LA LOBA DEL KU KLUX KLAN

CAL_EB Nº 29

Autor: Silver Kane

ISBN: 9788440885586

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CAPÍTULO PRIMERO

LOS tres hombres lanzaron a la vez un agudo grito de triunfo.

Sus ojos brillaban demoníacamente en la noche, destacando muy blancos en sus rostros negros. Montaban malos caballos, sin silla y sin estribos, cubiertos sólo por una apolillada manta.

Sus ropas eran viejas y en algunos puntos estaban materialmente hechas jirones.

Cualquiera hubiese comprendido, al verlos, que eran negros salidos de las plantaciones, negros mal pagados, mal vestidos y mal alimentados, pero con la asombrosa vitalidad de los de su raza.

Los tres tenían ahora el mismo deseo. Los tres tenían hambre de mujer blanca.

Repitieron su salvaje grito de triunfo.

Y la mujer que corría a través de los campos solitarios gritó también, pero esta vez con el terror clavado en la garganta.

No podía creerlo.

No podía creer que aquello pudiera suceder allí, a dos millas de la ciudad y apenas una semana antes de su boda.

Oía el galope de los caballos muy cerca, cada vez más cerca, y se daba cuenta de que no podría huir.

Su corazón parecía ir a estallar, a causa del terrible esfuerzo a que estaba sometido. Sus pulmones abrasaban.

Le dolían tanto las piernas que creía que no iba a poder sostenerse, pero seguía corriendo… ¡seguía avanzando sobre sus piernas de gacela joven, tratando de huir de algo que para ella era peor que la muerte!

En el silencio de la llanura, cuando los tres hombres habían dejado de lanzar sus gritos de triunfo, sólo se oía el tam-tam obsesionante de los caballos que avanzaban.

La mujer, que había tratado de llegar a la ciudad, comprendió que jamás la alcanzaría. Los jinetes negros la atraparían antes.

Sin embargo, una nueva esperanza brilló en sus ojos febriles, al mirar hacia la izquierda. Allí estaban los campos de maíz, silenciosos y enormes. Si lograba alcanzarlos, si conseguía ocultarse entre los altos tallos, era muy posible que jamás diesen con ella.

Cambió de dirección.

Los tres hombres hicieron lo propio, lanzando nuevos y agudos gritos. Quizá habían bebido, porque de otro modo resultaba difícil concebir que tres seres humanos chillaran de aquel modo, como las bestias salvajes.

Aquello no hizo sino acentuar el terror de la muchacha.

Pero la lucecita febril seguía brillando en sus ojos. Ya estaba muy cerca de los campos de maíz. Ya percibía incluso el intenso y fresco olor de los tallos.

Su cerebro, nublado por la fatiga, era ya incapaz de pensar. Pero una voz profunda, y que sin embargo parecía muy lejana, no cesaba de gritarle en su interior: "¡Adelante! ¡Un esfuerzo más! ¡Un poco más! ¡Un poco más!…"

Llegó hasta la plantación.

Se hundió entre los tallos como se hunde en el agua un fugitivo al que persigue una oleada de fuego.

Respiró el aroma fresco, reconfortante, que contrastaba con el asfixiante calor que durante el día pesaba entre los altos tallos.

Ya había dejado de oír el fragor de los cascos de los caballos.

Sin duda los tres negros no la perseguían ya. Habrían comprendido que resultaba inútil perseguirla por entre el océano de tallos de maíz, que se extendían durante millas y millas cuadradas, hasta cubrir el horizonte.

La muchacha corría aún alocadamente, pero de pronto se detuvo con la expresión contraída.

Estaba obrando mal. No le convenía correr, porque de ese modo movía los tallos e iba marcando como un reguero que señalaba su paso. No. Lo que debía hacer era moverse pausadamente. Procurar avanzar entre el maíz sin ni siquiera rozarlo.

Y así lo hizo.

Por contraste, ahora ya no corría, el corazón le hacía más daño que antes.

Sus rodillas maqueaban.

Pero la esperanza ponía un brillo de resolución en sus ojos. Llegaría hasta la ciudad fuera como fuese. Daría un amplio rodeo y lograría salvarse. Lograría salv…

Su pensamiento quedó cortado.

De pronto, al apartar unos tallos, pareció como si el corazón detuviese sus latidos. La sensación de horror fue tan intensa que ni siquiera pudo gritar.

Los rostros negros estaban allí.

Los rostros negros y los ojos espantosamente blancos.

La muchacha lanzó un grito atroz, inhumano, mientras las tres gargantas masculinas repetían su alarido de triunfo.

Ella trató de volver la espalda y huir, pero las manos se tendieron hacia ella, con velocidad de reptiles, fue atrapada.

Fue atrapada salvajemente.

* * *

El calor era bochornoso, y entre los altos tallos de maíz, ya a punto para la cosecha, apenas se podía respirar.

Los hombres, detenidos en círculo, sentían el sudor resbalar por sus rostros.

El sheriff, de una manera maquinal, se sacó brillo a la estrella con el puño de su camisa.

Eran cinco.

Cinco y el hombre pequeño, vestido de negro, que estaba inclinado sobre la muchacha.

En el pequeño claro de la plantación —un claro dejado a propósito para que los trabajadores se reuniesen a comer durante las labores—, el silencio era tan espeso que parecía iba a poder cortarse con un cuchillo.

Al fin el pequeño hombre vestido de negro se levantó.

—Vive aún —dijo, cerrando su maletín negro—, pero necesitará grandes cuidados. Fue golpeada salvajemente.

El sheriff siguió sacando brillo a su estrella de una manera maquinal, que parecía cargada de indiferencia.

Pero su voz sonó cargada con una dura inflexión metálica cuando preguntó:

—Doctor, usted ha dicho que fue golpeada salvajemente…

—Sí.

—¿Hubo… algo más?

El médico apretó los labios.

Le repugnaba pronunciar aquella palabra.

Y asintió con la cabeza.

—¿Una vez?

—Varias.

—Entonces supone que debió haber más de un hombre.

—Yo diría que sí. Que fueron, por ejemplo, tres.

El sheriff dejó de mirar su estrella.

—Cúbranla —dijo—. Tiene las ropas destrozadas.

Los que estaban mirando obedecieron la orden. La muchacha fue cubierta con las propias mantas que había en el suelo.

A un lado del calvero, una muchachita negra lloraba silenciosamente.

El sheriff la miró.

—¿Tú la descubriste? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Ya estaba sin sentido?

—Sí, señor.

—Tiene lo que nosotros llamamos un profundo shock —dijo el médico—. Sus mecanismos psíquicos no funcionan. A ratos debe recuperar el conocimiento, pero una especie de horror muy profundo hace que vuelva a perderlo enseguida. En el fondo eso no es malo —añadió—. Se trata de una especie de defensa automática del organismo, porque de lo contrario, tal vez se volvería loca. Más tarde, cuando se dé plena cuenta de todo, ya estará físicamente más recuperada.

—¿Cree que podemos trasladarla a la ciudad?

—Yo diría que sí.

En aquel momento oyeron el rumor de los tallos al moverse. Y vieron un jinete que se acercaba al paso.

Era un hombre alto, de media edad, que vestía con elegancia y llevaba el sombrero echado sobre los ojos.

Todos los que estaban en el lugar hicieron un respetuoso saludo, porque el que acababa de llegar era la máxima personalidad de la ciudad de Bishop. Se trataba de Graham, el presidente de la Junta de Vecinos.

Descendió del caballo y miró silenciosamente en torno suyo.

—¿Es cierto lo que me han dicho, sheriff? —preguntó al fin. —Ya lo ve, señor Graham.

El presidente se llevó una mano a los ojos.

—Dios santo, es Judith…

—Lo cual convierte el delito en algo mucho más terrible —murmuró uno de los ayudantes del sheriff, que hasta entonces había guardado silencio.

Graham musitó:

—Iba a casarse dentro de una semana…

—Sí, señor.

—¿Ya lo sabe su novio?

—¿Qué tontería pregunta, señor Graham? —murmuró el sheriff—. ¿Cómo va a saberlo?

—Es cierto… Su novio no ha llegado aún… Es que ya no sé ni lo que pienso… ¿Y su padre? ¿Se lo han dicho a su padre?

—No ha sido encontrado en la ciudad.

—¿Por qué?

—Hoy hay asamblea.

Graham asintió silenciosamente.

—Ah, sí… Es cierto.

Y señaló su caballo.

—Llévenla con mucho cuidado. Pueden hacerlo sobre "Battina", que es yegua muy mansa… —De pronto arrugó el ceño—. Eh… Esas mantas…

—¿Qué ocurre, señor Graham?

—¿De dónde las han sacado?

—Estaban ahí.

—Lo cual indica que pertenecían a los hijos de perra que hicieron eso. ¿Pero se han fijado en ellas?

—¿Qué tienen de especial?

—Son como las que usan los negros para sus monturas, en lugar de emplear sillas.

El sheriff arrugó el ceño.

—Es cierto… No me había fijado en eso.

—Pues téngalo en cuenta. Y ahora pensemos en otra, osa, sheriff… Por todos los infiernos… ¿Quién le dice eso a su padre? No podía haberle ocurrido eso a un individuo peor ¡Esto va a ser un baño de sangre!

El sheriff asintió silenciosamente.

—Tiene usted razón, señor Graham. Y lo peor es que no sé cómo evitarlo. Mejor dicho, no pienso evitarlo de ningún modo. Que el padre de Judith haga lo que quiera… Se lo comunicaremos todo después de la asamblea de esta noche.

CAPÍTULO II

LA "asamblea" iba a terminar.

La gran cruz de fuego llameaba en lo alto de la colina, mientras la larga procesión de encapuchados alzaba los brazos hacia el cielo inmensamente negro.

Las antorchas parecían llenar los campos.

Eran centenares de ellas agitadas por los encapuchados, que entonaban lentos cánticos bajo sus túnicas blancas.

La gran cruz de fuego se iba consumiendo lentamente.

Los encapuchados aguardaban, alternando los momentos de silencio con los cánticos que parecían presagiar la muerte.

Y así era.

Los cánticos presagiaban la muerte para la gente negra del Sur, para todos aquellos que el "Ku-Klux-Kan" había declarado sus mortales enemigos.

Después de la guerra civil, resuelta a favor del Norte, los negros habían adquirido una libertad teórica. Por lo menos ya no eran esclavos, sino "trabajadores". Y aunque el cambio de nombre había hecho variar poco sus condiciones de vida, que seguían siendo tan míseras como antes, al menos ya no se les podía marcar a fuego, no se les podía comprar o vender ni darles muerte.

No se les podía dar muerte, al menos, en el terreno legal.

Porque al margen de la ley —pero no absolutamente fuera de ella—, se habían organizado las fuerzas del "poder blanco". Las que no estaban de acuerdo con la victoria del Norte. Las fuerzas de los que aún seguían luchando, aunque con armas distintas.

Sus túnicas blancas producían un efecto espectral en la llanura.

Sus cánticos llegaban hasta lo lejos, llenando de terror a los negros que los escuchaban en la distancia.

Por fin la cruz de fuego terminó de extinguirse.

Los encapuchados se disolvieron, marchando hacia los cuatro puntos cardinales. Y buena parte de ellos fueron hacia la ciudad de Bishop, que era la más cercana.

Uno de aquellos encapuchados llevaba un dragón negro, bordado sobre su túnica. Todos le rodeaban con gran respeto, en especial después de su discurso, en el que había señalado las directrices a seguir por los miembros del "Ku-Klux-Kan". Aquel hombre montó en un caballo absolutamente blanco, tan blanco como su túnica, mientras los demás le seguían a pie.

Cuando el grupo entró en la ciudad de Bishop, eran aproximadamente las dos de la madrugada.

El hombre del dragón negro entró en una de las mejores casas de la población. Los otros se repartieron por diversos lugares de la misma. Pese a que el "Ku Klux Klan" no era una organización legal, ninguno de sus miembros ocultaban su pertenencia. Al contrario, eran muchos los que exhibían con orgullo sus túnicas blancas.

La casa en que entró el "dragón" era como se ha dicho, una de las mejores de Bishop. Y había en ella varios criados que enseguida se apresuraron a ayudarle cuando se quitó la túnica.

Bajo ella apareció un hombre de media edad, no muy alto, pero fuerte, cuyas facciones reflejaban energía y en cuyos ojos brillaba una mirada obstinada y dura.

Miró a los criados con cierta sorpresa.

—¿Cómo estáis levantados aún?

—Es que tiene visita, señor Garner.

—¿A estas horas?

—Le están esperando desde que anocheció.

—¿Quiénes?

—El sheriff y el señor Graham.

Josiah Garner se estremeció, mientras se pasaba una mano por sus bigotes entrecanos.

Seguramente aquellos tipos querían hacerle alguna advertencia sobre el "Ku-Klux-Klan". Que moderasen sus actuaciones, o algo así. Tal vez recordarle que la organización estaba al margen de la ley.

Pues si era eso lo que querían, iban a escucharle.

¡Estaría bueno que en el mismísimo Sur se pusieran trabas a los auténticos defensores del país!

—¿Dónde están?

—En su despacho, señor.

Josiah Garner entró violentamente en él. Sus facciones reflejaban una contenida furia.

Vio al sheriff y a Graham fumando y bebiendo. También había otro hombre allí, el secretario de Graham, llamado Bell. Todos se pusieron en pie cuando él entró.

—Hola, señor Garner.

—¿Para qué me esperan, si puede saberse? Para hablarme de la organización, ¿no? Pues sepan que…

El sheriff le cortó con un gesto suave.

—Óigame antes de hablar, señor Garner.

—¿Qué es lo que he de oír?

—Por favor, siéntese. Y tome una copa. Lo que hemos de decirle no se refiere para nada al "Ku-Klux-Klan".

—Pues… ¿a qué?

Bell le sirvió medio vaso del whisky más fuerte que tuvo a mano.

—¡No quiero beber! ¡Infiernos, hablen de una maldita vez!

—Se trata de su hija.

—¿Qué ocurre con ella? ¿Y a qué hija se refiere? ¿A cuál de las dos?

—A la que vive aquí, naturalmente. A Judith.

—¿Qué… le sucede?

—Tranquilícese, señor Garner. Está bien… Es decir, al menos está viva, y no se teme por ella. Lo que pasó ha pasado ya.

—¿Pero qué pasó? ¡Hablen de una vez o empiezo a puñetazos con todos, maldita sea!

Los reunidos se miraron. Parecía como si ninguno de ellos se atreviese a hablar. Al fin «lo hizo el sheriff, por el hecho de que él representaba a la ley en Bishop.

Habló lentamente y empleando las palabras más suaves posibles. Dio cuenta del hallazgo de su hija y de todo lo que había sucedido. De lo que habían averiguado y de lo que las circunstancias permitían suponer.

Garner estaba lívido.

Al principio sus labios habían temblado, pero ahora estaban espantosamente yertos. Daba miedo ver la inmovilidad de su cara. Los que estaban reunidos allí hubieran preferido oírle gritar, lanzar alaridos y maldiciones. Pero aquella frialdad, aquella aparente ausencia de sentimientos, resultaba mucho peor porque parecía inhumana.

Algo terrible debía pasar por la mente de Garner cuando éste ni siquiera se atrevía a despegar los labios.

Al fin el sheriff concluyó:

—Le repito que su hija está bien dentro de lo que cabe. Hasta hace pocas horas se encontraba hundida en una terrible postración, pero el doctor Jameson le ha dado unas pastillas que le han hecho muy bien. Por su salud no se preocupe. En cuanto a su cerebro… Ella ha sufrido mucho, pero supongo que con el tiempo olvidará.

La voz de Garner, ronca y áspera, pareció surgir del fondo de un pozo.

—¿Fueron tres?

—Sí, señor Garner.

—¿Cómo pueden asegurarlo?

—¡Ella misma ha conseguido declarar!

—¡Quiero sus nombres! ¡Quiero los nombres de esos tres malditos hijos de perra!

—Desgraciadamente, no podemos dárselos, señor Garner.

El hombre se lanzó sobre el sheriff y le sujetó brutalmente por el cuello de la camisa.

—¡No trate de ocultarlo! ¡Sabe que los mataré de todos modos y que impondré la justicia a mí manera! ¡De modo que no me venga con legalismos o empiezo por reventarle a usted aquí mismo, sheriff!

Graham y Bell le sujetaron con fuerza. Hicieron esfuerzos para calmarle, mientras el sheriff susurraba:

—No puedo decírselo porque no conozco sus nombres, Garner, Eran tres negros.

Las facciones del "dragón", que aún seguían lívidas, se volvieron brutalmente rojas.

—Tres… negros —balbució.

—Eso es.

—¿Y no hay ninguna pista?

—Ninguna… por ahora.

Garner golpeó la mesa con sus puños, rabiosamente. Pero diríase que en el fondo estaba satisfecho, y que su problema no era tan grave después de lo que acababa de oír. Diríase que acababan de darle una licencia para matar.

—No se preocupe buscando pistas, sheriff… —masculló—. Ya me encargaré yo de eso. Porque quizá morirán muchos inocentes, pero le juro que los culpables serán castigados… Los campos de esta comarca van a llenarse de algo que le gustará, sheriff… De túnicas blancas y cadáveres negros.

CAPÍTULO III

EL hombre desmontó de su caballo ante un pequeño parador que había al borde del camino.

Llevaba mucho tiempo galopando y tenía sed. Pensó que también a su caballo le convenía abrevar un poco.

Pero cuando aún no había desmontado del todo, se fijó en algo que colgaba de un robusto árbol, no lejos de allí.

Extrañado, volvió a saltar sobre la silla y se acercó. Cuando estuvo a menos distancia, vio perfectamente de qué se trataba. Era un negro. Un negro ahorcado que no debía llevar demasiadas horas allí.

Extrañado, el jinete sacó un cuchillo de su funda y cortó la cuerda.

El cuerpo del negro cayó suavemente a tierra, produciendo un ruido nacido.

Luego el jinete volvió hacia el parador, mientras en su rostro se dibujaba una mueca de extrañeza.

Descabalgó, esta vez definitivamente, y pasó al interior de la sala, donde había unos cuantos hombres solamente. El aire era fresco allí, en contraste con el calor asfixiante que hacía en el exterior.

El dueño le miró con sorpresa.

—¡Jim!

—Hola, Bud. Veo que tu negocio va viento en popa. Hasta has hecho reformas…

—¿Y qué quieres, Jim? La gente bebe más cada día. Yo creo que bebe para olvidar…

—El hecho de que el Sur haya perdido la guerra no significa que todos los sudistas debamos convertirnos en unos borrachos —murmuró Jim—. Eso sería como perder dos veces. Pero me alegra que tus negocios marchen, Bud.

—No te habíamos visto desde mediados de la guerra.

—¡Es que han pasado tantas cosas!… —rio Jim—. Pero ahora ya vengo a quedarme definitivamente. Mi uniforme de capitán de la caballería sudista ya no sé ni dónde para… Por desgracia, todo aquello terminó Ahora me convertiré en un honrado agricultor y espero tener una montaña de hijos sanos y fuertes…

—¿Vienes a casarte, Jim?

—¡Pues claro!

—Con Judith, naturalmente.

