SILVER KANE

LA MESETA DEL TRUENO

© SILVER KANE

Texto

© BOADA-NORMA

Cubierta

1.a edición: junio de 1992

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0074-2

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Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

SER SHERIFF ES UN MAL ASUNTO

No le iban a faltar preocupaciones aquella mañana al sheriff de Playville. Iba a tener preocupaciones y sangre como para darse a todos los diablos.

Todo empezó cuando uno de sus ayudantes llegó gritando:

—¡Jefe, están atracando el Banco!

En aquel momento el sheriff se encontraba haciendo la revisión rutinaria en la cárcel del condado. Y como todas las mañanas se había detenido especialmente ante las rejas que limitaban la celda de Rock Spencer.

Rock se había puesto en pie, como siempre, y le había hecho un guiño moviendo su cara de piedra. También había alzado un poco los brazos cuyos músculos parecían capaces de sacar de sus raíles una locomotora.

—Buenos días, amado sheriff. ¡Qué alegría verle por aquí!

—No sé a qué viene eso. Me dejo caer por la cárcel todas las mañanas.

—Eso es lo malo, sheriff: que no se cae. Ojalá se rompiera una pata.

—Pues te vas a quedar con las ganas, Rock. Tu escrito pidiendo la libertad provisional ha sido denegado por el juez.

—¿Lo ha denegado? ¿Por qué?

—Te considera un individuo peligroso.

Rock sonrió amargamente.

Aquella sonrisa cuadrada pareció la que hubiese podido tener una máquina de acero.

—Ya entiendo. Soy un individuo peligroso porque maté a su amigo Oscar.

—Claro. Y te acusará de asesinato.

—¿Asesinato? Maldita sea, sheriff, usted sabe que fue un duelo legal.

—Eso ha de decidirlo el juez.

—Que es el que tiene más interés en que me condenen, ¿no?

—Pues si tienes alguna duda se la preguntas al juez.

Rock escupió de costado.

Su salivazo por poco no atraviesa la pared

Los otros reclusos aplaudieron con excepción de uno, un tipo blanducho y gordo que estaba casi siempre silencioso en la celda del fondo.

Los gritos llenaron el pasillo de las jaulas:

—¡Bravo, Rock!

—¡Otra vez le das en el ojo!

—¡O en las pelotas!

—¡A ver si lo matas!

El sheriff fue a llamar a sus esbirros para que pusieran orden aunque fuera a golpes, pero en aquel momento empezaron los problemas de verdad. Fue entonces cuando se oyó aquel grito:

—¡Jefe, están atracando el Banco!

El sheriff Wallace lanzó una maldición, enfundó su revólver, que había estado a punto de sacar cuando los presos se insolentaron, y barbotó:

—¿El Banco? ¡Es imposible!

—¡Le digo la verdad, jefe!

—¡Pues van a perder el tiempo! ¡Están locos! ¡La caja fuerte es invulnerable! Y sólo conocen la combinación el juez, el director y el cajero Truman.

—¡Eso es lo de menos! No haga preguntas, sheriff. ¡Le juro que están atracando! ¡Vamos allá!

Se oyó una maldición que resonó como un trallazo, porque en el pasillo de las celdas se había hecho un repentino silencio. Los hombres que estaban allí —algunos de ellos atracadores de Bancos— estaban impresionados. Sabían bien que la caja fuerte de Playville era de las que no se abren.

¿Qué clase de locos habían entrado allí?

¿Qué querían? ¿Que los matasen?

Lo mismo estaba pensando el sheriff cuando corrió con su ayudante hacia el centro de la calle principal. Los asaltantes, fuesen quienes fuesen, no iban a conseguir ni un dólar y además se habían metido en una buena ratonera.

Pero en seguida tuvo motivos para cambiar de opinión. Nada más llegar ya vio tendidos en el porche, cosidos a balazos, a dos de los guardianes del Banco.

—¡Maldita sea! —barbotó—. ¡Tiene que haber cuatro! ¿Dónde están los otros dos?

—Sólo hay dos, jefe. Y los han matado.

—¡Imposible! ¿Y los otros?

—Alguien les obligó a retirarse.

—¡Por las fauces de una zorra! ¿Quién?

—¿Y cómo quiere que lo sepa? —farfulló el ayudante—. ¡Vamos! ¡Hay que meterse disparando! ¡Los hijos de perra aún deben estar dentro!

Valor no le faltaba a aquel tipo, como tampoco le faltaba al sheriff. El hombre de la estrella podía estar lleno de mala baba a ratos, pero lo que hay que tener lo tenía bien puesto.

Iban a meterse en un Banco sin saber quién había dentro y si ya estaban esperando para fusilarles. Pero se metieron. No lo dudaron ni un momento. Además el sheriff gritó:

—¡Malditos, no podréis abrir la caja!

De pronto quedó petrificado.

Porque cuatro hombres salían. Y cada uno de ellos llevaba un revólver en la derecha, y en la izquierda... ¡una bolsa de la cual aún sobresalían los billetes nuevos!

¡Habían abierto la caja!

¡Eso era imposible!

Pero además... ¡estaban a punto de huir!

Ese estupor ante una cosa que no podía concebir hizo que el sheriff pareciese paralítico en el momento decisivo. Al encontrarse con los cuatro tipos que salían podía considerarse hombre muerto, pero al menos hubiese tenido tiempo de llevarse por delante a uno de los atracadores. Y lo mismo podía haber hecho su ayudante. Habrían muerto matando.

Pero en cambio murieron como un par de corderinos. Murieron sin disparar siquiera, sin darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, pensando que todo aquello jio era más que un maldito sueño.

El sheriff giró sobre sí mismo.

Una rociada de balas le había alcanzado en el pecho.

Apenas pudo barbotar:

—Hijos de...

Y cayó como un fardo a tierra.

Su ayudante había alcanzado el Colt. Fue todo lo que hizo. De pronto tuvo la sensación de que toda la calle daba una vuelta de campana por encima suyo y de que el horizonte entero se teñía de rojo.

Se estrelló contra el porche.

Los cuatro hombres con las bolsas siguieron disparando. Ahora se descubrió que llevaban varios revólveres remetidos entre la camisa y el pantalón, debajo de los chalecos, por lo que cuando uno quedaba vacío no se molestaban en recargarlo. Lo dejaban caer al suelo y sacaban otro.

Toda la calle se llenó de gritos, de maldiciones y de gemidos. Algunos transeúntes habían sido alcanzados porque aquellos buitres disparaban a mansalva. Por la calle principal de Playville pareció pasar en esos momentos un huracán de muerte.

Los asaltantes corrieron.

Demostraron entonces —por si no estuviera bastante demostrado ya— que el golpe había sido preparado con el mayor detalle. Alguien había dejado caballos en la esquina. Eran unos caballos que minutos antes no estaban allí, pero que ahora piafaban inquietos y deseosos de correr. Cuatro pura sangre a los que no alcanzaría nadie en cuanto se pusieran en marcha.

El interior del Banco parecía haberse convertido mientras tanto en un auténtico infierno. Por todas partes se oían gritos de muerte. Un par de heridos salieron arrastrándose y dejando a sus espaldas unos largos regueros de sangre.

El dueño también salió.

Había sido alcanzado en una pierna y cojeaba aparatosamente, pero se mantenía en pie. Con gesto desesperado gritó:

—¡Socorrooooo! ¡Se han llevado medio milloooooón!

Tanto peor para él.

Porque los asaltantes se llevaron algo más.

Se llevaron su piel.

¡BANG!

Una bala le atravesó la cabeza y el hombre salió brutalmente despedido contra la puerta.

Los gritos arreciaron entre una sarta de disparos que fueron hacia las esquinas. Los asaltantes querían vía libre. Se oyó el galope estruendoso de los caballos y sobre el porche del Banco se extendió una nube de polvo.

Aquel polvo se depositó sobre la estrella de cinco puntas que uno de los muertos llevaba en el pecho.

Ser sheriff aquella mañana en Playville no había sido ninguna ganga.

CAPITULO 2

FIESTA DE SANGRE

Un hombre corrió entonces hacia aquel escenario de muerte.

Era un hombre más bien bajo y relativamente delgado. No llamaba la atención por nada, aunque la gente decía que era valeroso y tenía buena puntería.

Se trataba de Curzon, el segundo ayudante del sheriff. Acababa de llegar de una patrulla rutinaria cuando se encontró ante aquel espectáculo dantesco. Y cuando saltó del caballo y corrió hacia el Banco supo que nada tenía que hacer, porque el atraco había sido un éxito. Pero supo también que ahora toda la responsabilidad de las investigaciones recaía sobre él, porque el sheriff y el primer ayudante estaban muertos.

Miró los cadáveres como un alucinado. Y farfulló:

—Dios mío...

Pero no eran sólo ésos los cadáveres que yacían aquí y allá. Los asaltantes habían tirado a dar, procurando sembrar el más absoluto terror para que nadie les detuviese. Dentro del Banco la escena era caótica.

Varios empleados y clientes yacían muertos.

Otros chillaban de dolor, mientras con las manos trataban de contener la hemorragia o tapar los terroríficos impactos de las balas.

La caja estaba abierta y vacía.

Era eso lo que Curzon no podía concebir.

¡Aquella caja tenía fama de invulnerable!

Uno de los empleados se acercó a rastras a él. Tenía la cara desencajada.

—Curzon... —balbució—, tienes que... perseguirlos.

—Lo haré. Lo más importante es que ahora venga el médico. Pero, ¿cómo infiernos han abierto la caja?

—Conocían... la combinación.

—Es absurdo. Esa combinación sólo la tienen el juez, el director y el cajero Truman.

—Pues, la conocían.

Curzon paseó una mirada atónita en torno suyo.

El director estaba muerto.

El juez estaba en su despacho y resultaba absurdo sospechar de él.

Quedaba el cajero Truman, que sin duda era otro de los muertos.

Lo buscó con los ojos sin encontrarlo.

Y de pronto barbotó:

—Truman... ¿Dónde está Truman?

—Hoy no ha venido a trabajar.

Curzon lanzó un respingo.

—No puedo creerlo —balbució.

—Pues es... cierto.

—Dios santo, entonces ya sabemos quién ha sido.

—Hay algo más... —balbució el empleado mientras escupía copiosamente, a causa del esfuerzo, unos hilillos de sangre.

—¿Qué?

—El cajero Truman era el que disponía los horarios de los vigilantes. Y casualmente parece que ha cambiado el horario de una de las parejas. A esta hora tenía que haber cuatro vigilantes. Sólo había dos.

Y el empleado perdió el conocimiento.

Había llegado al tope de sus fuerzas.

Curzon miró aterrado en torno suyo. Por un momento lo vio todo perdido, pero una especie de llamita iluminó entonces su cerebro. Porque se dio cuenta de que aún había una carta por jugar. ¡Y era la carta decisiva!

Rollan entró entonces.

Rollan era un viejo pistolero que solía ponerse en movimiento sin vacilar cuando se trataba de reunir una tropa de voluntarios.

—Hijos de puta —fue lo primero que dijo.

No se sabía bien si se refería a los asesinos o a los muertos por no haber sabido al menos morir matando.

Y en seguida añadió:

—Voy a formar una tropa, Curzon. Cazaremos a esos tipos y los ahorcaremos antes de la noche.

—Hay algo mejor, Rollan.

—¿Qué?

—Ponte en contacto con los militares.

—¿Qué militares?

—Maldita sea, pareces haber olvidado que la Caballería está haciendo maniobras por aquí. Prácticamente la ciudad está cercada. Si los atracadores intentan huir con el dinero, ¡caerán como liebres!

—A menos que vayan disfrazados de militar —dijo Rollan, que tampoco era tonto.

—Por eso mismo. Si es que piensan cambiar de ropas, necesitan tiempo para hacerlo. Tenemos tiempo más que suficiente para avisar a las patrullas del Ejército. Tienen que identificar a todo el mundo... ¡y si hace falta tirar a matar!

Rollan hizo una mueca.

Ese lenguaje él lo entendía muy bien.

—Los hijos de la gran marrana que han hecho esto están perdidos —masculló—. Se creían muy listos, pero han fallado en lo principal. Esta misma noche toda la ciudad bailará sobre sus cadáveres.

Y como si aquello fuera una sentencia, ya no dijo más. Salió.

Curzon le gritó antes de que atravesase la puerta.

—¡Oye! ¡Otra cosa! ¡Hay que cazar también al cajero Truman!

Y empezó a reunir a los muertos en espera de que llegase el médico para atender a los heridos.

Por todas partes había sangre.

Curzon hizo una mueca y se puso a vomitar.

CAPITULO 3

LA NENA

La llamaban La Nena.

Pero no lo era.

Qué diablos va a serlo.

Ya no era una nena, sino toda una mujer. Mejor dicho, toda una tía. Con sus dieciocho años tan perfectos, con sus curvas tan estallantes, con sus labios tan rojos, con sus piernas tan macizas. Y con todas las demás cosas que no enseñaba, pero que los hombres de Playville eran perfectamente capaces de adivinar.

Cada día hacía lo mismo.

Y a la misma hora.

Iba con un paquete a la cárcel.

Había conseguido con eso algo al parecer imposible: que todos los hombres de la ciudad tuviesen envidia de un preso.

Porque sus visitas y sus paquetes estaban destinados a un solo individuo: a Rock Spencer. Y aquella mañana ella no falló, a pesar de que toda la ciudad estaba conmocionada por el asalto al Banco.

Encontró a alguien distinto del sheriff. Nada tan lógico, puesto que el sheriff estaba muerto. Uno de los carceleros, el gordo Kuban, la miró con deseo mal disimulado y susurró:

—Usted tan puntual como siempre, señorita Agatha.

—¿Y por qué no había de serlo?

—Porque hay razones. Ya se habrá enterado de lo del Banco. Toda la ciudad anda conmocionada.

—Lo sé, pero ése no es motivo para que yo deje a un hombre desamparado.

—Vaya suerte tiene ese hijoputa de Rock.

—No es un hijoputa.

—Bueno, bueno, ¡qué más da! A ver qué le trae esta vez.

—Un poco de embutido, tabaco y una botella de cerveza. No es mucho.

—Está bien. Pase.

Ella entró.

Siempre la sobrecogía aquel ambiente, sobre todo cuando los presos se ponían a aullar al verla:

—¡Tía buenaaaaa!

—¡Qué teeetaaaas!

—¡Ven aquí, sultanaaaaaa!

Claro que los encarcelados, callaban en seguida, porque les bastaba con ver la mirada glacial de Rock para darse cuenta de que las cosas podían ir mal cuando salieran de allí y se encontrasen cara a cara. Pero de los primeros gritos de entusiasmo al entrar, no libraba a la muchacha nadie.

Aquella mañana, como todos los días, se detuvo ante la puerta enrejada que daba acceso a la celda de Rock.

