SILVER KANE

LA MATANZA DE BAZOOKA PLAIN

Colección BRAVO OESTE n.° 1082

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno, capital: Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

615 — La chica del Más Allá.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.081 — Calamity.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 27.377 1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1981

© Silver Kane - 1981

texto

© Martin - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S.A. Parets del Valles (N-152, Km 21650) Barcelona -1981

CAPITULO PRIMERO

BAZOOKA PLAIN

La llanura se extendía hasta el infinito, y sólo más allá, muy al sur, se veían las montañas: todo era de color ocre y sólo una vegetación rala y medio muerta se extendía bajo el intenso sol.

Más allá del riachuelo, que iba a morir en Río Grande, había un gran barracón de madera con una cantina, un abrevadero, un almacén y un hotel bastante decente. También había unos cuantos árboles y unos carteles en inglés y en español que proclamaban: «Centro de Inmigración de Bazooka Plain».

Los tres hombres se acercaron al trote.

Uno era joven y los otros dos algo mayores, aunque de ninguna manera se les pudiese llamar viejos. Los tres, en especial el joven, tenían esa flexibilidad especial y esa fuerte musculatura de los que han vivido siempre a caballo, empleando el revólver y la cuerda. Sus caballos eran magníficos y llamaban la atención incluso en aquella tierra donde no había ningún caballo malo. Los revólveres que aquellos tres hombres ostentaban en las fundas estaban limpios, bien engrasados y dispuestos para funcionar.

El más joven miró a los otros dos.

—¿Qué significa Bazooka Plain? —preguntó.

—No lo sabemos. Es un nombre indio con el que los primeros colonizadores ya se encontraron. ¿Pero eso qué importancia tiene?

—Ninguna. Era simple curiosidad. Si he de matar a alguien, me gusta saber en qué sitió lo hago.

—¿Por qué?

—Debe ser cosa de familia —explicó el más joven—. Mi abuelo se apuntaba todos los sitios donde mataba a alguien.

—¡Pues vaya manía!

—Es verdad. Y encima le salía muy cara.

—¿Por qué?

—Cada semana tenía que comprarse una libreta nueva.

Los dos hombres se detuvieron de repente.

Uno de ellos dijo;

—Leches con tu abuelo.

Y el otro:

—No podemos acompañarte más, Cassidy.

Cassidy, el más joven, miró la llanura quemada por el sol, miró los pabellones de madera perdidos en la llanura y susurró:

—Ya sé. Era lo convenido.

—¿Recuerdas bien lo que tienes que hacer, Cassidy?

—Para un pistolero no es difícil recordarlo.

—Lo que me da miedo es que sea demasiado fácil —dijo Dalton, uno de los dos hombres mayores—, es decir que se te vaya el gatillo. Tú sabes muy bien, Kennedy, que sólo hay que disparar en caso absolutamente necesario, aunque me temo te lo será.

—Yo también pienso lo mismo —dijo Kennedy con la mirada perdida.

Su tez quemada por el sol, sus facciones impasibles, parecían las de un indio.

—Veamos... Este es un asunto delicado y con el que nos estamos excediendo en nuestras atribuciones —dio Dalton—, A Finley y a mí, como agentes de la Oficina de Inmigración, nos podría costar el puesto y encima bastantes años de cárcel.

Finley escupió el cigarro que hasta entonces había llevado en la boca y añadió:

—La situación es sencilla, Kennedy. Tú sabes que muchos trabajadores mexicanos penetran ilegalmente en estas tierras. Son gente honrada y trabajadora, pero no tienen dónde caerse muertos. Por eso mismo los explotan. Hay intermediarios que se hacen ricos con ellos y a veces asesinan a los que protestan. También hay aquí algunos grandes terratenientes que hacen trabajar como bestias a esos hombres y mujeres y luego no les pagan o les pagan menos de lo convenido. Los que se atreven a alzar la voz son denunciados al sheriff como inmigrantes ilegales, y de los más rebeldes no se vuelve a saber nada. Eso cuando no son chicas jóvenes las que desaparecen. Chicas bien parecidas que pueden dar mucha plata en los prostíbulos del norte.

Kennedy se puso a su vez un cigarrillo entre los labios secos.

—No necesito que me lo expliquen —dijo—. Como pistolero a sueldo he vivido lo suficiente eh esta zona para conocer la situación.

—Bueno... —dijo Dalton— como agentes de la Inmigración, Finley y yo hemos conseguido que vengan, bajo la protección del gobierno federal, dos abogados mexicanos especializados en el tema obrerista. Van a reunirse con los principales terratenientes y con funcionarios del gobierno de New México para conseguir que se fije un cupo de trabajadores y que éstos tengan derechos. Elemental, ¿no? Pero ya sabes lo que pasa con estas cosas.

Kennedy asintió.

—Sí, ya sé lo que pasa con esas cosas —dijo Kennedy con voz ronca.

—Bueno, lo de siempre... —murmuró Finley mientras acariciaba el cuello de su caballo—. Si las cosas se legalizan, mucha gentuza va a dejar de ganar dinero. Por eso hemos tenido noticias de que los dos abogados mexicanos morirán apenas pongan sus pies en la aduana. Con su muerte quedará cerrada toda posibilidad de diálogo. Nadie volverá a preocuparse más por los trabajadores que atraviesen la frontera, y que seguirán siendo tan explotados como siempre.

Kennedy asintió.

Fue ahora Dalton el que tomó la palabra.

—Ya has oído que esos dos abogados que van a llegar están bajo la protección del gobierno federal —dijo—, ¿Pero qué ha dicho el gobierno federal? Destacar dos agentes tan sólo. Y no es que sean malos, no... Pero, ¡maldita sea!, a dos hombres los pueden asesinar impunemente en un sitio donde hay tanto follón como ese, y luego cargarse a los dos abogados sin dejarles decir ni «amén». Por eso nosotros te hemos contratado a ti, Kennedy. Debes procurar que a los abogados no les pase nada. Un pistolero profesional como tú sabrá hacer el trabajo perfectamente.

—No he hecho otra cosa en mi vida —dijo Kennedy.

—Pero, óyelo bien... Esto es extraoficial. Si nos metemos en un asunto como este es porque ya estamos hartos de que maten a pobre gente delante de nuestras narices... Tú no debes disparar si no pasa nada, pero si matas y te pescan, nosotros no te conocemos. No te hemos visto nunca... Ni Dios te va a conocer, muchacho. De modo que buena suerte.

—La buena suerte ya la he tenido —dijo Kennedy, palpando en uno de los bolsillos de su camisa el bulto formado por los billetes que había cobrado ya.

—Una última cosa: tienes un enlace en la Aduana. Se llama Chaves. Ya se ocupará él de decirte si hay alguna cosa que vaya mal.

—De acuerdo —dijo Kennedy.

Hizo un saludo y se alejó.

Los edificios cercanos al río presentaban mucha animación, a pesar de lo caluroso de la hora. Algunos hombres rasgueaban sus guitarras o vendían agua fresca bajo los árboles. Había puestos de frutas, de tejidos, de tequila... Algunos gringos de aspecto patibulario paseaban por allí, nunca se sabía con qué intenciones, pero Kennedy ni siquiera los miró.

Mientras amarraba su caballo, un individuo pequeño y sinuoso se acercó a él.

—Usted tiene que ser Kennedy—dijo.

—Sí.

—Yo soy Chaves.

Kennedy le puso el cañón bajo la mandíbula en un instantáneo movimiento de profesional que se las sabe todas.

El otro ni siquiera pestañeó.

—¿A qué viene esto? —dijo solamente.

—Mi abuelo siempre decía que hay que probar a la gente.

—¿Y yo he pasado la prueba?

—Sí. Si en lugar de ser Chaves llegas a ser otro, te hubieras ensuciado ya en los pantalones o hubieras salido pegando gritos.

—¿Por qué había de engañarle?

—Mi abuelo siempre decía que nunca se sabe.

—Mierda de abuelo —gruñó Chaves.

Y apartó el cañón suavemente.

—De este petardo quería hablarle, Kennedy —dijo suavemente.

—¿Por qué?

—Métaselo en el culo.

—¿Te importa que lo meta en el tuyo, Chaves?

—No me ha entendido, maldita sea.

—¿Qué hay que entender?

—Me gustarla saber cuántos hombres ha matado con ese revólver.

—A más de uno, Chaves.

—Y a más de diez, maldita sea: O mucho me equivoco o es el famoso «Wild Bull-dog», o sea el «bull-dog salvaje» que todos los hombres de la ley conocen. Nueve sheriffs de cada diez conocerían a la primera ojeada los proyectiles especiales que dispara ese petardo. Y a usted no conviene que le vean, Kennedy. Si ha de disparar, lo hará con un pañuelo cubriéndole la cara... y con un revólver que nadie conozca. Este es un trabajo que no debe comprometer a nadie, a ver si lo ha entendido.

—¿Por ejemplo con qué revólver? —preguntó Kennedy.

—Con éste.

Le pasó por debajo del caballo un «45» perfecto.

Kennedy revisó la carga con ojos de entendido. Todo normal. Las puntas de las balas estaban algo abiertas con una lima en forma de cruz, lo cual significaba que se desintegrarían en forma de metralla al penetrar en un cuerpo humano, como si explotasen. Eran unas balas con mala leche.

—Ojalá no hagan falta —dijo Chaves.

Kennedy guardó su «perro rabioso» debajo de la silla del caballo y se enfundó la nueva arma. Luego preparó el pañuelo que llevaba al cuello, de forma que con él se pudiese cubrir en cualquier momento la cara

Y entró en la gran sala, donde todo estaba dispuesto ya para aguardar a la diligencia. Pero se quedó en un rincón discreto y sombrío, donde resultaba difícil que le viese alguien.

Un gran mostrador, muy parecido a los que existen ahora en las aduanas, estaba dispuesto para recibir los equipajes y revisarlos. Dos oficiales de Inmigración revisarían los permisos de los que iban a entrar en los territorios del Tío Sam. También había un médico y varios agentes de aduanas con revólver. En cambio Kennedy no vio por ninguna parte a los federales, ni siquiera fijándose bien en las casi treinta personas que llenaban la parte libre del recinto, esperando la llegada de la diligencia.

Un viejo que estaba junto a él acabó de mascar el tabaco que llenaba su boca y lanzó contra la pared un escupitajo que por poco la atraviesa,.

—Mi abuelo también hacía esto —explicó Kennedy.

—Pues vaya mierda de abuelo debía tener usted —dijo el viejo.

Y no le dio tiempo para contestar porque en aquel momento una gran nube de polvo indicó a todos que se estaba acercando la diligencia.

Esta se detuvo con un tremendo estrépito de ruedas, de muelles mal engrasados y de ejes que estaban a punto de romperse. Todo el material que trabajaba en aquella línea era de lo más viejo del Sur, como también eran viejos los mayorales que hacían la ruta.

Uno de ellos lanzó un tremendo «Yupiiiii» al llegar y se le cayó la dentadura postiza.

Los viajeros que iban apiñados en todas partes empezaron a descender. Eran mexicanos en su totalidad, excepto dos tipos bien armados que tenían pinta de gringos. Y entonces se dio cuenta Kennedy de que el gobierno federal, cuando quería, hacía bien las cosas. Aquellos dos hombres debían ser los federales a los que no había visto antes, y que hacían el viaje junto con los dos abogados para protegerlos mejor.

Ambos abogados se acercaron a la aduana. Eran dos hombres de media edad, vestidos sin pretensiones, pero con aspecto inteligente. En seguida se dirigieron con sus documentos a los oficiales de Inmigración.

Y entonces empezó todo. Entonces empezó aquella danza que durante unos minutos —pero unos minutos que durarían una eternidad— habían de convertir Bazooka Plain en un verdadero infierno.

* * *

La primera bala alcanzó en plena mandíbula a uno de los dos abogados, y se le llevó media caía. Si los plomos que tensa Kennedy en su cilindro eran plomos de mala leche, el que alcanzó de lleno a aquel pobre tipo debía ser de leche negra. Seguro que una bala de punta blindada, de las que se llevan todo lo que encuentran por delante.

Aún así, el hombre que acababa de ser alcanzado trató de escapar. Era fuerte y resistió pese al terrible dolor que sentía. Por unos instantes Kennedy lo vio flotar en el aire en una especie de infernal cámara lenta, mientras la sangre que salía despedida de su cara trazaba en torno a él un círculo alucinante. Aquel hombre consiguió llegar hasta la puerta de cristales más allá de la cual estaban la llanura y la libertad, pero dos balas más le detuvieron en seco. Kennedy vio los siniestros puntos rojos en la espalda, a la altura del corazón.

Sacó su arma.

No había visto bien al hombre que disparaba.

Pero todo ocurría como un espectáculo caótico, entre los gritos que lo llenaban todo, la gente que corría despavorida, la sangre que saltaba...

Porque el hombre que acababa de caer para siempre no era el único. Kennedy vio a uno de los federales que Sacaba su arma. Mientras giraba rabiosamente, intentó cubrir al otro abogado. No cabía duda de que aquel hombre era un fiel cumplidor de su deber, pero eso sólo sirvió para enviarle a la fosa con todos los gastos pagados. Porque otra de aquellas balas diabólicas le envió hacia atrás, con el cuello destrozado.

Kennedy lanzó un grito.

Vio que el otro abogado había quedado al descubierto.

Alguien se acercó a él.

Le puso un cañón en la nuca.

Era un asesinato a sangre fría.

Kennedy masculló:

—Tu madre.

Porque aquello no sucedería mientras él tuviese un Colt. Apuntó fríamente a la cabeza del asesino y apretó el gatillo.

«Al infierno», pensó.

Pero nada.

¡El arma no había producido ninguna detonación! ¡Y del cañón, por lo tanto, no había salido ninguna bala!

La maldición de Kennedy debió oírse diez millas México adentro.

Pero mientras tanto el abogado ya había entrado en el reino de los muertos. El cañón apoyado materialmente en su cabeza se la partió en pedazos. Otra vez se dibujó en el aire un alucinante círculo de sangre.

El segundo federal no había perdido el tiempo. También él acababa de ser testigo del asesinato, y mientras el esbirro apoyaba el cañón en la nuca del abogado, él apoyaba el cañón en la nuca del esbirro. Los dos disparos fueron casi simultáneos, y aún volaban por el aire fragmentos de la cabeza del hombre de leyes cuando empezaron a volar también fragmentos de la cabeza de su asesino.

El federal gritó:

—¡Y esto es sólo el principio!

Pero para él fue el final.

No se había dado cuenta de que quedaba en medio del fuego cruzado. Cuando intentó ladearse, ya estaba rodeado por todas partes de abejorros de muerte. Quedó materialmente convertido en una criba al tiempo que su cuerpo giraba, salía despedido contra la puerta y empezaba a desangrarse junto a las ruedas de la diligencia. La masacre había durado apenas un par de segundos, pero había sido terrible.

Y ahora los asesinos eran dueños de la situación. Porque los agentes de aduanas, incluso los que iban armados, estaban huyendo en todas direcciones, puesto que a ellos les pagaban para reprimir el contrabando, no para liarse a tiros con una banda de verdugos profesionales como aquélla.

La cara de Kennedy estaba cubierta por una capa de sudor helado.

Miró su revólver.

Aparentemente las balas eran perfectas, pero debajo de la boca del cartucho tenían un defecto. Más claramente... ¡no tenían fulminante! ¡El percutor golpeaba en el vacío!

Una salvaje maldición se escuchó en la sala.

Pero los problemas no habían terminado para Kennedy.

Al contrario, empezaban.

Tres hombres armados con revólver venían hacia él.

Sabían quién era.

¡Y en aquellos revólveres había balas de punta blindada, capaces de atravesar una pared!

Uno de los asesinos masculló:

—Con estas balas, la mitad de tu cuerpo va a quedar deshecho en México y la otra mitad en los Estados Unidos. Tienes suerte...

