SILVER KANE

LA MUERTE ES

UNA MUJER BONITA

Colección BRAVO OESTE n.nº 811

Publicación semanal.

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA — BOGOTÁ — BUENOS AIRES — CARACAS — MÉXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 27-382-1976

Impreso en España — Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1976

© Silver Kane — 1976

Texto

© Desilo — 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España).

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650). Barcelona — 1976

CAPÍTULO PRIMERO

EL TACITURNO

El saloon Rosie, de Denver, estaba en el apogeo de su animación cuando las puertas batientes fueron empujadas y El Taciturno entró en el local.

Cualquiera que hubiese oído hablar de aquel hombre habría pensado, a causa de su apodo, que era uno de esos pistoleros con eterna cara de mala sombra y que ni siquiera sonríen cuando le obsequian a uno con una bala. Pero no se trataba exactamente de eso. Quién así, pensara hubiera cometido un error.

El hombre que entró en el Rosie empezaba por no llevar armas. No las usaba jamás excepto cuando se encontraba en las montañas, y aun para eso tenían que provocarle. En segundo lugar, no se sabía de él que hubiera matado a nadie. Por lo demás, nunca armaba camorra.

Si le llamaban El Taciturno era por su aspecto siempre reflexivo, siempre triste. En sus ojos, que miraban al vacío, no existía apenas vida. Sus labios no sonreían. Cuando bajaba a Denver para hacer algunas compras —ocasión que aprovechaba para beber alguna copa— casi nunca hablaba con nadie.

En esta ocasión ocurrió lo mismo. Se acodó en la barra y pidió con una voz que apenas era audible:

—Un whisky doble, por favor.

Le pusieron el whisky delante.

—¿Qué? ¿Buena suerte? —preguntó el patrón.

—Para ir lirondo.

—Llevas muchos años sin dar en el clavo, Lummis.

El Taciturno le miró, sorprendido, pues a veces se pasaba meses culeros sin que nadie le llamara por su propio nombre.

Hizo una mueca y susurró:

—No todo el mundo encuentra una mina en las Rocosas, amigo.

—Pues mucha gente la busca.

—Eso sí.

—Y la gente dice que, en las Rocosas, no lejos de Denver, hay cobre, oro y plata. Bastantes tipos se han hecho ricos con un golpe de suerte.

—Cierto, pero ¿dónde está la suerte? —musitó Lummis.

—Tú no la tienes, y eso que eres de los hombres más expertos que corren por aquí. Cuando trabajabas para la Garuda Mining tenías un olfato especial para detectar los yacimientos.

—Sí, pero era riqueza para los otros.

—¿Y desde que te pusiste a buscar por tu cuenta no has encontrado nada?

En el cansado rostro del Taciturno se dibujó una mueca que, como de costumbre, no tenía nada de alegre.

—Tú sabes perfectamente cómo es lo de las minas —dijo—. Cualquier tonto puede tener suerte y hacerse millonario en dos horas. En cambio, un experto empieza a buscar por siete sitios a la vez y no encuentra nada.

Bebió el whisky y pagó. Luego dijo:

—Gracias.

Salió a la animación de las calles de Denver. La ciudad estaba en uno de sus momentos más prósperos, después de los problemas sufridos durante las últimas guerras indias, cuando llegó a estar sitiada por las tribus y condenada a morir de hambre. En cambio, en estos momentos, cuando la paz había vuelto al territorio —una paz bastante injusta, como todas las impuestas por el hombre blanco— la riqueza afloraba por doquier. En Denver había excelentes edificios, buenos hoteles, elegantes saloons y selectas casas de juego donde uno podía hacerse rico o mendigo en una noche. También había un enorme y acogedor cementerio, de modo que no se podía pedir más.

Cuando Lummis salió del saloon se encontró, pues, con una serie de solicitaciones: algunas chicas que hacían de «gancho» para las casas de juego se le echaron encima. Un par de pistoleros sin trabajo le ofrecieron su protección, creyendo que era un minero rico.

Lummis no aceptó nacía de eso. Entre todos los que le conocían, su honestidad era famosa. Solía dar dinero a las mujeres necesitadas y las respetaba, poro no les pedía nada a cambio.

Después de atravesar la dudad, fue a la casa que tenía en Denver. Ésta se encontraba algo alejada, pero al mismo tiempo ocupaba uno de los sectores de más porvenir de la ciudad. Cuando la calle principal se extendiese, pasaría justamente por allí, y además en su zona más elegante, lejos de los saloons, los ruidos y las peleas. Aunque de momento aquello era un descampado, cualquier persona entendida se hubiese dado cuenta de que representaba una inversión fantástica.

Y aquí apareció la única anormalidad que realmente estaba visible en la vida del Taciturno: la casa era magnífica. Él vivía en las montañas, durmiendo a veces en un agujero como los topos, pero, en cambio, disponía de una de las mejores residencias de la ciudad.

Bastantes personas lo comentaban a veces:

—Oye, ¿para qué cuerno la querrá?

—La tiene cerrada casi todo el año.

—Sólo viene una vez cada dos meses, la risita, la hace limpiar y basta. Luego se larga otra vez.

—Lo curioso es que esta casa le debió costar su buen dinero, y él dice que es un hombre que jamás ha tenido suerte en las minas.

Esos comentarios eran frecuentes en Denver, pero la cosa no pasaba de ahí. En realidad, todo el mundo respetaba al Taciturno, quien nunca se había negado a ayudar a los que podían menos que él y además no usaba de la violencia en ningún momento. Ni siquiera habían, entrado jamás ladrones en aquella casa, puesto que se suponía que pocas cosas de valor habría en ella.

Lummis abrió la puerta, después de tener algunas dificultades con la cerradura de seguridad, y encendió, una a una, las lámparas del vestíbulo. Apenas había allí muebles, pero en cambio existía, a la derecha, una habitación que estaba perfectamente terminada y decorada. Era un despacho de gran categoría, un despacho que hubiese envidiado un magnate de los que empezaban a abundar por los Estados Unidos.

El buscador de oro entró en él y miró todos aquellos muebles, tocios aquellos libros, con una especie de religioso respeto. Porque allí no faltaban tampoco los libros, aunque se referían a una sola especialidad: el Derecho. Durante años, Lummis se había hecho traer allí casi todo cuanto se publicaba en el país en torno a las ciencias jurídicas, de forma que muy pocos abogados norteamericanos tenían una biblioteca semejante.

Como máximo, se sentaba, a veces, y hojeaba alguno de ellos. Pero enseguida le atenazaba un sueño tan invencible que no lardaba en quedar dormido.

Ahora hizo lo mismo. Se sentó en el borde de uno de los lujosos sillones, como si no quisiera rozarlos, a pesar de que los había pagado él. Tomó uno de los librotes y miró el título: Jurisprudencia Mercantil de los Tribunales de Oklahoma. Apasionante.

Lo empezó a leer y, al cabo de dos minutos, ya bostezaba. Luego lo dejó en su sitio y abrió uno de los cajones centrales de la lujosa mesa. Allí había una sola cosa, una pieza única. Era una placa de oro puro donde se leía en fina letra inglesa:

«Richard Lummis. — Abogado».

Sus dedos callosos, ya muy castigados a causa del rudo trabajo en la tierra, acariciaron los bordes de aquella placa. Lo hizo con una especie de veneración.

Y, de pronto, salió de su éxtasis.

No lo entendía.

Pero acababa de escuchar un ruido frente a él, como si alguien más estuviera en la habitación. Esto era tan inconcebible —puesto que la casa siempre se hallaba en la más absoluta soledad— que la sorpresa casi le hizo lanzar un grito.

Alzó la mirada.

Y entonces la vio.

Sus hermosas piernas, ceñidas por medias negras, destacaban agresivas y excitantes a la luz de la lámpara. Su busto poderoso se mostraba con plenitud. Los labios eran más pulposos y atrevidos que nunca. La sonrisa se había vuelto más turbadora.

Lummis no lo entendía.

Pero balbució:

—Señorita Page…

Ella sonrió.

—¿Aún sigues llamándome «señorita», Lummis? Tú sabes perfectamente que no lo soy.

—Bueno… No hay razón para que la llame, de otro modo. Usted es soltera.

—Caray… Tienes un concepto bastante especial de lo que se llama «ser soltera».

Lummis se estremeció un momento ante aquel desparpajo, pero, al fin, sonrió. Con un gesto que quería ser de comprensión dijo:

—No hace falta que me mencione eso. Sé perfectamente a lo que se dedica usted, señorita Page.

—¿Y qué te parece?

—No tengo nada que decir. Cada uno puede hacer con su vida lo que le plazca.

—Bueno, pero tú no quisiste saber nada conmigo el día en que nos conocimos.

—¡Oh, no, señorita Page! Es usted preciosa. Le he de confesar que nunca me he sentido tan cerca de llevarme una chica a… Bueno, a donde hiciera falta.

—Yo te lo propuse. Es lo que hago siempre.

—Pero el trato me pareció indigno —dijo Lummis—. Creí que era mejor que, si usted necesitaba dinero aquélla, noche, yo se lo diese sin necesidad de que se sintiera obligada para conmigo.

La chica torció la boca.

—¡Pché! No exageres, hombre. No estabas tan mal. No eres un viejo.

—Bueno, ¿por qué hablar de eso? ¿Cómo le van las cosas, señorita Page? ¿No encontró un trabajo mejor?

—Tampoco lo busco.

—¿Por qué no?

—¿Y lo preguntas? Ésta es la tierra de las oportunidades, y las oportunidades no se han hecho para los asnos. Tengo posibilidades de ser rica si estoy a la que salta. Y no me lo reproches, porque tú piensas lo misma que yo. Tú tampoco trabajas en nada fijo, y, en cambio pasas la vida buscando una mina que te haga rico en veinticuatro horas.

Lummis asintió.

—Yo no le reprocho nada, señorita Page.

Y de pronto pareció darse cuenta de que allí había algo que no funcionaba.

—¿Por dónde ha entrado? —preguntó de pronto.

Ella sonrió.

—Tengo una llave falsa.

—Oiga, ¿se da cuenta de que eso es ilegal? Además, usted no pretenderá robar nada…

—No, no hay nada en esta casa que valga la pena excepto la placa de oro.

—¿La… la ha visto?

—Claro que sí. He visto todo lo de esta casa. La de veces que he entrado aquí… Y con mis amigos.

El Taciturno se estremeció. La idea de que su casa hubiera servido para las juergas privadas de una mujer pública le llenaba de dolor y de asombro, pero más le turbaba otra cosa: que aquella mujer pública hubiese visto la placa.

Ella gruñó:

—Oye… ¿de dónde has sacado eso de que eres abogado, Lummis?

—No… no quiero que me pregunte nada sobre eso.

—Es que es un cachondeo. ¿Sabes?

—¿Por qué dice eso?

—Porque tú apenas sabes firmar. Me consta.

—¿De qué, modo le consta?

—En el Registro de Minas te costó mucho trabajo poner tu nombre.

—¿Ha visto el Registro de Minas?

—¿Y por qué no?

—En fin… Es un acto legal. Pero me extraña que usted… Bueno, ¿qué interés tenía en ello?

—Es que hubo una cosa que me hizo mucha gracia —dijo la cortesana.

—¿Cuál?

—En el registro tú pusiste: «Mina improductiva». Pero no lo es.

—¿Cómo… lo sabe?

—Me he asesorado. Además, tú tienes dinero.

—¿De dónde saca esa idea? Tengo esta casa, cierto, pero tampoco vale una fortuna. En cuanto a dinero en metálico, nada de nada.

Ella hizo un gesto atrevido. Se subió la falda, mostrando en toda su extensión sus preciosas piernas.

Pero no era un gesto atrevido, sino puramente utilitario. De la liga derecha extrajo un talonario de cheques y lo paseo sugestivamente ante los ojos asombrados de Lummis.

Éste balbució:

—¿De dónde lo ha sacado?

Lo tenías muy escondido, pero he registrado bien la casa, amor. Y sabiendo el Banco en que guardas tus ahorros, no me costó demasiado trabajo saber lo que tenías metido allí.

El Taciturno se sintió perdido. Echó un poco el cuerpo hacia atrás. Con voz entrecortada dijo:

—Ese dinero no es mío.

Pero dio la sensación de que la muchacha ni siquiera le oía.

Con voz tranquila, indicó:

—Podéis pasar, muchachas.

Tres hombres más se colaron en la habitación. El Taciturno se puso en pie, mientras su cara dibujaba una mueca de estupor.

Porque jamás hubiera podido imaginar que aquellos tipos se atrevieran a venir allí.

Tres asesinos cuyas caras estaban en los pasquines de todas las esquinas de Denver…

CAPÍTULO II

CRIMEN, SOCIEDAD LIMITADA

Los miró, aterrado. Él era un hombre enemigo de la violencia y todo aquello le causaba miedo y estupor a la vez.

Conocía perfectamente a aquellos tipos, aunque jamás hubiese tenido el «honor» de hablar con ellos.

Parker.

Reynols.

Savage.

Los tres con un siniestro historial de robos, de violencias, de asesinatos y de fugas.

Elena Page murmuró:

—Por la cara que pones, veo que los conoces.

—Son unos a… a… asesinos.

—No creas. Son buenos chicos. Y para que te convenzas, piensan llegar a un acuerdo amistoso contigo.

—No querrán llevarse la placa…

—¿La placa de abogado? No, hombre, no. ¡Qué chiquillo eres!

—¿Pues qué buscan?

La voz de Elena Page fue cortante como un cuchillo.

—En el Banco tienes cien mil dólares —dijo.

—No son míos.

—Nos vas a firmar un cheque por ese importe —gruñó Reynols.

—Y nos vas a ceder la propiedad de la mina —masculló Parker.

—Estáis… locos —balbució El Taciturno.

—¿Por qué no? —preguntó la chica—. ¿Qué te importa esa mina, a ti? ¿No la tienes registrada como «no productiva»?

Lummis no contestó.

Miraba aterrado en torno suyo, dándose cuenta de que tendría que ceder.

La casa estaba muy aislada.

Aunque gritase, no le oirían.

Y a él le daba una invencible vergüenza gritar.

Reynolds se acercó.

Era un gigantón.

Pero El Taciturno no era manco, de modo que intentó defenderse. Clavó con todas sus fuerzas un gancho al mentón de su enemigo.

Éste gritó de rabia.

El impacto había sido duro, pero no le hizo vacilar siquiera.

Los puños demoledores fueron a la cara de Lummis. Éste, aunque se conservaba muy bien, tenía cincuenta años pasados y a esa edad las fuerzas ya no son las mismas. Giró sobre sí mismo y se estrelló contra una de las paredes antes de derrumbarse en tierra.

Recobró el conocimiento poco después, pero entonces las cosas habían sufrido un cambio casi radical. Y, al mismo tiempo, estremecedor. Porque tenía los pies descalzos, al haberle quitado las botas, y en la elegante chimenea del despacho ardía un alegre fuego. Pero aquel fuego tenía un significado aterrador para él, un significado inhumano, porque se dio cuenta de que si le habían descalzado los pies era para irlos introduciendo, poco a poco, en la hoguera.

Sin embargo, con voz tranquila, murmuró:

—Nunca le he hecho ningún daño, señorita Page. No merezco esto.

—Puedes evitarlo.

—¿De qué modo?

—Firmando un cheque por todo lo que tienes en el Banco y trasladándonos la propiedad de la…

—Le aseguro que es…

—Sí, ya sé: «improductiva». Pero como la explotas tú solo, es algo que nadie puede comprobar. Además, si de esa mina no se sacase nada, ¿de dónde has ahorrado tú los cien mil dólares?

El Taciturno se dio cuenta de que por aquel camino no podía seguir. Dijo quedamente:

—No son míos.

—¿Pues de quién son?

—Eso no le importa a nadie.

Savage, que hasta entonces no había despegado los labios, dijo bruscamente:

—No hables más. Son nuestros. Ya está dicho todo.

Elena Page miró al Taciturno y preguntó, con voz cariñosa:

—¿Lo vas a hacer, cariño?

Él tuvo un gesto negativo. Entonces los ojos de la hermosa mujer chirriaron de rabia.

—¡Adentro! —gritó.

Los pies de Lummis fueron introducidos en la hoguera.

El grito resultó desgarrador. Aunque hubiese querido evitarlo, la garganta de Lummis pareció romperse sin que su voluntad interviniera. Perdió el sentido.

Cuando lo recobró, el dolor seguía siendo tan intolerable, que todo su cuerpo se había arqueado.

La chica dijo, con voz convincente:

—Mira, cariño… Si dejamos las cosas así, las quemaduras acabarán sanando. Dentro de dos meses podrás volver a andar.

—Sois unos… unos…

—Pero si no te convences de que más vale ceder —continuó ella como si no le hubiera oído—, te quemaremos los pies hasta el hueso. Jamás podrás volver a andar.

El negó tenazmente con la cabeza.

—El dinero no es mío —susurró.

Savage, que era el más violento de los tres, barbotó:

—¿Pero a qué cuerno esperamos? ¿Por qué perdemos el tiempo hablando? ¡Adentro con él!

Otra vez los pies fueron introducidos en la hoguera.

El olor a carne quemada fue espantoso. El alarido de Lummis estremeció la casa.

Nadie lo escuchó fuera de allí.

Y los cuatro asesinos quedaron tan tranquilos como si no lo hubiesen oído.

