CAPÍTULO PRIMERO

Todo el mundo ha oído nombrar la ciudad de San Luis, a orillas del Mississippi, y sin duda son muchos los que han soñado poder ir algún día a ella.

En efecto, San Luis es de esas ciudades que tienen gancho, y también leyenda.

Pese a ser hoy una ciudad comercial, todavía posee un aire aventurero e inquietante, con sus enormes y un poco misteriosos muelles, sus tipos extraños, verdadera escoria del río que continuamente recala allí, y sus buques que parten Mississippi abajo, hasta la no menos misteriosa y legendaria Nueva Orleáns.

Pero aunque San Luis sea hoy todavía una ciudad aventurera, no puede compararse a lo que era después de la guerra civil, cuando toda clase de aventureros, de traficantes y de indeseables pululaban en ella, convirtiéndola en el centro de sus actividades por el río.

De allí salían los llamados «casinos flotantes» o más secretamente «barcos de placer», donde se jugaba, se bebía y era posible encontrar hermosas muchachas que eran maestras en el delicado arte de desplumar a los hombres.

Muchas fortunas se hundieron para siempre en el río, y otras muchas nacieron sobre sus turbulentas aguas, que durante años y años no pasó día sin que se tiñeran en sangre.

Casi todos los barcos de juego y de placer que surcaban el río pertenecían a magnates y traficantes que muchas veces estaban rodeados de una falsa aureola de respetabilidad. Ellos nunca figuraban como propietarios, y a los ojos de todos, la dueña era casi siempre una mujer, cuanto más hermosa mejor, porque así los incautos viajaban en el barco con la ilusión de verla y alternar con ella.

Todas esas damas tenían fama de inconquistables, pero ellas daban a entender bien claramente que no se dejaban querer porque aún no habían encontrado al «hombre de su vida», al cual buscaban fervorosamente y al que amarían, cuando lo hallasen, con todas las potencias de su ser.

Inútil es decir que muchos soñaron ser los «hombres» de aquellas portentosas y enigmáticas bellezas. Y que muchos tipos barrigudos y calvos habían embarcado en aquellos navíos pensando ser los hombres que la dueña había buscado durante años, y creyendo que en cuanto los viera caería rendida en sus brazos, musitando frases de pasión.

Desde luego, los que cayeron fueron ellos. Algunos al agua, después de ser desplumados; otros en las casas de empeños, para dejar allí lo último que les quedaba y poder regresar a casa; los menos afortunados cayeron en manos de sus legítimas esposas, que les preguntaron, con buenos «argumentos», dónde habían metido el dinero que se llevaron para su «viaje de negocios».

Pero todo esto contribuía a forjar la leyenda del río y a dotar a aquellos barcos de una extraña aureola que los hacía cada vez más fascinantes.

En eso pensaba Pinker mientras miraba el «Blue Star», amarrado a uno de los diques del muelle sur, y en tanto encendía con lentitud un cigarro que puso entre sus dientes.

Pinker lo encendió, expulsó una bocanada de humo y consultó su reloj de oro. Todo lo que él llevaba era de oro, desde las hebillas del cinturón y zapatos hasta las cachas del revólver y el mango del puñal que ocultaba remetido en la caña de una de sus elegantes botas.

Pinker ganaba dinero porque tenía un elegante y eficaz oficio: era «marcador» profesional.

Quizá algunos amigos lectores se pregunten qué era eso de «marcador». E incluso mucha gente que vivía en el río lo ignoraba, hasta que un mal día un tipo como Pinker se les echaba encima.

Pero dejemos que los mismos hechos expliquen las actividades de este ciudadano ejemplar. Sigámosle en su paseo a lo largo de los muelles, hasta llegar a un lujoso edificio de ladrillo en uno de cuyos balcones un largo cartel anunciaba:

COMPAÑIA NAVIERA Y EXPORTADORA COLMAN

Era una de las compañías más serias y acreditadas de la ciudad. Se dedicaba a fletar buques que transportaban mercancías río abajo, y por eso no hubiera estado bien que a un tipo como Pinker se le viese entrar allí.

Empleó, en consecuencia, una puerta trasera.

Allí nacían unas escaleras que llevaban a unas oficinas privadas, muy diferentes de aquellas otras, serias y respetables, en que se atendía al público.

Pinker subió poco a poco.

Como ya no había nadie en las oficinas principales, que estaban cerradas desde una hora antes, echó una ojeada tras abrir una puerta. Había allí divanes de piel negra, cuadros representando barcos y diplomas que la compañía había ganado por sus buenos servicios.

El «marcador» arrugó el ceño, cerró la puerta y siguió su camino.

Las «oficinas» en que entró a continuación eran muy distintas. Allí no había cuadros en que figuraran barcos, sino otros en los que se veían a señoritas muy ligeras de ropa y caprichosamente tendidas en divanes de raso; no había diplomas, sino mazos de naipes; y el aire estaba cargado del humo aromático, pero ya demasiado espeso, de los cigarros habanos.

Había cinco hombres en torno a una mesa. A cuatro de ellos los veía, pero al quinto no. La lámpara que pesaba sobre la mesa estaba colocada de tal modo que dejaba en sombras a aquel hombre, del cual sólo se distinguían las manos algo gordezuelas, que jugueteaban con una ratita blanca.

Pinker entró sin decir nada y se sentó tranquilamente.

La voz del quinto hombre, el que estaba sumido en las sombras, preguntó:

—¿Qué fue del encargo, Pinker?

—Bien, jefe.

—¿La «marcaste»?

Pinker no contestó tampoco. Extrajo sencillamente su cuchillo de la bota y se puso pensativamente a limpiarse las uñas con su afilada punta.

El que estaba sentado a su lado murmuró:

—No lo has limpiado bien. Aún queda ahí una gotita de sangre…

Pinker se encogió de hombros.

—¡Psch!

—¿La hiciste sufrir mucho?

—Perdió el sentido, pero más sufrirá mañana, cuando se encuentre con aquellas marcas. Le he señalado las dos mejillas.

Alguien murmuró:

—¡Lástima!

El quinto hombre soltó la ratita blanca, que hasta entonces había estado acariciando.

—¿Lástima? ¿Por qué?

—Era muy bonita.

—Pero se rebeló contra nosotros. A partir de ese momento tenía que pagar.

—Eso es cierto, señor Colman.

—Nuestra organización triunfará si no descuidamos los pequeños detalles —dijo, con extraña suavidad, la voz del quinto hombre—. ¿Necesito recordar cuántos buques de placer controlamos ahora?

—Cinco, señor Colman.

—Cinco hermosos barcos cuyas dueñas son admirables mujeres —dijo la voz del jefe con notable placer—. Dueñas aparentes, claro, porque los verdaderos propietarios somos nosotros, es decir, nuestra compañía. La tapadera de las otras actividades ha hecho que los agentes del sheriff no se metieran jamás con nosotros. Ni siquiera los federales, que parecen adivinarlo todo.

Fue ahora Pinker el que susurró:

—Eso también es cierto.

—Pero esas mujeres que externamente son dueñas de grandes buques, llegan a ganar dinero —siguió explicando la voz—. Entre la comisión que obtienen por las ganancias y los regalos que les hacen sus admiradores, muchas de ellas son ricas. ¿Y qué ocurre a veces? Que quieren independizarse, comprar un buque y trabajar por su cuenta. Nuestra compañía nunca ha aceptado eso. Contamos con un verdadero dominio sobre el río y seguiremos teniéndolo. Aceptar la competencia, aunque al principio parezca insignificante, de una sola mujer, puede significar el origen de nuestra ruina.

Acarició otra vez la ratita blanca, que se movía junto a él, sin alejarse nunca del alcance de sus dedos.

—Eso fue lo que hizo Lorena —concluyó—: Tratar de desmandarse. Pero Pinker la ha «convencido».

El aludido sonrió.

—Yo creo que jamás se atreverá a salir a la calle —dijo sencillamente.

—Hombres como Pinker son necesarios en nuestra organización —continuó la voz—. Lo mismo sirven para marcar a una mujer que para quitar de en medio a un hombre sin que nadie se entere. Así es como marchan nuestros negocios y así seguirán prosperando.

Pinker se esponjó ligeramente.

Le agradaban aquellas frases del jefe, no por las alabanzas en sí, sino porque sabía que todo aquello se notaría cuando llegara la hora del reparto de beneficios.

—No todo está resuelto, sin embargo —dijo.

—¿No? ¿Por qué?

—He visto el «Blue Star».

—¿Es posible?

Todos los ojos se clavaron en Pinker con excitación, aunque el jefe permaneció invisible.

—Lo que nos habían dicho de que estaba siendo reparado y reformado en un astillero más al norte, es cierto —explicó Pinker—. Acaba de llegar. Lo he visto con mis propios ojos y no podía creerlo. El «Blue Star» es un buque más hermoso que cualquiera de los que hay en nuestra flota.

—¿No exageras?

—Sabe que no me gusta exagerar, jefe. Lo que existe, existe y en paz.

Los dedos gordezuelos del hombre oculto se cerraron con furia sobre el borde de la mesa.

—¡Esa condenada Ingrid!… —masculló.

—Por lo que he visto, se disponen a zarpar en seguida. Nos han atrapado por sorpresa, jefe. Por la escalera subían provisiones e incluso algunas chicas. Cuando nosotros creíamos que el «Blue Star», ese viejo cascarón que vendimos de desecho, iba a hundirse de un momento a otro en el río, reaparece y nos deja con la boca abierta. Aunque parezca mentira, esta misma noche habrá zarpado.

—También sale el nuestro, el «Osiris».

—Eso es lo peor.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Sí —continuó Pinker con su inmutable calma—. Es curioso lo que sucede. Ni un alma se acerca al «Osiris», mientras que el «Blue Star» está rodeado de curiosos. Apuesto doble contra sencillo a que adivino lo que pasará: Nosotros zarparemos de vacío, mientras que el «Blue Star» irá de bote en bote.

Las manos gordezuelas se contrajeron otra vez.

—¡Esa maldita arpía! ¡Y pensar que me fiaba de ella!

—Confiaba porque no la conocía.

—Cierto… Es la única de mis antiguas jefes de buque a quien no he visto jamás. Quizá eso haya sido una suerte. En el fondo debía haber algo en ella que no me gustaba, porque no acababa de confiarme, de entregarme como con las otras. Todas han entrado en este despacho, pero Ingrid no. Siempre he hecho que tratara con personal subalterno de la compañía. ¡Muy bien! Ella no me conoce a mí tampoco…

Pinker seguía limpiándose calmosamente las uñas.

—¿Qué va a hacer, jefe? —suspiró.

—De momento, emplearé un medio legal y poco arriesgado. Yo vendí el «Blue Star» para que lo desguazaran, creyéndolo un buque inservible. Pero aún no me han pagado todo su precio.

—¿Es cierto eso?

—Sí. E Ingrid cometió un error al adquirirlo sin asegurarse primero de que el que se lo vendía lo tenía pagado del todo. Ahora yo puedo embargar el buque e impedir que salga. Lo haré esta misma tarde. ¡Roman!

Roman era el abogado de la compañía, un tipo que se mareaba al ver la sangre, pero que conocía todas las argucias para llevar a buen fin el doble juego de Colman.

—Diga, jefe.

—Usted tiene todos los documentos de esa venta.

—Sí.

—Con ellos podrá obtener un embargo. Quiero que vea en seguida al juez y haga que se impida salir a ese buque. Infórmeme apenas lo haya conseguido.

—Sí, señor Colman.

Roman salió corriendo.

Pinker guardó el cuchillo.

—¿Nada más? ¿No convencemos «de otra manera» a Ingrid?

—Por el momento no hará falta. Se verá hundida en cuanto el juez ordene el embargo de un buque en el que ha puesto toda su fortuna. Y ahora sigamos jugando. Tú, Pinker, ocuparás el sitio de Roman.

—Bien.

Las manos gordezuelas barajaron y repartieron, evitando elegir cartas para sí.

—Ella me da suerte —dijo la voz.

Obedeciendo a una presión en su lomo, la ratita blanca fue hasta el mazo de cartas y retiró tres con sus dientes, depositándolas junto a su dueño.

Éste rió en las sombras.

—Inteligente, ¿eh?

—Demasiado —susurró Pinker.

A él no le gustaba aquella rata. Le ponía nervioso.

Miró su juego y vio que podía ligar póquer de ases. Sonrió, sin acordarse ya de la mujer a la que había dejado marcada para toda la vida.

CAPÍTULO II

Ingrid se estaba ajustando el corsé en su lujoso camarote cuando alguien abrió la puerta sin llamar, entrando pausadamente.

Ella lo vio a través del espejo de su tocador. Sonrió.

—Hola, Bart.

El recién venido lanzó un suspiro.

—Oye…, ¿tus clientes van a verte así?

—Qué tonto eres, Bart…

—Pero te gusto.

—¿Y yo a ti?

Bart se sentó en una de las butacas de raso y la contempló admirativamente.

—Eres una maravillosa estatua —dijo—. La mujer más hermosa que he visto. ¡Y con esa ropa!

Ella alzó un poco una pierna, como si quisiera que Bart la viese mejor.

—Harías bien en abrocharme el corsé, en lugar de mirarme de esa manera —dijo, sonriendo, al cabo de unos instantes.

—¿Cómo te miraba?

—No sé… Como si fueras a comerme.

—Eso es lo que haré en cuanto hayamos realizado un par de viajes y nos casemos, Ingrid. O antes, si tú me dejas.

Las manos ansiosas buscaron la cintura de la mujer.

—No seas tonto.

—De veras, ardo en deseos de…

—Esta noche tenemos trabajo, Bart. No hay que pensar en nada más. Es la noche decisiva de nuestra vida.

—Eso es cierto.

Y abrochó el corsé con sus dedos recios, duros, de hombre que ha nacido para luchar.

Bart era un auténtico gigante. Cara cuadrada, como tallada en mármol, ojos duros, cuello de toro, pecho amplio y brazos largos terminados en puños de acero.

Iba vestido elegantemente, como correspondía al encargado del orden en un barco de aquella categoría.

—No lo necesitas —susurró—. El corsé no te hace falta. Tienes una línea perfecta y de curvas macizas y duras. Estos trastos deberías dejarlos para las mujeres que no se pueden comparar a ti en nada.

Ella sonrió, halagada, aunque era una de esas personas a quienes los elogios impresionan poco.

—Eres un exagerado, Bart… Pero aunque fuera verdad lo que tú dices, debería ponerme corsé. Los vestidos que llevo han sido diseñados pensando en él.

Y buscó el que iba a ponerse aquella noche, caminando aún unos pasos por el camarote con aquella vestimenta enloquecedora.

Bart respiró hondamente.

—¿Por qué eres una mujer tan difícil, Ingrid?

—Difícil, ¿en qué?

—En lo más importante. Aún no me has concedido nada, cuando sabes perfectamente que es seguro que me casaré contigo.

—No seas impaciente, Bart. En la vida hay tiempo para todo.

—Pero me enloqueces… Y encima te estás paseando arriba y abajo del camarote sin llevar encima más que ese corsé, las medias y tus zapatos. ¿Es que crees que soy de piedra?

—Para no hacerte sufrir —murmuró ella riendo—, se acabó la función.

Y se remetió el vestido por la cabeza, haciendo desaparecer aquella sensacional panorámica.

Bart apretó los puños. Era cierto que aquella mujer le enloquecía, le sacaba de quicio. Jamás había deseado a nadie con tan salvaje intensidad.

Se levantó, dispuesto a abrazarla, pero en aquel momento llamaron discretamente a la puerta del camarote.

—Adelante —dijo de mala gana.

Un diminuto criado chino atravesó el umbral llevando algo bajo el brazo.

—El periódico de la noche, señor.

—Bien. Déjalo ahí encima. ¡Y largo!

—Sí…, sí, señor.

Bart echó una ojeada al periódico, que era el Saint Louis Star y había quedado abierto sobre uno de los cojines de raso del diván. Los titulares de primera página decían:

«RINGO BOYD SERA AHORCADO ESTA NOCHE»

Ingrid, por debajo del vestido que aún se estaba pasando por la cabeza, preguntó:

—¿Algo nuevo en el diario de esta noche, Bart?

—Nada… Las noticias de siempre.

—¿No habla de ningún conocido?

—No.

Y se guardó presurosamente el ejemplar en el bolsillo, para que ella no lo viese al acabar de ponerse el vestido.

La imagen que Ingrid ofrecía a sus ojos era más tentadora que nunca, mientras ella forcejeaba para ponerse el vestido sin deshacer su peinado. Pero a Bart, de repente, se le habían quitado las ganas de abrazarla.

Menos mal que zarpaban aquella noche. Y después, Ringo Boyd no sería más que una sombra en el pasado, una vez lo hubieran colgado de una cuerda.

Ella sonrió, cuando pudo verle otra vez después de terminada su delicada tarea.

—Bien… ¿Hay mucha gente, Bart?

—Mucha. Todo lleno.

—¿Gente importante?

—Te parecerá mentira, pero están aquí «los cinco».

—¿Los…, «los cinco»?

Ingrid casi no podía creerlo. Aquello significaba que su barco quedaba ya acreditado desde la primera noche.

Los «cinco» eran los millonarios más conocidos de la cuenca del Mississippi. Habían sido enconados rivales en los negocios, hasta que pudieron dejarlos después de ganar todo lo que les dio la gana. Ahora continuaban su rivalidad en la mesa de juego y en las habitaciones perfumadas de las señoritas galantes. Se jugaban auténticas fortunas entre ellos, y perdían y ganaban sin arquear una ceja. Por otra parte, cuando una chica le gustaba a uno, pasaba a interesar automáticamente a los otros cuatro. Se la disputaban como pequeños reyezuelos, a golpe de talonario de cheques.

—Ésos no eligen cualquier barco —murmuró—. Si han venido al nuestro es porque lo ven excelente. Eso nos prestigia.

—Tenían pasaje en el «Osiris», ese buque de Colman que también va a partir esta noche, pero al final lo han dejado. No sé si Colman digerirá el golpe. Debe estar rabioso.

—Pero ése es un gran triunfo para nosotros… —murmuró la muchacha.

—Un triunfo enorme.

—A mí, sin embargo, si quieres que te diga la verdad, esos cinco hombres me dan asco.

—¿Por qué?

—Sólo viven para el juego y para el placer. Y fueron ellos los que compraron al jurado para que condenase a muerte a Ringo Boyd.

—Ésa es una historia pasada.

—Pero que yo no olvidaré nunca. Y no es tan antiguo lo que sucedió conmigo.

—¿Qué ocurrió?

Ella esquivó su mirada.

—¿Sabes que querían comprarme? Fue en la época en que yo trabajaba para Colman.

—¿Comprarte? —susurró Bart.

—Los cinco se encapricharon de mí a la vez. Si uno ofrecía mil dólares, el otro daba mil quinientos. Aquello era como una subasta vergonzosa. Yo nunca hubiera accedido, porque jamás seré una cualquiera de esa clase; pero el solo hecho de que se me disputaran de aquel modo, como en la subasta de un caballo de carreras, ya me llenó de vergüenza.