CAPÍTULO II

UN BUITRE DE CUIDADO

Kennedy estaba en parte desarmado, porque aquel revólver no le servía para maldita la cosa. No podía ni suicidarse con él, pegándose un tiro. Pero en cambio contaba con un cuchillo del que no se separaba nunca, y eso fue lo que utilizó.

Medio segundo después lo había lanzado.

Fue un gesto fulgurante.

El asesino no podía creerlo.

Peor para él.

De pronto, antes de poder disparar, se encontró con que aquella hoja de acero cimbreaba ante sus ojos. Un seco «CHASK» se produjo cuando aquella lengua metálica le penetró hasta el fondo del corazón. Dio un paso atrás, todavía sin entender lo que pasaba, mientras disparaba al suelo dos veces. La mano con la que empuñaba el revólver le pesaba de pronto como si fuese de plomo, y en seguida dejó de sentirla.

Kennedy no perdió tiempo.

Aquello era a vida o muerte.

Tenía que ser más rápido que los otros.

Se lanzó sobre el cadáver de su primer enemigo y le arrebató el Colt al tiempo que lo hacía servir como parapeto. Un segundo de retraso y no lo hubiera contado. Pero ahora una bala se empotró en el cadáver, y aunque lo atravesó a causa de su punta blindada, salió desviada por encima de Kennedy.

Este vio a su enemigo.

Era el segundo de los asesinos. Estaba a cosa de diez yardas, con las piernas arqueadas y dispuesto a disparar otra vez. Pero con la desventaja de quedar del todo al descubierto, mientras que Kennedy tenía un parapeto. Eso le permitió disparar cuando su enemigo aún no podía creer que había fallado la primera bala.

De pronto aquel hombre salió despedido hacia atrás.

El proyectil blindado le había abierto un terrible orificio en el pecho.

Quedó tendido en el mostrador, retorciéndose con sus últimos espasmos, y al fin quedó quieto como un equipaje al que no dejaran pasar por la aduana. De entre sus dedos escapó el revólver.

Pero en cambio no lo había dejado escapar el tercer asesino, que disparaba a mansalva para cubrirse. También en una fatal «ralenti», como si el aire se hubiese vuelto gelatinoso e impidiera los movimientos, Kennedy vio los fogonazos, vio una mujer que se doblaba sobre sí misma y escupía una bocanada de sangre. Vio una niña que parecía quedar clavada en la pared a causa de un balazo. Vio a su enemigo que corría frenéticamente mientras disparaba, intentando meterse en la parte yanqui de la aduana. Tras causar aquellas dos muertes inútiles, el buitre sólo tenía la obsesión de huir. Pero Kennedy se la cortó en seco.

Barbotó:

—Maldito hijo de una serpiente y de un sapo...

También él regó el edificio con plomo, dibujando en torno al hombre que huía un cinturón de muerte. Y el asesino se encontró dentro de aquel cinturón, lanzó un grito de agonía y se sintió arrastrado por aquella espiral de muerte.

Las balas de Kennedy le habían alcanzado desde el ombligo hasta la boca, en un terrible crescendo de plomo. Pero el buitre aún se revolvió con sus últimas fuerzas, aún intentó desesperadamente hacer fuego.

El viejo al que Kennedy había conocido antes, se lo impidió.

Lo hizo de una forma muy sencilla.

Primero le lanzó a la cara un escupitajo de tabaco mascado que lo dejó ciego.

Luego lo derribó de un puntapié.

Y al fin lo abrió en canal con su cuchillo, terminando la terrible carnicería que las balas habían hecho antes.

Kennedy dijo:

—Mi abuelo no lo hubiera hecho mejor.

Y el viejo contestó:

—A tu abuelo que le den por el saco.

Aquel viejo debía de ser un tipo de pocas palabras.

Pero las que soltaba las soltaba bien.

Kennedy lanzó el revólver al suelo y salió hacia el lado yanqui de la frontera sin volver la vista atrás. Todo aquel espectáculo sangriento le helaba los nervios, pero las víctimas ya habían sido vengadas y nada más tenía que hacer allí. En cambio tenía que hacer cosas en otra parte.

Muchas cosas.

La primera de ellas era buscar a Chaves.

Recuperó el Colt que tenía oculto bajo la silla del caballo, montó de un salto y galopó por la llanura en dirección al norte.

Tenía una montaña de cosas que hacer allí.

Y todas ellas olían a muerto.

* * *

El saloon estaba casi vacío.

Kennedy entró en él, empujando los batientes con el pecho.

El dueño, situado detrás de la barra, sacó un pañuelo.

—¿Qué pasa? ¿Estás resfriado? —preguntó Kennedy.

—No. Yo he sacado el pañuelo para otra cosa: para presentarte bandera blanca. No quiero que mates a nadie aquí, Kennedy.

—Eso depende.

—Maldito seas, ni siquiera sabía que hubiese vuelto a esta tierra.

—Me contrataron.

—¿Quiénes?

—Dos hombres llamados Dalton y Finley.

—Esos son agentes de Inmigración, bastante conocidos por aquí.

—¿Casados?

—Si.

—Da el pésame a sus viudas —dijo sombríamente Kennedy.

—La madre que te parió —dijo—. No irás a cargarte a unos tipos como esos...

—¿Y por qué no, si me han engañado?

—¿No te pagaron?

—Sí, pero el dinero se le quita a un cadáver muy fácilmente. Y ellos iban a tener mi cadáver.

—No acabo de entenderlo, Kennedy.

—¿Por qué no?

—Dalton y Finley son hombres honrados.

—Hasta que han dejado de serlo. También son dos hombres que están vivos, y mañana quizá no lo estén.

En realidad Kennedy, con aquellas acusaciones, estaba haciendo una prueba. Sabía que Michels, el dueño del saloon, estaba enterado de todo lo que pasaba por la comarca, y si él defendía a Dalton y a Finley era porque los dos hombres lo merecían. Para ver la reacción de Michels los había acusado.

El dueño del saloon dijo:

—Vamos a aquel rincón donde no nos oye nadie y bebamos a la salud de los muertos. Yo pongo la bebida. Tú pon las explicaciones.

Se sentaron.

Kennedy le explicó lo sucedido.

El otro estaba tan pálido como si fuese un muerto más.

Al fin susurró:

—Seguro que Dalton y Finley iban de buena fe, amigo. Pero los que hacen el gran negocio con los inmigrantes ilegales no querían que los dos abogados llegasen a pronunciar una palabra en el territorio de los Estados Unidos, y por eso contrataron a unos asesinos que habían de quitarlos de en medio. Pero tú eras un obstáculo, ya que debían saber que te habían contratado para defenderlos. Alguien pagó entonces a Chaves para que te diese un revólver que no servía, lo cual significaba tu muerte.

—Eso aclara algunas cosas —dijo Kennedy.

—Sí. Aclara que hay un grupo de hombres decididos a no perder el dinero que ganan con los mexicanos y muy particularmente con las mexicanas. Esos hombres están dispuestos a todo y acabarán contigo. No eres más que un condenado a muerte, Kennedy.

—Mi abuelo siempre decía que hay que brindar por los muertos. En ese caso brindemos por ti, sobre todo si eres tú el que paga.

—Asistiré a tu entierro, Kennedy. Y haré que mi mujer se ponga de luto.

—Tu mujer está muy buena, Michels, y además supongo que el luto le sentará bien. ¿Por qué no se lo pone ahora y paso la noche con ella, antes de que me maten?

—Porque una tigresa como ella te devoraba en diez minutos. Y ahora dime en serio lo que quieres de mí, Kennedy.

Kennedy pronunció un solo nombre:

—Chaves.

—Es un hijo de perra.

—Eso no es decir nada. Quiero saber dónde lo puedo encontrar.

—Inútil. Habrá huido.

—Aún no. El debe pensar que estoy muerto. No tendrá prisa.

—Suele ir a jugar a las cartas a un colmado que hay en Orcasita, a seis millas de aquí y cuyo dueño organiza partidas. Chaves tiene fama de tramposo y de pendenciero, aunque también hay quien dice que es un desgraciado, Vete a Orcasita y entra en el colmado que hay en la calle principal. Si no encuentras a Chaves, te dirán al menos dónde le puedes echar el ojo.

—¿Alguien fabrica ataúdes en Orcasita?

—Sí. Hay un carpintero muy bueno.

—Mejor. Le daré trabajo.

Y Kennedy salió.

Pero antes tocó el trasero a una criadita que iba con una bandeja.

—Mi abuelo siempre me recomendaba los ejercicios de dedos —dijo—. Sirven para estar en forma.

La criadita susurró:

—Gran tipo tu abuelo. A ver si me lo presentas.

Pero Kennedy ya no debió oírla. Había salido al galope.

* * *

Orcasita.

Bueno, ya estaba allí.

Kennedy miró desde lo alto de su caballo la ciudad llana y polvorienta.

Pensó que era un buen sitio para morir un tipo como Chaves.

Entró al trote corto, vio en español el rótulo que indicaba lo que estaba buscando: «Colmado El Principal». Y se detuvo allí, amarrando calmosamente su caballo.

No hizo ruido al entrar. Andaba como la propia muerte.

Se detuvo en la puerta. Y pensó que había tenido suerte.

Bueno, allí estaba Chaves.

Pagaba algo al dueño de la tienda, un tío gordo y con aspecto pacífico. Eran, según vio, billetes de diez dólares, una monada. Chaves estaba diciendo:

—Noventa... Cien... Ciento diez... Aquí está lo que te debía de los últimos seis meses, Oscar.

—Estupendo... Ya sabía que algún día me pagarías, Chaves. Ahora estamos en paz. ¿Pero de dónde has sacado tanta pasta? Y en billetes nuevos... Aún crujen deliciosamente. Y son finos como la piel de una mujer.

—Una partida.

—Pues ha debido ser una partida muy buena, Chaves.

Kennedy entró haciendo oscilar el revólver mientras decía:

—Y tan buena... Todos los demás rivales han muerto.

Chaves volvió la cabeza de pronto. Estaba pálido como un muerto.

Maquinalmente llevó la derecha a la funda pistolera, pero no se atrevió a hacer ni un movimiento más. Se había dado cuenta de que Kennedy ya le estaba apuntando, y además no con el revólver trucado, sino con su terrorífico Wild Bull-dog. No había salida.

Kennedy susurró:

—Yo siempre brindo a la salud de los muertos, Chaves.

—¿De... de veras?

—Y he brindado antes por ti.

—O... oiga, Kennedy.

—Reza.

Y como el otro aún estaba con la boca abierta, sin atreverse ni a respirar, Kennedy añadió:

—Adiós, Chaves. A lo mejor en el infierno te tendrán por un buen chico.

—Por... por Dios, Kennedy.

—¿Vas a pedirme una carta de recomendación para Satanás? Con mucho gusto. Es amigo mío.

—Se lo juro. Hice todo esto para mantener a mi familia.

—Pues lloraré un poco por tu familia, muchacho, pero sólo después de haberte levantado la tapa de los sesos.

—Soy un hijo de la gran puta.

—No hace falta que me convenzas, chico. Lo creo.

—Pero nunca había hecho una guarrada semejante... Esta vez me pagaron bien por la canallada y yo acepté... Mi familia estaba al borde del desastre... Era una tentación demasiado fuerte, Kennedy, se lo juro... Tenga al menos piedad de ellos.

Y la mirada de aquel tipo, que ahora no mentía porque estaba hecho un flan, se dirigió hacia un lado del colmado, donde había alguien. Kennedy echó un vistazo hacia allí, pero sin descuidar la vigilancia del hombre al que pensaba quitar de en medio. Y vio entonces a la mujer que lloraba en silencio.

No era ni joven ni vieja. Tenía esa edad indefinible de las campesinas que a los veinticinco años ya dan el último trote como mujeres, antes de entrar en la vejez sin sexo. Tenía una tripa de casi nueve meses y dos críos mocosos se pegaban a sus faldas. La mirada de la mujer era patética.

No decía nada. No protestaba, Pero Kennedy conocía muy bien, demasiado bien, la mirada de resignación ante el destino de todas aquellas mujeres que habían nacido sin nada y sabían que terminarían sin nada. Era una mirada de profunda desesperación que sin embargo aceptaba todas las calamidades del mundo. Como; por ejemplo, la de ver morir a su marido delante de sus hijos, la de ver desaparecer al único que aún podía mantenerlos a todos, y todo eso sin una protesta.

Aquello no estaba preparado.

Era verdad.

Kennedy sintió que se le contraía la garganta.

—¿Tu señora? —preguntó.

—Sí...

Kennedy volvió un poco la cabeza.

—Señora —dijo—, tiene usted por marido a un hijo de la gran puta.

—Me casé con él sabiendo que... que no valía gran cosa, pero... pero es mi hombre.

—Acepte un consejo.

—¿Cuál?

—A la primera ocasión que tenga, plántelo. No llegue a vieja con él. No permita que pongan su tumba al lado de la de ese cerdo.

Y añadió:

—Ahora... lárgate, Chaves.

Chaves no lo creía.

—¿Vas... vas a dejarme marchar? —balbució.

—No te salvo yo. Te salvan tus hijos.

—Nu... nunca lo olvidaré, Kennedy.

—Pues entonces haz que ellos se vayan y tú aguarda junto a aquel árbol que hay en la llanura. No nos oirá nadie allí.

—¿De qué hemos de hablar?

—Por ejemplo del sitio donde te dejaron oler esos billetes por primera vez.

—Diré lo que quieras, Kennedy.

—Pero sin mezclar a tu mujer ni a tus hijos en esto. Llévatelos de aquí. Luego hablamos.

Chaves balbució unas cuantas palabras de gratitud, sin tener fuerzas ni para despegar los labios, y luego sacó de allí a su mujer y a sus hijos. Había un miserable carricoche estacionado fuera, ahora lo vio Kennedy. Pero cuando la miserable familia iba a subir, el joven pistolero se dio cuenta de que todo estaba cambiando en cuestión de dos o tres segundos.

Tres jinetes acababan de salir de no se sabía dónde.

Ni que hubieran brotado de la tierra.

Pero Kennedy se dio cuenta como en un chispazo de que estaban llegando allí al paso de sus caballos, sin hacer ruido, encontrándose de pronto con Chaves que salía. Y aquellos esbirros no necesitaban más.

Inmediatamente sacaron los revólveres.

Chaves aulló:

—¡Noooooo...!

Su rugido de horror se confundió con los secos estampidos. Los tres jinetes le estaban acribillando con saña, sin dejarle limpio un centímetro de piel. Y todo en cuestión de segundos, como en una pesadilla que empezara y terminara en un grito. Kennedy vio el cuerpo de Chaves retorcerse contra las ruedas del carromato, intentar sujetarse a ellas y luego quedar espantosamente quieto, mientras la sangre resbalaba por su cuerpo materialmente acribillado.

Y en seguida captó las voces de los verdugos.

—¡Ya tiene bastante!

—¡Vámonos! ¡Pero hay que quitarle el dinero antes!

Kennedy dijo:

—Sí, muchachos.

Y asomó por la puerta la boca de su terrible Wild Bull-dog.

Uno de los que huían llegó a verlo. Gritó:

—¡Eh, muchachos, ese tipo está ahí!

Fueron sus últimas palabras.

De pronto tuvo la sensación de que una mano gigantesca lo hacía girar sobre la silla .

La primera bala le había alcanzado en la cintura.

Fue a lanzar una maldición.

Ya no pudo.

La segunda bala le había alcanzado en la nuca.

Los otros dos se lanzaron de los caballos a tierra, porque montados ofrecían demasiado blanco, pero con eso no hicieron más que anticipar lo que de todos modos hubieran hecho, porque las balas les hubiesen enviado al suelo igualmente. Y es que Kennedy estaba trazando una cortina de plomo.

Le quedaban cuatro balas en el cilindro. Envió dos a cada uno de sus enemigos. Pudo ver que un cráneo saltaba y que una mandíbula se partía en pedazos como si fuera de cristal, pero ni siquiera pestañeó, Había dejado con su cañón tíos bastante más «estropeados» que aquellos. Luego se acercó a los muertos lentamente, mientras recargaba el revólver.