Pero, de pronto, Elena Page barbotó:

—Imbéciles…

—¿Qué pasa?

—Habéis forzado demasiado las cosas. ¿No os dais cuenta?

Y, de pronto, añadió, escupiendo las palabras:

—¡Ha muerto!

En efecto, todo el cuerpo de Lummis, después de una última y espantosa contracción, había quedado definitivamente relajado, infinitamente quieto.

—¡Cuerno, sí que ha aguantado poco! —dijo Reynols.

La chica casi le escupió a la cara.

—Me gustaría saber lo que hubieses aguantado tú.

—No hay que discutir —masculló Parker—. Ha muerto, y en paz. Un tío de cincuenta y pico no tiene el mismo corazón que un tío de veinte.

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Savage—. No nos firmará jamás el cheque ni el traspaso de la mina. ¿Qué cuerno hacemos, eh?

Elena Page era la más astuta y tenía medidas para todo. Dijo, al cabo de unos instantes:

—Hay una posibilidad aún aunque yo la tenía como último recurso. No me gusta utilizarla.

—¿Qué posibilidad es ésa?

—Craig.

—¿El falsificador?

—El mismo.

—¿Y qué piensas decirle?

—En cuanto a la mina, nada. Como está en un lugar abrupto de las Rocosas y como Lummis la explotaba solo, nos apoderaremos de ella y en paz. Sí, ya sé que eso planteará problemas legales al cabo de un tiempo, pero ya los resolveremos. Lo del cheque es más delicado. Necesitamos una buena firma…

CAPÍTULO III

TU PARTE, CHICO

Craig hizo unos cuantos ensayos en un papel aparte y luego probó en el talonario de cheques. Tuvo suerte.

La falsificación resultó perfecta.

—Lo mío es una obra de arte —dijo—, y en el arte no sólo hay que saber, sino, además, tener inspiración, «tener el día». Pude haberlo estropeado con sólo un momento de vacilación, ¿comprende, señorita Page?

Ella estaba sentada ante él, con las piernas cruzadas sugestivamente.

—Sí —dijo—, claro que sí.

—El modelo de firma que usted me ha dado era, además, bastante confuso. ¿De dónde lo ha sacado?

Lo calcó un empicado del Banco. Es la firma que tienen registrada allí.

—¡Ah…! Entonces, estupendo. —Y añadió—: De modo que vais a ganar cien mil dólares…

—Sí —musitó ella, mirándole fijamente.

—Mi parte son veinte mil.

—Hemos hablado de doce, al principio…

—Son veinte.

—¿Por qué? —preguntó ella, con voz opaca.

—El coste de la vida —dijo cínicamente Craig.

—¿Es que todo ha subido en la hora y media que llevamos encerrados aquí? —susurró Elena Page.

—¡Uf! Una barbaridad. Y, si no, mira tú falda. La tenías bastante más abajo cuando has venido aquí.

Elena Page sonrió quedamente.

—¿Y qué? ¿No te gusta?

—A mí no me vengas con mandangas, zorra…

—Hace un momento me tratabas con más respeto…

—Déjate de respetos y de mandangas. Ahora el negocio ya ha sido concluido. O me das la pasta o quemo el cheque. Y veremos entonces quien te lo falsifica.

Puso una caja de fósforos sobre la mesa y sacó uno de ellos. Lo rascó, acercando peligrosamente la llamita al talón que tanto había costado falsificar, pues el tipo de letra tenía que corresponder, no sólo en la firma, sino también en la cifra y en la fecha.

—Decídete —murmuró—. Puede que encuentres otro falsificador mañana, pero entonces ya será demasiado tarde. Porque mañana ya habrán descubierto el cadáver de Lummis y no habrá Banco en el mundo que pague ese cheque.

—¿Cómo sabes… que está muerto?

—Imaginación que tiene uno, nena. Y los años que se va echando encima.

La cabeza de la hermosa cortesana se inclinó. Dijo, quedamente:

—Pongamos dieciocho…

—Bueno, tampoco quiero abusar —dijo Craig—. De acuerdo, dieciocho. Pero los exijo ahora y no cuando cobres el cheque.

—¿Piensas que va a haber peligro?

—Nunca se está seguro.

—De acuerdo. Voy preparada para eso.

Y puso el bolso sobre la mesa. Introdujo la mano en él.

—Lo llevo en billetes grandes —dijo.

—Perfecto —susurró Craig.

E improvisó una sonrisa beatífica.

Aquella sonrisa se hizo más ancha cada vez…

Dieciocho mil pavos.

De pronto, la sonrisa quedó rota.

En la penumbra de la habitación, la sonrisa de Craig lucía como una mancha blanca.

Y de repente, se convirtió en una mancha roja, bala le había penetrado por debajo de la nariz, hermosa mujer ni pestañeó al disparar desde dentro del bolso. Luego, lo miró, porque había quedado agujereado.

—Lástima —dijo—. Era bueno.

Se puso en pie, tomó el cheque y salió de la habitación.

CAPÍTULO IV

«EL QUE PARTE, BIEN REPARTE…».

(Refrán castellano).

El cajero del Banco era el mismo que había facilitado a la chica el saldo de la cuenta de Lummis y un calco de la firma que éste tenía registrada. Miró el talón con un gesto aprensivo.

En apariencia, era intachable.

Pero él tenía motivos más que suficientes para suponer que había sido falsificado. De lo contrario, ¿para qué habría necesitado tantas cosas Elena Page? Lo que no suponía, desde luego, era que Lummis pudiese estar muerto.

Con voz cuchicheante, dijo:

—Lo has conseguido, ¿eh?

—¿El qué?

—Robarle el talonario de cheques.

—¿Y a ti qué te importa? ¿El talón es bueno o no?

—Parece bueno.

—Pues págalo y en paz.

—Es una suma importante. Puedo poner dificultades.

—¿Qué clase de dificultades?

—Decir que necesitamos unas horas para reunir el dinero. No siempre se tiene esa cantidad en efectivo. Supongo que a ti no te interesa que lo haga. Supongo que no quieres perder tiempo.

Ella dijo, con voz opaca:

—No, no me interesa.

—Pues favor por favor: quiero verte siempre que, a mí, me plazca.

—¿Y por qué no?

Elena Page había contestado con la mayor naturalidad. Luego envió al aire aquella sonrisa hechicera, beatífica, que a los hombres tanto sugestionaba.

—No me voy a ir de Denver —susurró—. Al contrario, pienso vivir aquí como una señora.

—Me gustan las señoras —dijo el sinvergüenza, con todo el aplomo.

—No creas que recibiré a todo el mundo —advirtió ella.

—Pero a algunos amiguetes sí, ¿verdad?

—Claro… A algunos amiguetes, sí.

El cajero rió mientras se perdía en el fondo del local. Estaba dispuesto a aprovechar hasta el límite aquella situación y a beneficiarse de ella.

Volvió con cien de los grandes.

Un fortunón.

—Toma, muñeca. Y suerte.

—Gracias, amigo.

—¿Cuándo te veo?

—Hoy mismo.

Y disimuló porque se acercaba el jefe. Luego siguió con ojos encandilados los movimientos sinuosos de la chica mientras ella salía.

La joven cortesana se dirigió a la habitación de hotel que había ocupado hasta entonces. Era buena, aunque el hotel no resultaba el mejor de Denver ni mucho menos. En el mejor hotel de Denver no le hubiesen tolerado que recibiera visitas masculinas.

Mientras andaba por la calle, se dio cuenta de que la vigilaban desde la ventana de su habitación. Las cortinillas se habían corrido discretamente.

Eso no le sorprendió en lo más mínimo, pues había quedado con Parker en encontrarse allí. Y Parker ya estaría impaciente.

Se acercó al mostrador de recepción. El que lo ocupaba era un viejo granuja que se las sabía todas, pero tenía una virtud: era muy discreto. Ni una palabra de más salía de su boca.

En fin, que para aquel trabajo resultaba el tío el empleado perfecto.

Dijo al ver a Elena Page:

—Tienes uno arriba.

—Sí, ya lo sé.

—Es un fulano que no me gusta, oye.

—¿Por qué, no ha de gustarte? Tú no vas a tener que aguantarlo. He de ser yo.

—¡Ejem! Sólo faltaría eso… ¡Que yo tuviera que aguantar tíos, con lo poco que me pagan! Lo digo porque he visto su cara en tantos pasquines, que ya no sé ni contarlos. Es Parker, un reclamado.

—No me digas…

—¿Es que tú no te fijas en los pasquines?

—No, yo no. Y además, ¿qué me importa?

—Bueno, bueno, de todos modos, ten cuidado. Me extraña que un fulano así se atreva a pasearse tan tranquilamente por Denver. Es capaz de cualquier cosa.

Ella pareció reflexionar.

—¿Sabes que tienes razón? —dijo—. Guarda mi bolso, no sea que me lo vaya a robar.

—¡Oh, por supuesto!

Y el recepcionista tomó lo que ella le entregaba. Elena Page sabía que podía fiarse de él.

Enseguida preguntó:

—¿Han traído un paquete para mí?

—¡Ah, sí! Casi lo olvidaba. Toma, aquí tienes.

Y le entregó una bolsa bien envuelta. Ella dijo:

—Gracias.

Y subió.

Por el camino fue deshaciendo aquel paquete. Contenía un bolso exactamente igual que el que ella había dejado abajo.

Lo colgó bajo su brazo.

Llamó a la puerta.

Parker abrió.

—Has tardado —dijo.

—Es que en el Banco me han entretenido un poco.

—Estaba sufriendo. En cualquier momento pueden descubrir el cuerpo de Lummis.

—No seas idiota, Parker. No van a darse cuenta de nada hasta que el cuerpo empiece a oler.

El asesino pareció tranquilizarse. De todos modos, con gesto inquieto, dijo:

—Hala, entra y acabemos. Te he estado vigilando mientras ventas.

—Sí, ya he visto que se movían las cortinillas de mi habitación.

—Quería saber si llevabas el bolso.

—Hombre, ya sabías que sí.

—Justo… ¡Je, je! Es éste…

Y le dirigió una mirada llena de avidez. Luego, susurró:

—No perdamos más tiempo. Dame mi parte y me largaré. Luego nos encontraremos en la zona donde Lummis tenía la mina.

—Eso es lo acordado, Parker.

—¿Dónde vas a entregar su dinero a los otros?

—No te Jo voy a decir, Parker. Acordamos que yo haría el reparto por separado y en sitios separados. Ninguno de los tres sabría dónde estaban los otros dos para que así no pudiera sacarle el paradero de los demás, en el caso de que alguien fuera detenido.

—Inteligente plan… Bueno, vamos al grano, preciosa.

Los dos se sentaron ante la mesa que había en el centro de la habitación.

—Voy a darle el dinero —dijo ella.

Parker rió siniestramente.

—¡Je, je! A otro perro con ese hueso, nena.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué te pasa?

—Acabo de ver cómo sacaban el cadáver de Craig, el falsificador.

Ella palideció.

—¿Qué dices que has visto?

—Un espectáculo fascinante, chata. Un tío con la cara partida con una bala. Dime, ¿cómo se la disparaste para que no se diera cuenta? ¿Por casualidad lo hiciste a través del bolso cuando ibas a pagarle, nena?

—¿Es que no confías en mí?

—Yo no confío ni en mi padre, preciosa.

Ella hizo un gesto de indignación, de asco.

—Está bien, Parker —masculló—, estamos juntos desde el principio de este asunto y no os he engañado en nada, pero si crees que pienso hacer contigo lo mismo que he hecho con Craig, estás muy equivocado. Toma tú mismo el bolso y saca el dinero con tu manita linda.

—¡Je, je! No le lo tomes a mal, muñeca. Son cosas que a uno le enseña la vida.

Y metió la mano en el bolso después de abrirlo rápidamente.

De pronto, sus ojos se desencajaron.

Sus facciones se volvieron color escarlata.

Lanzó un grito de horror, un grito que estremeció el hotel entero.

Dentro no había ni un dólar, pero, en cambio, rebullían dos serpientes de cascabel. Ninguna de las dos muy grande, pero en cambio terriblemente venenosas. Sus colmillos venenosos se clavaron hasta el fondo, en las venas de la muñeca derecha de Parker.

Éste retiró la mano, pero las serpientes salieron con él. No soltaron la presa hasta que las glándulas del veneno estuvieron completamente vacías.

Elena Page se puso tranquilamente en pie.

En sus labios flotaba una leve e inexpresiva sonrisa.

Sabía que ahora las serpientes no eran venenosas, por una sencilla razón: las glándulas del veneno estaban descargadas. De modo que fue hacia la puerta, sin molestarse en recoger un bolso que ya no tenía ningún valor y descendió por las escaleras El empleado de abajo la miró con asombro.

—¿Qué ha sido eso? —barbotó.

—Nada. El reclamado. He tenido que herirle.

—¡Cuerno! Pues se ha oído el grito en todo el hotel. Lo que ocurre es que aquí la gente tiene que ser discreta.

—¿Me das el bolso?

—Claro. No faltaba más.

Ya en la puerta, ella musitó:

—¿Sabes cuánto dan por él?

—No me acuerdo.

—Mil quinientos —dijo Elena Page.

Y añadió sibilinamente, mientras desaparecía:

—Vivo o muerto.

El empleado lanzó un silbido porque mil quinientos eran una bonita suma para él. Miró hacia arriba.

En efecto, Parker bajaba tambaleándose por las escaleras. Parecía completamente borracho. Su rostro estaba desencajado por el horror. Por su brazo derecho corría la sangre.

Con los ojos valiéndosele de las órbitas, gimió:

—Pronto… Un cuchillo… Un cuchillo… ¿Para qué?

—¡Tengo que abrirme las venas a la altura del codo antes de que sea demasiado tarde!

La cara del empleado ora pétrea. No reflejaba la menor emoción.

—Ya es demasiado tarde, amigo —dijo—. Además, no tengo ningún cuchillo aquí.

Parker barbotó:

—¡Maldito hijo de…!

Y trató de sacar el revólver, pero también para eso era demasiado tarde.

Cayó al suelo gimiendo.

Y el recepcionista del tugurio le puso un pie encima y esperó pacientemente a que reventara, mientras decía:

—Mil quinientos dólares.

CAPÍTULO V

LA CIUDAD SE LO AGRADECE…

Reynols dio unos pasos impacientes por la habitación principal de la casa que había alquilado en las afueras de Denver. Era una casa que estaba contigua a una cuadra donde tenía su caballo y desde la cual podría huir fácilmente apenas tuviera la pasta.

Consultó con ansiedad su reloj. Eran las once.

Elena Page ya tenía que estar allí.

Después del reparto, se dispersarían en distintas direcciones y luego volverían a encontrarse en el punto donde Lummis el Taciturno, tuvo situada la mina. Estaban convencidos de que ésta era muy provechosa (puesto que ya había dado cien mil dólares) y que los convertiría en millonarios cuando la explotaran, entre todos, en plan industrial.

Volvió a consultar su reloj.

Las once y cinco.

Él era el segundo en recibir su parte, pero por mucho que la preciosa cortesana se hubiera entretenido con Parker, la tardanza no estaba justificada. ¿Y si algo había ido mal? ¿Y si en el Banco se habían negado a pagar el cheque, al notar la falsificación?

Estaba en lo peor de estas dudas cuando oyó el ruido de un carruaje tirado por un solo caballo. Tensó los músculos.

Era ella. Tenía que serlo.

Pero para asegurarse bien y evitar todo posible engaño, Reynols pasó por una puertecilla a la cuadra contigua, donde estaba su caballo. Desde allí podría espiar el interior de la casa. Sólo saldría y se haría visible cuando se convenciera de que la cortesana venía sola y no preparaba ninguna trampa.

Cerró a su espalda.

En la penumbra caliente de la cuadra se sentía más a gusto.

Pero en aquel momento, el revólver se apoyó en su espalda.

—Te estaba esperando, Reynols —dijo una voz metálica.

Él se estremeció hasta los tuétanos.

Era la voz de un tío.

Barbotó:

—Pero…

E intentó sacar el revólver con un movimiento desesperado, pese a saber que las cosas rodaban mal para él. En efecto, el que estaba detrás no guardó demasiadas ceremonias.

Hizo fuego.

La bala atravesó a Reynols de parte a parte, pero no acabó con él. El asesino aún tuvo fuerzas para lanzarse hacia adelante, abrir la puerta y saltar de nuevo al interior de la casa, donde aún no había entrado nadie.

El que ya le había baleado apretó de nuevo el gatillo.

Pero no le alcanzó.

Reynols salió a la calle con el rostro desencajado. La sangre corría por su espalda y por su pecho, en los orificios de entrada y salida. Fue tambaleándose hacia el carruaje que estaba detenido allí enfrente y en el que tenía su última esperanza de huida.

—Elena, ayúdame a subir —gimió—. ¡Ayúdame y arranca enseguida, maldita!

Dentro del carruaje, algo se movió.

Una mano fue hacia Reynols.

Pero no era la delicada mano de una mujer, sino la férrea mano de un tío. Y en ella, además, brillaba un revólver.

Reynols cayó hacia atrás, después de dar una terrible voltereta, estrellándose contra el porche de la casa.

Allí quedó inmóvil para siempre.

El hombre que lo había despachado bajó del carruaje.

Era un fulano cuadrado, recio, con las facciones morenas.

Llevaba sobre el chaleco una estrella de sheriff.

—¡Cot! —llamó.

