a acribillarle y no cesaron de disparar hasta que al indio no le quedó una pulgada de piel entera en el cuerpo.

—Creo que nuestras balas han sido bien aprovechadas —dijo uno de los pistoleros.

—¿Y cómo pensáis gastar esos billetes, amigos?

Los tres hombres se volvieron al mismo tiempo al oír aquella voz que brotaba de su izquierda.

Uno de ellos gritó:

—¡Bruce Jensen!

Aunque llevaban ya las armas preparadas, ninguno de ellos consiguió disparar a tiempo.

Bruce se puso a actuar con una diabólica rapidez y una implacable eficacia, como una auténtica máquina de matar. Los tres hombres tuvieron el plomo bajo su piel antes de que pudieran levantar los revólveres. Aullando, retorciéndose, cayeron junto al piel roja.

Sobre la calle entera parecía flotar un hálito implacable de destrucción y de muerte.

Bruce enfundó sus revólveres y echó a andar. Por todas partes se oían disparos, por todas partes las defensas empezaban a ceder y los indios armados lo mismo con rifles modernos que con antiguas hachas de guerra entraban en el poblado.

El joven pensó que tenía que encontrar a Neira cuanto antes. Tenía que obligarla a confesar en seguida o ya sería demasiado tarde.

Empezó a entrar y salir de todas las casas de la ciudad, que estaban abandonadas, sin hallar el menor rastro de la muchacha. Pero en una de ellas encontró al pistolero Kleynes.

Kleynes era el que se había dejado sobornar por Harris para introducir el oro en los carromatos. Estaba junto a una ventana luchando a brazo partido con un indio. Los dos empuñaban cuchillos y rodaban cubiertos de sangre por entre los muebles destrozados. Bruce se dio cuenta en seguida de que el piel roja llevaba la mejor parte.

Pero se abstuvo de intervenir.

Si Kleynes merecía la muerte por la canallada de la noche anterior, ahora iba a encontrarla.

Los dos combatientes asestaron varias cuchilladas al aire, rugiendo como fieras heridas, sin darse cuenta de la presencia de Jensen. De pronto, el indio lanzó un grito más agudo que los otros, vio bajo él la garganta de su enemigo y descargó un certero golpe que destrozó por completo la yugular de Kleynes.

Llevado por su propia furia, el piel roja asestó tres cuchilladas más, hasta que su enemigo quedó inmóvil.

Bruce lo contemplaba todo con una sonrisa helada, una sonrisa de muerte. Sus labios no se movieron tan siquiera cuando el piel roja saltó sobre él, al verle.

Bruce desvió el primer golpe de cuchillo con el antebrazo mientras con la otra mano desenfundaba su «Bowie». La hoja rebrilló siniestramente a la luz que entraba por la ventana.

Otro golpe del indio, que fue detenido por la mano izquierda de Bruce al agarrotarle la muñeca. Un rodillazo y el piel roja cayó hacia atrás, aullando, hasta que sus espaldas chocaron con una pared. Saltó en seguida sobre Bruce, que le aguardaba con las piernas levemente flexionadas y el cuchillo a punto. Los dos adversarios trazaron con sus armas un movimiento de zig-zag y las hojas de acero chocaron en el aire.

El piel roja hizo una finta, simulando que atacaba por la izquierda, y atacó a fondo por la derecha. Pero Bruce Jensen no era un novato en esa clase de peleas.

Se dejó caer en cuclillas y de costado, adelantando el «Bowie», y el mismo piel roja, llevado de su propio impulso, se lo clavó hasta las cachas. Lanzó un grito de dolor mientras intentaba revolverse. Bruce extrajo el arma de un seco tirón y la clavó otra vez.

Ahora su golpe fue mortal. La hoja penetró hasta el fondo del corazón del piel roja, que lanzó un estertor mientras se doblaba y caía para siempre junto a su propia víctima.

Bruce limpió la sangre de la hoja en los mocasines de su enemigo muerto y luego la enfundó.

Los gritos y los disparos seguían oyéndose por todas partes. La ciudad estaba a punto de caer, pero aún resistía.

Verdaderas montañas de atacantes muertos yacían inmóviles junto a la parte trasera de las casas, mientras desde los tejados de éstas seguían restallando los rifles.

Bruce salió de la casa y empezó a recorrer todas las de la misma acera, buscando a Neira.