Su cara estaba impasible.

Pero los que le conocían sabían que le agitaba una secreta furia.

Vio que uno de sus enemigos aún se movía.

Y le clavó una bala entre las cejas.

Luego miró a la viuda.

—Un dinero demasiado fácil el que había ganado Chaves —dijo—. Ahora se lo iban a quitar Chaves ya no les servía.

Y observó lágrimas en los ojos de la mujer aterrada.

—Mi pésame, señora —añadió.

Ella dijo casi sin voz:

—Dios santo..., ¿y qué vamos a hacer ahora?

—Por suerte, a su marido aún no le han quitado el dinero. Procuren no enterrarlo con él. Sería una lástima, ¿verdad? Por otra parte, les ha dejado una pequeña herencia.

—¿Qué herencia?

—La pasta que esos esbirros deben llevar en sus bolsillos. O mucho me equivoco o habían cobrado por anticipado el trabajo de matar a Chaves. Tampoco deje que los entierren forrados de plata como están, ¿sabe? Sería más lástima todavía.

Ella dijo con voz más débil aún:

—Gracias, señor.

—De nada. Lástima que su marido ya no pueda hablar.

—Yo sí que puedo.

Kennedy arqueó una ceja.

—¿Quiere decir que está enterada de algo? —susurró—. Sabe quién le pagó para este cochino trabajo?

—La señora.

—¿Quién es la «señora»?

—Una mujer a la que fue a ver un par de veces. Siempre la llamaba así. Simplemente «la señora». Y yo pienso ahora que sólo ella pudo darle el dinero, ya que fue la única persona importante con la que trató.

—¿Es todo lo que sabe de ella?

—No. Por una frase que mi marido pronunció sin darse cuenta, pude conocer su nombre.

—(,Qué nombre?

—Elisa Brent.

—¿La abogado?

—No sé si es una abogado o es una zorra. Le he dicho todo lo que sé.

—Abogado y zorra. Puede ser las dos cosas a la vez. Y ahora gracias, hermana. No olvide lo de los entierros. Desplume a los muertos. Es una buena costumbre.

Y montó sobre su caballo para abandonar Orcasita. Tenía muchas cosas que hacer, entre ellas ver a una mujer llamada Elisa Brent.

Pero antes pensaba cambiarse de ropa interior. Su abuelo solía decirlo: «Con las mujeres hay que procurar llevar siempre la camiseta limpia. Te desnudan cuando menos lo piensas, aunque ellas no suelen desnudarse nunca...»

CAPÍTULO III

La «SEÑORA»

Ahora parecía un caballero.

Y era extraño, porque Kennedy no había parecido un caballero nunca. Pero, en fin, podía decirse que su aspecto recordaba en cierto modo al de un verdugo en día de fiesta. ¿Y hay algo más respetable que un verdugo en domingo?

Kennedy miró la casa.

Estaba en el mejor sitio de Santa Fe, delante del Federal Reserve Bank y en la zona que ocupaban los profesionales de postín de New México. En la puerta había una placa de plata pura en la que se leía: «ELISA BRENT». Era la abogado que él buscaba. No podía decirse que le faltaba la pasta, a juzgar por el sitio donde tenía el despacho y por el ambiente lujoso de la entrada. Para que nada faltase, un tipo alto como una torre vigilaba la puerta con las manos a la espalda y un Colt en cada cadera.

Kennedy avanzó hacia él.

El centinela le miró.

No debían gustarle los visitantes con pinta de verdugo dominguero, porque dijo con voz opaca:

—Largo de aquí, basura.

—Quiero ver a la señora Brent.

—Señorita.

—Señora o señorita me es igual, con tal de que esté buena.

—Está muy buena, pero hoy no recibe visitas. Largo de aquí, basura. Te lo he dicho una vez y no te lo voy a repetir.

—Y yo te digo que quiero hablar con ella.

El gigante gruñó:

—Lo siento por tus parientes. No van a encontrar ni tus huesos.

Y atacó sin más palabras.

Tenía los puños como mazas.

Disparó un gancho terrorífico, pero no encontró más que el vacío delante suyo. Kennedy había esquivado como en los buenos tiempos en que hacia exhibiciones de boxeo por los lugares más salvajes del Oeste para ganarse un pedazo de pan. Su enemigo se desequilibró porque no esperaba fallar de ninguna manera aquel golpe en apariencia tan fácil. Fue a lanzar una maldición.

Ya no pudo.

Kennedy le había clavado un gancho en el estómago con la izquierda.

Y otro a la mandíbula con la derecha.

Un cruzado a la sien.

Un rodillazo en el bajo vientre.

Y un golpe de karate en la nuca, con la mano abierta, en plan de propina. Aquellos golpes los había aprendido entre los obreros chinos que trabajaban en el Union Pacific, y que a veces tenían una mala baba impresionante, aunque generalmente solían decir ante el cadáver de su enemigo: «Lo siento, señol. Que sea usted muy feliz en el palaíso, señol.»

El gigante no había muerto, pero quedó tendido a los pies de Kennedy, hecho una filfa. Kennedy, que al menos quería ser tan bien educado como los chinos, susurró:

—Lo siento, amigo. Otro día nos tomamos unas copas juntos y ya está.

En aquel momento un tremendo escupitajo de tabaco mascado por poco ahoga al semidifunto.

Kennedy musitó:

—Caray..., ¡pero si es el abuelo de la Oficina de Inmigración!

El del escupitajo dijo:

—Abuelo lo será tu padre.

—No se lo tome a mal. Quiero decir que a usted para hacer el servicio militar ya no le llaman, amigo.

—Pues daría trabajo, sobre todo a las cantineras. Oye, muchacho.

—¿Qué?

—¿Sabes tú dónde hay una buena casa de tías en esta ciudad?

—¿Pero usted está para esos trotes?

—Tú contesta y déjate de monsergas. Es que he estado buscando la casa de tías a la que yo iba en mi juventud.

—Debió ser antes del descubrimiento de América.

—Todos los jóvenes sois unos chorras. Tú qué sabrás lo que eran los buenos tiempos, aprendiz de mierda.

—Bueno... Si usted sabe dónde había una casa hace años vaya a ella, ¿no?

—Maldita sea, ya he ido. En la puerta he encontrado una tía que me gustaba y le he metido mano. Pero resulta que lo que he metido de verdad ha sido la pata.

—¿Por qué?

—Porque la casa ya no existía. En su lugar había ahora un Banco, y la tía que yo he tocado era la mujer del director.

—Cómprese unas gafas, abuelo.

—Que se las compre tu padre y se las cuelgas de los cuernos.

—Jolín, que mala leche tiene usted... Está bien, siga esa calle y verá un cartel rojo. Creo que hay una casa allí. Pero no se confunda con el cartel amarillo ni con el cartel negro.

—¿Qué pasa con el cartel amarillo?

—Es la oficina del sheriff.

—¿Y con el negro?

—Es la funeraria.

El viejo escupió de nuevo.

—¡Lo que yo digo! —masculló—. ¡Todo está echado a perder! ¡En estos tiempos es que le quitan a uno las ganas, leche!

Y se largó.

Kennedy se encogió de hombros y pasó al interior de la casa.

Todo estaba tranquilo.

Había, al fondo una mesita con una secretaria.

La secretaria dijo:

—Caballero, hoy no se reciben visitas.

—¿Por qué?

—La señorita Brent está ocupada.

—De todos modos, voy a pasar.

—Tendrá usted que hacerlo por encima de mi cadáver —dijo la secretaria, muy decidida a mantenerse en su puesto y seguir cobrando la paga de fin de mes.

Se puso en pie y mostró en toda su plenitud unos parachoques que podían frenar una locomotora, pero no frenaron a Kennedy. Este puso su derecha en uno de aquellos enormes parachoques e hizo en plan de campanilla:

—Clinc, clinc...

La secretaria gimió:

—¡Descarado! ¡La mano se pone en otro sitio!

—¿Aquí?

—¡Peor aún!

Y es que había que ver el sitio donde había puesto la mano Kennedy.

—No desesperes, nena —dijo—. Esta es sólo la lección primera. Espérame, que vuelvo.

Y pasó.

La chica dijo inútilmente:

—Oiga...

Kennedy no hizo caso.

Empujó la puerta.

Vio a la tía.

Vio al tío.

Y vio la gran morreada.

Era un prodigio el modo como se daban el pico aquellos dos.

El tío era elegante, joven y gordo.

La tía era elegante, joven y gordita, lo cual no quiere decir lo mismo. Quiere decir que tenía por todas partes lo que se debe tener. Iba vestida de una forma exquisita y se notaba de lejos que era una gran dama.

Kennedy quiso comprobarlo también de cerca.

El tío se volvió hecho una furia.

—¡Largo de aquí! —gritó—, ¿Quién le ha dado permiso para entrar? ¡Fuera, basura!

¡TLOC!

Ya no se enteró de nada más.

Kennedy le había cazado en plena mandíbula.

El pájaro se derrumbó.

Y la mujer retrocedió poco a poco, mirando fijamente a Kennedy, aunque no había la menor expresión de miedo en sus desafiantes ojos color miel.

De cerca estaba aún mejor que de lejos.

Era toda una señora.

Con voz opaca preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Kennedy.

—Eso no me importa nada.

—Tú, en cambio, sí que me importas. Tú te llamas Elisa Brent.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Pasa que he venido a decirte una cosa.

—Pues dila.

Kennedy la dijo.

Masculló:

—Guarra,

La mujer se puso amarilla y luego roja como si le hubiera asestado un latigazo. Se notaba que tenía su orgullo. Pero se dominó fríamente y sus ojos color miel despidieron un relampagueo. Por unos instantes respiró agitadamente mientras miraba de soslayo a Kennedy.

Este preguntó, señalando al caído:

—¿Quién es el buitre?

—Mi prometido.

—¿Cómo se llama?

—Colman.

—¿Y a qué se dedica7

—¿A ti qué te importa, perro?

—Más vale que me contestes, perra.

Elisa Brent se mordió el labio inferior.

—Es un gran ranchero —dijo.

—¿Contrata peones mexicanos?

—Claro que sí. Todos los grandes rancheros los contratan.

—Por lo tanto le conviene que esa pobre gente no reclame nada y que no legalice nunca la situación aquí.

¿Es eso?

—No sé qué tiene que ver lo que preguntas con tanto escándalo y con un puñetazo aquí y allá, Kennedy, hijo de perra.

—Tiene que ver bastante. ¿Conocías a un tal Chaves?

—Sí. Siempre tenía unos líos terribles a causa de sus deudas. Yo le había sacado de algunos de esos líos. No olvides que soy abogado.

—¿Esa era tu única misión?

—No sé qué quieres decir.

—Quiero decir que unos abogados mexicanos llegaron a los Estados Unidos para tratar de resolver con las autoridades el problema de los inmigrantes ilegales (ilegales a la fuerza, porque nadie les da facilidades para que dejen de serio). Pero no sería capaz de decir si llegaron realmente a Estados Unidos. Apenas habían puesto los pies en la aduana cuando los acribillaron. Y acribillaron también a los federales que tenían que protegerlos, además de algunas víctimas inocentes.

Elisa Brent volvió a palidecer.

—No es posible —balbuceó.

—Claro que es posible, nena. Y uno de los que estaban en el ajo de todo el asunto era el tal Chaves. Digo que «era» porque lo han trincado hace poco. Había cobrado una pasta y los que se la dieron la querían recuperar, aparte de silenciarlo para siempre. ¿Y qué pasa con el tal Chaves? Pues que pregunto y resulta que la única persona con la que había tenido contacto eras tú. ¿Vas a decirme ahora que no sabes de qué te estoy hablando?

Ella balbuceó:

—Yo di dinero a Chaves.

—Vaya... Veo que confiesas pronto las cosas. Así da gusto.

—Pero fue un préstamo para que pagara sus deudas. El dinero no salió de mí bolsillo. Se lo prestó un cliente. Yo sólo hice de intermediario.

—Pues ese dinero «prestado» era el precio por hacer el sucio trabajo. Y ahora dime quién es el cliente que aflojó la mosca.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Quizá me gustaría comprarle una dentadura postiza.

—No te lo diré.

—¿De veras que no?

—Es uno de mis clientes. Tengo derecho al secreto profesional. Nadie, ni siquiera el juez, puede obligarme a hablar en un caso así.

Kennedy rió silenciosamente.

Había un profundo desprecio en su risa.

—¿Sabías tú que esos abogados mexicanos iban a llegan —preguntó.

—Sí.

—¿Y qué pensabas de su visita?

—Que no iba a servir para nada. Las cosas son como son. Los grandes rancheros emplean trabajadores para ganar dinero, no para perderlo. Si esa gente pide más, será mejor que no se mueva de su tierra.

—Es que no tienen tierra —dijo Kennedy sordamente—. Hay caciques allí y hay caciques aquí. Pero además lo que piden no es precisamente dinero. Piden que no se les engañe, que no se les conduzca a lugares donde mueren de sed en cuanto protestan. Que sus hijas no desaparezcan a manos de bandas especializadas. Eso era lo que tenían que hablar los abogados aquí. ¿Te parece mucho?

Ella movió la cabeza duramente mientras se limitaba a decir:

—Te repito que la vida es como es. Lo siento.

—Me das asco, Elisa Brent.

—Vete al diablo, Kennedy.

—El que se va a ir al diablo será tu cliente, el que soltó la pasta. Averiguaré quién es. Y ahora permite que me entere de si este tipo, el que ha quedado K.O en el suelo, era tonto o listo.

La sujetó brutalmente por el pelo, atrayéndola hacia sí.

La besó en la boca.

Le pellizcó en una de las piernas por debajo de la falda.

Ella se debatía desesperadamente, pero nada podía hacer ante la fuerza titánica de Kennedy. Este la soltó de pronto.

—El tío es listo —dijo—. Vales la pena. No se ha equivocado contigo.

Y le dijo al caído antes de salir:

—Por muchos años, amigo. Aprovéchala mientras puedas. Me parece que no te queda demasiado tiempo.

Pero el tipo que yacía K.O en el suelo no se enteró siquiera,

A lo mejor estaba soñando en Elisa, porque tenía buena cara.

CAPÍTULO IV

EL CLAN

Kennedy se metió en el saloon.

Necesitaba echar un trago, pero sobre todo necesitaba pensar. Sus ojos estaban turbios. Las escenas de la matanza de Bazooka Plain aún flotaban delante suyo, como si estuvieran sucediendo otra vez.

Sus facciones se habían contraído peligrosamente.

Bastaba verte así para darse cuenta de que Kennedy era un profesional de la muerte.

Entonces oyó una voz a su lado.

—Bebe algo más caro si te parece —dijo aquella voz.

—¿Quién paga?

Dalton, que era el que estaba a su lado, musitó:

—Pago yo. ¿Por qué Se preguntas?

—Mi abuelo siempre me decía que aclarara esas cosas antes.

—Parece que hacías mucho caso a tu abuelo. Y lo sigues haciendo.

—Sí, pero no deja de ser raro. Apenas le conocí.

—¿Pues cómo sabes tantas cosas de él?

—A través de la gente que le perseguía para matarle.

Dalton, uno de los agentes de Inmigración, junto con Fin ley, que le habían encargado el trabajo de Bazooka Plain, suspiró cansinamente.

—Vamos a aquella mesa donde podemos hablar tranquilos —pidió—. Necesito que sepas unas cuantas cosas

—¿Me ha seguido, Dalton?

—No exactamente. Pero he sabido dónde estabas y te he encontrado.

Tomaron asiento ante la mesa, con una botella entre los dos. Dalton sudaba, mientras que la cara de Kennedy era perfectamente metálica. Fue Kennedy el que preguntó:

—¿Sabe lo de Bazooka Plain?

—Sí, desgraciadamente.

—Estaba todo preparado, Dalton.

—Finley y yo nos lo temíamos y por eso te contratamos, pero tú fracasaste. ¿Por qué?