Su ayudante, el que había estado oculto en la cuadra, apareció revólver en mano.

—Buen trabajo —dijo el sheriff.

—Claro que sí. Ese pájaro era más que peligroso Lo increíble era que se atreviese como si tal cosa.

—Porque iba con otros dos asesinos tan peligrosos como el —dijo el sheriff—, y enfrentarse a los tres juntos hubiera sido un suicidio. No había modo de pescarlos aislados, pero esta vez hemos hacer un buen trabajo. Sí, señor. Un gran trabajo…

Y volvió a montar en el pequeño carruaje. Dejó rienda libre y volvió a su oficina.

Entró.

Y tuvo que pestañear.

Menudas piernas, tenía aquella cortesana.

Lástima que su dignidad de sheriff le impidiese frecuentar la compañía de señoritas así, pero aún no había perdido la esperanza de encontrarla en alguna ciudad donde no le conociese nadie.

—Buenos días, señorita Page —dijo.

—¡Hola sheriff!

—Ha sido un verdadero éxito, señorita Page.

Ella sonrió encantadoramente.

—¿Está muerto? —preguntó con la mayor tranquilidad.

—Requetemuerto.

—No sabe qué alivio me da. Ese hombre era mi peligro para la ciudad.

—De no ser por usted no lo hubiésemos cazado nunca, señorita Page. Usted nos ha indicado hora y sitio en que estaría completamente solo, y, además, nos ha prestado el carruaje con el que había de llegar hasta allí, a fin de que no notara nada sospechoso. Por cierto, el vehículo vuelve a estar ahí fuera, a su disposición.

—¡Oh gracias!

—Ese tipejo parecía tener mucha confianza en usted. Cuando yo le apuntaba, ha pronunciado su nombre pidiendo que le ayudase a huir.

—Es natural —dijo ella, sin inmutarse—. ¡Oh, claro que sí! Me consideraba su amiguita.

—Celebro que usted nos haya presentado la denuncia, señorita Page. Ha sido un gran servicio a la ciudad, y la ciudad se lo agradece.

—No tiene importancia. Yo siempre he estado al servicio de la ley.

—¡Ejem! Por cierto, me acaban de entregar el cadáver de Parker.

—Sólo queda Savage, ¿verdad?

—Sí solo queda Savage.

—No se desanime—dijo ella con la misma sonrisa encantadora—A lo mejor continua la buena racha y usted consigue atraparle.

—No sabe lo que me gustaría… Ah, lo olvidaba. Debo pagarle a usted, en nombre de la justicia la suma de mil quinientos dólares.

Y se los puso encima de la mesa. Ella los tomó, con la mayor desenvoltura y los introdujo con cuidado en el bolso, tomando toda clase de precauciones para que el sheriff no viese la enorme cantidad de billetes que ya había dentro.

—Gracias, me han hecho un gran favor —dijo—. No sabe cómo necesita el dinero a veces una chica como yo. Precisamente ahora iba mal de fondos.

Y se puso en pie mientras dirigía al sheriff una fascinante sonrisa.

Una vez en la calle, se sintió acometida por un ataque de tos. Tuvo que ponerse, casi con angustia, el pañuelo ante la boca.

Cuando lo retiró, había en él, unas gotitas de sangre.

Lo guardó cuidadosamente.

Y siguió andando.

CAPÍTULO VI

BUEN SITIO PARA MORIR

El empleado de la funeraria acarició los cinco billetes de a cien, los guardó en uno de sus bolsillos y dijo:

—No se preocupe, señor Savage. Todo va a salir perfecto.

Savage, el tercero de los asesinos, hizo un gesto de aprensión.

Olía levemente a muerto.

Había ataúdes por todas partes.

Coronas de flores marchitas que la gente se había olvidado en el camino del cementerio.

Y encima, un rótulo en la puerta del establecimiento que decía:

EL BUEN VIAJE

Era el colmo.

Savage había sido un buen frecuentador de las funerarias, pero para enviarles clientes. No para ser un cliente él mismo. La situación variaba mucho, ¡qué cuerno!

—Si usted quiere largarse de la ciudad sin que nadie sepa —dijo el dueño del estimulante local—, el plan trazado es estupendo. Si quiere que le diga la verdad, me extraña que el sheriff no se haya metido con ustedes.

—Porque íbamos siempre los tres juntos —explicó Savage.

—Y los tres juntos resultaban invencibles, ¿verdad?

—Invencibles del todo.

—Pero ahora, estando usted solo, la cosa cambia.

—Naturalmente. Por eso me interesa salir de la ciudad sin que nadie se entere, una vez me haya entrevistado con la señorita que usted sabe.

—¡Ah, desde luego!

Y el dueño de la funeraria sacó una bolsa de tabaco que había en los bolsillos de un muerto, lió un cigarrillo y siguió explicando:

—Como le decía, el plan no puede ser más perfecto y más sencillo a la vez. Yo hago varios entierros al día, de modo que ninguno de ellos llama la atención. Dentro de un rato le meto a usted en un ataúd, lo saco con todas las ceremonias y lo llevo al cementerio, que está, bastante alejado de Denver. Allí le tengo preparado un caballo, usted sale del ataúd y se larga sin que nadie se entere. ¿Hecho?

—Perfecto.

—De momento tiéndase en una de esas mesas donde hay fiambres esperando el tumo. Yo le cubriré con sábana. Pero, sobre todo, no llame la atención ni se mueva, ¿entiende?

Savage masculló:

—¿Cree que soy idiota?

Y se tendió en una de las lúgubres mesas, teniendo un fiambre auténtico a la derecha y un fiambre auténtico a la izquierda. Total, un sándwich como para retorcerse de gusto.

Le cubrieron con una sábana que tapaba también las botas. Savage permaneció en una forzosa inmóvil maldiciendo a veces su destino.

Pero al fin, su espera resultó recompensada.

Oyó el fino taconeo de Elena Page.

Aguardó con todos los sentidos en tensión.

La sábana fue alzada.

Y el sonriente rostro de la preciosa cortesana mostró ante él, mientras decía:

—¿Qué? ¿Impaciente, Savage?

—Ya no podía más.

—Todo llega, hombre.

Él se sentó en la mesa. Se dio cuenta de que el dueño de la funeraria estaba lejos, junto a la puerta, para que no entrase nadie. Por lo tanto, no podía vigilarles.

—¿Han cobrado los otros? —preguntó el asesino.

—Sí. Han cobrado.

—Pues ahora me toca a mí.

—En efecto, ahora te toca a ti.

Elena Page introdujo la derecha en su bolso.

Savage contuvo la respiración.

Porque le había parecido notar un movimiento sospechoso en él.

Pero no pasó nada.

Ella sacó un abultado fajo donde había nada menos que veinticinco billetes grandes.

—Raciones iguales, como cuatro buenos hermanos —dijo Elena—. Cuéntalos.

Él lo hizo rápidamente.

—Justos —afirmó.

—Bueno, entonces ya nos despedimos hasta el encuentro de la mina. No lo olvides, Savage: dentro de una semana justa, allí.

—Claro que no voy a olvidarlo. Necesitaría estar loco.

Ella sonrió.

—No vas a estar demasiado rato más aquí, supongo —dijo.

—No, claro que no. Ahora que tengo el dinero, voy a salir.

—Adiós. Ya sabes que tú siempre has sido mi preferido. Tú no eres como los otros ni mucho menos.

—Claro que lo sé.

Y los dos se separaron. La muchacha dio las indicaciones al dueño de la funeraria y desapareció.

El pajarraco vino poco después.

—¿Le gusta este ataúd, señor Savage?

—¡Pché! Vaya pregunta… Lo mismo me da uno que otro.

—Pues métase en él.

—Oiga, no me asfixiaré, ¿eh?

—No sea burro. ¿Cómo se va a asfixiar en veinte minutos? Es lo que hay de aquí al cementerio.

—¡Ah, bueno!

Y se introdujo en la alegre caja. El dueño de la funeraria bajó la lapa, la aseguró y salió en busca de un par de mozos.

Éstos llegaron un poco después.

—Cargadlo —dijo—. Lo llevaré al cementerio yo solo.

—¿Usted solo, patrón?

—¡Sí, cuerno! Es un entierro barato. No querréis que malgaste vuestros jornales encima.

—Oiga, esto es como para quejarse al Sindicato, ondía. Si no vamos, nos perdemos las propinas de los parientes. Y con la mierda que usted paga…

—No hay parientes, ¿no lo veis?

Ante tan sólido argumento, los dos mozos optaron por no insistir. Cargaron el ataúd, lo aseguraron en el carruaje y se largaron.

El jefazo subió al pescante del alegre coche.

Silbó una marcha fúnebre.

Los caballos ya lo sabían.

Arrancaron.

Salieron de la ciudad, sin que les siguiera nadie, y cuando ya casi se hallaban a la vista del cementerio, el dueño de la funeraria vio la mujer montada a caballo que le estaba aguardando a un lado del camino.

Elena Page, se había cambiado de ropas, pero estaba tan arrebatadora como siempre. O quizá más. Porque normalmente usaba vestidos de falda muy larga, mientras que ahora los pantalones vaqueros se le ceñían tan prodigiosamente, como si fueran su propia piel.

Llevaba el bolso colgado de la silla.

Parecía dispuesta a emprender un largo viaje.

Entre sus manos descansaba un rifle «Sharp» calibre pesado, apto para cazar bisontes.

Y, por supuesto, apto para cazar muertos.

Hizo una seña al conductor del vehículo.

Éste hizo con dos dedos la señal de Okay. Luego giró la mano derecha como el que da vuelta a una llave. Eso indicaba claramente que el ataúd estaba cerrado y que el fiambre no iba a poder salir.

Elena Page sonrió.

Perfecto.

Nunca había tenido un blanco tan fácil.

Se acercó al trote.

El dueño del vehículo lo había detenido y liaba un cigarrillo tranquilamente. No se podía pedir más colaboración. Ella frenó el caballo y se echó el rifle a la cara.

Nuda tan fácil como buscar la cabeza de un tío metido en un ataúd. Y es que la cabeza no cabe más que en un sitio.

Elena lanzó, una descarga.

En la caja se abrió un boquete como un puño. Y se oyó el choque sordo del proyectil al entrar en la carne.

Ella dijo:

—Lástima. Estoy haciendo polvo la caja.

—No se preocupe. La voy a enterrar de todos modos. Ya le expliqué que por mil dólares le haría el servicio completo.

—Hay que trabajar sin ningún margen de error. Espere.

Y Elena Page disparó de nuevo. Hizo fuego realmente tres veces más. Cuando terminó la exhibición, el ataúd estaba convertido en un auténtico colador.

—Ahora abra —dijo—. He de recuperar el dinero que le he dado antes.

—De acuerdo, señorita Page.

Y alzó la tapa.

Pero los dos quedaron lívidos.

Aterrorizados.

Porque el fiambre que estaba dentro había sido asado en plomo, eso era cierto. ¡Pero nada tenía que ver con el cuerpo de Savage!

¡Era otro!

La voz dijo entonces quedamente, a poca distancia de allí:

—¿Qué? ¿Sorprendida, Elena?

CAPÍTULO VII

TE BUSCARE EN EL INFIERNO

Elena Page sintió en la espalda el frío de la muerte. Porque acababa de reconocer la voz de Savage, el peor de los tres. Acababa de reconocer su voz burlona, fría, cortante como un cuchillo.

Se volvió en la silla de su caballo.

Y lo vio allí, montando un corcel negro. Llevaba un «Winchester» 73 apoyado en el pomo de la silla, y su mirada era venenosa. Tenía los labios contraídos en una mueca de odio.

Ella balbució:

—Pe… pero… Savage…

Quiso sonreír, sabiendo que ésa era su arma favorita, pero no pudo.

—¿Pensabas que soy tonto? —masculló él—. ¿Qué creías? ¿Que no iba a sospechar ante el hecho de que tú hubieras pedido pagarnos el dinero por separado, eligiendo de antemano el escondite de cada uno y el plan de fuga? ¿No había para recelar, ante esa preocupación tan maternal por nosotros? ¡Lo adiviné enseguida, zorra! ¡Sabía perfectamente lo que querías! ¡Matarnos uno a uno porque sabías que no podías matarnos juntos a los tres!

De entre sus labios partió un escupitajo de rabia.

Con las fricciones contraídas, continuó:

—La muerte que me tenías preparada a mí era quizá la más cobarde de todas, pero te repito que no soy idiota. ¡Jamás me he fiado de una mujer! Por lo tanto, cuando ese tío podrido de ahí dejó el ataúd para ir a buscar a los mozos, yo salí y coloqué dentro otro de los fiambres, escondiéndome a continuación. No empleé en eso más allá de un par de minutos.

La muchacha dijo, con un hilo de voz:

—¿Y… viniste aquí?

—Por supuesto. Casi tenía curiosidad por ver cómo acababa todo.

Y añadió, con voz ominosa:

—Suelta el rifle.

Ella lo hizo. Le pareció que la caída del arma era la de su propia fosa funeraria. Mientras tanto, el conductor del vehículo, inmovilizado por el horror, contemplaba la escena con cara de haberse convertido en uno de sus propios clientes.

Savage gruñó:

—Supongo que tienes curiosidad… amigo.

—¿Curiosidad… por qué?

—Por saber cómo funcionan los servicios de tu empresa.

—Oiga, señor Savage… Puedo proporcionarle refugio y darle dinero, todo lo que necesite para huir…

—Huiré de todas maneras, macho.

—¿Qué… qué va a hacer?

—Primero matarte a ti. Luego a la chica.

—Pe… pe… pero…

Savage sonrió de aquella forma siniestra que era peculiar en él.

—Buen viaje al infierno, macho.

Y disparó.

La cabeza del comerciante de la muerte pareció abrirse en dos. Cayó del pescante a tierra.

Savage hizo:

—¡Je, je…!

Y de pronto ahogó una maldición. Porque Elena Page había jugado su última opción.

Aprovechando el hecho de que los dos caballos que tiraban del vehículo funerario habían saltado hacia adelante a causa del sobresalto, ella tendió ágilmente la pierna derecha y clavó la espuela en el vientre del corcel de Savage, el cual estaba tan cerca que podía tocarlo. El animal, sorprendido por el brusco dolor, se alzó de remos y relinchó.

Savage se sostuvo por puro milagro.

Se le disparó el rifle.

Cuando movió la palanca para recargarlo de nuevo, Elena Page ya había salido al galope, con la velocidad de un proyectil. Aun no estaba lejos, pero el vehículo funerario la cubría con su constante movimiento. No había nada que frenara, por el momento, a los dos caballos.

Hizo fuego de nuevo.

Nada.

La fugitiva seguía estando cubierta.

Picó espuelas y salió en su persecución, pero ella se estaba dirigiendo al galope al único sitio donde Savage no podía atreverse a entrar sin jugarse la piel a cara o cruz: la ciudad de Denver.

Disparó dos veces, con la esperanza de alcanzarla, aunque ya no lo consiguió. Había que ver cómo cabalgaba, la muy maldita. Luego Savage alzó el puño en una mueca de odio, mientras gritaba con todas sus fuerzas:

—¡No creas que vas a poder huir, condenada hija de perra! ¡Te encontraré aunque sea en el infiernoooo!

CAPÍTULO VIII

UN GATILLO EN LA CIUDAD

El ayudante entró en el despacho del sheriff y se dejó caer en la silla con un gesto de desaliento. Se notaba por su aspecto que estaba al borde de sufrir un ataque de nervios.

—Lo que faltaba, jefe —masculló.

—¿Qué pasa?

—No teníamos bastantes problemas, y ahora nos encontramos con el peor. Han llegado los restos de la banda de Winker.

—¿Cuántos son?

—Tres.

—Pues no hagas nada.

El ayudante le miró con asombro.

—Oiga, jefe, son unos asesinos…

—¿Están reclamados en Denver?

—No.

—Pues entonces no nos metamos en líos. Déjales en paz.

El ayudante le miró con una sorda irritación. Le costaba soportar aquella costumbre del sheriff de tirar siempre por el camino más fácil.

—¿Y si tratan de establecerse aquí? —Gruñó.

—No te preocupes, no lo harán; ellos saben que no les conviene estropearse este último refugio. Seguro que vienen huyendo de alguien y que volverán a largarse en cuanto se sientan a salvo. De todos modos, les daré una semana solamente, y si sobrepasan ese plazo les detendré. Además, les advertiré que no toquen el revólver mientras estén en la ciudad. Por otra parte…

—Por otra parte, ¿qué?

El sheriff hizo un gesto brusco. Se puso en pie y paseó nerviosamente por la habitación.

—Winker fue amigo mío en otro tiempo —confesó—. Ya sé que cualquier día acabarán matándolo, pero me sabría mal que fuese precisamente aquí.

Y salió de su despacho. Quería hablar con aquellos tres hombres.

Atravesó la calle, quieta y dormida bajo el sol. Hubiese hecho auténtico calor de no ser por aquel vientecillo fresco que llegaba desde las cumbres de las Rocosas.

Llegó a la plaza que estaba en el centro de la calle principal. Y de pronto, vio allí a aquellos dos hombres.

A uno le conocía bien.

Era Winker.

Winker, un viejo perro carnicero de las Rocosas, un hombre de treinta años que había empezado a matar cuando sólo tenía quince. Un reclamado que tuvo hasta poco antes una de las bandas más poderosas de Colorado y que ahora se veía reducido al último refugio de Denver. ¿Por qué?