Este se había puesto en pie.

Su alta estatura hacía parecer más pequeña la celda.

Los dos se miraron fijamente.

Rock musitó:

—Te dije que no volvieras más, Agatha.

—¿Y por qué no?

—Este ambiente no es para ti.

—¿Acaso lo es para ti?

—Bueno, yo ya estoy acostumbrado.

—He de hacer que esto no te resulte tan pesado, Rock.

—Pero no con tu sacrificio.

—¿Qué sacrificio? Traerte un poco de comida y tabaco cada día. Hacerte compañía unos minutos. Ese no es ningún sacrificio para mí, Rock. Tú, en cambio, te enfrentaste al hombre que quería raptar a mi mejor amiga cuando ella estaba de paso por la ciudad y mataste por ella.

—A un hombre que además era amigo del juez —comentó Rock en tono de burla—. La hice buena de verdad.

—Por eso estás aquí. Porque tú quisiste ayudar a aquella chica.

—Bueno. Tampoco tiene tanta importancia.

—Claro que la tiene, Rock. Y mucha. Sin tu ayuda, aquella muchacha no hubiera podido irse de la ciudad tan entera y tan tranquila como se fue. Hubiese caído bajo las zarpas de aquel mal nacido. ¿No es justo que yo trate de aliviar un poco todo esto?

Rock se encogió de hombros.

Había en sus labios una sonrisa que quería ser tranquilizadora, como si fuese él quien desease aliviar la situación de Agatha, y no al contrario.

—De todos modos no me gusta que vengas aquí —susurró—. No vuelvas a hacerlo. Este no es ambiente para una chica.

—Bah... Tus amigos..., quiero decir los presos que están aquí, chillan mucho, pero seguramente son inofensivos.

—No tanto. Pero no son ellos los que me preocupan.

—¿Pues quién?

—¿No te has dado cuenta de que hay uno que nunca chilla?

—Sí. Aquel del... del fondo.

Y Agatha lo miró con aprensión. Era el tipo gordo, fofo, que se pasaba las horas muertas en la celda sin mover un músculo, como un sonámbulo. Ahora mismo la miraba con un sólo ojo abierto, un ojo enorme, vacío y glauco, que parecía el ojo muerto de un pez.

Había en él algo que repelía, algo viscoso que llegaba a helar la sangre.

Hay maníacos que dan miedo. Este daba asco.

Agatha susurró:

—¿Quién es?

—Un violador.

—Ya..., ya tiene el aspecto.

—Por eso no quiero que te vea. Te está devorando con su único ojo abierto. Imagina que un día te encontrara a solas.

Agatha tembló involuntariamente.

—Tendría que matarme antes de conseguir nada de mí —dijo.

—Desgraciadamente eso no sería obstáculo.

—¿Qué quieres decir?

—Que también le gustan las mujeres muertas. Casi tanto como las vivas, ¿entiendes? O quién sabe si más. Sufre de esa aberración que se llama..., ¿cómo? Ah, sí... Necrofilia. Ha ultrajado más de una tumba para hacerse con el cadáver, siempre que fuese un cadáver «fresco» de mujer.

Ella tembló.

—No hables así —dijo—. Se me remueven hasta las vísceras.

—Por eso te pido que no vuelvas.

—¿Sabes que casi me has convencido?

—Es lo que quería, Agatha.

—Pero tú te vas a encontrar muy solo.

Rock intentó sonreír.

—En este mundo te acostumbras a todo —susurró.

—De..., de acuerdo.

—Piensa que te agradecerá eternamente lo que estos días has estado haciendo por mí, Agatha.

Ella había palidecido.

No había razón para que le pasara nada, y, sin embargo, sus labios temblaban de tal modo que Rock casi se asustó.

—No he querido intranquilizarte, Agatha —musitó—. No hay para que te pongas así. Ese sapo del fondo del pasillo nunca te tocará.

—No es eso... Es que... Bueno, celebro que hayas sido tú el que me ha pedido que no viniera más. Yo también quería decirte lo mismo: que no iba a volver. Pero me costaba mucho trabajo decírtelo.

El trató de sonreír.

—¿Hay alguna otra razón? —musitó.

—Sí. A mi novio no..., no le gusta que venga.

La sonrisa de Rock continuó, pero sólo él supo el tremendo esfuerzo que hubo de hacer para mantenerla.

—No sabía que tuvieras novio —musitó.

—No te lo había dicho aún. Pero, voy a casarme.

La sonrisa de Rock desapareció poco a poco. Sintió algo parecido a una suave punzada en el pecho. Pero procuró que sus ojos reflejaran cordialidad al musitar:

—Es lógico que te cases, Agatha. Sería absurdo que una chica como tú permaneciese soltera.

—Sí, pero... Verás... Me sabía mal que quizá hubieras pensado que yo..., yo...

—¿Que venías por amor?

—Sí, eso es.

—No, Agatha. Desde el primer momento he sabido que esto es gratitud. Y así debe ser, ¿comprendes? Yo no soy más que un pistolero, o sea un tipejo peligroso al lado del cual no conviene estar de ninguna manera. Te deseo toda la felicidad del mundo, Agatha. Tú la mereces.

Y le tendió la mano a través de las rejas. Estrechó con fuerza la suave derecha femenina.

Ella trató de sonreír también.

Pero había en el fondo de sus ojos un brillo delator de lágrimas.

—Sentiría haberte hecho algún daño, Rock —musitó.

—Al contrario, Agatha. El que lo siente soy yo, por si tus visitas han originado alguna discusión con tu novio. ¿Sabes una cosa? Dile que me gustaría conocerlo. Quiero que se convenza de que entre tú y yo no ha habido más que una relación de gratitud, una relación que no olvidaré nunca.

Agatha trató de sonreír.

—A Michel también le gustará conocerte —dijo—. Bueno... El tampoco es un mal pistolero, ¿sabes? Dicen que tira como un diablo.

—¡Entonces espero no tener que desafiarme nunca con él!

Los dos rieron, aunque sin ganas. Agatha se sentía turbada en aquel ambiente y Rock notaba aquella punzada en el fondo del pecho al darse cuenta de que no la volvería a ver más. Pero musitó con falsa alegría:

—Adiós, Agatha.

—Oye. Antes de irme. ¿No necesitas nada? Me dolería despedirme de ti sin hacerte aunque fuera un último favor.

Rock produjo un chasquido con dos dedos.

—Tal vez puedas —musitó.

—Haré lo que sea.

—¿Tú conoces al juez?

—Mucho —exclamó Agatha—. Ha estado muchas veces en mi casa.

—Verás... Le he pedido la libertad provisional y me ha contestado que no. Yo comprendo que era amigo del hombre al que maté y que por lo tanto me tiene antipatía, pero puedo asegurar que no me escaparé de la ciudad y que acudiré al juicio cuando me corresponda. Pienso que si tú hablaras con ese hombre quizá reflexionaría mejor y me contestaría que sí.

La muchacha asintió inmediatamente.

—Claro que lo haré —dijo—. ¡No faltaba más!

—Escucha. Si es algún sacrificio...

—Cuenta con ello. Hablaré en seguida —dijo Agatha.

Y salió de allí con la agilidad de un pajarillo.

Los presos empezaron a despedirla a coro:

—¡Tía buenaaaaa!

—¡Qué tetaaaaas!

—¡Sultanaaaa!

El que no dijo palabra fue el sapo del fondo del pasillo. Movió su abultado estómago, como si un espasmo se lo recorriera, y esta vez abrió mucho sus dos ojos para recorrer palmo a palmo las curvas de la chica.

Rock pensó: «Mal asunto».

Pero se tuvo que callar.

CAPITULO 4

ERA UNA MUÑECA

Agatha no perdió tiempo. Le resultaba difícil definir lo que sentía por Rock, pero una cosa estaba clara: quería ayudarlo. Y si hacía falta hablar con el juez, ella hablaría con el juez.

La máxima autoridad legal del condado habitaba una lujosa casa de madera pintada de blanco que estaba contigua al edificio de los juzgados. Normalmente recibía allí a las visitas de una cierta confianza. Y como Agatha lo era, la acogió en el gran salón de la vivienda.

—Muchacha —dijo cariñosamente—, ¿qué te trae por aquí?

Era una hombre que se aproximaba a los cincuenta años, alto y delgado, de labios finos, de mirada astuta. Todo el mundo decía que entendía mucho de leyes, que sabía ser elegante y que llegaría lejos, pero a Agatha nunca le habían preocupado esas cosas. Con la espontaneidad de su juventud dijo:

—Necesito pedirle un favor, juez.

—Eso está hecho.

—Se trata de Rock.

Los ojos del juez chispearon un momento, pero dijo con amabilidad:

—¿Qué pasa con él?

—Le ha pedido la libertad provisional.

—Sí. Y yo se la he negado.

—Escuche, juez...

En aquel momento llamaron a la puerta. Con un gesto de disgusto, el juez fue a abrir y se encontró con Curzon, el que ahora ocupaba el puesto de sheriff de la ciudad. Curzon, que se había quitado el sombrero respetuosamente, susurró un tanto desconcertado:

—Perdone. Ya veo que molesto.

—Nada de eso. Lo que tenga que decirme puede decirlo delante de la señorita Agatha. Ella es de la máxima confianza.

—Bueno. Tampoco es ningún secreto, juez —musitó Curzon—. Se trata del asalto al Banco.

—¿Hay algo nuevo en ese asunto?

—Los atracadores han huido, aunque se les persigue de cerca. Hay grupos de voluntarios que lo patrullan todo.

—Eso no es nada nuevo.

—En cierto modo, sí. Quiero comunicarle que podemos tener esperanzas de atrapar a esa gentuza. Por fortuna para nosotros, la Caballería está haciendo maniobras aquí cerca.

—¿Y qué?

—¿No lo entiende, juez? ¡Es una suerte inmensa! Nos hemos puesto ya en contacto con el coronel que manda las fuerzas y éste ha cortado con patrullas todos los pasos y caminos que hay en la comarca. En cuanto vean a un grupo de hombres que no les infunda confianza...¡zas! Sablazo que te crió.

El juez hizo un gesto de asentimiento.

—Los que han hecho ese atraco están rematadamente locos —masculló.

—Eso es lo que pensamos todos. Precisamente porque en estas fechas era absurdo tener miedo de un atraco, había tanto dinero en el Banco. Más del doble de lo que normalmente suele haber.

—Entiendo. Pero todo el mundo sabe que yo soy un hombre reflexivo, Curzon. ¿No habrán pensado esos tipos huir en tren? Precisamente sale uno mañana.

—¿En tren? Ya he pensado en eso, juez. Un grupo de voluntarios y una patrulla militar lo van a revisar todo antes de que salga. Vagón por vagón.

—Eso me tranquiliza. Pero, ¿hay algún sospechoso en especial, Curzon?

—Sí. Y conste que me es difícil pronunciar su nombre.

—¿Por qué?

—Porque hasta ahora lo habíamos considerado un hombre de intachable honradez.

—¿De quién está hablando?

—Del cajero Truman.

El juez arqueó una ceja.

—No es posible —dijo.

—Por desgracia lo es. Sólo tres personas conocían la combinación y pudieron dársela a los atracadores: el dueño del Banco, que ha muerto; usted, que no se ha movido de aquí y además está por encima de toda sospecha, y Truman, que ha desaparecido.

—¿Lo han buscado?

—Es imposible dar con él.

—De acuerdo, Curzon. Muchas gracias por sus explicaciones. Es usted un funcionario ejemplar. Si de mí depende, será usted el que sustituya al sheriff.

—Le estoy muy reconocido, señor juez.

Y Curzon se fue.

Con un gesto de preocupación, el juez Cleveland se volvió de nuevo hacia la escultural Agatha. Y como la muchacha hiciera cambiar de pronto sus pensamientos, le sonrió.

—Ya ve los problemas que tengo, Agatha —dijo.

—Ha sido horrible lo del Banco, juez Cleveland.

—Sí, y por desgracia somos Curzon y yo los que tenemos que dirigir las investigaciones, ya que el sheriff Wallace ha muerto. Pero usted me estaba hablando de Rock, ¿verdad? ¿Qué pasa con él?

—Juez Cleveland, ¿por qué no le concede la libertad provisional?

—Porque Rock es un asesino.

—Eso no es cierto, juez.

—¿Cómo que no?

—Mató por defender a una mujer y además cara a cara, en duelo legal.

—Eso lo dice usted.

—Por favor, juez Cleveland..., ¿no quiere reflexionar sinceramente este asunto?

El se volvió de espaldas y fue hacia la mesa de despacho que tenía en su casa y donde se apilaban una serie de papeles. Con un gesto de resignación dijo:

—Si quiere examinaremos juntos los documentos. Mire, aquí están.

Y se volvió hacia la chica.

Había ahora en sus labios una sonrisa cuadrada.

En su izquierda tenía unos papeles que sostenía en el aire.

Pero en su derecha tenía otra cosa:

Un Colt del 45.

Con voz opaca dijo:

—Lástima, nena. Eras una muñeca.

¡BANG!

Y le clavó una bala en la mitad de la frente.

Con una última y patética mueca de estupor impresa en su rostro, con un último e instintivo gesto de defensa que no sirvió para nada, la muchacha salió brutalmente despedida contra la pared.

Su cara se cubrió de sangre.

CAPITULO 5

ESTO SI QUE ES UNA OPORTUNIDAD

Una de las puertas se abrió entonces de golpe. Manson, el hombre de confianza del juez Cleveland, que al mismo tiempo era algo así como su valet de chambre, o sirviente más íntimo, entró en la habitación.

No mostró la menor sorpresa al ver el cadáver de la chica.

—Esto sí que es una oportunidad, jefe —fue todo lo que dijo.

—Tienes razón. Pensaba llamarla y ella misma ha venido. Me ha ahorrado muchísimo trabajo.

—¿La han visto?

—Media ciudad, pero eso no importa.

—¿Va a seguir con el plan?

—Al pie de la letra.

E hizo un gesto de inteligencia a su cómplice.

Este no dudó un momento. Sabía qué era lo que quería el juez Cleveland. Abrió con llave un armario empotrado que había en la habitación y de él cayó mansamente al suelo, cómo una especie de gusano roto, el cadáver de un hombre.

Iba bien vestido.

Y también presentaba un orificio redondo en la frente. La expresión de pasmo, de horror, de incomprensión con la que había muerto ya no estaba en su rostro.

Había sido borrada por esa especie de expresión de paz que da la muerte.

Manson gruñó:

—El cajero Truman no tiene mal aspecto del todo.

—Eso es lo que nos interesa.

—¿Cómo lo quitó de en medio, juez?

—¿No lo ves, imbécil? De un balazo.

—Quiero decir el ruido... ¿Cómo no se oyó?