—También mi fracaso estaba preparado, Dalton, aunque fue un fracaso relativo porque los asesinos murieron. Si no pude evitar, desgraciadamente, la muerte de los dos abogados fue por una razón muy concreta.

Y le explicó la añagaza de Chaves, lo de las balas sin fulminante y todo lo que había sucedido después, hasta llegar al momento presente.

—Ahora mi única pista es esa abogado llamada Elisa Brent —terminó—, la cual no quiere hablar. Pero le sacaré las palabras aunque tenga que hacerle cosquillas con un destornillador en la lengua.

Dalton se bebió de un trago buena parte de aquella botella de whisky infernal. Y eso debía ser extraño en él, porque tosió. Luego dijo con los ojos llorosos:

—Kennedy, tengo que pedirte algo en mi nombre y en el de Finley. Tienes que dejar este asunto.

El joven preguntó fríamente:

—¿Por qué?

—Nosotros te pagamos, ¿no?

—Y al contado.

—Pues si has cobrado tu trabajo y lo has hecho lo mejor posible, no te metas en nada más. Aquello ha terminado. Los vivos vivos y los muertos muertos. Paz eterna para los que están en el Más Allá.

—Lo cual quiere decir más o menos que a los muertos que les den por el saco.

—No seas bestia, Kennedy.

El contestó fríamente:

—Cuando me pagan por un trabajo lo hago. Y éste no está terminado aún.

—Si el cliente te pide que lo dejes, lo dejas.

—¿Qué pasa, Dalton? ¿Les han amenazado?

Los dedos de Dalton temblaron sobre la mesa.

—Sí, Kennedy —susurró.

—¿A Finley y a usted?

—Sí.

—No creo que se atrevan a hacerles nada. Ustedes dos son duros de pelar.

—No es a nosotros.

—¿Pues a quiénes?

—Los dos somos casados.

Los labios de Kennedy temblaron un momento porque empezaba a comprender, pero no dijo una palabra. Fue Dalton quien continuó:

—Han amenazado con matar a nuestras esposas si intervenimos. Y nosotros ya no vamos a intervenir más, pero... quedas tú. Y la amenaza sigue igualmente en pie si tú actúas.

La voz de Kennedy fue metálica al preguntar:

—¿Quién les ha amenazado?

—Comprenderás que no voy a decírtelo, Kennedy. Es demasiado lo que se juega con nuestro silencio.

—No me diga nada, Dalton, pero yo sí que voy a decirle una cosa, y es ésta: no sea cobarde. Si deja que esos asesinos le pongan la bota encima, nunca la retirarán ya.

—Repito que es demasiado lo que me juego. Y lo que se juega Finley.

—Ustedes no tienen que hacer nada. Déjenme a mí.

—Es lo mismo, Kennedy.

—Le ofrezco otra alternativa. Dígame quién les ha amenazado y lárguense los dos de aquí con sus mujeres. Nadie les perseguirá. Cuando yo haya acabado con todos esos asesinos, vuelven y les pagan una corona.

—O te la pagamos a ti, Kennedy.

—Está bien; me la pagan a mí.

Los dedos de Dalton volvieron a temblar mientras decía:

—Es que no sé quién nos ha amenazado, Kennedy.

—No me venga con cuentos. Busque otra excusa.

—No es una excusa. La amenaza se la han hecho a Finley, y Finley me lo ha explicado a mí, aunque sin darme detalles. Es un hombre de pocas palabras, pero absolutamente sincero. Creo que tiene razón.

—Entonces él sabe de dónde viene la amenaza...

—Sí.

—Está bien, hablaré con Finley.

—Kennedy, tú no puedes jugar con la vida de mi mujer. Ni con la vida de la mujer de Finley.

—No trato de hacerlo. Le prometo que no moveré un dedo hasta que ustedes estén lejos de aquí.

Palpitaba tal decisión en su voz que el otro no se atrevió a responder. El propio Kennedy preguntó un segundo después:

—¿Finley vive en Santa Fe?

—Si.

—Déme su dirección.

—No estará en casa hasta la noche.

—¿Adónde ha ido?

—Precisamente a elegir un buen carruaje y preguntar el precio, por si tenemos que largarnos los cuatro.

—Buena idea. Finley es más inteligente que usted, Dalton.

—Si quieres te acompañaré yo mismo hacia las siete de la tarde. Su mujer es muy amiga mía. Podemos hablar los tres y dar un repaso a la situación mientras llega Finley.

—Me parece una buena idea.

—Pero sobre todo nada de locuras, Kennedy. No acerques ni siquiera la mano al Colt hasta que nosotros hayamos tomado una decisión.

—Tranquilo —dijo Kennedy sonriendo—. Lo único que quiero es acercar la mano a unas piernas de mujer.

Y miró hacia el otro lado de la calle, donde estaba el despacho de Elisa Brent. Dalton susurró;

—Pues es una buena idea, ¿Por qué no lo haces?

—Lo malo —dijo Kennedy mientras crujían sus nudillos— es que ella no se deja.

* * *

Estaba a las siete de la tarde en el vestíbulo del hotel donde se había hospedado. Dalton fue puntual. Vino hacía él y le tendió la mano, aunque aún flotaba una sombra de miedo en su rostro.

—Podemos ver a la mujer de Finley —dijo.

—Vamos.

La casa estaba algo aislada del centro urbano de Santa Fe. Era sencilla, pero se la adivinaba confortable. Una lámpara brillaba ya en el porche, porque las primeras sombras se acercaban.

—¿Habrá regresado ya Finley? —preguntó Kennedy.

—No, pero ya tardará poco.

—¿Tiene hijos?

—¿Por qué te interesa?

—Porque me molesta hablar de según qué cosas cuando hay chicos en la casa. Aunque ellos no estén delante, lo captan todo.

—Tranquilízate al menos en ese aspecto. Finley no tiene hijos, y yo tampoco, pero queremos a nuestras mujeres. Por eso la amenaza nos parece más que suficiente.

Y llegaron ante la puerta. Dalton hizo sonar la campanilla de un modo peculiar, pero no le respondió nadie. El silencio rodeaba aquello. Con un gesto de extrañeza, insistió al cabo de un instante.

Más silencio.

Entonces Kennedy dijo:

—Maldición.

—¿Qué?

—La puerta está entornada.

Y la empujó.

Dalton balbuceó

—¡Cuidado! ¡Esos tipos forman un verdadero clan! Son peligrosos y...

Pero Kennedy no le oía. Ya estaba dentro. Pudo ver una sala confortable con un hogar donde crepitaba un alegre fuego, pudo ver una mesa ya preparada, sin duda dispuesta para cuando llegara Finley, pudo ver en las paredes unos cuadros y unas armas, todo lo cual estaba intacto.

Pudo ver también a la mujer.

Y sus ojos parpadearon de angustia, de pena, de horror, de sorpresa.

Porque ella había sido bonita.

Porque llevaba un bonito vestido que se ceñía a sus formas.

Porque colgaba de una cuerda.

CAPÍTULO V

TRAS LAS HUELLAS

Dalton también la había visto. Y así como Kennedy se quedó sin habla, sin saber qué pensar. Dalton lanzó un sordo grito y tuvo que apoyarse en la mesa, a punto de vomitar, mientras hada esfuerzos para tenerse en pie.

—Dios santo... —balbuceó— ¡Lo han hecho! ¡Esos cabrones lo han hecho!

El horror flotaba en sus ojos. Kennedy comprendió muy bien sus sentimientos y por un momento se atrevió a hablar. Luego dijo con voz que quería ser suave:

—Por Dios, Dalton, cálmese.

—¿Cómo voy a calmarme? Es tan espantoso que... Sé que no voy a poder resistirlo... Con mi mujer pueden hacer igual.

—¿Ella también está sola?

—No. La he dejado en casa del sheriff.

—Pues entonces nadie la atacará. Y ahora vuélvase de espaldas, Dalton. No mire a esta mujer. Dígame lo que le pidió Finley.

—Que no interviniéramos más en el asunto y que te convenciéramos a ti para que hicieses lo mismo. A cambio de ello no harían nada contra nuestras esposas. Pero en caso contrario…

—Es decir, si ninguno de ustedes hacía nada contra esos asesinos, los asesinos se estarían quietos, ¿cierto?

—Sí...

—Pero no se han estado quietos. Y me parece comprender por qué lo han hecho. Es la prueba de que no amenazaban en vano. Ahora Finley estará tan destrozado que no se atreverá a mover un dedo. Y usted, después de ver esto, quedará tan «convencido» que preferirá irse al otro lado del país. Esos cerdos tienen aún menos escrúpulos de lo que imaginaba. Todo le parece bueno con tal de que sus golpes no fallen.

Y cortó el lazo que sostenía a la mujer. Con cuidado depositó el cadáver en un diván. Vio que Dalton estaba casi vomitando junto a la chimenea.

—Reúnase con su mujer y lárguense los dos —dijo Kennedy suavemente, mientras le tendía una copa.

—¿Y Finley?

—Yo hablaré con él.

—Quedará deshecho...

—Lo supongo, pero alguien tiene que decírselo. Y ahora no pierda tiempo, Dalton. Sale una diligencia dentro de una hora.

Dalton salió como un borracho.

Y Kennedy, una vez a solas con la muerta, se dio cuenta de que estaba hundido en una especie de pozo sin fondo. Aquello era mucho peor de lo que había imaginado al principio, tanto que por el momento pensó en abandonar. Al fin y al cabo ya había cobrado. Entonces, ¿por qué preocuparse más?

Pero apretó los puños.

No, él no abandonaría.

En primer lugar, el trabajo aún estaba por hacer.

En segundo lugar, había muerto mucha gente inocente. Y los asesinos no se iban a ir de rositas. El les ajustaría las cuentas. El les haría conocer el sabor del plomo y el sabor de la cuerda.

Pero aquellos pensamientos y el saber que le rodeaba la muerte no le pusieron nervioso, sino todo lo contrario. Estaba más frío que nunca. Y con la calma de un perro de presa se puso a buscar en torno suyo.

Lo primero que buscó fueron huellas de los asesinos. Seguramente habían sido dos o más, de modo que pudieron dominar a la mujer en seguida. O eso o alguno de los asesinos era conocido de la víctima y al principio le infundió confianza. Kennedy llegó a esa conclusión porque en la habitación no se apreciaban señales de lucha, y porque además la cara de la mujer muerta reflejaba un infinito asombro, mezclado con el horror a la muerte. Evidentemente no había esperado de ninguna manera que la atacase quien la atacó.

Pero no había huellas. Los que habían entrado en la casa debieron hacerlo con las suelas de las botas muy limpias, quizá deseando cuidar aquel detalle.

Kennedy lanzó una maldición.

Sin embargo no se desanimó.

Siguió buscando.

Tuvo que llegar al cabo de bastante rato a la conclusión de que aquél había sido una especie de crimen perfecto. No había ningún rastro y ninguna huella. Estaba a punto de desesperarse cuando le pareció ver en el suelo un pelo largo, un pelo que por su color y tamaño pertenecía a una mujer.

¿La propia víctima?

No, no era ella. Al colocar el pelo recogido en el suelo al lado del pelo de la muerta se dio cuenta de que había importantes diferencias. Por lo tanto el asesino podía haber sido... ¡una mujer!

¿Pero eso era posible?

Kennedy no podía sacar ninguna conclusión ahora. Envolvió cuidadosamente el pelo en un pedazo de papel y lo guardó en uno de los bolsillos de su camisa.

En aquel momento entró Finley.

Su cara estaba lívida.

Pareció tropezar y cayó. Las fuerzas le fallaban. Lanzó un grito brutal mientras andaba como un borracho hacia el cadáver de su mujer.

Kennedy se volvió.

En la puerta también estaba Dalton.

Y Dalton dijo con un hilo de voz:

—Me ha parecido inhumano dejar que Finley se encontrase con este cuadro sin estar advertido antes, de modo que le he esperado. No podía irme así como así, Kennedy. Sé que Finley va a necesitar ayuda.

Kennedy tragó saliva.

—Es usted un gran tipo, Dalton —dijo con voz opaca—. Y usted también, Finley. Pero voy a decirle lo que harán los dos: van a largarse en la primera diligencia. Yo me ocuparé de todo, incluso del entierro de esta mujer. Pero no den ocasión a los asesinos para que descarguen un nuevo golpe.

Los dientes de Finley rechinaron.

—A mi mujer la entierro yo —dijo sordamente.

Kennedy tuvo que reconocer:

—Me parece lógico.

—Y yo me encargaré de vengarla.

—Déjeme eso a mí, Finley.

—¿Por qué a ti?

—Porque yo soy un pistolero mal nacido. Usted no.

—También sé manejar un Colt —masculló Finley.

—¿Qué quiere? ¿Qué le maten también?

—¿Y a mi qué me importa? —masculló Finley—. Después de lo que acaba de ocurrir, ¿tengo algo que perder?

Kennedy cabeceó.

—Reconozco que no —dijo.

—Pues no se hable más. Me quedo aquí.

—¿Para qué?

—Para matar,

Kennedy no pudo negarse.

Todo aquello le parecía lógico.

—Dalton —dijo.

—¿Qué? —susurró el otro.

Usted se larga.

—Lo... lo haré. Por mí no me importa, pero he de pensar en mi mujer. Y este asunto ya ha llegado demasiado lejos.

—Tome la primera diligencia.

—Bi... bien.

Y se oyó el ruido de la puerta al cerrarse.

Y nadie podía reprochárselo.

Kennedy se volvió hacia Finley, que estaba medio arrodillado junto al cadáver, y preguntó:

—¿Le importa que le deje solo?

—Ya nada me importa nada. ¿Pero qué va a hacer? —Avisar a la funeraria. Supongo que Dalton se ocupará de avisar al sheriff.

—Haz lo que te plazca, Kennedy, maldito seas. Kennedy salió.

En efecto, fue a la funeraria.

Pero eso no era todo.

Fue de nuevo al despacho de Elisa Brent.

El mismo gorila estaba en la puerta, pero ahora con la mandíbula vendada.

Y el tío no quiso exponerse a más líos.

—Pase, caballero —dijo.

«La salud ante todo», debía pensar.

Kennedy pasó.

Vio a la misma secretaria.

La secretaria se puso en pie.

—¿Dónde vas a meterme mano? —preguntó.

Y no parecía demasiado enfadada, no.

Al contrario.

Los ojos le hacían «tilín» de ilusión.

Kennedy usó las dos manos, no una.

Ella dijo:

—¡Ah, qué bien!

—Lástima no disponer de más tiempo, nena.

—Mañana es mi día libre —sugirió la nena, que todo eso del calendario y de los derechos sindicales debía llevarlo muy bien.

—Puede que nos veamos. ¿Y la señora?

—Está ocupada.

—Pues lo siento porque le voy a fastidiar la ocupación.

Y Kennedy entró.

Vio a la misma tía buena.

Al mismo tío no tan bueno.

Y el mismo morreo.

Kennedy protestó:

—¿Otra vez?

El tío se volvió y lanzó un grito de horror.

—¡No! ¡Otro guantazo no! —dijo.

—Pues puede evitarlo, amigo.

—¿Cómo?

—Aquí está la puerta.

El tío no se lo hizo repetir dos veces.

Salió con más velocidad que el Séptimo de Caballería de Michigan.

La abogado también protestaba.

—Otro beso como aquél no —dijo.

Pero ya no parecía tan convencida.

Kennedy musitó:

—No he venido por eso.

Ella no disimuló una mueca de desencanto.

—Maricón —dijo.

—Todo a su tiempo, muñeca.

Ella cerró los ojos y gritó:

—¡AAAAAAAH!

—¿Qué te pasa, muñeca?

—Creí que me ibas a dar el beso.

—He dicho que todo a su tiempo.

—¿Pues a qué esperas? Yo ya he gritado.

Kennedy sacó el pelo con mucha calma, sin hacer caso de la hermosa mujer, que le miraba con un fastidio más que notable.

Lo puso al lado de la hermosa cabellera de Elisa Brent, pero no se parecían en nada.

Elisa Brent susurró:

—¿Qué diablos buscas?