—Pues esta noche los verás otra vez.

Ella se encogió de hombros.

—Ya saben que no hay nada que hacer conmigo. Y no pienso jugar con ellos ni una partida.

Bart encajó sus poderosas mandíbulas, mientras sus ojos brillaban.

—Ingrid, quizá tendrás que hacerlo. Nos conviene que esos tipos escupan esta misma noche hasta su último dólar.

—¿Esta misma noche? ¿Y por qué con tanta prisa?

—Tú sabes que el «Blue Star» lo compramos de desecho y lo reformamos, empresa en la que invertimos todo nuestro dinero. Pero cometimos un error, y fue no asegurarnos de que el tipo que nos lo vendió lo hubiese ya pagado a Colman. Éste tiene derecho a retener el buque hasta que le sea satisfecho su importe total, y hace poco han venido a embargarlo.

—Pero…, ¡pero si el barco vale ya mucho más que…!

—Sí, ya sé. La deuda sólo asciende a mil quinientos dólares, y pagándolos estábamos en paz. Pero no los tenemos. Apenas hay el dinero indispensable para comenzar a jugar en las mesas.

—¿Y nos han embargado…?

—No, todavía no. He conseguido un aplazamiento, pero en la primera escala que hagamos, en Cap Girardeau, no habrá más remedio que pagar. Y encima habrá unos gastos judiciales que no sé a cuánto ascienden.

Ella hizo un gesto de preocupación.

—Bien, yo creo que lo resolveremos. Jugaré con esos tipos repugnantes y les desplumaré, lo cual, al fin y al cabo, es una forma de vengarme. Pero no les quites ojo de encima.

—Si se desmandan los echo al agua.

Ingrid rió.

—¿Olvidas que cada uno de esos cinco viaja con un guardaespaldas?

—Aún no he visto a ninguno de ellos que resista mis puños dos minutos seguidos. Y si se atreven con el revólver…

Hizo un significativo gesto.

Ingrid no necesitó hacer comentarios, porque sabía de lo que Bart era capaz. Antes de trabajar en el río había sido «pacificador» en diversas ciudades ganaderas. E Ingrid sabía también que un «pacificador» no hacía más que matar, matar sin descanso, y que necesitaba ser más rápido que los peores maleantes.

—Ya estoy lista —murmuró—. Salgamos.

La cubierta estaba llena de gente vestida con elegancia, que veía alejarse poco a poco los muelles de Saint Louis. El «Blue Star» acababa de zarpar mientras una orquesta contratada a buen precio lo despedía interpretando una canción muy en boga en aquella época: Great America, great River. El «Osiris», mientras tanto, permanecía anclado aún, más solitario que un muerto.

Ingrid respiró hondamente.

Le gustaba aquel olor especial de los muelles, aquella brisa fresca que le recordaba la libertad del río.

—Esto es un éxito… —susurró como para sí misma—. Un gran triunfo… No esperaba tanto.

Creyó que nadie la habría oído, pero una voz dijo en aquel momento junto a ella:

—¿Celebrando la victoria?

Ingrid se volvió. Sus facciones se crisparon al ver al hombre que acababa de hablarla.

Y sin embargo, Pinker tenía en aquel momento cara de buen chico incomprendido, mientras reía enseñando la doble hilera de sus sanos dientes. Nadie hubiese imaginado, al verle, que muchas mujeres ya no volverían a salir a la calle jamás porque él había empleado salvajemente el puñal en sus caras.

Ingrid preguntó con un soplo de voz:

—¿Qué hace aquí?

—Todo el que pague su pasaje tiene derecho a subir a bordo, ¿no?

—Pero también debe estarse quieto y obedecer al capitán.

—¿Quién dice que piense hacer lo contrario?

En aquel momento intervino Bart.

Sus terribles puños pasaron muy cerca de la cara de Pinker, aunque sólo como una advertencia, sin rozarle.

—Usted acaba de decirlo, Pinker: No piensa hacer lo contrario. Y yo le aconsejo que no se desmande ni una pulgada porque también sé «marcar». Y sé cómo enviar un «paquete» al fondo del río, sujeto a una bola de hierro. De modo que haga este viaje como si fuera un viaje de recreo…, o le juro que será el de su despedida.

Pinker no pestañeó.

Debía estar muy convencido de sus fuerzas, porque miró al otro con insolencia.

—No he venido solo —murmuró—. También hay aquí otros hombres. Y el propio jefe.

—¿El jefe? ¿Colman?

—Sí.

—Yo no le he visto nunca —murmuró Ingrid—. ¿Dónde está?

Pinker la miró con insolencia.

—Tu antiguo dueño ocupa la gran suite de lujo de popa, querida mía. Y no le verás cuando tú quieras, sino cuando lo desee él.

Ingrid sostuvo con desafío la mirada del otro.

—No traga la derrota, ¿eh?

—Nadie podrá hablar de victoria o derrota hasta que hayáis terminado el viaje. Y para eso aún falta mucho…, muñeca.

Se alejó poco a poco, mientras el buque se separaba más y más de la orilla, y las alegres notas del Great America, great River iban siendo tragadas por la distancia.

Bart masculló:

—Si se desmanda, tendremos fiesta grande en el río. Habrá entierro por todo lo alto, te lo juro.

—No pienses en él porque poco será lo que pueda hacer.

—Pero nosotros no tenemos pistoleros a sueldo —advirtió Bart—. Sólo dos. No ha habido, de momento, más dinero para contratar a otros.

—No te preocupes, nada sucederá. Anda, vamos a la sala.

La «sala» era el lugar más privilegiado del buque, el sitio donde se jugaba fuerte y abundaban las mujeres hermosas. Muchas de las que habían pensado subir al «Osiris» estaban ahora allí, viendo la perspectiva de mejores ganancias. Todo resplandecía de luces, y los vestidos rutilantes hacían que aquello pareciese el salón de una embajada.

Los «cinco» estaban allí, sentados en torno a la misma mesa. En seguida sus ojillos se clavaron en la figura de Ingrid.

Era curioso, pero parecían hermanos. Llegados desde muy distintos puntos del país, diríase, no obstante, que los habían cortado con el mismo patrón. Encarnizados rivales en cuestiones de juego y de mujeres, no podían, sin embargo, separarse nunca.

Todos debían ser de la misma edad, de unos cuarenta años. Quizá Johnson fuese un poco mayor.

Y fue éste el primero que habló:

—Estás más bella que nunca, Ingrid. Y más tentadora.

Ingrid sonrió, tratando de ser amable.

—Me sienta bien trabajar para Colman.

Johnson la miraba de arriba abajo, con insolencia, seguro de que con su dinero podía comprar a todas las mujeres del mundo.

Y de pronto soltó la primera andanada:

—¿Llevas medias?

—Pues…, pues claro…

—Doy mil dólares por cada una.

Bart le miró, apretando los dientes, mientras su rostro se iba volviendo lívido.

—La señorita va conmigo —dijo—. Le aconsejo que no lo olvide, señor Johnson.

El otro rió, tratando de quitar importancia a la cosa, pero en realidad mirándole con desafío.

—Quizá suba la oferta si gano, amigo Bart. ¿No nos ve aquí a los cinco reunidos?

—Sí, claro.

—Pues si estamos aquí, tan solos como unas solteronas, es porque nadie se atreve a jugar con nosotros. Tenemos fama de ser demasiado ricos. ¿Y usted qué? ¿Se atreve?

—Con usted, sí.

—Pues venga, siéntese. Hala, mano a mano.

Bart se sentó, mientras sentía que involuntariamente algo temblaba en su interior.

Odiaba a aquel tipo, lo aborrecía con todas sus fuerzas y ansiaba arruinarlo, pero al mismo tiempo aquella jugada era la más arriesgada de su vida entera, porque no podía exponerse a perder. No había dinero en la banca para aguantar unos cuantos envites fuertes.

Johnson rió. Parecía adivinarlo.

—¿Una baraja nueva?

—Bien.

—¿A cuánto?

—Mil la puesta máxima —sugirió Bart.

—Tendrán que ser cinco.

—Pero…

—Cinco o nada.

Bart se resignó.

—Bien, de acuerdo. Yo parto y usted da.

Mientras entregaba cartas, Johnson dijo malévolamente:

—Me han dicho que no estás muy bien de finanzas, Ingrid. Y si tu amiguito pierde unos cuantos juegos seguidos, vas a tener que venderme lo que te he dicho… y quizá algo más.

—Cállese y concéntrese en el juego, señor Johnson.

Pero en realidad, Ingrid se había sentado enfrente de él con toda la mala idea. Estaba situada de tal modo que su figura resaltara tentadoramente para los ojos del hombre. Y Johnson cayó en el cepo, sin fijarse apenas en las cartas.

Arriesgó demasiado en el primer juego. Apostó cinco mil a una pareja de reyes sin molestarse en calcular el juego de su adversario.

Éste tenía escalera de color. Le dejó seco.

—¿Van cinco mil más, Johnson?

El magnate apretó los labios, irritado.

—¿Cree que me asusta? Tienen que ser diez.

—Oiga… ¿Por qué llevar las cosas tan lejos?

—Diez o nada.

—De acuerdo…

Era como volver a empezar. Se jugaba por decirlo así, en una partida, todo el dinero del barco.

Pero Ingrid cambió un poco de postura. Simuló estar muy atenta, inclinada sobre el tapete verde, pero en realidad procurando que se vieran las delicadas profundidades de su escote.

Johnson volvió a distraerse, y la consecuencia fue rápida. Volvió a perder.

Furiosamente se puso en pie, arrojando las cartas.

—¡Esto está embrujado! ¡Nunca había estropeado dos manos tan estúpidamente!

—¿Qué le pasa, señor Johnson? —preguntó Bart burlonamente—. ¿Es que ya no le queda más dinero para perder?

—¡Váyase al infierno!

—A mí me habían dicho que ganaba y perdía sin arquear una ceja, pero veo que no es así.

—Claro que es cierto… Yo he nacido para el juego —masculló Johnson acusadoramente—, al igual que todos ésos, que el resto del grupo de «los cinco». Estaremos jugando mientras nos quede un dólar, pero ahora he de serenarme. Luego seguiré.

—Como quiera, señor Johnson.

Bart se embolsó el dinero y miró a los demás.

—¿Hacen juego, señores?

—Por ahora, no… Sobra tiempo.

—¿De veras creen que les sobra?

—¿Es que piensa que vamos a morirnos esta noche?

—No, nada de eso…

Y Bart se puso en pie.

En compañía de Ingrid, dieron una vuelta por la sala y por las dependencias del buque. Bart se dio cuenta de que aún llevaba en el bolsillo el ejemplar del Saint Louis Star.

En un descuido de Ingrid lo lanzó por la borda, pero antes había leído la hora de la ejecución: las 10,45.

Consultó su reloj: Eran las 10,43.

Seguro que en aquellos momentos Ringo Boyd ya estaba con la cuerda al cuello.

Aguardó, mientras contenía casi la respiración, con el reloj abierto en la mano.

Las ejecuciones son lo más puntual del mundo. Ahora el verdugo se prepararía para abrir la trampilla. Ahora…

—¿Qué te pasa, Bart? ¿Por qué estás así?

Ingrid le miraba fijamente, sin comprender.

—Por nada…

Las 10,45.

Todo habría terminado en este momento. Eterno descanso para Ringo Boyd.

Bart cerró la tapa de su reloj como el que pone la losa de una tumba.

—Voy a dar una vuelta de inspección por todas las dependencias, Ingrid. Tú pasea por el salón.

—De acuerdo. Hasta luego.

—Hasta luego, Ingrid.

Los dos sabían que no podrían distraerse. Aquélla era la noche decisiva en la que todo podría fracasar.

Ingrid paseó por el salón, conversó con algunos de los pasajeros y fue vigilando discretamente el juego que sus tahúres desarrollaban en las mesas. Ya se sabía que la norma era perder algo la primera noche, pero aquellos incautos estaban perdiendo demasiado, y a aquel paso arruinarían la banca. Si Bart no se resarcía jugando con «los cinco», el «Blue Star» era capaz de hundirse la primera noche.

Le extrañó que Bart tardara tanto, y temió que hubiese tenido dificultades. Quizá había encontrado a Colman y…

Descendió al camarote que servía de almacén y donde se guardaban numerosas botellas de licor y de champaña. Quería dar instrucciones para que sirvieran las marcas más caras.

Empujó la puerta, y de pronto quedó lívida, sin respiración, sintiendo que temblaban sus piernas.

Porque Johnson, el primero de «los cinco», estaba allí.

Colgando de una cuerda.

CAPÍTULO III

Bart caminaba por la cubierta, que estaba silenciosa. La gente aún no había empezado a «animarse» y a beber. Luego, aquella cubierta silenciosa se llenaría de parejas furtivas que se besarían furiosamente antes de dirigirse a los camarotes. La vida en los barcos del río era así. Se podía tomarla o dejarla, pero Bart sabía que nadie conseguiría hacerla cambiar.

Todo estaba silencioso en torno suyo.

Como una tumba.

Y de pronto aquellas dos figuras aparecieron erguidas ante él, como dos fantasmas.

Bart los reconoció al cabo de unos segundos. Eran Griff y Sales, dos guardaespaldas de los «cinco». A pesar de que sus patronos fueran rivales, los guardaespaldas, muchas veces, actuaban en equipo. ¿Qué diablos podían pretender ahora?

Pronto lo supo.

Fue Griff el que se acercó más a él. Sus facciones estaban contraídas en una mueca.

—Miserable asesino… —barbotó.

Bart encajó las mandíbulas.

—¿Qué ocurre? ¿A qué viene eso?

—Tú has matado a Johnson.

—¿Cómo? ¿Es que Johnson está muerto?

—Yo mismo lo he visto —dijo Griff—. Iba en silencio detrás de Ingrid, esa amiguita tuya, con la idea de acercarme a ella todo lo que pudiera, cuando ha abierto una puerta. Por poco se desmaya. Dentro estaba nada menos que Johnson, ahorcado.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso? Se habrá suicidado.

—¿Suicidado con aquella cara aún sangrante, después de recibir tres o cuatro golpes?

Sales masculló:

—Sólo tú has podido matarle… Tú le odias.

Las facciones de Bart brillaron peligrosamente.

—Si tenéis que hacerme alguna acusación, hablad con el capitán del buque. Él es quien…

—El capitán del buque es un muerto de hambre, empleado tuyo. Esto lo arreglaremos a nuestra manera… ¡y ahora!

Fue Griff quien, en silencio, disparó rabiosamente su puño derecho. Trataba de alcanzar la mandíbula de Bart y lo logró de veras, pero el gigante ni se enteró.

Pareció como si hubieran golpeado una roca.

Bart movió entonces su puño izquierdo y lo clavó de lleno en el rostro de Griff. Éste lanzó un gemido, encogiéndose, y un segundo después caía hacia atrás con la cara cubierta de sangre.

Bart masculló:

—Esto es sólo el aperitivo…

Pero Sales no se había estado quieto. Bart se dio cuenta de ello cuando ya era demasiado tarde.

La barra de hierro se desplomó sobre su mano izquierda, que había apoyado imprudentemente en un rollo de cuerdas. El metal pareció penetrar hasta el fondo de sus huesos. Sólo un gigante como él hubiera podido soportar aquello sin lanzar un alarido espantoso, pero Bart lo aguantó. Se dio cuenta, sin embargo de que estaba perdido.

Sus nudillos acababan de ser destrozados. No podría golpear con aquella mano en muchos meses.

Sales rió torvamente.

—Todo el mundo sabe que eres zurdo, Bart, aunque dispares con la derecha. Sin tu puño izquierdo apenas eres nadie. Y me gustaría saber qué es lo que haces ahora, valiente… ¡Vamos, atrévete!

Bart estuvo tentado de llevar la mano derecha al revólver, pero comprendió que ello equivaldría a morir. Desde el suelo, Griff le estaba apuntando con expresión de odio. O tenía que pelear en las condiciones establecidas por sus enemigos o aquello era el fin.

Masculló, dominando el dolor:

—¿Qué… pretendéis?

—Quiero ver cómo lucha un manco. ¡Vamos, valiente! ¡Ataca!

Bart puso la mano izquierda bajo el otro brazo. Le dolía horriblemente. Sabía que apenas podría moverse.

Las facciones de Sales brillaban de placer.

—¡Ataca! ¡Pelea o Griff te matará como a un perro!

Una voz helada, densa, preguntó en aquel momento, surgiendo de la penumbra:

—¿No os importa que ataque yo por él? Bart y yo somos del mismo peso, al fin y al cabo…

Todos volvieron las cabezas en aquella dirección, mirando asombrados hacia la penumbra.

Y de ésta surgió un hombre, un hombre que hizo que los ojos de Bart se dilataran con terrible expresión de pasmo.

—¡Ringo! —masculló—. ¡Ringo Boyd!

CAPÍTULO IV

El hombre que ahora había aparecido en cubierta, surgiendo de detrás de una de las mamparas, no tenía nada que envidiar a Bart. Incluso le superaba.

Era más alto que él, una especie de supergigante. Tenía los brazos más largos y los puños más duros que se habían visto en el río. Su pecho de atleta parecía ir a hacer estallar la camisa. Sus facciones daban la impresión de estar talladas en granito, como las de Bart.

Fue éste quien susurró, no queriendo creerlo:

—¿Tú aquí? ¡Iban a ahorcarte esta noche!

—Y era verdad. Pero logré romper uno de los barrotes de la celda media hora antes de la señalada para la ejecución, y llegar hasta el río. Media ciudad me está persiguiendo. Me dejé llevar por la corriente hasta tropezar con este barco, que no sabía a quién pertenecía. Pero ahora celebro haber tenido tanta suerte, Bart.

Adelantó un paso más, dejando sobre cubierta un rastro del agua que empapaba sus ropas.

Miraba a Sales y a Griff con ojos tan implacables como los de un verdugo.

—Lo he visto todo —dijo—. Y supongo que no tendréis inconveniente en seguir la fiesta conmigo…

Sales masculló:

—Pero…, ¡pero tú no eres amigo de Bart!

—Claro que no… ¡Soy el peor enemigo que tiene! Pero antes de destrozarle a él, voy a entretenerme llenando el aire con vuestros pedazos.

Los dos le miraron con expresiones lívidas.

Griff fue a disparar, pero se dio cuenta de que Bart también le estaba apuntando. No tenían más remedio que luchar a la brava, es decir, partiéndose la piel.

Eran dos contra uno, sin embargo, y eso les animó. Dos contra un hombre desarmado.

Sales barbotó:

—¡Tú has matado a Johnson! ¡Has tenido que ser tú, ahora lo comprendo! ¡Y los irás matando uno a uno porque ellos te condenaron!

Ringo no contestó.

Sabía que iban a atacarle, y en efecto eso fue lo que sucedió un momento después. Sales, que continuaba con la barra de hierro en la mano, la hizo oscilar sobre su cabeza.

Estaba seguro de alcanzar a Ringo, pero de pronto dos garfios de acero se cerraron sobre su muñeca. Emitió un gruñido mientras aquellos brazos tiraban de él. Cuando se dio cuenta de lo sucedido, ya había dado una vuelta de campana sobre cubierta.