Quizá la respuesta estaba en el otro hombre.

A ése no le había visto nunca el sheriff, pero como buen conocedor de los pistoleros supo enseguida lo que era; era un hijo del gatillo. Era uno de esos fulanos que han nacido mamando un revólver y que no conciben otra forma de vivir. Debía contar poco más de veinte años y tenía la musculatura de un atleta. Vestía de negro.

Los dos hombres se habían situado frente a frente.

El sheriff, en una esquina de la plaza, tragó saliva.

No necesitaba contar los pasos.

Doce.

Los vio con las manos tensas, los brazos ligeramente arqueados, las piernas entreabiertas.

El sheriff pensó: «Pobre chico».

Se refería al desconocido.

En efecto, nadie hasta entonces había resistido un desafío a doce pasos con Winker.

Fue éste el que se movió antes de avisar.

El sheriff cerró maquinalmente, los ojos.

Esperaba ver al hombre vestido de negro caer con un balazo entre las cejas.

Y, en efecto, oyó un solo disparo.

El representante de la ley abrió los ojos bruscamente. De entre sus labios escapó un murmullo de sorpresa.

Porque el hombre que había caído ante él, sujetándose angustiosamente el pocho donde se formaba una mancha escarlata… ¡era Winker!

Pronto quedó inmóvil.

En sus ojos había quedado cristalizada una última expresión de sorpresa.

Éste farfulló:

—Infiernos…

Y miró al hombre vestido de negro. Éste no se había movido apenas.

Miró al representante de la ley.

—Ya ha visto que era cara a cara —musitó.

—Sí, ya he visto que… que… ¡Maldito sea! ¿Dónde le han enseñado a tirar?

—En ningún sitio bueno, sheriff.

Y añadió, con lo que apenas era un soplo de voz:

—Lo siento.

—¿Qué es lo que siente? ¿Haber matado a Winker?

—No. El que la muerte de los otros no pueda ser cara a cara.

Y se volvió.

Lo hizo con más rapidez que un puma.

En su derecha aún descansaba el revólver humeante.

Del cañón brotaron dos lenguas de fuego. El hombre que estaba apostado en una esquina, apuntando ya con un «Sharp», cayó hacia atrás, mientras lazaba un aullido.

Pero el joven vestido de negro no pudo entretenerse.

De pronto, dio una vuelta sobre sí mismo.

Casi no se le pudo seguir con la mirada, tanta fue su rapidez.

De no haberse movido tan ágilmente, el plomo le hubiera atravesado por el centro del cuerpo. Hasta el hombre que acababa de dispararle desde uno de los tejados quedó asombrado por lo que estaba viendo.

Pero ya no tuvo motivos para asombrarse más.

De pronto distinguió aquella llamita roja.

Y aquella mancha, más roja aún, que saltaba al aire.

De la herida en el cuello acababan de desprenderse unas gotas de sangre.

Lanzando un grito, cayó desde el tejado a la calle.

Se hundió entre una nube de polvo.

El sheriff cerró y abrió los ojos otra vez, todo en un par de décimas de segundo.

De pronto, había en la calle tres hombres muertos.

La hacía un momento, pacífica Main Street, amenazaba con convertirse en un cementerio.

El hombre vestido de negro vino hacia él.

Caminaba de una forma algo indolente, arrastrando un poco los pies, como un vaquero.

—¿Cuál es la costumbre de la ciudad? —preguntó.

—¿Qué… qué costumbre?

—¿Paga uno sus propios muertos o los paga el municipio?

—¡Maldito sea, forastero! No espere del municipio ni un cochino dólar.

—No lo encuentro bien.

—¿Por qué?

—Porque si yo he puesto la bala, ustedes podrían poner todo lo demás.

—¡Váyase al infierno!

—Está bien, está, bien… Pagaré. Y encima, habrá quien se queje.

—Yo soy de los que se quejan —masculló el sheriff—. No quería que Winker y sus dos ratas murieran aquí.

El forastero le miró con curiosidad.

—¿Eran amigos suyos? —preguntó.

—A Winker lo conocía —confesó el representante de la ley.

—Y no le sabía mal que muriera, pero deseaba que reventara en otro sitio, ¿verdad?

—Maldito sea el día en que nació usted, forastero. Pero debo reconocer que me ha adivinado el pensamiento.

—Pues usted podría adivinar otra cosa: que le limpiado la ciudad, sheriff.

—De acuerdo; pero ahora váyase.

—Aún no puedo.

—¿Por qué no? No me diga que tiene que matar a alguien más.

—¡Oh, no…! Perseguía a la banda de Winker y ya he acabado con ella. Incendiaron un rancho de un amigo mío, ¿sabe? Y a mí los incendios no me gustan.

—Tampoco son tan graves. ¿Qué ardió? ¿La casa?

—Y la familia que estaba dentro.

El sheriff tragó saliva bruscamente.

—De acuerdo, bien muertos están —dijo—. Los enterraré en la perrera.

Y fue a largarse.

Pero entonces el desconocido susurró:

—Oiga, sheriff.

—¿Qué cuerno le pasa, ahora?

—Quiero que me dé una dirección.

—El cementerio es saliendo a mano derecha.

—También quiero ir ahí, pero antes necesito ir a otro sitio.

—¿Pues qué infiernos quiere saber?

—Dónde está la casa que tenía Lummis.

El sheriff se volvió, de pronto, y le miró con tanta sorpresa que hasta entrechocaron sus dientes.

—¡Oiga, forastero! —masculló—. Lummis era hombre honrado. Le llamaban El Taciturno porque hablaba muy poco y tenía una pena interior que no explicó jamás a nadie, pero por aquí se le apreciaba. ¿Qué puede tener en común con él, un pistolero profesional como usted?

—Sólo quiero saber dónde está su casa.

—En las afueras de la ciudad, al final de esta calle. La reconocerá porque es muy lujosa y está pintada de blanco.

—Sí. ¡Ejem…! —El sheriff se rascó la mandíbula—Por desgracia fue un crimen repulsivo y que aún no he podido, aclarar. Le torturaron de una forma asquerosa, le… le… Bueno, me da asco recordarlo. Y no entiendo los móviles de ese asesinato, porque no se encontró a faltar nada en su casa. Mejor dicho…

—¿Qué?

—Una mujer cobró en el Banco cien mil dólares a nombre de Lummis. Fue eso lo que debieron buscar: el talonario de cheques. Pero todos tenemos la seguridad de que la firma estaba falsificada por Craig, un fulano que también murió luego.

El forastero entrecerró los ojos.

—¿Y dónde está esa mujer? —preguntó con voz tensa.

—¿Y yo qué sé? Desapareció.

El forastero había puesto los brazos en jarras, pero quizá era para disimular el temblor de sus dedos. Los ojos despedían una lucecita metálica, siniestra, casi negra.

—Quisiera ver la casa —musitó.

—¿Por qué?

—Se lo explicaré más tarde, sheriff. Pero quiero ver la casa.

Había algo tenso y dramático en su voz, había algo que impulsaba a obedecerle. El sheriff se alzó levemente le hombros.

—De acuerdo —dijo—. Venga.

Recorrieron la calle en silencio, mientras la gente les miraba desde los porches. Había en el aire una quietud extraña, casi espectral. Avanzaron hacia aquella casa blanca tan hermosa y que, de repente, se había convertido en una especie de panteón.

El sheriff abrió la puerta.

Se produjo un siniestro chirrido.

—En la chimenea aún están los leños con los que le quemaron los pies —dijo.

Entraron. Los ojos vacíos del desconocido se clavaron en los muebles, en las escaleras, en los relieves interiores de aquel edificio que debía ser uno de los mejores de la ciudad. Luego fue en línea recta hacia la mesa de del despacho.

Abrió el cajón central de ésta.

El sheriff masculló:

—¡Eh…! ¡Maldito sea! Un tipo con la pinta de pistolero que tiene usted, ¿qué ha de hacer en un sitio tan respetable?

El joven vestido de negro no contestó.

Sus ojos, de repente, se habían humanizado.

Eran distintos.

También sus dedos parecían haber adquirido una nueva sensibilidad cuando extrajeron aquella placa de oro puro que los asesinos no se habían llevado y en la que podía leerse:

«Richard Lummis. — Abogado».

Los dedos que con tanta dureza manejaban el revólver acariciaron, ahora, aquella placa, como si fuese un ser vivo.

—El sheriff masculló:

—¿Pero cómo se atreve a tocar eso? ¿Qué le importa?

—Claro que me importa —dijo con voz opaca el joven vestido de negro—. Yo soy el abogado Richard Lummis…

CAPÍTULO IX

BUSCAD A UNA MUJER

Un rayo cayendo a sus pies no hubiera causado más sorpresa al sheriff que aquellas palabras.

—Oiga… ¿está loco? —musitó.

—No, no estoy loco, pero he dicho algo que no es exacto.

—¿A qué se refiere?

—No soy el abogado Richard Lummis, sino que debería serlo.

—No le acabo de entender, ¡maldito sea el día en que nació! —dijo el sheriff con su habitual finura.

—Quiero decir que no terminé los estudios que me pagaba mi padre. Realmente, ni siquiera los empecé.

—¿De modo que usted, sucio pistolero, carroña de la ciudad, es hijo del Taciturno?

—Si.

—Narices —declaró solemnemente el sheriff.

—¿Por qué?

—Lummis era soltero.

—Pero tuvo un hijo.

Y depositó sobre la mesa un documento. Era una licencia de la Secretaría de Justicia, expedida en Washington. En ella se demostraba que Richard Lummis había abandonado el servicio de los federales, poco antes.

El sheriff devolvió aquello sin llegar a creerlo.

—¿Cómo es que nadie sabía que… que El Taciturno tenía un hijo? —musitó.

—Quizá porque es una historia demasiado triste para que la gente la sepa.

El representante de la ley se mordió la lengua.

—Oiga… —barbotó—, usted y yo estamos solos. Necesito conocer esa historia para llevar las investigaciones como deben ser llevadas.

—¿Sí? ¿Y a quién se la contará?

—Sólo a mí mujer.

—Pues estamos aviados.

—De todos modos, necesito saberla.

Lummis hizo un gesto de resignación mientras susurraba:

—Yo nací hace veintidós años. Entonces El Taciturno no era El Taciturno. Por el contrario, tenía fama de divertido y de emprendedor. También tenía una cierta fama de mujeriego.

—¿En el sentido de que engañaba a las chicas?

—Bueno, hacía lo que podía.

—¿Significa eso que engañó a la que luego fue su madre de usted?

—Quizá no me ha entendido bien, sheriff. Al decir que hacia lo que podía me he referido a que tenía bastantes amiguitas que eran profesionales del amor, pero nunca intentó nada contra una chica decente.

—Hasta que se tropezó con una que le gustó de verdad, ¿no es eso?

—Sí, sheriff, eso es. Una chica de diecisiete años que había de ser mi madre se enamoró perdidamente de aquel divertido aventurero que siempre iba por las Rocosas diciendo que una mina había de convertirle en un hombro rico. A Lummis la chica le gustó también, pese a darse cuenta de que no tenía ninguna experiencia con los hombres y de que era la inocencia personificada. Por una vez en su vida, se dejó llevar por un instinto perverso.

—Por desgracia, eso ocurre con cierta frecuencia —murmuró el sheriff—. Y supongo lo que viene a continuación: la chica quedó embarazada. ¿No es eso lo que va a decirme?

El forastero contesto, con voz perfectamente opaca:

—Sí.

Bueno, en efecto es una historia lastimosa, pero ¿qué se le va a hacer?

—No he terminado, sheriff.

—¿Hay más?

—Claro que hay más.

—Bueno, hombre, pues desembúchelo.

—La que iba a ser mi madre no le pidió nada. No le acusó de nada. Hoy están terriblemente mal miradas las madres solteras, pero hace veinte años lo estaban más todavía. La chica se alejó de los suyos para no avergonzarles y, estando encinta de tres meses, se puso a trabajar en lo que muchos hombres no hubieran hecho: empujaba carretillas en las minas. Usted sabe, sheriff, que bastantes mujeres y niños trabajaban en ellas, aunque no haciendo esfuerzos tan pesados[1].

—Siga —continuó.

—Lo que pasó entonces no lo hubiera soñado el propio Lummis ni en sus noches más delirantes —dijo el joven—. Pero debo decir que él se desinteresó cruelmente de la suerte de aquella chica. A veces, en sus correrías por el distrito minero, la veía empujando una carretilla y soportando las bromas soeces de los otros hombres. Sabía muy bien que aquella jovencita gestaba un hijo que era también suyo, pero eso jamás le impresionó.

—También hace falta tener mala baba —elijo el sheriff—. ¿Pero que fue eso que ni Lummis en sus noches más delirantes se hubiera atrevido a soñar?

Pues, sencillamente, que él se había pasado la vida buscando yacimientos de oro sin encontrar nada que valiera la pena, y en cambio aquella chica, en dos meses, dio con unas vetas auríferas que eran la monda. Ya que eso es cuestión de suerte, pero también de vista. Y ella demostró tener mucha más vista que un pájaro tan presumido como Lummis.

—¡Cuerno…!, ¿descubrió una mina?

—Así es.

—Se la quitarían, supongo.

—Procuró no decirlo a nadie y empezó a explotarla por sí sola, pero lo descubrieron, como es natural. Unos cuantos bandidos la tuvieron en observación, y dos noches después de nacer yo (pues yo nací en la propia mina y en las condiciones de un animal salvaje) atacaron a mí madre porque supusieron que ése era el momento en que estaría más hundida físicamente. Pero ella tenía un buen rifle y un valor a toda prueba. Los supo recibir a tiros.

—¿Y… acabó con ellos?

—Eran, dos. Sí. Pudo acabar con ellos. Pero, naturalmente, a costa de dejarse también la piel. La última bala la alcanzó entre los ojos.

El sheriff tragó saliva.

Dijo con voz pastosa:

—Mi pésame, Lummis.

—Ya es un poco tarde para darlo, ¿no cree?

—Quizá, pero lo hago, también, porque soy un hombre educado. Siga, siga…

—Lummis supo más tarde que la habían matado y la habían metido en una fosa común. Jamás descubrió el cadáver, Y pocos días después vino a verle uno de los oficiales del Distrito Minero.

—¿Qué quería?

—Decirle que tenía una mina registrada a su nombre. Porque mi madre… la había inscrito para Lummis. En una simple nota que el oficial entregó, ella había escrito: «Por si algún día decides ocuparte de nuestro hijo».

El sheriff tragó saliva con una especie de espasmo. Luego farfulló:

—¿Y… y Lummis se ocupó de usted?

—Aquel hombre, de pronto —dijo el joven lentamente— se dio cuenta de hasta qué oscuro fondo había caído; se dio cuenta de su inhumanidad, de su frialdad, de su podredumbre. Entonces fue cuando su destino cambió para siempre.

—¿Qué hizo?

—En primer lugar, rescatarme a mí. Supo que dos maleantes me tenían secuestrado (aunque ya medio muerto) para devolverme a cambio de la mina. Lummis tomó de nuevo el revólver por primera vez en mucho tiempo, fue a su encuentro y los mató. Desde entonces jamás volvió a acercarse a una mujer, jamás volvió a mentir, a pelear, a sonreír siquiera. Le llamaron El Taciturno. Una vez agotada la pequeña mina que mi madre había descubierto, buscó otras y al fin parece que encontró un buen filón, pero no lo dijo a nadie. Trabajaba él solo, como en otro tiempo había trabajado mi madre. A mí me puso en manos de una mujer que me cuidó hasta que tuve diez años, y entonces me envió a estudiar al Este. No regateaba gastos conmigo.

—Pues en otras cosas era muy frugal —susurró el sheriff.

—Quería ahorrar para mí, pues le parecía que ése era el único sistema de lavar su culpa, aunque ya fuera demasiado tarde. Logró así reunir los cien mil dólares que le quitaron.

Crujieron sus nudillos pesadamente mientras guardaba silencio. El sheriff, que hasta entonces había estado sentado, se puso en pie lentamente y pasó por la habitación. Luego se volvió hacia la mesa y dijo, cómo si recordara algo importante:

—¿Y esa placa en la que pone que usted es abogado? ¿Qué cuerno significa esa placa?

—Muy sencillo. Yo jamás volví aquí, porque mi padre se consideraba tan miserable que no quería ni que le viese. Él se creía indigno de merecer un abrazo mío. Cuando terminé mis estudios secundarios me hizo ingresar en la universidad, donde empecé, la carrera de Leyes. Periódicamente le escribía y le decía que mis estudios iban bien y que estaba a punto de convertirme en un abogado.

—Y él, lleno de ilusión, ya mandó preparar la placa, ¿verdad?

—Exacto, eso fue lo que hizo. Se consideraba obligado a hacerme llegar a lo más alto y acariciaba la idea de que un día me estableciese en Denver. Lo que él ignoraba era la sucia verdad de mi vida.

—¿Qué suda verdad?

Richard Lummis meneó la cabeza tristemente, mientras decía:

—Mientas él imaginaba que yo estaba en la universidad, me dedicaba realmente a trabajar como vaquero en Texas. El hijo de una mujer intrépida que había trabajado en las minas y había muerto con el rifle en las manos, no podía convertirse en un chupatintas de lujo.

—Ser un vaquero —dijo el sheriff sentenciosamente—, no es ser un pistolero. Y usted es un pistolero, amigo.