—Creí que este pelo era tuyo.

—¿Y esto es todo lo que se te ocurre hacer?

—Era necesario.

—¿De modo que con la montaña de cosas que se pueden hacer con una mujer como yo y lo único que se te ocurre es ponerme al lado un pelo de otra tía?

—No te pongas nerviosa, Elisa Brent.

—Ya digo yo que me parecías un poco marica.

Y volvió a gritar:

—¡AAAAAAAH! ¡Saquen a este hombre de aquí!

—No grites tanto, condenada.

—¡Pues tápame la boca, idiota!

Kennedy se la tapó.

Ella recibió el beso con expresión de «chup, chup» mientras decía:

—Se te podía haber ocurrido antes.

Kennedy por poco pierde la noción del tiempo.

Había que ver cómo estaba la tía.

Al recobrar el habla, susurró:

—¿Sabes qué mujer tiene el pelo así?

—Por un solo cabello es imposible juzgar. Además hay centenares de mujeres en Santa Fe. No lo averiguarás nunca.

—Pues es necesario —dijo él con expresión sombría—, absolutamente necesario.

—¿Para qué?

—He de descubrir a unos sucios asesinos.

—¿Los de la matanza de Bazooka Plain?

—Los mismos, aunque luego han cometido otro crimen aún más repugnante.

—Escucha, Kennedy o como te llames, yo no he tenido nada que ver con eso. Puedes creerme o no, pero como abogado le presté a Chaves unos servicios, y eso es todo. No era lo que se dice un hombre recomendable. Siempre andaba metido en líos. Su mujer era una pobre esclava. Me daba pena y le ayudé, pero jamás sospeché que pudiera verse envuelto en un asunto sucio de verdad, en un asunto de sangre.

—Pues lo estuvo. Y la cantidad que tú le diste para sacarle de apuros fue el precio para que se metiera en ese pozo sin fondo del que ya no pudo salir.

De pronto la sujetó por los hombros.

Los dedos de Kennedy temblaban. Por primera vez en mucho tiempo se estaba dejando llevar por los nervios. Pero también vibraba la pie! de la hermosa mujer, que le estaba mirando fijamente a los ojos.

—Escucha —musitó Kennedy—, tú me has hablado antes del secreto profesional, y yo lo entiendo muy bien. Tampoco puedo ir diciendo por ahí quién me encarga determinados trabajos. Pero en el dinero que le diste a Chaves está la pista de una serie de asquerosos crímenes, y por eso hago una llamada a tu conciencia. Dime quién te facilitó ese dinero con la excusa de que quería ayudar a un desgraciado. Dime sólo el nombre de la persona que soltó la pasta, y lo demás es asunto mío.

Elisa Brent negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Kennedy —susurró.

—¿Por qué?

—Porque entonces aún habría más sangre. Tú matarías y la cadena de balazos no se detendría nunca.

Kennedy apretó los labios.

—¿Quieres acompañarme? —musitó.

—¿Adónde?

—Ya lo verás.

La condujo en silencio a la funeraria.

Allí acababa de ingresar el cadáver de la mujer de Finley. El rostro amoratado de la que había sido una hermosa hembra, causaba miedo, pena y angustia a la vez. Elisa Brent tuvo que cerrar un momento los ojos.

—Si tú no hablas, esto puede quedar impune —musitó Kennedy—. Sólo necesito una palabra tuya.

Los labios de Elisa Brent temblaron.

—Quizá estás equivocado —dijo—, quizá el dinero entregado a Chaves no fue el precio de nada.

—Entonces mejor. Pero dime quién te dio el dinero para que lo hicieses llegar a manos de Chaves con la excusa de que querían ayudarle en sus deudas.

—Fue una mujer.

—Lo ignoraba —susurró él.

—¿Lo dices por ese pelo que encontraste?

—Sí. Y ahora escupe el nombre. Lo necesito.

Elisa Brent dijo con un soplo de voz:

—Se llama Bettina Roy.

—Gracias.

Y le dio un cachetito en el trasero.

Ella dijo:

—No tenías que haberlo hecho.

—Tienes razón, perdona. No me acordaba de que estamos en una funeraria.

—No lo digo por la funeraria, lo digo porque no suelo dejar que me toquen ahí.

—Claro que sí... Ahora me doy cuenta de que tenía que haber elegido otro sitio —musitó él, mientras dirigía las manos a los parachoques.

Pero Elisa Brent se apartó a tiempo.

Y Kennedy tuvo que apartarse a tiempo también.

Porque por poco le mete mano al dueño de la funeraria, que estaba un paso más atrás.

CAPÍTULO VI

LAS MUJERES SON COSA FINA

Kennedy no tuvo que preguntar mucho.

El propio ayudante del sheriff se lo dijo:

—¿Bettina Roy? ¿Que quién es Bettina Roy me pregunta? Parece mentira que usted no lo sepa.

—Quiero saber bastantes cosas, amigo —dijo Kennedy mientras apoyaba los puños sobre la mesa—. En primer lugar quiero saber si un hombre llamado Vance se ha largado ya de Santa Fe.

—¿Vance? El agente de la Oficina de Inmigración que trabaja en la frontera, supongo que quiere decir... Pues sí, se largó con su mujer en la primera diligencia.

—¿Han averiguado algo sobre el asesinato de la mujer de Finley?

—No. El jefe está investigando como una fiera.

—De acuerdo, dígame entonces quién es Bettina Roy.

—La ranchera quizá más rica de la comarca. Su casa «Roy Ranch» tiene fama en Santa Fe.

—¿Ella contrata peones mexicanos?

—¡Pues claro! Les da trabajo a temporadas, y además dirige una especie de oficina de contratación cuyas normas siguen todos los demás rancheros.

—O sea que se contrata a la gente que ella quiere y cuando ella quiere.

—Más o menos sí.

—Y los demás a callar.

—Sí.

—De acuerdo, amigo. Todo concuerda. —¿Qué es lo que concuerda?

Kennedy no contestó.

Salió de allí y montó a caballo.

Su expresión volvía a ser metálica.

Y dijo una palabra muy poco fina:

—Mierda.

Menos mal que sólo le oyó su caballo.

* * *

Pero al llegar a las cercanías del Roy Ranch ya no le quedaron ganas de decir palabras poco finas.

Porque aquello dejaba sin habla.

Acres y acres de tierra verde.

Zonas de árboles frutales.

Miles de cabezas pastando.

Y muchos hombres y mujeres de tez morena trabajando aquí y allá, aunque por su aspecto se notaba que no iba a parar a sus caballos apenas nada de la sensacional riqueza que debía proporcionar aquel rancho.

En otros sitios eso no hubiera llamado tanto la atención, pero aquí, en New México, donde el agua y las tierras fértiles no abundan tanto, la riqueza de Bettina Roy era una de esas cosas que dejan sin aliento.

¿Cómo había ganado esa mujer todo aquello?

Bueno, valdría la pena preguntárselo. Seguro que casi lo había conseguido nadando en un océano de sangre.

Kennedy avanzó.

El edificio principal era grande y solemne, con un magnífico porche. Un hombre armado con un rifle esperaba en el. Su saludo fue la mar de amable:

—¿Qué quieres tú, hijo de puta?

—Mi abuelo decía que hay que ser educado con la gente —susurró Kennedy.

—Pues tu abuelo también debía ser un hijo de puta.

—Quizá, pero el tío fino lo era. Vaya si lo era.

—¿Por qué?

—Porque una vez durmió con la mujer del alcalde y el alcalde ni se enteró.

—¿Y por qué se iba a enterar? Yo no veo que eso tenga ningún mérito.

—Lo tiene, amigo, si se considera que el alcalde dormía al otro lado de la cama.

El tío del rifle le miró recelosamente.

—Maldito seas —dijo.

—¿A qué viene eso?

—Ahora recuerdo que mi padre fue alcalde.

Kennedy hizo:

—¡Muuuuuuuuu!

—¡Hijo de perra, largo de aquí! ¡Te voy a volar la tapa de los sesos! ¡No lo entiendo cómo te han dejado llegar hasta la casa!

—¿Es que tenía que haber un centinela?

—¡Sí, y no comprendo cómo se ha distraído!

—Ya entiendo —dijo Kennedy tranquilamente—. Al venir, casi piso con el caballo a un tío que estaba con una chica.

—¡Maldita sea, pero yo no estoy con ninguna chica! ¡No se puede llegar aquí sin un permiso especial! ¡Lárgate o te abro un tercer ojo entre los otros dos, mal nacido!

Y demostró que no hablaba en broma.

Fue a disparar.

Pero Kennedy movió bruscamente el brazo derecho. Todo resultó tan rápido y tan suave que el otro no pudo ni darse cuenta. De pronto notó que el afiladísimo cuchillo con mango de plomo se le había hundido en el codo derecho, dejándole sin fuerzas para sostener el rifle. Lanzó apenas un gruñido mientras le estremecía un calambre de dolor y el arma caía a tierra.

Kennedy susurró:

—Sois muy poco amables en este rancho, amigo.

—No queremos ex... extraños.

—Ya lo veo.

—¿A qué has... has venido?

—Quiero ver a Bettina Roy.

—Ella no recibe a nadie y menos a... a hijos... de perra...

Y trató de recuperar el arma.

Kennedy movió ahora el pie derecho.

¡TLOC!

Puñetazo a la mandíbula.

El tío rodó por tierra.

Estaba K.O.

Kennedy entró en el rancho.

Vaya sitio.

Todos los lujos estaban allí. Todos. Desde las mejores butacas de piel a las más finas cortinas de seda, desde auténticas alfombras orientales a estantes con botellas de tal calidad que hubieran hecho resucitar a un borracho muerto.

Un camarero que era en realidad una especie de gorila vino hacia Kennedy.

También éste era muy amable.

—¿Quién te ha dejado entrar, pedazo de marica? —preguntó.

—El de ahí afuera.

—¡No es posible!

—Pregúntaselo cuando se despierte.

—¡Ya te daré yo a ti, macarra!

Y avanzó llevando en la derecha una especie de cachiporra de plomo. Aquel tipo debía tener prohibido ensuciar las alfombras con sangre humana, pero un golpe de aquella cachiporra podía dejar sin sesos a un rinoceronte. La alzó, blandiéndola con la maestría de un auténtico destructor de cerebros.

Pero Kennedy también era algo: era un machacador de huesos.

Cuando el gorila estuvo lo bastante cerca, flexionó la cintura para esquivar el terrible porrazo y luego hizo una finta. El gorila no supo lo que le pasaba. De pronto notó que Kennedy estaba a su espalda y le inmovilizaba los brazos apretándole al mismo tiempo con las dos manos la nuca, en una típica llave de lucha libre llamada «doble Nelson». La sensación de que Kennedy le iba a romper el cuello de un momento a otro fue espantosa.

El tío intentó primero librarse inhalando aire con toda su fuerza y abombando el pecho, lo que, al bajar él los brazos, originaría una presión irresistible sobre las manos de Kennedy, que tendría que ir soltando a su presa. Pero Kennedy debía tener las articulaciones de acero, porque no aflojó. Entonces intentó pisarle salvajemente los pies y los tobillos, mientras lanzaba gruñidos de animal acorralado.

Kennedy dio entonces un salto hacia adelante, cargando todo su peso sobre su enemigo, y lo hizo caer de bruces. Al no poder apenas apoyarse en sus propios brazos, el trompazo que se dio el gorila en la frente fue fenomenal. Pero eso no era más que el principio: Kennedy, montado sobre su espalda, le torció de tal modo los codos que los brazos fueron a romperse de un momento a otro.

El gorila, que hasta entonces no había chillado, fue a aullar de dolor. Pero antes de que lo consiguiera ya había recibido dos tremendos golpes en la nuca, con los bordes de la mano abierta. Si no visitó la fosa, le faltó poco. Quedó con el cerebro hecho harina al menos durante una hora.

Kennedy se puso en pie.

«Da gusto entrar en sitios así —pensó—. Es que se desviven por uno, caramba.»

Y miró al piso superior.

Allí, junto a la barandilla, había una puerta acolchada en seda y que no debía dejar pasar sonidos. Diez contra uno a que era la habitación privada de la reina de la casa. Para haber acumulado tantas riquezas debía tener al menos sesenta años, nariz de loro y piernas de pato que harían que los hombres miraran hacia otro sitio.

Kennedy no lo pensó más.

Entró en aquella habitación.

Y la vio.

De sesenta años nada, oiga.

De nariz de loro nada, oiga.

De piernas de pato nada, oiga.

Era una suculenta mujer de menos de treinta años.

Tez fresca y limpia.

Formas que rompían el salto de cama.

Parachoques que llegaban a los sitios diez minutos antes que el resto del cuerpo.

Para que nada faltase, se estaba poniendo unas medias negras.

Kennedy quedó sin habla.

Pero ella no pareció demasiado sorprendida. Preguntó:

—¿Quién eres?

—Me llamo  Kennedy.

—Noventa al mes, comida y cama —dijo rápidamente la hermosa mujer.

—¿Todo eso por qué?

—¿Y lo preguntas? Quedas contratado para mi guardia personal.

—¿Cómo sabe que soy bueno?

—Muy sencillo: al menos has tenido que cargarte a dos tíos antes de llegar aquí.

—Cierto; me he cargado a dos.

—Son basura. Los despediré.

Y terminó de ponerse las medias.

Kennedy miró hasta hartarse aquellas piernas de verdadero campeonato y fuego preguntó socarronamente:

—¿Estás de luto, muñeca?

—Sólo hoy.

—¿Por qué sólo hoy?

—Porque es el aniversario de la muerte de mi querido esposo Ralph. Sólo faltaba que no tuviese un detalle con él en un día tan señalado.

Y mostró un retrato que tenía enmarcado en plata sobre una mesa camilla tapizada en seda. El retrato que tenía una mesa camilla tapizada en seda. El retrato representaba a un tío gordo, bigotudo, que seguramente no hizo demasiado feliz a tan suculenta dama. Ahora bien, él debió pasarlo tan bomba que seguramente murió en su misma noche de bodas.

Bettina Roy debió de adivinar sus pensamientos, porque dijo:

—Vivió una semana.

—Pero vaya semana... —suspiró Kennedy,

—Eso: vaya semana. No me lo quitaba de encima.

Kennedy empezaba a comprender.

—¿El rancho era suyo? —preguntó.

—Sí.

—Y tú te casaste con él por amor...

—Claro. Por amor al rancho.

—Al menos eres sincera, Bettina Roy.

—¿Y por qué había de decir lo contrario? Ralph era gordo, viejo, sucio y vicioso. Una dulce esposa como yo sólo le hubiera aguantado con la condición de que viviese menos de un año. Al menos en eso se portó bien: vivió una semana. Me dejó forzada y desde entonces lo dirijo todo yo: hasta he cambiado el nombre del rancho. ¿Es eso todo lo que querías saber? Pues ahora que lo sabes dime a qué leches has venido.

Kennedy dijo un solo nombre:

—Elisa Brent.

—Es mi abogado.

—¿Y qué demonios hace?

—Lleva mis asuntos... Tengo muchos negocios.

—¿Entre esos negocios figuraba Chaves?

La hermosa Bettina parpadeó un poco confusa por primera vez.

—Chaves me daba pena —dijo.

—¿El?

—No. Su mujer.

—Su mujer te importaba menos que una rata muerta, Bettina Roy. Lo que tú quisiste fue que Chaves hiciera un sucio trabajo.

—¿Qué clase de sucio trabajo?

—Matarme a mí para que no pudiera impedir el asesinato de dos abogados mexicanos.

—Es la sandez más grande que he oído en mi vida... ¿A qué viene esto?

—Viene a que dos abogados mexicanos hablando en nombre de los trabajadores podían fastidiar bastantes de tus negocios, muñeca, y eso no se hace, debiste pensar. Un buen escarmiento nunca está de más, debiste pensar también. Y el buen escarmiento se lo diste. Ahora nadie más se atreverá a meter las narices en tus fétidos asuntos.