Cuando la puerta estaba cerrada la derribaba de un puntapié, llevando el revólver por delante. Lo examinaba todo e incluso volcaba las camas por si Neira se había ocultado debajo de alguna de ellas. Pero ya empezaba a perder la esperanza de encontrarla.

Una vez que hubo recorrido todas las casas de la izquierda de la calle principal, pasó a las de la parte derecha.

Éstas se encontraban en mejor estado, cerradas casi todas, y le dieron más trabajo. Pero en ninguna de ellas pudo encontrar a Neira.

¿Habría logrado ya salir de la población y estaría persiguiendo a los carromatos de oro en compañía de Barry Thompson?

Bruce se sentía estremecer ante éste sólo pensamiento. Sabía que en este caso no habría piedad para los niños ni para las dos mujeres que los acompañaban.

Encontró al fin un antiguo almacén que estaba cerrado herméticamente. Con todas sus fuerzas empujó la puerta.

Ésta cedió después de varios violentos golpes. El almacén se hallaba en una suave penumbra, pero se distinguían bien todos los objetos.

Y los dientes de Bruce Jensen entrechocaron al ver lo que había allí dentro.

Porque allí sí que estaba Neira.

Pero muerta.

CAPÍTULO IX

Su muerte debía haber sido horrible.

Neira estaba en un rincón, doblada de espaldas sobre una mesa. Sus vestidos aparecían desgarrados y sus hermosos cabellos caídos hacia atrás, hacia el suelo. Había recibido los impactos de un hacha de guerra. Sus ojos estaban cerrados y a pesar del terrible dolor que debió sentir en el momento de su muerte, sus facciones tenían una extraña y serena expresión.

Absorto en la contemplación de aquel cuerpo tan joven y al que la muerte se lo había arrebatado todo, Bruce no se dio cuenta de que alguien se movía a su espalda.

¡Alguien que levantaba sobre su cabeza un hacha de guerra todavía empapada en sangre!

¡El mismo piel roja que hasta entonces había estado allí, encerrado con el cadáver de Neira!

Fue su respiración entrecortada, un poco jadeante, lo que advirtió a Bruce el peligro. En fracciones de segundo sintió como si la misma muerte respirase a su espalda, y entonces dio un fantástico salto hacia adelante mientras el hacha caía sobre él.

La hoja que estaba destinada a abrirle el cráneo en dos partes solo le produjo una leve rozadura en la espalda, junto a la columna vertebral.

Antes de llegar a la pared, Bruce dio media vuelta girando sobre la punta de sus botas. El piel roja, fallado el golpe, se arrojó sobre él con la cabeza baja.

Bruce le propinó un rodillazo y le deshizo la cara. Transido de dolor, el indio cayó a sus pies.

Bruce le clavó las espuelas con toda su fuerza y extrajo el cuchillo. El piel roja se puso en pie con una agilidad insospechada, retrocedió dos pasos y levantó otra vez su hacha de guerra.

Bruce disparó el cuchillo a través del aire con un solo y seco movimiento de sus dedos.

El indio soltó el hacha, lanzando un alarido, mientras con las dos manos se sujetaba el mango del cuchillo clavado hasta el fondo en mitad de su cintura.

Primero cayó de rodillas, intentando desclavarse el arma, y al no conseguirlo se desplomó de bruces. Fue entonces cuando la hoja penetró sin remedio en su cuerpo.

Bruce le hizo dar media vuelta con el pie le arrancó el cuchillo de un tirón y, como había hecho antes, limpió la sangre en los propios mocasines del muerto.

Sabía que dentro de poco moriría él también, y pensaba que iba a hacer el Gran Viaje bien acompañado.

Entonces, jadeante, destrozado después de aquella serie de peleas, contempló con más atención el cadáver de Neira.

Pensó que era extraño el que un indio vivo hubiese estado allí, junto con ella. ¿No sería que alguien los había encerrado en aquel almacén sin ninguna otra salida?

A Bruce se le heló la sangre en las venas. ¿Quién podía haber hecho una cosa así? ¿Quién podía haber sido tan salvaje como para encerrar en una habitación a una mujer tan bonita y a un piel roja sediento de sangre?

Quizá se trataba de una equivocación. Por lo menos era más piadoso pensarlo así. Quizá alguien había cerrado aquel almacén sin darse cuenta de que había dos personas dentro.