—Para ser un vaquero en Texas —contestó Richard Lummis—, hacen falta dos cosas: o convertirse en un buen tirador, o elegir el sitio donde uno quiere su tumba.

—Se metió en todos los líos, ¿eh?

—No me quedó otro remedio —dijo Lummis—. Los cuatreros matan a un amigo y entonces tú tienes que vengarle… Se inicia una guerra entre ranchos y tú eres un soldado en ella… Ves que están insultando a una mujer y se te va la mano al revólver… A la ciudad llega un tío buscando camorra y tú le paras los pies… ¿Qué le voy a explicar, sheriff?

Pareció como si sus dedos fueran a liar un cigarrillo, pero los tenía demasiado inseguros para eso. Al final desistió.

Con voz lejana siguió diciendo:

—Naturalmente, las cosas se complican con el tiempo. Adquieres una cierta fama de gatillo rápido y entonces vienen los matones a desafiarte. Cada sitió por el que pasas tiene su gallito de pelea que quiere ser más rápido que tú. Los desafíos se suceden unos a otros y acabas muerto en cualquier esquina cuando aún no has cumplido los treinta años.

Hizo un gesto triste. Luego sus ojos despidieron una lucecita quieta, peligrosa, lejana.

—No me importa el dinero —susurró—, pero un hombre fue asesinado de la forma más vil y mi obligación es vengarle.

Alguien dijo entonces, inesperadamente, desde la puerta:

—Pues tiene que buscar a una mujer, si quiere realizar esa venganza. Y yo puedo ayudarle mucho…

CAPÍTULO X

UNAS GOTITAS DE SANGRE

Los dos hombres se volvieron sorprendidos hacia el que acababa de hablar. Vieron entonces que la puerta exterior acababa de abrirse y que en ella se recortaba una silueta alta y negra.

Era la de un tipo bien vestido, que debía contar unos sesenta años. Por su solo aspecto. Richard Lummis no necesitó preguntar nada para saber a qué profesión se dedicaba. Casi todos los médicos de las grandes ciudades del Oeste eran así.

El sheriff musitó:

—¡Qué sorpresa, doctor Wallace…!

El doctor Wallace entró. Sus facciones tenían un vago color ceniza. Tomó asiento entre los dos hombres y dijo:

—He oído muchas cosas desde la puerta.

—Pues no ha debido ser agradable, «doc» —dijo Lummis—. Lo siento.

—Menos agradable fue certificar la defunción de su padre. —Y añadió—: Por eso quiero ayudarle a que encuentre a los culpables.

—¿De qué modo puede ayudarme, «doc»?

—Los que hicieron eso fueron una banda formada por tres hombres. Eso lo sabe el sheriff muy bien, aunque ignoro si le ha dado explicaciones. Los tres hombres se llamaban Parker, Reynols y Savage. Dos de ellos están muertos.

—¿Quiénes?

—Parker y Reynols. En cuanto a Savage, pudo huir.

—Le buscaré hasta en el infierno —masculló Richard Lummis.

—Antes debe buscar a una mujer.

—¿Quién?

—Es que necesito aclararle algo —suspiró el médico—. La banda la dirigía una preciosa muñeca llamada Elena Page. Una cortesana de precio, ¿sabe?, pero, además, ésta tiene el alma podrida hasta la médula.

Empezó a cargar su pipa con movimientos cachazudos. Luego susurró:

—Embarcó a los tres hombres en esa aventura y luego los ha ido eliminando. En la actualidad tiene los cien mil dólares, y supongo que Savage también la busca para malaria, fío sé quién llegará antes, aunque si Savage y usted se descuidan los eliminará a los dos.

—¿Cómo podré reconocerla, «doc»?

—Es alta, bien formada, morena, muy guapa…

—Hay muchas mujeres altas, morenas, bien formadas y muy guapas en el Oeste, «doc».

—Lo siento, no puedo darle más datos.

—¿No hay ningún retrato de ella?

—No.

—Pues es extraño… Con esa novedad de la fotografía, a mucha gente le gusta hacerse retratar ahora.

—Quizá ella se daba cuenta de que una fotografía podía ser un peligro —musitó el médico.

Lummis sonrió tristemente.

—Muchas gracias, doctor —dijo—, pero usted ha dicho que podía ayudarme y no veo la ayuda por ninguna parte. Lo que usted me cuenta me lo pudo contar el sheriff.

—Es que hay un dato que todos ignoran menos yo —explicó el facultativo—. Y a eso iba: la chica, cuyo nombre es Elena Page, tiene tuberculosis en un grado relativamente avanzado.

Los dos hombres tensaron sus cuellos. Sus ojos brillaron de sorpresa.

El médico continuó:

—Yo la había atendido algunas veces y, por lo tanto, lo sé bien. Por descontado, no necesito decirles que la tuberculosis es una enfermedad bastante frecuente en nuestra época, aunque los aires de aquí sean muy sanos. Precisamente por eso, vino ella al pie de las Rocosas, donde, además, estaba dispuesta a hacer fortuna. Aunque el proceso de su enfermedad no es mortal, presenta un síntoma por el cual se puede reconocer a esa mujer sin ninguna dificultad: de vez en cuando, al toserá expulsa por entre sus labios algunas gotitas de sangre.

Los ojos de Lummis brillaron ante aquel dato que para él resultaba decisivo. Mientras conseguía liar un cigarrillo musitó:

—¿Puede darme sobre ello alguna pista, «doc»? ¿Le insinuó alguna vez el sitio donde le gustaría ir?

El médico negó con la cabeza.

—No, no tengo ni idea —dijo.

Y se puso en pie como si pensara que ya había hablado bastante. Mientras se encaminaba hacia la puerta, añadió:

—Es la única enferma de las que he visto que sólo admite un sistema de curación.

Lummis pensó: «Una bala».

* * *

De momento, y a falta de otro dato mejor, Richard Lummis contaba con una pista.

Su padre había poseído una mina, y esa mina se hallaría inscrita en el Registro, por lo que resultaría fácil averiguar su emplazamiento. Era de suponer que los hombres y la mujer que le asesinaron intentarían explotar el yacimiento por su cuenta, y, por lo tanto, resultaría posible encontrarles allí.

En consecuencia, ésa fue la dirección que tomó Lummis después de consultar en el Registro de Propiedades Mineras. Fue allí donde le informaron que el yacimiento se encontraba en las cercanías de una población llamada Persinger.

Lummis se presentó en la ciudad dos días más tarde.

Resultaba, sorprendente el paisaje, pues estaba dominado en todas partes por las cumbres de las Rocosas. La propia ciudad parecía como si fuese a ser sepultada de un momento a otro por masas de enormes pedruscos. Para el que llegaba de las llanuras de la parte oriental de Colorado, el contraste resultaba casi brutal.

El joven descendió ante el hotel.

Amarró el caballo y penetró pensativamente. De los dos establecimientos hoteleros, aquél era el mejor. Vio que el dueño estaba sentado detrás de su pequeña tarima, hablando con una camarera.

No se inmutó al ver entrar a Lummis.

Lummis preguntó:

—¿Tiene una habitación?

—No, amigo.

—¿Tan lleno está todo?

—Y en el otro hotel, también. La gente viene aquí creyendo que va a hacer fortuna en veinticuatro horas. No para.

—Pues vaya… Lo siento.

—Espere.

En efecto, se oía un ruido arriba. Vieron, entonces bajar por las escaleras a un tío al que llevaban cutre cuatro, con los pies por delante.

El hotelero dijo:

—Le felicito, ha quedado una habitación libre.

—¿Qué pasa? ¿Ese tío la ha palmado de un susto?

—No. Lo han tiroteado desde la calle.

—Pues sí que es un sitio recomendable éste…

—No se queje. En el otro hotel son peores.

—¿Por qué son peores?

—Dejan el muerto en la habitación, la ocupan de nuevo y así tienen dos plazas para cobrar. ¡Je, je…!

Lummis escupió el cigarrillo que llevaba entre los labios.

—De acuerdo —dijo—, me la quedo.

Subió a la habitación y pudo ver que era buena. Tenía, en efecto, una hermosa ventana a la calle, pero los cristales estaban rotos.

Cuando uno llega a una ciudad pacífica, da gusto.

Se cambió de ropa y volvió a bajar.

El dueño seguía en su tarima, de palique con la camarera.

—¡Hola, forastero! —dijo aquel tío.

—Quisiera hacerle alguna pregunta —susurró Lummis.

—Diga, diga…

—Busco a una morena, alta, bien formada…

—Yo —dijo la camarera.

En efecto, era morena, alta y bien formada. Lummis se dio cuenta por eso mismo de lo tremendas que iban a resultar las dificultades para encontrar a Elena Page. Habría en la ciudad docenas de chicas como ella.

—Su nombre es Elena Page —siguió explicando Lummis—. Quizá se hospede en este hotel.

—No, no hay ninguna chica que se llame así. Pregunte en el otro.

—Gracias.

Ya en la puerta, preguntó de pronto:

—La mujer que busco es una cortesana.

—Pues puede que la encuentre allí. La casa está en la esquina de la plaza.

El joven fue al sitio indicado. Pensaba que quizá Elena Page se había metido en un sitio de esa clase porque hacerlo no resultaba ninguna novedad para ella, y porque, además, nadie hace preguntas en un sitio así. Podía estar viviendo en la casa con un simple apodo todo el tiempo que quisiera.

Pero se llevó otro chasco. De todas las mujeres que había allí, ninguna tenía el aspecto que hubiera podido tener Elena Page.

Se dirigió entonces al otro hotel.

Allí, la dueña era una mujer.

Al echarle el ojo a Lummis, le dijo:

—Habitación gratis, macho.

—No la necesito, gracias.

—Tú te lo pierdes.

—Busco a una mujer —insinuó Lummis.

—¿Y yo qué te parezco? ¿Un hombre?

—No es por ese camino.

—Lástima, porque tienes planta.

—La mujer se llama Elena Page. Es alta, morena y muy bien formada. Tengo motivos para suponer que se encuentra en esta ciudad y que pudo pedir alojamiento en este hotel.

—Ríen de ríen, macho —contestó la dueña, dándoseos de tía que sabe francés.

—¿No la ha visto?

—Esto está lleno de tías altas, bien formadas y morenas. Hay demasiadas, ¿sabes?

—De acuerdo, gracias. Siento haberla molestado.

—Al contrario, lo que me fastidia es lo poco que me has llegado a molestar, chato.

Lummis iba a largarse, pero entonces el botones del hotel dijo:

—Oiga, yo no sé si la mujer de quien usted habla llama la atención. Supongo que debe ser muy guapa.

—Enloquece a los hombres —explicó Lummis.

—Pues entonces puede ser una que yo vi. ¿Llegó hace un par de días, más o menos?

—Cierto —dijo Lummis, sintiendo un leve estremecimiento de excitación.

—Pues puede que se trate de ella. La vi entrar en el Banco, parece que a ingresar dinero.

—¿Y no la volvió a ver?

—No, aunque es de suponer que se quedaría en la ciudad.

Lummis chascó dos dedos.

No podía creer en su buena suerte.

—Gracias, amigo —susurró.

Se dirigió al Banco.

En aquel momento salía un tipo a quien un empleado abrió respetuosamente la puerta.

—Buenos días, señor director —dijo.

El tío ni siquiera contestó porque debía parecerle que se rebajaba. Se puso a caminar por el porche.

Lummis a su lado.

Y fue Lummis el que susurró:

—Ni que decir tiene que llevo un revólver cargado, amigo. Y le puedo dejar seco en dos décimas de segundo.

La voz metálica y la cara no menos, metálica que tenía Lummis convencieron al orgulloso director de que aquel desconocido decía la verdad. Farfulló:

—Es… es inútil atracarme. No llevo dinero encima.

—Sólo quiero hacerle una pregunta.

—La combinación de la caja no la sé. Yo conozco la mitad y el cajero jefe la otra mitad. La cambiamos todos los días…

—Tampoco se trata de eso. No busco plata.

—¿Pues qué busca?

—Una tía.

—¿Y para qué sirve la plata si no para encontrar tías? —murmuró el director con una aplastante lógica.

—No se trata de eso. Busco a una mujer que hace poco depositó dinero en su Banco. El nombre me parece que lo recuerdo: Elena Page.

Lummis siguió teniendo suerte. Debía estar escrito que aquél era su día. El director del Banco recordó aquello, sorprendentemente pronto:

—Sí… Una chica preciosa. En efecto… Elena Page.

—Vaya… de todos modos, me parece que ya he dado con lo que buscaba. ¿Cuánto ingresó esa mujer?

—Una buena suma. Me parece que unos setenta mil o algo más.

El joven reflexionó velozmente, dándose cuenta de que aquello también concordaba. Si los cien mil pavos los habían repartido entre cuatro, tocaban a veinticinco de los grandes a cada uno. Contando con que dos de los facinerosos habían muerto, era de suponer que Elena Page les habría birlado el dinero, con lo cual ella disponía de unos setenta y cinco mil. Contando con que hubiera quedado algo para gastos personales, restabas más o menos los setenta de que el director acababa hablarle.

—Quiero la dirección de esa mujer —musitó.

—Oiga, nuestros clientes son cosa nuestra.

—También la bala va a ser suya, hijo de perra.

El tío se arrugó cuando llegaban al extremo del norte, porque se dio cuenta de que Lummis no hablaba en broma. Dijo, con voz plañidera:

—Calle del Norte, número ocho. Ya sabe que las calles principales de esta ciudad están orientadas según los puntos cardinales.

—Lo he notado.

—Pues déjeme en paz de una vez.

Lummis le dejó.

Ya sabía bastante.

Se dirigió a la calle del Norte, buscando el número ocho.

CAPÍTULO XI

NO SIEMPRE SE ACIERTA, MACHO

Tampoco resultó complicado aquello. Por el contra rió, la casa se distinguía desde cierta distancia. Encima, de la puerta podía leerse:

«Gambling House».

Era una casa de juego.

Buen sitio para una hiena como Elena Page. Un lugar donde, sin duda, tendría pistoleros que la protegiesen Sin duda también, con los beneficios del negocio, paga ría al sheriff. Pe este modo, el de la estrella, echaría a los indeseables del local no sólo en nombre de la fuerza, sino también en nombre de la ley.

Resultaría complicado vencerla allí, en su terreno.

Pero Lummis no se inmutó. Penetró en la atmósfera acogedora de la casa, donde aún duraban algunas partidas de la noche anterior y se estaban iniciando otras nuevas.

Una chica muy agraciada, pero que era rubia natural y, por lo tanto, no podía ser Elena, se acercó recién venido. Calibró enseguida su fortaleza física, si juventud, el atractivo de su rostro atezado… Mientras sentía un leve pálpito en lo más hondo de sil anatomía femenina, musitó:

—¿Quiere jugar, forastero?

—No he venido para eso, guapa.

—¿Pues para qué? Claro que si desea beber una copa en el bar también puede hacerlo, pero no busque nada más.

Con ello quería indicar bien claramente que allí las mujeres no se alquilaban. Lummis le dirigió una sonrisa.

—Busco trabajo —indicó—. Soy un buen profesional del gatillo y quizá mis servicios puedan interesar aquí.

—¿Como protector?

—Supongo que ése es el nombre que se nos da.

—¿Tiene experiencia? —preguntó la chica, pensando que un hombre de aquella planta no estaría nada mal allí.

—Puedo hablar con el dueño y se lo demostraré.

—No es un dueño; es una dueña.

Lummis sonrió, pero siguió fingiendo que no sabía apenas nada acerca de aquella casa.

—Mejor —dijo—, con las mujeres me entiendo bien. Supongo que la dueña lleva mucho tiempo dedicado a este negocio.

—Al contrario. Se hizo cargo de él anteayer. Lo compró al antiguo dueño dándole un anticipo a cuenta del precio total.

—¡Qué sorpresa…!

Todo concordaba. Lummis susurró:

—Voy a confesarte una cosa, nena. Me gustaría quedarme aquí por… por…

—¿Por qué?

—Por verte. No quiero ocultarte que me gustas.

La rubia se estremeció levemente. Dijo con voz pastosa:

—Me parece una excelente idea. ¿Qué crees que estoy pensando yo? Ven conmigo.

Y le condujo por un pasillo. Al final de éste se distinguía una puerta acolchada.

La chica llamó en la pared con los nudillos.

—Señora…

Una voz queda preguntó:

—¿Quién es?

—Un hombre que desea ser contratado como protector del local.

—Que pase.

La rubia se apretó contra Lummis en la oscuridad del pasillo.

—Suerte —dijo.

Y empujó la puerta.

El joven penetró en la habitación pensando que, en efecto, la suerte le había acompañado hasta el fin. Era fantástico. Poco más de una hora de su llegada a la ciudad… ¡y ya estaba ante Elena Page!

Pero de pronto se dio cuenta de que la suerte le había abandonado.

Y es que no siempre se acierta, macho.

Porque delante suyo tenía dos mujeres morenas…

CAPÍTULO XII

LA SORPRESA

Lummis quedó alelado en la puerta, quieto como si, de pronto, le hubiese detenido un muro de cristal. Después de lo bien que habían marchado las cosas, lo tute menos podía imaginar en este mundo era que fuese a encontrarse con dos hembras fantásticas que podían ser Elena Page. Aunque no se parecieran.

Porque no eran hermanas gemelas, ni mucho menos. Poro ambas tenían la misma edad, eran morenas, estupendas, y ambas hubieran vuelto loco a cualquier hombre.