Bettina le miró de soslayo, con una mezcla de admiración y de repulsa, mientras musitaba:

—Estás metiendo las narices tú.

—Y eso no es sano, ¿verdad?

—Es el mejor sistema para perder la salud que conozco.

—Lo malo es que tú también vas a perder la tuya, nena.

—Eso ya lo veremos —masculló Bettina con gesto desafiante.

—De momento déjame ver una cosa.

—¿No has visto bastante?

—¿Te refieres a tus piernas? —preguntó Kennedy.

—Sí. Y si quieres te enseño más. Pero lárgate.

—Eso quisieras tú, bonita zorra.

—No hablo en broma. Es el mejor consejo que te han dado en tu vida: ¡lárgate!

—Antes te he dicho que quiero ver una cosa.

Y sacó el largo pelo del papel en que lo tenía envuelto. Lo puso junto a la hermosa cabellera de Bettina Roy.

Exacto.

¡Allí estaba la prueba! ¡Aquella serpiente de cascabel había sido la que asesinó a la mujer de Finley! ¡Así se explicaba que la víctima no hubiera tratado de defenderse hasta que fue demasiado tarde! ¡Nunca hubiera podido imaginar que aquella hermosa dama iba a ser su verdugo!

Bettina masculló:

—¿Por qué me miras así?

—Resulta difícil mirarte de oirá manera, sucia zorra.

Sin ofenderse, ella murmuró:

—Cualquiera diría que quieres comerme.

—¿Se puede hacer otra cosa?

—Pues cómeme.

Y ella le ofreció sus labios.

Labios turgentes.

Sedosos.

Labios expertos en todas las perversidades del amor.

Pero Kennedy dijo solamente:

—Zorra.

Y la abofeteó, derribándola sobre la cama.

Allí vio el cuerpo palpitante, con las piernas casi alzadas, el busto erguido, la boca entreabierta, como una víctima que se ofrece propiciatoria para el asalto amoroso. Pero el asalto que estaba dispuesto a hacer Kennedy era un asalto de otra clase, era algo que enviaría a aquella mujer a la fosa.

Se contuvo a duras penas.

Con voz ronca masculló:

—Mi abuelo siempre decía que no se debe matar a una mujer. Claro que cuando pasan de los cincuenta años —decía también— no vale la pena que sigan vivas.

Y levantó a aquella mujer con un solo puño, desgarrándole la bata.

—El sheriff te ahorcará, perra —dijo.

Salió de allí.

Pero al abrir la puerta por poco hace caer al viejo que estaba mirando por el ojo de la cerradura.

Era un viejo al que Kennedy empezaba a conocer muy bien.

El pájaro estaba diciendo:

—¡Qué piernas! ¡Qué tetas! ¡Qué tía!

—¿Pero qué hace aquí? —masculló Kennedy.

El viejo pareció despertar de un sueño.

—Me he empleado aquí durante un par de días para cortar leña —explicó—. Como estaba sin trabajo...

—Y ha aprovechado para espiar...

—Es que piernas como esas no se ven.

—¿Y no le ha dado miedo que despierte de un momento a otro el tío que está sin sentido abajo?

—No hay cuidado —dijo tranquilamente el viejo—. Antes de subir, le he atizado otra vez.

CAPITULO VII

LA MUERTE ES DULCE, MUCHACHO

Finley acababa de regresar del cementerio.

Estaba deshecho.

Sin atreverse a volver a su casa —que de pronto se habría llenado para él de recuerdos malditos— había tomado asiento en un rincón apartado de uno de los muchos saloons de Santa Fe. Estaba allí, sentado ante una botella, con la mirada perdida.

Seguramente no notó ni siquiera que alguien se sentaba frente a él.

—Este no es sistema, señor Finley —dijo Kennedy.

Finley apenas le miró.

—¿Qué es lo que no es sistema? —preguntó sin el menor interés por conocer la respuesta.

—La botella.

—Es lo único que me queda.

—Comprendo que el alcohol hace olvidar, Finley, pero a la larga no ayuda.

—Vete a hacer puñetas, Kennedy.

—Veo que nadie habla con usted...

—La gente respeta mi dolor.

—Y quiere que yo siga el ejemplo, ¿verdad?

—Sí. Vete.

—Me iré pronto, pero antes quiero que oiga una cosa, Finley: yo he sido de los que más han sentido la muerte de su mujer. Su cara colgando de la cuerda me impresionó. Y lo he sentido tanto que he decidido vengarla, es decir hacer justicia.

El viudo le miró con un repentino interés, como si aquellas palabras cambiasen el panorama.

—¿Vengarla? —preguntó—. Para eso hay que saber antes quién la quitó de en medio.

—Yo lo sé.

—Infiernos...

—Fue Bettina Roy.

Finley hizo un gesto de hastío.

—A otro perro con ese hueso, Kennedy —gruñó.

—¿Por qué no me cree?

—Bettina no hace trabajos sucios.

—¿Por qué no? ¿No es ella la que más interés tiene en que el asunto del los inmigrantes no se resuelva nunca? ¿No dirige ella un verdadero clan? ¿No dicen todos que «sí» apenas Bettina abre la boca?

—Eso es cierto.

—Pues entonces no veo la razón para que no me crea. Usted, Finley, estorbaba, y ahora lo tiene bien neutralizado. Usted, Finley, está tan hundido que ya no hará nada. Esa mujer lo tiene agarrado por las pelotas.

—¿Qué quiere decir eso de que no haré nada? Quiero vengar a mi mujer.

—Pues ayúdeme.

—No contra Bettina Roy. Eso es absurdo. Una millonaria de tal categoría no se mancharía nunca con sangre la laca de sus uñas. En todo caso el trabajo lo hizo otro.

—En este caso lo hizo ella personalmente.

—¡Qué absurdo!

—Debió pensar que todo sería más sencillo. La víctima se hubiera puesto en guardia ante cualquiera... menos ante ella.

La idea pareció penetrar poco a poco en el cerebro de Finley, quien dijo con voz ahogada:

—Supongo que te fundas en algo, Kennedy.

—Si. En un pelo.

Y se lo mostró al trasluz.

—Es de la cabellera de Bettina. Seguro —dijo.

—¿Y qué hacía allí?

—Es la prueba de que ella estuvo en la casa.

Finley refunfuñó:

—Nunca había estado.

—Razón de más para anotar la asombrosa coincidencia.

—Pero no se puede matar a una mujer por un pelo... Pueden haber pasado muchas cosas.

—Quizá por eso no la he dejado seca allí mismo

—susurró Kennedy pensativamente—. Pero un juez, admitirá esto como prueba. Y encontraré otras antes de que el jurado se reúna. Ahora sé que estoy en el buen camino y nadie me va a apartar de él.

—Tú vas hacia la tumba, Kennedy, no te hagas ilusiones. Te matarán.

—Que lo intenten.

—Bueno, pero mi papel... ¿cuál es? ¿Qué tengo que hacer yo?

—Le dije que se fuera, Finley, pero ahora debo decirle todo lo contrario: quédese de momento aquí. Ha de hacer una denuncia contra Bettina Roy. Hecha por usted, que es el marido de la víctima, el juez la admitirá. Hecha por mí, que no soy más que un aventurero de mala fama, irá al cesto de los papeles.

Finley se mordió el labio inferior.

—Las pruebas son demasiado débiles y además nadie puede nada contra esa millonaria —dijo.

—Pruébelo, Finley.

—De acuerdo... Con una condición.

—¿Qué condición?

—Hable usted antes con el juez. Tantee su pensamiento. No quiero hacer el ridículo, después de todo lo que me está pasando.

—De acuerdo, hablaré con él esta misma tarde.

Finley consultó su reloj.

—No suele trabajar por las tardes —dijo—, pero hacia las ocho, o sea dentro de una hora, suele darse una vuelta por el edificio del juzgado para echar un vistazo a los últimos asuntos. Quizá lo encuentres.

—Me parece espléndido... Y además, sin gente que entre y salga, podremos hablar con más tranquilidad. Dentro de una hora estaré allí.

—Haz lo que te dé la gana, Kennedy, pero todo esto me sigue pareciendo absurdo. Puede que sigas una pista falsa y entonces se escape el verdadero asesino de mi mujer.

—No escapará. Oiga..., ¿el juez tiene fichas de delincuentes en su despacho?

—No creo. ¿Por qué?

—Porque si casualmente ve la mía me trinca allí mismo...

* * *

Ya había caído el crepúsculo cuando, a las ocho, Kennedy se dirigió al edificio de madera de dos pisos, que ocupaban los juzgados de Santa Fe. El porche estaba a oscuras y junto a la puerta había un empleado leyendo el periódico. Como suele ocurrir con los empleados de esos sitios, que sólo despiertan a la hora de cobrar, no se dio ni cuenta de que entraba alguien.

Kennedy vio el vestíbulo.

Silencio.

Las escaleras y un letrerito que las señalaba diciendo: «Sr. Juez».

Subió.

Sólo brillaba una lucecita arriba.

Claro, no eran horas de trabajo.

No se divisaba a nadie.

Kennedy avanzó por el pasillo penumbroso.

Y entonces los dos buitres saltaron en silencio sobre él. Eran igual que sombras. Vestían de negro y fue imposible distinguirlos en la oscuridad. Confusamente, como en el fondo de una pesadilla, Kennedy vio que uno de ellos manejaba un cuchillo de desollar reses, y el otro... ¡un hacha!

Todo fue fulgurante.

Nadie se hubiera salvado de un ataque así.

Pero Kennedy había nacido peleando y se las sabía todas. Su rapidez de reflejos era asombrosa. Cayó a tierra con una velocidad que hubiese dejado a un gato pálido de envidia. Los dos terribles aceros se cruzaron en el aire.

Y además en silencio.

Los dos buitres no tenían el menor interés en hacer ruido allí. Era como una escena de aquelarre.

El hacha se alzó.

Kennedy estaba en el suelo.

¡TLOC!

En la última fracción de segundo, con esa fulgurante rapidez que sólo pueden dar unos músculos entrenados a tope, Kennedy había girado sobre sí mismo. El canto del hacha se hundió hasta el fondo en las tablas y poco faltó para que asomara por el piso de abajo. Si llega a alcanzar a Kennedy, le pulveriza las costillas y le convierte en anillos la columna vertebral. Pero no le alcanzó por que él había sido más rápido que la caída implacable del arma.

El tío del hacha no podía creerlo.

Fue a desclavarla mientras lanzaba una maldición.

Eso le hizo perder unos segundos, durante los cuales el otro atacó. Porque el del cuchillo de desollar no estaba dispuesto a quedarse quieto. Al ver a Kennedy en el suelo, se arrojó sobre él blandiendo el arma.

Era un experto.

Buscó directamente el corazón. Sabía que iba a dejar a Kennedy ensartado como una mariposa.

Y lo hubiera conseguido caso de no haber pasado Kennedy también al ataque. Porque el pistolero sabía lo que le esperaba y había levantado la pierna derecha como el que levanta una palanca de acero. El tío que venía lanzado sobre él se encontró con la espuela... justo en el sitio donde menos le gusta a uno que le den. Quedó tan amarillo a causa del dolor que no pudo ni gritar. Dio la sensación de que las cuerdas vocales se le habían roto. Chocó contra la pared y se derrumbó babeando, mientras se metía la mano entre las piernas, con la mirada vidriosa.

Kennedy no se entretuvo en contemplar el instructivo espectáculo.

Se dedicó entonces al del hacha.

Este había logrado desclavar la hoja de acero. Y empezaba a levantarla de nuevo cuando Kennedy, con el borde de la mano abierta, le golpeó detrás de la rodilla, haciéndole vacilar. El buitre intentó mantenerse en pie, pero el peso del hacha que tenía levantada acabó por desnivelarle Cayó de bruces sobre el suelo... y también sobre el cuchillo que Kennedy había puesto de punta allí.

El hombre del hacha se ensartó él mismo. Se oyó una especie de chapoteo, un estertor y luego el golpeteo de unos dientes en el espasmo de la muerte. Mientras tanto el que había recibido en la entrepierna la caricia de la espuela intentaba ponerse en pie al tiempo que sacaba un revólver.

Por lo visto, ya no le dio tiempo.

El también había sacado el Colt.

Y un terrible culatazo en la nuca le hundió la base del cráneo con un siniestro crujido. El tío se arrugó y quedó hecho un ovillo en un rincón. La pelea había terminado con el mismo siniestro silencio que si hubiera sido una pelea de serpientes.

Kennedy ahogó una imprecación.

El clan de los asesinos funcionaba mejor de lo que él había esperado.

Estaban al corriente de iodos sus pasos. Sabían que iba a ir allí y lo tenían todo preparado para enviarle al infierno. Pero los que se habían ido al infierno eran ellos. Ahora Kennedy tenía el camino libre.

Avanzó hacia el despacho del juez.

No se preocupó demasiado de los muertos. En todo caso bastaría con decir al juez lo que había pasado. Los de la funeraria ya los secarían de allí.

Empujó la puerta.

La habitación estaba bien iluminada.

Un tío gordo y calvo aparecía sentado detrás de la sólida mesa de roble, leyendo unos expedientes. Hizo un gesto de sorpresa al ver al recién venido,

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Kennedy.

—Yo soy el juez Vance. ¿No sabe que éstas no son horas de oficina? Venga mañana y le atenderé. Y si es muy urgente, vaya al sheriff.

—Es muy urgente y me temo que el sheriff no pueda hacer nada. Necesito hablar con usted.

—¿De qué?

—De la muerte de dos abogados mexicanos cuando pasaban las oficinas de Inmigración de la frontera.

—He oído hablar de eso.

—Lo suponía, pero el asunto es más grave de lo que usted cree. Hay una serie de asesinatos que han ocurrido después, y me temo que ocurran otros si no ponemos freno al asunto ahora mismo.

—¿Y por qué he de intervenir yo ahora? Eso es cosa del sheriff.

—Tiene usted que intervenir porque hay metido en el mejunje gente muy importante, y es posible que se necesiten unas detenciones preventivas y unos registros. El sheriff no está facultado para eso.

El hombre sentado tras la mesa hizo un gesto de duda.

—¿Gente importante? —preguntó—. ¿Por ejemplo, quién?

—Bettina Roy.

—¿Usted sabe lo que dice, Kennedy?

—Sé lo que digo, juez.

—Está bien; siéntese y hablemos.

El joven ocupó una silla al otro lado de la mesa. El hombre calvo susurró:

—No puedo creer, así de entrada, ni una palabra de lo que me dice. Explique mejor todo esto.

—Quizá empiece a creerlo si echa un vistazo a la pareja de cadáveres que están esperando ahí fuera. Lo tenían todo preparase para enviarme al otro barrio y que no pudiera hablar con usted.

—¿Trata de decir que en el pasillo hay... hay dos muertos?

—Puede verlos usted mismo.

—Claro que si. Necesito ver eso para creerlo. Acompáñeme.

—No es que me guste enseñar fiambres, pero lo haré —dijo Kennedy.

Y se levantó, dando la espalda a la mesa, para dirigirse a la puerta. El hombre que ahora quedaba detrás suyo se levantó también, como si fuera a seguirle. Pero lo que no pudo ver Kennedy fue que sacaba un revólver del 38 de una funda que llevaba en la parte posterior del pantalón, bajo su levita.

No pudo ver tampoco que levantaba aquel revólver, apuntándole a la nuca.

Mucho menos pudo ver la expresión diabólica de su rostro.

El hombre disparó.

CAPÍTULO VIII

LA TELA DE ARAÑA

Esta vez sí que a Kennedy le habían atrapado bien. Estaba totalmente desprevenido. Nunca hubiera sospechado que en el despacho del juez de Santa Fe un asesino lo tuviese todo preparado para enviarle al infierno.

La bala disparada al centro de su nuca hubiese debido alcanzarle de lleno. Y Kennedy no hubiera tenido salvación... de no haber sido por aquella especie de sombra que repentinamente pareció surgir del aire. Alguien se lanzó sobre él en la última fracción de segundo, le hizo perder violentamente el equilibrio y rodaron por el suelo los dos, mientras la bala rozaba la cabeza de Kennedy, produciéndole un levísimo rasguño. Pero de no ser por el rapidísimo y violento empujón, la bala le vuela la nuca.