Bruce susurró:

—Has pagado, Neira. Lo siento, pero tenía que ser así.

Fue en aquel momento, al volverse, cuando se dio cuenta de que había alguien junto al cadáver del piel roja.

Era otro indio, éste de proporciones gigantescas, con las facciones horriblemente pintadas y unas manos tintas en sangre que parecían haber dado muerte a docenas de hombres aquella trágica mañana. Pero, cosa extraña, aunque sus facciones destilaban odio, aquel indio no tenía una actitud de guerra, sino todo lo contrario.

Estaba llorando.

Bruce se dio cuenta de que, a pesar de las pinturas que le deformaban las facciones, habla cierta semejanza entre el muerto y el otro indio que lloraba junto a él. Sin ninguna clase de miedo, más bien con una especie de compasión, preguntó:

—¿Era tu hermano?

El piel roja levantó hada él sus ojos que destilaban un odio venenoso y frío.

—Kosichay hermano mío. Tú matarle.

—Lo siento, pero él se lo buscó.

—Tú matarle y yo matarte ahora a ti con mis propias manos. Yo estrangularte hasta dejarte cuello como moneda de dólar.

—No tengo ahora ganas de bromas, amigo. De modo que vete a llorar ante las imágenes de tus antepasados y no te busques más complicaciones. Porque si atacas mi cuchillo me pedirá más sangre y yo no tendré más remedio que dársela.

El piel roja, de todos modos, atacó.

Lo hizo con las manos desnudas, buscando el cuello de su enemigo para estrangularle.

Bruce, también con las manos desnudas, le propinó un golpe de canto en la garganta, luego un corto al estómago y por fin mi puntapié al vientre. El piel roja cayó, gimiendo, sin poder comprender aún que pudiera existir un enemigo tan diabólicamente rápido.

Bruce extrajo el revólver derecho y lo amartilló parsimoniosamente, sin dejar de mirarle.

El indio se cubrió la cara. El revólver le apuntaba allí. Creyó que se la iba a destrozar de un balazo.

Pero Bruce no disparó.

—Voy a dejarte con vida —susurró—, puesto que jamás he matado a un enemigo indefenso y tú lo estás ahora. Lárgate de aquí y procura buscar en la batalla una honrosa muerte.

—Mi muerte no llegará hasta que yo haya acabado con tu vida.

—Estás agotando mi paciencia, imbécil. ¿Cómo te llamas?

—Kesinyei, futuro jefe de mi tribu.

—Pues si sigues un minuto más aquí no vas a serlo nunca. ¡Largo antes de que te clave una bala entre los ojos!

Kesinyei obedeció, pero al salir aún buscaba un resquicio para atacar a su enemigo. Como éste no dejaba de apuntarle con su revólver, masculló sordamente:

—Antes de que se oculte el sol te habré estrangulado con mis manos y estrangularé a todos los que encuentre de tu raza.

Bruce le sonrió con tan mortal frialdad que el otro sintió miedo por primera vez y desapareció rápidamente.

—Debí haberle matado —pensó el federal—. Sospecho que este tipo me va a dar trabajo.

Pero nunca había matado a un hombre en tales condiciones. De modo que se encogió de hombros y decidió olvidarse de él.

Colocó el cadáver de Neira en posición menos violenta, le cruzó las manos sobre el pecho y rezó una breve oración.

Bruce sentía esta trágica mañana como si él mismo también estuviese muerto.

Al salir del almacén vio que todas las defensas de la ciudad habían cedido ya, y que Little Fort estaba prácticamente en poder de los pieles rojas atacantes.

Había comenzado la masacre.

Los pocos defensores que quedaban con vida, acorralados por todas partes, se defendían aún con sus últimas balas entre las ruinas llameantes, pero eran cazados uno a uno.

Los vencedores no tenían piedad de ellos.

Little Fort se iba llenando de gritos de triunfo y alaridos de agonía.

Bruce, con los dos revólveres preparados, fue caminando poco a poco por la calle. Como no le importara morir su audacia había llegado a un límite increíble. Igual que si fuese uno de los vencedores, se paseó a todo lo largo de la calle principal y fue disparando a matar contra todos los indios a quienes veía cometiendo actos de salvajismo o pillaje.

Al terminar sus doce balas, recargó los revólveres a la sombra de un porche.