—Lo hice en el sótano. Le hablé de que quería enseñarle una cosa.

—¿Cuándo?

—Media hora antes de que se abriese el Banco. Por eso Truman no fue a trabajar.

Y añadió irónicamente:

—Supongo que se lo disculparán.

—Todo va perfecto, ¿no? Esto está saliendo a pedir de boca.

—Sí. Incluso con lo de las horas. La llegada de esta chica aquí ha sido un golpe de suerte, porque la he matado un poco antes de lo que pensaba. Y ganar una hora es importante, porque tenemos que evitar que el cuerpo de Truman se quede frío y adquiera la rigidez de la muerte.

Lo tocó.

El cuerpo aún conservaba calor humano, pese a llevar varias horas muerto.

—Eso de poner la estufa detrás de la pared del armario ha sido una buena idea —dijo Manson.

—Como todas las mías.

—¿Está rígido el cadáver?

—No.

—Pero la herida del balazo tiene sangre coagulada. Se ve que es una herida bastante antigua.

El juez Cleveland lo miró con impaciencia.

—Pequeño idiota —dijo.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene eso?

—Viene a que ya se te tenía que haber ocurrido. Hay que lavar esa herida inmediatamente y manchar la frente luego con sangre fresca de la chica. También hay que ponerle su revólver en la derecha. ¿Lo lleva?

—Claro. Como siempre.

—Todo el mundo sabe que ése es el revólver de Truman. Lleva incluso sus iniciales en la culata. Hala, a trabajar.

—También el de usted lo conoce todo el mundo juez.

—Precisamente por eso.

Se pusieron manos a la obra los dos. En pocos segundos hicieron un trabajo perfecta. Y falta hacía, porque ya había gente fuera aporreando la puerta, después de haber oído un disparo.

Y entonces Cleveland palideció.

Tuvo un estremecimiento mortal.

Infiernos, tenían que haber sido dos disparos. No uno.

Acababa de cometer un fallo terrible. Pero ¿se habría dado cuenta la gente? Había que confiar en que no. La gente, cuando está asustada y nerviosa, no se fija en los detalles.

El mismo juez fue a abrir.

Estaba desencajado. Todo su cuerpo temblaba.

Llevaba el revólver en la derecha, un revólver también con sus iniciales y que mucha gente conocía.

Curzon fue el primero en entrar.

—Pero, juez... —balbució—. ¿Qué pasa?

Y de pronto quedó petrificado mirando al suelo mientras decía con un soplo de voz:

—Dios mío...

—No pude evitarlo —balbució Cleveland.

—¿Qué ha pasado?

—Usted sabe, Curzon, que hace un momento yo hablaba con Agatha.

—Sí. Yo estaba delante.

—Pues de pronto ha aparecido Truman.

—¿Qué dice?

—No sé dónde estaba escondido. Seguro que ha entrado por una ventana.

—Estaba loco...

—No. Todo lo contrario. Ahora me doy cuenta de que su plan era inteligente.

—¿Su plan...?

—Sí. Por lo visto, él y sus compinches (porque ahora ya no hay duda de que fue Truman quien dio la combinación de la caja) no han podido sacar todavía el dinero de la ciudad. Quizá no debieron contar con la presencia de las patrullas militares aquí cerca.

—De eso estamos seguros —balbució Curzon.

—Pues bien. Ya he dicho que su plan era inteligente. Quería tomarnos como rehenes a la chica y a mí.

—¡Infiernos!

—¿Quién se hubiera negado entonces a dejarlo salir de la ciudad con el dinero? —balbució Cleveland.

Todos guardaron un asombrado, un incluso admirativo silencio. Y el juez continuó diciendo:

—Por descontado, yo me opuse a esa canallada. Tenía que hacerlo. O yo represento aquí a la ley, o más vale que dimita.

—Usted siempre ha sido un hombre valeroso, juez —dijo Curzon—. Pero, ¿qué sucedió realmente? ¿Por qué está muerta Agatha?

—Porque ella también se resistió.

—¿Y...?

—Ese esbirro la asesinó de un balazo en la frente. Quiero creer que Truman estaba tan nervioso que no se daba cuenta de lo que hacía, pero la verdad fue que a mí no me quedó opción. Aprovechando que él estaba haciendo fuego contra Agatha, yo puede sacar mi arma y acabar con él. Pero demasiado tarde.

Hizo una dramática pausa y añadió con gesto de pesadumbre:

—Lo siento.

Estaba seguro del efecto que había causado sus palabras. En efecto, todo el mundo calló. Todo el mundo estaba convencido de que el juez era uno de los héroes de la ciudad.

Solamente un borracho que había entrado con el grupo dijo:

—Pues entonces, si han muerto dos personas de dos balazos en la frente, tenían que haber sido dos disparos en lugar de uno.

Y es que los borrachos se dan a veces más cuenta de las cosas que los que no lo están.

Pero el juez lo miró con desprecio.

—Se han oído dos disparos —dijo—. Seguro.

—Yo sólo he oído uno —insistió el borracho.

—¿Y usted qué sabe? —preguntó el juez con desprecio.

El otro fue a contestar.

Pero Curzon, con la mayor buena fe, arregló la situación y sacó al juez del apuro diciendo:

—Si los dos disparos han sido tan seguidos, puede muy bien haber parecido uno solo. Y además, ¿qué importancia tiene eso? Dejémoslo. Lo esencial es recuperar el dinero y capturar a los otros miembros de la banda.

Otro de los que habían entrado allí dijo:

—Se equivoca, Curzon, eso no es lo esencial.

—¿Pues qué?

—Saber lo que van a pensar los padres de esa pobre chica. Y su novio. Es terrible.

—Sus padres no están aquí —dijo el juez, tras unos momentos en los que pareció reflexionar—. Viven a una semana de marcha a caballo y dos días en tren. Podemos enviarles el cuerpo en el tren de mañana.

—Pero será un golpe terrible.

—¿Cree que no lo sé? Pero ¿qué se puede hacer?

El borracho gruñó:

—¿Y el novio? ¿Qué me dice del novio?

—¿Michel?

—Sí.

—Habrá que avisarle —dijo el juez—. Por favor, no me metan a mí en esto.

Y le dijo a Curzon con voz ahogada:

—Por favor, tome los revólveres, ayudante. El mío y el de Truman. Levante acta de todo lo ocurrido y yo la firmaré.

—Claro, juez.

—Llévense también los cadáveres de aquí. Ah... ¿quién hablará con Michel?

—Yo mismo —se ofreció Curzon—. Es un mal trago, pero...

—Le ruego que lo haga. Y ahora déjenme solo. Necesito ordenar las ideas en mi cerebro. Esto ha sido terrible para mí, háganse cargo. Yo soy un hombre de orden, un hombre de paz.

Y se fue hacia el piso superior de su confortable mansión. Todos los demás se quedaron abajo. Sólo Manson lo siguió.

Cuando estuvieron solos, Manson le dio una palmada en la espalda.

—Magnífica comedia, juez —susurró.

—Cuidado con lo que dices.

—¿Qué pasa ahora?

—Que te mataré si te vas de la lengua.

—No tenga miedo, juez. Yo estoy en el mejunje. Callaré por la cuenta que me tiene.

—Pues ponte en movimiento. Hay más trabajo.

—¿De qué clase?

—En la cárcel está un tipo llamado Blumer.

—Ah, sí... el violador, profanador de tumbas y todo eso. Una auténtica serpiente de cascabel. ¡Vaya bicho!

—Pues tiene que quedar inmediatamente en libertad.

—¿Ese tipejo? Pero, ¿qué dice?

El juez sacó de uno de sus bolsillos un papel lleno de membretes, sellos y firmas.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó.

—Hum... Una orden del gobernador.

—Sí. Para que ese preso sea trasladado a la capital. Allí tienen que juzgarlo antes que aquí por una serie de delitos que ya llevaba cometidos. Por descontado el documento es falso. Me ha costado mucho conseguirlo.

Manson palideció.

—¿Qué pretende, juez? —susurró alarmado.

—Que Blumer quede libre.

—¿Y cómo?

—Imbécil, parece mentira que no lo entiendas. Tú te encargarás del traslado y le darás toda clase de facilidades para que se escape. Menos regalarle un caballo y pagarle el tabaco, lo harás todo. Blumer escapará fácilmente y lo demás es cuenta mía, no te preocupes.

—Pero, pero, juez.

—¿Qué?

—¿Qué gana con la libertad de ese sapo?

—Ya te lo diré más adelante. Ahora... ¡arreando!

Manson tomó el documento y salió. Pero aún no había atravesado la puerta cuando Cleveland le dijo en voz baja:

—Escucha. Tienes que hacer la comedia bien. Cuando saques a Blumer de la cárcel lo amanillas a modo, le pegas una patada en las pelotas, lo insultas y le dices que en la capital le van a dar para el pelo. Tiene que dar la sensación de que te lo vas a cargar por el camino o algo así. O al menos de que no te faltan ganas. Así, cuando escape, todo el mundo pensará que no es culpa tuya.

—Bien, jefe.

—No me llames jefe, idiota.

—Bien, señor juez.

Y Manson se largó.

Cleveland se frotó las manos mientras una mirada ambiciosa flotaba en sus ojos.

Todo marchaba. Todo empezaba a tomar forma.

Lástima haber tenido que matar a Agatha. Era lo único que lamentaba.

La verdad es que hubiese acabado matándola igual, pero antes le hubiera gustado hacer con ella unas cuantas cosas de las que soñaba por las noches. Y es que el juez Cleveland soñaba mucho. Y más de una chica de la ciudad se hubiera asustado al saberlo.

CAPITULO 6

EL MEJOR GUARDIAN DEL MUNDO

Michel entró poco después.

Michel estaba hundido.

Aquel hombre enorme que antes partía troncos en Canadá, aquel domador de reses bravas, aquel pistolero implacable parecía ahora un niño indefenso. Arrastraba los pies, tenía los brazos caídos a lo largo del cuerpo y no parecía capaz de defenderse ni de los ataques de un mosquito. Era una ruina.

El juez lo miró con falsa lástima.

—Lo siento, hijo mío —susurró—. Se hizo todo lo que se pudo.

—Ya sé que usted vengó a Agatha cuando ese cerdo de Truman la mató, juez. He venido a darle las gracias.

—No me las des. Lo que siento es..., es no haber podido disparar un segundo antes. Los dos necesitamos un trago, ¿sabes? ¿Quieres auténtico coñac francés? Te sentará bien.

—Yo no bebo esas finuras, juez.

—¿Por qué?

—Me parecen mariconadas.

—Pues ¿qué bebes?

—Whisky marca «El verdugo».

—Lo siento, pero de ése no tengo.

Y le sirvió una buena copa de oloroso coñac, que el otro bebió como si no se enterara. Pero el fuerte licor no lo animó, sino que dio la sensación de que lo hundía todavía más.

—Sé lo que querías a Agatha —musitó el juez, con la expresión clásica del buen hombre que comprende el dolor de los otros.

—Ibamos a casarnos.

—Es terrible lo que ha sucedido. Pero también va a ser terrible lo que tendrás que hacer ahora.

—¿Qué?

—No te preocupes; es un acto piadoso.

En aquel momento se abrió la puerta. Un asustado funcionario, pálido como un muerto, entró de pronto.

—¡Señor juez! —barbotó.

—¿Qué pasa?

—¡Blumer se ha escapado!

—¿Blumer? ¿El violador y profanador de tumbas?

—El mismo.

—¡No puede ser! ¡Di a Manson orden de que lo trasladara! ¡Y Manson es un hombre de absoluta confianza, que no falla nunca!

—Manson está deshecho, señor juez. Además tiene una gran herida en la cabeza, que le hizo Blumer al atacarlo por la espalda en un momento de distracción. Perdió el sentido, y entonces ese cerdo inmundo pudo quitarle la llave de las esposas y además robarle los caballos.

El juez se puso en pie.

—Hay que buscar a Blumer —dijo—. Y matarlo. Es demasiado peligroso para que merodee por aquí.

—¿Matarlo, señor juez? ¿Cómo? Todos los hombres disponibles están detrás de la banda que asaltó el Banco. Ya no tenemos a nadie.

Las facciones del juez se volvieron herméticas.

—Está bien, váyase —dijo—. Yo tomaré las medidas necesarias.

Cuando se volvió hacia Michel, las facciones de Cleveland se había vuelto grises. Una mueca de preocupación las cruzaba.

—Muchacho —dijo—, lo que pensaba pedirte como acto de caridad hacia la pobre Agatha te lo tengo que pedir ahora como un acto de justicia. No me puedes fallar. Mejor dicho, no le puedes fallar a la mujer a la que tanto has amado.

Los enormes puños de Michel crujieron.

Parecía como si con la sola presión de aquellos puños pudiese partir un tronco.

—¿Qué he de hacer? —barbotó—. ¿Qué he de hacer en favor de Agatha?

—Tú sabes que hemos de enviar el cadáver a sus padres, en Dodge City. Querrán que Agatha sea enterrada en el sitio donde nació.

—Es cierto. Tienen allí un panteón familiar.

—Vamos a trasladar el cadáver en un ataúd herméticamente cerrado en el tren de mañana a primera hora. Teniendo en cuenta que estamos en invierno, el cuerpo llegará en perfectas condiciones a Dodge City.

Al gigante Michel se le saltaban las lágrimas.

—No puedo creer que Agatha sea solamente eso ahora —balbució.

—Podría ocurrir algo peor.

—¿Peor aún? Pero ¿qué dice, juez?

—Blumer está libre, ya lo has oído.

—Sí. ¿Y qué?

—Ha violado y matado a mujeres vivas. Pero es un necrófilo. ¿Sabes tú lo que es un necrófilo?

—No.

—Su verdadera afición son las mujeres muertas.

Michel abrió la boca angustiosamente, como si le acabasen de mencionar algo que no cabía en su cerebro.

—Pero, ¿qué es eso? —farfulló.

—Violar a una muerta... que aún está casi caliente... resulta para esa clase de locos más excitante aún que violar a una mujer viva.

—¿Quiere decir qué...?

—Sí. Que si el cuerpo de Agatha viaja solo en el tren, dentro de un furgón, ese miserable hijo de perra conseguirá hacerse con el ataúd. Y entonces...

—¡Dios santo! ¡Eso es más de lo que puedo soportar! ¡Si pasa una cosa así mataré a media ciudad! ¡No quiero ni pensarlo!

—En tu mano está evitar que ocurra, Michel.

—¿Qué he de hacer?

—Viajar en el tren con el ataúd, que estará herméticamente cerrado. Defenderlo con uñas y dientes. Si alguien se acerca a ese ataúd, sea quien sea ¡mátalo!

Michel no necesitaba aquella orden.

Era lo primero que había pensado.