En una visión fragmentaria y que producía el efecto de un sueño, Kennedy vio una puerta lateral que aún oscilaba. Sin duda la persona que acababa de salvarle había entrado por allí.

Vio también que esa persona que acababa de salvarle tenía unos respetables parachoques, una piel muy fina y un sólido trasero. No sólo vio, sino que también «sintió» tan importantes cualidades de aquella persona que ahora estaba encima suyo. Se dio cuenta, ¿cómo no?, de que la conocía. Era nada menos que la abogado Elisa Brent.

¡Ella le había librado de la muerte!

Pero sólo por el momento, ya que el «juez», con un gesto de rabia, se disponía a apretar el gatillo otra vez, aprovechando que Kennedy estaba en el suelo. Pero Kennedy era demasiado enemigo cuando se le daba una oportunidad, por pequeña que fuese. Y ahora el pistolero tenía esa oportunidad.

Hizo un fulminante movimiento.

Disparó desde la cadera, sin «sacar».

¡BANG!

Se oyó un chasquido de huesos.

El «juez» había caído hacia atrás, con una mueca de estupor impresa en su cara, mientras un tercer ojo, pero éste de color escarlata, se le abría en medio de los otros dos.

Nadie pareció oír aquellos disparos, porque la zona del edificio en que se encontraban estaba vacía. Kennedy se incorporó con asombro a Elisa Brent, sin saber qué pensar.

Ella susurró:

—Yo entraba por esa puerta lateral, viniendo de la sala de audiencias, cuando me he dado cuenta de que...

—... ¿De qué ese tipo iba a matarme?

—No. Me he dado cuenta antes de eso, justo cuando iba a sacar el Colt. De lo contrario no hubiese llegado a tiempo de salvarte. He podido comprender que algo extraño y siniestro sucedía porque ese hombre no era el juez. Al juez de Santa Fe lo conozco muy bien, por supuesto. Ese había ocupado su sitio aprovechando que el juez auténtico no estaba.

Kennedy secó en su frente unas gotitas de sudor.

—Diablos... —fue todo lo que pudo decir.

—Parece que todo estaba muy bien preparado para matarte, Kennedy.

—Y tan bien preparado... Dos buitres que acechaban en el pasillo han tratado de quitarme de en medio antes de que yo llegara al despacho. Por lo visto ese falso juez quedaba como «reserva», por si los asesinos de ahí fuera fallaban. De un modo u otro, yo no tenía que escapar.

—Y has estado a punto de no escapar, Kennedy.

—Esta vez me habían atrapado bien... No podía desconfiar de ninguna manera. Creí que era imposible que un juez me disparase por la espalda. Sólo tu intervención ha evitado que yo estuviera esta noche jugando al poker en el Valle de Josafat, hermana. Y lo peor es que en el Valle de Josafat con la de tramposos que debe haber en el otro mundo, me timarían la pasta.

Elisa Brent se puso en pie, arreglándose un delicioso mechón de cabellos que le caía sobre la frente. Fue una lástima, porque allí en el suelo se estaba la mar de bien, y porque las curvas de la chica eran un buen remedio para olvidarse de las balas.

Ella susurró:

—Esto es una diabólica tela de araña, Kennedy. Lo saben todo.

—No es difícil vigilarme —musitó él.

—Pero parece como si adivinaran tus pensamientos.

—Tampoco es verdad.

—Yo no debí meterme en esto —dijo entonces Elisa Brent, con gesto de confusión—. No sé por qué lo he hecho. Una abogado como yo vive de la gente que le paga, y la gente que me paga a mí son las personas ricas dé Nuevo México. No son los pistoleros como tú. Y si me pongo en contra de la gente rica, ¿qué va a pasar? Seguro que dentro de un año me muero de hambre.

—No toda la gente rica está metida en este mejunje —explicó Kennedy pensativamente—. Pero hay algunos potentados que son unos asesinos, y contra esos me parece que es normal luchar. Y la dirigente de todos esos asesinos es Bettina Roy.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

—En primer lugar porque ella dirige toda la contratación de los inmigrantes mexicanos y los sucios negocios que de ese asunto se derivan. En segundo lugar porque ella mató a la mujer de Finley.

—¿El pelo era suyo?

—Si. Seguro que sí.

—Me niego a creer que Bettina Roy, quien puede pagar a todos los profesionales que le dé la gana, hiciera por sí misma un trabajo sucio de esa clase.

—No es tan ilógico como parece. Ella podía hacer el sucio trabajo muy bien, porque la víctima no desconfiaría nunca de una mujer. En cambio para un asesino profesional podía no ser tan fácil.

Como si se marease, ella llevó una mano a sus ojos y musitó:

—Me niego a creerlo... Pero, por favor, sácame de aquí... Todo esto es tan espantoso que me produce náuseas.

—De acuerdo, vámonos. Supongo que Bettina se encargará de enterrar a sus propios muertos. Es lo menos que puede hacer, ¿no?

Y salieron.

Pero en la puerta del edificio se encontraron con un viejo a quien Kennedy conocía bien. El viejo que ahogaba a la gente en sus escupitajos de tabaco de mascar, preguntó:

—Hola, ¿está arriba el juez?

—Me temo que no —dijo Kennedy.

—Pues qué lástima.

—¿Por qué?

—Necesito un certificado de buena conducta para que no me echen de la ciudad —murmuró el viejo.

—Mi abuelo siempre decía que el mejor certificado de buena conducta es un revólver —recordó Kennedy.

—Sí, pero ahora los tiempos han cambiado y es un asco. En lugar de ir rodeado de balas tienes que ir rodeado de papeles. Lo que digo yo: una mierda.

Y lanzó tal escupitajo que casi dejó teñida de marrón una pared entera. Elisa Brent empezó a pensar que necesitaba un paraguas.

Kennedy musitó:

—Para que el juez le haga un certificado de buena conducta necesitará usted referencias de personas que le hayan conocido. ¿Las tiene?

—¡Y tanto que las tengo! —exclamó el Viejo—. Aquí tiene una carta de un verdugo que antes trabajaba en Topeka. Me salvé de él in extremis porque se rompió la cuerda, y desde entonces el tío siempre me felicita por Navidad.

—Pues sí que es una buena referencia...

—Tengo otras —presumió el viejo.

—¿Por ejemplo...?

—Esta carta del alcaide del penal de Yuma, en el momento de darme la licencia. Dice: «Certifico que el portador de la presente ha sido siempre un preso de la clase C./>

—¿Y quiénes formaban la clase C?

—Los irrecuperables.

—Ondia... Pues ser un irrecuperable en Yuma ya debía ser la monda...

El viejo sacó otro papel.

—Aquí tiene una carta del sheriff de Dodge City. Dice que tiene grandes deseos de conocerme.

—¿Para qué?

—Para ahorcarme en el acto, pero eso lo dice al final de la carta. ¿Usted cree que el juez la leerá hasta el final? Yo diría que no, y en cambio el encabezamiento... ¡hace tan buen efecto!

Kennedy le dio una palmada en la espalda.

—Mire, amigo, más vale que deje usted lo de la buena conducta —dijo—. Me temo que aún complicaría más las cosas.

—Es lo que digo yo..., ¡vaya mierda!

Y se marchó mascullando cosas contra las sociedades modernas que no entienden a la gente de antes, es decir, a la gente de verdad.

Kennedy miró a Elisa Brent y susurró:

—Tú sabes dónde encontrar al verdadero juez, sin duda.

—Claro que sí. ¿Pero para qué?

—Tiene que dictar una orden de detención contra Bettina Roy.

—No se atreverá.

—Claro que se atreverá. Hay demasiadas pruebas.

—De acuerdo... Lo intentaré, aunque a este paso voy a quedarme sin clientes. Creo que me he vuelto loca.

—Simplemente, Elisa, eres una mujer que ama la justicia.

Ella no contestó. Porque en aquel momento se acercaba un hombre vestido con una larga blusa y que tenía una cierta pinta de artista bohemio, si es que había artistas bohemios en las ciudades del Oeste. Pero es que a los fotógrafos —y éste era un fotógrafo— se les consideraba entonces un poco como a los pintores, o sea artistas, más o menos despistados y que vivían un poco al margen de los demás.

El recién venido llevaba unas cartulinas envueltas en un papel negro. Las mostró con orgullo.

—Señorita Brent —dijo—, vea usted qué maravilla.

—¿Qué es esto?

—Unas fotografías artísticas hechas por el procedimiento de Daguerre. Mucha paciencia y mucho arte, créame... Nadie hace en esta zona del Oeste lo que hago yo. Se las enseño porque tengo la ilusión de que alguna vez me sirva usted como modelo, ya que siempre trato de fotografiar a las mujeres bonitas.

—Mujeres bonitas... Gracias por creer que yo lo soy —murmuró Elisa—, ¿Pero a quién ha tenido como modelo esta vez?

—A Bettina Roy,

Y mostró las cartulinas.

Las fotografías eran auténticas obras de arte, eso había que reconocerlo. En una de ellas aparecía Bettina en el porche de su rancho, con un vestido vaporoso y blanco. En otra, acariciando el lomo de un magnífico caballo, usando ropas de montar. En otra, cuidando unas flores. En todas las fotografías eran distintos los vestidos y la inclinación de la luz, lo cual indicaba que habían sido tomadas en largas sesiones y a distintas horas.

—Mire estas otras —ofreció el artista—. Fueron hechas anteayer mismo en dos lugares típicos de esta ciudad.

Y las enseñó. Las fotografías mostraban a Bettina con elegantes ropas de calle y en dos sitios distintos. Lino era el escaparate de la única casa de modas que había en la ciudad. El otro era un porche de la plaza pública, delante de la iglesia, que mostraba perfectamente el reloj.

—¿Qué le parecen? —preguntó el fotógrafo.

Y de pronto susurró, mirando a Kennedy:

—¿Qué le pasa?

Porque Kennedy había palidecido bruscamente.

Con voz metálica, el pistolero preguntó:

—¿Dice que estas fotografías fueron tomadas anteayer?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Seguro?

—Claro que sí. Seguro. ¿Por qué había de mentirle? Tengo testigos. Oiga... además, ¿a qué viene esto? Yo soy un hombre respetable.

—Nadie lo mega... Perdone, amigo. Es usted uno de los artistas más sensacionales que he visto. Y ahora discúlpeme... Vamos, Elisa.

Se la llevó de allí. Ella dijo confusamente:

—¿Pero qué te pasa?

—Que nada de esto tiene sentido, Elisa Brent.

—No te entiendo.

—Es para volverse loco... ¡Anteayer mataron a la esposa de Finley!

—¿Y qué? Eso ya lo sabemos...

—Bettina no lo hizo.

—¿Cómo estás tan seguro ahora? ¿Antes estabas seguro de todo lo contrario...

—La foto del porche... Esa en que se ve el reloj de la iglesia... Es justo la hora en que mataron a aquella mujer. Cuando vi el cuerpo, aún estaba caliente... y me acuerdo muy bien de la hora. Por lo tanto si Bettina Roy estaba con ese fotógrafo... no podía estar cometiendo el crimen al mismo tiempo.

Elisa Brent había palidecido también.

—Pues entonces no vayamos a ver al juez —musitó—, Sería Bettina la que podría denunciarte a ti por acusación falsa... Pero no entiendo nada. Si ella no fue, ¿cómo pudo aparecer junto a la víctima un pelo de su cabeza?

—No hay nada que tenga sentido —bisbiseó Kennedy—. Esto es una tela de araña tejida por el diablo.

Y cerró un momento los ojos.

La verdad es que sentía vértigo.

CAPÍTULO IX

UN VIEJO ARBOL

Kennedy despertó con la sensación de que había estado la noche entera sufriendo pesadillas.

Y era verdad. Varias veces se había despertado como si flotase en el aire. Le parecía que nada de aquello podía ser. ¿O acaso Bettina tenía el diabólico poder de matar a distancia?

Saltó de la cama.

El sol ya estaba alto.

Se producían en el hotel esos ruidos característicos que por la mañana vuelven a la plena actividad: portazos, voces, rumores de agua, entrechocar de bandejas... «Si me quedo —pensó Kennedy— no voy a averiguar nada. He de ir a ver a Bettina Roy.»

¿Pero para qué?

No sacaría nada.

No tenía pruebas contra ella.

Es más, ahora empezaba a dominarle la convicción de que la hermosa mujer era inocente.

De todos modos se arregló, desayunó y fue al mejor rancho de la comarca. Notó que en la calle se formaban grupos comentando los sucesos de la víspera, pues no era normal encontrar tres fiambres en el juzgado, y uno de ellos en el propio despacho del juez. Pero eso ya era agua pasada para Kennedy, que tenía en la cabeza otras preocupaciones.

Entró en las tierras de Bettina Roy.

Estaba tenso.

Sabía que quizá se había metido en la boca del lobo.

Desde cualquier lugar podían matarle. Nada tan fácil como organizar una encerrona allí. Le podían asar vivo.

Pero necesitaba arriesgarse. Por un lado era más que posible que Bettina fuera inocente, en cuyo caso no tenía nada que temer. Por otro lado, en el caso de que Bettina fuera la culpable, sabría ya muy bien que él había estado hablando con la abogado Elisa Brent. Entonces tendría interés en no precipitarse matando a Kennedy, al menos hasta después de saber qué habían hablado con Elisa. No le convendría a Bettina dejar cabos sueltos, sobre todo teniendo en cuenta que Elisa Brent era una abogado que se las sabía todas.

En fin que, por si acaso, el pistolero fue todo el rato tenso y con la derecha cerca del revólver. Pero nada sucedió, o al menos nada sucedió hasta aparecer aquel centinela con el rifle.

El centinela masculló:

—Quieto, hijo de perra.

—No sois muy amables en este rancho.

—Ni amables ni leches.

—Vengo en son de paz. Quiero ver a Bettina Roy.

—Eso dijiste la otra vez, y hubo gente con huesos rotos.

—Debió ser porque se pusieron idiotas como tú, amigo —dijo Kennedy.

—¡A mí no has de decirme tú lo que he de hacer! ¡La madre que te parió!

—Sé razonable, amigo... Te he dicho que vengo en son de paz. Me interesa hablar con Bettina, y puede que a Bettina le interese hablar conmigo.

—Mierda. Me ha dicho que nadie pase.

—¿Por qué?

—Y o no hago preguntas.

Y demostró que allí no se andaban por las ramas.

Fue a disparar.

El brusco movimiento de su rifle hubiera sorprendido a cualquiera, pero no sorprendió a Kennedy. Este seguía teniendo la derecha muy cerca del revólver. Hizo un velocísimo disparo sin «sacar», según le habían enseñado en los peores lugares del Oeste. Era un disparo de los que no perdonan.

Se oyó un estampido.

Y un grito.

El tío se derrumbó sin haber tenido tiempo de apretar el gatillo. Desde lo alto de su caballo, Kennedy musitó:

—Vas a tener un brillante porvenir en el infierno, amigo. Seguro que te hacen jefe de recepción, por lo amable que eres.

Y siguió adelante.

En las profundidades del rancho no debían haber oído aquel disparo, porque todo estaba tranquilo. Junto a la magnífica casa principal, dos hombres ya algo viejos trabajaban. Su tarea era sencilla: raspaban la corteza de todos los árboles del jardín frontero a la casa.

Era una tarea tan sencilla como absurda, desde luego.

Kennedy saltó del caballo.

Como hombre criado en plena Naturaleza, había cosas que no entendía y otras que le dolían. Esta le dolía como una cosa propia. Preguntó:

—¿Pero se dan cuenta?

—¿A qué se refiere, amigo?

—Demonios, está claro: todos los árboles necesitan su corteza. Es muy posible que lo que ustedes están haciendo acabe con ellos.

—Tal vez —dijo uno de los hombres—, pero no es asunto nuestro.