—Naturalmente.

Jim arrugó el ceño.

—¿Qué os pasa? ¿Por qué me miráis así?

Notaba unas expresiones muy raras en todos los hombres allí reunidos. Y se daba cuenta de que algo muy extraño sucedía, algo que quizá era terrible.

El dueño del local puso ante él una jarra de cerveza.

—Toma, muchacho, bebe. Está fresca y es de lo mejorcito que se fabrica. Naturalmente, la casa invita,

Jim bebió un largo trago, pensando que todo aquello eran aprensiones suyas.

—En efecto, es una cerveza estupenda —dijo—. Pero, por cierto, veo que aquí las cosas han cambiado bastante.

—¿En qué sentido?

—He encontrado a un negro ahorcado a muy poca distancia. Un linchamiento en regla, a lo que parece. ¿Por qué?

—Se han producido muchos sucesos de ésos últimamente, Jim. Muchos negros linchados.

—¿Pero por qué razón?

—Es la venganza del "Ku-Klux-Klan". Supongo que ya conoces esa organización.

—Naturalmente. ¿Pero qué es lo que motiva esa cadena de venganzas?

—En toda esta comarca, la organización la dirige tu futuro suegro, el honorable Garner.

—Sí, pero… ¿eso qué tiene que ver?

—¿No adivinas por qué quiere vengarse?

Jim palideció.

Empezaba a relacionar las cosas. Empezaba a relacionar aquellas palabras con las expresiones que había visto antes. Y de pronto una especie de nudo se formó en su garganta.

—¡Judith! —gritó—. ¡Judith!…

Dos de los que estaban en el local le pusieron las manos en la espalda, alentadoramente.

—Sí, muchacho, se trata de Judith, pero no está muerta… Verás, lo que sucedió es muy sencillo y muy complicado al mismo tiempo. Más vale que te lo contemos nosotros, que al fin y al cabo te conocemos desde hace años. Pasa…

Y se lo llevaron hacia el fondo del local, mientras la barbilla de Jim temblaba espasmódicamente.

El tabernero, por si acaso, se llevó hacia aquel rincón una botella del whisky más fuerte que tenía.

Jim parecía una sombra de sí mismo.

El hombre arrogante y fuerte, que antaño luciera el uniforme de capitán de uno de los mejores escuadrones del Sur, era ahora un sujeto postrado y débil, un hombre pálido y que parecía haber salido de una terrible enfermedad.

Bud el dueño del parador, lo acompañó hasta la ciudad, que no estaba lejos.

Durante un rato permanecieron en silencio. Sus caballos iban al paso, y además lentamente, holgazaneando a causa del calor. Los campos de maíz se extendían verdes y brillantes, como un verdadero mar, hasta perderse de vista,

Bud señaló hacia un punto determinado.

—Allí sucedió, muchacho.

—Quiero… verlo.

—¿No será atormentarte en vano? ¿Qué vas a sacar en limpio mirando todo aquello?

—Necesito… saber.

—¿Para qué? Nadie sabrá nada en este asunto, muchacho. Lo único claro es que se trataba de tres negros, y desde luego van a pagar lo que hicieron. Morirán muchos inocentes, por supuesto, pero los culpables no escaparán. Porque no va a quedar un hombre de color en toda esta zona…

—¿Cuántos han sido linchados ya?

—Once o doce.

—Quiero que cese… esa matanza.

—No creo que consigas nada. Tu suegro es un hombre de piedra, ya lo conoces. Cuando se le mete una cosa entre ceja y ceja…

Iban avanzando por entre los campos de maíz, abriendo surco con sus caballos.

—¿No quieres ver a Judith? —preguntó de repente Bud.

—Depende de cómo esté ella.

—Muy hundida moralmente.

—Entonces quizá sienta vergüenza al verme, aunque la pobre no tenga ninguna culpa.

—Es posible… Mejor será que esperes a que se calme un poco más.

—Lo haré…

De pronto Bud le miró fijamente.

—¿Vas a casarte de todos modos, Jim?

—¿Por qué lo preguntas?

—Es que a veces… Bueno, cada hombre piensa de una manera distinta. Ni siquiera se sabe aún si ella está embarazada o no. Y es posible que tú pienses que no te gustaría estar casado con una mujer a la que le haya pasado… eso.

—¿Por quién me has tomado, Bud?

—Sé que eres un buen muchacho, Jim, pero yo solamente te preguntaba.

—Me casaré con ella como si no hubiera pasado nada. Nunca hablaremos de eso. Nunca… Y con el tiempo llegaremos a olvidarlo.

—Eso está bien, Jim. Y celebro que la guerra no te haya hecho cambiar.

—Judith y yo nos queríamos desde niños. ¿Crees que ahora, por culpa de tres canallas a los que ni siquiera conozco, yo… yo…?

No podía continuar. La ira y la pena habían formado un nudo en su garganta.

Bud señaló un claro entre los tallos de maíz.

—Mira, aquí fue.

Los dos hombres descabalgaron. Jim miró ante sí y tuvo que cerrar los ojos como si se sintiera mareado.

—¿Te sientes mal, muchacho?

—No… Es el sol del Sur. Ese sol brillante que lo achicharra todo. Tanto tiempo había deseado verlo de nuevo, y ahora…

Observó el terreno con detalle.

Quería concentrarse en lo que estaba mirando, mantenerse frío, analizarlo todo, pero eso le era casi imposible.

Al fin murmuró:

—No hay huellas, claro.

—Hubo huellas de caballos al principio, pero la gente que llegó después las fue borrando sin darse cuenta.

—Comprendo.

Acarició maquinalmente los tallos de maíz, aquel maíz que parecía ser el símbolo de su tierra sureña. Ellos eran los únicos testigos, inmóviles y susurrantes, de la gran tragedia de su vida.

De pronto sus dedos se detuvieron en uno de aquellos tallos. Miró hacia abajo.

—¿Qué te sucede? —preguntó Bud.

—Nada…

—Pues miras de una forma muy extraña.

—¿Tienes un cuchillo?

—Sí, claro.

Bud se lo dio. Vio en silencio cómo Jim cortaba, casi a ras de suelo, aquel tallo de maíz.

—¿Por qué haces eso?

—Por nada importante. Pero quizá mañana tú tengas que servir como testigo para acreditar que me has visto cortar este tallo de maíz precisamente aquí.

—No te entiendo.

—Yo tampoco veo las cosas muy claras ahora, pero de todos modos me gustaría que prometieses que si te cito como testigo declararás lo que has visto.

—Pues… ¡claro que sí!

—Haz una marca en el tallo para que puedas estar seguro de que es el mismo.

Y le devolvió su cuchillo. Bud, extrañado, trazó con él una contraseña en la blanca corteza.

—De acuerdo… ¿quieres algo más?

—No. Ya podemos ir a Bishop.

—¿Seguro, Jim? Has mirado esto de una manera muy extraña.

—¿De qué manera?

—Con ojos de sheriff. Pero de sheriff que sabe por dónde va.

—Durante la guerra no sólo serví en caballería —dijo Jim—. También estuve en las secciones de espionaje y en las de investigación militar. Cuando uno ha pasado un tiempo en esos sitios, aprende a fijarse en las cosas.

Y los dos hombres montaron de nuevo a caballo para dirigirse cansinamente, bajo el sol, a la ciudad de Bishop.

* * *

Garner se mantuvo imperturbable.

—No sé qué razones tendrás para pedirme que cesen los linchamientos, Jim —dijo, con aspereza—, pero me extraña que un hombre como tú diga eso. Después de lo que has sabido…

—Es que a ninguna persona honrada puede caberle en la cabeza que todos sean culpables.

Garner se encogió de hombros.

—Yo ya ni siquiera me tengo por un hombre honrado —dijo—. Sólo aspiro a ser un vengador.

—Pero insisto en que sólo tres son los culpables. No los demás.

—¿Y qué? Si los otros no hicieron lo mismo fue porque no pudieron. Porque no se dieron cuenta de que aquella noche Judith Garner había salido a pasear y se había alejado demasiado de su casa. ¡Pero todos son lo mismo! ¡Buitres asesinos, ansiosos de morder carne blanca, que deben ser exterminados! Además —añadió roncamente—, ahora ya no puedo retroceder. Son muchos los que han muerto, pero los culpables aún pueden estar vivos. ¡He de liquidarles a todos! ¡A todos! ¡A todos absolutamente, para poder respirar tranquilo sabiendo que no ha fallado mi venganza!

—Eso es estúpido. Los culpables habrán huido.

—¿Me crees tonto? El "Ku-Klux-Kan" tiene controlados a todos los negros de la comarca. Y ni uno de ellos ha sido echado en falta, lo que quiere decir que ninguno huyó. Todos, ¿entiendes?, todos están en las fuerzas del "Ku-Klux-Klan", demasiado temibles para hombres del "Ku-Klux-Klan", que vigilan todos los caminos. Ya ves si es sencillo el problema… Todo consiste en irlos exterminando. Y así sé que no cometo ningún error.

—¡Te equivocas! ¡Es todo lo contrario! ¡Cometes un error cada vez que matas a un inocente! ¡Docenas de errores!

Garner se encogió secamente de hombros.

—¡Bah!

Jim se volvió hacia el sheriff, hacia Graham, hacia Bell y hacia Arnold, otro ciudadano prominente de la población, que estaban reunidos también en la casa de Garner.

—¿Ustedes qué dicen? —murmuró.

El sheriff se encogió de hombros.

Era evidente que no se atrevía a enfrentarse a las fuerzas del "Ku-Klux-Klan", demasiado temibles para un hombre solo como al fin y al cabo era él.

Graham murmuró:

—Nosotros somos hombres del Sur, amigo Jim. Comprenderá que no podemos oponernos a lo que nuestros conciudadanos deciden. Incluso lo lógico es que simpaticemos con ellos., y les ayudemos en la medida de nuestras posibilidades.

Arnold, que era alto y grueso, añadió:

—Lo mejor sería que se olvidara de eso, Jim. Y que fuese a ver a Judith.

El joven meneó la cabeza.

—Temo que ella sienta vergüenza.

—Pero usted puede mostrarse comprensivo, y eso le hará un gran bien.

—Prefiero esperar a mañana. Dejarla descansar un poco más.

—Como quiera… —Bell, que era el que había pronunciado estas últimas palabras, se puso en pie y dio un par de vueltas por la habitación—. Es usted un tipo extraño, Jim.

—¿Por qué?

—No quiere participar en la venganza… y se contenta con traer una caña de maíz.

La tomó en sus dedos y la miró distraídamente. Jim la había dejado en un ángulo de la habitación, al entrar en ella.

—¡No la toque!

Bell alzó la cabeza, desorientado.

—¿Qué le sucede?

—Deje esa caña.

—Pero diablos, a ver si nos entendemos… ¿Se ha vuelto loco o qué, Jim?

—No… —el joven se llevó una mano a la frente—. Perdone, pero no quiero que nadie toque eso.

—Bueno… Por mí de acuerdo. Hay millones de cañas de maíz en la comarca, de modo que comprenderá que no roe voy a enfadar por una de ellas. Que le haga buen provecho.

Y la dejó donde estaba.

El clima de la reunión se había hecho tirante y quizá un poco molesto para todos los que estaban allí. Al fin y al cabo, Jim llevaba muchos años fuera, no era de su grupo y no tenían en él la confianza de los que se ven todos los días. No sabían qué decirle.

Fue Graham el primero que se puso en pie.

—Bueno, Jim, ya le hemos dado la bienvenida… Dentro de las circunstancias, celebramos al menos que Judith esté viva y que usted haya encajado el golpe con tanta entereza. Si nos necesita, estamos a su disposición. Y créame: Deje hacer a los del "Klan". Ellos conocen la comarca mucho mejor que usted.

El sheriff asintió.

Automáticamente, se convertía en cómplice de aquellas matanzas, puesto que no hacía nada por impedirlas. Pero Jim le disculpó en su interior, porque sabía lo comprometido que resultaba allí lucir la estrella en según qué circunstancias.

Cuando todos hubieron salido, Garner le sirvió otra copa.

—¿De veras no quieres ver a Judith?

—Prefiero que descanse. Repito que la veré mañana.

—Oye, muchacho…

—¿Qué?

—Soy su padre y la conozco bien. Judith es de esas chicas que lo quieren todo y lo dan todo. Pero… puesto que ella no puede dártelo todo ya, sabrá comprenderlo muy bien si tú te desligas de tu compromiso. Y en cuanto a mí, como hombre, lo sabré comprender. No tienes ninguna obligación de casarte con ella si a ti no te parece bien. Y conste que igualmente podrás venir a esta casa siempre que te plazca.

Jim alzó la cabeza.

Le miró fijamente y al fin separó los labios para decir con voz tensa:

—Hacer eso sería una cobardía, señor.

—Me enorgullece que pienses así, muchacho. Y créeme que si llevo tan lejos mi venganza es por la ofensa que a ti también te han hecho.

Jim se llevó los dedos a las sienes. No podía evitarlo, pero la palabra "venganza" le ponía enfermo aquella noche. Llevaba cuatro años peleando y viendo morir gente. Estaba harto ya…

Y de pronto volvía a su tierra para vivir en paz y se encontraba con aquello…

—¿Te sientes mal? —preguntó Gamer.

—Me duele horriblemente la cabeza.

—Entonces da una vuelta; te sentará bien pasear bajo las estrellas. Cuando vuelvas, recuerda que tienes preparada la habitación del piso superior.

—Preferiría dormir en el hotel.

—Eso sí que sería una ofensa.

—Está bien… Volveré, como máximo, dentro de una hora. Hasta luego. ¡Ah!, guárdeme esa caña.

Garner dijo:

—Sí.

Pero consideraba aquello una estupidez. ¡Ponerse a cortar un tallo de maíz cuando había tantos y tantos! No cabía duda de que aquel muchacho se estaba volviendo loco.

Pero él le quitaría las manías. ¡Al diablo con aquella caña!

La tomó en sus dedos y la arrojó despectivamente por una ventana que daba al patio posterior de la casa.

* * *

Jim caminaba lentamente bajo las estrellas.

Siempre le había gustado aquel cielo tan sereno del Sur, aquel aire limpio y transparente de las noches sobre la inmensidad de la llanura, dando la sensación de que las estrellas podían alcanzarse si uno se molestaba en subir a la cima de una montaña. Era aquella una serenidad que lo ennoblecía todo, que hacía olvidar los ruines pensamientos de la venganza y de la muerte.

El joven se detuvo.

Dos años esperando ver aquello otra vez, el cielo de las noches en su ciudad natal. Porque había estado allí a mediados de la guerra, pero entonces era muy distinto. Ahora, en cambio, el Sur parecía haber vuelto a ser lo que siempre fue. Una tierra sensual e inquietante, pero también serena y hermosa…

Jim, embebido en estos pensamientos, no se dio cuenta de que alguien le seguía.

Alguien que no tenía sus mismos pensamientos, que no se dejaba sugestionar por la belleza de las noches del Sur.

Jim no se enteró de nada. No se enteró de que un revólver le apuntaba a la espalda. De que el martillo de un percutor se alzaba lenta y silenciosamente…

El disparo, seco y cortado, atronó la noche.

Y Jim, el antiguo capitán del Sur, cayó hacia adelante con el corazón atravesado sin exhalar un gemido.

CAPÍTULO IV

EL sheriff creía estar viviendo una pesadilla. Desde que le comunicaron el hallazgo de Judith sin sentido entre unos maizales, tenía la sensación de que el mundo entero giraba al revés, de que todo lo que pasaba no era real. Y ahora sólo le faltaba aquello.

También fue una muchacha negra la que descubrió el cuerpo. Y la que vino corriendo a su oficina.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡El hombre que llegó esta mañana está en el suelo, fuera de la ciudad! ¡Creo que lo han matado!

Él había corrido inmediatamente, sin acordarse ni de ceñirse el cinturón canana, que se había quitado en su oficina para tenderse a descansar un rato.

Ahora, en compañía de otros dos hombres que habían oído la alarma, estaba inclinado sobre el cuerpo de Jim.

Unas antorchas alumbraban la escena. Todo tenía un ambiente extraño y tétrico.

La noche del Sur había perdido de repente todo su embrujo.

Uno de los hombres murmuró:

—¿Llamo al doctor Jameson?

—No hace falta… Mejor dicho, sí, pero sólo para que certifique la defunción. Este hombre está muerto.

Los dos testigos se contemplaron con estupor.

Un silencio pesado, angustiado, se había desplomado sobre el solitario paraje.

—¿Qué ha sido, sheriff? ¿Un accidente?

—No. Nada de eso. Un asesinato.

—La bala le ha entrado por la espalda, ¿no? A mí ya me lo parecía, pero quería que lo dijera usted.

—Está bien, ya lo he dicho. Y repetiré la maldita palabra para que se entere todo el mundo: A-se-si-na-to. Ahora id a buscar al doctor Jameson y avisad al señor Garner. Pero decídselo con prudencia. Es capaz de incendiar la población en cuanto lo sepa

No, Garner no incendió la población. Pareció como si de momento no quisiera hacer nada.

Pero en los hombres como él, aquel silencio terrible, aquella calma insólita presagiaban una verdadera tempestad.

Cuando ordenó que trasladaran el cuerpo de Jim al mejor dormitorio de su propia casa, hizo una sola advertencia:

—Ni una palabra a Judith. Si alguien se va de la lengua en lo más mínimo, os juro que lo mato.

Luego se quedó contemplando el cadáver. Su rostro estaba contraído por una especie de mueca, y todos los hombres blancos de la ciudad, no se atrevieron s decirle ni una sola palabra.

Fue una noche extraña en Bishop. Una noche alucinante, durante la cual parecieron flotar en el aire las sombras de una pesadilla.

Pero estaba ya bien entrada la mañana siguiente y nada había cambiado aún. Garner seguía quieto junto al muerto y con aquella expresión homicida en los ojos. Los hombres blancos más importantes de la ciudad asistían al silencioso velatorio.

Ninguno de ellos pareció darse cuenta de que la luz entraba ya a raudales por las ventanas.

Hasta que el empresario de pompas fúnebres se acercó silenciosamente a Garner.

—Perdone, señor…

Garner pareció no oírle. Ni un músculo se movió en su rostro, que diríase tallado en piedra.

—Yo… yo he creído interpretar bien sus pensamientos —dijo el empresario—. No le quise preguntar nada porque ya conocía su respuesta: Un entierro de primera. Y eso es lo que he preparado, señor Garner. Un entierro para chuparse los dedos, digo… algo digno de un hombre como Jim.

Pero Garner parecía no oírle. Seguía tan quieto como antes, hundido en sus pensamientos.

El negociante carraspeó.

—Ejem… Yo… Bueno, es desagradable, pero he de preguntárselo… El negocio, ¿sabe?… en pocas palabras y de la manera más fina posible… ¿Quién suelta la pasta? ¿Quién paga los gastos del fiambre?

De pronto se llevó una mano a la boca, comprendiendo que acababa de decir una inconveniencia.

Habituado a enterrar vaqueros y negros, no solía ser demasiado fino en sus expresiones. Pero con Garner era distinto.

Si el jefe del "Klan" se enfadaba, era capaz de dejarle de tal modo que el que tendría que ser enterrado sería él.