Mientras se ponía en pie susurró:

—Si alguien se acerca a mi vagón, la vía del tren se va a llenar de muertos.

—Agatha te lo agradecerá.

—No necesito nada más, juez. Voy a pasar la noche junto a ella, velando el cadáver. Y mientras tanto prepararé mi rifle, mi revólver y mi cuchillo.

El juez sonrió satisfecho.

—Más vale que recemos por los que se acerquen a ese tren —dijo.

Y Michel escupió de costado mientras gruñía:

—¿Rezar? ¿Para qué? ¿Voy a tomarme esa molestia...?

* * *

El tren estaba preparado para salir. Llevaba muy pocos pasajeros, porque casi todo el mundo había preferido quedarse en su casa y aplazar el viaje. Tal y como estaban las cosas después del atraco al Banco, no se sabía lo que podía pasar.

Además, las molestias habían sido innumerables: identificación, cacheo, registro de los equipajes. ¡Curzon no estaba dispuesto a permitir que uno solo de los dólares robados saliese de la ciudad!

Dos patrullas militares lo controlaban todo. En especial el último furgón, que estaba abierto por la derecha. La izquierda estaba cerrada.

En la vía paralela, a muy poca distancia, había otro tren, pero ese tren, formado exclusivamente por vagones de mercancías, no iba a salir. El que estaba dispuesto para la marcha era el correo de Dodge City.

Todo el mundo guardó silencio al ver que se acercaba el ataúd. Cuatro hombres lo llevaban a hombros con un cuidado casi religioso. Uno de ellos era Michel quien tenía lágrimas en los ojos.

Pero iba armado como un diablo.

Parecía como si, además de llevar un muerto, fuese a fabricar cien muertos más.

El juez era uno de los que aguardaban junto a la puerta abierta del furgón.

—Cuidado, amigos —susurró—, déjenlo sobre esa plataforma.

Con un chasquido seco, el ataúd fue depositado. Entonces Cleveland sacó una llave del bolsillo de su levita y dijo:

—Señores. Vamos a despedirnos de él.

Abrió el ataúd.

Dentro estaba Agatha.

Extrañamente bella.

Como si aún viviese.

Con el único detalle anormal de que, al peinarla, le habían bajado mucho el pelo para que tapase el orificio de la bala en la frente.

El juez ni siquiera pestañeó al ver a su víctima.

Por el contrario, con la voz emocionada de un buen padre de familia, dijo:

—Recemos por ella.

Se produjo un repentino silencio. Los militares encargados del control saludaron rígidamente. Michel hizo un esfuerzo terrible por contener las últimas lágrimas.

Luego el juez cerró el ataúd. Le dio dos vueltas de llave.

Cerró un momento los puños con gesto de preocupación y luego le entregó la llave a Michel.

—Guárdala bien. Es para sus padres. Tú no abras.

—No lo haré. No podría soportarlo.

—La otra llave que quede en poder de la tía de Agatha, que es la que cuidó de ella en los últimos tiempos. Será un recuerdo.

—Bien —dijo Michel.

—Carguen el ataúd.

Fue metido en el furgón. Luego el juez decidió:

—Cierren esa puerta hasta que salga el tren. El furgón cerrado, ¿entienden? Ya se han juntado demasiados mirones ahí enfrente, y no quiero espectáculos.

En efecto, muchas personas, sobre todo mujeres, se habían congregado frente al furgón. Al ver que éste era cerrado, se disolvieron.

—Faltan tres minutos para la salida —dijo el juez, consultando su reloj—. Ni uno más ni uno menos.

Los tres minutos se hicieron interminables.

Michel repasaba en silencio sus armas.

Por fin sonó el pitido de salida.

—Arriba —dijo Cleveland.

—La puerta del furgón fue abierta, Michel subió y se sentó junto al ataúd, en la postura de un indio apache, con el rifle entre las piernas.

Era, sin duda, el mejor guardián del mundo. Nadie se atrevería ni a rozar aquel sólido ataúd.

—Buen viaje —dijo el juez.

—Suerte —murmuró el teniente que mandaba la patrulla militar.

La puerta corrediza del furgón fue cerrada.

Y el convoy partió hacia su destino.

Hacia Dodge City.

Con una mujer muerta.

Y con un hombre que estaba deseando matar.

CAPITULO 7

ES DIFICIL ENCERRAR A UN BUITRE

Rock paseaba de un lado a otro de la celda.

Era demasiado pequeña para él. Se sentía como una bestia enjaulada. Los nervios a flor de piel hacían que de vez en cuando se le alterase la cara.

Dos noticias habían llegado a sus oídos en las últimas horas, porque en las cárceles todo se sabe aunque en apariencia no entre nadie en ellas para contarlo. Una de esas noticias era el traslado y la fuga de Blumer. El sapo del fondo del pasillo le daba asco, y había que suponer que de su fuga no iba a resultar nada bueno, pero eso no afectaba a Rock más que de una forma marginal. Si Blumer se había fugado, allá el juez con su problema y su responsabilidad.

En cambio había otra cosa que lo enloquecía: la muerte de Agatha. Por la cárcel había corrido, como el fuego sobre un reguero de pólvora, lo que el cajero Truman había hecho. Y en el primer momento Rock sintió algo parecido a un ataque de odio. Estuvo a punto de hacer estallar su cabeza contra la pared.

Ni el propio Michel había sentido algo semejante.

Pero poco a poco se fue calmando.

Rock tenía nervios de hierro.

Sabía que debía ir acostumbrándose a la idea. También las mujeres bonitas mueren. Y además había sido vengada.

Todo esto estaba muy bien, pero él no se resignaba a la idea de que Agatha fuese enterrada sin tener al menos la oportunidad de verla, de depositar ante su ataúd aunque fuera una flor silvestre. Ignoraba que acababa de ser trasladada en el tren. Rock aún tenía motivos para creer que podría verla antes de que su cuerpo fuese llevado al cementerio.

Pero ¿cómo?

¿Pedir un permiso al carcelero?

Eso era soñar. El carcelero era un pedazo de piedra.

¿Y huir?

La idea le hacía daño a Rock en el fondo del cerebro.

Era una auténtica obsesión.

¿Huir? ¿Cómo?

De todos modos tenía que conseguirlo.

Por eso andaba como un obsesionado de un lado a otro de la celda, pensando en todas las oportunidades habidas y por haber.

De pronto la puerta que daba a la oficina del difunto sheriff Wallace se abrió.

El carcelero hizo su aparición.

Y con él una persona que hizo tambalearse a Rock.

Porque le pareció una alucinación.

Tuvo que abrir y cerrar los ojos dos veces.

¡No podía ser! Era... ¡era la propia Agatha!

La sensación de que lo habían engañado con la noticia de su muerte, la sensación de que Agatha seguía viva fue tan intensa que estuvo a punto de dar un salto y lanzar un grito de júbilo.

Pero la penumbra del recinto carcelario le había jugado una mala pasada. Cuando las dos personas se acercaron, Rock pudo darse cuenta de que la mujer no era Agatha, aunque se parecía tanto a ella que la conclusión no podía ser más que ésta: se trataba de su hermana. Un año de diferencia o dos. Y por lo demás, asombrosamente parecidas, incluso en la abundancia de curvas.

Claro que la recién venida iba vestida de una manera más informal. No llevaba los vestidos convencionales y elegantes de Agatha, sino unos pantalones tejanos muy ceñidos y una camisa azul intenso.

El pelo, quizá por eso más práctico, estaba recogido en un moño.

Ella se detuvo ante la reja.

Tenía una mirada glacial, que era muy distinta de la mirada caliente de Agatha. En eso se diferenciaban de verdad las dos.

Ella susurró:

—¿Tú eres Rock Spencer?

—Sí.

—Quería verte.

—¿Para qué?

—Soy hermana de Agatha.

—Lo imaginaba.

—Estaba cabalgando por las cercanías, dirigiéndome hacia aquí para visitar a mi hermana, cuando un vaquero me habló de lo que acababa de ocurrir. Por eso he galopado hacia aquí rabiosamente, queriendo llegar a tiempo. Y he podido despedirme del cuerpo de mi hermana antes de que lo metieran en el tren.

—¿El tren?

—Sí. El correo de Dodge City.

—¿Para qué?

—Mis padres querrán enterrarla en el panteón familiar. Su prometido, Michel, la acompaña.

Rock se hundió.

De modo que Agatha ya no estaba allí...

Dios santo, ni siquiera de su cadáver podría despedirse.

Con voz velada preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Stella.

—¿Mayor o menor que Agatha?

—Año y medio mayor.

—¿Y por qué no te has ido en el tren con el cadáver de tu hermana? ¿No vas a asistir al entierro?

Stella hizo un brusco gesto de ira, apretando los labios con obstinación.

—Hay algo mejor que hacer —musitó.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, vengar a Agatha. Y eso tengo que hacerlo aquí, no en Dodge City.

—Es un trabajo inútil. Las noticias que llegan al fondo de este hoyo son pocas, pero he sabido que el juez ha podido disparar contra Truman, ese loco. Por lo tanto el asunto está resuelto.

—No tanto —dijo ella, repitiendo la mueca de obstinación.

—¿Qué quieres decir?

—No se mata a una mujer porque sí. Quizá ella sabía algo que a Truman no le interesaba que divulgase, y por eso la mató. Quiero decir que tal vez a Agatha la mezclaron con malas compañías últimamente, y esas compañías son también responsables de lo que pasó. Ellos también son responsables de su muerte.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—Aún no lo sé, pero lo sabré. Gentuza con la que quizá trató mi hermana.

—Siento..., siento no poder ayudarte, Stella. Si estuviese libre lo haría, pero estoy metido entre estas malditas rejas.

—Yo también lo siento.

—¿Por qué has venido, Stella?

—Quería conocer a los que conocieron a mi hermana. Y me han dicho que a ti te visitaba casi cada día.

—Es cierto.

—Adiós, Rock.

—Adiós. Y gracias.

Ella le pasó la mano a través de las rejas. Estrechó la de Rock. El carcelero estaba distraído silbando una cancioncilla y mirando el sensacional trasero de la chica. Los presos también la devoraban con los ojos, pero no decían una palabra. En el fondo también tenían su honrilla y su sensibilidad. No se atrevían a piropear a una chica que les recordaba tanto a una muerta.

Los párpados de Rock temblaron.

Porque se dio cuenta de que ella le pasaba algo.

Un pedazo de metal no muy grande.

Disimuló mientras repetía:

—Gracias.

Y se quedó mirando las curvas de Stella mientras ella se alejaba. Todo el mundo estaba pendiente de lo mismo: de aquellas curvas fascinantes. Por fortuna, el carcelero también lo estaba.

Rock miró la pieza de metal que le había dejado entre los dedos. Y pudo ver que era una ganzúa muy ingeniosa, puesto que alterando su forma en las zonas de metal blando admitía cinco o seis combinaciones diferentes. Era una auténtica pieza de profesional con la cual él podría forzar la cerradura a poco que se lo propusiese.

Y lo hizo en seguida; no quería perder tiempo.

El desorden que había en la ciudad le permitiría huir o por lo menos esconderse. ¡Claro que sí! Podría esconderse en la propia casa de Stella, que por algo le había facilitado la huida.

Se puso a trabajar a la vista de todos. Sabía que nadie iba a denunciarle.

Los de las otras celdas le miraban fascinados.

—Rock... ¡menuda leche has tenido!

—Te lo ha dado la chica, ¿verdad?

—Oye, luego nos pasas la ganzúa...

—Tendréis que ir escapando uno cada dos o tres días —dijo Rock mientras trabajaba—. Una huida en masa es imposible.

—De acuerdo, lo iremos echando a suertes.

—Y aunque nos registren no nos encontrarán este chisme.

—Si nos atrapan tampoco te denunciaremos, Rock.

Rock hizo un último esfuerzo.

¡CRACK!

La cerradura había cedido.

Una vez libre, el joven arregló la colchoneta, la manta y la almohada de modo que diera la sensación de que allí había alguien acostado, y se colocó en seguida al lado mismo de la puerta que daba a la oficina del sheriff mientras pedía en voz baja:

—Y ahora armad un buen follón, muchachos.

Lanzó la ganzúa a uno de los presos.

Este la alcanzó al vuelo.

E inmediatamente empezaron los gritos:

—¡Cabrón!

—¡Tu madre!

—¡La que te voy a dar!

—¡A ti que te den por el saco!

—¡Y a ti también, que además te gusta!

Los gritos se tenían que oír en media ciudad. El carcelero entró como una bala mientras gritaba:

—¡Por el saco os voy a dar yo! ¡Pero a todos uno detrás de otro!

Un preso empezó a gritar, fingiendo entusiasmo:

—¡Ay, ay, ay a mí primerooooo!

El carcelero fue directo hacia él.

No se dio cuenta de que Rock quedaba a un lado de la puerta y por lo tanto a su espalda. Y Rock no perdió ni un segundo. Salió en silencio, atravesando la oficina, aunque sabía que con eso se lo jugaba todo a una carta.

Pero ganó la apuesta. Como había imaginado no estaba nadie en la oficina del sheriff, porque todo el mundo vigilaba en las esquinas de la ciudad. De modo que tomó el sombrero del propio carcelero, se lo encasquetó hasta los ojos y salió con toda tranquilidad.

La gente iba corriendo de un lado para otro.

Parecía enloquecida.

Nadie se fijó en él.

Por eso, con la mayor naturalidad, fue andando hacia las calles más tranquilas. Por suerte, en una de ellas vivía Agatha. Bueno, había vivido. En una de sus visitas le dio la dirección. Y él la recordaba.

La calle estaba tranquila.

Rock vio la casa.

Entró porque la puerta estaba entornada. Hasta el momento todo le estaba saliendo a pedir de boca. Pensó: «¡Qué suerte!»

Y se coló en una sala muy bonita.

Había allí muebles excelentes.

Cuadros de la escuela inglesa que seguramente —Rock no entendía de eso— debían pertenecer a buenas firmas.

Unas alfombras donde se hundían los pies.

Una mesa con copas y toda clase de bebidas.

Y también algo más.

Una chica que no era sino la propia Stella.

Con un revólver en la mano.

Y con unos labios apretados por los que dijo secamente:

—Así te quería ver, perro.

CAPITULO 8

LA JUSTICIA DEL PLOMO

Rock no entendía nada. Después de ayudarlo, ¿qué diablos hacía Stella apuntándolo con un Colt?

—¿Es una broma? —susurró.

—¿Crees que tengo ganas de bromas?

—¿Pues entonces qué?

—Sólo he de decirte una palabra: ¡Reza!

Rock estaba lívido.

Y de pronto comprendió que aquello era verdad. Que aquello era increíblemente verdad. ¡Ella iba a matarle!