Ringo Boyd actuó sin piedad.

Sujetó la barra de hierro y se dejó caer sobre su enemigo, que estaba en tierra.

Sales apenas tuvo tiempo para gemir:

—Noooo…

La barra apretó su cuello, estrangulándole como un cepo. Trató de lanzar un grito, pero en realidad sólo emitió un gorgoteo. Griff, que estaba mirando aquello, sintió que el sudor helado llegaba hasta las uñas de sus pies.

El estrangulamiento de Sales fue muy rápido. Unos segundos después se oía el chasquido de los huesos de su cuello.

Luego, Ringo se puso en pie.

Parecía más gigantesco que nunca, más duro, más implacable.

—Ahora tú, muñeco.

Riff estaba lívido. No pudo ni siquiera resistir aquella mirada.

Soltó su revólver, porque sabía que no le iba a servir de nada en aquellas circunstancias. Y se lanzó de cabeza contra el estómago de su enemigo, con ánimo de sorprenderle.

Las dos gigantescas manos le sujetaron.

Su cabeza pareció salir despedida. Dio la sensación de que había sido separada del tronco, de que el cuerpo no seguiría a continuación. Pero todo el cuerpo de Griff dio una angustiosa voltereta en el aire, chocó contra la baranda de cubierta y se hundió en las negras aguas del Mississippi.

Bart murmuró:

—Griff no sabe nadar…

—Debió haber pensado eso antes de contratarse como matón en el río.

Y Ringo Boyd se sacudió las manos, como dando por terminada aquella cuestión, que había sido liquidada en dos minutos y con el saldo de dos hombres muertos.

Bart le miraba fijamente.

—Has venido a matarme…

—¿Aún puedes dudarlo?

—Sabes que voy a casarme con Ingrid.

—Sé algo peor: que es tu chica.

—No, no lo ha sido aún, porque Ingrid no es de las que se entregan. Pero no lo ha sido porque yo no haya hecho todo lo posible para ello.

Los dientes de Ringo Boyd rechinaron. Más joven que Bart, su corpulencia hacía que pareciera la estatua de un dios surgido de las tinieblas.

—De modo que éste es vuestro barco… —murmuró.

—Sí, pero tenemos grandes dificultades. Y no te hagas el inocente.

—¿Inocente en qué sentido?

—Tú llevas aquí más rato del que has dicho. El tiempo suficiente para saber quién está a bordo. Lo digo por lo de Johnson.

Ringo no respondió. Pareció sopesar aquellas palabras para al fin olvidarlas en seguida.

—El me condenó a muerte… —murmuró al fin—. Él y sus cuatro compañeros…

—Por eso has venido a vengarte.

Ringo tampoco contestó.

Al cabo de unos instantes se miró y pareció darse cuenta del estado lastimoso de sus ropas.

—Me voy a quedar aquí —dijo—. Y pobre del que trate de echarme. Porque es cierto que ajustaré cuentas contigo, Bart, pero para eso queda mucho tiempo.

—Si lo que buscas es dinero yo puedo…

Ringo Boyd le miró burlonamente.

—¿Dinero? ¿Y desde cuándo lo he apreciado yo? Lo que necesito de momento es algo mucho más sencillo. Un poco de ropa.

—Tú y yo gastamos aproximadamente la misma medida —murmuró Bart—. ¿No es eso lo que estás pensando?

—Justo. Dame la llave de tu camarote.

Bart la extrajo de uno de sus bolsillos y se la arrojó por los aires.

—Cuidado con molestar —advirtió Ringo suavemente, tras cazarla al vuelo—. Ocúpate de que te curen la mano, aunque por el chasquido que oí antes me temo que te hayan deshecho los huesos. Y recuerda una cosa, Bart: Cuanto más pesado te pongas, antes acabaré contigo.

Bart le miraba fijamente, con expresión de desafío, pero no intentó llevar las cosas más allá. Sabía que bastante suerte estaba teniendo con conservar la vida en las actuales circunstancias. De modo que dio media vuelta y se alejó.

Ringo Boyd levantó sin esfuerzo el cadáver de Sales, el primer muerto.

—Terminó tu pasaje, amigo —murmuró—, de modo que… ¡al agua!

El chapoteo fue ahogado por las notas de una orquestina que, en un ángulo del gran salón, desgranaba los compases de una polca.

Ringo Boyd lanzó la llave al aire, la recogió de nuevo y descendió por unas escaleras que le llevarían a los camarotes de la primera cubierta.

* * *

Ingrid deseaba contar todo aquello a Bart. Necesitaba decirle lo que acababa de descubrir, y no le encontraba en ninguno de los rincones del buque.

Pensó que quizá estuviera en el camarote, aunque eso era ilógico, con el trabajo que había. Y se dirigió hacia allí.

Golpeó con los nudillos en la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

La muchacha no paró mientes en que aquella voz había sido ligeramente distinta. Empujó la hoja de madera.

Y de pronto quedó petrificada, lívida.

—¡Ringo! —balbució.

Ringo iba vestido como un caballero, y sus cabellos ondulados brillaban a la quieta luz del camarote. No le faltaba detalle. Incluso su revólver era de los de sobaquera, como los que usan los tahúres, llevando cachas de marfil. Una camisa de seda y un chaleco impecable cubrían su poderoso pecho.

—¡Ringo! —repitió ella.

—Cierra la puerta.

La voz había sido metálica, dura. Ingrid obedeció.

Cuando de nuevo estuvo a solas con él tuvo la sensación de que el tiempo no había transcurrido, de que volvían a ser los muchachos que un día soñaron con un mundo mejor.

Un mundo que se había transformado en esto.

A Ingrid aquella situación le pareció mucho más horrible porque de pronto se habían disipado todas sus dudas.

—Nunca creí que lo hicieras, Ringo —musitó.

—¿Hacer qué?

—Asesinar a Johnson de ese modo.

Ringo se encogió de hombros.

No dijo nada; ni afirmó ni negó. Sus facciones eran simplemente como una máscara.

—¿Están los otros aquí? —preguntó.

—Debes saberlo mejor que yo…

Y de pronto los nervios de Ingrid cedieron. La tensión soportada las últimas horas, el saber que aquella noche se lo jugaban todo, el hallazgo del cadáver y ahora el encuentro con Ringo Boyd, fueron cosas más fuertes que ella misma. Se derrumbó en una de las butacas y rompió en un sollozo.

De pronto la quietud en que estaba Ringo también se quebró.

Su mano derecha fue hasta el rostro de Ingrid y no llegó a golpearla, pero la movió brutalmente de un lado para otro.

—¡Cállate de una vez, maldita zorra!

Ingrid cerró los ojos. Hizo un terrible esfuerzo para no llorar, contrayendo las facciones.

—No tienes derecho a llamarme eso —balbució.

—¿Pues qué eres? ¿Qué significa este vestido? ¿Y qué haces en este barco donde sólo hay mujerzuelas?

Con voz tensa, con ojos que parecían brillantes a causa del odio, continuó:

—Sabías que estaba condenado a muerte. Sabías que cinco cerdos influyeron en el jurado y gastaron su dinero para que yo fuese a la horca. ¿Por qué? Porque yo había liquidado a uno de sus matones precisamente para defenderte a ti. Y tú ahora los recibes en este barco. Los diviertes y los mimas. ¡Sólo me falta saber cuánto pagan por tus caricias, maldita puerca!

El insulto restalló como una bofetada en la cara de Ingrid, que tuvo que cerrar los ojos otra vez.

—No es justo que me digas eso —balbució—. ¡No es justo!

—Entonces, dime qué haces aquí.

—Me gano la vida.

—Claro…

Lo dijo con un desdén infinito, como si aquél fuera el peor insulto de todos.

—No me la gano del modo que tú piensas, Ringo.

—¿No?… Es curioso. Entre el juicio y el día de la ejecución de la pena, yo he estado un año en la cárcel. ¿Cuánto tardaste tú en enrolarte en los barcos de placer? ¿Un mes? ¿Quizá dos, aguantando mucho? ¿Tuviste suerte en seguida o los hombres no se acostumbraban a ti?

Ingrid suplicó, sintiendo que las lágrimas le quemaban hasta las entrañas:

—¡Ringo! ¡Por Dios!…

El gigante se pasó una mano por la cara, con gesto de cansancio.

—Claro… La gente que entra en este buque no suele hablar así. Aquí todos son caballeros, y yo debería serlo también. Tendría que hablar como ellos, ser como ellos… En fin, lo intentaré.

Mirándola de soslayó, añadió:

—Sólo quisiera saber una cosa.

—¿Cuál?

—Quiero saber cuál es tu precio, para comprarte igual que ellos. A lo mejor alcanzo.

Las facciones de Ingrid sufrieron una terrible sacudida, pero esta vez se dominó. Con un tono burlón que la hacía daño a ella misma murmuró:

—Cinco mil dólares.

Ringo lanzó una carcajada. Sin embargo estaba desorientado, porque abrió y cerró las manos un par de veces.

—No tengo tanto —dijo—. Es curioso comprobar cómo has subido de categoría.

—Es que la gente dice que soy una mujer que no está mal.

Ahora el herido era Ringo Boyd, aunque lo disimuló con un brusco gesto.

—Nadie lo hubiera sospechado, conociéndote de jovencita —murmuró—. Eras muy delgaducha.

—Pero ahora no lo soy. Al contrario, todo el mundo alaba mis curvas.

—¡Cállate!

Ella le desafió con la mirada. Se daba cuenta instintivamente de que ahora las cosas habían cambiado, de que así martirizaba al hombre. Y siguió.

—Los que entienden dicen que soy una mujer muy completa.

—Y debes ganar mucho dinero, claro…

—Mucho.

—Esto vale una fortuna…

—No te lo puedes ni imaginar. Un pobre muerto de hambre como tú, aunque ahora parezcas un caballero porque llevas las ropas de Bart, no puede ni siquiera soñar en esas cosas.

—Tampoco soñabas tú, Ingrid. Cuando tus padres se separaron en Filadelfia, y tú viniste con tu madre a vivir a San Luis, dando ocasión que te conociera, eras muy distinta. Lo más que anhelabas era tener un marido, dos hijos y una casa tranquila. Pero después has variado. Luego has querido esto.

Señaló con un gesto amplio aquel camarote, que no era de los más lujosos, pero que daba idea de la magnificencia del buque.

—Sin embargo, no creas que vas a disfrutarlo —murmuró—. Yo haré que todos tus planes fracasen. Porque te odio como nunca he llegado a odiar a nadie, sucia Ingrid.

Ella encajó otra vez el insulto cerrando los ojos.

—¿Me odias más que a Johnson? —susurró.

—A Johnson ya no lo cuento, puesto que está muerto.

—Lo has ahorcado como a un cerdo…

Ringo se encogió de hombros.

—Merecía morir así.

—¿Y los otros? ¿Me odias todavía más que a los otros?

—Ahora deben quedar cuatro… —Ringo sonrió—. Es curioso, pero suceda lo que sea ya no se volverá a oír hablar de «los cinco». Toda una etapa del vicio y la depravación ha terminado en el Mississippi. —De pronto encajó las mandíbulas—. ¿Me preguntabas si te odio más que a ellos, querida? Pues, sí, mucho más. Y te juro que el «Blue Star» no terminará su viaje como habías soñado…

La sujetó brutalmente y la arrojó al suelo como un fardo.

La posición en que quedó la falda de Ingrid no fue lo que se dice muy académica, pero precisamente por eso hubiera encandilado la mirada de cualquier hombre.

Los ojos de Ringo brillaron un momento y luego adquirieron un infinito deje de tristeza.

—Es la primera vez que te veo las piernas —dijo Cruelmente—. Lo he hecho con mucho retraso, después de unas cuantas docenas de hombres que ahora se estarán riendo de mí. En fin, si vuelvo a nacer otra vez habré aprendido la lección, y en cuanto vea una zorra como tú no perderé ni cinco minutos en preguntarle su nombre.

Dejándola allí, tendida en el suelo y dominada por los sollozos, Ringo Boyd salió del camarote y cerró de un tremendo portazo.

CAPÍTULO V

Bart entró de nuevo en el salón. Nada en él revelaba el terrible momento pasado poco antes, excepto su expresión algo crispada y el guante negro que llevaba en la mano izquierda. A pesar del vendaje muy hábil que le habían aplicado en la enfermería del buque, los nudillos rotos le dolían horriblemente, y sólo él sabía los esfuerzos que tenía que hacer para no demostrarlo.

Los «cuatro» continuaban en torno a su mesa. Bart pensó que era curioso que no volvieran a ser los «cinco» nunca más. Al verlos se tenía la sensación de una leyenda destruida.

Se acercó a ellos.

—¿Siguen sin jugar? ¿Nadie se atreve aún con ustedes?

Rusk, que llevaba un fino bigote, le miró con desprecio.

—¿Ha visto a Johnson?

Bart mintió:

—No. No sé nada de él.

—Es extraño. Antes, para calmar los nervios, no necesitaba tanto rato.

—Debe estar bebiendo…

—Bebe poco.

—Bueno, pues en tal caso quizá haya encontrado a alguna chica…

—¿Ingrid?

Bart dijo ásperamente:

—Ella no está en venta.

—Pues no se la ve por aquí…

—Debe tener trabajo en otro lado del buque. Y su amigo Johnson se habrá entretenido con otra. ¿O ya no le gustan las mujeres?

—Es raro, estando tan obsesionado con Ingrid como está. Bueno, como lo estamos todos.

—Pues más vale que la olviden.

Rusk le volvió a mirar con expresión de desafío.

—Está muy gallito. ¿Se atreve a jugar conmigo ahora que no está su amiguita para hacer carantoñas y distraerle a uno?

McNamara, al otro lado de la mesa, rió silenciosamente.

—Todos nos hemos dado cuenta de la situación, pero nos gustaba que Johnson perdiera —dijo—. Ahora es diferente. Vamos a dejarles sin blanca, después de ver que esa imbécil no ha hecho nada por complacernos.

—Ingrid no está aquí para eso —dijo Bart.

—Bueno, siéntese y juegue. ¿Cuál es la puesta máxima?

—Diez mil.

—De acuerdo.

Cuando Bart se sentó, vieron su mano izquierda.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué lleva ese guante?

—He sufrido un accidente.

—Hum… Usted sabe que eso me ha de disgustar por fuerza. Uno debe jugar con las manos limpias. Ese guante ancho sirve para ocultar una baraja entera.

—Usted sabe que no hago trampas.

—A otro perro con ese hueso. Fuera el guante o le llamo tramposo delante del barco entero.

Bart se fue desprendiendo del guante poco a poco, con gestos de dolor, como si se arrancara su propia piel.

A todos les bastó ver el tono ya azulado de sus dedos, por el borde del vendaje, para saber que no había hablado en broma.

—Diablo… ¿Dónde se ha hecho eso?

—Un accidente.

—No podrá ni barajar… Bueno, lo haré yo y usted cortará siempre.

—De acuerdo.

Los dos hombres descartaron un par de veces y realizaron una partida muy rápida, casi al primer golpe de vista. Rusk ligó dos parejas. Bart consiguió póquer de ases.

—Lo siento, Rusk.

Y con su mano derecha sana retiró los veinte mil dólares que estaban en el centro del tapete verde.

Aquélla estaba siendo su noche loca. Nunca había soñado ganar tanto, ni siquiera jugando con uno de los «cinco». Si los desplumaba a todos por turno, aquello iba a resultar sencillamente sensacional.

—¿Más, Rusk?

El millonario arrugó el ceño.

—Se ve que tiene suerte esta noche, Bart.

—Eso va a rachas.

—Tal vez… ¿Cuánto tiempo va a durar este viaje? Supongo que llegan hasta Nueva Orleáns.

—En efecto, pero puede bajarse en cualquier otro punto…, si no tiene dinero para pagar el pasaje.

Rusk encajó el insulto con un fruncimiento de sus labios. Sus facciones palidecieron.

—No estoy en forma esta noche —murmuró—. Quizá es porque no conozco el buque y me siento intranquilo aquí. Creo que mañana puedo estar más tranquilo.

Bart apretó el puño derecho. Aquello le contrariaba, porque hubiese preferido continuar la racha.

—Como quiera, Rusk —murmuró—. ¿Algún otro de ustedes se anima a sustituirle?

Nadie le respondió. Por lo visto, los «cuatro» no estaban bastante animados aún. Los espectadores que ya habían empezado a congregarse en torno a la mesa se retiraron decepcionados.

Bart se puso en pie, arrojando el mazo de cartas.

—Como quieran —dijo—. Pero si necesitan crédito se lo daré con mucho gusto. Ya sé que son solventes…

Abandonó el salón. Rusk se pasó una mano por la boca, contrariado. No le molestaban los diez mil dólares perdidos, sino la insolencia que iba adquiriendo el otro.

—Voy a salir a cubierta un rato —decidió—. Necesito distraerme.

—De acuerdo… —susurró McNamara—, pero ten cuidado con Ingrid. No te la vas a llevar tú solo…

Rusk sonrió ásperamente, mientras salía del local. La verdad era que su intención era ésa: Ver si encontraba a Ingrid antes que los otros.

Durante algunos minutos nadie pudo verle.

Hasta que de pronto el silencio fue roto por un espantoso alarido de muerte.

CAPÍTULO VI

Todos se precipitaron hacia la banda de babor, que era donde acababa de sonar aquel grito. Los que irrumpieron allí sólo vieron la cubierta vacía y, a lo lejos, las orillas del Estado de Missouri, que en aquella zona eran llanas y tranquilas. No comprendieron, en el primer momento, de dónde podía haber surgido aquel grito.

Hasta que éste se repitió.

¡Venía del exterior del buque, justo del lugar donde estaban las gigantescas ruedas de palas!

Los primeros que se precipitaron hacia allí aún pudieron ver a Rusk. El millonario agitaba los brazos desesperadamente, tratando de evitar el choque con las ruedas, que al parecer ya le habían fracturado una pierna. Era eso lo que le impedía moverse y salir de la zona de peligro.

Todos comprendieron que lo único que se podía hacer por él era arrojarle una cuerda, aunque era muy dudoso que eso sirviera de algo.

El cabo fue lanzado. Rusk alzó los brazos.

Pareció por un instante como si pudiera sujetarlo.

Pero segundos después lanzaba otro espantoso alarido.

Las ruedas se lo habían tragado. Lo arrastraban consigo.

—¡Parad las máquinas! ¡Pronto! ¡Hay un hombre entre las ruedas!

Pero ya era inútil. Preso entre las palas, el cuerpo de Rusk estaba siendo despedazado ya. Cuando las ruedas cesaron en su movimiento, de él no quedaba apenas nada.

El «Blue Star» lanzó un pitido de aviso, al detenerse. Sus notas se extendieron tristemente por las silenciosas aguas del río.

Todos miraban hacia abajo, a las ruedas. Al cesar en su movimiento, aquella parte que el agua no rozaba aparecía manchada de sangre.

Ingrid, muy pálida, apareció junto a la borda. Miró hacia abajo como si aún no comprendiera nada.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Un viejo jugador la miró y dijo ásperamente:

—Me temo que su barco trae mala suerte, Ingrid.