Pero Garner tampoco movió los labios.

Daba la sensación de que, hundido en sus pensamientos, no se había enterado aún de que aquel tipo estaba allí.

El negociante murmuró:

—Perdone, señor, que insista… ¿Quién paga los gastos del entierro?

Y en aquel momento una voz dijo desde la puerta:

—Yo.

Todos se volvieron para ver al tipo que acababa de hablar. Y distinguieron a un hombre alto, hercúleo, de mirada firme y dura.

Pero la verdad fue que apenas se fijaron en esos detalles.

No. Todos los que estaban en la habitación se fijaron en otra cosa.

¡Aquel hombre era solamente un negro!

* * *

Hubo como una sacudida colectiva en los que estaban en la espaciosa habitación, velando el cuerpo de Jim.

Garner, que hasta entonces parecía no haber oído nada, levantó esta vez la cabeza.

Sus ojos se clavaron en el negro con una expresión indefinible, una expresión que resultaba difícil describir, pero que sin duda estaba cargada de odio.

Todos temieron que fuera a lanzarse sobre aquel intruso. Que de repente fuera a estallar.

Pero Garner sólo preguntó con una calma que presagiaba la tempestad.

—¿Quién es usted?

—Un amigo de Jim.

Garner repasó al negro de arriba abajo.

No iba vestido como la mayor parte de los de su raza, que— en aquellas tierras del Sur acostumbraban a parecer pordioseros. No. Este vestía como un vaquero acomodado. Y cinto canana y un magnífico revólver, cosa desacostumbrada en las gentes de color.

—¿Un amigo de Jim? —preguntó Garner, incrédulamente.

—Eso he dicho.

—El que iba a ser mi yerno no trataba con gentuza. No tenía amigos negros.

—Excepto yo.

—¿Sabe quizá que Jim sirvió en el ejército del Sur? ¿Cree que un hombre así tendría un amigo negro?

—Jim luchó honradamente por su país y no fue ningún fanático. Un hombre así puede tener amigos en todas partes.

Garner, que hasta entonces parecía haber guardado un difícil equilibrio nervioso, estalló de pronto. Al parecer, el hecho de que se afirmara que Jim había tenido un amigo negro resultaba para él una ofensa increíble.

—¡Váyase! —gritó de repente—, ¡Váyase, farsante, antes de que lo mate con mis propias manos!

—No me iré —dijo el recién venido, enérgicamente.

—¿Se atreve a…?

—Jim me invitó a su boda. Y ya que no he podido asistir a ésta, estaré al menos presente en su entierro.

Garner quedó tan asombrado que por unos momentos no supo qué decir.

—¿A… su boda? —balbució.

—Véalo usted mismo.

Y extrajo de uno de sus bolsillos un papel doblado que entregó al propio Garner.

Este lo desdobló y lo leyó. Era una carta muy breve. En ella se comunicaba su próxima boda a su amigo Kent Brandon y se le rogaba asistiera a ella como invitado de honor.

Garner le devolvió la carta con expresión estupefacta. No podía creerlo.

—Es la letra de Jim —dijo—. Él nos escribió muchas veces mientras estuvo ausente, y a veces Judith me mostraba sus cartas. Sí, no hay duda de que es su letra… ¿Pero por qué? ¿Dónde se conocieron?

—En la guerra.

—Usted estaría en el otro "bando…

—Sí.

Graham, que era uno de los que se hallaban en la habitación, masculló furioso:

—¡Es un cochino nordista!

Y se abalanzó sobre él furiosamente, llevando los puños por delante.

Golpeó al negro en el pecho. Normalmente, un golpe de aquella clase hubiera derribado a cualquiera, o al menos le hubiera hecho encogerse. Pero el visitante ni siquiera se inmutó.

—No vuelva a hacerlo —dijo tan sólo, con voz silbante, mientras le llameaban los ojos.

Aquella especie de desafío pareció enloquecer a Graham. No se dio cuenta de que estaban en presencia de un muerto.

Fue a descargar su puño de nuevo, pero el negro lo detuvo en el aire. Unas fracciones de segundo después había movido la derecha y lanzado un fulminante gancho al mentón de Graham. Este voló materialmente por los aires, lanzando un aullido, y por poco cae sobre el cadáver de Jim.

Se produjo un espantoso silencio en la habitación, después del chasquido de los golpes. Graham, desde el suelo, miraba como alucinado a su enemigo. Y todos los presentes miraban a los dos hombres, dándose cuenta de que el chispazo había estallado y de que un segundo más tarde serían los revólveres los que tendrían la voz.

En efecto, Graham fue a llevar la mano derecha a su "Colt".

Pero le detuvo la voz tonante de Garner.

—¡Basta!

La mano de Graham se inmovilizó. Miró al dueño de la casa.

Pero éste no le miraba a él. Tenía los ojos clavados en el hombre negro.

—Usted era amigo de Jim no sé por qué razones —dijo con voz tensa, esforzándose por aparentar calma—. No voy a discutir eso. Tampoco voy a discutir que le invitó a su boda con mi hija Judith. Pero ya ve que la boda no podrá celebrarse, y por lo tanto no hay razón alguna para que usted permanezca en esta casa. No necesito decirle, además, que su presencia me es profundamente desagradable. De modo que… ¡largo de aquí!

Kent movió la cabeza negativamente.

—He dicho que, ya que no puedo asistir a su boda, asistiré a su entierro. Con ello no ofendo a nadie.

—La presencia de un negro en esta ceremonia sería la mayor ofensa —dijo alguien más de los que estaban en la sala.

Era el secretario de Bell.

—Voy a quedarme, de todos modos —dijo tenazmente Ken—. Les guste o no les guste. Y, además, quiero saber quién lo mató.

—¡Seguramente, usted mismo! —gritó alguien—. ¡Nadie sabe de dónde ha venido ni dónde estaba antes de ahora!

—Sí, seguramente usted mismo —dijo entonces otra voz, al lado mismo del negro.

Este se volvió, sorprendido, porque la que acababa de oír era la voz de una mujer.

Y en ese momento recibió un terrible latigazo en plena cara.

CAPÍTULO V

LA muchacha que le había golpeado empleaba un látigo corto, una especie de fusta que debía servirle quizá para hacer carreras de caballos, o como arma de defensa.

El caso era que sus efectos resultaban terriblemente contundentes, porque la mejilla de Kent se abrió y en ella apareció una extensa mancha de sangre.

La muchacha jadeaba, dominada por la indignación. Vestía de amazona, pero con ropas tan ceñidas que cada línea, cada turbadora curva de su cuerpo se marcaba con una claridad que hacía temblar los párpados. Era rubia y de cabellos largos. Sus ojos azules no eran dulces y mansos, como suelen serlo casi siempre. Por el contrario, resultaban duros y llameantes.

Debía tener unos veinte años.

—Veo que la sangre de negro es igual que la sangre de blanco —dijo mirando a Kent—. Lamento que nos parezcamos en eso…

Kent no contestó. Por unos momentos pareció aturdido, porque sin duda no había esperado aquel ataque. Fue entonces cuando se oyó la voz de Garner.

—Es mi hija Marta —dijo—. Ella también tenía que venir a la boda y ha llegado a punto para el entierro. Ya la ha conocido usted, Kent. Ya ha visto que tiene un gran carácter.

Kent se restañó levemente la sangre de la herida.

—Sí, ya lo he visto.

—¡Márchese! —gritó Marta—. ¡Márchese de una condenada vez!

—No lo haré —dijo el negro tercamente—. Yo era amigo de Jim. E insisto en que pagaré su entierro.

El empresario de pompas fúnebres se frotó las manos.

—Ese me parece un deseo muy razonable —murmuro—. ¿Por qué no le dejan quedarse? Al fin y al cabo no hace daño alguno…

—De acuerdo, puede asistir al entierro —dijo Garner secamente—, pero no le conviene quedarse aquí ni un minuto más. No le conviene por su propio bien. ¿Sabe quién soy yo?

—Iba a ser el suegro de Jim,

—Y algo más. Controlo el "Ku-Klux-Klan" en todo el Estado. Después de la muerte de Jim los ánimos estarán muy excitados y la gente pedirá venganza. Y no seré yo quien detenga a mis hombres, sino todo lo contrario, de modo que si no quiere ser testigo de su propio linchamiento, váyase de aquí apenas hayan dejado caer sobre el ataúd la última paletada de tierra. Todos han oído que le aviso. Porque a partir de ese momento no responderé de su vida.

—De acuerdo —dijo Kent.

Y permaneció mirando el cadáver, como un amigo más, sin darse cuenta de que la sangre resbalaba por su mejilla y manchaba su camisa. No, eso no parecía importarle.

Sólo tenía ojos para mirar el cuerpo yacente de Jim.

Era imposible saber lo que pasaba por sus pensamientos, por su mentalidad de hombre que nunca sería querido en aquella tierra.

Hasta que el empresario de pompas fúnebres se frotó las manos nuevamente y anunció:

—Señores, ya está lista la ceremonia… Les ruego que todos, menos el muerto, vayan saliendo a la calle.

—Ese tiene miedo de que el cadáver se le escape —dijo alguien. - Pero todos fueron saliendo lentamente.

La última paletada de tierra había caído. La fosa estaba ya cubierta.

Sólo faltaba poner la cruz, que estaba ya grabada con el nombre y las fechas del nacimiento y de la muerte.

Pero ocurría una cosa extraña.

Nadie miraba aquella cruz, y nadie miraba tampoco la fosa recién cubierta.

Todos los ojos estaban pendientes de Judith, de aquella mujer que había querido salir del lecho para asistir al entierro del hombre que hubiera debido casarse con ella.

Nadie sabía cómo había podido enterarse de su muerte.

Nadie sabía cómo había tenido fuerzas para venir, para resistir aquella ceremonia que para ella era algo así como su propia muerte.

Kent, que no había visto jamás a Judith, la miraba con fijeza.

Era una mujer alta, bien formada, una verdadera diosa del Sur. Se comprendía que los hombres la hubieran admirado siempre. Vestía absolutamente de negro, y como el vestido resultaba algo ceñido, sus poderosas curvas se marcaban también nítidamente. Quizá no resultaba tan atractiva como su hermana Marta, pero las dos eran realmente enloquecedoras. Y los hombres que asistían a la ceremonia parecían pensar únicamente en eso.

Diríase que el muerto ya había sido olvidado. Y que los que estaban allí sólo tenían ojos para su "viuda".

Todos sabían lo que había ocurrido. Y para sus mentalidades primitivas, Judith había perdido mucho, aunque ella no tuviera la culpa, quizá lo había perdido todo. Algunos de los que estaban allí la consideraban poco menos que como una mujer pública, como una mujer que ya no tenía virginidad ni tenía marido ni novio. Una mujer que, tarde o temprano, acabaría haciendo por gusto lo que una vez había hecho por fuerza.

Kent supo leer todo eso en aquellas miradas.

Supo leer en los ojos la ley implacable del Sur, según la cual una mujer era un instrumento de placer que se empezaba a usar cuando tenía quince años y se abandonaba por inútil a los treinta.

Estos eran los pensamientos de Kent, pero no todo el mundo supo interpretarlos.

De lo único que se dieron cuenta fue que no apartaba los ojos de la figura de Judith.

—¿Qué? —masculló Arnold—, Eras amigo del muerto. ¿También quieres ser amigo de la que está viva?

Los ojos de Kent llamearon.

—No le entiendo —susurró.

—Me has entendido perfectamente.

—Pues puede que usted me entienda mejor a mí… —dijo Kent, preparando los puños y disponiéndose a saltar al otro lado de la fosa.

La voz de Garner sonó como un trueno.

—¡Maldita sea! ¡Quietos! ¡Estáis en un entierro!

Arnold y Kent, que ya tenían los cuerpos tensos, relajaron sus músculos.

Y Garner habló otra vez, pero ahora mirando al negro exclusivamente.

—Usted ha pegado públicamente a un hombre blanco, Kent —dijo, recalcando cada sílaba—. Ha golpeado a Graham en mi casa y ahora iba a hacer lo mismo con Arnold. Que un negro golpee públicamente a dos hombres blancos, ya obliga automáticamente a matar a ese negro. Y si a ello añadimos que su presencia aquí está poco clara, es fácil comprender que nadie da por su vida diez centavos babeados por un perro. De modo que lárguese al galope. Ahora, además, ya ha caído la última paletada de tierra.

Los ojos de Kent estaban inmóviles. Diríase que eran los de un muerto.

Pero su cabeza se movió negativamente.

—No me iré —susurró.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Acabo de jurarlo ante la tumba de Jim. No me iré hasta que descubra a su asesino.

—Eso contando con que el asesino no sea usted —dijo alguien.

Y otro gritó:

—¡Basta de historias! ¡Linchémoslo aquí mismo!

—¿No hay árboles en las cercanías? —aulló otro—. ¿No hay hombres aquí? ¿Pues a qué esperamos?

Los gritos fueron en aumento y varias manos se tendieron ya hacia el negro, que no se movía.

Al fin, Garner, prevalido de su autoridad moral, fue quien impuso silencio con un seco grito:

—¡Basta!

Todos le miraron y se dieron cuenta de que los ojos de Garner parecían los de un loco…

—¡No quiero linchamientos junto a la tumba de Jim! —aulló—. ¡No quiero que la ensuciéis con sangre negra! —de pronto, miró a Kent—. ¡Pero usted, maldito hijo de Satanás, ya sabe lo que le espera! ¡Márchese antes de la noche o el Klan actuará! ¡Apenas la luna asome por encima de las montañas, usted estará condenado a muerte! ¡De modo que váyase! No es mal enemigo el que avisa.

Hizo una seña a todos y volvió la espalda.

Los asistentes al entierro le siguieron. Un solo gesto de Garner era una orden para ellos.

Sólo Judith se detuvo unos momentos. Sólo Judith perdió unos pasos intencionadamente para quedar un poco atrás y poder mirar fijamente al negro.

Su mirada fue indefinible. Al menos, Kent no supo comprender lo que significaba.

Hasta que ella, sin dejar de mirarle, volvió la espalda lentamente.

CAPÍTULO VI

LA luna se había elevado sobre las montañas que se insinuaban en el horizonte.

Su disco era extraño, entre amarillo. Era una luna espectral, desconocida, que parecía presagiar sangre.

Kent la miró.

A parar de aquel momento, como había dicho Garner, nadie daría por su vida "ni un dólar babeado por un perro".

Consultó el reloj que llevaba en el bolsillo, un reloj de acero, luego contempló la calle solitaria que se extendía ante sus ojos.

Fue entonces cuando vio aquella procesión de espectros, cuando vio a los hombres vestidos de blanco.

Habían sido puntuales.

Apenas la luna acababa de elevarse en el horizonte, cuando ya estaban allí, dispuestos a cumplir su promesa.

Eran como una extraña procesión, como una serie de figuras macabras que presagiaban la muerte.

Kent se mantuvo quieto.

Estaba en un extremo de la calle, junto a tíos viejas casas abandonadas que amenazaban ruina.

Los del "Ku-Klux-Kan" avanzaban por el otro extremo. Se movían lentamente, sin precipitaciones, seguros de su fuerza. Kent contó a once de ellos.

Llenaban toda la anchura de la calle.

Venían a pie, y por unos instantes el negro pensó que podía huir a caballo. Pero le hubieran alcanzado igualmente, porque otros miembros del Klan, sin duda, guardaban las salidas del valle.

Le habían dado una oportunidad para huir y él no la aprovechó. Desde el momento en que permaneció en la ciudad mientras la luna se elevaba sobre el horizonte, estaba ya perdido.

En las tierras del "Ku-Klux-Kan" no había lugar para un hombre como él. Ahora era simplemente un condenado a muerte.

Kent no huyó. Se mantuvo quieto mientras las figuras blancas avanzaban lentamente.

Kent sabía que no emplearían armas. Balear a un negro o coserlo a cuchilladas era una cosa demasiado fácil. Los del Klan siempre lo rodeaban, lo reducían a golpes y puntapiés, lo llevaban hecho una piltrafa hasta el árbol más próximo y allí terminaban colgándole.

Eso era lo que iba a suceder ahora.

Las onces figuras blancas ya casi le rodeaban. Iban a formar un círculo en torno suyo.

Kent las miró. Trató de adivinar cuál sería la primera en lanzar el ataque.

Vio que uno de los del Klan llevaba un dragón de oro bordado en la capucha, sobre la túnica. Debía ser Garner, quien iba a cumplir su palabra de eliminarle apenas saliese la luna.

Pero no fue él quien atacó. Al contrario, lo hicieron los dos encapuchados que se hallaban en los flancos del grupo.

Kent extrajo fulminantemente su revólver, pero no tiró. Lo volteó en su derecha en fracciones de segundo. Y los dos terribles culatazos propinados a la cabeza de aquellos hombres hicieron que la sangre saltara incluso por debajo de las capuchas.

Lanzando un doble aullido, los dos cayeron. No habían esperado aquella reacción salvaje.

Los otros nueve se lanzaron sobre él todos a la vez, como una oleada blanca que parecía ir a arrollarlo todo. Lo primero que hizo fue saltar hacia la puerta de una de las dos casas vacías y colgarse de una viga del dintel.

Movió las dos piernas y rechazó de un terrible puntapié a los primeros atacantes. Estos hicieron caer a los que venían detrás, y por un momento se formó en el suelo un verdadero tumulto de túnicas blancas.

En lugar de estarse quieto, esperando el nuevo ataque, Kent pasó a la ofensiva. Fue algo que sus enemigos no esperaban de ningún modo, y por eso les causó doble efecto. Una viga medio podrida, colocada junto a la puerta, fue lanzada contra las cabezas de los encapuchados caídos.

Ahora sí que se oyeron los primeros gritos. Y un par de miembros del Klan ya no se levantaron.

De todos modos, aún quedaban siete en situación de luchar. Y Kent no tenía la menor posibilidad de huida.

Entró entonces a toda velocidad en la casa abandonada. Corrió hacia unas viejas escaleras que llevaban al desván, mientras varios miembros del Klan le seguían lanzando salvajes alaridos.

Kent se volvió de repente, cuando ya estaba a mitad de las escaleras. Su pierna derecha se movió con rapidez fulminante.

El punterazo hizo caer al encapuchado que estaba a punto de alcanzarle. Este lanzó un grito y cayó hacia atrás, arrastrando a varios de sus compañeros por las escaleras.

Pero Kent sabía que todo esto no era más que perder el tiempo. Que el ataque proseguiría instantes después.

Y así fue.

Los encapuchados volvieron a subir tumultuosamente cuando él ya estaba en el altillo. Pero le bastó entonces dar un puntapié a las carcomidas tablas que sujetaban la parte superior de la escalera para que ésta se viniese estrepitosamente abajo.

Todos los encapuchados que estaban subiendo cayeron en aparatosas posturas. Los gritos que se oyeron no fueron de alegría precisamente, sino de odio. Y algunos de ellos casi reflejaban el estertor de la agonía.

Desde arriba, Kent hizo un rápido recuento.

Ahora sólo parecían quedar seis hombres en actitud de atacar. Y uno de éstos cambió de táctica.

Tomando un lazo que colgaba de una de las paredes, lo arrojó y trató de cazar a Kent con él.