Seguía sin entender por qué, pero en esas ocasiones no hay que estar para cuentos. Una vez muerto se sigue sin entender nada porque no se puede preguntar. De modo que Rock pasó a la acción como un rayo.

Sus músculos fueron tan rápidos como sus pensamientos.

Stella no había visto nunca nada igual. Por eso no lo esperaba. Quizá ella imaginaba que con un Colt se puede vencer a cualquier hombre, pero eso era porque no había conocido a hombres como Rock. Iba a apretar el gatillo cuando de pronto se dio cuenta de que no tenía ya el revólver en la derecha.

Fue una especie de alucinación.

El manotazo de Rock había sido tan certero y tan implacable que pareció destrozarle la muñeca. El arma cayó a tierra mientras ella se encogía y lanzaba un gemido de dolor.

Chocó contra la pared.

Pero Rock había tomado demasiado impulso.

Ya no podía detenerse.

Tropezó con la opulenta muchacha y los dos quedaron arrinconados contra la pared. El cuerpo de acero de Rock sobre el cuerpo palpitante de ella. Los labios rígidos de Rock sobre los labios temblorosos de Stella.

Ella apenas pudo balbucir:

—Hijo de perra...

—¿A qué viene esto, muñeca? ¿Por qué has querido quitarme de en medio después de ser tú la que me facilitaba la libertad?

—Porque en la cárcel no podía matarte. Y aquí sí. Siempre hay explicaciones legales para la muerte de un fugitivo que entra en la casa de una. Y tú no podrías decir, ya en el ataúd, que era yo la que te había facilitado la fuga.

—Muy ingenioso, preciosa. Pero todo eso ¿por qué?

—Porque eres un sucio hijo de perra.

—¿Puede saberse por qué soy un sucio hijo de perra? Me lo han dicho varias veces, pero me extraña oírlo de los labios de una chica como tú.

—Porque tú llevaste por el mal camino a mi hermana. Ella se encontró sin darse cuenta conectada con el hampa de esta ciudad, y el hampa acabó con ella. Fuiste tú quien la introdujo en ese rastrero mundo.

—¿Dices eso porque yo estaba en la cárcel?

—Sí. ¿Te parece poco?

—Siento que tu hermana no te haya podido explicar las razones por las cuales yo estaba en la cárcel, Stella. A lo mejor recibías una lección.

—No necesito lecciones de un tipo como tú.

—De acuerdo. Ni yo necesito lecciones de una tipa como tú. Pero vas a ser responsable de tus actos, nena. Me has devuelto la libertad y yo pienso aprovechar esa libertad. Te guste o no, estoy fuera de la cárcel por tu causa. Y como nadie me retiene en este cochina ciudad después de la muerte de tu hermana, me voy a largar de aquí. ¡Abur, princesa!

—Estás loco. No podrás huir.

—Eso lo veremos.

—Te matarán como a un perro rabioso.

—¿Y qué? ¿Te sabría mal?

Ella hizo un gesto de desprecio y fue a separarse de Rock. Pero no pudo. Por un lado le cortaba el paso aquel cuerpo de acero. Por el otro, estaba la pared.

Rock sonrió.

—¿Sabes que estás en una posición ideal para que te bese? —dijo.

—¿Besaste a mi hermana alguna vez?

—No. Por eso me han quedado las ganas.

—Pues atrévete si puedes..., ¡atrévete!

—Valdría la pena, ¿no? Tienes un cuerpo muy bonito...

—¿De veras?

—Y unos labios muy tentadores...

—Pues como te atrevas a rozarlos te..., te...

La sonrisa de Rock se hizo cínica.

—Parece que lo estés deseando, nena —susurró. Y de pronto la soltó bruscamente. Pues quédate con el deseo, nena —dijo—. Vete al infierno. Busca un tío al que le gustes más que yo. Si es ciego, a lo mejor tienes suerte.

Y se volvió de espaldas, yendo hacia la puerta.

Ella gritó:

—¡Perro!

Pero Rock ya no la oía.

Tenía cosas mejores que hacer.

Por ejemplo, escapar de la ciudad, lo que seguramente iba a ser más difícil que meterse en la cama con una chica como Stella.

Palabra.

* * *

Lo primero que tenía que hacer era robar un caballo.

Anduvo a paso rápido por la parte trasera de las casas mientras pensaba en eso y pensaba también que hasta ahora las cosas habían marchado bien en el sentido más importante: nadie había dado aún la alarma en la cárcel, razón por la cual nadie lo buscaba. Seguro que los otros presos habían armado tal follón que el carcelero no se había dado cuenta de que una de las celdas estaba vacía, con un tío al parecer durmiendo. Pero Rock sabía bien que eso no podía durar mucho porque esas cosas se acaban notando.

También necesitaba un revólver, pero a eso no se podía arriesgar, porque significaba dejar K.O. a un tío y quitárselo. Demasiado compromiso para un hombre que está acorralado en una ciudad en estado de alarma.

Dobló la primera esquina y pudo darse cuenta de que allí tenía oportunidad. Varios caballos se alineaban ante el amarradero de una casa de juego. Sus dueños debían estar dentro dándole al ron y al naipe, de modo que no se enterarían de lo que pasaba si él hacía las cosas bien.

Y las hizo.

Llegó con la mayor naturalidad ante el amarradero y lió un cigarrillo con el sombrero echado sobre los ojos mientras dos hombres salían de la casa de juego comentando lo mucho que habían perdido. Los dos montaron en sus caballos y salieron de allí cagando leches. Rock acabó de encender el cigarrillo tranquilamente y luego desamarró el mejor de los caballos, mientras le acariciaba el cuello para tranquilizarlo y le daba un terrón de azúcar que había guardado del desayuno. El caballo se dejó montar.

Y Rock se largó de allí.

Es muy difícil tener encerrado a un buitre.

Y es muy difícil también aplicarle la justicia de una bala, sobre todo si es una chica la que lo quiere enviar al otro barrio.

CAPITULO 9

SORPRESA DE INFIERNO

Una vez dueño de un caballo, Rock tenía cumplida solamente la primera parte de su plan. Ahora necesitaba escapar de una ciudad que, según sabía, estaba materialmente cercada por las patrullas del Ejército.

Pero Rock había sido, entre otras cosas, guía militar durante la Guerra de Secesión. Sabía bien cuáles eran las costumbres de la caballería y, además, conocía la comarca palmo a palmo, de modo que siempre podría encontrar algún resquicio por donde huir. Quizá un grupo de hombres no pasaría por donde él pensaba pasar, pero un hombre solo sí.

Galopó por las llanuras. Se distinguía a hombres solos aquí y allá, llevando mensajes de un lado para otro de modo que no llamó la atención de nadie. Debieron considerarlo un vigilante más. Por lo tanto pudo llegar hasta la zona donde empezaban las colinas.

Allí la vigilancia sería más intensa.

Las patrullas militares, más ordenadas y rígidas montarían servicio en las encrucijadas. Los controles ya no se despistarían.

Por eso, con su instinto de explorador, condujo al caballo por lugares casi inverosímiles, haciéndole recorrer profundas vaguadas y descender por sitios casi cortados a pico, de modo que nadie pudiera verlo.

Aquel alejamiento de los senderos normales exigía un gran caballo y un gran jinete, pero el animal elegido por Rock era de primera clase, y él era un auténtico profesional de la silla, capaz de dar lecciones al más veterano sargento de la Caballería. Por lo tanto, cruzando sitios absolutamente agrestes, pudo llegar hasta un punto en que pensó que quizá ya estaba sobrepasado el cordón de vigilancia.

¿O no?

Porque lo curioso fue que él pudo ver las huellas de otro caballo. Eran las de un animal que había pasado también por sitios muy difíciles, lo mismo que él, con la particularidad de que los cascos se marcaban más profundamente que los del caballo de Rock. Eso significaba, sencillamente, un peso superior: o el jinete que había ido antes por allí estaba muy gordo, o llevaba a alguien más en la silla. De todos modos, Rock no quiso meterse en camisa de once varas ni averiguar eso, porque el jinete podía ser muy bien un miembro de una patrulla militar. Y al seguir sus huellas, podía Rock meterse él mismo en un círculo de muerte. Por eso trató de desviarse, pero la verdad era que el difícil sendero que estaba siguiendo no ofrecía demasiadas posibilidades: había que continuar por él hasta una especie de barranco, donde se bifurcaba. De modo que Rock continuó y miró por el borde del despeñadero.

Entonces sintió frío en la columna vertebral.

Porque de pronto lo vio.

Allí, entre los matojos, había un cadáver.

El cadáver de una mujer.

* * *

Rock hizo una mueca. En realidad, dada la situación, no le convenía meterse en ningún lío, pero pensó que tal vez la mujer de abajo no estaba muerta. Tal vez estaba sólo gravemente herida y sin conocimiento. O tal vez estaba sin habla, pero viendo desde abajo, desesperadamente, a aquel hombre que podía salvarla. Y pidiéndole angustiosamente, con el pensamiento, que tuviera piedad y no se alejase.

Rock tuvo piedad. No podía irse así, sin convencerse al menos de que nada podía hacer por aquella desdichada. De modo que picó espuelas e hizo bajar hábilmente al caballo por la barrancada.

Cada vez veía más cerca el cuerpo de la mujer.

Y cada vez una expresión más atónita, más horrorizada, más incrédula se iba marcando hasta el fondo de las facciones de Rock.

Porque acababa de reconocer aquel cuerpo.

Aquella cara.

Porque ahora se daba cuenta de que aquel cuerpo era... ¡el de Agatha!

CAPITULO 10

LA LOGICA DEL ABISMO

Rock hubiese podido atravesar a caballo el desierto Mojave durante una tormenta, pero en cambio esta vez estuvo a punto.de caer de la silla. Sus rodillas se le aflojaron y dejó de prestar atención al caballo. Este por poco no se derrumbó.

Jadeando, como si de pronto estuviese reventado, Rock pudo llegar hasta el sitio donde yacía el cuerpo.

Saltó a su lado.

La hermosa cara de Agatha aún parecía viva.

Pero sus ojos empezaban a estar descompuestos dado el tiempo transcurrido.

También su cuerpo ofrecía una completa rigidez.

De la garganta de Rock escapó un ronquido.

De odio y de furia, pero también de incomprensión. Porque no entendía nada. Se había enterado, por comentarios oídos en la cárcel, de que el ataúd conteniendo el cuerpo de la muchacha había sido introducido en el correo de Dodge city, bajo el control de las autoridades y además con vigilancia militar. ¡Y que encima Michel lo custodiaba!

Pues entonces ¿cómo era posible lo que Rock estaba viendo? ¿Qué infiernos había pasado?

Claro que allí tenía que haber una lógica, aunque fuera la lógica del abismo.

Y Rock se propuso llegar hasta el fondo.

Aquello no podía quedar así.

De su garganta escapó una especie de gruñido animal .

Cerró los ojos de la muchacha, que al ser volcada en tierra se habían abierto otra vez, y montó a caballo. De pronto las pupilas de Rock despedían un odio difícil de definir. Era el odio frío, implacable de una serpiente.

Regresó a la ciudad al galope, pero ahora sin tomar ninguna precaución. Y no hizo falta, a pesar de que se cruzó con varias patrullas. Porque las patrullas vigilaban a los que salían de la ciudad, pero no a los que entraban en ésta.

De todos modos Rock se lo estaba jugando todo a una carta, y además a una carta mala. Pero no le importaba. Llegó hasta las cercanías de la población y se detuvo a poca distancia de la estación, en un montículo que la dominaba.

Desde allí lo observó todo en silencio.

Veía el pequeño andén.

Las dos vías paralelas.

El pequeño depósito de agua para las máquinas y el hangar donde se hacían reparaciones. Todo estaba en perfecta calma. De las dos vías paralelas estaba vacía la que daba al andén, pero en cambio estaba ocupada la que daba al exterior. Allí dormía un tren de mercancías de vagones herrumbrosos y que daba la sensación de ser uno de esos trenes de los que no se acuerda nadie.

El cerebro de Rock trabajaba intensamente.

Y se hizo una composición del lugar que era lógica.

Había que suponer, en primer lugar, que el correo de Dodge se estacionó durante la parada en la vía que daba al andén. De otro modo la gente no hubiera podido subir ni bajar.

Había que suponer, en segundo lugar, que el ataúd de Agatha fue instalado en el furgón de cola, y la persona que organizó todo aquel siniestro plan lo sabía. Por lo tanto sabía también que ese furgón de cola estaría justo al lado de uno de los del tren de mercancías de la vía paralela. Y pudo calcular casi con exactitud matemática qué vagón sería ése.

Por lo tanto, pudo haber dos ataúdes iguales.

Uno esperando en el vagón de mercancías. Otro el de Agatha.

«Supongamos —pensó Rock— que meten el ataúd de Agatha y cierran el furgón aunque sea un par de minutos, sin que Michel suba aún, puesto que el tren está parado.

«Supongamos —siguió pensando— que alguien abre la otra puerta del furgón, la que no da al andén sino a la vía paralela. Pues esos furgones tienen siempre dos puertas, una a cada lado.

«Supongamos que desde el tren de mercancías pasan dentro del furgón del correo un ataúd y se llevan el otro. Es decir, dan el cambiazo. Las puertas vuelven a cerrarse y aquí no ha pasado nada.

»Cuando sube Michel al furgón, todo está en orden.

»¡Y el cadáver de Agatha ha volado!

«¡Michel está realmente protegiendo otro ataúd!

»¿Por qué?»

Rock notó que unas gotitas de sudor perlaban su frente.

¡Claro! ¡El dinero!

¡El botín del Banco!

¡Era un modo fantástico de sacarlo de la ciudad!

Ni controles ni nada.

Estaba muy bien comprobado que el ataúd llevaba el cadáver de una pobre muchacha asesinada.

¡Nadie sospecharía el cambiazo!

De la garganta de Rock escapó otra especie de gemido.

Todo aquello era aberrante.

Habían matado a Agatha.,, ¡por eso!

Y existía un detalle más maldito, aún más siniestro:

El cadáver de Agatha ya no les servía para nada.

Tenían que arrojarlo a cualquier sitio donde nadie lo encontrase. Para aquellos desalmados no era más que carroña. ¿Y qué mejor sitio que una vaguada entre las colinas? Cuando llegase la noche, los coyotes se encargarían de él. En pocas horas ni el propio diablo estaría en condiciones de decir que aquél había sido el cadáver de Agatha.

Los puños de Rock crujieron.

Su cara era una máscara.

Y con una voz que no parecía humana pronunció una sola palabra:

« Venganza...»

* * *

Otra vez hubo de tomar todas las precauciones para que no lo sorprendieran los vigilantes, ya que si lo atrapaban no tendría la menor posibilidad de vengar a la muchacha. Pero ahora hubo de hacerlo entre una insoportable tensión, porque sus nervios estaban rotos.