—¿Por qué?

—Un hombre ha caído entre las ruedas. Y se trataba nada menos que del millonario Rusk.

—¿Caer? —preguntó alguien burlonamente—. ¡Nada de eso! ¡Lo han lanzado!

—¡No diga cosas absurdas! ¡No es posible!

Pero en el momento de decir eso, Ingrid ya se había sentido estremecida por la sospecha y el miedo. Porque acababa de recordar a Johnson, ahorcado en uno de los camarotes.

El que había hablado insistió:

—¡Nadie se cae por las buenas a un sitio así! ¡Además hay una barandilla!

—Quizá habría bebido…

—¡No! ¡Yo estaba en la sala y Rusk no había bebido ni una copa!

Ingrid se sentía más desorientada cada vez. Tenía que hacer unos esfuerzos terribles para no llorar, para no echarlo a rodar todo.

La muerte de un hombre tan importante como Rusk traería consecuencias. En la próxima escala, el barco sería detenido para que se iniciase una investigación. La proyectada gira por el Mississippi, que había de proporcionarle tan grandes beneficios, acabaría en un desastre.

En aquel momento apareció Bart.

Con una increíble serenidad miró hacia abajo y se hizo en seguida cargo de la situación.

—Más vale que las ruedas continúen girando —murmuró—. Ya nada podemos hacer por Rusk.

—¡Al menos retire sus restos!

—¿Para qué? Nadie los reconocería tan siquiera. Así al menos las ruedas se limpiarán.

Sin esperar el consejo de nadie gritó, mirando hacia la cabina del capitán:

—¡Continúen la marcha!

El silencio fue roto por el perezoso ruido de los motores, que río abajo trabajaban a media presión. Las palas se fueron hundiendo en el agua y desaparecieron de ellas las manchas de sangre.

McNamara, otro de los «cinco», se acodó en la barra. Estaba lívido mirando a Ingrid.

—El río lo limpia todo, ¿verdad? ¿Es eso lo que piensa, condenada zorra?

—Le prohíbo que me hable en ese tono, McNamara.

—¡Él ha sido asesinado! —gritó el millonario, señalando frenéticamente las ruedas—. ¡Y lo mismo ha ocurrido con Johnson!

—¡No tiene ningún derecho a decir eso!

—¡Entonces explíqueme dónde está! ¡Hace mucho rato que no lo vemos!

—¿Qué quiere que haga? ¿Que registre el buque?

—¡No estaría mal pensado!

Numerosos viajeros estaban escuchando. El clima ya no era el de un viaje de placer, sino el de un viaje de horror. Ingrid comprendió que ya nadie jugaría aquella noche.

Bart intervino entonces:

—El señor Johnson aparecerá de un momento a otro —dijo—. Nadie tiene derecho a buscarle como si fuera un ladrón. Y ahora, permítanme.

Se llevó a Ingrid, con la que no había hablado después de su encuentro con Griff, con Sales… y con Ringo.

En un lugar donde nadie pudiera oírles, susurró:

—¿Qué ha ocurrido, Ingrid? He subido a cubierta al oír los gritos. ¿Pero qué pasaba?

—Han matado a Rusk.

—¿Echándolo a las ruedas? ¿Crees que no puede haber caído él?

—No. Estoy segura de que no. Alguien lo ha matado como hizo con Johnson.

De pronto se fijó en la mano enguantada de Bart.

—¿Qué te ocurre?

—Precisamente algo relacionado con Johnson, muchacha. Dos guardaespaldas intentaron hacerme pagar su muerte, sin comprender que yo nada tenía que ver con ella.

—¿Y… esa mano?

—Sabes que no tengo mala izquierda. En cuanto alguien recibe una de sus caricias, se acuerda durante semanas. Pensando en eso… uno de aquellos granujas me rompió los nudillos con una barra de hierro.

Ingrid se estremeció.

Imaginaba la situación, pero lo que no podía comprender era cómo Bart había podido salvarse.

—¿Y lograste defenderte así? —musitó.

—Intervino Ringo. ¿Sabías que está aquí?

Ella movió la cabeza casi imperceptiblemente, mientras la palidez de sus facciones se acentuaba.

—Le… he visto.

—¿Ha tratado de propasarse contigo?

—No. Pero no parecía sentirse muy feliz —murmuró Ingrid, diciendo la verdad a medias.

—Para mí su intervención fue providencial —susurró Bart—. Mató a aquellos dos tipos. Pero me parece que lo hizo más por ganas de matar que por salvarme.

Acarició lentamente uno de los hombros de Ingrid, que ni siquiera pareció notarlo, y musitó:

—Las cosas se han complicado, cariño. Con Ringo Boyd aquí, tenemos la muerte encima. Pero lo más urgente ahora es salir del atolladero y lograr reunir una buena cantidad antes de que lleguemos a la primera escala. Colman moverá todos los resortes legales para quedarse con el buque, y sólo con dinero podremos frenarle.

—¿No crees que deberíamos volver a Saint Louis?

—¿Y darlo todo por perdido? No, nada de eso, Ingrid. Tenemos a bordo el mejor público que se puede encontrar en el río. Gente forrada de billetes, literalmente podrida de dinero. Hemos de hacerles jugar sin descanso, ordeñarlos hasta que no les quede nada. Si tenemos suerte en este primer viaje, nos habremos salvado para siempre.

—Pero el cadáver de Johnson…

—No pienses más en él. Yo lo haré desaparecer.

—¿Sabes dónde está?

—No, claro que no.

—Yo te acompaño.

Descendieron sin llamar la atención. Un momento después estaban ante la puerta del camarote donde Ingrid había hecho el trágico hallazgo.

Ella iba a abrir cuando una voz preguntó burlonamente desde las sombras:

—¿A buscar el cuerpo del delito?

Se volvieron para enfrentarse a Ringo, que les contemplaba con una expresión indefinible en los ojos.

—No hacía falta llevar las cosas tan lejos —murmuró Bart.

—¿Lejos en qué sentido?

—Tú me entiendes perfectamente.

—No del todo. Soy ligeramente idiota —dijo Ringo con expresión burlona.

—¿Piensas matarlos a todos, uno tras otro?

—¿Te refieres a «los cinco»?

—¿A quién si no?

Ringo se encogió de hombros.

—Ha muerto Rusk, ¿verdad?

—No es indispensable que finjas caer del cielo —murmuró despectivamente Bart—. Y ahora, lárgate si puedes. Vamos a deshacernos del cadáver de Johnson, aunque ésa debería ser misión tuya, realmente. Son los asesinos los que suelen tener el buen gusto de hacer desaparecer a sus víctimas.

Ringo se encogió de hombros otra vez.

—Lo he hecho ya —murmuró.

—¿Cómo?…

Le miraban asombrados.

—Este barco está muy bien acondicionado —dijo—. Por lo que he visto, las basuras ya no se arrojan por la borda, para no molestar a los pasajeros ricachones que miran desde ella. Tienes un compartimiento especial —añadió mirando a Ingrid— con unas palas trituradoras que las mismas ruedas del buque hacen funcionar. Bien…, el pobre Johnson ha ido a parar allí. A estas horas imagino que sus restos ya están río abajo, más o menos como nosotros. Si el buque se para un rato, nos alcanzarán.

Ingrid se llevó una mano a la boca, conteniendo un gemido.

—Nunca imaginé que las cosas llegarían a ser así —musitó—. Cuando Bart y yo gastamos todo nuestro dinero en este buque de placer…, pensábamos en otra cosa.

Ringo dijo burlonamente:

—Todo vuestro dinero… Por lo visto tenéis muchas cosas en común.

—Pienso casarme con ella —murmuró Bart.

—¿Sabes lo que eso significa, no?

—¿Qué? —Gruñó Bart.

—Que tendré que matarte también a ti, muchacho.

Y Ringo se hundió entre las sombras, tal como había aparecido. Diríase que era imposible el que un cuerpo tan gigantesco pudiera esfumarse de aquella manera.

—Yo creo que lo aprendió de los indios —dijo pensativamente Bart—. Vivió entre ellos un tiempo, y debieron enseñarle a desaparecer de los sitios como si fuera un muerto. A veces me produce escalofríos.

Ingrid no hizo ningún comentario. Estaba tan asustada que no podía ni hablar.

—Volveré al salón —dijo al fin, haciendo un gran esfuerzo—. Es necesario que la alarma no cunda, que la gente no se desanime.

Bart la vio marchar con una expresión indefinible en los ojos. Se dijo que aquella mujer iba a correr más peligros de los que imaginaba y que aquél era en realidad un viaje hacia la muerte.

Pero ya nada podían hacer. El ruido monótono de las ruedas del buque marcaba su destino.

* * *

Las manos gordezuelas del hombre acariciaron con suavidad el lomo de la ratita blanca.

En aquella suite de lujo, situada a popa, había reunidos tres individuos más. Dos de ellos eran pistoleros que siempre trabajaron en las ciudades cercanas al río. El otro era Pinker.

El silencio en la suite se había hecho pesado, insistente. Los tres fumaban sin descanso. En cuanto a Colman —cuyo rostro, como siempre, no era posible ver— no era posible decir qué hacía. Sólo sus manos se recortaban a la luz.

Pinker musitó:

—¿Por qué ha hecho eso, jefe?

—¿El qué?

—Ponerse guantes.

Se oyó una risita extrañamente lejana entre las sombras.

—No veo que eso tenga nada de particular. Aquí hace bastante frío.

—¿Frío?

—Bueno… La verdad también es otra. A la ratita le gusta más que la acaricie con guantes.

—Odio a ese bicho —dijo Pinker secamente—. Cualquier día le partiré en dos con un cuchillo.

—Te guardarás de hacerlo.

Pinker movió la derecha con un gesto de hastío.

—También hay otra cosa que me fastidia, Colman: no verle la cara. Eso de trabajar para alguien a quien no he visto nunca, me revienta, créame.

—Mucha gente me ha visto.

—Sí, algunas chicas… Pero ninguno de los que estamos aquí. Sabemos que se llama Colman y que posee la mejor compañía fluvial del Mississippi. Nada más.

—Es bastante, ¿no? Pero también sabéis otras dos cosas que tienen la mayor importancia.

—¿Cuáles son?

—La primera de ellas, que pago al contado y no discuto un dólar. La segunda, que no tolero las traiciones.

—Nadie ha dicho que vaya a traicionarle, Colman. Sólo me gustaría saber qué clase de tipo es.

—Eso no le importa a ninguno.

—Es que hasta sus manos me desorientan.

—¿Por qué?

—A veces me da la sensación de que son unas manos gordezuelas y fofas, de una persona que en toda su vida no ha hecho más que contar billetes y acariciar mujeres… y ratitas repulsivas como ésa. Pero otras veces me parece que hasta en eso desorienta a la gente, y que todo depende de la posición de sus dedos. Hay momentos en que diría que tiene unas manos de boxeador.

El hombre que estaba en las tinieblas volvió a reír silenciosamente.

—Deja de hacer adivinanzas y atente a mis instrucciones, Pinker. Y vosotros dos también, porque para eso os pago, hatajo de inútiles. He convocado aquí esta reunión para deciros que Ringo Boyd, quien debía ser ejecutado esta noche, ha logrado huir y está en el «Blue Star». Todos me habéis escuchado en silencio, como si la cosa no tuviera importancia. Pues bien, la tiene, y mucha. Ringo Boyd estuvo siempre enamorado de Ingrid, la actual dueña de este barco. En realidad ella es la única novia que ha tenido, y en cuanto a Ingrid puede decirse que sólo se ha relacionado con dos hombres: con él y con Bart. Por tanto, Ringo Boyd, incluso a pesar suyo, hará lo posible para que nuestros planes fracasen y para que esa mujerzuela conserve el dominio del «Blue Star». No necesito deciros que debe ser eliminado.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—No creo que lleve armas. Es un individuo que lo fía todo a su agilidad y a la contundencia de sus puños. Por lo tanto, no será difícil acorralarle y llenarle el cuerpo de plomo.

Miraba a sus dos pistoleros.

—Vosotros os encargaréis de eso. No os importe el ruido, porque nadie reaccionará. Y si ellos fallaran por cualquier causa, tú te encargarás de liquidar el asunto en silencio, Pinker.

El «marcador» hizo con la cabeza un gesto de asentimiento.

—Lo encontraré —dijo—, no se preocupe. Pero cuando lo haya matado, quiero una recompensa especial, Colman.

—¿Una recompensa? ¿Dinero?…

—No, Colman, es algo mucho más sencillo: Quiero verle la cara…

Se puso en pie y salió de la habitación, mientras los dos pistoleros le seguían silenciosamente.

El pasajero de aquella suite de lujo emitió un suspiro al verse solo.

También se puso en pie, y en ese momento cualquiera hubiese podido notar —aunque no había nadie en el camarote— que era mucho más alto de lo que parecía sentado.

Ahora no tuvo inconveniente en que su rostro apareciera recortado por la luz.

Y tampoco lo vio nadie. Pero algunos de sus hombres —y en especial Pinker— hubiesen tenido al verlo una sorpresa que no olvidarían nunca.

* * *

Ingrid había salido un momento a cubierta. Necesitaba respirar aire fresco, librarse de aquella tensión insoportable que se palpaba en el salón.

Nadie jugaba. A pesar de los esfuerzos de la orquesta, que no dejaba de tocar, una especie de angustia parecía haberse adueñado del barco.

De pronto una silueta alta se movió junto a ella.

—Bart…

—Hola, Ingrid.

—Te buscaba… ¿Dónde has estado?

—Dando vueltas por el buque. Quería revisarlo todo.

—¿Pero tanto rato?

El hizo un gesto con las dos manos, queriendo indicar que allí había tanto trabajo que uno no lo terminaba nunca.

—¿Para qué me necesitas? —murmuró—. ¿Ha ocurrido algo nuevo?

—No ha pasado nada… y está sucediendo todo. La gente no juega ni bebe. Parece como si todos los pasajeros esperaran que alguien los matase de un momento a otro.

—¿Y «los tres»? ¿Siguen ahí dentro?

—Sí. Y me suena muy extraño que ahora se les llame «los tres».

—Si Ringo sigue actuando, pronto se les llamará «los dos» o algo peor. Pero, mientras tanto, yo voy a animar esto. ¿Qué hacen las chicas?

—Están quietas, sentadas.

—Les diré que bailen con los pasajeros. Verás qué pronto se vuelve a caldear el ambiente y la gente juega. Haré, además, que la casa pague un par de rondas.

Y fue a entrar de nuevo en el salón. Ingrid musitó:

—Bart…

—¿Qué ocurre ahora?

—Nada… Quería preguntarte tan sólo cómo te encuentras de la mano.

—Mejor.

—¿No te ha ocurrido nada en la otra?

—No. ¿Por qué?

—Como ahora llevas las dos enguantadas…

Bart se las miró algo confuso, igual que si aquella observación le hubiera pillado completamente por sorpresa.

—Sí, es cierto… Lo hago porque la gente se extraña si le ve a uno con un solo guante. Bueno, olvídalo. Voy a ver si el ambiente se anima un poco.

Dio una vuelta por el salón y pidió discretamente a las mujeres que había allí, y cuyo verdadero oficio conocía perfectamente, que bailaran con los pasajeros y les invitaran a beber por cuenta de la casa. Hizo una seña a la orquesta para que no dejara de tocar y se encaminó hacia la mesa principal, donde tres hombres estaban sentados quietos y silenciosos, como si de un tribunal se tratara.

Bart se sentó frente a ellos.

—Parecen muy tristes, señores.

McNamara le miró aviesamente, como si quisiera arrancarle a tiras la piel.

—No es para menos, ¿verdad?

—Les ha impresionado mucho la muerte de Rusk. ¡Y si hubieran visto al pobre Johnson!

Los tres le miraron alelados, como si no comprendieran.

Al fin fue West el que habló:

—¿Johnson… ha muerto?

—No tengo inconveniente en decírselo ahora. Y les diré todavía algo peor.

—¿Algo… peor?

—Ringo Boyd está aquí.

La noticia dejó clavados en sus asientos a los tres hombres, cuyos rostros se volvieron de color ceniza.

—No…, no es posible… —dijo McNamara.

—¿No es posible? ¿Por qué? Iba a ser ejecutado esta noche, de acuerdo. ¿Pero es que un tipo como él no puede fugarse de la cárcel? ¿Y no puede nadar por el río hasta cruzarse con un barco como éste, que navega apenas a media máquina?

Con voz lenta, como recreándose en el espanto que veía reflejado en aquellos tres rostros, continuó:

—Ustedes siempre han sido unos millonarios caprichosos, unos hombres que creían que el mundo entero tenía que ser suyo. Y cuando un tipo como Ringo Boyd se atrevió a desafiarles, no pararon hasta hundirle, hasta verle condenado a muerte. Lo del jurado que le declaró culpable fue una auténtica farsa, eso lo sabe todo el mundo. ¿Les extraña que ahora quiera vengarse? ¿Tan sorprendente es que los vaya matando uno a uno?

Los miró atenta e intensamente otra vez, deteniéndose en un rostro detrás de otro. La palidez que ahora había invadido a los tres millonarios era realmente cerúlea.

No sabían qué decirle.

Sus manos temblaban sobre el tapete verde.

Al fin fue West el primero que reaccionó, temblándole los párpados.

—Quiere decir que estamos acorralados aquí, ¿no?

—Exactamente.

—Esperando que ese monstruo nos mate…

—Ringo Boyd no es un monstruo, sino un vengador.

—Llámele como quiera… El caso es que quiere nuestros pellejos. ¿Y piensa que nosotros vamos a consentirlo, Bart?

—No veo de qué modo pueden evitarlo.

—Tenemos cinco guardaespaldas…

—Sólo tres. Dos de ellos, Griff y Sales, han muerto. Fue Ringo quien los mató.

La noticia dejó materialmente petrificados a los tres hombres, cuyos ojos estaban dilatados por el miedo.

—No…, no sabíamos —dijo McNamara.

—Ustedes no se han enterado de nada porque no se han movido de aquí en toda la noche. Pero lo que les digo es cierto y pueden comprobarlo fácilmente. Vamos… Llamen a Griff o a Sales…

—No es necesario. Le creemos.

—Puestas las cosas así, dudo que sus guardaespaldas sirvan para algo —murmuró Bart—. Si Ringo ha jurado matar a cinco hombres, poco le importará matar a tres más.

—No nos estaremos quietos —dijo West con voz tensa—, y usted debería saberlo.

—¿Yo? ¿Por qué? —Y Bart se encogió tranquilamente de hombros—. No es asunto mío.

—Claro que es cosa suya. Ahora mismo va a acercar el barco a la orilla y desembarcaremos todos. Hay pequeños puertos a todo lo largo del Mississippi. El «Blue Star» puede atracar perfectamente.

Bart achicó los ojos.

—Y yo perdería mi negocio. Todo el mundo se iría.

—Eso es cuestión suya.

—Justó, es asunto mío. Por eso mismo, lo que ustedes me piden tiene un precio.

West rió nerviosamente.