Pero el negro era demasiado ágil para caer en aquella trampa. Se lanzó de costado y la cuerda cayó nacidamente junto a él, después de chocar contra la pared. Entonces Kent tiró de la soga bruscamente e hizo caer de una forma estrepitosa al hombre que la sujetaba por el otro lado.

Se arrojó entonces al vacío.

Su objetivo era una gran lámpara que aún colgaba del techo, y que por supuesto, estaba apagada. Al colgarse de ella, la lámpara cayó. Los encapuchados que estaban abajo recibieron el golpe y varios de ellos quedaron tendidos en tierra.

Todo esto estaba transcurriendo en breves segundos, con una rapidez tal que un testigo apenas hubiera podido seguir los movimientos de los luchadores.

Porque Kent sabía que allí se jugaba su vida o su muerte, y se movía con la rapidez del ciclón y la decisión de una fiera acorralada. En cuanto a los del Klan que seguían en pie, dominados por el odio, no se entretenían tampoco.

El joven Kent era el único que había previsto aquella situación, de modo que fue también el único que no se vio sorprendido por ésta.

Sus puños se movieron con la velocidad de un auténtico molinete. Y como los encapuchados estaban formando un confuso montón, cada uno de los golpes encontró su objetivo.

Dos hombres más quedaron tendidos en el suelo. Pero aquella situación duró apenas unos segundos.

Sabía que si alguien lograba abrazarle y hacerle caer al suelo, estaba perdido.

Por eso saltó inmediatamente hacia atrás, sin querer asestar más golpes. Uno de los que pretendían abrazarle cayó estrepitosamente a tierra, lanzando un gemido.

Kent alzó una viejo banqueta y la descargó sobre la cabeza de aquel hombre. Fue un golpe fácil y después de darlo, supo que aquel encapuchado no se movería al menos en media hora.

El negro vio, con una ojeada, que sólo quedaban cuatro enemigos ante él. Y saltó de nuevo hacia atrás.

Fue entonces cuando los del "Ku-Klux-Kan" parecieron desorientados por primera vez. Habituados a linchar a negros que apenas sabían defenderse y que lo aceptaban todo con fatalismo, el terrible vigor de aquel tipo les llenaba de asombro. Incluso hubo un instante en que iniciaron un gesto de huida.

Al no llevar cuchillos ni armas de fuego, parecía como si se sintieran desconcertados ante aquel enemigo. Y éste se preocupó de aumentar su desconcierto.

La única cosa que sobraba en aquel caserón ruinoso eran viejas vigas que habían ido cayendo del techo. Y al parecer, sólo Kent conocía bien la situación de éstas, quizá por haber estudiado antes el terreno.

Lanzó una de aquellas vigas sobre los cuatro encapuchados, que cometían aún el error de atacarle demasiado juntos. Los cuatro cayeron a la vez.

Otro de los que habían caído antes se levantó, pero sin demasiada seguridad. Parecía flotar un poco por la casa. Y Kent terminó de tumbarlo de un soberbio derechazo que lo envió a la pared frontera.

Lo increíble se estaba produciendo.

Los encapuchados empezaron a huir, pensando quizá volver con refuerzos o encontrar otra ocasión más favorable. El desconcierto había cundido en ellos.

Sólo uno se mantuvo sereno y atacó a Kent con los puños, lanzándose valientemente hacia adelante.

Era el que tenía el dragón negro bordado en la túnica. Tenía que ser Garner.

Kent no quiso golpearle y la verdad fue que también le fallaron las fuerzas. En pocos segundos había realizado un trabajo capaz de agotar a cualquiera. Empujó al encapuchado y éste cayó, batiéndose con los demás en retirada.

Unos cuantos quedaron en el suelo, sin sentido, pero el negro no esperó a que lo recobraban. Saltó por una de las desvencijadas ventanas y se perdió entre las sombras.

Pero Kent sentía en estos momentos como si estuviera viviendo un sueño.

Le parecía increíble no sólo estar vivo, sino, además, lo que había sentido al empujar al encapuchado del dragón negro y por tanto tocar sus relieves.

Porque aquéllos no habían sido los relieves de un hombre.

¡Sino los de una mujer!

CAPÍTULO VII

MARTA estaba quieta, moviendo sólo sus dedos sobre el teclado del piano. La música sonaba lenta y algo amarga en aquella habitación semivacía. Las sombras del atardecer ya lo habían ido cubriendo todo, y de aquella música parecía desprenderse una desesperada nostalgia.

Marta tocaba muy bien.

Debía ser una consumada pianista, porque además actuaba con inspiración, con una fluidez extraordinaria, conociendo de memoria toda la melodía.

De pronto, oyó un crujido a su espalda. Era el de una vieja puerta al abrirse.

Marta no se volvió, pensando que debía ser su padre o quizá su hermana Judith.

Siguió interpretando aquella melodía.

Durante unos segundos no se oyó más que aquella música en la habitación. Al fin, los dedos de la muchacha dejaron de pasear sobre el teclado del piano.

—Muy bonita melodía —dijo una voz a su espalda.

Marta no se volvió tampoco.

Estaba' tan asombrada, que por un momento le fallaron las fuerzas incluso para girar en su asiento.

La voz prosiguió:

—Parece mentira que esos dedos tan finos sirvan también para matar negros indefensos.

Ahora sí que Marta se volvió. Sus ojos parpadearon. Todo su cuerpo tembló al distinguir frente a ella a un hombre, alto, fuerte, pero de facciones negras, al que conocía bien.

—Usted… —balbució.

—¿Te extraña?

Los labios de Marta se curvaron en una mueca de odio.

—¡No me hables como si los dos fuéramos iguales!

—Los dos somos seres humanos, ¿no? Y, además somos un hombre y una mujer.

—¡Vete!

—¿Por qué había de irme? ¿No nos encontramos bien aquí?

—¡Éstas en mi casa!

Kent miró en torno suyo con expresión complacida.

—¿Tu casa? No sabía que vivieras aquí.

—Antes éste era nuestro domicilio. Luego cambiamos a otra casa, pero ésta la conservamos aún y siempre me ha gustado pasar algunos momentos en soledad. De modo que me estás estorbando. ¡Lárgate de aquí antes de que vengan a matarte!

—Ya lo habéis intentado una vez, ¿no? ¿Pensáis repetir el intento?

Los ojos de Marta parpadearon otra vez, pero en sus labios seguía flotando aquella indefinible expresión de odio.

—No eres más que un cochino negro —balbució.

—¿Y por eso debo morir?

—Te dimos una oportunidad y tú la rechazaste. Sólo tú tendrás la culpa cuando bajes a la tumba.

Kent murmuró:

—Ya lo intentasteis una vez, pero las cosas no os salieron bien. ¿Vais a repetirlo?

—Morirás —dijo ella, por entre sus dientes apretados—. Debiste haber huido. Después de lo que ocurrió, todavía estás más condenado que antes. Toda la población está contra ti.

—No, no toda. Sólo unos cuantos encapuchados a los que les gustan mucho las túnicas blancas y los cadáveres negros.

—Pero son ellos los que imponen la ley aquí. Y entre ellos figura mi padre.

—No es tu padre quien me preocupa,

¿Pues quién?

—Me preocupas tú, muchacha. Nunca hubiera imaginado que una muchacha tan bonita pudiera estar bajo una túnica tan fea.

—¡No me llames bonita! ¡Eso a ti no te importa!

—Es curioso, pero me importa. He venido aquí sólo para decirte lo bonita que te encuentro.

Marta apretó los puños con rabia.

—¡Vete!

—¿Un negro no tiene derecho a encontrar bonita a una mujer como tú?

—Te advierto que si avanzas un paso, soy capaz de…

—¿De macarme? ¿No lo intentaste ya una vez?

—Tres hombres como tú ultrajaron a mí hermana. Y si tú intentas rozarme con un solo dedo, te juro que…

Él sonrió con tranquilidad. Diríase que incluso con un poco de burla.

—Yo no soy de los que ultrajan a las mujeres —musitó.

—Pero los de tu raza sí que lo han hecho. Y tú lo vas a pagar por ellos. Vas a pagarlo… ¡con sangre!

Marta se había ido envalentonando al ver que Kent no atacaba. Además, sabía que le bastaría lanzar un grito para recibir ayuda. Por eso se levantó de su asiento, acercándose a Kent con los ojos llameantes.

Movió el brazo derecho.

Iba a abofetear a Kent, pero éste la sujetó por la muñeca, con suavidad y al mismo tiempo con una firmeza que la dejaron paralizada. Rechinó los dientes.

"Si me toca, grito —pensó—. Si me toca, bastará con un chillido para recibir ayuda…"

Pero había algo en su interior, algo desconocido que parecía restarle fuerzas.

Vio que se acercaba el rostro del hombre.

Vio sus ojos claros, limpios, que parecían hipnotizarla.

¿Qué tenían aquellos ojos? ¿Por qué no le parecían en estos momentos como los de los demás hombres?

"Gritaré —pensó—. Voy a gritar ahora…"

Y ella se estuvo quieta.

Y a pesar de que todo el tiempo estuvo pensando que gritaría, Marta no gritó.

CAPÍTULO VIII

EL jinete que avanzaba a través de la llanura, viniendo desde las lejanas montañas del horizonte, era poco más que un muchacho.

No llevaba más armas que un viejo rifle, pero daba la sensación de que no le gustaba usarlo. AI muchacho se le veía tranquilo y alegre. Silbaba una cancioncilla mientras marcaba con ella el compás de los cascos de su caballo.

Vio entonces al otro hombre.

Era un negro.

Daba la sensación de que le estaba esperando, porque acababa de salir de entre unos arbustos que le ocultaban casi por completo, junto al apacible río.

Empezaban a caer las sombras, y resultaba difícil distinguir una figura que estuviese a más de cincuenta yardas de distancia.

El negro alzó el brazo, llamándole.

—¡Eh, Richard!

El joven correspondió al Saludo.

—Hola, Kent.

—Vienes retrasado. Yo te esperaba a mediodía.

—Es que calculé mal el camino. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, aunque no creas que las cosas hayan sido fáciles aquí. ¿Traes eso?

—Claro, hombre… ¿Crees que tengo tan mala memoria?

Kent descabalgó, mientras el muchacho hacía lo mismo

—No sabes cuánto te agradezco que hayas venido. Eres un gran muchacho, Richard.

Los dos se sentaron junto al río. El paraje era absolutamente solitario. Además, resultaba casi imposible que alguien les viese, porque estaban parcialmente ocultos por los altos matorrales. Richard se quitó el sombrero.

—¡Uf! ¡Qué calor hace aquí, muchacho!

—Pues ahora empieza a refrescar. Tendrías que estar aquí al mediodía, cuando el sol aprieta de verdad.

—Me parece que voy a darme un baño.

—El que lo necesita soy yo —rio Kent.

Y de pronto, susurró:

—Cuidado…

Alguien se acercaba al río por la otra orilla. No les había visto aún, pero sin duda les vería si no se ocultaban rápidamente.

Eso fue lo que hicieron, arrastrándose con toda velocidad hacia los matorrales, donde desaparecieron. Richard musitó.

—Es una mujer. Y. muy guapa… —Tu calla… ¿Qué entiendes de eso?

—¡Tengo dieciséis años!

—No eres más que un crío. Y ésa es ya una mujer hecha y derecha, aunque muy joven.

—¿La conoces?

—Sólo de haberla visto una vez. No he estado apenas en la ciudad, ¿comprendes? Pero me parece que se llama Gloria.

—Bonito nombre. ¿Por qué no me la presentas? Kent rio silenciosamente.

—Vamos, hombre… Un negro no pinta aquí gran cosa.

La muchacha —verdaderamente una preciosidad— debía haber ido allí a lavar unas prendas. Estuvo muy poco rato ocupada en aquella tarea.

Kent esperaba a que marchase y por eso la miraba fijamente. Y por eso se dio cuenta también de que algo ocurría en la otra orilla, muy cerca de Gloria. Richard musitó.

—¿Qué?

—¿Ves aquellos matorrales?

—¿Los del otro lado?

—Exacto. ¿No notas algo extraño en ellos?

—Pues… ahora que lo dices… Parece como si estuviera alguien oculto.

—Es la sensación que he tenido. Y yo diría que el que está ahí se dedica a espiar a la chica.

—Con gusto le enviaría una bala para hacerle salir —murmuró Richard.

—Pero no podemos. Nadie debe saber que estoy aquí —dijo Kent en voz baja.

—Espera, ahora se va.

—Si intentan algo contra ella, desde luego disparo —susurró Kent.

Pero no ocurrió nada.

Si entre los matorrales había algún hombre, éste se mantuvo quieto cuando la hermosa muchacha pasó junto al lugar, con las prendas ya lavadas y canturreando suavemente.

Kent y Richard volvieron a quedar solos.

La visibilidad era cada vez más difícil.

Por eso sólo distinguieron confusamente la silueta que, unos minutos después, salió de los matorrales, confirmando sus sospechas.

A causa de la distancia y de la semioscuridad, sólo distinguieron de una forma muy confusa al tipo que se alejaba de allí. No pudieron reconocerlo de ningún modo. Sólo se dieron cuenta de que era un hombre y nada más.

Kent suspiró:

—Bueno, parece que al fin estamos tranquilos.

Richard asintió y le dio un pequeño paquete.

—¿Nos bañamos?

—Ajajá. Creo que es lo que más nos conviene.

Los dos hombres se desnudaron entre los matorrales y se introdujeron en las tibias aguas. El cuerpo blanco de Richard contrataba con el cuerpo absolutamente negro de Kent. Pero nadie notaba aquel contraste porque nadie— les veía.

La oscuridad era ya casi total.

Los dos se hundieron en las aguas nadaron ágilmente y luego se dispusieron a enjabonarse bien, para librar sus cuerpos de la menor señal de suciedad o polvo.

Los dos estuvieron así largo rato, separados por varias yardas de distancia.

Al fin los dos volvieron hacia la orilla,

Pero ahora se había producido un cambio total, un cambio tan repentino, que hubiese asombrado a cualquier espectador.

Ahora ya no había el menor contraste entre los dos cuerpos, el de Richard y el de Kent.

Porque los dos eran blancos.

Richard, que tenía varios paquetes a su alcance, abrió uno de ellos para sacar dos grandes toallas.

—Toma, sécate.

Cuando los des estaban ya vistiéndose, el muchacho comentó:

—¿Qué te parece ese tinte inventado por mi padre?

—Sensacional. No destiñe nada. He parecido, además, un negro auténtico.

—¿Y el líquido para quitarlo?

—Mejor aún. No queda la menor señal. Basta una buena fricción con él, luego un prolongado baño y…

Richard rio.

—Debías estar preocupado, ¿no?

—Imagínate… ¿Y si ese líquido llega a fallar? ¡Me quedo convertido en un negro para toda la vida!

—Ya has visto que es eficaz. Mi padre nunca te hubiera engañado. Y, además, ahora que recuerdo, ya lo usaste una vez.

—Sí, durante la guerra.

—Teñido como un negro te introdujiste tras las líneas sudistas para volar un puente de ferrocarril.

—Aquéllos eran buenos tiempos —murmuró Kent—. Te advierto que ahora todo lo que sucede es bastante peor que entonces. Y, además, el líquido que me dio tu padre para limpiarme no era tan bueno como éste. Estuve siendo un bicho mitad blanco y mitad negro al menos durante un mes.

Richard se volvió a reír.

—Ya has visto que ahora es eficaz del todo.

Kent terminó de abrocharse la camisa mientras murmuraba.

—Dificultad resuelta, chico. Pero hay algo que no consigo quitarme de la cabeza. Es el tipo aquél de los matorrales. La sombra que seguía a la muchacha…

CAPÍTULO IX

LA luna alumbraba intensamente los maizales y arrancaba destellos a las hojas. La tierra devolvía todo el calor de la jornada, haciendo que el bochorno del día se transformase en una brisa sensual que embargaba los sentidos.

Gloria canturreaba mientras iba avanzando lentamente, con la cesta . la ropa apoyada en una de sus poderosas caderas.

Era como una yegua joven y altiva, una mujer opulenta ante la que los hombres se sentían empequeñecidos.

Siempre lavaba por las noches, cuando había luna, ya que durante el día, en aquella estación, el calor resultaba demasiado agobiante.

La canción que entonaba con voz suave era una lenta y lánguida melodía del Sur. Una canción de negros encadenados.

"Arrastra tu cadena lentamente…

Y ayuda a llevar la de tu hijo para que no caiga…"

Gloria bordeaba los maizales, siguiendo el camino que recorría todas las noches desde que era una niña.

Conocía cada relieve del terreno, cada piedra, hasta la posición de cada caña de maíz.

Y por eso le pareció que había algo distinto allí aquella noche.

Le pareció que algunas cañas estaban más separadas, y que el ambiente no era el mismo de todas las noches.

Pero debían ser aprensiones suyas.

Aquél era un rincón tranquilo y apacible. Allí nunca sucedía nada.

Gloria canturreó más fuerte, de todos modos, para disipar sus incipientes temores.

A una media milla estaba su casa.

Veía ya las luces en las ventanas y distinguía confusamente las paredes blancas, alumbradas por la luna.

De pronto, volvió la cabeza hacia los maizales, que se extendían a su izquierda, y estuvo a punto de lanzar un grito.

Pero no tuvo tiempo ni siquiera para eso. Porque una mano le tapó fuertemente la boca, mientras otras manos ávidas la sujetaban por la cintura y por las piernas.

Fue arrastrada hasta los maizales, sin tener tiempo para defenderse, ni para lanzar un solo gemido.

Vio confusamente tres rostros. Tres rostros negros en los cuales brillaban demoníacos los ojos muy blancos.

Gloria fue derribada sobre la tierra blanda, mientras dos puños la golpeaban salvajemente, para aturdiría y disminuir su capacidad de resistencia.

Tres cuerpos negros se movieron en torno suyo, como una marea macabra, como una pesadilla.

Y Gloria, con las facciones contraídas, con todo el cuerpo doblado como en un arco, en un esfuerzo tan desesperado como inútil, deseó morir.

CAPÍTULO X

—PARECE como si una maldición se hubiese abatido sobre esta tierra —masculló el sheriff—. Antes apenas tenía que intervenir. Ahora no hago más que acudir a llamadas de urgencia. Y encontrarme con cuerpos que yacen en el suelo.

Añadió esto, mirando el cuerpo de Gloria, que se hallaba tendido entre los maizales, con las ropas desgarradas. Esta vez el de la estrella no preguntó si la muchacha estaba viva, porque bien se advertía que sí. De la garganta de Gloria escapaban entrecortados gemidos.

El sheriff volvió la cabeza hacia su ayudante.

—¿Cómo la encontraste, muchacho?

—Pasaba por aquí casualmente y vi su mano sobresaliendo por un lado de los maizales. Lo ocurrido tuvo lugar aquí mismo, muy cerca del camino. Al principio creí que estaba muerta, porque parecía como si ni siquiera respirase. Luego me di cuenta de que empezaba a gemir.

El de la placa arrugó el ceño.