Los atacantes, dedicados a saquear y asesinar, ni siquiera se dieron cuenta de que un hombre solo, un hombre que parecía estar loco, los iba exterminando cuando más entusiasmados estaban con el pillaje.

Bruce también se hallaba como borracho ante aquella ola de violencia y sólo pensaba morir matando.

Pero de pronto algo como un rayo de luz se hizo en su cerebro. Y se disiparon los nubarrones de aquella borrachera de sangre.

Los carromatos con los niños. Tenía que llegar a ellos antes de que fuese demasiado tarde.

Entró en una cuadra pública donde los caballos relinchaban de terror ante las llamas, descerrajó una bala a la cabeza del indio que terminaba de provocar el incendio y, tras elegir para sí un buen potro, dio suelta a todos los demás.

Salió confundido con ellos y ninguno de los asaltantes notó que un hombre salía de aquel infierno.

Cuando le vieron galopar en el extremo norte de la población, ya era para ellos demasiado tarde.

Bruce volaba en dirección noreste, siguiendo las profundas huellas dejadas por los carromatos.

CAPÍTULO X

Los dos revólveres de Bruce Jensen estaban recién cargados, su cuchillo «Bowie» estaba listo para actuar y una especie de borrachera de muerte seguía palpitando en su sangre.

Era esa especie de borrachera que vuelve locos a los soldados de infantería durante las cargas a la bayoneta y los empuja a estrellarse contra el enemigo, aunque allí les espere la muerte.

Bruce estaba decidido a enviar al infierno a todos los miembros de la banda de Barry Thompson si se encontraba con ellos. Moriría después de haber gastado hasta la última bala.

Las huellas iban siempre en dirección noroeste, o sea la que él indicara a Norman. Ni a derecha ni a izquierda se veían señales de jinetes, lo cual parecía indicar que el pequeño grupo de carromatos aún no había sufrido ningún ataque.

El joven galopó rabiosamente durante tres cuartos de hora y al fin distinguió la exigua caravana.

Iba dando tumbos, igual que cuando la despidió, y estaba ya a punto de atravesar el difícil Paso de la Cañada, en cuyo lugar más alto se encontraba ahora. Luego el camino descendía y podrían avanzar con más rapidez. Si cruzaban aquel paso podrían considerarse a salvo, por lo menos de los indios.

Bruce lanzó un suspiro de alivio y llegó junto al cow-boy, a la cabeza del cual iba Norman. Éste se quedó boquiabierto al verle aparecer de repente allí.

—Bruce…, ¿qué ocurre?

—Little Fort ha caído.

Norman se quitó el sombrero e hizo un profundo saludo, como si se despidiese de todos los muertos.

—Que sus habitantes descansen en paz —dijo.

—Yo hubiera muerto con ellos —declaró Bruce—, pero aún me quedaba algo muy importante por hacer.

—¿Qué era, Bruce?

La pregunta había sido formulada por Lorena, que le contemplaba ansiosamente desde uno de los carromatos, mirándole bien por si sufría alguna herida.

—Estos carromatos contienen oro.

—Pero ¿qué dice? —gritó Norman.

—¿No se han dado cuenta de cómo se hunden las llantas en la tierra y de lo mucho que les cuesta avanzar?

—La verdad… Todos teníamos tanto miedo que no nos hemos fijado en nada.

—Doble el recodo y descienda cosa de una milla, Norman. Entonces podrá decirse que habremos salido de la zona de observación de los indios.

Norman obedeció. Terminaron de remontar el Paso de la Cañada y descendieron sin hablar por la suave pendiente. Bruce sentía clavadas en su nuca de una forma inquietante y misteriosa, las miradas de las dos mujeres que iban en la pequeña caravana.

Después de las terribles escenas de Little Fort, casi le parecía increíble hallarse entre aquel silencio, rodeado de niños y bajo la mirada dulcemente inquietante de aquellas dos mujeres.

Llegaron a una milla del Paso de la Cañada, y Norman detuvo los dos carromatos a la sombra de unos árboles de modo que quedasen ocultos a cualquier mirada.

Bruce volvió la cabeza poco a poco. Notó que Suzy, ahora, evitaba mirarle. ¿Habría adivinado lo sucedido? ¿Habría llegado a comprender de algún modo el terrible fin de su hermana?