—Vaya… Es una especie de chantaje, ¿eh? Si queremos salvar nuestras pieles tenemos que pagar.

—Yo he de defender mis intereses. ¿En cuánto se valoran ustedes?

—Ponga usted mismo el precio.

—Veinticinco mil por cada uno.

Los tres hombres se miraron atónitos, mientras entrechocaban casi a la vez los dientes.

—¿Qué dice? ¿Está loco?

—¿Valen ustedes menos…, amigos míos?

—¡Sólo le pedimos que nos acerque a la orilla!

—Y yo les digo que eso me arruinaría, de modo que pongo un precio. Además, ¿no han venido aquí dispuestos a jugar? Pues en esta partida de póquer la puesta es su piel. Pueden ganarla o perderla. Todo depende de lo que estén dispuestos a arriesgar en el envite.

—Este juego es distinto —dijo McNamara—. No nos gusta.

—Muy bien… Pues en ese caso el «Blue Star» seguirá navegando río abajo.

Y se puso en pie, como dando por terminada la conversación. McNamara susurró:

—Espere.

—¿Qué ocurre? ¿Lo han pensado mejor?

—Eso es lo que queremos decirle. Que nos deje meditarlo. No podemos tomar una decisión a la ligera.

—¿Por qué no? La cosa está clara: veinticinco mil machacantes o la vida. ¿Qué vale más para ustedes, unos tipos que están podridos de oro?

—Quizá sepa que somos hombres que nunca han cedido —dijo West—. Si esto fuera comentado por la gente, quizá nos deshonraría.

—Muy bien, pues piénsenlo. Y tómense todo el tiempo que quieran, porque el asunto no me afecta a mí. Mientras tanto, el «Blue Star» sigue su viaje.

—Pero mientras estemos aquí, en el salón, no nos ocurrirá nada…

—Eso no es cuenta mía.

Y fue a alejarse hacia la puerta. Pero en aquel momento vio entrar a alguien que le hizo quedarse clavado en su sitio, en el centro de la lujosa sala.

Ringo Boyd.

Como Ringo iba vestido elegantemente y nadie le conocía allí, no llamó demasiado la atención. Sólo las muchachas y las mujeres ya maduras —que en eso coincidieron— le miraron más o menos furtivamente, diciéndose para sus adentros que por un tipo así sí que valía la pena hacer una locura. Pero, por lo demás, nadie se fijó de un modo especial en aquel gigante que pocas horas antes estaba prácticamente con la soga al cuello.

Al decir «nadie», se exceptúa, naturalmente, a Bart y a los tres millonarios.

Éstos sintieron que se les helaba la espalda. No habían visto a Ringo desde que fue condenado a muerte precisamente porque ellos lo quisieron. Y ahora estaba allí, como si fuera el propio dios de la venganza. Cuando su mirada resbaló por la mesa donde estaban, sintieron un estremecimiento.

Pero Ringo no los miró demasiado.

Se acodó en la barra y pidió que le sirvieran un whisky doble.

—La dueña del buque tiene mucho gusto en invitarle, señor —susurró el camarero.

—Gracias. Prefiero pagar.

Había encontrado dinero en el traje de Bart, de modo que no le costaba demasiado hacer aquel gesto.

En aquel momento entraron dos hombres más.

No llamaron la atención, pero se situaron uno a la derecha y otro a la izquierda de Ringo. De este modo, sólo con que él apoyara uno de los codos en la barra y se volviera ligeramente, tendría uno de los dos a la espalda.

La orquesta seguía tocando.

El ambiente se había animado y eran varias las parejas que danzaban, aprovechando la perfecta estabilidad del barco y la quietud de las aguas.

Sólo los tres millonarios estaban tensos, conteniendo casi la respiración. Porque conocían perfectamente a los dos hombres que acababan de entrar.

Eran asesinos profesionales. Gente que trabajaba para el mejor postor en las peligrosas orillas del río.

No sabían quién les pagaba para eso, pero era evidente que trataban de liquidar a Ringo Boyd. Su actitud, de otro modo, no se comprendía.

Ringo Boyd no parecía haberlo notado.

Bebía tranquilamente, de cara al espejo que había tras la barra y que le permitía vigilar todo el salón. Se prevenía contra cualquier ataque que le viniera por la espalda sin darse cuenta de que el peligro lo tenía a los lados.

Al fin se volvió un poco, con gesto de aburrimiento, apoyándose en el codo izquierdo.

Uno de los hombres quedó tras él. Apenas a cinco pasos.

Bart se dio cuenta de la maniobra, pero nada dijo. Los tres millonarios, menos aún.

Si Ringo era liquidado, se verían por completo libres de peligro.

El hombre que estaba a su espalda sacó el revólver velozmente, de un solo tirón. Sólo con aquello ya se vio que era un verdadero profesional del gatillo.

McNamara gritó impulsivamente, lleno de entusiasmo:

—¡Dale! ¡Mata a ese perro!

Pero entonces sucedió algo increíble, algo que les heló la sangre.

Ringo Boyd acababa de soltar el vaso de whisky, contorsionándose con la velocidad de un reptil. El revólver apareció inesperadamente por debajo de su brazo izquierdo.

Fue un tiro asombroso, un tiro de auténtico maestro.

Nadie supo qué admirar más, si su rapidez o su precisión implacable.

El pistolero, que ya iba a apretar el gatillo, cayó hacia atrás con la frente atravesada. Todo fue tan rápido que sólo los que estaban muy atentos pudieron seguirlo con la vista. A McNamara se le atragantó la voz en el cuello.

Pero aún quedaba el segundo pistolero, el que ahora estaba frente a Ringo.

Éste había empezado a «sacar» ya cuando la voz le dejó helado:

—Quieto si no tienes prisa en morir, amigo.

El silencio se convirtió en algo espeso y angustioso a partir de aquellas palabras. El pistolero dejó caer el revólver poco a poco al fondo de la funda.

Ingrid lo veía todo también desde la puerta. Estaba como paralizada.

—Tú habías hecho un gesto —dijo Ringo suavemente, mirando a su nuevo enemigo—. ¿O quizá me he equivocado?

—Te has… equivocado.

—Muy bien. Entonces dime quién os pagó a ti y a tu compañero y dejaremos cerrada esta cuestión. Salvarás la piel.

—No… me pagó nadie.

Ringo entreabrió los labios en una fría sonrisa.

—¿Nadie?… Vamos, muchacho, no hay que exagerar. Son muchos los que te conocen aquí y saben que eres un pistolero a sueldo, lo mismo que ese otro. Si os habéis arriesgado, ha sido por algo.

—Te equivocas, Ringo.

—Muy bien, entonces peor para ti, porque si no hablas no me sirves. Te daré una oportunidad para defender tu pellejo. ¿Qué te parece esta distancia?

El otro palideció.

—Calma, Ringo, te aseguro que yo…

—Me revientan los traidores, muchacho. Respeto a los que se juegan la piel, pero no a los que matan por la espalda. De modo que habla o defiéndete.

El pistolero apretó los labios.

—El que me pagó fue…, fue…

Esparció su mirada por la sala. Y de pronto lanzó un gemido.

Parecía haber visto algo que le llenaba de sorpresa y al mismo tiempo de horror.

Fue ese gemido el que desorientó a Ringo. Miró hacia la misma dirección seguida por los ojos del pistolero.

Éste era astuto y se dio en seguida cuenta de la favorable situación, pese a lo nervioso que estaba. Ringo había quedado distraído durante algunos segundos y él quiso aprovecharlos.

«Sacó» con velocidad escalofriante. Le pareció que tenía a Ringo a su merced y empezó a lanzar un grito de triunfo.

Pero aquel grito quedó de repente helado en su garganta.

Ringo no estaba tan distraído como parecía, y con el rabillo del ojo vio la maniobra. Su derecha se movió con una rapidez que a todos les pareció increíble.

Era imposible seguir con la vista aquel movimiento fulgurante de sus dedos.

Se oyó un solo disparo, y en seguida un gemido de agonía. El pistolero dio una vuelta sobre sí mismo, alcanzado mortalmente. Hizo un terrible esfuerzo y aún consiguió disparar, pero la bala salió en sentido contrario al que él quería, estrellándose contra el marco de la puerta principal.

Luego se derrumbó estrepitosamente a tierra.

Ringo Boyd guardó el revólver, que como las ropas y el dinero había obtenido en el camarote de Bart, y paseó lentamente una mirada circular en torno suyo.

—Parece que este hombre vio algo que le extrañó mucho en el momento de morir —dijo con suavidad—. Quizá no llegó a asustarle, pero le asombró muchísimo… Espero averiguarlo antes de que el «Blue Star» se hunda.

Y salió de la sala, apartando a la propia Ingrid, que continuaba como petrificada en la puerta.

CAPÍTULO VII

Si Ringo creía haber escapado de peligros por el momento, estaba muy equivocado.

Acababa de eliminar a dos hombres especialmente designados para eliminarle, pero quedaban otros. Aparte de Pinker, que no había intervenido aún porque esperaba su ocasión, quedaban los tres guardaespaldas de los tres millonarios.

Aunque sus dueños eran rivales, ellos colaboraban. Aquellos granujas que hoy trabajaban para uno y mañana para otro, formaban una especie de gremio, de sindicato del crimen. No les costaba nada unirse para liquidar a alguien a quien consideraran un peligro común.

Desde la puerta acababan de ver, como tantas otras personas, lo ocurrido en el salón principal del buque. Y se dieron cuenta de que, o eliminaban a Ringo Boyd, o éste acabaría con todos.

Se retiraron antes de que el gigante saliera. Un momento después se habían perdido entre las sombras.

No había luna aquella noche, y sólo las estrellas iluminaban el río. El «Blue Star» tenía pocas luces precisamente porque había de ser un lugar discreto. Eso hacía que el buque estuviera lleno de zonas de penumbra, muy propicias para una emboscada.

Los tres se reunieron a proa, donde las sombras resultaban más espesas.

—Hay que eliminar a Ringo, pero es inútil intentarlo con revólver. «Saca» con más rapidez que el diablo.

—¿Cómo se le puede sorprender, pues?

—Hay que atacarle por la espalda y con mucha rapidez. Cuando esté del todo quieto.

—No pides nada… ¿Cómo vamos a conseguir todo eso?

—Es muy sencillo… —El que llevaba la voz cantante, un mulato llamado Tiger, apretó los puños—. Haré que venga hasta aquí y se esté quieto. Yo mismo me encargaré de atacarle, y vosotros quedaréis en reserva. Si por cualquier causa me veo en dificultades, intervenid.

—De acuerdo. ¿Con qué armas?

—Los cuchillos son lo mejor.

Mientras Tiger iba hacia las zonas iluminadas de cubierta, los otros dos se acurrucaron, acechando.

Tiger vio a Ingrid, que parecía ensimismada junto a la borda. Contaba con eso.

—Señorita…

Ella le miró. Le pareció uno de tantos pasajeros.

—Dígame, señor.

—Tengo absoluta precisión de hablar con usted. Es para algo relacionado con lo que acaba de suceder ahí dentro.

Y señalaba el salón.

Ingrid entornó los párpados.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Se lo diré con mucho gusto, y crea que es importante. Pero no podemos hablar aquí, a la vista de todo el mundo. Le ruego que me espere en la proa dentro de dos minutos. Yo iré hasta allí por distinto camino.

—De acuerdo. ¿En qué sitio de proa?

—Junto al soporte del ancla.

Tiger desapareció rápidamente. Ingrid pensó que nada perdía hablando con aquel desconocido que tal vez pudiera decirle algo importante para su futuro.

Fue hacia allí y se situó en el lugar indicado. El silencio que la rodeaba era total.

Sólo se oía el ruido quedo de las palas al remover el agua del Mississippi, aquel río que ella había amado con toda su alma y al que ahora empezaba a odiar, como si fuera un río de sangre.

Transcurrieron tres minutos, cuatro…

Aquel hombre no venía.

Ingrid ya iba a volverse, pensando que todo era una broma de mal gusto, cuando vio aparecer una ancha silueta ante ella.

Contuvo un grito de sorpresa. Era un hombre a quien conocía muy bien.

—¡Ringo! —balbució.

—Parece que no te alegras de verme, Ingrid.

—Me… has sorprendido.

—También me ha extrañado a mí encontrarte aquí, tan quieta. ¿A quién esperas?

—A un hombre.

—¿Un hombre? Bueno, eso es lo tuyo… —dijo él ásperamente—. Debería sentir celos, pero eso quedó muy lejos.

—No es lo que tú piensas.

—¿No?

—Si quisiera ver a un hombre para lo que tú crees, no me citaría aquí con él, como una camarera.

—Pues entonces, ¿para qué lo esperas?

Ringo Boyd tuvo la respuesta en seguida, antes de lo que esperaba.

Tiger había empleado a Ingrid como cebo para atraerlo hasta allí. Ahora lo tenía como pretendió: de espaldas y quieto.

Lo único que necesitaba ahora era llegar hasta él sin hacer ruido. Pero Tiger también tenía su propio sistema para conseguir eso.

Antiguo marino en los barcos que hacían el tráfico de esclavos desde las costas de Guinea, Tiger conocía muy bien todos los secretos de los buques. Y en ellos siempre hay una cuerda que le sirve a uno para colgarse de ella y volar.

Ahora Tiger la tenía en sus manos. Veía abajo a Ringo, de espaldas a él. Se puso el cuchillo entre los dientes.

En silencio, se dejó caer colgado de la cuerda. Ésta se movió como un péndulo que pasaba a media yarda de la espalda de Ringo.

La perfección de la maniobra fue absoluta. Ringo no percibió el menor rumor.

Dos piernas chocaron contra su espalda bruscamente. Cayó a tierra, sin ver nada, mientras exhalaba un leve gemido de sorpresa.

Tiger quedó montado sobre su espalda. Alzó el cuchillo triunfalmente, sin perder un segundo.

Podía matarlo casi a placer.

Pero de repente salió despedido por los aires. Jamás hubiera podido sospechar que Ringo reaccionara tan velozmente y con tanta fuerza. Su columna vertebral pareció un trampolín.

Aunque descargó su golpe, Tiger no pudo hacerlo en el cuello de Ringo, como deseaba. La hoja de acero se clavó inútilmente en las tablas de cubierta.

Los otros dos se dieron cuenta del fallo. Lo que creían imposible había sucedido.

Se lanzaron con los cuchillos rabiosamente, buscando asaetear a su presa.

Tiger salió despedido con un terrible derechazo en la cara.

No gritó porque el dolor fue tan intenso que ni eso pudo hacer. Los otros dos llegaron uno por cada lado.

Ringo saltó hacia atrás, esquivando las cuchilladas. Sus dos adversarios casi chocaron. Uno de ellos giró y volvió a atacar.

Fue el que primero cobró su ración. Antes de que lograra asestar su golpe, un puño parecido a la cabeza de un bisonte se clavó en su estómago, obligándole a encogerse.

No sabía lo que le ocurría. Le pareció que toda la parte central de su cuerpo era una pura llaga.

Antes de que pudiera reaccionar, las dos manos unidas de Ringo le atacaron de nuevo. Esta vez el golpe fue definitivo y de los que no perdonan. El impacto en la nuca sonó como un chasquido, y el granuja cayó a tierra para no levantarse más.

Ingrid, apoyada en una de las paredes, miraba aquello como si sufriese una alucinación.

El segundo enemigo había atacado a fondo mientras tanto, creyendo ver una oportunidad para él. El puñal llegó a rozar el vientre de Ringo, y éste logró esquivar el golpe, que hubiera sido mortal, desviando «in extremis» la muñeca derecha de su enemigo con la punta de los dedos.

Un terrible gancho voló al encuentro del mentón de aquel nuevo adversario, cuando giraba para repetir su golpe. Se oyó un chasquido de huesos, cayó hacia atrás y chocó contra la borda.

Allí vaciló un momento, a punto de caer. Estaba en situación ideal para recibir un segundo gancho, y Ringo no la desperdició.

El nuevo impacto hizo volar materialmente al forajido. Su cuerpo se deslizó borda abajo, y un instante después se oía el choque de su cuerpo contra el agua.

El sonido de las palas produjo entonces un traqueteo. Pareció como si fueran a detenerse.

Y se oyó un alarido de muerte.

Tiger acababa de ver morir a dos de sus compañeros en sólo unos segundos, y eso le horrorizó. El solo sabía atacar por la espalda. De modo que trató de huir, haciendo antes un lanzamiento de cuchillo.

La hoja de acero penetró en la mano derecha de Ringo, pero éste no hizo ni un gesto. Ni parpadeó.

Arrancándose el cuchillo bruscamente, lo lanzó con terrible rapidez contra su enemigo, que estaba a unos ocho pasos, mirándole con expresión de alucinado.

Tiger no acertó a moverse. Recibió su propia arma en el pecho y lanzó un alarido.

Antes de que pudiera hacer nada, unas manos de gigante ya lo habían levantado por los aires. Salió despedido y cayó estrepitosamente al agua, donde ya no tenía ninguna posibilidad de salvación, porque el dolor de la herida le impedía nadar.

Su inútil grito de socorro se oyó en la noche mientras el buque se alejaba poco a poco.

Ingrid estaba como hipnotizada.

Le costaba respirar.

Sentía clavados en ella los ojos de Ringo, una mirada terriblemente fija que era a la vez la de un juez y la de un verdugo.

Ringo llegó junto a ella. Con un pañuelo se limpiaba despreocupadamente la sangre de su mano derecha.

—Tú has preparado esto —susurró—. Una bonita trampa, digna de una bonita mujer.

Ingrid balbució:

—Yo no sabía que…

—¡Calla, zorra!

El golpe la hizo caer. No fue una bofetada, sino un empujón. Pero Ingrid cayó por tierra, mientras su falda se desgarraba.

Desde allí miró a Ringo fijamente, ya sin miedo, envueltos los dos por la penumbra.

—¿Por qué no me matas a mí también? —balbució—. ¿No es eso lo que estás deseando hacer?

—Lo estoy pensando desde que me fugué de la cárcel.

—¿Pues a qué esperas?

Él dijo lentamente, dejando caer las palabras una a una:

—Espero a que te avergüences un poco más. A que te hundas otro poco en ese fango que a ti tanto te gusta.

—Ringo… ¿Es eso lo que piensas de mí?

—¿Qué crees que puedo pensar? Pero voy a hacerte una proposición, querida muchacha.

Ella calló, expectante.

No imaginaba lo que él podría proponerle ahora.

—Cuando quieras matarme no pagues a nadie para eso —dijo Ringo lentamente—. Sería una lástima que una mujercita como tú se arruinara por tan poca cosa. Te bastará tomar un cuchillo y clavármelo donde te plazca. Me das tanto asco que ni siquiera intentaré defenderme. No verte más será un alivio para mí.

Ingrid escuchó aquello desde el suelo, con los ojos cerrados, en cuyo fondo parecían palpitar dos lágrimas.

—Para decir eso —musitó con un soplo de voz— debes quererme mucho.

El tono de Ringo fue amargo:

—¿Quererte? ¡Qué tontería! Confundir el amor con el odio es lo más estúpido que podías hacer.

—No lo confundo… Precisamente conozco el odio mejor que el amor.

