A lo lejos se oía el tiroteo cada vez más intenso y fragoroso, como si en aquella región del norte de California se hubiera declarado la guerra. Más de quince hombres armados, entre agentes del sheriff y agentes del Gobierno, se habían reunido en Ireka, cerca de los montes Salmón, en las inmediaciones de la frontera con Nevada, para poner sitio a una sola casa. La noche estaba llena de estampidos, de olor a pólvora, de gritos de agonía.

Silver Kane

La loba

Bolsilibros: Oeste Silver Kane - 011

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Titivillus 30-07-2019

Silver Kane, 1970

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

A lo lejos se oía el tiroteo cada vez más intenso y fragoroso, como si en aquella región del norte de California se hubiera declarado la guerra.

Más de quince hombres armados, entre agentes del sheriff y agentes del Gobierno, se habían reunido en Ireka, cerca de los montes Salmón, en las inmediaciones de la frontera con Nevada, para poner sitio a una sola casa.

La noche estaba llena de estampidos, de olor a pólvora, de gritos de agonía.

Pero el hombre se encontraba a unas dos millas de la población, sentado tranquilamente bajo un árbol del que colgaba un ahorcado, no parecía pensar en los disparos, ni en la muerte, ni en ninguna de esas cosas.

Aquel hombre debía tener unos cincuenta años, vestía pantalones tejanos, botas y cazadora de piel y un fino sombrero «Stetson». Su rostro estaba enmascarado por una barba que, en algunos puntos, ya empezaba a ser blanca.

Aquel hombre encendió una pipa y, sin dirigir una sola mirada al ahorcado que tenía sobre su cabeza, se puso a esperar filosóficamente mientras a lo lejos se oía el fragor de los disparos y la luna se iba elevando poco a poco sobre el horizonte.

Transcurridos unos quince minutos, oyó por encima del tiroteo el rumor de los cascos de un caballo que se acercaba. Su fino oído distinguió en seguida ese sonido que le era tan familiar, e inmediatamente cambió de posición para ponerse en guardia.

Hasta su pipa fue apagada para que ni una levísima brasa delatara su presencia al hombre que se estaba acercando.

Cuando distinguió el caballo y el jinete a unas seis u ocho yardas del árbol, gritó:

—¡Altoooo…!

Llevaba ya el revólver en la mano derecha y parecía dispuesto a disparar. El jinete detuvo en seco su montura y volvió la cabeza.

—¿Es así como dan las buenas noches en el norte de California?

—Acérquese.

El jinete se acercó.

—No de ese modo. Quiero ver sus dos manos. Póngalas encima de la cabeza.

—Está bien. ¿Y los pies, dónde los pongo?

—Déjese de bromas y siga acercándose. ¡Quieto ahora!

Bastó un solo movimiento del jinete para que su montura se detuviera al instante.

—Descienda.

—Manda usted más que un coronel de caballería.

—Quiero estar seguro de que es usted el hombre a quien busco. Cometí cierta vez una equivocación y no pienso cometer otra. Acérquese a esa piedra blanca y gire la cabeza un poco, para que le dé bien de lleno la luz de la luna.

El recién venido obedeció. Llegó junto a la piedra indicada y volvió un poco la cabeza para que el otro le viera bien.

—¿Estoy guapo así?

El de la barba le miró. Tenía delante a un hombre joven, vestido con ropas tejanas limpias y bien cuidadas, llevando dos revólveres al cinto y unos guantes blancos que destacaban poderosamente a la luz de la luna. Era un tipo digno del Oeste, todo músculo y piel tostaba por sol. El de la barba se convenció, sólo al verle, de que aquél era su hombre.

—Está bien; puede bajar las manos.

—Gracias.

El recién venido apoyó los pulgares en sus cintos canana y preguntó:

—¿Es usted el capitán Stanley, de los Vigilantes?

—Justo. Y usted supongo que es Larry, de los rurales de Texas.

—Exacto.

Por toda respuesta, el joven extrajo unos papeles doblados de un bolsillo de su cazadora de piel y los tendió al capitán Stanley.

Éste los examinó con atención, devolviéndolos luego.

—De acuerdo. Todo está conforme. Ha sido para mí un placer conocerle, Larry. Un verdadero placer.

—No puedo decir yo lo mismo, capitán Stanley.

—¿Por qué?

—El despacho que recibí decía que debía encontrarme con usted junto al único árbol que hay a mano izquierda en esta senda, pero no imaginaba que pusieran un ahorcado para orientarme mejor.