—Ha ocurrido igual que con Judith, lo cual indica que, a pesar de que Garner mató a mucha gente, no ha dado con los culpables aún. Se pondrá fuera de sí en cuanto sepa esto.

—¿Pero usted cree que han sido los mismos, sheriff?

—No tengo la menor duda. De todos modos, ha de ser ella quien lo confirme.

Se inclinó sobre la muchacha y le sostuvo la cabeza con una mano.

Ella empezaba a recobrar el conocimiento y a darse cuenta de lo que sucedía alrededor suyo. Tuvo una especie de espasmo al advertir que había un hombre junto a ella.

—No… —gimió desesperadamente—. ¡Nooo…!

—Tranquilízate, Gloria. Soy el sheriff.

—Sheriff… —balbució.

Y, de pronto, sufrió una especie de arrebato.

—¡Tiene que matarlos! —barbotó—. ¡Tiene que matarlos sin piedad! ¡Colgarles a los tres como a perros rabiosos…!

El representante de la ley apretó Tos labios.

—¿Eran tres?

—Sí.

—Ahora fíjate bien en lo que vas a decirme, Gloria. No me des ninguna falsa pista, si no estás segura. ¿Los reconociste? ¿Notaste en ellos algo especial?

Ella sollozó sin fuerzas, hundiendo la cabeza.

—No noté nada especial, sheriff, ni los reconocí… Todo estaba muy oscuro entre los maizales y, además, me golpearon enseguida… ¡Pero eran negros! ¡Tres malditos negros los que me atacaron!

El de la placa hizo un gesto de asentimiento y de preocupación, mientras acariciaba los cabellos de la muchacha, tratando de animarla.

Al alzar la cabeza, vio que alguien más se había acercado. Era Garner. Y Garner había tenido que oír la confesión de la muchacha.

Sus facciones estaban contraídas en una mueca de odio.

—No he matado a bastantes de ellos… —masculló—. ¡No podré estar seguro hasta que todos hayan muerto! ¡Pero mis dudas van a durar poco, lo juro! ¡Porque llenaré todo esto de cadáveres negros! ¡Sembraré el terror hasta que haya desaparecido su maldita raza…!

El sheriff movió un momento los labios. Estuvo a punto de decir que todo aquello era un crimen y que más valía obrar con inteligencia, en lugar de sembrar la muerte alcance a quien alcance. Pero en el último momento se calló. En el último momento pensó que su permanencia en el puesto dependía en gran manera de Garner.

Y hundió la cabeza, asintiendo silenciosamente.

* * *

Los encapuchados iban a caballo esta vez. Y rodeaban por completo la casa.

Esta, construida con troncos y paja, era poco más que una choza. En ella y en otras similares vivían gran número de negros. Pero los del Klan habían elegido precisamente aquélla para su "razzia" de esa noche.

Varios encapuchados descendieron de sus monturas. Y empezaron a sacar a empellones a todos los negros que tuvieran más de quince años.

Apresaron a cuatro.

La figura blanca que llevaba el dragón negro bordado en la capucha, señaló hacia los cercanos árboles, contiguos al río.

No necesitó decir más. Pocos instantes después, se oían los gritos de los hombres de color al serles ceñida la cuerda al cuello.

Pero cuatro eran pocos para una "razzia" de tal importancia. Y por eso señaló otra de las casas.

Sus habitantes no tenían la menor posibilidad de huir, puesto que sus chozas se hallaban rodeadas absolutamente por los hombres del Klan.

Cinco hombres más fueron sacados ahora. La sangrienta "cosecha" fue más amplia.

Ninguno de ellos intentó defenderse. Aceptaron el sacrificio con resignación, con una especie de terrible fatalismo.

Y, poco después, nuevas colgaduras macabras "adornaban" los árboles, junto a la ribera del rio.

Acababa de desarrollarse una noche más de la Operación Venganza.

* * *

De los dos hombres que se acercaron al lugar, uno era casi un muchacho. El otro, alto y hercúleo, tenía muchos puntos de semejanza con cierto negro que poco antes había aparecido por la ciudad. Pero a nadie se le ocurrió relacionar una persona con otra.

Y menos las atemorizadas mujeres de color que contemplaban los cadáveres colgados junto al río, sin atreverse ni a cortar las cuerdas, por temor a nuevas represalias.

Al ver acercarse a dos blancos, aunque uno de ellos fuera un muchacho, corrieron a ocultarse presurosamente.

Kent dirigió a toda aquella escena una mirada perdida.

Por entre sus labios apretados masculló:

—Es una salvaje matanza…

—¿Han sido los del Klan?

—No cabe duda. Pero muchos miembros del Klan hacen lo que les mandan. Y yo sé quién ha mandado todo esto.

—Tienes… tienes una expresión muy rara. ¿Qué es lo que estás pensando, Kent?

—Estoy pensando que alguien va a recibir una lección…

—Mira, Kent, no sé cuál es tu plan, pero de antemano te digo que no me gusta ni pizca…

—Tampoco me gusta a mí, pero de todos modos, voy a intentarlo.

—¿Es que acaso piensas enfrentarte al Klan?

—No pienso enfrentarme, sino que me he enfrentado ya. Y seguramente me están buscando por todas partes, pero no con piel blanca, sino con piel negra.

Hizo un gesto de decisión.

—Claro que para llevar a cabo lo que pienso, necesito ser negro otra vez.

—¿No será eso más peligroso?

—Tal vez, pero he de hacerlo así. Volvamos a nuestro campamento.

Su "campamento" estaba situado cerca del río, unas millas más abajo de aquel lugar, entre unos espesos matorrales donde era casi imposible que fuesen descubiertos.

—Kent, yo te ruego… Óyeme, por favor… ¡No seas imbécil! ¡No quiero tener que enterrar con mis propias manos lo que quede de ti!

Pero el gesto de decisión que estaba marcado en las facciones de Kent era demasiado inflexible, demasiado duro. El muchacho se dio cuenta de que nada conseguiría con palabras.

Vio, atemorizado, cómo Kent cortaba con su cuchi-no las cuerdas de las que colgaban todos aquellos negros Y luego remprendieron el camino, siguiendo hacia el sur la ruta que marcaba el río.

* * *

Marta, desde que llegó a la ciudad y se encontró con un panorama totalmente distinto del esperado, parecía sentir necesidad de encontrarse sola. Y por eso se ocultaba muchos ratos en la que fue casa de su padre, donde tecleaba el piano o pensaba durante largas horas, nadie sabía en qué.

Y eso estaba haciendo aquella tarde también. Interpretar al piano una de sus melodías favoritas.

Oyó, como la otra vez, un crujido en la vieja puerta, al abrirse ésta a su espalda.

Marta no dejó de tocar. No se volvió tampoco.

Pero dijo con voz clara, perfectamente audible por encima de la música:

—Tengo un revólver al alcance de mi mano, maldito negro. De modo que piensa bien lo que haces.

Kent no se inmutó. Durante algunos instantes guardó un absoluto silencio, sin despegar los labios. Sus ojos estaban fijos en las armoniosas curvas de la espalda de la muchacha.

Al fin dijo suavemente:

—He visto todos aquellos muertos.

—¿Los muertos de tu repugnante raza?

—Había entre ellos algunos que eran solamente unos muchachos.

—Nadie te ha pedido tu opinión.

—Los crímenes pueden ser relativamente disculpables cuando los comete alguien que apenas tiene uso de razón, un ignorante absoluto o un obcecado. ¿Pero y tú? Tú eres una mujer que juega a tener sensibilidad, que interpreta delicadas melodías al piano y que conoce a los compositores más famosos de nuestro tiempo. Esa es la barbarie peor, Marta: la barbarie de los que creen representar la inteligencia y la cultura, y asesinan en su nombre.

Ella se volvió de pronto, con los ojos llameantes.

Kent vio el revólver entonces, que estaba apoyado en la tapa del piano, y al que seguramente sólo faltaba amartillar. Y eso lo hizo la muchacha en un instante, asiéndolo con su mano derecha.

—¿Me estás llamando asesina? —gritó.

—Eso es lo menos que mereces, Marta.

Ella se puso en pie. Avanzó lentamente, con los labios contraídos.

—¿Sabes que otra mujer ha sido atacada por esos repugnantes negros?

—Lo sé. Y lo que lamento es no haber adivinado las cosas. No haber podido evitarlo todo.

—¿Evitarlo tú? ¡Quién sabe si tú eres uno de ellos, maldito!

El encajó el insulto sin pestañear. Y fue Marta la que gritó de nuevo:

—¿Te das cuenta de que no llevas ni un maldito revólver? ¿No ves que podría matarte aquí mismo, y que para justificarlo no necesitaría decir más que has intentado ponerme una mano encima?

—Lo sé.

—¿Y aún dices que soy una asesina?

—Lo digo y lo reafirmo, Marta.

Los labios de la muchacha temblaron. Dio la sensación de que iba a disparar de un momento a otro.

Pero se contuvo haciendo un visible esfuerzo.

—Jamás un hombre me había ofendido tanto como tú, Kent, maldito negro —dijo de repente—. Pero no voy a matarte, porque en el fondo me das pena. Tienes ahora una última oportunidad para irte, pero te juro que no vas a tener ninguna otra.

—Si he venido aquí, es porque no pienso irme —dijo él secamente.

—¿Y a qué has venido?

Él dijo con lentitud:

—A esto…

Sus dos manos se movieron rápidamente, con más rapidez de la que nunca hubiera podido sospechar Marta, a pesar de que ella había vivido muchos años en un rancho y conocía los trucos de los vaqueros.

Una de las manos de Kent le hizo lanzar por los aires el revólver, sin tiempo para apretar el gatillo.

Pero con la otra fue peor.

Porque la otra la abofeteó en plena cara, haciendo que el golpe resonase en toda la habitación.

Marta estuvo a punto de caer, tal fue la violencia del impacto.

Pero si el daño físico le llegó hasta las mismas entrañas, el daño moral fue mucho peor, porque nadie había abofeteado jamás a la muchacha, ni siquiera su propio padre. Y sus ojos destilaron un odio venenoso, imposible de describir, un odio que era más fuerte que ella misma.

Apoyada en la pared, con los músculos del cuello temblándole, barbotó:

—Nunca me había, pegado nadie, y mucho menos un cochino negro. Será la última cosa que hagas en esta vida, maldito.

—Si nunca te había pegado nadie, lo siento por ti, Marta. Porque nunca te han dado lo que estabas necesitando.

La respuesta de Kent pareció desconcertar a la muchacha. Con un soplo de voz, balbució:

—Has querido humillarme…

—Te equivocas. Quería hacer algo mucho más sencillo.

—¿Qué?

—Matarte.

Marta se estremeció otra vez, pero no fue de miedo, sino de una emoción desconocida y que ella misma no sabía comprender.

—¿Matarme? —murmuró, sin darse cuenta de lo que decía, como si las palabras surgieran de un fondo incontrolado que había en su alma—. ¿Matarme enseguida, o después de hacer algo conmigo?

Ahora el que se estremeció fue Kent.

Las palabras de Marta habían llegado brutalmente a su interior, mucho más brutalmente de lo que la muchacha suponía.

—¿Por qué dices eso? —balbució.

—Porque sólo has hecho en tu vida una cosa que recordarás siempre y que desearás repetir: besar a una mujer blanca.

El recuerdo produjo como un impacto en el rostro del hombre. Produjo una verdadera sacudida física.

—Te gustan las mujeres blancas —musitó ella, con una voz extraña—. Te gustan y no puedes evitarlo…

—¿Por qué hablas así…?

Algo temblaba en el corazón de Kent. Algo que le hacía perder poco a poco las fuerzas.

Era como si aquello estuviera ocurriendo otra vez. Como si viviese de nuevo el momento en que ella aceptó su beso, aun creyendo que era un negro.

Aquel beso largo y silencioso que había dejado como una marca de fuego en su carne.

Marta se acercó dos pasos a él.

Su cuerpo era ondulante. En sus ojos había una mirada turbia, una mirada que a Kent le pareció cargada de inconsciente sensualidad.

—He recordado aquello algunas veces… a pesar mío —susurró la muchacha.

Y se acercó otro paso a él. Kent captó su perfume, aquella especie de diabólica sensualidad que se desprendía de su boca.

Y lo olvidó todo.

Olvidó que había venido a golpearla hasta destrozar su hermoso cuerpo. Olvidó los negros que había visto colgando y que eran víctimas de Marta. Olvidó lo que no fuese aquel cuerpo palpitante y aquellos labios entreabiertos.

Y, bruscamente, sus bocas se unieron.

Fue un beso brutal, duro, casi rabioso, con el que cada uno de ellos parecía querer destrozar al otro.

De pronto, ella cedió.

Parecía como si fuese a caer, como si no pudiera resistir aquella tensión dramática.

—Marta…

Ella suspiró.

—Por favor, déjame…

El la soltó por el simple hecho de que ella se lo pedía. Y Marta, como carente de fuerzas, cayó blandamente a tierra.

Pero allí las cosas cambiaron en fracciones de segundo.

Fue algo tan rápido que ni siquiera un hombre como

Kent, habituado a todos los peligros, fue capaz de preverlo.

Marta había calculado exactamente qué movimientos necesitaba hacer para apoderarse nuevamente del revólver que, poco antes, él hiciera volar de un manotazo, y que estaba en el suelo.

Aquellos movimientos los ejecutó con una exactitud milimétrica. Y antes de que Kent se diera cuenta, ella ya había recuperado el "Colt" y desde el suelo le estaba apuntando con él.

—¡Quieto, maldito!

Él no se movió. Tampoco lo hubiera hecho, aun no existiendo aquel revólver.

El golpe moral había sido demasiado fuerte para que ahora intentara resistirse.

—Lo siento —musitó.

—¿Qué es lo que sientes, maldito?

—El que para apoderarte de ese revólver hayas tenido que fingir que querías darme un beso.

Ella parpadeó. Nuevamente las palabras del hombre la dejaron desconcertada.

Pero enseguida volvió a reaccionar, rechinando los dientes.

—Más vas a sentirlo cuando te mate —masculló.

—¿Y por qué no lo haces de una vez? Ya no te importará liquidar a alguien más. Lo has hecho en demasiadas ocasiones para ponerte a lamentarlo ahora.

—¡Claro que te mataré!… ¡Y ahora mismo! ¡Una bala en mitad de tu cochina cara negra!

—Muy bien… ¡Dispara!

Estaba tan dolido que no le importó morir. Lo que quería era acabar pronto, acabar de una condenada vez.

La verdad era que Kent hablaba con sinceridad.

Y supo que ella iba a cumplir su amenaza.

Lo notó en la tensión de sus músculos, pero no se inmutó. No hizo tampoco el menor gesto para defenderse.

Sin embargo, Marta se detuvo.

En el suelo, ante él, apuntándole con el revólver, algo que no era capaz de explicar le impedía descargar todo su odio en un balazo.

Kent masculló:

—¿A qué esperas?

Los músculos de la cara de la muchacha temblaron. Se notaba que estaba sometida a una insoportable tensión.

—Voy a… voy a hacerlo enseguida.

Pero no apretó el gatillo.

Y de pronto, como si sus últimas fuerzas fallaran, como si no pudiera más, dejó caer el revólver a tierra.

Kent la miraba sin dar crédito a sus ojos.

—Marta, ¿qué te sucede?…

Se daba cuenta de que la pregunta era inútil, y de que le convenía huir antes de que ella reaccionase de otro modo. Pero continuó quieto allí, como si una fuerza invisible le mantuviera clavado en el suelo.

Y entonces oyó la voz lenta, amarga, de la muchacha:

—No puedo matarte porque tú eres distinto de todos… Porque tienes la piel negra, pero en todo lo demás eres un hombre blanco. Y aunque me duela confesarlo, aunque la vergüenza me llegue hasta las mismas entrañas… he de gritarme a mí misma que no he olvidado aquel beso, Kent. Y que ahora, al pretender recuperar el revólver, tampoco fingía del todo. Porque me doy cuenta de que te quiero, Kent. Porque en mi vida pasada no hay hombres, pero aunque los hubiera, sería igual. Tú me has hecho sentir lo que ningún hombre me haría sentir nunca…

Con voz aún más espesa, más amarga, añadió:

—Dios mío… Para mí te querría sin mirar nada… Creo que me volvería loca. Pero me horroriza pensar que podamos tener un hijo. Un hijo negro…

El sintió como un golpe en pleno cráneo.

Las palabras de la muchacha habían sido una revelación, algo glorioso y que parecía llenar su vida. Pero al mismo tiempo, como un veneno que se disolvía lentamente en su sangre.

Fue entonces cuando salió. Fue entonces cuando no se atrevió a seguir mirándola.

Como si sus recuerdos les persiguieran. Como si los dos llevaran en la piel una maldición que destrozaría sus vidas.

CAPÍTULO XI

EL sheriff entró sin llamar en la casa de Garner, Tenía la suficiente confianza para hacer eso.

Lo encontró leyendo un periódico del día anterior, que acababa de llegar. La expresión de Garner era preocupada. El rico hacendado no había vuelto a reír desde que con su hija ocurrió lo que ocurrió, y desde que Jim fue muerto por la espalda. Y todos sabían que no volvería a reír más, aunque viviera cien años.

El sheriff se sentó ante él.

—¿Malas noticias, Garner?

—Según cómo se miren. En la capital se habla de lo que está ocurriendo aquí.

—Temía que eso sucediera de un momento a otro.

—¿Por qué?

—Porque lo de aquí es demasiado salvaje. Y me temo que el gobernador intervenga de un momento a otro

Garner dio un rabioso puñetazo en la mesa.

—¿Qué pretende? ¿Que nos estemos cruzados de brazos? ¿Que no hagamos nada mientras esos malditos negros ultrajan a nuestras mujeres?

—Han muerto demasiados inocentes, Garner.

—Mire, sheriff, si mueren cien inocentes, pero terminan pagando todos los culpables, me parece de perlas. Y si un solo culpable se salva para que se salven también diez inocentes, la cosa me da asco. De modo que no espere que vaya a cambiar de táctica.

—¿Y si interviene el gobernador?

—Un gobernador de un estado del Sur se guardará muy bien de atacar al "Ku-Klux-Klan". Le va en ello la vida.

El sheriff se estremeció.

—Garner, yo apelo a su sentido del honor. Supongo que no ha acabado de perderlo todo.

—¿Pero de qué honor me habla? ¿No sabe que esos cerdos han cometido ya dos ultrajes?

El sheriff dio un puñetazo en su mesa también.

—¡De acuerdo, Garner! ¡Es usted libre de ponerse al frente de sus asesinos para repartir la muerte! Pero lo que no consiento es que corrompa usted a su hija.

—¿Qué dice de mi hija?

—¡Usted lo sabe mejor que yo!

—¡No me gustan los acertijos, sheriff! ¡Hable claro de una vez!

—¿Cree que soy tonto? —masculló el de la estrella, excitándose cada vez más—. Los del Klan van encapuchados, pero se produce alguna muerte, sé quién ha salido de sus casas y quién no. Y las dos últimas veces usted no salió de su casa, Garner.

—¿Qué… trata de decir?

—Sencillamente: Que le ha sustituido su hija. El ansia de venganza de esa mujer está llegando muy lejos. Y usted lo ha consentido.

Garner pareció anonadado.