Por lo tanto, Lummis dijo con una sonrisa inexpresiva:

—Buenos días.

—Entre. Tome asiento.

Él lo hizo ante las dos beldades. No sabía cuál le gustaba más, aunque su cerebro le estaba diciendo que no le tenía que gustar ninguna. Porque, al menos una de ambas era una serpiente…

—Me llamo Lane —dijo, dando un nombre falso.

—De acuerdo, Lane. ¿Qué quiere?

—Busco a la dueña.

—¿A cuál de las dos?

El tensó el cuello.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Es que esto tiene dos dueñas?

—La gente que trabaja fuera nos llama dueña lo mismo a una que a otra. Además, no vemos qué importancia puede tener eso para usted.

—Es cierto —reconoció pensativamente.

—¿Busca trabajo?

—Sí —dijo Lummis—. Como vigilante o protector.

—¿Qué experiencia tiene?

Le hablaban las dos alternativamente, como si, en efecto, fuesen ambas las dueñas. Lummis se fijaba con la máxima atención en una y otra, pero no hallaba el detalle revelador que le indicase la verdad.

—Pueden someterme a cualquier prueba —dijo.

—¿Es un reclamado?

—No, eso no.

—Es que no admitimos reclamados en nuestra organización. No hace falta decir que sólo sirven para traer disgustos.

—Lo comprendo.

—¿Dónde se hospeda usted?

—En el hotel Dalton.

—Necesitamos, antes, averiguar algunas cosas… Ya habrá observado que en esta casa se maneja bastante dinero.

—Sí, por supuesto.

—En consecuencia, un desaprensivo que se colara entre nuestros hombres podría provocar un atraco en combinación con gente de fuera. Necesitaremos al menos veinticuatro horas para averiguar de usted todo lo que se pueda.

—Me parece muy razonable —dijo Lummis, dándose cuenta de que la suerte le abandonaba del todo.

Porque al dueño del hotel le había dado su verdadero nombre de Lummis al inscribirse en el libro-registro. Bastaría con que ellas preguntaran eso para darse cuenta de que era un impostor.

Pero aún le quedaba tiempo para remediarlo, de modo que no se inmutó. Dijo con expresión tranquila, pensando que, al fin y al cabo, había tenido la astucia de dar como su hotel uno en el que no se hospedaba:

—Pregunten lo que quieran. Y en cuanto a los nombres de ustedes, ¿cuáles son?

Una de las mujeres preguntó fríamente:

—¿Le importa?

—No, pero he de saber con quién trato, ¿verdad?

—Cuando vuelva aquí, pregunte por la dueña. Eso es todo.

Lummis se puso en pie, dando la entrevista por terminada. Comprendía que la suerte le estaba fallando por completo y que sería mejor no quedarse demasiado tiempo allí, porque las cosas aún podían empeorarse más.

—¿Cuándo vuelvo? —preguntó.

—Mañana.

—De acuerdo, gracias.

Y salió.

Mejor dicho, fue a salir.

Porque apenas había tirado hacia atrás de la hoja de madera cuando aquel puño parecido a una maza de acero vino en línea recta hacia él. Le alcanzó en mitad de la mandíbula como una catapulta.

Uno de los matones del local le había estado esperando.

¡Y de qué modo!

Se lanzó de nuevo al ataque. Sus dos puños demoledores buscaron otros puntos vitales de la anatomía de Lummis.

Pero éste ni siquiera había pestañeado al recibir aquel aldabonazo en el mentón, y tampoco había retrocedido un solo paso. Simplemente echó la cabeza hacia atrás para esquivar los nuevos zarpazos y aguantó con la guardia baja. De todos modos, otros dos golpes estremecedores le alcanzaron en el plexo solar.

Lummis sintió que se quedaba sin respiración. Los pulmones le quemaban, mientras el estómago parecía salirle por la boca.

Pero se había encontrado demasiadas veces en los rings para comportarse como un novato. En Texas, había participado en los salvajes combates que organizaban los vaqueros, combates en los que se cruzaban fuertes apuestas y que eran al finish, o sea, hasta que uno de los dos boxeadores caía destrozado, sin que se admitiesen abandonos ni cuentas de protección. Allí había K. O. o no había nada.

Por lo tanto, Lummis era un auténtico duro. Por lo tanto, aguantó sin pestañear mientras preparaba su contraofensiva.

Pobre infeliz aquel tío que dejaba sus flancos al descubierto.

Lummis movió las dos manos a la vez y le golpeó en los riñones con los bordes.

Su enemigo se echó impulsivamente hacia atrás. Parecía como si los riñones se le hubiesen partido.

Dejó al descubierto el estómago.

Gancho número uno.

El matón retrocedió dos pasos mientras se cubría maquinalmente la zona dolorida. Dejó al descubierto la mandíbula.

Gancho número dos.

Los pies se le levantaron del suelo. Todo su cuerpo dibujó en el aire una especie de tirabuzón macabro.

Gancho número tres.

Éste hizo saltar todos los dientes del matón. Se estrelló contra la puerta.

Propina.

La propina fue el gancho número cuatro.

Y ahora sí que el enemigo de Lummis pareció desintegrarse del todo, quedando convertido en una especie de piltrafa que se retorcía en el suelo.

Lummis se frotó los nudillos.

Ahora había recobrado el ritmo normal de su respiración. Parecía imposible que pudiera estar tan tranquilo después de una pelea como aquélla.

Las dos mujeres le contemplaban atónitas.

Una de ellas farfulló:

—O… o… oye… ¿Eso lo haces todos los días?

—Sólo cuando me someten a prueba. Porque supongo que esto era una prueba, ¿verdad?

Las dos preciosas mujeres asintieron casi a la vez.

—Siempre lo hacemos así —musitó una de ellas—. Cuando alguien quiere emplearse aquí como protector, Conrad lo ataca al salir.

—Y si resiste es que vale, ¿verdad? ¿Cuantos han resistido hasta ahora?

—Nadie.

Lummis susurró:

—Siento haber sido el primero. No me gusta singularizarme.

—Eso debe importarte poco —dijo la segunda mujer—. Has demostrado que vales más que cualquiera de los que hay aquí. Quedas admitido.

—¿Con qué sueldo? —preguntó el.

—Diez diarios, comida y cama.

—¿Y chicas?

Las dos preciosas hembras alzaron las cabezas casi a la vez. Una de ellas susurró:

—¿Por ejemplo nosotras?

El suspiró de una forma fugaz, casi imperceptible.

—Por ejemplo, vosotras —musitó, con toda la cara.

Y una de las tentadoras hembras preguntó, con toda la cara también:

—¿Pero cuál, de las dos?

—No sé. Antes, por ejemplo, debería conocer vuestros nombres.

—¿Es que el nombre importa? ¿Es que tú cuando besas a una mujer, la besas mejor si se llama María que si se llama Teresa?

—Por supuesto que no —rió él—, pero al menos, cuando tengo en los brazos a una chica, me gusta saber cómo llamarla.

—Pues eso tiene una solución sencilla —musitó una de las rubias.

—¿Qué solución?

—Nos llamas Número Uno y Número Dos. ¿Te parece bien?

El pestañeó. Verdaderamente no había esperado aquella salida ni tampoco aquella resistencia de las dos mujeres a dar sus nombres.

—Me parece perfecto —dijo de todos modos, sin inmutarse—. Cuando necesitéis algo de mí, me avisáis. Lo mismo me da obedecer a la Número Uno que a la Número Dos.

CAPÍTULO XIII

DEMASIADO RÁPIDO PARA VIVIR

Cuando Lummis salió de allí, sentía que la cabeza le daba vueltas. No era sólo por la belleza de las dos mujeres —ellas hubiesen hecho dar vueltas a la cabeza de cualquiera—, sino por la sorpresa brutal que acababa de tener. ¿Cuál era la razón de que las dos hembras se apoyasen una a la otra? ¿Es que eran cómplices? Y sobre todo, ¿cuál de ellas era la maldita Elena Page?

Las dos tenían una mirada igual. Una mirada quieta y firme. Ninguna de ambas se sorprendía por nada. No habían delatado el menor nerviosismo ni la menor emoción.

Y tampoco habían dado sus nombres.

Sólo Número Uno y Número Dos.

Era curioso. Y era decepcionante a la vez.

De una forma maquinal. Lummis fue a la delegación del Registro Minero. Allí había un empleado oficial que atendía consultas y reclamaciones sobre los yacimientos.

El joven preguntó por la mina de su padre.

Quería saber si alguna mujer había estado últimamente preguntando por ella. Y en tal caso pretendía que le dieran la descripción de esa mujer.

Pero se llevó otra sorpresa de alivio, porque el empleado dijo:

—Sí, sí… Es cierto. Por ese yacimiento, que de momento no explota nadie, estuvieron preguntando dos chicas estupendas. Únicamente querían saber si alguien se había presentado por aquí a reclamar algo.

—¿Alguna dio su nombre?

—No. ¿Por qué habían de darlo?

—Es que quizá pretendieran demostrar que el yacimiento era suyo…

—No, amigo; sólo vinieron a preguntar, como está preguntando usted ahora. Puede hacerlo cualquier ciudadano.

—Bien. Gracias.

Y Lummis salió de allí. Su confusión aumentaba.

Fue al saloon porque necesitaba reflexionar y echar un trago. La cabeza seguía dándole vueltas. Se acodó en la barra y pidió:

—Por favor, un whisky doble.

Se lo sirvieron. Fue a beber.

Y entonces una voz dijo a su espalda:

—¿El último trago…?

Lummis se volvió lentamente, aunque sin soltar la copa. Lo único que hizo, con una maestría que apenas nadie captó, fue cambiarla de mano. Cuando dejó atrás la barra ya la tenía entre los dedos de la mano izquierda.

Y vio al tipo que ahora estaba frente a él. Captó la mirada glacial de sus ojos, la sonrisa burlona de su boca. Se dio atenta de que era un matón profesional y de que en cada uno de sus gestos sinuosos había algo de siniestro.

Lummis, sin embargo, no pestañeó.

—¿Por qué el último trago? —preguntó con voz opaca.

—Voy a serte franco, muchacho.

—Mejor… Así moriré más tranquilo.

—Me gusta tu modo de hablar… Sí. ¡Je, je…! Morirás más tranquilo. Una persona que ha encargado matarte, porque estorbas.

—¿Quién?

—No veo la maldita necesidad que hay de dar el nombre de mi cliente.

—Pero lo que sí queda claro es que tú eres un asesino a sueldo, ¿verdad?

—Un asesino no lo soy. Yo moto coro a cara.

—Eso es cierto. Podías haberme clavado un balayo sin que me diera cuenta. Por lo tanto, voy a hacerte una proposición.

—¿Qué proposición?

—Lárgate.

Los labios del pistolero se fruncieron. Estaba claro que consideraba aquello como una ofensa. Sus ojos despidieron una llamarada.

—¿Pretendes que deje de cumplir un contrato? —musitó.

—Pretendo que no mueras.

—¿Quién te has creído que eres, macaco? ¿Piensas que puedes ni siquiera rozarme con una de tus cochinas balas?

Lummis no se alteró al oírse llamar macaco. Simplemente levantó un poco la copa mientras preguntaba:

—Ya que no quieres decirme quién te ha ordenado matarme, ¿puedo saber al menos la razón de que me quiten de en medio?

—Tú te has alquilado para proteger una casa de juego.

—Sí.

—Pues al que me ha contratado no le gusta eso. Una de las chicas que alternan en la barra acaba de ir comentando por aquí, que pegas bien y que eres un elemento de primera clase.

—¿Y eso qué lo importa al hombre que te ha contratado? ¿Pretende quitarme de en medio para así poder atacar la casa de juego con más comodidad?

—Tal vez.

Lummis insistió, mientras alzaba un poco más su copa:

—Por última vez, vete. Estoy dispuesto a brindar por tu salud.

El desconocido susurró:

—Y yo por la tuya, amigo. Y yo por la tuya…

Movió la derecha sin avisar, sin demostrar en absoluto que fuese a disparar en aquel momento. Porque el hombre que Lummis tenía enfrente no era un pistolero noble, sino un pistolero astuto.

Y eso era lo que había hecho: mover el «Colt» cuando el otro menos lo esperaba. Dispararle atando iba a brindar.

O cuando pareció que iba a brindar. Porque la cosa era muy distinta. Porque Lummis se las había visto ya de todos los colores en los saloons de Texas y conocía todos los trucos.

Mientras alzaba la copa para brindar, arrojó en realidad todo su contenido a la cara del hombre que tenía enfrente. Éste lanzó un leve grito y cerró los ojos que le abrasaban, perdiendo por unos segundos la noción del mundo en que se movía.

Por supuesto, disparó, puesto que ya tenía el revólver en la mano, pero Lummis no estaba delante del cañón cuando él apretó el gatillo. Se había ladeado con rapidez fulminante, dejando un espacio vacío.

La bala se empotró en la barra.

Y, de pronto, el pistolero se tambaleó.

Lummis acababa de hacer luego también. La bala alcanzó en línea recta el corazón de su enemigo.

Cayó hacia atrás como una torre que se derrumba.

Sus ojos se desorbitaron.

Volcó dos mesas mientras unos mazos de naipes volaban al aíre.

Después de las dos detonaciones, se hizo en el saloon un ominoso silencio.

Alguien musitó:

—¿Sabe a quién ha matado, amigo?

—No tengo el gusto —dijo educadamente Lummis.

—Se llamaba Kramer.

—Creo que lo oí nombrar.

—Era un hijo de zorra, ¿sabe? Mataba cara a cara, eso sí… ¡pero de qué modo!

—Hay algo que me interesa más —murmuró Lummis—. ¿Quién le paga?

Nadie supo responderle.

Otra vez se formó aquel brusco, aquel repentino silencio en el saloon.

Pero, de repente, Lummis tuvo la respuesta y ésta le vino del modo que menos esperaba: le vino en forma de bala. Alguien disparó desde la puerta, por encima de los batientes, con la caritativa intención de quitarle las preocupaciones para siempre, volándole la cabeza.

Por una centésima de pulgada no le alcanzó. Lummis había vuelto la cara al pensar que alguien iba a hablarle, y eso hizo que su sien desapareciera del punto de mira de su enemigo. La bala le produjo solamente una delgada línea de sangre en el parietal.

Instantáneamente, saltó de costado.

A partir de aquel instante, Lummis pasó al contraataque. Disparó también y lo hizo con rapidez fulminante, pero el tipo cuya cabeza aparecía por encima de los batientes ya no se encontraba allí. Había desaparecido.

Ni que se lo hubiese tragado la tierra.

Lummis fue hacia los batientes.

Saltó como un puma.

Pero ya no había nadie en el porche. El tipo, fuese quien fuere, tenía una astucia diabólica para ocultarse.

Y Lummis comprendió, además, que, si asomaba demasiado la nariz, se exponía a una bala traidora. Por lo tanto, regresó.

—Es inexplicable —dijo al entrar en el saloon de nuevo.

—No, no lo es —gruñó el dueño—. El tipo a quien usted trataba de perseguir tiene demasiada experiencia para dejarse cazar. Sabe lo que se hace.

—¿Es que usted le conoce?

—Le he visto un momento y ya es bastante.

—¿Sabe quién es?

—Un profesional. Un reclamado.

—Pero tiene nombre, supongo.

—Sí. Se llama Savage.

Lummis contrajo la garganta bruscamente mientras sentía que, por un momento, los objetos del saloon bailaban ante él. Musitó:

—Savage…

Ese nombre aclaraba muchas cosas Era el nombre del tercero de los cómplices de Elena Page, el único que había quedado con vida. Era el nombre del tipo que deseaba vengarse de ella a toda costa.

Y a partir de ahí, las cosas se aclaraban aún más. Era evidente que Savage quería liquidar a Elena Page, pero para eso necesitaba que la casa de juego en que ella vivía no tuviera demasiados protectores. Y como le habían dicho que Lummis era un protector de primera, quería eliminarlo para que no perturbara sus planes.

Su pensamiento vibraba como si marchase al compás de un terremoto. Lummis pensó que le convenía dejar vivo a Savage.

Savage liquidaría a Elena Page, puesto que la conocía bien, y todos en paz.

Sí, eso era lo mejor.

Pero Lummis sabía que Savage era también uno de los asesinos de su padre. Por lo tanto, no iba a dejarle vivo.

Y por otra parte, no estaba dispuesto a permitir que otro impusiera justicia en su nombre. Era él personalmente quien tenía que ajustar las cuentas, y antes dejaría hablar a Elena Page.

Todos estos pensamientos zumbaban en su cráneo como abejas enloquecidas. Su rostro estaba contraído.

El dueño del saloon lo notó.

—Parece que no se ha alegrado demasiado —dijo.

—¿Sabe alguien dónde puedo encontrar a Savage?

—No. Ni idea. Y, además, resulta mejor que no lo encuentre.

—¿Por qué?

—Demasiado peligroso.

Lummis produjo un chasquido con sus dedos.

—Brindo por el peligro —dijo—. A todo aquel que quiera beber, le pago una ronda.

Naturalmente, se apuntó todo el mundo. Puestos a beber sin pagar, a los habitantes de la ciudad lo mismo les daba brindar por el peligro que por la madre que los hizo. Al menos diez botellas de whisky del caro salieron a la luz…

CAPÍTULO XIV

LA HORA DE LOS CONFLICTOS

Número Uno entró sinuosamente en la habitación. Caminaba como una diosa sobre sus altos tacones. Y, sin embargo, no era procaz, no era ni tan siquiera atrevida. Su elegancia natural resultaba casi asombrosa. Nunca daría la sensación de ser una cortesana Lummis la miró con un cierto asombro.