—¡Ah! ¿Se refiere a eso? —El capitán dirigió al muerto una mirada vaga e imprecisa, como si hasta entonces no se hubiera dado cuenta de que estaba allí—. Olvídelo. Han debido ahorcarlo esta mañana, y por una cosa así no íbamos a cambiar el lugar de la cita.

—¡Vaya! La gente es expeditiva en esta parte de California —murmuró Larry.

—Más expeditivo tendrá que ser usted. Y me temo que le guste menos que a los que han ahorcado a este tipo.

—¿Por qué?

—Porque tendrá que ahorcar a una mujer.

Larry tragó saliva, movió un poco las manos enguantadas de blanco y pareció quedar perplejo durante unos instantes.

—¿Una mujer?

—Más vale que vayamos por orden, Larry. Siéntese.

El joven dirigió una mirada imprecisa al ahorcado que oscilaba sobre su cabeza y al fin se sentó.

—¿Qué es todo ese tiroteo, capitán?

—Sencillamente, significa que está usted de enhorabuena. Su misión va a terminar antes de que usted la comience.

—Explíquese.

—Verá —dijo Stanley calurosamente—, hace aproximadamente un año se descubrieron minas importantes en esta región, y el Gobierno decidió enviar un registrador para que abriese los correspondientes libros oficiales y registrara las pertenencias y las minas que le fueron denunciadas, todo a nombre de sus propietarios.

—Eso me parece muy natural.

—La importante Compañía Minera del Norte denunció numerosas minas a su nombre y empezó a explotarlas. Todo también muy lógico y muy natural, pues es lo que sucede en estos casos. Los vigilantes, que actuamos en la frontera e impedimos dentro de lo posible que lleguen indeseables de Arizona y Nevada, merecimos pronto la gratitud de esa compañía por nuestra labor para pacificar este salvaje país.

—Ah, ya.

—Parece como si no le interesara la historia, Larry.

—Al contrario, me interesa muchísimo. Siga, por favor.

—Iré al grano directamente. Como muestra de reconocimiento hacia nosotros, los vigilantes, esa compañía nos cedió a bajo precio, un precio casi ridículo, la mejor de sus minas. Se trata de una auténtica fuente de riqueza que pertenece hoy a nuestra organización y que permitirá que en lo sucesivo nuestros hombres puedan tener buenos hospitales donde ser atendidos, retiros decentes…

—Muy humanitario. ¿Y ha empezado a explotarse ya esa mina?

—Los trabajos están en período de iniciación, pero sabemos que es muy rica.

—Continúe, por favor.

—Existen en esta zona unos cuantos tipos descontentos que quieren estorbar las actividades de la compañía minera y destruir incluso la nuestra, la mina que pertenece a los vigilantes. Sus actividades, como es natural, están por completo al margen de la Ley, y algunos de ellos han sido ahorcados. Pero el jefe aún vive.

—¿Quién es el jefe?

—Una mujer.

Otra vez Larry pareció estremecerse durante unos segundos, como cuando hablaron del ahorcado. Pero en seguida preguntó con voz cargada de indiferencia, como si aquello no le importara nada:

—¿Saben quién es esa mujer?

—No. Nadie le ha visto aún la cara, y los elementos de juicio que tenemos sobre su personalidad son casi inexistentes. Sólo se sabe que es una mujer muy peligrosa y que maneja el revólver endiabladamente bien.

—¿Se le acusa de alguna muerte?

—Ha liquidado a más de un vigilante. Y, como es lógico, está condenada a la pena capital.

—Una pregunta más, capitán. ¿Por qué me han hecho llamar a mí, al fin y al cabo un rural de Texas?

—Muy sencillo. La mina que poseemos es riquísima y habrá oro para todos. Ofrecimos una participación a nuestros compañeros los rurales, y ellos lo agradecieron enviándole a usted, su mejor oficial, para que resolviera las dificultades en que nos encontramos.

—Las cuales, a lo que parece, se deben exclusivamente a una mujer.

Stanley pareció aspirar el ruido de los disparos y el olor de pólvora que llenaba la noche y murmuró:

—Sí, pero por poco tiempo.

—¿La tienen cercada?

—Más de quince hombres, entre agentes del sheriff y vigilantes de la frontera. No escapará.

—En ese caso maldita la falta que habrá hecho mi infernal viajecito desde Texas.

—Habrá sido simplemente un paseo de placer para que conociera la hermosa California.

—Y si todo está a punto de resolverse, ¿por qué ha tomado tantas precauciones cuando yo me he acercado a este lugar?