Notó como un nudo en la garganta cuando comprendió que había llegado el momento de contarle lo sucedido.

Pero Norman le sacó de su apuro al decir:

—¿Puede usted explicamos dónde está el oro, señor Jensen?

—Haga salir a los niños. Y que descansen un poco sin alejarse de los árboles.

Los que iban ocultos bajo las lonas, sólo al oír aquellas palabras, saltaron y empezaron a correr en torno a los carromatos, cansados de tanta inmovilidad. El mayor de ellos tendría diez años. Bruce los contempló con una profunda lástima.

—Levante las tablas del fondo, Norman.

El maestro lo hizo, ayudado por Lorena. Y debajo apareció una cantidad increíble de lingotes de oro puro y de saquitos repletos de polvo aurífero.

—¡Cáspita! —Silbó Norman—. ¡Pero si aquí hay una auténtica fortuna!

—No se equivoca, amigo. Está aquí toda la fortuna del Banco de Harris. ¿Extraño, no? Pero yo le explicaré lo sucedido en pocas palabras. Es muy sencillo.

Y de la forma más clara y extractada posible dio cuenta a Norman de lo que había hecho Harris aquella noche y de los acontecimientos que se sucedieron más tarde.

Al terminar notó que Norman tenía las facciones lívidas y que había lágrimas en los ojos de Suzy.

—Pero ¿es posible que mi hermana supiera eso? —farfulló la muchacha—. ¿Es posible que se haya convertido en cómplice de una monstruosidad semejante?

—Por desgracia, así es.

—¿Y dónde está ella ahora?

—Ya hablaremos de eso más tarde.

Se resistía a explicar lo sucedido. Todo era demasiado reciente aún, demasiado horrible…

—¿Y qué hacemos ahora con este oro? —preguntó Norman, estupefacto—. Nunca he visto junta tanta riqueza, la verdad, ni sé qué se puede hacer con ella.

—Todos estos niños han perdido a sus padres —dijo Bruce en voz baja—. Ahora no se dan cuenta, pero más adelante sabrán lo que es vivir en un Oeste hostil y salvaje si nadie se preocupa de ellos. Como Harris no tenía ni socios ni herederos, esta fortuna nos pertenece legalmente.

—Pero no podremos disponer de ella —dijo rápidamente Lorena.

—Claro que no. La ingresaremos en el Banco de la primera población que encontremos. Será una cuenta de ahorro… a nombre de todos estos niños. Todos ellos podrán ser atendidos, cursar estudios o aprender un oficio y tener un porvenir.

—Pero para eso hay que llegar a alguna población civilizada —dijo Norman.

—Cierto. Y ello es tanto más difícil cuanto que Barry Thompson conoce ya que transportamos esta fortuna.

—¿Cómo es posible? —susurró Suzy, abriendo mucho sus asombrados ojos.

—Tu hermana se lo dijo.

—¡No puedo creerlo!

—Pues vete haciendo a la idea. Y los pistoleros de Barry son mucho más listos y crueles que los indios.

—¡Dios santo! ¿Qué podemos hacer? —preguntó Norman hundiendo abatido la cabeza.

—Por lo pronto desorientar a la cuadrilla de Barry. Ellos creen que seguiremos avanzando y nos esperarán en algún punto bien escogido, seguramente la Garganta Lincoln, que está a cuatro millas de aquí. Pero acamparemos en este lugar y así tendrán que variar sus planes. Cuando nos descubran no tendrán más remedio que atacarnos a la descubierta. Los veremos venir.

—Pero… ¿y los indios?

—Una vez caído Little Fort, abandonarán toda vigilancia. No debemos preocupamos por ellos. Además…

Bruce había oído algo. Algo todavía impreciso y lejano, pero que le pareció un clarín de Caballería.

Oteó el extenso horizonte y al fin sus ojos se posaron en un punto del mismo, donde se levantaba una larga polvareda.

—Por lo menos dos escuadrones avanzan hacia Little Fort —dijo—. Si los de Fort Lewis inician una salida, creo que a nuestros amigos los pieles rojas se les va a poner la piel negra.

Descabalgó y dijo:

—Que descanse todo el mundo. Desengancharemos los carromatos, Norman; estos caballos también necesitan un buen reposo. Los niños deberán estar congregados bajo los árboles y no separarse por ningún concepto. Nosotros prepararemos algo de comida con unas brasas, pero procurando no hacer humo. No podemos arriesgarnos.