—No hay razón para ello.

—¿No? ¿Es que quizá ya no lo recuerdas, Ringo? ¿No te he explicado muchas veces el ambiente que había en mi casa, por qué mis padres se odiaban?

—Eso no me interesa.

—Cierto… No le importa a nadie más que a mí, pero la verdad es que eso decidió mi vida. Siempre veía a mi madre llorando y a mi padre insultándola. El empezaba a ganar mucho dinero y vivía rodeado de otras mujeres. Al fin los lloros se convirtieron en amenazas y en odio.

—No tan grande como el que te tengo a ti —dijo él lentamente.

—Lo sé, Ringo… Pero dentro de ese odio yo también encontraba amor, porque mi padre se desvivía por mí y no deseaba perderme. Hubiera hecho cualquier cosa para tenerme a su lado. Me hubiera dado cualquier capricho, pero yo no podía soportar aquel ambiente. Cuando marché de casa y cambié de apellido para que no pudiera encontrarme nunca, debió de volverse loco.

Ringo se vendaba lentamente la mano derecha con el pañuelo, valiéndose hábilmente de la izquierda.

—Todo eso es una vieja historia, Ingrid. No me importa, como no me interesa nada tuyo. Y ahora ya sabes lo que debes hacer: No vale la pena que gastes dinero para que me maten.

Dio media vuelta y desapareció otra vez en las sombras de las que había salido poco antes. Ingrid recordó una frase que le había dicho no sabía quién: «Parece un indio».

Se puso en pie y, tambaleándose, buscó llegar a la zona de luz. Antes de penetrar en ella se limpió los ojos.

Los muertos eran sacados del salón por los camareros, entre un silencio absoluto.

Ella sentía vértigo. Hubiera necesitado hablar con alguien, tomar una decisión.

Bart era el único que podía ayudarla en aquellos momentos, y lo buscó con la mirada.

Pero Bart no estaba allí. La verdad era que parecía no estar en ninguna parte.

CAPÍTULO VIII

Pinker llamó discretamente con los nudillos, tras cerciorarse de que en el pasillo no había nadie. Una voz impersonal, metálica, invitó:

—Adelante.

El truhán entró poco a poco. Le molestaba la oscuridad de la suite de lujo, una penumbra sólo rota por la zona a la que llegaba la luz concentrada de la lámpara. Esa luz caía exclusivamente sobre un rectángulo de una mesa con tapete verde, por la cual se paseaba insolente la ratita blanca.

Pinker la miró con asco.

—Algún día la partiré en dos —dijo, repitiendo la amenaza que ya había hecho otras veces.

—Tu cuchillo lo deberás emplear en cosas más útiles —dijo la voz—. Siéntate.

Pinker lo hizo.

Las manos enguantadas aparecieron sobre la mesa.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó la voz.

—Malas noticias, señor Colman.

—¿Malas? ¿Por qué?

—Quizá usted no lo crea, pero los dos hombres que hace poco salieron de aquí para matar a Ringo Boyd, han sido eliminados por éste.

Las manos se crisparon un momento sobre la mesa. Fue ésta la única reacción que observó Pinker.

—Los muy idiotas… Cometerían algún fallo imperdonable.

—No, señor Colman, se equivoca en eso. No tuvieron ningún fallo, pero Ringo Boyd fue más veloz que los dos, pese a estar en clara desventaja.

Se escuchó una sorda maldición.

—No es todo, señor Colman.

—¿Aún hay más?

—Sí. Los famosos «cinco» han quedado reducidos a tres, como usted ya sabe: McNamara, West y Ky son los que están ahora arriba. Pues bien, les quedaban tres guardaespaldas.

—¿Les quedaban?

—Ésa es la palabra exacta, señor Colman. Los tres se han confabulado para acabar con Ringo, y he de reconocer que su plan era bueno. Yo, que esperaba una oportunidad, lo he observado todo, pero esa ocasión no ha llegado de ninguna manera. Ringo los ha eliminado a los tres con la misma facilidad que si se estuviera bebiendo un whisky.

Un pesado silencio se produjo después de estas palabras del granuja.

El hombre que estaba al otro lado de la mesa, en la oscuridad, parecía sopesar aquellas noticias que diríase le afectaban profundamente. Pero Pinker no notaba sus reacciones porque no podía ver su rostro.

Al fin la voz musitó:

—Debes matarla a ella, Pinker.

—¿Y Ringo?

—En cierto modo Ringo ha dejado de importarme ya. Si esa mujer, Ingrid, muere, el «Blue Star» se irá al infierno. Y si tú eres lo bastante listo, Ringo no sabrá quién la ha matado y por tanto no sospechará de ti. No me buscará a mí tampoco… Creo que es la solución más sencilla, Pinker, y la más eficaz.

El «marcador» asintió lentamente.

No era difícil encontrar a solas a Ingrid. Podía atraerla hacia cualquier rincón del buque. Acabar directamente con ella, como decía Colman, sería lo más sencillo y lo más «razonable».

La voz dijo con entonación seca:

—Y ahora, lárgate.

—Espere, Colman. He de imponer una nueva condición para mi trabajo. Quiero verle la cara una vez haya matado a Ingrid.

—¿Por qué ese estúpido interés?

—Me gusta saber con quién trato.

—Está bien, me verás la cara. Pero no creo que ganes nada con ello.

—¿Y usted? ¿No quiere ver la de Ingrid?

—¿Y por qué?

—Es que con ella ocurre una cosa rara —murmuró Pinker—. Es la empleada más guapa que usted ha tenido, y sin embargo no ha querido verla nunca.

—Ya te dije por qué. Sólo trato directamente con las personas que me merecen mucha confianza, y en ella aún no la tenía. Los hechos han confirmado que tuve razón. Esa mujer me hará mucho menos daño sin conocerme que sabiendo quién soy.

—Eso es cierto.

—Y ahora basta de hablar. Obedece mis órdenes.

Pinker se puso en pie.

—No sabe las ganas que tengo de verle la cara, Colman —murmuró—. Quizá me lleve una buena sorpresa.

Y salió.

* * *

McNamara miró a Bart, que se había detenido frente a la mesa donde aún estaban los tres reunidos.

Bart tenía una expresión indescifrable, quieta. Sus ojos recorrieron los rostros de los tres millonarios, como si buscase en ellos una respuesta anticipada a la pregunta que iba a hacer.

—Quiero saber qué han decidido —dijo.

Fue McNamara el que contestó:

—No habrá plata, Bart.

—¿Saben lo que dicen?

—Hemos pensado en ello con detenimiento. Lo que usted trata de hacernos es un chantaje. Aprovecha los crímenes de ese loco llamado Ringo Boyd para obtener un beneficio.

—Aun suponiendo que sea así, a ustedes les conviene el trato. Es su vida a cambio de un puñado de dólares.

—La gente sabría que hemos cedido. Se reirían de nosotros.

—¿Y qué?

—Nuestro prestigio no está solo fundado en nuestro dinero —dijo West—, sino también en nuestra implacable dureza. Cuando una partida nos ha interesado la hemos seguido hasta el final, aún arriesgándonos a la ruina. Cuando una mujer nos ha gustado la hemos conseguido como fuera, aun vulnerando la ley. Y si un hombre nos estorbaba, nosotros movíamos un dedo y aquel tipo no volvía a ver la luz del sol. Una huida nadie nos la perdonaría, Bart. Muchas cosas de las que hemos conseguido se desmoronarían cuando eso se supiera.

—¿Y por qué había de saberlo la gente? Yo simplemente arrimo el barco a la orilla y en paz.

—En la cuenca del Mississippi no hay nada secreto —dijo Ky secamente—. Y quizá usted mismo nos pida mañana más dinero para silenciar esa pequeña debilidad nuestra. De modo que lárguese, Bart. Tanto como nuestras propias pieles, nos interesa que la gente nos siga temiendo.

Bart se pasó una mano por la barbilla, pensativamente.

—No he de negar que me admira su valentía —dijo al cabo de unos momentos—, pero deben recordar que Ringo Boyd está libre cerca de aquí y es natural que quiera vengarse.

—Nuestros hombres lo eliminarán.

Bart sonrió.

—Lamento defraudarles, pero ya no tienen hombres. Los tres han sido liquidados en cubierta hace poco, en la proa. Puede decirse que Ringo los hizo pedazos.

La noticia afectó profundamente a los millonarios, que se miraron desorientados, pero al cabo de unos momentos se fueron rehaciendo poco a poco.

Fue Ky el que murmuró por entre sus labios apretados:

—Las cosas no cambian, Bart. Tiene usted que hacer una escala mañana por fuerza, para reponer combustible, y entonces descenderemos a tierra. Mientras tanto nos quedaremos aquí, donde no puede ocurrirnos nada.

—Muy bien… En ese caso les deseo mucha suerte, porque van a necesitarla.

Bart salió del salón.

Era extraño comprobar cómo había cambiado la atmósfera en éste. Nadie jugaba, y el silencio era abrumador. La orquesta había dejado de tocar. Las únicas que tuvieron éxito habían sido las chicas, la mayor parte de las cuales ya no estaban allí. Numerosos viajeros habían desaparecido con ellas.

Bart maldijo en voz baja.

Aunque el barco tuviera derecho a un tanto por ciento de lo que las chicas recaudasen, lo esencial allí era el juego, y las partidas estaban paralizadas.

Salió a cubierta y encontró a Ingrid, que miraba con inquietud las aguas del río.

Él se situó a su lado, sin que la muchacha lo notara. Al fin ella se volvió bruscamente y se sobresaltó como si hubiera visto a un aparecido.

—Bart…, ¿dónde estabas?

—Por ahí…

—Nunca te había encontrado tan extraño como esta noche.

—¿Extraño? ¿Por qué?

—Te vas y vuelves como un fantasma. Hay ratos en que no se sabe dónde estás.

—Necesito vigilar todo el buque.

—Lo comprendo, pero de todos modos…, ¡te encuentro tan raro!

El varió la conversación, señalando hacia las aguas, que ahora parecían más claras.

—Está hermoso el río esta, noche, ¿verdad?

—No sabría explicarte… El Mississippi siempre me ha parecido hermoso y desde hace años creo que el río es la razón de mi vida. Pero esta noche me parece siniestro.

—También para mí es la razón de vivir —susurró Bart. Y de pronto alzó la vista—. ¿Qué son aquellas luces?

—¿Cuáles?

—Aquéllas. Las de la orilla.

En efecto, desde aquel lado de la cubierta veían la orilla izquierda del río, o más exactamente adivinaban sus relieves. Y allí se veían varios puntitos de luz, como si un numeroso grupo de jinetes avanzaran llevando antorchas.

—No lo comprendo —balbució.

—Yo sí —dijo Bart—. Creo que ya entiendo lo que significa eso. Persiguen a Ringo Boyd.

—¿Cómo?

—Han debido suponer que llegó al río, y entonces la conclusión es sencilla: o se ahogó, porque no hay quien atraviese el Mississippi a nado con la corriente crecida, o bien logró subir a un buque. Y el único que ha zarpado esta noche es el nuestro.

—Ahora, lo comprendo —susurró Ingrid con acento desmayado. Diríase que aquella noticia no le causaba la menor alegría, pesa a los aparentes motivos de satisfacción que podría tener caso de librarse de Ringo Boyd. Pero llevarían demasiado tiempo cabalgando— murmuró —No pueden ser los mismos que han salido de San Luis.

—Claro que no… Deben avisarse de un condado a otro por telégrafo, y así siempre hay jinetes frescos que se van relevando y que no pierden de vista el barco. Las luces del «Blue Star» son para ellos una guía segura.

—Eso quiere decir que… —Y los labios de Ingrid temblaron un momento—. Eso significa que será capturado en cuanto atraquemos.

—No hay duda. Y lo que yo pienso es que no lo cazarán, sino que tirarán directamente contra él. Al fin y al cabo es un condenado a muerte.

Las manos de Ingrid temblaron sobre la baranda.

—No digas eso.

—Te molesta oírlo, ¿verdad? Pero al fin y al cabo es la realidad.

—Una verdad sucia. De las que hieren.

—Eso significa que lo quieres aún, Ingrid.

Los labios de la muchacha volvieron a temblar. Giró la cabeza bruscamente, para que Bart no lo notara.

—Nunca te negué que él había sido el primer amor de mi vida —murmuró.

—Eso es cierto.

—Pero hay una cosa que no te dije nunca, y es por qué razón yo había empezado a trabajar en el río.

—No, de eso nunca me hablaste.

—Fue por él —dijo Ingrid sordamente—. Eso Ringo nunca lo ha sabido ni lo sabrá, pero fue por él. Necesitaba ganar dinero fácilmente sin necesidad de entregarme a ningún hombre, y los buques del Mississippi ofrecían esa posibilidad. Aprendí a jugar como un tahúr y entretuve a los pasajeros sin que nadie se tomara confianzas conmigo. Fui empleada de Colman y obtuve buenas sumas, con las cuales pagué a los mejores abogados del país. Quería que salvaran a Ringo, quien al fin y al cabo era inocente.

Con voz tensa y entrecortada, rompiendo el silencio que les envolvía, añadió:

—Pero los esfuerzos de esos abogados para nada sirvieron ante un jurado que estaba dispuesto a condenar. Los «cinco» habían decidido la muerte de Ringo, y todo lo que se hiciera resultaría inútil. Pero eso Ringo nunca lo ha sabido. El cree que lo abandoné.

Las facciones de Bart se crisparon un momento, mientras miraba con insólita atención las aguas del río.

—Hay que querer mucho para hacer eso, Ingrid.

—Yo le quería.

—¿Y ahora…?

La pregunta quedó flotando entre los dos como una amenaza, como algo que podía hacer cambiar sus destinos.

—No lo sé… Es posible que Ringo sea toda mi vida aún. Pero no quisiera causarte a ti ningún daño, Bart.

Él dijo roncamente:

—Ringo es un asesino.

—No digas eso. Tú sabes que lo condenaron injustamente.

—No lo digo por lo de antes, sino por lo de ahora. Ha matado a dos hombres.

—Su venganza me hace estremecer —susurró Ingrid—. Sí, eso es cierto, pero yo me siento culpable. Nunca debí empezar esta aventura contigo. Debe sentirse loco de celos.

Bart dijo sombríamente:

—Eso no es disculpa. Y si por un azar del destino llegaras a casarte con él, seríais el matrimonio más desdichado del mundo.

—¿Más que mis padres?

—No sé cómo fue lo de tus padres, aunque, por lo que me has explicado, vivieron en un infierno.

—Sí, así era… —La mirada de Ingrid se había nublado ante los recuerdos—. El único cariño de mi padre era yo, creo que ya te lo he dicho… Pero mi madre también pareció volverse loca cuando yo marché. Le acusó a él. Luego supe que en una terrible discusión le había acuchillado la cara, dejándosela marcada para siempre.

Bart hizo un gesto brusco.

—¡Bah! ¿Para qué hablar de eso? Lo importante es que no te ocurra nada y ganemos dinero en este primer viaje. ¡Infiernos! ¡Te juro que ya no sé cómo hacerlo!

Dio un furioso golpe a la barandilla con su mano sana y giró sobre sus pies.

—Es curioso —dijo—. No me has hablado nunca de tu verdadero apellido.

—¿Para qué?

—Habíamos hablado de casarnos y ahora me doy cuenta de que lo único que sé de ti es que cuando empezaste a trabajar en el río adoptaste un apellido falso.

—¡Bah!… Eso ya forma parte de mi pasado —dijo ella tristemente—. Yo creo que en realidad nací cuando empecé a saber lo que era el Mississippi. Lo demás no importa.

Cuando terminó de decir aquellas palabras, volvió la cabeza y ya no vio a Bart allí.

Como siempre, él se había esfumado misteriosamente, sin hacer ningún ruido. Exactamente como un fantasma.

Ingrid decidió volver a la sala de juego, que quizá lograría animar con su presencia.

Pero entonces oyó otro de aquellos gritos que ya conocía tan bien, para desgracia suya: otro angustioso alarido de muerte.

CAPÍTULO IX

Ky había decidido salir unos momentos del salón donde había pasado ya tantas horas. Empezaba a estar irritado por la prolongada inmovilidad, y el tomar un poco el aire fresco se le hacía cada vez más indispensable.

Pensó que al fin y al cabo, en cubierta, no le ocurriría nada, mientras no se alejara de la zona de luces.

Salió y encendió un cigarro. Las aguas del río estaban en calma, pero muy crecidas. Las últimas lluvias habían hecho que el Mississippi se transformase en un verdadero mar que partía de norte a sur los Estados Unidos.

Ky fumaba nerviosamente.

Siempre le habían gustado aquellos buques y la vida viciosa del río, pero ahora empezaba a cambiar de opinión. Ardía en deseos de volver a Saint Louis, a su palacete confortable desde el cual veía también el Mississippi. Había cancelado una cita con una famosa bailarina sólo para estar en el estreno del «Blue Star», al saber que en él viajaba nada menos que Ingrid, la más deseada de todas las mujeres que trabajaban en el río. Pero en este momento lo lamentaba.

Ojalá pudiera volver. Estar de nuevo en su palacio, donde tantos placeres encontraba.

Pero él ignoraba aún que no volvería a verlo nunca.

Empezó a comprenderlo cuando notó como si un objeto metálico chocara con la pared, junto a su cabeza.

Volvió el rostro levemente.

Y de pronto sus ojos se desencajaron de horror, mientras el cigarro resbalaba de entre sus labios.

Lo que acababa de chocar con la pared, produciendo un tintineo, era un anzuelo enorme, de los que se empleaban para pesca de altura, y estaba sujeto a una cuerda. Aquella cuerda la sostenía alguien que permanecía invisible para él y que se encontraba en la cubierta superior.

Ky comprendió lo que iba a suceder.

Le pareció demasiado horrible para ser cierto, pero sin embargo era una realidad.

Intentó huir, y entonces el que estaba arriba movió la cuerda con maestría y rapidez. El anzuelo se clavó en la garganta de Ky sin que éste pudiera evitarlo.

Con un estertor de asombro, intentó arrancárselo, aunque ello le produjera un insufrible dolor. Pero ya no tuvo tiempo porque entonces su enemigo tiró hacia arriba.

Ky sintió que sus pies se separaban del suelo. Que era izado como un pez gigante, mientras el anzuelo se clavaba más y más profundamente en su carne, hasta convertirse en algo que formaba parte de ella, que ya era imposible arrancar.

Lanzó entonces aquel espantoso alarido de muerte, y eso fue lo que escuchó Ingrid.

La muchacha corrió unos pasos como una loca.

Llegó a verlo.

Mejor dicho, no lo vio todo, sino la parte final de aquella pesadilla macabra. Se dio cuenta de que Ky desaparecía entre las sombras de la cubierta superior. Iba literalmente colgado, y de él tiraba alguien a quien no pudo ver.

Se llevó las manos a la boca.

No tuvo fuerzas ni para gritar. Las rodillas le temblaban de tal modo que tuvo que apoyarse en la borda.