—Una vez me engañaron —dijo Stanley—. Tenía que esperar a un hombre y llegó otro con intención de asesinarme a la primera distracción. Aquello por poco me cuesta la piel, y además fui sometido a consejo de disciplina y ésa es la causa de que ahora sólo sea capitán, a los cincuenta años. Créame, no volverán a engañarme.

—De acuerdo. Y por lo que respecta a mí puede estar tranquilo. Esta noche no tengo ganas de asesinar a nadie.

Stanley lanzó una carcajada.

—Venga conmigo y se divertirá. Seguro que no hemos de tardar en capturar a esa mujer. La casa está rodeada, el juez ya está preparado para dictar sentencia, y podremos ahorcarla esta misma noche.

—Una velada completa, ¿no? —preguntó Larry poniéndose en pie.

Stanley le imitó.

—Es necesario que acabemos de una vez con esa amenaza. Mientras esa mujer viva, el norte de California no estará en paz. Por cierto, usted ha hecho ahorcar ya a mucha gente, ¿no es así?

—La justicia en el Oeste no puede administrarse de otra forma.

—No, no hablo ahora de la justicia del Oeste. Me refiero a su justicia, Larry. He estado haciendo memoria, y recuerdo ahora que usted ha pacificado zonas enteras de Texas con dos revólveres y una buena cuerda.

—Cierto —dijo con voz baja el hombre más joven.

—Me parece usted demasiado modesto, amigo. No da importancia a esas cosas.

—No las tienen.

—Sé también que no andaba remiso a la hora de colgar gente de los árboles. En muchas zonas de Texas se le llama a usted El Diablo.

—¡Bah! ¡Un apodo sin importancia!

El capitán Stanley dio un silbido y un caballo negro que había estado oculto a unas cincuenta yardas de distancia se aproximó al trote corto al oírlo y permitió mansamente que lo montara su dueño. Larry montó también su corcel.

—Creo que un hombre como usted nos estaba haciendo falta en California, amigo —dijo Stanley.

—Puede.

—Pronto tomará cariño a todo esto. Por lo pronto organizaremos esta noche en su honor una pequeña fiesta. ¿No oye? Los disparos ya van decreciendo en intensidad. Esa mujer está a punto de caer. Lleva usted una cuerda atada a su caballo, ¿no, Larry?

—En efecto.

—Prepárela. Le concederemos a usted el honor de emplearla.

CAPÍTULO II

En efecto, el tiroteo había decrecido en intensidad.

Ahora debían ser una o dos personas como máximo las que disparaban desde la casa sitiada, que estaba situada a la entrada de Ireka, y ésa era la señal segura de que la resistencia estaba a punto de ceder.

Stanley y Larry llegaron a las cercanías de la casa, descendieron de los caballos y luego siguieron avanzando a pie, porque montados ofrecían un blanco demasiado visible.

—Quince hombres —dijo Stanley orgullosamente—. Mírelos. Nadie se ha movido de su sitio.

Larry sonrió burlonamente.

—¿Y está seguro de que ello se debe solamente a su valentía?

Se acercó, avanzando en cuclillas y en zigzag, hacia los carromatos volcados y los muebles que servían de parapeto a los sitiadores. Stanley le siguió. Larry llegó al primer parapeto, tiró brutalmente de los cabellos de dos de los que estaban tras él y éstos cayeron hacia atrás blandamente, como muñecos.

Estaban muertos.

—Buenos disparos —dijo Larry—. Impactos de «Colt» 45 en medio de la frente. Yo no lo hubiera hecho mejor.

—¡Condenada arpía! —gritó Stanley—. ¡Juro que la ahorcaré! ¡La ahorcaré esta misma noche!

—Antes habrá que capturarla.

—No se preocupe, no escapará. Vamos a revisar uno por uno todos los puestos.

Lo hicieron, caminando a gatas por detrás de los carromatos. De los quince sitiadores de que había hablado Stanley sólo ocho quedaron con vida. Los demás habían recibido en la cabeza plomo calibre «45».

—Podemos continuar el asedio —dijo el sheriff, que era uno de los sitiadores—. Ahí dentro han sufrido muchas bajas también. Ya no contesta casi nadie al fuego.

—Pero están en excelentes condiciones para resistir toda la noche. La casa es de piedra —dijo Larry.

—Una casa de piedra con techo de paja —murmuró reflexivamente Stanley—. Podríamos arrojar encima antorchas encendidas.