—Yo me ocuparé de todo —dijo Lorena.

Y mientras Suzy, abatida, apoyada la cabeza en el tronco de un añoso árbol. Lorena recogió ramas secas y preparó entre unas rocas una pequeña fogata de modo que no se viese desde el exterior.

Bruce comprobó una vez más el buen estado de sus armas y dijo luego a Norman:

—Tendremos que hacer guardia todo el día y toda la noche, amigo. Estamos en un buen sitio y hemos de procurar que no nos saquen de aquí. Usted vigilará desde aquella zona de los árboles y yo desde esta otra. Las dos muchachas cuidarán de que los niños no se separen y estén lo mejor atendidos posible.

Lorena, infatigable y sin perder ni un instante la serenidad, preparó comida para todos. Los niños comieron con buen apetito, pero ninguno de los mayores probó bocado porque se daban cuenta de la situación en que estaban. No podían avanzar ni retroceder. No podían pedir ayuda a los soldados que pasaban a unas cinco millas de distancia porque si Bruce, por ejemplo, salía a galope de la arboleda, sería visto por los pistoleros de Barry que debían aguardar en la garganta Lincoln, y que dominaban toda la zona excepto el recodo por donde ellos habían llegado con los carros. Antes de que ningún soldado pudiera llegar para prestarles ayuda, los pistoleros de Barry ya se habrían apoderado de los carromatos, raptando a las dos mujeres y eliminando a todos los niños que les estorbasen. La única posibilidad que tenían de triunfar —Bruce lo veía claramente—, era pasar inadvertidos hasta provocar un ataque de sus enemigos en campo abierto.

Las horas de la tarde pasaron silenciosas y lentas. Nadie hablaba. Bruce no se atrevía a explicar nada a Suzy, que estaba vuelta de espaldas a él y parecía llorar en un rincón, entre dos árboles. Sólo la mirada de Lorena, una mirada tierna y humilde, seguía cada movimiento del hombre.

Al caer las primeras sombras de la noche, Bruce ordenó:

—Hay que enganchar los carromatos otra vez. Ahora ha llegado el momento más difícil.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Norman.

—Que si nos sorprenden durante la noche estaremos todos perdidos. En caso de empezar el tiroteo las dos mujeres saldrán a toda velocidad con los carromatos, donde los niños dormirán esta noche. Usted y yo, Norman, aguantaremos mientras nos queden balas.

Lorena preguntó:

—¿Enciendo una fogata para darles algo de cenar?

Había una especial dulzura, algo que recordaba el hogar, en los ademanes de aquella muchacha. Bruce pensó en lo desgraciada que debía haber sido para llegar hasta allí. Un sentimiento suave y dulce le invadió, pero no se dejó dominar por él. Para que no duela tanto la muerte, hay que amar poco la vida.

—Enciéndela con cuidado, Lorena, para que no se vean las llamas.

Lorena así lo hizo. La pequeña fogata fue encendida entre las piedras con una increíble habilidad. No se veía apenas nada. Los niños cenaron y nuevamente ninguno de los mayores probó bocado.

Luego se hizo un silencio completo, absoluto, en el pequeño campamento. Sólo a lo lejos se oían cantar los grillos. Bruce se sentó junto a un tronco para seguir montando la guardia.

A los pocos minutos sintió un roce junto a él.

Se volvió. Era Suzy.

—No podrás nunca comprender lo agradecida que te estoy, Bruce —dijo ella en voz muy baja.

—¿Agradecida? ¿Por qué? Si es por sacarte de Little Fort te advierto que esto puede ser peor todavía.

—No, no te estoy agradecida solo por eso. Aprecio también en lo que vale el que no me hayas hablado de mi hermana.

Bruce sintió otra vez como un extraño nudo en la garganta.

—Otro día te explicaré lo sucedido —musitó.

—Pero ¿ha muerto?

—Bueno… quizá sí.

Suzy hundió la cabeza sobre el pecho.

—¿Dónde crees que estarán ahora los pistoleros de Barry?

—Entre aquellas dos pequeñas colinas por donde ahora va a asomar la luna.

—Gracias a Dios… no nos ven, ¿verdad?

—No, no nos ven.