Sin embargo, tuvo éxito.

Llegó hasta la barrancada.

El cuerpo seguía allí.

Y Rock dudó entre llevarlo a la ciudad y hacer la denuncia —lo que significaba volver a la cárcel— o enterrarlo y obrar luego por su cuenta.

Pero no tuvo demasiado tiempo para pensar.

Porque de pronto ocurrieron cosas.

O al menos una cosa en la que él no hubiese creído nunca. Todo fue como un relampagueo del infierno.

* * *

Porque Rock estaba aún en lo alto de su caballo, mirando fijamente el cadáver de la muchacha, cuando vio que alguien se acercaba sigilosamente.

Andaba como flotando, igual que un pulpo, aunque a veces daba pequeños saltos parecidos a los de un sapo.

Una luz infernal brillaba en los ojos de aquel tipo.

Su boca babeaba.

Y Rock lanzó una especie de gruñido animal al reconocerlo.

¡Blumer!

¡El profanador de cadáveres!

¡Blumer estaba allí!

¡Y se dirigía hacia los restos de Agatha!

Rock sintió vértigo.

Aquel era un mundo infernal al que no estaba acostumbrado, pero que existía. Aquel loco putrefacto le inspiró una mezcla de asco y compasión a la vez, pero pronto se dio cuenta que para la compasión no había lugar. Si él se descuidaba... ¡aquel monstruo profanaría el cuerpo de la chica!

Por eso en el cerebro de Rock sonó una sola palabra: «¡Muerte!»

Saltó del caballo.

Y entonces Blumer lo vio.

Su boca dejó de babear.

De ella escapó un gruñido parecido al de una hiena en celo.

Y desenvainó un cuchillo de desollar reses.

Rock no pensó que él iba desarmado.

Siguió avanzando.

Y se detuvo a unos cinco pasos de Blumer. Vio la hoja del enorme cuchillo que rebrillaba quietamente a la luz del sol.

Y dijo con voz opaca:

—Parece que has olido la carroña, Blumer.

—Yo huelo lo que me interesa.

—¿Cómo pudiste escapar?

—Eso no te importa.

—¿Alguien te dio facilidades?

—Repito que no te importa.

La voz de Blumer era pastosa y lóbrega. Su aliento olía a muerto, olía a fosa.

Rock insistió:

—Algo me dice que entre el robo del Banco y tu fuga hay alguna relación. Por lo tanto, te propongo un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Te dejo vivir si te largas de aquí sin tocar a Agatha y me dices quién te dio facilidades para la fuga.

Sonó una risita sarcástica.

—Mucho perdonáis la vida los que no tenéis armas —dijo Blumer.

—Te equivocas: tengo dos.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Una son mis puños.

—¿Y la otra?

—Mis ganas de matar.

La derecha de Blumer tembló de excitación y de odio.

—Tienes una oportunidad —masculló Rock—. No volveré a repetirlo: habla y lárgate.

—Pues voy a hablar para decirte que me voy a divertir con esa mujer cuando tú hayas muerto.

Y avanzó de un salto.

Parecía un enorme sapo negro.

El cuchillo rebrilló otra vez.

Y Blumer se lanzó a fondo, buscando ensartar a la primera a Rock. El golpe fue perfectamente dirigido y quizá hubiese acabado con un hombre menos hábil. Pero Rock saltó de costado mientras chirriaban sus dientes. La hoja sólo le pasó rozando.

Blumer masculló:

—Puede que sólo te hiera, de forma que no puedas moverte... ¡para que veas lo que hago con ella!

Rock lanzó un gruñido de rabia.

En aquel momento se había transformado en un perro rabioso. Sólo ansiaba matar. E hizo una finta para que su enemigo se confundiera. Fingió atacar por un lado, y cuando Blumer dirigía su cuchillo hacia allí, atacó por el otro.

Blumer quedó en falso.

Lanzó un gruñido de miedo.

Y Rock pudo mover la pierna derecha.

¡CLACK!

El puntapié al hígado, metiendo la puntera hasta el fondo de la viscera, fue de los que acaban con un buey, pero a Blumer no le produjo efecto. Y entonces Rock se dio cuenta con horror de algo que no esperaba: ¡aquel tipo era fofo como un pulpo! ¡El puntapié se había hundido en una capa de grasa! ¡No le producía el menor efecto!

Pero no pudo seguir pensando.

Inmediatamente tuvo que saltar hacia atrás.

El cuchillo volvía.

Babeando otra vez, Blumer masculló:

—¡Toma!

Y se lanzó a fondo de nuevo. Esta vez la hoja de acero consiguió rasgar la camisa de Rock. Pero Rock volvió a esquivar, desequilibró a su enemigo con una asombrosa flexión de cintura y luego descargó de canto su mano derecha con toda la fuerza y toda la rabia de que fue capaz.

¡BLAM!

Normalmente hubiera tenido que romper el cuello de aquel hombre.

Pero Blumer seguía siendo elástico y fofo también allí. Parecía hecho de gelatina. Y con la gelatina no puedes luchar, porque la hundes y luego vuelve a su sitio. O era también luchar contra un hipopótamo. La capa de grasa impide que le hagas daño.

Los ojos de Rock se entrecerraron.

Su odio aumentaba.

Lanzando un grito gutural, Blumer vino hacia él con el machete en alto. Porque el cuchillo era tan grande que parecía un machete de cortar caña.

Ahora, Rock, sin más armas que sus manos, se lo jugó todo a una carta. Con el antebrazo derecho detuvo el brazo de su enemigo cuando ya iba a asestar el golpe mortal. Se oyó un chasquido de huesos. E inmediatamente Rock levantó la rodilla izquierda.

Ahora sí que se oyó un aullido.

Pobres testículos de Blumer.

Más le hubiera valido comprarse unos de recambio.

El sapo cayó hacia atrás mientras respiraba entrecortadamente y expulsaba babas de su boca. Estaba más podrido que nunca. Pero si por un momento pensó Rock que había ganado la partida, estaba listo.

Porque Blumer se levantó de un salto. Era más ágil y resistente de lo que parecía. Lanzando gruñidos de cerdo que va al matadero, atacó de nuevo. Y esta vez estuvo a punto de sorprender a Rock.

Rock vio venir como un rayo la punta del «Bowie».

Tuvo que dejarse caer hacia atrás.

Sus espaldas tocaron al suelo.

Y Blumer lanzó un grito de triunfo mientras se arrojaba a plomo sobre él, con el cuchillo por delante. Esta vez iba a ganar. Tenía a su enemigo en tierra y sin ninguna defensa.

Bueno, eso creía él.

Porque Rock tenías las piernas.

Las alzó como dos palancas. Recibió el corpachón de Blumer en las suelas de las botas y lo proyectó como una catapulta. La fuerza de las piernas de Rock fue la de un auténtico catcher. Se oyó el grito de Blumer, un grito de sorpresa y de horror mientras salía volando.

Cayó estruendosamente a tierra.

Al lado de la muerta.

Los dientes de Rock rechinaron.

Y ahora aprovechó que su enemigo había soltado un momento el cuchillo y se aprestaba a recuperarlo. Rock usó un mortífero golpe de lucha. Encogió las rodillas y se dejó caer a plomo sobre el pecho de Blumer.

Fueron los huesos de las rodillas los que entraron en contacto con aquel pecho, llevando detrás los noventa kilos de peso de Rock y la inercia de la caída. Se oyó un chirrido de huesos que hubiera frenado en seco a un bisonte.

El golpe había sido salvaje.

Pero ahora todo estaba resuelto.

El pecho de Blumer estaba completamente hundido.

Y el sapo aún intentó con todas sus fuerzas levantar el «Bowie», mientras una mirada de desesperación asomaba a sus ojos, pero ya no le quedó tiempo. Las dos manos de Rock cayeron alternativamente, de flanco, como dos cuchillos. El cuello de Blumer resonó al recibir los impactos.

Y luego ya nada más.

El cuello de Blumer estaba roto.

Blumer había muerto.

Entre el silencio espantoso que se hizo en aquella especie de cementerio Rock respiró hondamente a causa de la fatiga.

Y entonces, de pronto, se volvió.

Porque ocurría algo inverosímil a su espalda.

A su espalda, alguien le estaba aplaudiendo.

CAPITULO 11

UNA MUJER LLAMADA STELLA

Rock se volvió de pronto.

Estaba atónito.

Y más atónito estuvo aún cuando pudo ver a Stella, la hermana de Agatha, que aplaudía y lloraba al mismo tiempo. Su aspecto era de lo más contradictorio; era de una gran alegría y al mismo tiempo de una profunda desesperación. Mientras aplaudía, las más amargas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Rock musitó:

—Pero, ¿qué haces aquí?

—He visto que regresabas a la ciudad y salías otra vez.

—Diablos... ¡yo creí que nadie se había dado cuenta!

—Por lo tanto, te he seguido.

—¿Por qué?

—Quería vengarme de ti, Rock.

Avanzó lentamente.

Las lágrimas en sus ojos eran cada vez más amargas.

—¿Seguías pensando que yo había hundido a tu hermana? —musitó Rock.

—Ahora veo que no.

Y se arrodilló junto al cadáver de Agatha.

Seguía llorando y ahora su cuerpo temblaba de desesperación y de frío.

—Quizá haga falta que te explique lo que ha sucedido, Stella —musitó él.

—Sí... Por favor, explícamelo.

El la apartó un momento, para que no estuviese delante del macabro espectáculo, y empezó a contarle lo sucedido desde el día mismo en que conoció a Agatha. Las visitas que ésta hizo a la cárcel por pura gratitud, la limpia amistad que se estableció entre ellos. La sorpresa que tuvo Rock al saber que ella iba a casarse, pero al mismo tiempo su satisfacción al darse cuenta de que ella iba a ser una mujer afianzada en la vida.

—Luego ocurrió lo de su asesinato —musitó—. Es algo que al principio no pude entender.

Pero continuó explicando sus sospechas. La certeza de que habían dado el cambiazo al ataúd para que el botín robado en el Banco saliese con la mayor tranquilidad, esquivando los controles militares. Y además, en un ataúd protegido por Michel, que se dejaría matar antes de que lo tocaran.

Stella estaba mortalmente pálida.

Ahora lo entendía todo.

Pero mientras intentaba secarse las lágrimas balbució:

—De todos modos el vagón va hasta Dodge City, donde viven mis padres y de Agatha. Entonces, al abrir allí al ataúd, se darán cuenta de que no está su hija...

—Según mis cálculos eso no ocurrirá —dijo Rock—. No en vano el furgón va en la cola, de modo que pueden desengancharlo en cualquier momento. Entonces matarán a Michel, se llevarán el botín, dejarán el ataúd vacío y aquí paz y después gloria.

Stella se llevó las manos a la cara.

—¿Y quién ha podido organizar todo eso? —balbució.

—No lo sé. Pero se trata de un hombre que lo ha planeado todo con una absoluta frialdad, aprovechando los sentimientos de los hombres en su exclusivo beneficio. Ese hombre, fuera quien fuera, sabía que en el Banco había mucho más dinero precisamente porque la presencia de la Caballería daba una mayor seguridad. Y dio el «golpe del siglo», aunque luego se le planteaba el problema de sacar el botín. ¿Qué hizo? Idear lo de tu hermana. Procurar que Blumer quedase en libertad para que Michel accediera a proteger el ataúd. Aprovechar los dos trenes que estaban estacionados uno casi al lado del otro. Y hacer fabricar dos ataúdes nuevos e iguales. Eso fue lo más fácil.

Stella reflexionaba velozmente.

Y demostró que no era tonta cuando dijo:

—El de la funeraria...

—¿Qué?

—El sabrá quién le encargó el segundo ataúd.

—Tienes razón, Stella.

—Pues vamos a dividirnos el trabajo.

—¿De qué modo?

—Llevaremos el cadáver de Agatha a la ciudad. En cuanto al de Blumer, que se lo coman los coyotes.

—Eso está hecho. Lo que pasa es que los coyotes morirán envenenados.

—Peor para ellos.

—¿Qué te parece, Rock, si tú vas a la funeraria y yo hago la denuncia de lo que está ocurriendo?

—¿Decir que el botín va en correo de Dodge?

—Justo.

—¿Y a quién vas a hacer la denuncia?

—A la autoridad militar. Ellos son los que tienen más medios para detener el convoy, que no puede estar aún demasiado lejos.

—Okay, Stella.

—Pues arriba.

Los dos estaban animados de una inflexible determinación. Stella porque sabía que iba a poder hacer algo al fin para vengar a su hermana, y Rock porque tenía a su lado a una mujer decidida a todo. Y esa mujer le iba a hacer mucha falta.

Con cuidado situaron el cuerpo de Agatha en la silla de uno de los caballos, lo cual fue difícil a causa de la rigidez del cuerpo. Fue entonces cuando Stella no pudo evitar el llanto otra vez. Pero se dominó cuando llegaban a la ciudad.

Rock dijo antes:

—Escucha, Stella, no podemos presentarnos así.

—¿Por qué?

—Destruiríamos nuestra mejor arma.

—¿Cuál es nuestra mejor arma?

—La sorpresa. Hasta ahora hemos tenido la suerte increíble de que no nos viera ninguna patrulla, y, por lo tanto, el culpable de toda esta siniestra maquinación no sabe que nosotros lo sabemos todo. No sabe que hemos encontrado el cuerpo de Agatha ni sabe seguramente que yo estoy libre. Si ahora nos presentamos con el cadáver delante de todo el mundo, el cerebro de esta operación se enterará y se pondrá en guardia. En cambio, si dejamos el cadáver oculto en algún sitio y obramos sigilosamente, puede que hagamos caer de cuatro patas a ese individuo. Porque no esperará el ataque.

Stella reflexionó un momento.

—Tienes razón —dijo.

Buscaron un almacén solitario y limpio donde depositar el cuerpo de la pobre Agatha. Cubriéndolo con sacos lo hurtaron a la vista de cualquiera que entrase allí. Luego Rock dijo:

—Y ahora adelante. Tú busca al jefe militar; yo iré a la funeraria. Pero antes conseguiré un cinto canana y un Colt.

—¿Cómo vas a hacerlo? Te perseguirán.

—¿Más aún? ¿Ya no te acuerdas de que soy un fugitivo de presidio? En cuanto me vea el carcelero, me echa encima una manada de bisontes.

—Pero dio la sensación de que eso a Rock le importaba poco.

* * *

La muchacha se dirigió al puesto militar que estaba instalado provisionalmente en la ciudad, mientras durasen las maniobras, Pero allí no había más que un sargento encargado de los asuntos más indispensables.

—¿Preguntaba por el coronel, señorita? —dijo—. Pues lo siento, pero está con las patrullas. Si es algo muy importante, habrá que esperar.

—En efecto, es muy importante.