Aquello, el que alguien hubiese ocupado su puesto, era un deshonor para él. Pensaba, sin embargo, que nadie se habría dado cuenta.

—Enviar a la propia hija a asesinar es algo miserable —acusó el sheriff.

—¡No la envié a asesinar, sino a hacer justicia!

—¿Y por qué no fue usted mismo?

Garner le señaló irritadamente su bota izquierda. Había unos vendajes bajo ella, vendajes que eran en -parte visibles.

—Me lesioné un tobillo el otro día y apenas puedo andar.

—No lo noté cuando se descubrió el cuerpo de Gloria, el otro día.

—No lo notó porque galopé durante muy poco rato y apenas anduve unos pasos. Pero no podría resistir eso durante una noche, y temo al ridículo más que a cualquier otra cosa en mi vida.

—Pues ya lo ha hecho Garner —dijo ásperamente el sheriff—. Y le prometo que esto va a terminar.

—¿Sí? ¿Y de qué modo piensa conseguirlo?

—Si es preciso escribiré al gobernador yo mismo. Hasta ahora he sido un cobarde, Garner, pero ya me he cansado de serlo.

—El gobernador no le hará caso.

—Déjeme terminar. Graham, el presidente de la Junta de Vecinos pinta algo aquí, ¿no? ¡Pues le pediré ayuda!

—Tampoco hará nada.

—El no pertenece al "Ku-Klux-Klan", y su secretario Bell, tampoco. Puesto que no están ligados por ningún juramento a esa organización, es posible que tampoco les importe restablecer el orden poniéndose en contra de ella.

—¡Lo veremos! —dijo Garner, rencorosamente—. ¡Que se atreva!…

—¡Pues vamos a verlo ahora mismo! —gritó el sheriff—. ¡Porque le pediré ayuda inmediatamente!

Y se dirigió hacia la puerta.

Garner estuvo a punto de lanzar una salvaje maldición y al fin dominó su ira descargando un terrible puñetazo sobre la mesa y haciendo que se estrellaran contra el suelo dos vasos que había en ésta. Pero el sheriff no le hizo caso.

Apenas había salido, cuando Marta descendió las escaleras que llevaban al piso superior.

Iba vestida con ropas muy ceñidas, que moldeaban hasta extremos inconcebibles su maravilloso cuerpo.

—¿Qué ocurría con el sheriff? —musitó.

—Nada importante…

—Pues he oído gritar…

—Es posible que tengamos alguna dificultad. Pero no pienses en ello. Y por cierto, ¿qué haces aquí? ¿No estabas probando los nuevos caballos?

—He preferido arreglar algunas habitaciones. ¡Hacía tanto tiempo que no venía a esta casa! Por cierto, el patio está algo descuidado. Hay incluso una caña de maíz en el suelo.

—Ah, sí… La traía Jim la noche en que lo mataron.

—¿Y por qué?

—¿Cómo puedo saberlo? Le haría gracia cortar una de ellas. El maíz, al fin y al cabo, es como el símbolo de este país y él lo amaba con todas sus fuerzas. Pero tírala,

—¿Y si la guardase para Judith?

—No, Mejor que Judith no la vea. Ya tiene bastantes recuerdos de él. Uno más no haría sino aumentar su dolor, y por otra parte un objeto así es una verdadera tontería,

Marta asintió:

—Sí, claro. La tiraré como tú dices.

Pero enseguida se olvidó de aquello. Estaba muy absorta, muy rara últimamente. Y nadie sabía por qué.

Excepto ella misma, claro. Ella y el hombre que menos hubiera podido imaginar el furibundo Garner.

El sheriff llegó al edificio donde estaban situadas las oficinas de la Junta de Vecinos.

Existían allí unos locales donde se administraba a la pequeña comunidad: sala para juntas, una o. cina contable, una caja fuerte, unas listas de vecinos y un registro funerario. Todo el trabajo lo hacían entre el presidente Graham, su secretario, Bell, y un ayudante.

El sheriff llamó con los nudillos a la puerta.

Le abrió Bell, quien hizo un leve gesto de sorpresa.

—Diantre, sheriff… ¿usted por aquí? ¡Esto sí que es una verdadera novedad!

—Quisiera hablar con Graham.

—Pues lo siento, pero no está ahora.

—¿Dónde lo puedo encontrar?

—¿Tan urgente es?

—Cuanto antes me quite este asunto de encima, tanto mejor para todos.

—Pues… —Bell carraspeó—. No sé dónde podría encontrarle, sheriff. No me ha dicho adónde iba.

—La ciudad es pequeña. Le buscaré.

Bell volvió a carraspear.

—Oiga, no… no es necesario que se moleste.

—¿Por qué no? ¿Qué quiere decir?

—Yo sé dónde está Graham, pero no puedo decírselo. Es… es un asunto privado, ¿entiende?

—Voy entendiendo.

—Se trata de una dama.

—Ya me lo he imaginado al hablar usted así. Pero de todos modos le diré que me extraña. Graham siempre había tenido muy mala suerte con las mujeres.

—Y yo también —contestó Bell—, pero las malas rachas terminan algún día.

El sheriff se encogió de hombros.

—Bueno, volveré más tarde. Al fin y al cabo, comprendo que el asunto que traigo entre manos tampoco puede resolverse en cinco minutos.

—Como quiera, sheriff,

Y Bell cerró la puerta.

Al encontrarse de nuevo solo en la oficina, exhaló un suspiro de alivio.

Mientras el sheriff descendía las escaleras que llevaban a la calle, se cruzó con unos muchachos que trabajaban en la casa de postas. Era el encargado de repartir los paquetes que traía la diligencia.

—Hola, sheriff.

—Hola, Reg. ¿Adónde vas?

—Traigo este paquetito para el señor Graham. Debe ser un encargo que hizo con urgencia a la capital.

—Pues lo siento, pero no lo encontrarás.

—Es igual. Se lo entregaré al señor Bell, que siempre está ahí. Y él también da buenas propinas.

El sheriff sonrió al muchacho.

—Todos vosotros sois unos pillastres, Reg.

Y siguió su camino.

Reg llamó a la puerta y le abrió Bell.

—Hola, chico.

—Traigo esto para el señor Graham. Supongo que lo había encargado con urgencia.

—¿Viene de la capital?

—Ajajá. Y se lo he traído inmediatamente, señor. Sin perder un solo minuto.

Bell lanzó una ronca carcajada.

—Eres un pillastre…

—Igual me ha dicho el sheriff, pero por eso no meten en la cárcel.

—Toma un dólar.

—¿Un… un dólar?

—¿Te parece poco?

—¡Me parece sensacional! ¡Gracias, señor Bell!

Y el pequeño Reg salió disparado. Bell miró el paquete y volvió a suspirar con más alivio que la vez anterior.

Faso entonces a una habitación contigua, que abrió cuidadosamente con llave.

Dentro había dos hombres.

Dos hombres negros.

* * *

Bell dejó caer el paquete sobre una de las mesas que había en la habitación. Lo hizo con intencionado descuido, provocando en los dos un gesto de alarma,

—¡Que no se rompan las botellas!

—¡Sería nuestra perdición!

Los dos negros abrieron con manos ansiosas el paquete, descubriendo en él unas pequeñas botellas.

Bell rio silenciosamente.

—¿Quién podía imaginarlo? —susurró.

—¿Quién podría imaginar qué?

—Ver al honorable señor Graham lanzarse ansiosamente sobre esas botellas, porque de lo contrario, está perdido. ¿Y qué decir de nuestro digno ayudante, el señor Arnold?

Los dos le miraron con expresión iracunda,

—Es muy bonito hablar cuando se está a cubierto —masculló Graham.

—Hablo porque puedo. Fui el único que tuvo un poco de precaución —dijo Bell—. El único que conservó un poco de líquido para quitarse luego el tinte negro. Vosotros dos, obsesionados por aquella mujer, ya no pensasteis en nada más.

Graham lanzó una maldición.

—Tú siempre tan prudente… Tú eres el que lo hace todo bien, ¿no?

—Imaginad que no llegan a servirnos ese pedido a tiempo. Tú, Graham, no puedes salir por ahí disfrazado de negro. ¿Y qué decir de Arnold? Menos mal que estaba yo para dar la cara. Y conste que cuando ha venido el sheriff he pasado un mal rato.

—¿Ha venido el sheriff?

—Ujú. Preguntaba por ti, Graham.

—¿Y qué quería?

—No sé, pero me ha hecho el efecto de que se trataba de algo personal. Volverá.

—¿No habrá sospechado nada?

—No, hombre, ni de lejos. Para que no te buscase le he dicho que estabas con una dama. Y que era algo muy discreto.

Graham empezó a quitarse la camisa, mostrando el cuerpo completamente teñido de negro, y con un color tan natural que cualquiera hubiese podido confundirse.

Abrió otra puerta, donde había dos grandes bañeras con agua ya preparada.

—Todo el día esperando que este maldito envío llegase… Pero ahora tenemos reservas para un par de veces más. Tú, Arnold… ¿Vamos a quitarnos esta porquería de encima?

—Una porquería que nos ha sido muy útil —rio Arnold.

Y Graham rio entonces también.

—Sí, muy útil… Esta vez he pasado mal rato, pero ya todo está listo. Dentro de media hora habremos recobrado nuestro aspecto normal.

Se introdujo en una de las bañeras, y luego, con el cuerpo mojado, empezó a frotarse vigorosamente, tras derramar sobre su piel parte del líquido de una de las botellitas recién llegadas.

Poco a poco el color negro iba desapareciendo y rodaba cuerpo abajo convertido en gotas oscuras que el agua terminaba de disolver definitivamente.

—¿Crees que el que inventó esto habrá revelado a alguien su truco? —preguntó de pronto Arnold, recelosamente.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que alguien más haga lo que hemos hecho nosotros? No te gusta la competencia, ¿eh?

—No… Es que si alguien conoce el truco, podría imaginar la verdad de lo sucedido.

Graham hizo un gesto negativo.

—No pienses en ello. Creo que ese tipo trabajó para los nordistas durante la guerra. Y que incluso facilitó a algún espía un líquido que aún no era tan perfecto como éste, ¿Pero dónde pararán los espías nordistas ahora? ¿Quién relacionará esos tintes con las cosas que han ocurrido en esta tierra?

—Tiene razón. Nadie.

Los dos hombres siguieron frotándose, mientras Bell sacaba cubos de agua sucia de las bañeras e introducía cubos de agua limpia.

Pronto Graham y Arnold recobraron su aspecto normal, y con él recobraron también su optimismo.

—Bueno, ya no hay rastro…

—Y Gloria acusó también a tres negros. Nadie va a acusarnos a nosotros, muchachos…

Los tres lanzaron al unísono una carcajada, mientras a Graham le brillaban los ojos.

—La verdad es que nos hemos divertido —evocó.

—Y sin riesgo.

—Al contrario, con beneficio.

—Con beneficio —recapituló Bell—, porque a los negros que viven junto al río, el Gobierno les había concedido la propiedad de sus míseras tierras, a condición de que vivieran en ellas. Pero las están abandonando a marchas forzadas. Tienen tanto miedo que lo dejan todo y se largan. En esas condiciones, las tierras son del primer ocupante. Y seremos nosotros.

—Es el único lugar del río donde puede construirse un magnífico puerto fluvial —recapituló Graham—. Un puerto donde se descargarán miles de toneladas de mercancías al cabo del año. Sólo los derechos de pasaje y los de almacenamiento ya nos proporcionarán una bonita fortuna. Pero es que además dominaremos todo el comercio en la zona. Siendo un puerto privado, podremos negar la entrada a aquel que nos disguste.

Y empezó a abrocharse la camisa, mientras sonreía.

Bell susurró:

—Si queréis que os diga la verdad, yo apenas he pensado en el dinero. Lo que más me complacía era poder actuar impunemente.

Graham dirigid ante sí, a un punto indefinible de la estancia, una mirada viciosa y evocadora.

—La que más me gustó fue Judith —dijo.

—Eso creo que nos ocurrió a todos.

—La habíamos deseado durante años, desde que empezó a ser mujer, sabiendo que era una presa imposible.

—Pero más hermosa que ella es su hermana. ¿Os habéis fijado en Marta? ¿Hay alguien que pueda comparársele?

—Me he fijado en ella más que todos vosotros —dijo Graham ásperamente.

—¿Crees que acaso podríamos…?

—Yo he decidido que sí.

—Pero ella estará atenta. Y me parece más peligrosa que su hermana.

—Todo es relativo. No hay peligro, si sabemos escoger una buena oportunidad.

—Pero hay algo en lo que no hemos pensado —murmuró Bell—. Un peligro latente.

—¿Cuál?

—¿Habéis pensado en que cualquiera de esas mujeres puede tener un hijo?

—¿Y qué?

—¿Pero aún lo preguntas? Parece mentira que seáis tan imbéciles… Sería un hijo blanco y se descubriría todo el pastel…

Los otros dos se miraron, como si verdaderamente no hubieran pensado en aquella posibilidad, que sin embargo entraba dentro de la más estricta lógica.

Graham se pasó una mano por la barbilla.

—Si han de tener un hijo, se notará —murmuró.

—Hombre, claro…

—Pues podemos provocar un accidente para que lo pierdan en los primeros ^ meses. No será demasiado difícil, creo yo. Un empujón a veces basta. O una buena caída de caballo…

Todos comprendieron. Y una carcajada brotó al unísono de sus gargantas.

Bell recapituló:

—Y ahora a fijarnos en Marta, muchachos… No hay que perder de vista ni uno de sus movimientos.

—¿Como en el caso de Gloria?

—A Gloria la vigilamos muchas veces, cuando iba a lavar al río, controlando su horario y sus costumbres. Ahora corresponde hacer lo mismo con Marta.

CAPÍTULO XII

EL primero que empezó a realizar aquel "trabajo" fue Graham.

Sabía que lo esencial en aquellos casos era parecer un hombre respetable. Y optó por visitar la casa de Garner, ya que eso le daría ocasión de ver a Marta y empezar a tener una primera idea de lo que la chica pensaba hacer en los próximos días.

Pero cuando se dirigía a casa de Garner, encontró al sheriff.

Este murmuró:

—Hola, Graham. ¿Dónde se había metido usted?

—Pues… pues, ¡ejem!

—Si es un asunto privado, no me hable de él.

—En… efecto. Prefiero que hablemos de otra cosa.

—De un modo u otro le he encontrado. Quiero hablar con usted urgentemente.

—¿Dónde?

—En mi oficina.

—Bien… Vamos allá.

Graham acompañó al sheriff un poco recelosamente, pues temía que éste barruntara algo. Pero se tranquilizó a las primeras palabras del representante de la ley.

Porque éste no quería acusarle, sino todo lo contrario: pedirle ayuda

Graham le dejó hablar, conteniendo sus deseos de prorrumpir en una carcajada. ¡Si el sheriff llega a imaginar, por un solo momento, que tenía delante a uno de los hombres que habían organizado todo aquello!

Al fin, cuando el de la estrella hubo terminado de hablar, Graham dijo con expresión compungida:

—Me hago cargo, sheriff. Son terribles esas matanzas de negros. Y lo que está ocurriendo con el "Ku-Klux-Klan".

—Si piensa eso, ayúdeme, Graham.

El presidente de la Junta de Vecinos denegó con un suave movimiento de cabeza,

—Lo siento, sheriff, y le ruego que me comprenda. Garner es el que tiene la fuerza aquí, no nosotros. De ningún modo me conviene oponerme a sus designios.

—Pero la justicia y la ley…

Graham alzó los brazos, como si le acabaran de hablar de dos cosas muy sagradas.

—Usted sabe que la justicia y la ley son lo máximo para mí, sheriff. Por eso, si usted me invoca tan elevados principios, no me opongo a ayudarle, pero primero quiero saber lo que dice el gobernador.

—Es que…

—Como medida de prudencia, escriba al gobernador, amigo mío. Según lo que él diga, haré yo.

El sheriff esbozó un gesto de desesperanza.

—Tengo la sensación de que usted trata de escurrir el bulto, Graham.

—¿Por qué?

—Porque usted sabe que el gobernador no querrá enterarse de este asunto. Y usted tendrá entonces una excusa perfecta para decirme que la cuestión tampoco le incumbe.

—Me juzga usted mal, amigo mío.

—No es que le juzgue mal, Graham, compréndame… . ro es que… Voy a ser sincero con usted. Me siento desesperadamente solo y ya no sé adónde acudir pidiendo ayuda.

—Cuente con la mía si el gobernador no se opone. Es lo único que le pido.

Los ojos del sheriff se iluminaron.

—Es muy posible que entonces consigamos algo. Porque el gobernador no hará nada, pero tampoco se opondrá, estoy seguro.

Los dos hombres se levantaron, dando por terminada la entrevista. El sheriff estrechó calurosamente la mano de Graham.

—Es usted un hombre honrado —declaró solemnemente.

—No lo sabe usted bien. Y ahora voy a ver a Garner. Quiero preguntarle por su hija Judith.

—¡Pobre muchacha!…

—Sí, pobre muchacha.

—No se le ha visto últimamente. Se pasa todo el día encerrada en su habitación.

Graham asintió.

—Procuraré no molestarla. Y, ahora, buenos días, sheriff. Con su permiso.

El presidente de la Junta de Vecinos salió muy dignamente, saludando con enérgicos sombrerazos a varios ciudadanos importantes que encontró por la calle.

Garner estaba en su casa y parecía muy preocupado. Arrugó el ceño al ver a Graham.

—¿Qué? ¿Ya ha hablado con el sheriff? ¿Ya viene con la embajada para que dejemos en paz a esa gentuza?

—Todo lo contrario, Garner.

—¿No le ha pedido ayuda?

—Sí, pero yo se la he negado. Diplomáticamente he dado largas al asunto. Sepa que estoy con usted, Garner.

El hacendado lanzó un gruñido.

—Eso me gusta, caramba… Creí que ya empezaba a tener a todo el mundo en contra mía… ¿Quiere beber un trago, Graham?

—Con mucho gusto.

El propio Garner descorchó una botella de whisky y trajo dos copas. Graham, muy discretamente, pero brillándole los ojos, preguntó:

—¿Cómo está su hija Marta?

—Bien. Pero nunca sé exactamente dónde para. Es una especie de cabra salvaje.

—¿Y… y Judith?

—Algo más recobrada. Mire, precisamente ahí viene.

Graham alzó los ojos.

No había oído el leve rumor que producían los pasos de Judith al descender por la escalera hasta el vestíbulo principal de la casa. Judith debía creer que no había ningún visitante, y llevaba encima tan sólo una bata entreabierta. Sus turgentes formas se insinuaban con tanta claridad que Graham cerró un momento los ojos porque temió que su mirada le delatase.

Garner se puso en pie.

—Mira, Judith, el señor Graham ha venido a visitarnos. Y se ha interesado mucho por tu salud.

—Se lo agradezco. Pero no estoy presentable… No creí que hubiera visitas.

—No te preocupes; el señor Graham te conoce hace muchos años.

—Sí, claro… Soy como de la familia.

Y los ojos del rufián seguían brillando.

Aquel cuerpo que había sido suyo le obsesionaba como si lo viese por primera vez. Aquella boca que había besado a la fuerza le llenaba de mil deseos oscuros.