—¿Quieres que termine de apagar la fogata?

—Quedan unas cuantas brasas. No hace falta que te molestes; nadie las puede ver.

Suzy tendió los labios hacia él, como si fuese a besarle. En la oscuridad rebrillaban sus ojos. Bruce musitó:

—Descansa, muchacha… Quizá necesites dentro de poco todas tus energías.

Ella se puso en pie. A lo lejos, tras las montañas, empezó a oírse un fragoroso tiroteo. Seguramente la Caballería había iniciado ya el ataque contra los indios que ocupaban Little Fort.

Bruce se removió, intranquilo.

¿Qué le sucedía?

No sabía explicarlo, pero era algo, algo…

El estruendo lejano de los disparos había hecho cesar el canto de los grillos. Bruce tuvo la molesta sensación de que a su espalda latía una amenaza misteriosa, impalpable…

Y de repente, estuvo a punto de lanzar un grito.

¡Los ojos! ¡Los ojos de aquella mujer!

Al volverse, una llamarada brutal surgió de entre las rocas donde antes había unas simples brasas. Bruce Jensen lanzó una salvaje maldición. Porque la mujer que hacía unos segundos estaba junto a él, se hallaba ahora junto a las brasas, sobre las que había hecho estallar un quinqué de petróleo.

Las llamas que habían de avisar a los pistoleros de Barry, iluminaban también su figura. Una figura perfecta, pero sobre la cual reía un rostro demoníaco, deformado por la maldad…

Llevaba un revólver en la mano derecha.

Bruce comprendió que ya no tenía tiempo para «sacar» e intentó lanzarse completamente a tierra. Ella disparó.

Y hubiera alcanzado con toda seguridad a Bruce de no haberse interpuesto alguien en el camino de la bala.

¡Lorena! ¡Lorena, que cayó a tierra lanzando un gemido después de salvarle la vida!

Junto a la hoguera, como una aparición demoníaca que hubiese brotado de las llamas, la otra mujer gritó:

—¿Creías que Neira era imbécil, verdad? ¡La imbécil fue Suzy, que me lo contó todo y se dejó tender una trampa! ¡Porque Suzy ha muerto y yo soy Neira…! ¡NEIRA…!

CAPÍTULO XI

Lo que sucedió a continuación se desarrolló con una increíble rapidez, con una velocidad de pesadilla.

Bruce «sacó», hizo un disparo y astilló el revólver de Neira justo en el momento en que ésta echaba a correr hacia el caballo que había traído a Bruce allí. El joven pudo haberla detenido con un nuevo balazo, pero soltó el revólver para inclinarse ansiosamente sobre Lorena.

La muchacha había recibido el plomo en el pecho y respiraba fatigosamente.

—Déjame… Bruce… Sálvate tú… y salva a esos niños… Los pistoleros de Barry… estarán aquí antes de cinco minutos…

—Calla.

Bruce la obligó a guardar silencio con una suave presión de sus labios sobre los de la muchacha.

Tomándola en sus brazos la introdujo en uno de los carromatos, al pescante del cual ya estaba Norman, sin saber qué hacer en aquellos críticos momentos.

—¡Vuelva inmediatamente a Little Fort, Norman! ¡Los de la Caballería ya deben estar allí! ¡Ponga las riendas del segundo carromato en manos de cualquier muchacho que sepa manejarlas!

Montó de un salto sobre el caballo del propio Norman y obligó a los de los carromatos a ponerse en marcha. Un niño de diez años ya había tomado las riendas del segundo sin esperar a que se lo ordenasen. La pequeña caravana se puso en marcha hacia Little Fort. Y Bruce vio a lo lejos el caballo de Neira, que iba en la misma dirección, pero por una ruta distinta.

Con gusto la hubiera seguido, pero lo de Barry Thompson era mucho más importante.

Excitó al animal con las espuelas y subió a un pequeño montículo que dominaba el camino. Una vez allí descabalgó y extrajo los revólveres. Vio venir a galope a un grupo de siete hombres.

La luna ya se había elevado sobre el horizonte. Bruce amartilló sus armas. Tenía todos los nervios tensos y sus músculos parecían cables de acero dispuestos a entrar en acción.

Cuando los pistoleros estaban a unas veinte yardas, gritó:

—¡Bravo, machos!

Y empezó a disparar.