—Puedo enviarle un mensajero a caballo, pero entre una cosa y otra tardará más de dos horas en estar de vuelta aquí.

—Demasiado tiempo. No puedo perderlo.

—Entonces no sé que puedo hacer yo, señorita.

Y el tío la miró de arriba abajo, insinuando que sí que podía hacer muchas cosas, pero que por el momento no era conveniente decirlas.

—He de hacer una denuncia —susurró Stella.

—¿Por qué? Aún no le he metido mano —susurró el sargento, asustado.

—No se trata de meterme mano o no. Es usted un obseso.

—Lo que pasa es que llevo dos meses sin rascar una mujer.

—Pues se aguanta.

—¿Y qué remedio me queda, señorita?

—Dígame dónde puedo poner una denuncia.

—Pues no estando aquí el coronel... supongo que ante el juez. No olvidemos que el sheriff también ha muerto.

—Tiene razón —dijo Stella—. Gracias.

Y se dirigió en línea recta al despacho del juez.

Sin saber Stella lo que le esperaba.

Sin imaginarlo siquiera.

* * *

Por su parte, Rock había llegado a la funeraria. La vio cerrada, cosa extraña, porque últimamente se habían producido muchos muertos en la ciudad. Aunque también cabía la posibilidad de que precisamente por el mucho trabajo el dueño estuviera dentro, sin querer que le molestasen mientras embalsamaba fiambres.

Un hombre dobló entonces la esquina.

Iba armado.

Vio a Rock.

Pegó un brinco.

Rock ni se movió.

—Pero ¿usted no estaba en la cárcel? —farfulló el tío.

—Sí, pero me dieron permiso.

—¡Qué bien!

—Déme un cigarrillo —dijo Rock.

—¿Y por qué se lo he de dar?

—Porque me dijeron que cuando volviese a la cárcel, fuera al menos por homicidio. Y como faltan cinco minutos para que vuelva, he de matar a alguien.

—¡Ondia!

—¿Qué? ¿Hace ese pitillo?

—Tenga.

Rock se lo puso en los labios.

—Déme su cinto canana y su revólver.

—Jolines. Tome.

—Gracias.

—Oiga...

—¿Qué?

—¿Por qué no le doy también a mi mujer? Es la única cosa de la que me interesa de verdad deshacerme.

—Se la vendré a buscar cuando salga de la cárcel.

—¿Y cuándo piensa usted salir?

—Dentro de treinta años más o menos.

El tío dijo:

—Mierda. Para eso me la quedo.

Y se largó.

Rock entró en la funeraria.

Ahora se sentía más «vestido», llevando un revólver al cinto. Sus ojos acerados y duros parecieron buscar una víctima.

Y se dio cuenta de que había acertado al suponer que el dueño estaría dentro. Porque el pájaro trabajaba en una serie de ataúdes, y había cerrado para que lo dejasen tranquilo.

Miró a Rock.

Y en seguida se dio cuenta —aunque no lo conocía— de que Rock era de eso tíos que dan trabajo a las funerarias.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Una información.

—Aquí no hay de eso.

—Ya lo sé. Sólo hay muertos.

—Justo.

—Pero voy a decirle una cosa.

—¿Qué?

—El próximo muerto podría ser usted.

El dueño de la funeraria se quedó helado.

—Bueno, ha... hablemos —dijo.

—Quiero saber quién le encargó el ataúd de Agatha —dijo.

—La tía de la muchacha con la que ella vivía aquí. Dijo que quería una cosa de la mejor calidad.

—¿Y el otro?

—¿Qué otro?

—El otro ataúd gemelo. ¿Quién se lo encargó?

El tío dio un paso atrás.

Había palidecido como uno de sus «clientes».

—¿De qué me habla? —susurró.

—De aquí salieron dos ataúdes iguales, y usted lo sabe. Quiero saber yo también quién le encargó el segundo.

—Escuche, ése es un asunto privado de..., de mi negocio. No tengo obligación de contestar a su pregunta.

—Hay dos motivos para que lo haga, amigo.

—¿Sí?

—Uno es que lo mataré yo.

—No me parece una solución demasiado..., demasiado buena. ¿Y cuál es el otro motivo?

—Que lo matará el que le encargó el segundo ataúd. Es un asunto demasiado importante para que quede a sus espaldas un testigo como usted. Si no lo ha matado aún es porque ha tenido otras cosas de que ocuparse. Pero en cuanto ese hombre disponga de cinco minutos para ocuparse de los últimos «detalles», usted acabará con una bala en la cabeza.

Al de la funeraria le tembló la mandíbula.

—No acabo de creerlo —farfulló.

Pero lo creía.

Los ojos le temblaban tanto en las órbitas que el tío estaba a punto de desmayarse.

Rock preguntó:

—¿Hablas, macho? ¿Sí o sí?

El pájaro boqueó.

—De acuerdo. Hablaré. El que me encargó el segundo ataúd fue..., fue...

Y ya no pudo decir más.

En aquel momento la bala aulló en el aire.

* * *

Stella había entrado en el juzgado.,

No había nadie allí.

Pasó a un segundo despacho.

Allí estaba sentado un hombre.

—¿El juez Cleveland, —preguntó ella.

El hombre la miró con curiosidad.

—¿Para qué lo quiere? —preguntó.

—Para hacer una denuncia.

—Mal momento este. El juez Cleveland está a caballo por las cercanías, vigilando como un ciudadano más para que no escapen esos granujas que hicieron la masacre en el Banco. ¿Es que es algo muy urgente?

—Muchísimo. Y se relaciona con el Banco.

—A ver, explíquemelo.

—Sólo lo haré si usted se compromete a avisar al juez enseguida.

—Claro. Dentro de media hora puede estar aquí, pero antes he de convencerme de que vale la pena obligarle a abandonar la vigilancia. Hágase cargo, podría tratarse de una treta para sacarle de su sitio.

—No, no es una treta. Escuche bien esto.

Y ella se puso a hablar.

Sus frases eran rápidas y concisas.

De una forma muy breve dio una imagen exacta de lo ocurrido.

El otro la escuchaba con atención.

Estaba algo pálido.

Cuando ella terminó, aquel hombre dijo en un susurro:

—Me hago cargo, señorita Stella. Todo esto es muy importante, más importante de lo que usted misma cree. Me voy a hacer responsable del asunto, y empezaré por darle mi nombre.

Y con voz opaca añadió:

—Me llamo Manson.

CAPITULO 12

LA OSCURA VOZ DEL COLT

La cabeza del dueño de la funeraria había salido bruscamente despedida, como si fuera a separarse del tronco.

Todo el cuerpo salió también despedido hacia adelante mientras se oía un chasquido de huesos.

El cadáver salió despedido sobre una de las mesas donde se realizaban los embalsamamientos. Una leve columnita de humo se vio entonces flotando en la puerta que se abría al fondo.

Rock saltó de costado.

Sabía que la próxima bala iría hacia él.

Estaba rodando bajo la mesa cuando el segundo plomo aulló. Pudo ver entonces la mano enguantada de su enemigo.

Y Rock disparó rabiosamente también, pero falló. Vio que la mano se retiraba. Rock saltó entonces con la velocidad de Un puma.

Chocó contra la pared.

Una sombra corrió hacia el fondo, hacia una habitación que estaba llena de ataúdes. La penumbra hacía difícil distinguir los objetos allí, de modo que el asesino pudo haberse escabullido, pero cometió un error.

Siguió disparando y, por lo tanto, delatándose con los fogonazos.

Rock patinó materialmente por el suelo.

Sus movimientos fueron los de una serpiente.

Sujetando el Colt con ambas manos apuntó un poco a la izquierda de las llamitas y disparó dos veces. Aunque la primera bala falló, la segunda arrancó un largo grito de muerte. Rock disparó una vez más mientras la sombra caía.

Y un hombre se desplomó sobre uno de los ataúdes que yacían en el suelo. Quedó casi metido en él.

Rock hizo una mueca.

No tuvo más que ajustar un poco el cadáver y bajar la tapa para dejarlo todo perfecto.

Con voz tranquila gruñó:

—No te quejarás, amigo. Es un ataúd de lujo, y encima el dueño no creo que tenga tiempo de pasarte la factura.

Se largó mientras recargaba el arma.

* * *

La sonrisa de Manson era turbia, helada.

Y mientras señalaba la puerta del despacho del juez, murmuró:

—Puede pasar. Aquí estará tranquila.

Sabía que allí no se escucharía el disparo.

Ella entró y encima dijo:

—Gracias.

No podía imaginar que acababa de entrar en el infierno. Para ella, aquél era el sitio más seguro de la ciudad. Y ni siquiera llegó a volverse, a pesar de que oyó el «tlic» del martillo de un revólver a su espalda.

Le pareció haber sufrido una alucinación. No dio importancia a aquel sonido.

Pero Manson, que ya le tenía la cabeza centrada en el punto de mira, susurró:

—Vuélvete, nena.

Ella se volvió.

Estaba asombrada.

No entendía nada, y mucho menos lo entendió cuando pudo ver el negro ojo del Colt a dos pasos de su cara. Y cuando Manson dijo con un susurro:

—Siento destrozar unas facciones tan bonitas, muchacha. Con la cara entera me hubieses gustado más.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

* * *

¡BANG!

Tampoco Manson esperaba aquello. Tampoco esperaba que su cabeza saliera despedida contra la ventana, como si una guillotina la hubiera separado del tronco. No se dio cuenta de nada, excepto de que aquello... ¡era la muerte!

El cuerpo destrozó la ventana, que daba a un patio interior y salió despedido por ella. Tan terrorífico había sido el impacto del revólver de Rock. Este no se había dado cuenta aún de que aquel Colt llevaba balas blindadas para cazar bisontes.

Stella se había llevado las manos a la cara.

Las rodillas se le doblaron y tuvo que hacer un esfuerzo terrible para seguir en pie. Durante unos instantes le pareció increíble que siguiera con vida.

—Rock... —balbució.

Rock llevaba un cigarrillo sin encender en los labios.

Lo escupió.

—Ha dependido de un segundo —fue todo lo que dijo.

—Pero, ¿cómo has sabido tú que… que...?

—Alguien te ha visto entrar aquí. Y yo también pretendía hablar con el juez para explicarle lo que sabía. Aunque ahora me doy cuenta de que será él quien tendrá que explicarme cosas a mí.

—Por desgracia... está todo muy claro.

—Lo suficiente para saber que Cleveland es el hijo de perra que ha organizado todo esto. Y Manson, su hombre de confianza, es el que ha tenido que ayudarlo.

Con voz ronca añadió:

—Pero va a tener unas largas vacaciones. Ya no lo ayudará más. No se vuelve del infierno.

—Rock... Eso significa que...

—Sí. Que el dinero va en el tren. Y que en un momento determinado desengancharán el último vagón.

—Pero ahora... ¿cómo podemos comunicar?

—De ninguna manera. No podemos decir lo que sabemos. No hay línea telegráfica entre esta estación y las siguientes. Sólo queda un recurso para deshacer la trampa que ha organizado ese hijo de la gran chingada... ¡alcanzar el tren antes de que sea demasiado tarde!

—Pero eso no es posible... ¡El tren va con demasiada rapidez!

—No lo creas —dijo Rock tras un momento de reflexión—. Evidentemente va con más rapidez que un caballo, pero también tiene que dibujar demasiadas curvas, porque mucha gente no ha querido que la vía atravesase su tierra de pastos, y eso hace que la línea esquive unos campos para meterse en otros. Además, todo es subida hasta...

Hizo memoria antes de añadir:

—La Meseta del Trueno.

—¿Por qué la llaman así?

—Porque es un sitio donde se desatan numerosas tormentas. Las nubes cargadas de humedad chocan con el calor del desierto que hay al otro lado de la meseta, y se organiza cada concierto celeste que no veas. Pero lo importante es que ése es el punto de máxima altura del ferrocarril. A partir de ahí todo es bajada y su velocidad aumentará muchísimo.

—¿Quieres decir que si no se le alcanza en la meseta no se le alcanzará ya nunca?

—Exactamente. Y seguro que Cleveland hará desenganchar el furgón allí, porque debe tener ya asegurada una ruta de huida por el sitio que menos sospechoso resulta: a través del desierto. Luego pondrá el dinero a buen recaudo, volverá a la ciudad, dirá que ha estado persiguiendo a los fugitivos sin resultado alguno y permanecerá en el cargo todavía unos meses, con cara de buen chico, hasta que el asunto se vaya olvidando. Entonces dimitirá y., ¡a vivir! Con la particularidad de que, para que él viva, algún otro más tendrá que morir.

—¿Quién?

—Michel. Porque Michel no tolerará el cambiazo. Cuando se entere se volverá loco, y un loco crea demasiados problemas. El juez ya debe tener decidido matarlo cuando no le resulte útil.

—Y en la Meseta del Trueno ya no lo necesitará para nada, ¿verdad?

—Eso me temo.

Stella le apretó el brazo con fuerza.

—Iré contigo —decidió.

—Demasiado peligroso, muñeca.

—No me importa ya el peligro. Además...

Se detuvo.

Algo brillaba en sus ojos. Algo que surgía de lo más profundo de su ser, pero que no se medía con palabras.

Rock musitó:

—Además ¿qué...?

—Nada.

Pero sus ojos habían hablado lo suficiente. Sus ojos eran una confesión, sus ojos hablaban de algo que estaba más allá de la muerte.

Rock musitó:

—Te estás metiendo en un lío, muñeca. No te conviene que te vean al lado de un cabrito como yo.

Pero realmente no puso ningún obstáculo a que ella lo acompañara.

Tenían que llegar a la Meseta del Trueno.

CAPITULO 13

LA EXTRAÑA LLAVE DEL EXTRAÑO ATAUD

Michel tenía la sensación de que llevaba toda la vida metido en aquel tren, a pesar de que sólo hacía unas dos horas que estaba allí.

Al principio el avance había sido muy lento. El terreno hacía subida y la máquina avanzaba resoplando, moviéndose a menos velocidad que la de un buen caballo. Además, se detuvieron en una pequeña estación para cargar agua, aunque nadie se acercó al furgón de cola donde iba el ataúd.

El caso era que Michel tenía la sensación de que habían avanzado muy poco (lo cual era cierto) y de que llevaba una eternidad metido allí.

Se sintió entonces dominado por una desesperada nostalgia.

Pensó que iba junto al cadáver de Agatha y que lo acompañaba en su último viaje. Dentro de poco, cuando llegaran a Dodge, ya no vería nunca más a la mujer que había amado con todas las fuerzas de su vida. ¿Qué de extraño era que quisiese mirarlo cuanto más mejor? ¿No era lógico que tratara de empaparse de aquel rostro que desaparecería para siempre? Palpó la llave que el juez Cleveland le había dado y la introdujo en la cerradura bien engrasada del ataúd de lujo. Sintiendo que la respiración le fallaba, la hizo girar.