—¿Quién les ha mandado hacer esta barbaridad?

—¿Y por qué lo pregunta? ¿Es usted el dueño?

—Soy simplemente un hombre que cree que los árboles tienen una misión en el mundo. Es lógico talarlos para aprovechar la madera, pero no veo que esto que hacen ustedes tenga ninguna utilidad. Y perdonen... Va sé que no es asunto mío. Simplemente ocurre que un hombre que se ha pasado la vida en el campo ama los árboles y todas esas cosas. No se puede evitar.

La sonrisa con que acompañó estas palabras hizo comprender a los trabajadores que decía la verdad. Uno de ellos explicó:

—No crea, a nosotros también nos ha extrañado una orden como esta. Pero lo ha dicho la señora, y a la señora no se le discute.

—¿Bettina?

—Sí.

—¿No les ha dado una explicación?

—¿Y por qué había de darla? Simplemente quiere que todos los árboles de su jardín queden sin corteza. Todos, sin excluir ni uno. Y piense que ella los aprecia... Sobre todo este que estamos repasando ahora.

Kennedy lo miró. Se trataba de un sauce ya bastante viejo, que ocupaba uno de los lugares preferentes. Preguntó:

—¿Por qué lo aprecia?

—Se lo regalaron.

—¿Quién?

—¿Y cómo vamos a saberlo nosotros? Además, ¿qué le importa?

Kennedy se encogió de hombros.

—Lo digo sólo porque es extraño —musitó—. Regalar un árbol como éste, que es vulgar, pero con un tamaño tan grande que el transporte habrá costado una barbaridad... Mucho más, desde luego, que el propio árbol. ¿Qué interés podía haber en una cosa así? Además, ¿qué dijo su marido?

—Eso es lo extraño —murmuró uno de los hombres—. Su marido no pudo decir nada porque ya estaba muerto. El árbol lo plantaron me parece que una semana después de que ella quedase viuda.

Kennedy se mordió el labio inferior.

—Qué extraño... —dijo.

Los trabajadores siguieron con su tarea.

—Bueno, deje de preguntar ya —murmuró uno de ellos—. Cada uno tiene sus caprichos y en su casa hace lo que quiere, ¿no? ¡Pues entonces!...

Kennedy siguió su camino, encogiéndose de hombros.

Claro... Aquello no tenía ninguna importancia. No valía la pena detenerse a hablar de una cosa así.

Fue hacia la casa.

Había otro centinela en el porche.

El centinela era un tío la mar de amable, como todos los otros.

Masculló:

—Un paso más y te dejo seco, hijo de la gran chingada.

—Hombre, no hay que ponerse así —dijo Kennedy—. Yo he venido a esta casa a trabajar de verdad.

—¿A trabajar en qué?

—Soy afilador de cuernos.

—Nunca oí hablar de ese oficio —gruñó el centinela.

—Pues es un trabajo que hace mucha falta.

—¿Y qué cuernos vas a afilar?

—Por ejemplo los tuyos.

El del porche lanzó una salvaje maldición. Dijo un par de cosas acerca de la madre de Kennedy y otro par de cosas acerca de su padre, mientras se echaba el rifle a la cara, a punto para disparar.

En ese momento se oyó un voz.

—No hace falta que lleves las cosas tan lejos, Parker.

Bettina Roy había aparecido en la puerta.

Estaba más hermosa que nunca.

—Entra —dijo mirando a Kennedy.

El centinela, rabioso, hizo: «Muuuuuu»

Y embistió como si tuviera cuernos de verdad.

Kennedy no hizo caso. Entró.

De nuevo aquel ambiente de distinción y de riqueza. De nuevo el dinero que la salía por las orejas a Bettina Roy. Todo lo que el maridito muerto le había dejado y todo lo que ella estaba ganando. al entrar allí, uno creía ver los dólares caer desde el techo y resbalar por las paredes. Pero al cabo de pocos instantes uno se olvidaba de los imaginarios dólares para acordarse de las curvas reales de Bettina Roy.

Ella musitó:

—¿Un trago?

—No me importaría, si el trago es gratis.

—En esta casa todo es gratis menos mí cuerpo. Mi cuerpo lo han pagado muy caro los hombres, en especial mi marido. Ahora bien, si quieres hacer una oferta por él, soy todo oídos, Kennedy.

—Me temo que no podría pagarlo.

Ella, en silencio, sirvió en un vaso una generosa ración de whisky. Luego se lo pasó a Kennedy mientras en sus ojos color miel brillaba una chispita de desdén, de admiración y de odio, todo en una extraña mezcla.

—Creo que has tenido problemas —dijo.

—Sí.

—Y que ha habido muertos...

—Eso no tendría que extrañarte, Bettina, estando de por medio un tipo como yo.

—También me han dicho que querías acusarme.

A Kennedy no le gustaba hablar de aquello, pero susurró:

—Creía que habías matado a la mujer de Finley, pero luego he tenido la prueba de que no habías podido ser tú. Y eso es lo que no comprendo, Bettina, eso es lo que me vuelve loco. ¿Cómo llegó entonces uno de tus cabellos a aquella casa? ¿Qué diabólica combinación se esconde aquí?

Bettina Roy rió secamente.

—Ya que tanto sospechas de mí, eres tú el que debe aclararlo, Kennedy. Yo no te voy a ayudar.

El apretó los labios.

—Quiero ofrecerte un trato, Bettina —dijo con voz opaca.

—¿Un trato a mí? ¿De qué clase?

—Olvidemos a los muertos. Como sucede en las guerras, hagamos un esfuerzo para firmar la paz. Te prometo no investigar nada, no acusarte de nada si permites que otros abogados vengan de México para hablar con el gobernador y con la Oficina de Inmigración. Y si te comprometes a dar a esos hombres y mujeres, los que trabajan para ti viniendo desde el otro lado de la frontera, el mismo trato que das a los yanquis. No es pedir mucho.

Los ojos color miel de Bettina despidieron una chispita.

Rió burlonamente otra vez.

—¿Me pides que renuncie a uno de mis mejores negocios? —preguntó—. Mi marido me dejó diez, por ejemplo, y ahora yo tengo veinte. He doblado el capital en muy poco tiempo, y lo he conseguido porque sé manejar todo esto mucho mejor que él, a pesar de que se le tenía por un hombre sin demasiados escrúpulos. El dinero tiene que estar a un lado y los sentimientos tienen que estar a otro. ¿Aún no has entendido una cosa tan sencilla, maldito seas? Pues te vas a morir de hambre si no te matan antes de un balazo. Ese va a ser tu destino, mientras yo me convierto en la mujer más poderosa del Estado.

—No me importa ser siempre un hombre pobre, Bettina Roy. Pero te he hecho una oferta muy generosa, que significa la salvación para ti. Tienes que contestarme.

—¿Una oferta generosa? ¿Pero qué te has creído? Tú no tienes nada que ofrecer, Kennedy. Al contrario... En este momento bastaría una seña para que te matasen mis hombres.

—Harías mal, Bettina. Todo el mundo sabe que he venido aquí. No podrías simular que ha sido un accidente.

—Tampoco podrían demostrar lo contrario. Y ahora soy yo la que hace la oferta: lárgate de aquí, Kennedy. Si aprecias en algo tu cochina piel, da media vuelta y... ¡fuera!

El sabía muy bien lo que aquello significaba.

Era una amenaza de muerte que se iba a cumplir de un momento a otro. Pero ni siquiera pestañeó.

—No me iré sin aclarar esto, Bettina —dijo—. No estoy dispuesto a que continúen tus cochinos negocios.

—¿Cochinos negocios? ¿Por qué dices eso? Je, je... ¿Qué es lo que me puedes probar?

—¿Y tú? ¿Qué esperas sacar de esto? ¿Dinero? Dinero quizá sí que vas a tener mucho, Bettina, pero acabarás más sola que un perro rabioso.

—Te equivocas. No estoy sola.

Y quizá en aquel momento se arrepintió de lo que había dicho. Quizá comprendió que de sus labios había surgido una palabra de más, pero supo disimular su turbación inmediatamente.

—Te he dado una oportunidad, cochino pistolero —musitó—. Aprovéchala.

El estaba vuelto de espaldas. Miraba por una de las hermosas ventanas del rancho. En sus ojos había una expresión perdida.

Los árboles cuya corteza estaban arrancando...

Uno de aquellos árboles había sido regalado precisamente cuando el marido de Bettina murió. Era un árbol que no valía nada y sin embargo alguien había hecho un esfuerzo por traerlo allí y plantarlo delante de la casa. Y ahora lo estaban destrozando, arrancándole la corteza lo mismo que a los otros. ¿POR QUE?

Bettina susurró:

—Podría disparar contra tu espalda, maldito pistolero. Lárgate de aquí.

Pero Kennedy ni siquiera la oyó.

Sus pensamientos eran un volcán.

La lucecita se encendía y se apagaba en su cerebro.

Era una sensación tan horrible como la de estar tendido en un túnel y creer ver la salida en los cuatro puntos cardinales a la vez, de tal modo que uno se da cuenta de que nunca llegará a encontrar esa salida. Pero la luz se hacía cada vez más intensa y al mismo tiempo más repulsiva. Era como si Kennedy no quisiese ver lo que le mostraba aquel resplandor surgido de lo más profundo de su cerebro.

Entonces se volvió poco a poco.

Su cara se había vuelto de color ceniza.

—Has dicho que no estás sola —musitó.

Bettina le miraba con expresión desafiante, dibujando en su cara una torcida mueca.

—Eso no te importa, Kennedy. Lo único que debería importarte es conservar tu sucia piel.

—Deja que te cuente algo de tu vida que tú no has olvidado, Bettina Roy. Deja que te diga que te casaste sólo por dinero y por ambición con un hombre al que aborrecías.

Bettina rió secamente.

—¿Es eso todo lo que tienes que decirme? Pues llegas tarde, muchacho. Lo sabe toda la ciudad.

—Pero quizá la gente no sabe que antes estabas enamorada de otro hombre y otro hombre estaba enamorado de ti.

—Bueno, ¿y eso qué importa? ¿Vas a tratar de sacar ahora lo que pensé el día de mi bautizo? Si hubo otro hombre, ¿qué?

—Ese hombre volvió al quedar tú viuda. Por eso acabas de decir que no estás sola.

Los dientes femeninos rechinaron.

—A cada minuto que pasa estás más cerca de la muerte, Kennedy. No sé si te das cuenta.

—Me doy cuenta de que ese hombre, al quedar tú viuda, hizo trasplantar a este jardín un árbol que significaba mucho para vosotros. Porque hubo una época en que tú tuviste sentimientos, Bettina. No muchos, pero alguno tuviste. Y en ese árbol había algo que os importaba a los dos. Todo está muy claro ahora. Mientras tu marido viviese, no podía verlo.

—Me estás haciendo reír, Kennedy... Dices una estupidez tras otra. ¿Qué podía haber en ese árbol?

—Una cosa muy sencilla: vuestros nombres esculpidos en la corteza. Y de pronto te has dado cuenta de que eso podía ser una prueba contra ti.

Los dientes de Bettina rechinaron otra vez.

—Estás delirando, Kennedy... ¡No sabes lo que dices! Una prueba contra mí en la corteza de un árbol... ¡qué estupidez!

La voz de Kennedy fue metálica y dura al decir:

—No era por tu nombre. Bettina. Era por el nombre de tu antiguo amante, el amante que ha vuelto ahora,

—¿Qué tratas de decir? ¿Significa eso que tú conoces a ese hombre?

—Claro que lo conozco. Y me hubiese bastado con verlo para adivinar las cosas que estoy adivinando ahora... Temiendo eso, has ordenado que quitaran la corteza a todos los árboles de tu jardín. Diciendo todos, nadie pensaría que en realidad lo hacías sólo por uno. Lo hacías por el que llevaba esculpidos dos nombres: el tuyo... y el de un tipo que naturalmente, para poder disfrutar de tu cariño y de tus riquezas, tuvo que asesinar a alguien que le estorbaba mucho: a su propia mujer.

Bettina Roy lanzó una especie de gruñido.

Sus ojos brillaron como los de un felino.

Todo su cuerpo se arqueó.

Pero Kennedy ya no se fijaba en ella.

Se fijaba, por el contrario, en el hombre que acababa de aparecer en una de las puertas, con un rifle último modelo.

—¿Estabas pensando en mí, Kennedy? —preguntó Finley suavemente.

CAPÍTULO X

LA CANCION DE LA MUERTE

Kennedy sonrió con desafío.

Pero al mismo tiempo su sonrisa era cansada y triste.

—Claro que estaba pensando en ti, Finley —dijo—.

A Bettina le venía muy bien tener un cómplice en la Oficina de Inmigración. Y a ti te venía muy bien deshacerte de tu mujer y al mismo tiempo lograr que Dalton, aterrado, se fuera. Porque Dalton podía llegar a averiguar bastantes cosas, ¿no es eso?

También las facciones de Finley se habían vuelto de color ceniza, pero se habían contraído en una mueca sardónica. Sus ojos clavados en Kennedy eran los ojos de quien ya cree estar viendo un muerto.

—Has llegado demasiado lejos, Kennedy —masculló—. Lo siento por ti.

—Yo también lo siento por ti, Finley. Y ahora entiendo perfectamente por qué estaba allí el pelo de Bettina Roy. ¡Lo llevabas tú cuando volviste para asesinar a tu mujer! ¡Lo llevabas en tus ropas! ¡Se te había quedado prendido al besarla!

Finley ya no quiso seguir oyendo más.

Sabía que detrás de aquello había una acusación que significaba la muerte.

—¡Maldito hijo de perra! —masculló.

Y fue a disparar con su rifle, apoyando la culata en la cadera con un rápido movimiento. Pero ni para eso tuvo tiempo. De pronto aquella bala, llegando desde una de las ventanas, le hizo girar sobre sí mismo, soltando el arma y lanzando un grito de dolor. Como una rápida alucinación, Kennedy vio dos cosas: la primera fue que Elisa Brent estaba junto al cristal roto de aquella ventana. La segunda fue que Bettina se disponía a empuñar un revólver sacado del cajón de una mesa, mientras dos hombres más iban a entrar en la habitación.

Y ahora Kennedy sí que tuvo tiempo para reaccionar. Dos chispazos casi instantáneos surgieron de su mano derecha, mientras se dejaba caer al suelo para esquivar el balazo que le dedicaba Bettina Roy. Esta lanzó un grito de rabia al ver que acababa de fallar y que sus dos esbirros se desplomaban junto a la puerta.

En su cara antes tan hermosa se dibujó una mueca de odio y al mismo tiempo de horror.

Sabía que iba a morir.

Mientras soltaba el arma gritó espasmódicamente:

—¡No tires!

Kennedy bajó el arma poco a poco.

Sus ojos eran inexpresivos y duros como el metal.

—No voy a tirar, Bettina Roy —musitó—. Voy a jugar más limpio que tú y no voy a apretar el gatillo. Pero hay un hombre que te espera, Bettina Roy, y me temo que ese hombre va a ser implacable.

—¿Te refieres al... al verdugo?

—Por el momento me refiero al juez. Puede que el verdugo venga después, Bettina. No lo puedo saber aún. Pero en todo caso tú habrás tenido la culpa.

Y le arrebató el arma, mientras con el cañón del revólver la hacía salir de la habitación. Un silencio espeso, mortal, se hizo en el rancho. Tanto que pareció un estruendo el ruido que Elisa Brent hizo al acabar de romper los cristales de la ventana.

—¿Me dejarás que la defienda? —preguntó—. Bettina Roy paga bien...

—Me temo que después de esto ya no le va a quedar dinero, Elisa Brent. Además, si la defiendes tú, es seguro que la condenan a muerte.

—Tienes muy poca confianza en mí, Kennedy...

—No es sólo eso. Es que además me temo que no te va a quedar tiempo.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe? A lo mejor tú y yo nos vamos lejos...

—¿Adónde?

—A cualquier sitio —dijo él, enlazándola por la cintura— dónde no haya matanzas como la de Bazooka Plain.

F I N