El fuego de sus dos revólveres, al cruzarse, dibujó una verdadera cortina de plomo y de muerte. Cazados de improviso, a pesar de que el enemigo les había advertido, cinco hombres recibieron plomo en sus cuerpos y cayeron para no levantarse más.

Sólo uno llegó a pasar por debajo del montículo donde estaba Bruce.

Barry.

Bruce lanzó un grito, dio un salto y vino a caer sobre su enemigo, arrancándolo de la silla. Los dos rodaron por el suelo abrazados estrechamente. Sus cuchillos brotaron a la luz.

El joven sintió una punzada en su costado, pero eso le enardeció todavía más. Empujó a su enemigo con el antebrazo izquierdo, se dejó caer hacia atrás y se puso en pie de un salto. Barry vaciló, fue a atacar y vio entonces brillar la hoja a unas pulgadas de su garganta.

De un solo tajo, Bruce Jensen quitó la vida a uno de los pistoleros más famosos del Sudoeste. Barry cayó sin lanzar un gemido. Y el hombre que le había matado hizo un movimiento con su brazo, como saludándole, mientras avanzaba dando traspiés hacia su caballo.

Montó en él. Y con los ojos entrecerrados, como si algo le obsesionara, emprendió un desenfrenado galope hacia Little Fort.

* * *

Los de la Caballería estaban ya terminando de ocupar la población.

Después de la masacre india venía la masacre blanca. Con ninguno de los miembros de aquellas tribus que habían robado, matado, violado, se tenía piedad.

Los soldados iban buscándolos por las casas donde se ocultaban y los ejecutaban en el acto.

Y a esa ciudad tinta en sangre llegó una mujer desmelenada y montada en un caballo sudoroso. Neira se presentó en Little Fort mucho antes que los dos carromatos porque el avance de éstos era considerablemente más lento. Tuvo una violenta sorpresa al ver la ciudad ya ocupada. Quizá los soldados la interrogarían, y quién sabe si alguno de ellos conocería que era una condenada a muerte. Lo mejor sería ocultarse hasta que la Caballería desalojase la población y llegara Barry Thompson.

Aprovechando el increíble tumulto, se introdujo en una casa y cerró la puerta. La casa estaba situada en un extremo alejado de la población. Los disparos de los soldados se oían cada vez a más distancia. Neira sonrió. Les daría esquinazo otra vez. ¡Otra vez Neira sería más lista que todos y conseguiría su propósito!

De pronto creyó oír como una respiración jadeante a su espalda.

Algo parecido a la respiración jadeante de una fiera.

Neira se volvió con una expresión de horror.

Se hallaba encerrada en la casa… ¡y dentro, con ella, frente a sus ojos, estaba un gigantesco piel roja cubierto de sangre! ¡Un piel roja que levantaba su hacha de guerra!

En este momento de terrible, de frenética desesperación, Neira pensó en Suzy.

Las cuerdas de su garganta parecieron romperse cuando gritó:

—¡Noooooo…!

Kesinyei descargó el golpe furiosamente.

Dos soldados derribaron la puerta a puntapiés en ese momento.

Kesinyei quiso huir y fue materialmente acribillado a balazos.

Luego uno de los militares, que era un oficial muy joven, se inclinó sobre Neira y susurró cerrándole los ojos:

—Lástima. La ha dejado bien lista. Y era una mujer muy guapa.

* * *

Bruce Jensen llegó a la población justamente cuando los soldados sacaban de la casa el cadáver de Neira.

Éste fue colocado junto al de su hermana para recibir sepultura. Pero había tantos muertos que nadie se fijó.

Bruce, a pesar de su pierna herida, a pesar de todo, ayudó a enterrarlas. Y ayudó a enterrar también al sargento y a los soldados que hubiera podido acusar a Lorena de la muerte de Bronzell.

Luego volvió al lugar donde Norman tenía reunidos a los niños, junto a los dos carromatos, resguardándolos en lo posible de aquella pavorosa hecatombe.

—La muerte ha llegado dos veces… —susurró Bruce—. Dos veces…

No se dio cuenta de que Norman lo recogía y lo colocaba en uno de los carromatos. No se dio cuenta de que junto a él había una mujer: Lorena…

Pero ella sí que se dio cuenta. Y con los ojos anegados en lágrimas aguardó el despertar del único hombre de su vida.

FIN