Se daba cuenta de que aquella chica le gustaba más que nunca. Su miserable ansia no se había agotado, sino que se estaba multiplicando por cien. Lamentaba, además, que Judith no supiera que él la había poseído. Eso le hacía tener la sensación de que ella había sido menos suya.

Pero ya habrá nuevas ocasiones, pensó. Quizá más adelante Judith no pondría reparos a un hombre como él.

Ahora le interesaba Marta…

Sus ojos debían tener una expresión muy extraña, porque Judith le preguntó:

—¿Qué le pasa, señor Graham?

—Ah, nada… —él intentó dar a su voz una entonación normal—. Pensaba en el pobre Jim. Supongo que no se ha sabido nada más acerca del hombre que lo mató.

—No, no se ha sabido nada.

Graham acarició inconscientemente la culata de su revólver,

¡Sí imaginaran que lo había hecho él! ¡Si supieran que lo había liquidado por la espalda!

Garner cambió entonces de conversación, porque seguramente le molestaba el que su hija tuviera aquellos recuerdos. Miró de pronto los pies de Graham.

—Lleva usted unas magníficas espuelas, amigo mío,

—Sí, como siempre. Ya sabe usted que son manías. Me gusta llevar unas espuelas distintas, unas espuelas que tengan personalidad.

—Tiene que decirme dónde las consigue. Por caras que fueran, a mí me gustaría tener otras iguales.

—Me las hace un herrero de México. Pero ése es un pequeño secreto que algún día le revelaré, amigo Garner.

Se acercó a una de las ventanas y miró al patio trasero de la casa.

Allí estaba el largo tallo de maíz cortado por Jim, y que nadie había retirado aún.

Graham simuló indiferencia, pero en sus facciones nacieron unas gotitas de sudor.

—¿Se dedica a cultivar maíz, Garner?

—¿Por qué pregunta eso?

—Porque tiene ahí un tallo que parece como si fuera, una muestra.

—Ya dije que lo retiraran. No sé qué hace ahí.

—Yo me lo llevaré.

—Bueno, si tiene ese gusto…

Graham fue a salir para recogerlo, pero en aquel momento Judith dijo inesperadamente:

—¿Por qué tiene ese capricho, señor Graham?

—Pues… me gustan los tallos de maíz. Son decorativos.

—A mí también me gustan… Yo guardaré ése.

Graham se mordió el labio inferior. Pero necesitaba demostrar indiferencia, necesitaba no levantar la caza.

—Bueno, como quiera —dijo—. Al fin y al cabo, no tiene ninguna importancia.

Mantuvo la conversación durante unos instantes más, para no parecer descortés, y luego se despidió.

Una expresión de recelo deformaba su rostro.

Él había matado a Jim a causa de aquella caña de maíz, porque sabía que allí estaba la única huella que podía ayudar a su descubrimiento.

Lo único que podía hacer que diera con sus huesos en la horca.

Porque en el tallo, en la parte inferior del mismo, estaba marcada la rodela de una espuela. Sin duda era eso lo que llamo la atención de Jim, y sin duda pensaba dedicarse a buscar al hombre que usaba aquellas espuelas tan extrañas. Como las suyas.

Desde el mismo momento de la muerte de Jim pensó en robar aquella caña, pero él mismo no se atrevía a hacerlo. Tampoco podía encargarlo a ninguno de sus compinches, porque acaso, de ser descubiertos, los recelos y las sospechas hubieran sido mayúsculos.

Tenían que obrar con desenvoltura, con naturalidad. Pero lo malo era que ahora la condenada Judith tenía aquella caña.

Iba ensimismado en estos pensamientos cuando alguien le preguntó:

—¿Siempre tienes esa cara, Graham?

Graham se volvió de pronto.

El que acababa de hablarle era un hombre que llevaba dos acompañantes, uno a su derecha y otro a su izquierda. Era un tipo a quien Graham conocía bien.

Por eso tuvo un sobresalto.

—Bottom… ¿qué haces tú aquí?

—Ya ves… De pasada.

—¿Y quiénes son ésos?

—Dos buenos amigos.

—Pistoleros como tú, supongo.

—Hablas de un modo que parece como si el ser pistolero fuese un grave pecado.

—En el caso de un pistolero como tú, sí que lo es. Porque estás reclamado.

—Aquí, no.

—De todos modos, mejor harías ahuecando el ala.

Bottom rio sardónicamente.

—Te molesto, ¿eh?

—Los tiempos han cambiado para mí, amigo. Ahora selecciono mis amistades.

—Yo también. Por eso estoy aquí.

—¿Quieres decir que has venido a buscarme?

Okay amigo.

Graham miro apuradamente en torno suyo por si alguien leí observaba. Pero no habían llamado la atención a nadie.

—¿Qué quieres de mi?

—Necesito dinero para pasar la frontera de México.

—Ese no es asunto mío, Bottom.

—No, ¿en? ¿Ya has olvidado los tiempos en que trabajamos juntos?

—Aquello está muy lejos.

—No tan lejos, Graham. Y no te conviene desairar a un viejo amigo.

—¿Qué es lo que pides?

—Sólo una pequeña ayuda. Algo de dinero para poder llegar hasta México y mantenernos mientras preparamos un buen golpe. Sé que tú tienes dinero largo y puedes proporcionármelo.

—¿Estás dispuesto a ganártelo?

Graham acababa de tener una idea.

—¿Ganármelo? —masculló Bottom—. Hablemos claro, Graham. No tendrás plantaciones de maíz y querrás emplearme como agricultor, ¿eh?

—Vas a ganarte el dinero con tu oficio, Bottom. Hay mil dólares para tus amigos y para ti.

Los ojos del pistolero brillaron.

—Eso es entrar en razón. — Graham. A ver, desembucha.

—Hay que hacer dos cosas: La primera de ellas es robar una caña de maíz.

—¿Esa tontería?

—De una tontería así puede depender mi vida. El tallo de maíz está en esa casa de la que acabo de salir cuando me habéis abordado. No sé si en el patio posterior o en la habitación a que corresponde aquella ventana.

Señaló discretamente la de la habitación de Judith, que conocía por haber visitado muchas veces la casa de Garner.

—Slim es un hombre muy hábil —dijo Bottom, señalando al compañero de su derecha—. Durante años se ganó la vida como ratero y robando bolsas en las ferias. Hará eso sin dificultad. ¿Cuál es la segunda parte del negocio?

—Hay que matar a un hombre.

—¿Es un pistolero hábil?

—No. Simplemente, un negro.

—Entonces dalo por muerto. ¿De quién se trata?

—Yo os lo enseñaré. Tendréis que pasar el día en mi despacho de la Junta de Vecinos. Desde la ventana' se domina toda la calle principal y parte de los campos circundantes. Es casi seguro que se hará visible en un momento u otro.

—De acuerdo, Graham. Por cierto, mis amigos se llaman Slim y Oakland. Son buenos chicos, ya lo verás. Gente rápida…

Para el hábil Slim, que siempre fue un ratero profesional, realizar la primera parte del trabajo no resultó difícil.

Esperó a la noche y saltó hábilmente la valla que separaba de la calle el patio posterior de los Garner. Se había quitado las botas para andar con más sigilo. Vio que allí no había ninguna caña de maíz, pero no desesperó.

Había estudiado bien la casa y conocía la situación del dormitorio señalado como si lo hubiese construido él mismo.

Forzó una puerta, pasó al interior, y en la casa silenciosa y a oscuras se movió como una sombra.

Abrió con gran habilidad la puerta del dormitorio, sin producir el menor chasquido en la cerradura.

En la cama reposaba una mujer muy joven y muy bonita, que dormía plácidamente. Sus armoniosas formas se marcaban bajo la sábana que apenas la cubría.

Pero Slim no tenía ahora tiempo para admirarla. Sus ojos pequeños y astutos escrutaron la penumbra, buscando una cosa tan sencilla como un tallo de maíz.

Lo encontró pronto.

Estaba apoyado en un ángulo de la pared, y Slim tendió sus manos hacia él.

En ese instante Judith se removió en el lecho.

Slim contuvo la respiración, quedando quieto como un muerto. Pero enseguida volvió a escuchar la respiración sosegada de la muchacha.

Tomó el tallo y salió.

Cinco minutos después estaba ante Graham, que por fin podía respirar tranquilo.

El granuja contempló las marcas de la rodela claramente dibujadas en el tallo tierno. No comprendía cómo pudo cometer aquel descuido. Pero el caso era que bastaba comparar aquellas marcas con las que dejaba su espuela para comprender que él había tenido algo que ver con el crimen.

Pero ahora ya no tenía que pensar más en eso.

Pegó fuego a la caña, que se consumió lentamente, con fuerte emisión de humo, y cuando ya no quedaron más que algunas leves cenizas, respiró tranquilo.

—Perfecto —murmuró—. Ya no hay ninguna prueba.

—¿Y el negro? —preguntó Slim—. ¿Lo has podido señalar ya?

—Sólo a última hora, cuando tú estabas en la casa de Garner. Al parecer, el muy maldito toma precauciones, y no aparece de día ni por las afueras de la ciudad. Pero ahora tus amigos ya lo conocen bien.

Bottom sonrió ladinamente.

—Ya sabemos quién es y dónde encontrarle, porque le hemos seguido. Resultará muy fácil acabar con él.

—¿La misma táctica de siempre, jefe?

—Claro… La misma táctica. Pero esta vez aún resultará más fácil…

Y los tres hombres rieron ruidosamente, hasta que Graham, convencido de que todo marchaba sobre ruedas, se sintió alegre, destapó una botella y terminó lanzando también una ruidosa carcajada.

CAPÍTULO XIII

AQUELLA noche murió otro negro Se trataba un individuo de media edad que se dedicaba a robar caballos y a venderlos a bastante distancia de allí. Siempre merodeaba por los contornos, y si veía un caballo cuyo jinete se había descuidado unos momentos no tardaba ni dos minutos en hacerlo desaparecer

Eso fue lo que le ocurrió.

Vio dos caballos cerca del río, y se dispuso a llevárselos. Eran dos magníficos corceles y estaban ensillados. Le pagarían por ellos más que lo que un individuo de su raza ganaba en tres años.

Pero cuando se disponía a llevárselos, vio surgir dos figuras blancas de entre los matorrales.

Sin duda aquellos dos miembros del Klan estaban inspeccionando los contornos. Y vieron al negro tan velozmente como el negro los vio a ellos.

Un encapuchado llevaba un dragón negro bordado.

El hombre de color lanzó un grito y trató de huir, pero uno de los dos miembros del Klan movió hábilmente el lazo que colgaba de su mano derecha.

El negro fue cazado por la cuerda. Lanzó un grito sordo al caer a tierra.

Fue arrastrado. Sabía que los dos encapuchados no tendrían piedad con él, y menos después de haberle sorprendido robando caballos, lo cual acarreaba la pena de muerte en aquella tierra.

Se debatió con desesperación, pero fue inútil. Los dos encapuchados lo arrastraron hasta el río, hundiéndolo en las aguas. Como tenía los brazos sujetos, no pudo nadar.

Cuando hubo muerto, tiraron nuevamente de la cuerda y lo sacaron al exterior. La luna lo alumbraba todo con espectrales resplandores. Lo que estaba ocurriendo allí parecía una visión de pesadilla.

Sin mediar palabra, los dos encapuchados dejaron el cadáver al borde del río y volvieron hacia sus caballos, que habían quedado a cierta distancia, ocultos por unos matorrales.

Pero aquellos caballos los había visto alguien más.

Mientras el negro era hundido en las aguas, tres jinetes bien vestidos habían pasado por las cercanías, viendo a los dos caballos ensillados.

Aquellos jinetes eran gente bien conocida en la ciudad. Nada menos que el presidente de la Junta de vecinos, su secretario y el ayudante de ambos.

Estaban dando un paseo por los alrededores para cerciorarse de que Kent moría. Porque aquélla era la hora y aquél el lugar que Bottom y sus compinches habían elegido para cazarle.

Fue Graham el primero que vio los dos caballos.

—Oye, Arnold…

—¿Qué?

—¿Tú no conoces ese corcel?

—¿El albino?

—El mismo. Dime si estás pensando lo que yo.

—Parece uno de los caballos de Garner…

—Eso significa que Garner está aquí, con la gente del Klan. No nos conviene pararnos cerca.

—¿Pero Garner no tenía un tobillo dislocado?

—Cierto… Es extraño.

Oyeron entonces unos gritos angustiosos parecidos a los que lanzaría alguien que se estuviese ahogando y lograra salir a breves intervalos del agua.

—Vámonos de aquí —musitó Graham—. Pero no demasiado lejos.

Se emboscaron a cierta distancia y vieron entonces a los dos encapuchados. Uno de ellos ostentaba el dragón, o sea, la insignia correspondiente a Garner.

—Tiene que ser él… —musitó Arnold.

—Espera.

Los tres observaron con la mayor atención. Y al montar uno de los dos jinetes, con la violenta postura se marcaron un poco sus formas, a pesar de que la túnica era ancha.

Bell masculló:

—Yo diría que es una mujer…

—Me juego la mano derecha —susurró Arnold.

—Marta…

—Marta, justamente.

Y los tres se miraron, riendo socarronamente.

—¿Saldrá así todas las noches, sin más compañía que un solo hombre? —musitó Arnold.

—Es más que posible.

—Pues creo que hemos hecho un magnífico descubrimiento…

—Mañana habrá que volver por aquí.

—Justo, mañana… Pero con otro color.

Graham hizo una señal a sus dos compinches, imponiendo silencio.

—Lo que hay que hacer ante todo es asegurarse. Vamos a seguirlos, pero sin que se den cuenta.

—Bien…

Bell consultó su reloj. Era tarde. Las dos de la madrugada,

Claro que a aquella hora solían actuar los del Klan. Su reino era el reino de la noche.

Los dos encapuchados regresaron a la ciudad, seguidos por los tres jinetes, que obraron con habilidad y sigilo. Ni por un momento los miembros del Klan llegaron a pensar que alguien les seguía.

La ciudad dormía. Todo estaba sumido en el más absoluto silencio.

Antes de llegar a la calle principal, los dos encapuchados se separaron. El del dragón dio un rodeo para seguir por las partes traseras de las casas, dirigiéndose al punto que imaginaban los tres jinetes: a la casa de Garner.

El encapuchado no entró por la puerta principal, sino por una puerta secundaria.

Eso extrañó a Graham, quien se confirmó en su primera idea. "Si fuera el propio Garner no emplearía ninguna clase de precauciones", se dijo.

Y sonrió para sus adentros, porque Marta les daba una ocasión que ni soñada para sus planes.

Sería bonito ver su expresión de miedo cuando, a la noche siguiente, le arrancaran la capucha…

* * *

En aquellos momentos aproximadamente, Kent hacía su ronda por los alrededores del río.

Él también había convertido la noche en su imperio, al igual que los miembros del Klan. Sabía que durante el día no iba a ocurrir nada, pero por la noche vigilaba sin descanso. Conocía las costumbres de todos los habitantes de la ciudad. Lo vigilaba todo. Y si alguien hubiera intentado repetir las "hazañas" anteriores, sin duda se hubiera encontrado con el cañón de su revólver.

Pero por el momento nada ocurría.

El joven, que había vuelto a adoptar su personalidad de negro, caminaba junto al agua cuando vio aquel cuerpo tendido y con la cuerda todavía sujetándole por debajo de los hombros.

No era difícil imaginar lo que había sucedido.

Bastaba ver su expresión para comprender que aquel negro había sido ahogado en el río, aprovechando el hecho de que no podía mover los brazos para nadar.

Un rictus de amargura se dibujó en los labios del joven.

Y se disponía a cerrar ya los ojos al cadáver cuando de pronto una voz sonó a su espalda:

—¿Lo has hecho tú, cochino negro?

Kent se volvió poco a poco.

Vio a un hombre alto y de facciones afiladas, que tenía la derecha descansando sobre la culata del revólver.

—¿Quién es usted?

—Soy yo quien pregunta. Y creo que me estás debiendo ya una respuesta, amigo.

—No lo he hecho yo. Jamás mataría a los de mi raza.

—¿Entonces quién?

—El "Ku-Klux-Klan", sin duda.

—¿Por qué?

—Están vengando a dos mujeres que fueron ultrajadas. Pero no se dan cuenta de que esto no lleva a ninguna parte. Que hay que terminar con esta matanza.

—¿Sí, eh? ¿Y los culpables?

—Hay que descubrirlos y castigarlos sin piedad. Ese delito miserable no merece ninguna clase de perdón. Ardo en deseos de ver a los culpables en la horca… pero con el nudo mal colocado, para que la cosa dure más.

El hombre que estaba a unos cinco pasos de Kent sonrió.

—¿Y si lo hiciste tú, cochino negro?

—Yo no lo hice. Pero voy a dirigirle una pregunta, amigo.

—Vamos, hazla.

—¿Se llama Bottom?

El pistolero palideció, porque no esperaba haber sido reconocido con tanta facilidad.

—¿A ti qué te importa?

—He visto ese rostro en algún pasquín. ¿Puedo saber qué hace por aquí, Bottom? ¿Qué busca?

El pistolero cerró definitivamente su mano sobre la culata del revólver.

Sabía que sus dos compañeros estaban apuntando ya a Kent a no mucha distancia. Y Kent, que estaría sólo pendiente de él, no barruntaría el peligro ni de lejos.

Por eso murmuró:

—No me gusta cómo hablas, cochino negro. Y aunque no debería hacerlo, voy a darte una oportunidad. Veo que llevas revólver…

Kent tensó los músculos.

No le gustaba aquello, y no le parecía lógico un desafío provocado de una manera tan fútil.

—¿Es que pretende ver quién de los dos es más rápido?

—Ya te he dicho que voy a darte una oportunidad…

—Muy bien —susurró Kent—. A su gusto…

Y en lugar de empuñar su revólver saltó hacia atrás con una rapidez fantástica.

Un segundo más tarde hubiera quedado clavado en el sitio. Porque dos balas se cruzaron en el aire, segando el lugar donde antes estaba su cuerpo.

Bottom, asombrado por la inesperada reacción del negro, lanzó un gruñido.

Fue a sacar el revólver, pero no lo hizo con rapidez. En realidad, a pesar de tener él todas las ventajas, el "trabajo" debían hacerlo sus emboscados amigos. Teóricamente, Kent debía estar ya muerto apenas él iniciase el gesto de "sacar".

De pronto notó que una especie de globo anaranjado crecía y crecía ante sus ojos, estallando de pronto.

Murió sin darse cuenta de que una bala le había deshecho la cara. Lo último que vio fue a Kent disparar desde el suelo, con una rapidez increíble. Inmediatamente después, aquel extraño globo color naranja, Y unas décimas de segundo más tarde, ya no vio ni sintió nada más…

Sus dos compañeros tuvieron la misma sorpresa que él. No imaginaban cómo aquel maldito negro podía haber averiguado la trampa. Y dispararon de nuevo, pero ya sin verle apenas, porque Kent se había parapetado velozmente tras unos arbustos.

Por otra parte, sus dos enemigos, tras ver caer a Bottom, se sentían dominados por la más brutal sorpresa.