Miró su vestido muy ceñido.

Sus ojos color miel.

Su boca que era una tentación.

Número Uno preguntó:

—¿Qué? ¿Trabajando?

En efecto, la habitación en que se encontraba Lummis era una especie de despacho, era el sitio mejor resguardado de la casa, pues, que no tenía ventanas y sólo contaba con una puerta. Allí estaba la caja fuerte y allí estaban los libros de contabilidad. El tahúr que llevaba la jefatura de todos los jugadores de la casa subía por las noches la recaudación y la anotaba en los libros. A partir de ese momento, uno de los protectores del local tenía que montar guardia toda la noche ante la caja fuerte para prevenir cualquier sorpresa, y a la mañana siguiente, aperas abrían el Banco, iba con un compañero, y con las armas bien a punto, a depositar la pasta. Aquella noche, —la primera de su servicio— la vigilancia le había correspondido a Lummis.

En la soledad del despacho, la presencia de una mujer tan preciosa como la que acababa de entrar se hizo obsesionante.

Y lo que era peor: llenaba también los pensamientos de Lummis. Le confundía tanto que él era incapaz de reaccionar.

—Éste es un cargo de confianza —dijo la chica, sentándose—. No creas que dejamos a cualquiera vigilar la caja fuerte.

—¿Y por qué yo sí?

—Tú has demostrado que vales.

—Es extraño —musitó Lummis.

—¿Qué es extraño?

—El hecho de que a ti tenga que conocerte con un número. Ni siquiera sé tu nombre. Eres la Número Uno.

—Bueno… Un poco de misterio siempre da interés a las cosas, ¿verdad? —preguntó riendo la preciosa mujer.

—De acuerdo, pero no veo el motivo.

—¿En qué no ves el motivo?

—Vivo en vuestra casa, custodio vuestro dinero y ni siquiera sé vuestros nombres.

Ella pareció reflexionar.

—Cierto —dijo—, comprendo que es absurdo.

—Pues, ¿por qué mantenemos esta situación ridícula?

—Cierto, no hay razón para mantenerla —musitó ella, mordiéndose él labio inferior—. Bueno, sí… Hay una razón.

—¿Cuál es?

—Llevamos poco tiempo en esta ciudad y nos conviene observar el terreno antes de tomar decisiones. Por ejemplo, puede que nos interese poner algún negocio a nombre supuesto, ¿comprendes? Y en tal caso, si la gente no sabe cómo nos llamamos realmente, supondrá que ese nombre supuesto es el verdadero, cosa que puede convenirnos mucho.

—Sí, ésa es una táctica que emplea bastante gente para evitarse complicaciones con la ley —musitó Lummis—, pero vuestro negocio es legal. ¿A qué vienen tantos temores?

—Simple precaución. Una nunca sabe cómo van a evolucionar las cosas.

—Entiendo.

Y Lummis sonrió de una forma inexpresiva, mientras añadía:

—Pero ¿cómo te llamas tú, realmente? ¿O eso va a seguir siendo un secreto por mucho tiempo?

—Me llamo Elena Page —murmuró rápidamente ella—. ¿Te gusta mi nombre? Elena Page.

Lummis sintió que se le contraía la garganta.

Sintió que a sus ojos asomaba una lucecita maligna.

Sintió que las manos se le iban hacia la garganta de aquella diabólica mujer.

Pero todo logró disimularlo, todo logró limitarlo a aquella brusca contracción de su musculatura. Jamás había tenido que hacer un esfuerzo tan tremendo.

Sin embargo, ella debió notarlo, porque musitó:

—¿Qué te pasa?

—Nada.

—Parece como si mi nombre te hubiera sobresaltada.

—Al contrario. Me gusta.

Se levantó y fue hacia la caja fuerte, para comprobar que estaba perfectamente cerrada. Durante esos instantes, su cuerpo cimbreante volvió a moverse como una tentación, como una llama que lo quemaba todo. Sus curvas acariciaban el aire. Su piel limpia y fina como la seda parecía estar buscando una caricia o un beso.

Lummis sintió una oscura llamada.

Era un deseo brutal.

Era una pasión miserable y secreta.

Pero al pensar que aquella mujer había sido la asesina de su padre, las manos se le iban. Al pensar que tenía delante de los ojos a uno de los seres más diabólicos de la Creación, los dedos sentían la tentación de acariciar el revólver donde estaba la bala justiciera.

Además, la tenía a ella de espaldas.

Confiada.

Inerme.

Nada tan sencillo como terminar aquel sucio asunto de una vez. Una simple bala en la nuca… ¡y adiós!

Los dedos incluso llegaron a acariciar el revólver.

Pero no Jo sacó.

Ella se había vuelto. En sus labios pulposos flotaba una sonrisa.

—Te encuentro extraño, Lane.

—¿Por qué? —preguntó Lummis, sin acostumbrarse del todo al nombre falso que había dado al aceptar aquel trabajo.

—Tu mirada ha cambiado.

—¿Ha cambiado en qué?

—No sabría decirte. Es… es un poco siniestra.

El cerró un instante los ojos. No quería que la mujer lo notara. Estuvo un instante así, aguantando su ansiedad, conteniendo su propia respiración.

Y entonces ocurrió aquella cosa que no tenía sentido, aquella cosa que él no esperaba. Los labios cálidos de la hembra se posaron en los suyos, los brazos turgentes rodearon un instante su cuello.

Aquel beso duró un instante.

O una eternidad.

No hubiera sabido decirlo.

Fue ella la que se retiró poco a poco, en silencio, como una gata que retrocede para poder saltar mejor.

—¿Por qué? —preguntó Lummis, sencillamente.

La voz de la mujer sonó pastosa y cálida en la habitación.

—Por la misma razón que la primera mujer besó al primer hombre en el principio de los tiempos —dijo—. Porque me gustas.

Y desapareció. La habitación pareció quedar entonces espantosamente vacía, como si de ella hubiera desaparecido todo signo de vida.

Claro que Lummis pensaba de modo bien distinto. Lummis pensaba que la que acababa de alejarse era la sombra de la muerte.

* * *

Savage se daba cuenta de que las cosas se habían complicado para él, pero eso no significaba gran cosa, ni mucho menos significaba que no fuera a lograr sus propósitos. Savage no había dicho aún su última palabra.

Los dos hombres que estaban ahora con él eran pistoleros profesionales de la más alta calidad. Gente de primera clase. Asesinos selectos.

Savage los miró. Vio que estaban preparados.

—Adelante —dijo.

Atravesaran la calle y entonces se separaron, cambiando de dirección, los dos pistoleros contratados fueron hacía la casa de juego como dos individuos de aspecto tranquilo que van a echar al aire unos cuantos dólares, en cuanto a Savage, se dirigió a la habitación que tenía alquilada justo enfrente de aquella casa.

La habitación tenía una gran ventana a la calle, desde la cual se dominaba perfectamente la casa de juego. Savage abrió una maleta que tenía sobre la cama y de debajo de la ropa extrajo dos piezas que hizo encajar con exactitud milimétrica. Se trataba del cañón y la culata de un rifle de alta precisión que había sido fabricado para trabajos especiales como el que se disponía a realizar.

Buscó una buena posición de tiro y aguardó. El cañón enfiló concretamente hacia una de las ventanas de la casa de juego.

Mientras tanto, los dos asesinos profesionales habían entrado tranquilamente en la Gambling House. Con gesto desenfadado sacaron sus armas para entregarlas a la linda chica que estaba junto a la puerta, pues un cartel lo indicaba claramente:

ES INDISPENSABLE DEJEN SUS ARMAS EN RECEPCIÓN

Sus ojos acerados pasearon por el local.

Ella estaba allí.

Hermosa como siempre.

Enigmática.

Oscura como una tentación.

Su vestido negro destacaba más aún la limpieza de su piel y la turgencia de sus formas. El atrevidísimo escote insinuaba tantas cosas, que no era extraño que los jugadores se equivocasen de carta continuamente.

Los dos hombres se separaron. Uno tomó asiento ante una mesa y el otro hizo lo mismo a cierto distancia. Pusieron ante ellos unos buenos fajos de billetes, indicando así que estaban dispuestos a jugar.

Pronto se les acercaron unos cuantos competidores. Tres de ellos eran jugadores aficionados; dos más eran profesionales de la casa.

—¿Póquer?

—Sí.

—¿De qué clase?

—Abierto.

—No hay problemas, señores. Supongo que, según las reglas de la casa, aceptarán una puesta mínima.

—Por supuesto que sí. Veinticinco dólares.

—¿Y tope máximo?

—No hay tope —dijo uno de los que acababan de entrar.

La expectación creció antes de que se iniciara la primera partida. Todos los mirones que estaban allí se concentraron en torno a las mesas. La mujer vestida de negro se acercó también, mientras colocaba negligentemente un cigarrillo en una larga boquilla de ámbar.

El juego comenzó. Habían traído un mazo de cartas nuevo.

Barajó uno fíe los tahúres de la casa.

Cortó uno de los pistoleros que acababa de llegar.

Repartió uno de los jugadores aficionados.

En las dos mesas ocurrió lo mismo. Las partidas se iniciaron entre un silencio espectral. Sólo las voces quedas se oyeron bajo las lámparas.

—Descarto.

—Pido.

—Pongo cincuenta.

—Doblo.

—Subo diez.

—Igualo.

Fuera de aquellas voces en el saloon no se oía ni el zumbido de una mosca. Diríase que todos los que estaban allí habían contenido incluso la respiración.

Uno de los tahúres de la casa ganó.

Se oyeron una serie de suspiros. En la otra mesa había ocurrido lo mismo. La mujer vestida de negro volvió la espalda.

Uno de los recién venidos pascó entonces la mirada por la sala, mientras su rival separaba el dinero de la primera apuesta. Se dio cuenta de que no había ningún guardián a la vista. Con voz resignada, dijo:

—Perdón.

Y se dispuso a atarse una bota con gesto aburrido, pero en realidad sus dedos corrieron con la agilidad de los de un profesional. De la pernera de su pantalón extrajo un «Derringer».

Nadie pudo verlo porque le tapaba la mesa. De pronto, cuando su mano se alzó, estaba ya armada. Tendiendo el brazo bruscamente, descargó sobre la espalda de la mujer las dos balas que había en las recámaras de los dos cañones.

O al menos creyó que las había descargado, porque la verdad fue que no sintió va nada más. No llegó a ver aquella especie de llama roja que le penetraba entre las dos cejas.

Sonó un grito.

El hombre cayó hacia atrás como un fardo. El que estaba en la otra mesa giró con velocidad fulminante mientras en su derecha también aparecía un «Derringer».

No llegó a hacer fuego con él. De pronto, la misma llamarada roja que había dejado seco a su compañero, le penetró a él entre las dos cejas.

Después de dar un traspié, se estrelló contra una de las mesas. En toda la casa de juego se hizo, de pronto, el silencio de la muerte.

Lummis guardó lentamente el «Colt» con el que acababa, de efectuar aquellos dos disparos magistrales. Sus ojos quietos y helados apenas miraron a los dos muertos.

Pero, en cambio, las miradas de los demás sí que se habían clavado en él. En todas las expresiones había asombro y había una secreta ansiedad. La mujer vestida de negro dejó caer al suelo su boquilla de ámbar.

Parecía incapaz de sostenerla.

Lummis susurró:

—Conocía a esos tipos; eran dos asesinos profesionales que siempre actuaban juntos. Cuando vinieron aquí me pareció imposible que su intención fuera simplemente la de jugar, y por eso estuve atento.

—Pero ¿de dónde infiernos has salido? —barbotó el encargado de la barra—. Hace un minuto no se te veía por aquí.

—La puerta ha quedado entreabierta y yo estaba tras ella —dijo el falso Lane.

Y volvió la espalda.

Parecía como si diera aquel asunto por concluido.

Pero en aquel instante notó en uno de sus brazos el contacto de la mano de la mujer.

Era una mano ardiente y cálida, era una mano que llegaba a quemar.

—Me has salvado la vida —dijo una voz pastosa—. Esos tipos venían a por mí; de no ser por tu intervención, ahora estaría muerta.

—Para eso me pagáis, ¿no?

—Hay cosas que no se pagan con dinero, Lane.

—¿Es que hay propina? —preguntó él, con un levísimo deje burlón en la voz, todavía sin volverse.

—Puede que la haya. Lane —dijo la voz pastosa otra vez.

Lummis se volvió ahora del todo. Veía dos puntitos negros brillando misteriosamente en el fondo de los ojos de la mujer. En aquellos puntitos negros estaba la llamada ansiosa de una hembra que espera ser amada.

—Es extraño —musitó él—, pero todavía no sé ni tu nombre.

Porque la preciosa muchacha que ahora estaba frente, a él no era la misma con la que habló antes en el despacho de la caja fuerte. Ésta era la otra. La inocente, la única a la que no podría hacer daño jamás.

Fue ella la que le empujó levemente.

En sus ojos seguían brillando aquellas dos chispitas negras.

Llegaron a una de las habitaciones mientras en la gran sala de juego nadie se ocupaba de nadie, pues toda la atención estaba concentrada en los dos muertos.

La preciosa hembra musitó:

—¿No sabes mi nombre?

—No.

—Está bien… El mío es muy sencillo de recordar. Me llamo Sonia.

—Es un placer conocerte, Sonia.

—Es un placer conocerte. Lane.

Las dos bocas se unieron. Cada una buscó la caricia de la otra. Sus cuerpos se enfrentaron en un silencioso, en un apasionado choque.

Pero eso duró solamente un segundo. O tal vez menos de un segundo. Fue como un chispazo que los unió y al mismo tiempo los separó a los dos, porque Lummis se había dado cuenta del peligro mortal que acechaba más allá de la ventana.

Había visto el brillo del rifle al otro lado de la calle. Savage, al situarse en la ventana desde donde estaban apuntando, no había tenido en cuenta la posición del sol, que arrancó un reflejo mate al cañón pavonado.

Lummis empujó a la mujer. Lo hizo con violencia.

La bala del rifle atravesó en aquel momento la ventana y aulló en el interior de la habitación. Era un proyectil para caza mayor, un verdadero cañonazo para abatir bisontes.

Si aquello llega a alcanzar un cuerpo humano, le abre un boquete como un puño. La mujer lanzó un gemido de sorpresa y de horror.

El rifle volvió a crepitar, pero ahora ya era por inercia. Savage no podía verlos y apretaba el gatillo movido por un simple impulso de rabia. Otra destrozó una de las mesas.

La mujer balbució:

—Pero ¿qué es esto?

—El tipo que ha pagado a los dos pistoleros de antes —dijo Lummis.

—Pero ¿quién…?

—Tú no le conoces porque no quiere matarte a ti, sino a Elena Page. Se llama Savage. Tiene una vieja cuenta con ella.

—Yo… yo no sabía…

—No tenías por qué saberlo. Sonia. La vida de Elena Page tan complicada que nadie conoce de ella más que una parte, aunque a ti te basta con enterarte de que hay un pájaro llamado Savage que quiere darle el pasaporte para el más allá. Ese pájaro ha debido pensar que quizá sus dos pistoleros fallarían el golpe, y por lo tanto, ha apuntado hacia esta ventana desde el otro lado de la calle.

—Pues de no ser por ti hubiera conseguido liqui… liqui…

—Sí, muñeca: liquidarte. Pero ahora sabe que ha fallado y no lo volverá a intentar hasta transcurrido un tiempo, lo cual significa que tendré que salir en su busca.

—Pero eso va mucho más allá de tus obligaciones —musitó la preciosa mujer—. ¿Por qué me defiendes? ¿Por qué vas a hacer algo por lo cual no te paga nadie?

—Porque no quiero que asesinen a una mujer inocente —dijo él, sencillamente—. Savage quiere liquidar a Elena Page, no a ti. Por lo tanto, no voy a permitir que cometa ese error.

Y enseguida añadió, con una sonrisa:

—Claro, que hay muchos modos de asesinar a una mujer.

—Claro. Y estaba pensando también que hay algunas formas de ser asesinadas que a las mujeres nos gustan bastante.

Y volvió a ofrecer sus labios.

CAPÍTULO XV

EL PRÓXIMO GOLPE

Cuando los cadáveres Fueron sacados del local, la casa de juego volvió a adquirir su aspecto tranquilo. Los jugadores retornaron a las mesas y los naipes volvieron a colorear de nuevo los tapetes verdes. El falso Lane regresó a la sala, tras haber tenido la precaución de limpiarse algunas huellas de carmín que aún quedaban en su cara.

Después del apasionado momento vivido con la mujer, las preocupaciones volvían a él y hacían que se formara una arruga vertical en su frente. Aquellas preocupaciones eran muy claras y tenían dos nombres: uno era Elena Page, el otro era Savage…

Por una parte las cosas podían resolverse solas, ya que Savage ansiaba matar a Elena. Él podía dejar que aquel asesino cumpliera su propósito y luego ajustarle las cuentas, pero lo que realmente le preocupaba de aquello era que Savage iba a cometer un error: al actuar siempre a distancia, podía confundir a Elena Page con Sonia.