Mientras tanto Ky había desaparecido ya por completo. Se oyó arriba su grito, que consistió en una sola palabra:

—¡Nooooo!…

McNamara y West habían aparecido también, saliendo del salón. Estaban lívidos.

Fue McNamara el que primero extrajo un revólver pequeño de su funda axilar y tiró rabiosamente hacia arriba.

Pero allí el silencio ya era absoluto. No cabía duda de que Ky acababa de morir.

McNamara aullaba como un loco:

—¡Maldito! ¡Mataré a ese perro de Ringó Boyd! ¡Lo mataré mil veces, lo juro!…

Uno de los tripulantes hubo de sujetarlo.

—Por favor… Así sólo conseguirá matar a algún inocente. No puede disparar contra alguien al que no ve.

McNamara estaba enloquecido.

—¡Déjeme, perro!…

Golpeó con el cañón en los dientes del marino y dejó allí una espantosa mancha de sangre.

—¡Los mataré! —bramó—. ¡Los mataré a todos! ¡Este barco está maldito! ¡No hay en él más que mujerzuelas y asesinos! ¡Haré que se incendie!…

Y fue a golpear de nuevo al marino, que había caído al suelo con un gesto de dolor, pero dos brazos de hierro le sujetaron en aquel momento por la espalda, inmovilizándole.

McNamara aulló:

—¡Suélteme, maldito! ¡Suélteme o le mataré también!…

—Le aplastaré la cabeza si sigue hablando así —advirtió la voz helada de Bart.

McNamara jadeaba como un condenado. Se derrumbó lentamente.

—Estará satisfecho… —murmuró—. Su amigo ha matado a Ky.

—¿Mi amigo? Si se refiere usted a Ringo, no hay persona a quien más odie en el mundo.

—Pero esas muertes le favorecen…

—¿Me benefician en qué? Ustedes no quisieron pagar.

McNamara estaba materialmente reventado.

—Suélteme… —balbució—. Por favor, suélteme.

Bart lo hizo.

Y cuando estaba libre, el millonario se volvió con gesto rabioso, pretendiendo dispararle el revólver en plena cara.

Bart adivinó el gesto a tiempo. Desvió en la última décima de segundo la mano armada.

Aun así la bala le rozó los cabellos, produciéndole una sensación de vértigo.

—¡Maldito traidorzuelo!…

Retorció salvajemente la mano de McNamara, hasta hacerle soltar el revólver. El millonario chillaba como una rata asustada, sabiendo que ya no podría librarse de la terrible presa. Ingrid adivinó, angustiada, lo que iba a suceder.

—¡Por favor, déjale! Suéltale…

Pero Bart estaba demasiado furioso para aquello, Sujetando a McNamara con una mano, le golpeó rabiosamente con la otra, sólo para hacerle daño, sin matarle. Y si bien la izquierda de Bart estaba hecha añicos, la derecha conservaba toda su potencia.

La nariz de McNamara fue aplastada. Sus ojos empezaron a lagrimear. Pero no era eso lo peor, sino las cejas saltadas y los dientes rotos.

Bart pegaba como un loco.

—¡Basta! —gimió Ingrid—. ¡Basta! ¡Bastaaa!…

El último puntapié de Bart envió a McNamara hecho un fardo contra la barandilla. Faltó poco para que fuese a parar al agua.

Pero Bart volvió a sujetarlo.

—Y. ahora va a ver con sus propios ojos lo que ha ocurrido a su sucio compañero Ky. Yo no lo he visto, pero lo imagino. ¡Y quiero que usted se divierta con eso, maldito perro!…

Lo arrastró materialmente hacia las escaleras que llevaban a la cubierta superior. Todos los que habían sido testigos de la escena les siguieron instintivamente.

Lo que vieron allí les heló la sangre en las venas.

Ky aún no estaba muerto, aunque muy poco le faltaba para ello. El enorme anzuelo le había destrozado la aorta, y se estaba desangrando. Sus ojos vidriosos miraban a todas partes, pero ya no debían ver nada. Lanzó un último estertor y quedó siniestramente inmóvil.

McNamara estaba más pálido que el propio muerto.

Nunca había visto nada tan horrible, sobre todo teniendo en cuenta que el cadáver de Ky pudo ser el suyo.

Bart le zarandeó.

—¡Mírelo bien! ¡Véalo bien, perro, y empápese! ¡Cuando uno reparte la muerte, como han hecho «los cinco» durante toda su vida, siempre termina encontrándola!

McNamara farfulló:

—Por favor… Lléveme de aquí.

—¡Lo sacaré de aquí para arrojarlo al agua!

—Le ruego que me lleve a mi camarote. Está… en la cubierta inferior.

Bart se lo llevó como el que carga un fardo.

Cuando penetró con McNamara en el lujoso camarote de éste, se dio cuenta de que también les había seguido West. Éste tenía las facciones contraídas en una espantosa mueca.

—¿Qué pretende al seguirme? —masculló. Bart—. ¿También quiere usar el revólver contra mí?

—Necesito hablarle…

—Bien. Entremos.

Cuando la puerta estuvo cerrada, West balbució:

—Lo que hemos venido a decirle es muy sencillo: Estamos dispuestos a pagar.

—Sí —jadeó McNamara—. Yo también quería decírselo.

Bart parpadeó.

—¿Pagar qué?

—¿Es que ya no lo recuerda? Nos pidió una suma por hacer que el barco se arrimase a la orilla.

—Cierto… Estaba tan rabioso que ya ni lo recordaba. Veinticinco mil por cabeza.

—Se los pagaremos —tartamudeó West—. Claro que se los daremos, y además al contado, en billetes crujientes… Pero tiene que atracar a la orilla en seguida. Supongo que…, supongo que mantendrá el trato…

—Eso se lo ofrecí cuando vivía Ky.

—¿Es que… ya no está dispuesto a…, a mantener su oferta?

—Viviendo Ky, él también pagaba. Eran setenta y cinco mil contantes y sonantes, mientras que ahora sólo son cincuenta. Tienen que pagar la parte de Ky entre los dos si quieren que lleguemos a un acuerdo.

Las facciones de West, que era el único que las tenía enteras aún, se entenebrecieron.

—Es usted un miserable, Bart.

—Sólo pretendo chupar todo el dinero que pueda a unos tipos como vosotros, que sois más miserables que yo.

—De acuerdo, le pagaremos.

—Venga la pasta.

West balbució:

—No nos fiamos. Tiene que darnos alguna garantía.

—¿Qué garantía queréis?

—Cuando la escalerilla esté echada le pagaremos. Le daremos ese dinero con los pies en el primer peldaño, pero no antes.

—¿Y si intentáis hacer una trampa?

—Usted, Bart, es capaz de matarnos.

Bart rió silenciosamente.

—Por desgracia no soy yo el que mata, sino Ringo Boyd. De todos modos conste que no garantizo nada. Si él os liquida en la propia escalerilla yo me lavo las manos.

—No, eso no sucederá.

—Parecéis muy seguros…

—Hemos visto las antorchas en la orilla —dijo West, brillándole los ojos—. Eso significa que hay hombres vigilando el «Blue Star» para capturar a Ringo. Apenas nos acerquemos a tierra, él no se atreverá ni a chistar. ¡Estará perdido!

Bart hizo un gesto con la mano derecha.

—A mí tampoco me parece mal que Ringo sea capturado y muerto. Pero el negocio es el negocio, y yo no me acercaré a la orilla sin haber tocado dinero fresco. Quiero la mitad ahora.

McNamara tartajeó algo con los dientes que le quedaban, pero al fin tuvo que acceder.

—Treinta y siete quinientos… —dijo—. Bien, ahí está mi parte. En buenos billetes del Tío Sam.

Extrajo unos fajos del doble fondo de un maletín que guardaba en su camarote y los entregó a Bart.

—En cada paquete hay cinco mil —murmuró—. Si quiere contarlos…

—No hace falta. Me fío de unos caballeros como vosotros.

—Ha ganado mucho dinero en este viaje —dijo West rencorosamente—. ¡Infiernos, si ha llegado a ganar! Lo que desplumó a los otros y ahora esto.

—A los otros no les desplumé, sino que jugamos.

—Estaban nerviosos…

—Yo no tuve la culpa.

Abrió la puerta y murmuró:

—Voy a dar la orden al capitán. Tenemos un embarcadero a cinco millas de aquí, de modo que empezaremos a acercarnos en seguida.

—Cinco millas… ¿No puede ser antes?

—Ya que no tenéis prisa en pagar, yo tampoco la tengo para llegar.

—Es usted el cínico más grande que hemos conocido, Bart.

—Simplemente este viaje lo he hecho para ganar dinero. Y todo lo demás no me importa.

—Bien… —condescendió West—. Yo también le pagaré mi parte si nos desembarca en seguida. Ha ganado, maldita sea. Nos tiene en sus cochinas manos.

—Eso es hablar como dos personas razonables.

—¿Acepta un cheque? Sabe que es como si le pagara al contado. Mi firma merece el mayor crédito.

—Bien.

West extrajo un talonario y garrapateó una fecha y una cifra en el primer cheque.

Bart lo guardó, saliendo seguidamente.

Apenas lo había hecho cuando los dos millonarios apretaron los puños en un mismo gesto de rabia.

—Jamás me habían tratado así —masculló McNamara—. Peor que un perro rabioso.

—Y a mí nunca me habían robado el dinero de ese modo.

—Esto no quedará así.

—Apenas la escalerilla haya sido colocada… acabaremos con ese tipo. Yo no fallaré la puntería.

—Haría falta incluso matarlo antes. Si él muere, Ingrid mantendrá la orden de llegar a tierra.

—Y tendremos tiempo para recuperar nuestro dinero. De lo contrario, si esperásemos hasta el último momento, ya no podríamos.

—De acuerdo…

—Pues vamos allá.

Y los dos granujas se entendieron con una sola mirada. Se comprendieron perfectamente.

CAPÍTULO X

Pinker estaba acechando su ocasión.

Durante largo rato —más de lo que él hubiese querido— Ingrid se había mantenido en zonas bien iluminadas, y además rodeada de gente. Así no había modo de asestarle una puñalada mortal sin que se enterase nadie, excepto ella misma.

Al fin creyó llegado su momento, la oportunidad que estaba aguardando.

Ella salió del salón y paseó por la popa, que estaba silenciosa y oscura.

Pinker la siguió.

Se movía con el sigilo de una sombra, y además las circunstancias le favorecían.

Normalmente los barcos de placer del río estaban más animados de noche que de día. Por todos los rincones había parejas, y resultaba muy difícil encontrar un sitio donde uno pudiera considerarse solo.

Pero en el «Blue Star» era distinto esta noche. La gente, temerosa, se había refugiado en sus camarotes. Ni siquiera las chicas de a bordo eran visibles, lo que no resultaba extraño, pues una cosa estaba ligada con la otra.

Pinker vio de espaldas a la hermosa mujer.

Estaba a la distancia ideal para el lanzamiento, aunque ella no sospechaba el peligro. El asesino se dijo que iba a ser muy fácil. Nunca fallaba un golpe así.

Su cuchillo, perfectamente equilibrado, atravesaría el corazón de la víctima.

Lo extrajo en silencio y acarició el borde.

Fue entonces cuando una voz dijo junto a él:

—¿No tiene miedo de cortarse?

Pinker ahogó un grito de miedo. Pensó que ya estaba listo, que ya había caído en manos de Ringo Boyd.

Pero la voz no era tan viril como la de Ringo. Ésta era más bien cascada, fofa. Miró al que hablaba y se sorprendió mucho al ver nada menos que al millonario McNamara.

—¿Qué hace usted aquí?

—¿Y usted? —retrucó McNamara.

—Paseaba.

—Yo también. Siento haberle interrumpido.

Pero ya nada podía remediarse para Pinker. Ingrid acababa de dar media vuelta y le miraba con desdén, aunque sin imaginar ni mucho menos lo cerca que había estado de morir.

La chica se alejó. Pinker guardó el cuchillo con un gesto de fastidio.

¿Cuándo volvería a tener una oportunidad como aquélla? ¿Se le pondría Ingrid a tiro otra vez?

Era posible, puesto que la muchacha no había sospechado nada.

Miró en torno suyo y vio que McNamara, el millonario, había desaparecido también.

Las sombras parecían tragárselo todo aquella noche. Era la más misteriosa e inquietante que había en sus recuerdos.

El barco cabeceó un momento, tomado de flanco por la corriente. Parecía como si cambiara de rumbo, dirigiéndose a la orilla.

Eso sólo significaba una cosa: Que tenía que darse prisa si quería cumplir las órdenes de Colman.

«¿Pero dónde habrá ido McNamara? —se preguntó—. ¿Por qué ese tipo andará a solas por la cubierta, con los motivos que tiene para encerrarse en su camarote?».

Al fin se encogió de hombros y se decidió a seguir de nuevo a Ingrid, que era lo que le importaba.

* * *

McNamara tenía motivos muy importantes para arriesgarse a salir en la oscuridad. Por primera vez «los dos» (ya nadie parecía acordarse de «los cinco») habían pasado a la ofensiva. Bart pagaría el chantaje que les hizo. Se dejaría la piel en aquel maldito barco donde creyó hacerse millonario.

Sus movimientos estaban sincronizados con los de West, que avanzaba en silencio por el otro lado de la cubierta.

Ninguno de los dos pensaba en Ringo Boyd. En realidad, éste tendría bastante trabajo con ocultarse al ver que se dirigían a tierra, lo cual significaba un peligro mortal para él.

McNamara siguió avanzando.

Estaba ya en la cubierta superior, donde descansaban un par de botes para casos de naufragio.

En las cadenas que los sujetaban había un candado que sólo podían abrir o Ingrid o el capitán. Era eso lo que había impedido a los dos millonarios tomar un bote y alejarse, antes que pagar aquella elevada suma.

Pero la recuperarían.

Y Bart lo pagaría con la piel. Iba a hacer un «negocio» del que se arrepentiría en el momento de morir.

Sabía ya que el gigante estaba en la cubierta superior porque lo habían visto dirigirse hacia allí.

West estaría avanzando ya por el otro lado.

McNamara bordeó una de las barcas. Tenía todos los nervios en tensión.

Y de pronto una mano enorme lo inmovilizó, posándose en su espalda. Una mano que parecía haber surgido de la nada.

A McNamara se le heló la sangre.

Comprendió que había caído en manos de Ringo. Lo que no creyó que sucediera, estaba ocurriendo ahora. Con rostro contraído por el terror, se volvió.

Y entonces de su garganta escapó un gemido de asombro.

Porque el hombre que estaba a su espalda no era Ringo Boyd, como había creído.

Era… ¡Bart!

CAPÍTULO XI

Las gigantescas manos se cerraron en seguida sobre su garganta. McNamara no tuvo tiempo ni de gritar.

Tampoco tuvo ocasión de emplear el revólver que sostenía ya en la mano derecha, y con el que había confiado liquidar a Bart por la espalda. La presión de aquellas manos era tan terrible, tan agobiante, que no tuvo fuerzas para nada, excepto para tratar de respirar angustiosamente.

Notó en seguida que su enemigo quería romperle el cuello. Eso no hizo más que aumentar su horror, su inútil desesperación.

Emitió un ronco gemido.

La presión en sus vértebras cervicales se hizo más intensa. El dolor llenaba principalmente su cerebro, que estaba a punto de estallar.

De pronto se oyó un chasquido. McNamara fue el único que no llegó a captarlo.

Estaba ya prácticamente muerto cuando aquel ruido se produjo. Las vértebras dejaron de estar unidas.

Hacía falta una fuerza terrible para conseguir aquello, pero Bart la tenía. Para él no resultaba difícil una presa así, pese a no disponer totalmente de su poderosa mano izquierda.

Miró un momento el cadáver que sostenía entre sus dedos como un bulto informe.

No se dio cuenta de que una silueta se desplazaba furtivamente a su espalda.

Lo que McNamara no pudo conseguir, estaba a punto de lograrlo su antiguo rival West.

Veía de espaldas a Bart. Se daba cuenta de lo sucedido, y eso aumentaba más y más su odio.

Pero no perdió la serenidad. No produjo ningún ruido ni nada que lo delatase.

Su revólver se alzó. Apuntó rectamente al corazón de Bart.

Sólo unas décimas de segundo le separaban del disparo definitivo, cuando de pronto algo vino volando hacia él.

No llegó a verlo. Sólo sintió aquel dolor sordo en su corazón cuando una hoja metálica se clavó en él hasta las cachas.

West se estremeció. No llegó a disparar.

Un gemido ronco partió entonces de su garganta, mientras soltaba el pequeño «Colt». Se llevó ambas manos al cuchillo y trató de arrancarlo, pero ya le fallaron las fuerzas.

Cayó de rodillas y luego su cara resbaló sobre las tablas húmedas. Cuando quedó quieto, con las facciones crispadas, sus ojos aún estaban muy abiertos.

Los «cinco» acababan de desaparecer. Ahora ya no eran ni tan siquiera «uno».

Bart se había percatado de lo sucedido en el último instante.

Se había dado cuenta de lo cerca que estuvo de morir, y ahora miraba al hombre que acababa de salvarle la vida.

Aquel hombre era… Ringo Boyd.

* * *

Ringo hizo un gesto de pesadumbre, mientras miraba con tristeza su mano derecha.

Bart musitó:

—Buen tiro… Ha ido en línea recta al centro del corazón. Eso no lo hace ni un maestro.

—Te equivocas —dijo Ringo—. Estoy perdiendo facultades de un modo lamentable. Yo sólo quería herirle.

Miró los dos cadáveres.

Estaban solos en aquella cubierta, como si en el mundo no hubiese más habitantes que ellos. Y en cierto modo así era. En aquel buque que surcaba el río nadie parecía respirar, y no se oía más susurro que el de sus propias voces.

Ringo murmuró:

—Siento haber tenido que averiguar esto, Bart. Y lamento, sobre todo, haberlo sabido en el último minuto.

—¿Averiguar? ¿Qué?

Y Ringo Boyd dijo con voz lenta:

—Que tú eres un asesinó…

CAPÍTULO XII

Las palabras quedaron flotando en el aire quieto. Habían sido casi inaudibles, pero sin embargo resonaron como campanadas en el cerebro de Bart.

Los dos hombres se miraron fijamente, en silencio, durante unos instantes que parecían eternos. No necesitaban decirse nada porque todo estaba para ellos perfectamente claro.

Con una claridad siniestra…

—Yo tenía motivos para matarlos —dijo Ringo lentamente—. A mí me hundieron injustamente, me persiguieron como buitres hasta llevarme a la horca. Pude haberme vengado y seguramente no me lo hubiese reprochado nadie, pero tú… ¿tú por qué, Bart?

El interrogado dijo secamente:

—Por dinero.

—No acabo de entenderte…

—Pues es muy sencillo. Ingrid y yo corríamos el peligro de perder este barco si llegábamos sin dinero a la primera escala.

—¿Y para eso…?

—No —dijo Bart, con los ojos llameantes—. Mi plan inicial no fue ése, es decir no pensé en matar. Incluso al principio no sabía que con nosotros iban a viajar «los cinco».

Ringo le miraba en silencio, sin que nada alterara su inmutable expresión.

Dejó que el otro continuase.