Fue eso lo que les impidió aprovechar su última oportunidad. Lo que permitió a Kent reaccionar y ganar los segundos decisivos.

Bruscamente, pasó a la ofensiva. De cazado se convirtió en cazador.

Sus disparos fueron certeramente hacia el lugar donde estaban los dos traidores. No consiguió alcanzarlos, porque no podía verlos, pero les obligó a huir.

Ambos saltaron hacia sus caballos. Bruscamente les había dominado el pánico.

Kent miró en torno suyo.

No tenía caballo, porque siempre vigilaba a pie para ser menos notado. Pero el del hombre al cual acababa de matar no debía estar lejos.

Efectivamente, oyó un relincho y lo vio aparecer enseguida. El corcel de Bottom quería seguir a los otros, a los que había visto emprender el galope en dirección a la ciudad.

El joven dio un salto y se colgó de un lado del animal. Por un momento pareció como si éste fuese a lanzarle a causa de la rapidez de su galope.

Pero Kent logró afianzarse sobre la silla. Y vio perfectamente a los que perseguía, que le llevaban apenas cien yardas de distancia.

La persecución se hizo rápida e implacable. Kent y sus dos enemigos lanzaron varios disparos, sin acertar a causa de la frenética velocidad de su galope.

Apenas llegaron a las primeras casas de la ciudad, Slim gritó:

—¡Abajo!

Había un carro desenganchado en pieria calle, qué podía servirles de magnífico parapeto.

Saltaron de las sillas y se ocultaron tras las ruedas, apuntando con sus revólveres. De éstos surgió, apenas unos segundos más tarde, una doble descarga.

Pero Kent había visto el carro también. Y sabía perfectamente lo que iba a suceder.

Casi en el momento en que sonaba la descarga, saltó de su caballo y se colgó materialmente del porche que había a su izquierda, quedando suspendido en el aire.

Las balas pasaron a buena distancia.

Un nuevo movimiento, y el joven quedó pegado a la parte superior del porche, haciéndose invisible para sus enemigos. Estos tiraron al azar, nerviosamente. El miedo les hacía ver sombras en todas partes.

Desde su posición dominante, el joven tenía ahora todas las ventajas, y no vaciló en aprovecharlas.

De su revólver brotó un nuevo disparo. Uno de los dos hombres parapetados tras el carro lanzó un ronco aullido.

Se puso bruscamente en pie, llevándose las manos al pecho, y de repente cayó hacia atrás, quedando doblado sobre una de las ruedas.

Slim lanzó un grito también.

Él era el único que quedaba vivo. A partir de ese momento ya no pensó en matar a su enemigo.

Sólo en salvar la piel. En huir cuanto antes.

Dio media vuelta, zigzagueando, mientras las balas mordían el polvo a sus pies.

La verdad fue que Kent no falló a propósito. No. Él iba a por aquel tipo. Quería su piel.

Pero Slim era terriblemente escurridizo y parecía adivinar la dirección de las balas. De una forma casi increíble llegó vivo a un porche más elegante que los otros, donde había unas cuantas sillas de enea. Trató de refugiarse en él, sin darse cuenta de que era la casa donde había estado poco antes, la casa de Garner.

Sudaba copiosamente, y la angustia le impedía respirar.

Bruscamente, se abrió la puerta. Vio aparecer, enmarcada en ella, a una preciosa muchacha rubia.

Slim la sujetó brutalmente, sin darle tiempo a pronunciar una sola palabra. Su intención era emplearla como parapeto. Y la muchacha, sorprendida, no supo resistirse en el primer momento.

Al oír los disparos, había querido saber qué ocurría. Y de pronto se encontró pegada a aquel pistolero jadeante, que apuntaba con su revólver hacia el vacío.

—¡Sal de ahí, negro! —gritó Slim—. ¡Sal de donde estés o mataré a la chica!

La voz sonó quedamente a su espalda:

—Claro que salgo, muchacho…

Lanzando un grito, Slim intentó volverse. El revólver temblaba espasmódicamente en sus manos.

Pero no tuvo tiempo de usarlo. Sólo llegó a distinguir, como una visión fugaz, el rostro negro del hombre que estaba al otro lado del porche.

La detonación le dejó ciego.

Cayó hacia atrás, mientras de su garganta escapaba un murmullo, y enseguida rodó desde el porche hasta la calle, quedando allí espantosamente quieto.

Marta jadeó:

—¡Kent!…

—¿Todavía estás vestida a estas horas, muchacha? —susurró él—. Es extraño…

Pero había otras personas que sentían mucha más extrañeza que él en ese momento.

Por ejemplo, Graham, Bell y Arnold, que lo habían visto todo desde una de las ventanas del edificio de la Junta de Vecinos.

—Es increíble… —farfulló Graham—. Slim era el último que quedaba…

—Y lo ha matado como a un perro —murmuró Bell, como si estuviera rezando ya una oración por sí mismo.

CAPÍTULO XIV

LA noche había caído ya de nuevo sobre la ciudad.

Aquella tierra estaba acostumbrada a la violencia. La destrucción y la muerte causaban impresión en el primer momento, pero luego se olvidaban enseguida. Y eso era lo que ocurría con las víctimas del "Ku-Klux-Klan". Y lo que había sucedido con la muerte de Bottom y sus dos pistoleros.

Diríase que aquí nunca había sucedido nada.

Que la noche cálida y profunda del Sur sólo servía para el amor, nunca para la traición y la muerte.

Sin embargo, había tres hombres que no se dejaban engañar por aquellas apariencias.

Tres nombres que habían pasado de blancos a negros con una increíble facilidad. Y que se disponían a realizar una "hazaña" largo tiempo esperada.

Arnold, que era él que había quedado espiando la casa de los Garner, llegó corriendo al lugar donde sus dos compinches aguardaban con los caballos.

—Ya han salido…

—¿Dos?

—Sí. Esta vez, el padre y la hija, aunque los dos encapuchados. Por lo visto, el viejo Garner ya se encuentra mejor.

—Eso es un problema.

—¿Por qué?

—Imagina que no se separan.

—Bueno, entonces mala suerte… Pero hay que probarlo.

Graham acarició el lomo de su montura.

—Después de esto, la matanza seguirá más implacable que nunca —dijo, como si expresara una ilusión largo tiempo acariciada—, Garner se volverá loco cuando sepa que también ha sido ultrajada su segunda hija. Y ningún cochino negro de los que habitan junto al río quedará para contarlo…

—Pero quizá convendrá que nosotros nos marchemos luego una temporadita —murmuró Bell—. No sé, no me siento seguro del todo. Mejor será estar lejos cuando las cosas se pongan más trágicas aún. Hacer que la gente nos olvide durante unos días.

—De acuerdo —dijo Graham—. Fingiremos un viaje para atender necesidades de la Junta de Vecinos. Eso será fácil. Y ahora, vamos…

Los tres montaron a caballo.

Parecían seres siniestros surgidos del fondo de una pesadilla.

Sus ojos brillaban codiciosos al pensar en lo que iba a suceder. Sus manos temblaban al sujetar las riendas.

Salieron silenciosamente, sin que nadie los viera.

Conocían bien el camino seguido por los encapuchados, que casi sin excepción se dirigían hacia la ribera del río. Y, en efecto, esta vez sucedió lo mismo. Vieron a las dos figuras blancas a poca distancia, marchando al paso de sus caballos.

Graham balbució:

—Cuidado…

Sus corceles, entrenados para aquellas salidas nocturnas, parecían acariciar el suelo, sin producir el menor ruido con sus cascos.

—Esta vez me he quitado las espuelas —murmuró Graham.

—Menos mal… Estuviste a punto de meternos en un buen compromiso con ellas.

Arnold levantó la mano derecha.

—Atención…

Las dos figuras blancas parecían ir a separarse. Y. en efecto, lo hicieron.

Era la oportunidad tan deseada por los tres mise rabies.

Agudizaron la mirada. Comprendían lo importante que era no equivocarse en aquellas circunstancias.

Pero ahora que conocían el secreto, se pudieron dar cuenta de bastantes detalles reveladores. Sabiendo que uno de los dos jinetes era una mujer, no les resultó difícil identificarla. Ella montaba con menos soltura y, además, su caballo era el que ya conocían, el mismo que habían visto la víspera. El error resultaba muy difícil en aquellas circunstancias. Bell murmuró:

—No puedo creer que tengamos tanta suerte…

—Se dirige a los maizales…

—Y al lugar más oculto…

Los tres apretaron las riendas nerviosamente.

Era como si la luz les quemase igual que el sol. Sudaban a causa de la excitación que les dominaba.

—El viejo Garner ha quedado muy lejos…

—Vamos allá…

Siguieran a la figura blanca que se iba perdiendo en dirección a los maizales.

Los tres granujas tenían los rostros contraídos. Era como si viviesen ya lo que iba a suceder.

Nunca podían haber imaginado tantas facilidades.

El lugar hacia el que avanzaba la figura blanca era el más solitario de todos. Sólo había un inconveniente, y era la posible velocidad de su caballo.

No podían exponerse a una persecución en regla, que quizá llamaría la atención.

Graham señaló hacia la izquierda.

—Tú, Bell… Ya sabes…

—De acuerdo.

Bell se despegó del grupo. Dio un rodeo, poniendo su caballo al galope.

Mientras tanto, la figura blanca había llegado ya al límite de los maizales. Hizo más lenta su marcha, porque la tierra demasiado blanda cansaba al caballo.

Graham rechinó los dientes.

—Las cosas están que ni pintadas… ¡Adelanta!

Arnold y él se lanzaron al galope también. La figura blanca les vio al cabo de unos instantes.

Pero alguien más les veía también. Alguien que es taba cerca del río.

Kent.

El joven no llevaba la piel teñida esta vez. Su rostro presentaba el normal color blanco; era el rostro de un hombre decidido a todo, la cara de un pistolero que ha nacido para pelear.

Lanzó una maldición en voz baja.

Sólo a causa de su vista excepcional había distinguido lo que sucedía, pero, estaba a demasiada distancia para poder intervenir de momento. A tanta distancia que quizá todo se habría consumado cuando él consiguiese llegar.

Porque no se le ocultaba lo que aquellos dos individuos pretendían. Y lo único que le extrañaba era no ver al tercero.

Pero el tercero, Bell, apareció enseguida.

Cuando el caballo de la muchacha se lanzaba a un galope cada vez más rabioso, una cuerda hábilmente lanzada segó el aire. La cuerda enlazó varios tallos de maíz.

Estos cedieron pero mantuvieron la cuerda rígida hasta el mínimo indispensable para que el caballo, lanzado como venía, tropezara con ella. Y el leve choque bastó para que el animal perdiera el equilibrio, resbalara y enviase a su jinete por los aires, volando hacia la tierra blanda.

Fue la blandura de esa tierra, precisamente, lo que impidió que la muchacha se matara. Resbaló sobra ella y, con una agilidad increíble, se puso al instante en pie. Echó a correr a lo largo de los maizales, pero ahora ella sólo podía confiar en sus piernas, mientras que sus enemigos contaban con excelentes caballos.

Graham lanzó un grito de salvaje alegría.

Sabía que ella no podía huir. Que la tenían acorralada.

Las facciones de los canallas brillaban. Sus ojos despedían chispas de júbilo.

Ella no tenía escapatoria.

¡Y la zona estaba completamente solitaria! ¡Nadie podría ayudarla!

Como las otras veces, captaban el aroma fresco del maíz. Oían el sonido monocorde de los cascos de sus caballos. Y el bataneo de sus propios corazones dominados por un ansia salvaje.

Ya estaban prácticamente encima de la fugitiva. Bell, además, le cortaba el camino.

Graham lanzó otro alarido.

Ya no era el hombre aparentemente amable y fino que había logrado engañar a toda la ciudad, sino una ñera que estaba en libertad por la llanura.

Fue él quien fintó hábilmente con su caballo, adelantándose a la fugitiva y haciendo que chocara contra un flanco del animal.

La muchacha cayó a tierra, Y los tres jinetes descendieron de un salto, como si tuvieran un solo cuerpo.

Fue Arnold el que arrancó brutalmente la capucha.

—Queremos ver tu bonita cara, Marta… —jadeó.

Pero de pronto estuvo a punto de lanzar un aullido.

Porque el rostro que acababa de aparecer ante sus ojos era… ¡el rostro de Judith!

CAPÍTULO XV

LOS tres hombres se miraron asombrados. Allí había algo que no marchaba, algo que no era normal. Y bruscamente su instinto les advirtió que estaban descubiertos.

Además, ella no tenía miedo como la primera vez. Al contrario, les miraba con expresión de desafío.

—Sabía que eras tú, Graham —masculló Judith—. Me vengué como una obsesionada de todos los negros, sustituyendo a mí padre, hasta que, cuando viniste a casa, me fijé casualmente en el detalle de tus espuelas. Yo había mirado antes, cien veces, la caña que trajo Jim, sin adivinar su significado. Hasta que de pronto relacioné cien detalles… Y hasta que aquella noche, precisamente, alguien me la robó. Eran demasiadas casualidades…

Escupió bruscamente en la cara de Graham, que estaba paralizado por el estupor.

—Creías que era Marta, ¿verdad? —masculló, rechinando los dientes—. Sí, ya comprendo que la vengadora parecía ella… Yo siempre estaba en cama, al parecer, sin fuerzas para nada, mientras que ella era un prodigio de salud y también de violencia. Sólo mi padre, conocía la situación… Y la conoce ahora. ¡Porque no vais a salir vivos de aquí, malditos hijos de zorra! ¡Porque habéis caído en la trampa!…

Graham logró dominar su asombro. Con voz entrecortada, masculló:

—No hay pruebas…

—No hacen falta… —musitó Judith.

Y como si sus palabras hubieran sido un aviso, el horizonte pareció iluminarse de repente. En la colina que estaba casi sobre sus cabezas aparecieron luces fantasmales, temblonas, dignas de un funeral… Docenas de encapuchados empezaron a descender poco a poco, mientras entonaban macabros cánticos. Los tres hombres, desesperados, miraron hacia los maizales.

Pero éstos se movían ya como si un invisible ejército avanzara entre ellos… Los cánticos brotaban también de aquel mundo vegetal como una melodía implacable, como un himno salva I e de venganza y de muerte.

Graham y sus granujas comprendieron que estaban perdidos. Y a partir de aquel momento, sólo la desesperación guio sus actos.

Sacaron sus revólveres y dispararon sobre Judith. La muchacha, cuya venganza había acarreado la muerte tantos inocentes, se estremeció alcanzada por las balas.

Uno de los encapuchados, el que estaba más cerca, lanzó un aullido. Sobre su capucha destacaba un dragón bordado en negro.

Pronto aquel dragón se transformó en una espantosa mancha roja.

Los tres granujas habían disparado a la vez. Garner lanzó un chillido y cayo, alcanzado mortalmente… Ese chillido fue ahogado por el griterío estremecedor de los miembros del "Klan", que exigían una implacable venganza.

Los asesinos ya no pudieron disparar más.

Aquella marea los envolvió, los ahogó, los estrujo mortalmente. Graham se dio cuenta de que iban a despedazarlos. Y olvidó incluso cuál era actualmente el color de su piel.

—¡No podéis hacer eso! —aulló—. ¡Tenéis que juzgarnos legalmente! ¡Somos tres hombres blancos!

Uno de los miembros del "Klan" lanzó una salvaje carcajada.

Y volvió su cabeza hacia el jinete que se había detenido a poca distancia, un jinete desconocido que lo miraba todo con expresión consternada.

—Amigo… —masculló—. ¿Usted ve aquí a tres blancos?

Kent, que había hecho todo lo posible para llegar pronto, sin poder conseguirlo, miró atentamente a los tres prisioneros.

Se dio cuenta de que podía evitar el linchamiento con una sola palabra. De que podía enviarlos a un juicio que al fin y al cabo terminaría en la horca, pero que sería, por decirlo así, más civilizado.

Sin embargo, ninguno de aquellos tres miserables merecía mejor suerte.

Y por eso, sin separar apenas los labios, murmuró:

—¿Quién habla de tres hombres blancos? Yo sólo veo aquí a tres negros.

El grito unánime de los "Klan" se repitió.

Los que habían asesinado a una mujer blanca y además habían matado al "Gran Dragón" tenían que pagarlo con su sangre, tenían que verterla gota a gota.

Fue la ejecución más larga que Kent recordara. Porque los del "Klan" hicieron durar a sus víctimas.

Los alaridos torturaron los oídos de Kent, hasta que se fueron extinguiendo uno tras otro.

EPILOGO

—¿QUIÉN es usted? —susurró Marta—. ¿Cómo se atreve a llamar a estas horas?

Envuelta en una bata que apenas disimulaba sus tentadoras formas, la muchacha le miraba fijamente.

Era evidente que no le había reconocido.

—Siento tener que darte unas noticias tan terribles, Marta —susurró él—. Pero tu padre y tu hermana Judith han muerto.

Marta necesitó apoyarse en una de las jambas de la puerta. Sus rodillas parecieron a punto de ceder.

Reconocía aquella voz, pero… pero todo le parecía irreal. No podía creerlo.

—¿Quién… eres? —balbució.

—¿No reconoces mis ojos?

Ella vaciló definitivamente ahora. Tal vez hubiese caído, de no sujetarla Kent.

—Lo que tú ves es una realidad, muchacha —susurró Kent—. Lo de antes sí que era una ficción. ¡Tengo que explicarte tantas cosas…! Pero, por favor, no salgas ahora de esta casa. Todo lo verás mañana de otro modo… y yo haré lo posible para ayudarte.

Marta balbució sin fuerzas:

—Kent…

—Soy yo mismo, muchacha.

—No… no comprendo…

—Comprenderás muchas cosas apenas podamos hablar, Marta.

Acarició sus cabellos, mientras ella sollozaba quietamente. Kent se dio cuenta de que se avecinaban momentos terribles para la muchacha, pero el tiempo y él cariño harían que de su vida se borrase para siempre la huella del horror.

Con voz que intentaba ser tranquilizadora, musitó:

—Ya no deberás sentir temor a tener un hijo negro… Aunque la verdad es que todos merecen la vida y el respeto. Yo fui amigo de Jim a pesar de que peleábamos en lados distintos, ¿sabes? Siempre me creyó negro, pero me respetó al hacerme prisionero. Luego el azar quiso que yo le salvara la vida… y llegamos a ser los mejores amigos del mundo, aunque entre nosotros siempre mediara el secreto del verdadero color de mi piel. Porque los hombres todos somos iguales, Marta. La única diferencia está en que hay hombres que aman y hombres que nunca han sabido amar…

Marta alzó los ojos hacia él.

Y Kent la vio tan bonita, tan pura, que deseó besarla, pero en aquellas circunstancias no se atrevió.

Tiempo quedaría para eso. Toda una vida por delante, cuando hubiera pasado el momento de dolor.

La acompaño hasta el interior e hizo que se sentara en una de las butacas.

Le pareció tan bonita, tan deseable, que Kent —humano al fin— se olvidó de la muerte para pensar sólo en la vida.

Y se olvidó también del antiguo color de su piel.

—Diantres… —se dijo para sí—. Esta muchacha va a traerme negro…

F I N