Mientras pensaba en esto, vio que el ritmo de actividad en la casa se reanudaba. Los clientes habituales volvían a apostar las sumas de costumbre, mientras los tahúres observaban las barajas con la misma fina atención con que un joyero observaría una colección de alhajas que deseara comprar. Los matones habían vuelto a ocupar sus puestos y las chicas que servían bebidas, y trabajaban de ganchos para las mesas de juego volvían a contonearse y enseñar las piernas como si allí no hubiera pasado nada.

Lummis dio una vuelta, se convenció de que las cosas marchaban y regresó a las habitaciones privadas de la casa. Por el momento, no existía ningún peligro ni parecía que Savage fuese a dar un nuevo golpe.

Entró en una de las habitaciones y avivó la llamita del quinqué que se encontraba junto a la puerta. Aquella llamita no había alumbrado apenas hasta entonces, pero de pronto derramó su luz por la pieza. Y entonces Lummis la vio.

Sus preciosas piernas.

Sus ojos penetrantes.

Su boca.

Lummis tragó saliva lentamente.

—No sabía que estabas aquí, Elena —dijo.

—Acabo de entrar —contestó ella, con un lulo de voz.

—Si quieres estar sola, me iré.

—No, no… Todo lo contrario. Te esperaba.

—¿Para qué?

—Ha habido jaleo, ¿no?

—Sí. Y del gordo.

—Yo estaba en el despacho y me he enterado de todo cuando ya había ocurrido. Entonces he intentado que me lo contase Sonia, pero no he podido conseguirlo porque no aparecía en ninguna parte.

Y añadió, incisivamente:

—Tampoco aparecías tú.

—Cierto — dijo Lummis.

—¿Qué hacíais?

—Estábamos charlando.

—Buena chica Sonia, ¿no? Charla estupendamente.

—No tengo quejó —dijo Lummis, con el mismo cinismo que ella empleaba.

—Perfecto, perfecto… Todo eso me alegra, porque significa que un hombre tan valioso como tú se siente a gusto aquí. Parece que vas encontrando los suficientes incentivos para no irte.

—No pensaba hacerlo.

—Pues no sabes cuánto lo celebro. —Y ella tomó un cigarrillo de una caja, poniéndoselo en los labios.

—¿Me das fuego? —añadió nerviosamente.

—Sí, claro. ¿Cómo se le va a negar nada a una dama como tú?

Y se acercó con un fósforo encendido, pero en aquel momento tropezó con algo. Se escuchó un breve gemido. Lummis se dio cuenta de que, inadvertidamente, había estado a punto de aplastar con sus pies a un animal que se encontraba junto al diván.

Mientras prendía la punta del cigarrillo de la mujer, miró a aquel animal. Era un perro negro, con aspecto macilento, resignado y triste, con ese aire especial de los perros abandonados y el cual llevaba cuidadosamente vendada una de las patas.

El falso Lane musitó:

—¿Qué es esto?

—Lo he recogido en fa calle. Estaba herido.

—¿Y lo has vendado tú?

—Sí. No quería que lo vieras, pero él se empeña en acompañarme a todas partes.

Lummis sintió una leve contracción en la garganta. Sus ojos se entrecerraron mientras musitaba:

—Ésa es una buena obra de caridad. Elena.

—Cualquiera lo hubiese hecho.

—No. Cualquiera, no.

—Me parece que quieres decir más cosas de las que estás diciendo —murmuró ella, mientras le miraba con fijeza—. ¿Qué tratas de insinuar?

—Que una mujer que mata hombres, no se dedica luego a cuidar perros.

Ya estaba dicho. Ya había pronunciado las palabras que quizá nunca debió pronunciar, pero que para Lummis eran inevitables. Porque no podía matar a Elena Page sin decirle antes lo que pasaba. Sin avisarla y sin darle una oportunidad para que se defendiera.

Y en este momento acababa de soltarlo. Ahora ella sabía que él lo sabía. Que Elena Page no era más que una sucia asesina.

Pero, extrañamente, la hermosa mujer no se inmutó.

Con una frialdad que casi estremecía, preguntó suavemente:

—¿De dónde sale eso de que yo soy una matadora, de hombres?

—No vale la pena que andemos con comedias, muñeca. Yo no estoy aquí por casualidad, y tengo la sensación de que tú lo has adivinado desde el primer momento.

La voz de la mujer siguió siendo extrañamente tranquila, fina y cortante como un cuchillo, mientras preguntaba:

—Has venido a vengarte, ¿verdad?

—Sí.

—Tu verdadero nombre no es Lane, ¿verdad?

—No.

—¿Quizá tu verdadero nombre es Lummis?

—Sí.

No hubo la menor reacción en el hermoso rostro de la mujer.

—Pudiste haberte ahorrado el aviso —dijo sencillamente—. Pudiste matarme la primera vez que me viste, sin molestarte ni siquiera en hablar.

—No es ese mi sistema, Elena.

—¿Por qué?

—Porque yo no mato mujeres. Me ha costado un es fuerzo terrible aceptar la idea de que debo quitarte del mundo de los vivos, porque una hiena como tú no merece seguir palpitando sobre la tierra. Pero una vez he aceptado esa idea, no soy capaz de matarle por la espalda o sin que tú tengas una oportunidad de defenderte.

La voz de Lummis había sido también tranquila, pausada. No reflejaba odio, sino dolor, pero en aquel dolor estaba también la muerte.

—Tú eliges el sistema, Elena Page. Tú hablas —musitó.

—¿Qué es esto? ¿Un duelo?

—Llámalo como quieras. El resultado va a ser el mismo.

—¿Y por qué estás tan seguro de que sabré defenderme?

—Porque una asesina como tú, una exterminadora de hombres, tiene trucos para todo, de modo, que puedes emplear alguno de ellos. Nunca te habrán dado tantas facilidades.

La mujer se puso en pie.

Era extraño, pero no había turbación en sus ojos.

Ni miedo.

Sólo flotaba en sus labios una sonrisa dulce, quizá la misma sonrisa dulce que habían visto los otros antes de morir.

—Mi sistema es sencillo —dijo.

—¿Cuál?

—Dame un beso.

Y tendió los brazos hacia él, ofreciéndole los labios pulposos, suaves, ávidos.

Lummis se preguntó qué clase de diabólico truco emplearía ella ahora. Si había matado a tantos hombres, era porque conocía las soluciones más inesperadas, más sorprendentes, más mortíferas. Pero teniendo los brazos enroscados al cuello de Lummis, ¿qué podrá hacer?

Podía hacer bastantes cosas. Por ejemplo, clavarle en la nuca alguna aguja envenenada que llevase entre sus dedos. Lummis no dudaba de que, al aceptar aquel beso, aceptaba realmente el beso de la muerte.

Pero lo aceptó. Buscó también aquellos labios acariciantes, se dejó llevar por el hechizo, por la magia que se desprendía de aquella mujer.

Sus bocas chocaron.

Chocaron sus cuerpos.

Sus pensamientos.

Ella besaba sinceramente. Con ganas, casi con ansia.

Todo su cuerpo se había abandonado.

Sus manos se habían entrelazado tras la nuca de Lummis.

Y éste pensaba febrilmente: «Ahora va a intentarlo… ¡Ahora! ¡Ahora!».

Pero nada ocurrió.

La mujer terminó el beso y retiró la cabeza lentamente, mientras musitaba:

—Me ha gustado, Lummis.

—¿Siempre matas a los hombres así, Elena Page?

—Es un sistema tan bueno como cualquier otro, ¿no?

—Estoy pensando una cosa, Elena Page —susurró Lummis.

—¿Qué cosa?

—Lo más sorprendente que me ha ocurrido en el mundo. Y te lo voy a decir con las palabras más sencillas que encuentre: tengo la sensación de que me he confundido de mujer. De que tú no eres realmente Elena.

La hembra parpadeó. Hubo en sus preciosos ojos una chispita.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Por ejemplo, tu dulzura.

—¿Y eso qué tiene que ver? ¿No se puede matar a los hombres con dulzura? ¿Es que hay que matarlos a hachazos necesariamente?

—Pero es que hay otra cosa… Me has besado sinceramente y sin fingir. Una mujer que es, en realidad, una hiena asesina, no besa de ese modo.

—Quizá ha sido para despedirme de ti.

Y volvió la espalda. Lummis se sentía más confuso cada vez, mientras no podía dejar de pensar, con una especie de sentimiento de horror, que se estaba equivocando de enemigo.

Pero un sencillo acontecimiento se produjo entonces, sin embargo. Fue algo trascendental y que le produjo una especie de mazazo en el cráneo.

Porque ella se había llevado una mano a la boca, como si fuera a toser. Quiso evitarlo, pero no pudo.

De repente, tosió.

Y la pared que estaba enfrente, casi en contacto con su boca, quedó salpicada de finas gotas de sangre.

CAPÍTULO XVI

TIRANDO A MATAR

Lummis sintió una contracción en la garganta; una contracción que, por unos momentos, le impidió respirar. Porque entonces tuvo la evidencia brutal de que no se había equivocado, de que ella era realmente Elena Page… ¡y de que debía morir!

Su derecha fue lentamente hacia la culata del revólver. El joven sentía frío en los dedos, en el alma. Pero su conciencia estaba tranquila. Aquella diabólica mujer había tenido una oportunidad para defenderse y no la había aprovechado.

Lummis susurró:

—Un médico me dijo que tus pulmones sufrían una dolencia, Elena. Lo que acaba de ocurrir ahora es algo que demuestra tu identidad, es algo que no falla.

—¿Y quién ha negado mi identidad? —preguntó ella, volviéndose velozmente—. Eres tú el que tiene dudas, no yo.

—Siento que no hayas aprovechado tu oportunidad. Pudiste quitarme de en medio, pero ahora esa oportunidad no se volverá a repetir.

Demasiado lo sé.

—Dime si quieres algo antes de morir, Elena. Lo único que puedo prometerte es que no te haré sufrir.

—Quiero una sola cosa —dijo ella.

—¿Qué es?

—Después de matarme, no hagas preguntas. No te despidas de nadie. Deja mi cadáver y lárgate. Vete bien lejos. Olvídate de toda esta sucia historia.

—Una vez tú hayas muerto, trataré de olvidarlo todo, Elena. No me hará falta recordar.

Y sacó el «Colt».

Por su pecho cruzaba una auténtica tempestad, pero él había conseguido que por su rostro no pasara la menor emoción, el menor sentimiento. Su rostro era una máscara. Mientras elevaba poco a poco el cañón, dijo:

—Disparare entre las cejas.

Pero a su espalda había alguien que también pensaba disparar. Alguien que estaba alzando igualmente el cañón de un revólver, mientras entrecerraba los ojos pensando fríamente:

«Apuntaré a la nuca».

Aquel alguien era un hombre que les estaba mirando por el resquicio de la puerta entreabierta, un tipo a quien Lummis hubiera reconocido bien.

Savage.

Savage se había colado por una de las ventanas de la parte posterior del edificio, apuñalando en silencio a uno de los vigilantes, y ahora estaba allí.

Lummis no podía verle, pero en cambio la mujer sí, que estaba en situación de vislumbrar algo. Fue ella la que gimió, de pronto:

—Cuidado…

Lummis pensó durante fracciones de segundo que eso era una trampa, y en cierto modo una trampa muy gastada, pues lo que ella quería era que volviese la espalda. Pero su instinto actuó de una forma maquinal, obligándole a lanzarse hacia la izquierda.

La bala le pasó rozando, de todos modos. Lummis rodó por tierra, mientras derribaba una mesa. Sus ojos se clavaron en la figura recortada en la puerta.

Barbotó:

—¡Savage!

Savage saltó también hacia atrás porque se dio cuenta de que las cosas habían cambiado instantáneamente. No llegó a apretar el gatillo de nuevo. En un abrir y cerrar de ojos desapareció, mientras un pensamiento paralizaba, durante unos instantes a Lummis: «¿Por qué Savage había querido matarle a él, antes que a la mujer? ¿No era a ella a quien odiaba?».

Pero no le quedaba tiempo para pensar. Pasó como una exhalación por la puerta, pese a saber que más allá podía aguardarle una bala. Se estrelló contra la pared del otro lado y roció con plomo, en un relampagueo, la parte hacía la que había huido Savage.

Pero ya no lo encontró allí. Unas yardas más allá se veía oscilar otra puerta. Lummis se lanzó de cabeza contra ella, llevando el revólver por delante.

Se oyeron dos disparos instantáneos.

Los fogonazos casi dejaron ciego a Lummis, puesto que el revólver había sido disparado junto a él. De una forma instintiva, creyó notar, en su cabeza, el impacto de las balas.

Pero, no; no habían disparado contra él. De pronto, Lummis se estaba dando cuenta de algo asombroso.

Mientras él rodaba por tierra a causa del impulso que llevaba, una mujer vacilaba junto a él. Era la que conocía como Sonia, la misma con la que había estado encerrado poco antes, aquélla a la que Savage ya había tratado de matar una vez.

Y ahora, Savage… ¡lo había conseguido!

¡Acababa de clavarle dos balas en el pecho!

La hermosa hembra vaciló sobre sus altos tacones mientras se llevaba las manos a la altura del corazón. Sus ojos estaban desencajados.

La vio dar un cuarto de vuelta, estrellarse contra la pared, gritar…

Era extraño, pero sus ojos habían cambiado en un momento. Había en ellos algo diabólico; había un odio que estaba más allá de este mundo.

De su boca escapó un gorgoteo.

Savage, obsesionado, le disparó a quemarropa otra vez. Su garganta lanzó un salvaje grito.

—¡Zorra! —barbotó.

Y de pronto, vio a Lummis allí; de pronto, todos sus músculos se contorsionaron mientras intentaba disparar contra él. De su garganta escapó un nuevo rugido.

Los dos hombres estuvieron frente a frente durante un tiempo que pareció interminable, pero que en realidad sólo duró unas décimas de segundo. Los dos tensos, ansiosos, con los dientes apretados, dispuestos a disparar.

Lummis fue más rápido, porque Lummis era un verdadero diablo con el «Colt». Una de las balas alcanzó a Savage en la mandíbula cuando éste apretaba ya el gatillo.

Como una torre que se derrumba, el pistolero cayó doblándose sobre sí mismo.

El «Colt» se deslizó de entre sus dedos.

Acabó rompiendo una de las sillas con el peso de su cuerpo.

Lummis no necesitaba disparar ya más. Sus ojos entornados, incrédulos, contemplaron a la mujer muerta. Y de pronto, como en un chispazo, se dio cuenta de la verdad.

Si Savage había disparado dos veces contra aquella mujer y no contra la otra, era porque… ¡porque él no podía equivocarse! ¡Porque la muerta era Elena Page! ¡Savage sí, que la conocía!

Un leve gemido se escuchó entonces a espaldas de Lummis. Era un gemido ronco, ahogado. Él se volvió poco a poco para encontrarse ante las facciones pálidas de la otra.

Con un hilo de voz, musitó:

—Ella era Elena Page, ¿verdad?

—Síiiii…

—¿Por qué la encubriste? ¿Por qué estabas dispuesta a aceptar la muerte en su nombre? Tú lo sabías todo… ¿Por qué, te sacrificabas por ella? ¿Por qué? ¿Y cómo hiciste saltar de entre tus labios aquellas gotitas de sangre?

—Eso era… muy sencillo… Una capsulita de tinte muy bien preparado y… y ya está.

—Pero ¿por qué jugabas, tu vida para salvar la suya?

—Porque ella me la salvó una vez a mí. Fue quizá la única acción buena que hizo en su existencia… Unos hombres me habían raptado e iban a ultrajarme… Elena que tiraba mejor que cualquiera de ellos, los liquidó… Juré, que no lo olvidaría nunca.

Y miró fijamente a Lummis. Sus ojos eran quietos; dulces, suaves. Sus manos se tendían levemente hacia él. En sus labios, quizá, por primera vez, vibraba la esperanza.

Lummis la sacó de allí.

Su brazo enlazó la cintura de la mujer.

Y Lummis también sintió por primera vez en mucho tiempo una nueva esperanza. Se dio cuenta de que su vida empezaba realmente ahora. Atrajo a la mujer hacia sí.

Dijo, mirándola:

—Tendré que contratar a un abogado para que arregle los trámites de una boda en la que tú y yo vamos a estar muy interesados, y, además, para que ponga en orden todo esto. Supongo que, después de lo que Elena Pace hizo, habrá que devolver dinero a mucha gente.

—Pero ¿tú no estabas estudiando para abogado? —preguntó ella, con una sonrisa.

—¿Yo? Eso es lo que creía mi padre, pero no tengo ni idea.

—Quizá ha valido más así —susurró la muchacha—. Si sólo llegas a ser un abogado como él quería, no hubieras podido vengarle.

—Claro que hubiera podido —gruñó Lummis.

—¿Y cómo te las hubieras arreglado para matar, por ejemplo, a Savage?

—Le hubiese tirado un libro de leyes por la cabeza.

FIN

Notas

[1] En efecto, como una costumbre proveniente de la cruel Inglaterra, del primer industrialismo, mujeres y niños, trabajaron en las minas y en las más inhumanas, condiciones, hundiéndose hasta lo más profundo de los túneles. En Inglaterra, la legislación laboral no empezó a humanizarse un poco hasta la reina Victoria, en el último tercio orí siglo XIX. y en el Oeste de los Estados Unidos, considerado como zona salvaje no hay ni que decir que no existían normas y que hasta pasado 1900 imperó la ley del más fuerte. (N. del A.). <<