—Cuando los vi a bordo —continuó Bart—, pensé que habíamos tenido mucha suerte. Llevaban dinero encima y eran jugadores empedernidos. Por eso ligué en seguida la primera partida y tuve suerte. Reconozco que Ingrid puso un poco nervioso a Johnson, quien fue el primero que perdió.

—Pero eso no era un motivo para acabar con él. Más bien todo lo contrario.

—Tú no conoces el juego —murmuró Bart—, ni conocías a esos hombres. Jugando impasibles, con sus nervios intactos, eran invencibles. Precisamente a causa de mi éxito inicial, se hubieran confabulado contra la banca y mantenido las apuestas implacablemente. Esta noche hubiéramos estado arruinados, y por eso, al encontrarme con Johnson en circunstancias favorables, se me ocurrió pensar que…

Miró a Ringo, como si creyese que éste ya le entendía sin necesidad de palabras.

Pero Ringo musitó secamente:

—Sigue.

—Como te digo, encontré a Johnson en circunstancias ideales para quitarle de en medio. Además, él no lo sospechaba. Me habló de Ingrid, me dijo que le gustaba y que acabaría consiguiéndola. Una especie de nube pasó por mis ojos, y cuando empecé a pensar sensatamente Johnson ya colgaba de una cuerda. Entonces me di cuenta con claridad de las magníficas ventajas que me brindaba mi acto.

—¿Qué posibilidades?

—La primera fue que Rusk, el segundo jugador, se puso inevitablemente nervioso al ver que Johnson había desaparecido. Jugó muy mal y me embolsé una bonita suma. Pero para entonces eso no me importaba en demasía; tenía formado un plan más ambicioso.

—¿Cuál era?

—Sabiendo ya que tú estabas a bordo, todo el mundo te atribuiría a ti esos crímenes. En efecto, eras el único que tenía motivos para liquidar a los «cinco». Y yo me dije que si mataba también a Rusk, los otros tres se verían dominados por el terror. Que me pedirían de rodillas que los llevase a tierra.

—Y así sucedió, supongo.

—Sí, pero con menos rapidez de lo que yo esperaba. No querían rendirse, eran testarudos como bestias. Tuve que matar también a Ky para que al final se pusieran en mis manos.

—La muerte de Ky fue salvaje…

—Todas las muertes lo son. Y aquel tipejo repugnante no merecía otra cosa.

—¿Cuánto te pagaron por llevarlos a tierra?

—Setenta y cinco mil.

Ringo lanzó un silbido de admiración, aunque sin que sus facciones se alteraran.

—Es una bonita suma… Pero hay algo que no concuerda.

—¿Qué?

—¿Por qué tenías interés en matar a McNamara? Pues supongo que habrías eliminado al otro también. ¿Por qué razón? Ya te habían pagado, ¿no?

—Las razones eran varias, Ringo… Una de ellas, que muertos no hablarían, y nadie se daría cuenta de que el único beneficiado por esos crímenes era yo; otra, que así no tratarían de vengarse; una tercera razón era que tampoco me denunciarían a ningún sheriff por chantaje, y la última y principal: llevo en el bolsillo un cheque de treinta y cinco mil quinientos que me firmó West. Estando vivo, podría dar orden a su Banco para que no lo pagara. Estando muerto, es seguro que el pobrecillo no lo hará…

Las facciones de Ringo Boyd enrojecieron entonces un poco.

Se daba cuenta de hasta qué punto el plan de Bart había sido frío, certero, implacable.

La idea de un hombre nacido para el mal… o movido por circunstancias que quizá eran más fuertes que él mismo.

Le faltaba hacer, tal vez, la pregunta más importante.

—Y todo esto —susurró—, ¿por qué?…

—Ya te lo he dicho: Necesitaba dinero, grandes cantidades de dinero para que este barco pudiera seguir navegando. Para Ingrid y para mí era el único medio de vida.

Ringo apretó los labios.

—Debes quererla mucho…

—Con toda mi alma. Y lo único que me quema por dentro es lo mucho que ella aún te quiere a ti. Pero yo lograré que te olvide. La haré tan feliz que llegará un momento en que ni siquiera sabrá recordar tu nombre.

Ringo Boyd sonrió tristemente, con una amargura que parecía salirle de lo más hondo.

—Ella me quiso…, pero en otro tiempo —susurró.

—¡Si hubieras oído lo que me confesó a mí! ¡Si supieras por qué empezó a trabajar en el río!

—Lo sé. Casualmente pude escucharlo.

—Pues entonces nada tengo que añadir —masculló Bart—. Ella te ha querido siempre y te sigue queriendo ahora. Pero dentro de poco escuchará mis palabras y entonces reaccionará; se dará cuenta de que a los ojos de todos no eres más que un asesino. A sus propios ojos también. Y entonces aceptará la vida que yo pienso ofrecerle, una vida que este barco, el «Blue Star», convertirá en algo maravilloso.

Se pasó una mano por los ojos, como si de repente estuviera muy cansado.

Luego balbució:

—Lo único malo es que con ello te hundo definitivamente, Ringo. Y no creas que no lo lamento en cierto modo. Porque yo te habré hecho mucho daño, pero tú me habrás salvado dos veces la vida. Comprendo que no es un trato justo, pero la realidad es ésa. Sólo ganan los astutos y los fuertes.

Ringo Boyd le miraba con fijeza.

En sus ojos había una tristeza maciza, densa, que sin embargo no influyó en sus palabras cuando dijo:

—Te falta un pequeño detalle, Bart: Aún tienen que atraparme.

—Eso no será difícil. Estamos acercándonos a la orilla, y ya veo las antorchas de los hombres del sheriff. Nos están aguardando.

—Quizá no me entregue, Bart. Tal vez no todo sea tan fácil como tú crees.

Bart sonrió secamente.

—¿No? ¿Piensas luchar aún, Ringo? Muy bien, en ese caso yo me encargaré de ti. Nos parecemos mucho físicamente y tenemos la misma corpulencia, pero mis golpes son más duros. Podrás comprobarlo en seguida…

Se lanzó hacia él sin previo aviso. Lo hizo con una agilidad que nadie hubiera imaginado, dada su tremenda corpulencia.

Ringo fue cazado por sorpresa.

Si bien la izquierda de Bart era mortal, y su derecha solía servir «de acompañamiento», ésta no era despreciable ni mucho menos. Un solo golpe de aquel puño gigantesco bastaba para enviar un hombre a la región de los sueños.

Ringo lo recibió de lleno. Por un momento sus ojos parecieron quedar en blanco.

La izquierda vino entonces a su encuentro. A pesar de que Bart tenía los nudillos rotos, el resto de su mano respondía perfectamente. Y pudo clavar un golpe de canto en el cuello, un golpe que hizo estremecer incluso a aquella especie de roca humana que era Ringo Boyd.

Bart jadeó:

—¡Yo mismo te entregaré, Ringo! ¡Lo siento por ti, pero me casaré con Ingrid el día en que a ti te cuelguen!

La derecha de Bart fue otra vez a la cara de su enemigo.

Ringo daba la sensación de no querer defenderse. Estaba quieto, con la guardia demasiado baja.

Pero en realidad era ésa su costumbre. Fiado en su resistencia de hombre al que no habían derribado jamás, sólo esperaba a que su enemigo se confiara y se pusiese bien a tiro. Cuando tuvo a Bart en esas condiciones, disparó los dos puños casi a la vez.

La mole de músculos que era Bart resultó sacudida como por un huracán. Vaciló, mientras instintivamente subía la guardia.

La derecha de Ringo fue a su estómago. Bart se encogió, aunque sin descubrir el rostro.

Pero ya estaba en situación desfavorable y a la distancia ideal para que su enemigo pegase. Ringo tenía espacio bastante para mover sus poderosos puños, y lo hizo a conciencia. Un derechazo fue al pabellón de la oreja izquierda de Bart, que éste no podía cubrir. Cuando se movió un poco, el otro puño pasó por entre su guardia y le alcanzó en el centro de la cara. Bart exhaló un leve gemido, pese a que también era uno de esos tipos que lo resisten todo.

Intentó atacar porque se dio cuenta de que estaba en posición desfavorable. Ringo esperaba aquello también, y aprovechó la ocasión. Saltó hacia atrás, haciendo que su enemigo fallase el golpe. Bart quedó de nuevo al descubierto y recibió un derechazo en el pómulo. Sintió que sus rodillas fallaban.

Fue su primera caída.

No lo comprendía, porque tenía la impresión de estar muy fuerte aún. Pero la sensación nebulosa que le envolvía, como si flotara en el aire, no le dejaba comprender que los golpes anteriores habían repercutido terriblemente en su cerebro. Se levantó rápidamente, sin recuperar el ritmo de la respiración, y eso fue peor para él. Dos ganchos alucinantes a la mandíbula, en un uno-dos que fue modelo de implacable precisión, le enviaron definitivamente por tierra.

Allí levantó penosamente la cabeza, como si quisiera luchar aún. Pero se daba cuenta de que las rodillas no le obedecían y de que un par de golpes más podían incluso terminar con su vida.

Estaba vencido.

Era la derrota más humillante, más vergonzosa que había sufrido en su vida, porque no ignoraba que su enemigo fue cazado por sorpresa al principio, y que incluso durante unos momentos se dejó pegar.

Supo que ahora Ringo se burlaría de él. Y tenía razón para hacerlo.

Pero la voz de Ringo Boyd, una voz lenta, amarga, le pareció la de un desconocido.

—Tú has empezado esto, Bart —susurró—. Yo no quería tumbarte. Pero a pesar de que ahora te sientas humillado, tú tienes, al fin y al cabo, un camino por delante, y yo no tengo nada. Todo lo que has hecho ha sido pensando en la felicidad de Ingrid… Y ahora, escucha bien lo que te digo, Bart: ella será más dichosa contigo que conmigo, y es justo que sea tuya. El destino nos separó y ya nada podrá unirnos. Pero hazla feliz, Bart, porque de lo contrario te pediré cuentas incluso desde más allá de la tumba. Ella, al fin y al cabo, merece ser dichosa…

Bart no acertaba a creer en aquello.

Con expresión asombrada murmuró:

—¿Renuncias a ella… por mí?

Ringo no contestó.

Bart se ponía lentamente en pie. En sus facciones había algo desconocido, algo que nunca tuvieron.

—¡Ringo! —llamó.

Pero el gigante ya había vuelto la espalda, y se alejaba poco a poco entre las sombras.

Ingrid, mientras tanto, había oído algo desde la cubierta inferior. Concretamente había escuchado las últimas palabras de Ringo Boyd.

Aun sin saber exactamente lo que sucedía, su instinto le dijo la verdad. Y subió las escaleras presurosamente, mientras la ahogaba una angustia secreta.

Vio a Bart que empezaba a tambalearse, todavía vacilante.

—¿Qué ha sucedido? —musitó—. ¿Cómo estás así, Bart?

Él no contestó en el primer momento.

Sólo la miraba, la miraba de una forma extraña, como si fuese la primera vez que la veía.

—Tengo que hablar con Ringo —musitó—. ¡He de hablar con él!…

También Bart desapareció. La muchacha quedó sola, algo aturdida y sin saber qué pensar, entre la penumbra que llenaba aquella parte del buque.

Las sombras la envolvían. Sombras misteriosas que parecían alargarse, retorcerse, venir hacia ella.

De pronto una de aquellas sombras se materializó.

Era más concreta, más temible que las otras.

Ingrid, que estaba irremediablemente sola, vio avanzar a Pinker hacia ella. Nunca le había parecido Pinker tan alto, tan rígido, como si fuera una estatua. De sus ojos parecía surgir un brillo siniestro, desconocido, una lucecita tras de la cual parecía acechar la muerte.

La muchacha contuvo la respiración.

Veía el cuchillo en la derecha de Pinker. Veía también aquella luz especial en sus ojos.

Pero diríase que ya nada le importaba ahora. Que la parte más hermosa de su vida ya se había extinguido para ella.

—¿Qué quiere, Pinker? —musitó—. ¿Quizá «marcarme»?

—Algo más, preciosa. Estoy buscando esta oportunidad desde hace mucho tiempo. Y lamento por ti haberte encontrado sola.

—¿Dice que… algo más?

—Sí. Ahora no se trata de «marcarte», sino de eliminarte para siempre. He recibido la orden. Y voy a cumplirla… ¡en seguida!

Alzó el cuchillo. Había matado ya a algunas mujeres y sabía que gritaban, que suplicaban, que se arrodillaban pidiendo por piedad la gracia de la vida.

Pero Ingrid no hizo nada de eso. Ni siquiera le miraba. Fue esto lo que dejó atónito a Pinker, el rastrero asesino.

Porque se dio cuenta de que ella miraba el suelo. Como si hubiera visto allí algo más importante que el puñal que iba a segarle la garganta.

Pinker, atónito, miró también.

Y lo que vio fue algo muy sencillo: Una ratita blanca a la que él odiaba.

Pero Ingrid observaba con una atención extraña, increíble, aquel pequeño animal, como si fuera lo más importante del mundo. Y en cierto modo para Ingrid lo era, en este instante terrible y decisivo.

Porque aquello le hacía recordar tiempos no muy lejanos, pero que sin embargo parecían ya perdidos entre las brumas del pasado. Una época en que alguien que estaba muy próximo a ella jugaba siempre con aquellas pequeñas ratitas blancas.

—Papá… —balbució.

Una emoción honda, indefinible, la ahogaba poco a poco. Sentía que había perdido el aliento. Bruscamente, al ver a aquel hombre que estaba detrás de Pinker, y que la miraba con indecible asombro, comprendió las extrañas jugarretas que tiene a veces el destino. Supo que las cosas hubieran sido muy distintas si aquel hombre la hubiese visto alguna vez antes de ahora. O si ella, que trabajaba con otro apellido, hubiese sentido la curiosidad de investigar si era casualidad o no el que su jefe, el poderoso Colman, llevara el mismo apellido que su padre…

Éste se percató a tiempo del terrible error que estaba a punto de cometer. Se dio cuenta de que había ordenado matar nada menos que a su propia hija.

El pequeño revólver apareció en su derecha enguantada. Tiró una sola vez, y a la cabeza de Pinker.

Logró atravesarla en parte, pero Pinker todavía se volvió. Sus facciones desencajadas eran como una máscara de muerte cuando miró a Colman, pero aún tuvo tiempo de rechinar los dientes, y mover la mano derecha.

—¡Maldito perro!… —balbució.

Pinker no fallaba nunca un lanzamiento, y menos a aquella distancia. La hoja de acero se empotró violentamente, hasta las cachas, en el corazón de Colman.

Éste cayó de bruces, sin un gemido, mientras Ingrid se llevaba las manos a la boca, sin fuerzas ni siquiera para lanzar un grito.

Veía el rostro lívido, exánime, de Pinker. Y el otro rostro sin vida de Colman, su propio padre, recorrido por una cicatriz cuyo origen ella conocía muy bien. Una cicatriz que le hacía avergonzarse y no mostrar casi nunca la cara.

De pronto sintió como un leve choque. El barco se balanceó, y como si despertara de un sueño, Ingrid vio varias antorchas brillando muy cerca.

Habían llegado a un embarcadero. Media docena de jinetes armados esperaban allí.

Oyó sus voces salvajes, sus gritos de odio:

—¡Sólo queremos que baje Ringo! ¡Sabemos que está ahí!

—¡Que baje en seguida o incendiamos el buque!

—¡Sacadlo como sea, malditos!…

De pronto se hizo el silencio, un silencio casi irreal, mientras la brisa hacía temblar las llamas de las antorchas.

Alguien descendía por la escalerilla que acababa de ser lanzada a toda prisa.

Era un hombre bien vestido, a quien Ingrid distinguía de espaldas. Unas espaldas poderosas, de verdadero atleta. Bajaba con los brazos ligeramente alzados.

Ingrid distinguió también confusamente las sonrisas aviesas de los agentes del sheriff.

Ellos no debían ver muy bien al que descendía a causa de la semioscuridad, pero la silueta de Ringo Boyd resultaba inconfundible de todos modos. No podía haber en toda la cuenca del Mississippi otro tan fuerte como él.

Ingrid gimió:

—¡Noooo!…

Los de abajo no llegaron a oír su voz ahogada, estrangulada por la angustia.

Acababan de sacar sus revólveres. Las sonrisas se habían hecho más duras, más crueles en sus rostros.

—¡Al fin y al cabo es un condenado a muerte! —gritó alguien, abajo—. ¿A qué perder tiempo?

—¡Duro con él!

Los disparos sonaron como trallazos locos. Ingrid sintió que las manos se agarrotaban en su propio cuello, que sus propias uñas se le clavaban en la piel.

Todos vaciaban sus revólveres contra el hombre que estaba en la escalerilla, quien giraba sobre sí mismo, alcanzado mortalmente. Aquello no era una ejecución, sino un verdadero asesinato. Materialmente lo estaban rellenando de plomo.

—¡Hay que acribillarle!

—¡Muerte a Ringo Boyd!

Muerte a Ringo Boyd… Las palabras quemaban en el cerebro de Ingrid, le hacían daño como si fuesen alfileres de fuego.

La barandilla se rompió bajo el peso de aquel cuerpo. El cadáver ensangrentado se hundió en las aguas del río, siendo arrastrado por éstas.

Los jinetes guardaron sus revólveres, mientras reían salvajemente.

—¡Ringo Boyd ha muerto, muchachos!

—¡Misión cumplida!

—¡Hala! ¡Largo de aquí! ¡Tenemos toda la noche para beber a la salud del muerto!

Se oyó el relinchar de los caballos heridos por las espuelas. Luego los cascos al girar. Una nube de polvo se abatió sobre las aguas del río, aquel río que Ingrid había amado tanto.

Las palas se hundieron en el agua. El barco se alejaba lentamente del amarradero, dispuesto a seguir su ruta.

Ingrid sintió que las lágrimas quemaban en el fondo de sus ojos. Ahora se dio cuenta de que todo había terminado para ella, de que su vida no tenía razón de ser.

Ringo Boyd había muerto…

Unas manos se posaron entonces lentamente en sus hombros, en su espalda. Manos que la acariciaron de una forma insistente y lejana, como si fuesen los propios recuerdos de Ingrid los que se hubieran materializado en ellas.

Sólo aquel suave contacto la hizo comprender la increíble verdad. Se volvió, gimiendo, para encontrarse con aquellos ojos, con aquella boca que tanto conocía.

—¡Ringo! —balbució sin fuerzas—. ¡Ringo!

Ringo la estrechó en sus brazos, pero como si buscase consuelo en ella. Como si la necesitara para olvidar.

—Bart ocupó mi puesto… —susurró—. Me dio un golpe en la nuca cuando yo iba a descender y me dejó sin sentido. Bart siempre fue… todo un hombre.

Y sintió las lágrimas de Ingrid en su pecho, como la promesa de una vida nueva. Y con una expresión indescifrable, Ringo Boyd, el hombre a quien no perseguirían nunca más, contempló las aguas del río, del viejo Mississippi, donde a partir de entonces su historia y la de Ingrid se escribirían ya siempre en la misma página.

FIN