O al menos intentó hacerlo.

Pero no pudo.

Aquella llave no encajaba en la cerradura.

Michel hizo un gesto de asombro.

¡No podía ser! ¡Se la había entregado el mismo juez después de cerrar! ¡Y él no la había separado de sus dedos en todo aquel tiempo.

Volvió a probar.

Pero nada.

Unas gotitas de sudor perlaron entonces las sienes de Michel, mientras los pensamientos más locos poblaban su cerebro. ¿Y si el juez hubiera hecho un juego de manos, escondiendo la llave auténtica y dándole otra falsa que llevaba preparada? Michel se acordaba perfectamente de que el juez, poco antes de entregarle la llave, había cerrado unos momentos el puño derecho. ¿Y si eso hubiera sido una trampa? ¿Y si allí detrás hubiera una miserable combinación?

Michel no podía creerlo.

Sentía vértigo.

Por un momento fue absolutamente incapaz de pensar, pero la verdad era que tampoco le iba a quedar tiempo para eso. Porque entonces notó que el tren se detenía bruscamente.

A través de uno de los ventanucos enrejados del furgón distinguió un paisaje pelado, sin estación alguna. ¿Qué diablos hacían allí? Pronto tuvo una respuesta, aunque estaba lejos de esperarla.

Las voces de los escasos viajeros llegaban desde los otros vagones:

—¿Qué diablos pasa?

—¿Por qué nos hemos parado?

—¡Ojo! ¡Alguien ha puesto un obstáculo en la vía!

—¡Son cinco hombres!

Y en seguida resonó una orden parecida a un trallazo:

—¡Qué nadie se mueva! ¡Los que estén quietos no sufrirán ningún daño! ¡Pero si alguien intenta moverse de su asiento le volaremos la cabeza!

Se oía galopar furioso de caballos a lo largo de la vía. Pero eso no importaba a Michel, porque pensó: «¿Qué diablos van a querer de un ataúd? Aquí no hay nada de valor. Este asunto va por los otros...»

Pronto se dio cuenta de que estaba en un error.

La explosión casi le deja ciego.

Toda la puerta del furgón saltó hecha pedazos.

Michel se dio cuenta, como en un sueño maldito, de que acababan de lanzar contra ella un paquete de cartuchos de dinamita.

Sus dientes crujieron, mientras sus ojos brillaban fieramente como los de un animal acorralado.

Sacó el Colt.

Pero un bala le hizo girar sobre sí mismo, mientas sentía un dolor tan terrible que le pareció como si le arrancasen el brazo izquierdo del cuerpo. Dominado todavía por el estupor, cayó a tierra mientras el revólver resbalaba de entre sus dedos.

Dos caras aparecieron entre los restos de la puerta. Bajo ellas, dos riñes cargados apuntaron a Michel.

Aquellas voces parecieron llegar desde el Más Allá:

—¡Quieto o te abrasamos!

—¡Vas a despedirte del ataúd, amigo!

Otro hombre más saltó dentro del furgón con la agilidad de un simio. Dio un puntapié al ataúd para sacarlo fuera.

Los dientes de Michel rechinaron otra vez.

No tenía armas.

El brazo izquierdo le colgaba como el de un muerto.

Pero eso no le importó.

Sólo sabía una cosa:

¡Iban a llevarse a Agatha!

Con sus dientes por delante saltó hacia el enemigo que acababa de entrar allí. Igual que un vampiro, le propinó un terrible mordisco en el cuello.

Michel había dejado de ser un hombre.

Se había transformado en una bestia salvaje.

Se oyó un grito de sorpresa y de dolor mientras la sangre saltaba. El pistolero a quien Michel estaba clavando los dientes hasta la yugular no había llegado nunca a imaginar una pesadilla así. Intentó usar el revólver, pero una mano férrea se lo había inmovilizado en el aire.

Aquellos dientes estaban acabando con él.

Le destrozaban el cuello.

Una especie de gorgoteo brotó de su boca mientras los dientes del tigre de Michel acababan de destrozarlo. Michel no era en este momento más que un loco. El solo pensamiento de que iban a llevarse a Agatha lo transformaba en una bestia sanguinaria.

Dos hombres más habían aparecido en el hueco de la puerta. Vieron aquella escena increíble. Uno de ellos barbotó:

—¡Maldito hijo de perra...!

Fue a disparar de nuevo. Y entonces Michel, con un gesto rabioso, le arrojó el muerto encima.

Claro que aquello no era sólo un muerto, sino también un torrente de sangre. El que iba a disparar lanzó un grito de horror mientras intentaba sacárselo de encima. Y Michel, que se había convertido en un terremoto, aprovechó el momento para darle un terrible puntapié en la cara.

Materialmente se la destrozó.

Resultaba imposible dominarlo.

Otro de los hombres que estaban junto a la puerta aulló:

—¡Cuidado con éeeeeel!

Y apretó el gatillo hasta tener la sensación de que el revólver estallaba. Lo hizo con tal rapidez que las seis detonaciones parecieron una sola. Y Michel recibió de lleno las seis balas.

Se tambaleó.

Su pecho estaba lleno de picotazos rojos.

Todo el cuerpo se le había convertido en un manantial de sangre.

¡Pero aún no cayó!

Todavía intentó luchar, defendiendo el ataúd donde suponía que estaba la única mujer a la que había amado en su vida.

Giró sobre sí mismo para buscar el revólver que antes había dejado caer. Se desplomó sobre el suelo del vagón.

El hombre que había disparado contra él masculló:

—Bueno, ese perro ya está.

Pero se había equivocado.

La bala le entró entre las cejas.

Entre los últimos espasmos de la agonía, Michel aún había encontrado fuerzas para apretar el gatillo.

El esbirro cayó hacia atrás.

Sus ojos estaban desencajados por el asombro.

Pero tuvo suerte en algo.

Ya nunca más le asombraría nada.

Michel se desplomó de espaldas.

Un dolor espantoso le recorría el cuerpo, pero aún intentó apretar el gatillo otra vez. Un puntapié le envió entonces el revólver lejos.

Y el cañón de un Colt se apoyo entonces en su sien derecha.

—Parece mentira que resistas tanto —dijo una voz opaca.

—No os llevaréis el ataúd donde está mi..., mi novia.

—Pero ¿qué novia, imbécil? Lo que hay dentro del ataúd es el dinero robado en el Banco. El juez Cleveland lo ha combinado todo para sacarlo de la ciudad. Y en la Meseta del Trueno, que es el sitio al que acabamos de llegar, nosotros teníamos que hacernos cargo del «paquete». Pero si el muy estúpido ha creído que eso lo haríamos en su beneficio, está loco. El «trabajo» lo hemos hecho nosotros y el dinero es para nosotros. De modo que... lo siento, amigo.

Con los ojos vidriosos, Michel entreabrió los labios.

Sólo pudo balbucir:

—Pero entonces Agatha... ¿dónde está?

—O se la han comido los coyotes o se la ha tirado Blumer. En cualquier caso... ¡habrá que ver lo que queda de ella!

Los ojos de Michel se abrieron hasta salirse materialmente de las órbitas.

Todo su cuerpo tembló.

Mientras el último estertor del odio brillaba en su cara, balbució:

—Hijos de..., de...

Y apretó la garganta de su enemigo.

Aún tenía la fuerza de una serpiente pitón.

Su cuerpo destrozado aún estaba alimentado por el odio. Los huesos cervicales de su enemigo aún crujieron brutalmente mientras con un fuerza inhumana le destrozaba el cuello.

Hubiera podido acabar con él, a pesar de que Michel estaba prácticamente muerto. Pero su enemigo tenía el cañón apoyado en la sien. No hubo de hacer otro esfuerzo que apretar el gatillo.

¡BANG!

La bala le saltó la tapa de los sesos.

Michel cayó como un fardo.

Y la mirada de su verdugo paseó por el furgón, donde sólo quedaban dos hombres, aparte él mismo. Mientras se frotaba el cuello que parecía a punto de rompérsele, gruñó.

—Pero ¿por qué el juez ha puesto para vigilar el ataúd a esta fiera? No ha hecho más que crearnos problemas.

Y pronto tuvo la respuesta.

Pero la verdad fue que no la esperaba.

* * *

Había dos hombres apoyados en el suelo del furgón, a punto de subir a él. Estaba también el que acababa de matar a Michel, el cual había puesto sus manos sobre el ataúd para sacarlo fuera.

—Muchachos —dijo—, aquí hay medio millón, y sólo somos tres a repartir. Al juez que le den por el saco.

Lanzó una carcajada.

El golpe había resultado mucho mejor de lo que imaginaron. Medio millón de dólares allí... ¡y sólo para tres hombres!

—Fuera con él —barbotó.

—¿Por dónde nos llevaremos el dinero?

—Por el desierto. Ya tengo una ruta trazada. Por eso hemos detenido el tren en la Meseta del Trueno.

El ataúd fue colocado en el borde del furgón, a punto de ser sacado fuera. Un par de tiros hicieron saltar la cerradura.

¡Magnífico!

¡Allí estaba la pasta!

¡Nada menos que medio millón

Los tres hombres lanzaron al unísono una carcajada.

—¡Muchachos! ¡Ya es nuestro!

—¡El dinero nos espera!

—¡Fuera con él!

—¡Vamos! ¡Mañana habremos atravesado el desierto!

Se amontonaron sobre el ataúd.

Todos estaban ansiosos por tocar los billetes.

Y no se dieron cuenta de que eso significaba la muerte.

No llegaron a ver al hombre que aparecía tras ellos nada menos que con dos escopetas de cañones aserrados, una en cada mano. Los dedos sobre los gatillos.

Y el juez Cleveland dijo con voz opaca:

—En el infierno tendréis todo el dinero que queráis, muchachos.

* * *

Hizo fuego con las dos armas a la vez. Una auténtica nube de metralla, pues los cañones habían sido cargados con postas, atravesó el aire.

Quizá los tres esbirros hubieran podido salvarse, al menos en parte, caso de estar separados. Pero estaban tan juntos que formaban un solo montón de carne. La sobre descarga se hundió en aquel montón como hubiera podido hacerlo el cañonazo de un acorazado.

Todos quedaron clavados en el ataúd.

No habían tenido tiempo ni de volverse.

El dinero que yacía en el ataúd quedó manchado de sangre.

Pero eso le importaba muy poco al juez Cleveland.

Metió los billetes en la bolsa de seda que ya llevaba preparada y plegada debajo de su levita mientras barbotaba:

—Claro que elegí a Michel para proteger el ataúd. Sabía lo que ibais a hacer y sabía que él os dejaría reducidos a la mitad. Mi trabajo sería entonces fácil.

Lanzó una risita.

Ahora todo el dinero estaba en el saco de seda. No necesitaba más que huir, y para eso había hecho que un compinche que no conocía detalles de aquel plan le situara un magnífico corcel cerca de la vía, en la Meseta del Trueno, al lado del desierto. El viaje hasta allí lo había hecho en el propio tren, saltando a él en el último momento. Ninguno de los habitantes de la ciudad que vigilaban a todo el mundo menos al juez, se había dado cuenta.

—Soy el juez Cleveland —dijo, volviéndose hacia los asombrados viajeros que habían ido saltando de los vagones—. Todos me conocéis. He castigado a los culpables como se merecían y ahora voy a devolver el botín. Pero lo haré solo. No necesito ayuda de nadie. Vamos, ¡seguid viaje!

Los hombres y mujeres que habían saltado del tren sintieron el impulso de aplaudirlo. Realmente el juez había puesto las cosas en su sitio. Obedeciendo la orden fueron subiendo de nuevo a los vagones, mientras los maquinistas retiraban el obstáculo cruzado en la vía. La locomotora pitó alegremente, llenando de resonancias la Meseta del Trueno.

El juez, mientras montaba a caballo, sonrió. Incluso respondió al saludo de la gente que lo aclamaba desde las ventanillas.

Todo había salido a pedir de boca.

Incluso le admiraban.

Lo que no podían imaginar era que no lo verían nunca más. Y los billetes menos.

Mientras el tren reanudaba la marcha él picó espuelas, adentrándose en el desierto por una ruta que tenía muy bien estudiada, mientras al igual que los vaqueros cuando llegaban a una ciudad sentía el impulso de gritar:

—¡Yupiiiiii!

* * *

Todo había salido tan magníficamente bien que el juez estaba orgulloso de sí mismo. Allí se perdía su pista y a partir de ese momento se habría convertido en un hombre fabulosamente rico. Incluso pensó que podría guardar los billetes y preparar otro golpe semejante mientras volvía a su profesión de juez. Porque siempre podría decir que el dinero se lo habían quitado unos bandidos en el desierto, cuando se disponía a devolverlo.

Cleveland se sentía feliz.

Era el momento mejor de su vida.

Y empezó a silbar una cancioncilla mientras, forrado de billetes, montando en un magnífico corcel, galopaba por el desierto.

No podía seguir más que un camino, porque era el único en el que encontraría agua en dos o tres sitios, pero eso no le importaba. Nadie lo seguía y nadie le iba a cortar la ruta. Volvió a silbar más fuerte.

Hasta que el silbido se le heló de pronto en los labios.

¿Qué diablos ocurría allí?

¿Qué era aquella fosa ya abierta?

Con una cruz en la cabecera y todo...

¿Qué significaba aquel nombre impreso en la cruz y que decía: «CLEVELAND»?

¿Qué significaba el hecho de que llevara... la fecha de aquel mismo día?

Una corriente de aire frío pasó por su columna vertebral.

No entendía nada.

Y saltó del caballo para mirar. Sus ojos desencajados se posaron en la fosa vacía. Pero más se desencajaron cuando oyó aquella voz a su espalda, aquella voz que parecía surgir del fondo mismo del desierto:

—Lo has hecho todo muy bien, Cleveland. Incluso encontrar tu tumba.

El se volvió.

Su cara se había vuelto de color de arena.

Estaba viendo las dos figuras aparecidas junto a unas rocas.

Estaba viendo los dos Colts.

La mirada burlona de Rock.

Y sobre todo la mirada de odio de Stella.

—Hazlo tú —dijo Rock—. A ti te corresponde ese honor, muñeca.

Stella no se lo hizo repetir.

Disparó rabiosamente.

Seis balas.

Su mano temblaba a cada nuevo disparo.

Pero más temblaba el cuerpo de Cleveland.

Con los ojos desencajados, con la cara llena de sangre, cayó al fondo de la fosa.

Stella musitó:

—Ha sido tal como dijiste, Rock.

—Sí, pero ahora hace falta sacarle el dinero.

Y añadió mientras abrazaba a la muchacha y la atraía dulcemente hacia sí:

—En el infierno no le van a cobrar nada. El infierno es gratis.

F I N