—¿Cree usted que esos procedimientos son dignos de los vigilantes, capitán?

—¡Pero he perdido siete hombres!

—Los cuales han muerto a tiros de revólver, no achicharrados con teas encendidas. Creo que si trata de capturar a los que defienden esa casa, capitán, debe hacerlo también cara a cara.

—Pero esa mujer tiene que morir ahorcada esta misma noche.

—Puedo garantizárselo —dijo fríamente Larry.

Fue recorriendo uno por uno los puestos de los tiradores y situándolos en mejor posición para batir las ventanas de la casa. Desde éstas sólo partía algún disparo esporádicamente, como si los sitiados estuviesen todos muertos o heridos o a punto de acabar las municiones.

Stanley seguía a Larry como la sombra al cuerpo. Indudablemente tenía una fe ciega en él.

—¿Qué opina usted de esto? —preguntó.

—No me gusta lo de esa casa. Es una trampa.

—¿De qué clase?

—Seguramente empezarán a disparar como locos en cuanto lance usted sus hombres al asalto.

—¿Qué aconseja entonces que haga?

—Esperar. Los que están dentro de la casa terminarán perdiendo los nervios, y ése será su momento, Stanley.

Se encontraban los dos junto a un carromato entre cuyas ruedas había un agente del sheriff, muerto. De repente los ojos de Larry se posaron en otra casa, ésta de madera, que estaba a unas cincuenta yardas de la que tenían sitiada.

En el porche de esa casa había bastantes personas, todas en actitud respetuosa, y a través de las ventanas se distinguía la luz temblorosa de algunos cirios.

—¿Qué es eso, capitán?

—No es difícil adivinarlo. En esa casa hay un muerto y algunos familiares se dispondrán a enterrarlo. En esta parte de California, durante el verano, algunos entierros se realizan de noche.

—¿Sabe a quién pertenece la casa?

—No. Pero lo que sí puedo decirle es que cuando hemos empezado el tiroteo, esos cirios estaban encendidos ya.

—Lo cual indica que ya había un muerto en la casa.

—Exacto.

Larry quedó pensativo durante unos momentos.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Stanley.

—Nada, capitán. Haga que sus hombres sigan disparando, pero no se lancen al asalto de la casa. Yo trataré de conocer todos estos alrededores.

—¿Con qué objeto?

—Simple curiosidad.

—¿Sabe? Es usted un tipo extraño, Larry.

—¿No tenía fama de eso?

—Cierto. La gente habla de usted en Texas como de un tipo que tiene procedimientos especiales para todo y que siempre acaba saliéndose con la suya. Pero confieso que esta vez no entiendo por qué nos deja.

—Ya se lo he dicho. Simple deseo de conocer los alrededores.

Hizo un gesto vago con la mano derecha, saludando al capitán, y se alejó agazapándose de la línea flanqueada por los carros. Instantes después había desaparecido tragado por las sombras de la noche.

Reapareció a los pocos momentos junto a la casa de madera. Vio que en el porche había cinco o seis hombres esperando, todos sosteniendo respetuosamente sus sombreros entre las manos. Al verle aparecer le miraron con mal disimulada curiosidad.

A través de las ventanas cerradas seguía distinguiéndose la luz trémula de los cirios.

Larry preguntó:

—¿A quién van a enterrar?

—Al dueño de esta casa, un viejo llamado Olson. Murió ayer a consecuencia de las fiebres, de modo que no es aconsejable acercarse por aquí.

—¿Y por qué han venido ustedes?

—Todos nosotros somos parientes del muerto y debemos cumplir ese último deber.

—Son muy buenas personas, a lo que parece.

Uno de los que esperaban replicó:

—¿Y a usted qué le importa?

Larry iba a contestar algo, pero en ese momento se oyeron ruidos de pies que se arrastraban por el suelo de madera de la casa. Esos ruidos fueron aproximándose hasta llegar al porche. La actitud de los hombres que estaban casi todos mirando a Larry, cambió insensiblemente. Sus ademanes se hicieron más respetuosos, más severos, y las cabezas se abatieron sobre el pecho como si les abrumara la pena. Larry, quien parecía tener todos los músculos tensos, terminó por retirar también de la cabeza su sombrero tejano, manteniéndolo entre los dedos.

Los que estaban en la casa sacaban ya el ataúd.

—El viejo Olson fue un modelo de virtudes —dijo uno de los que aguardaban en el porche—. Todos hemos lamentado muchísimo su muerte, señor. Muchísimo, puede creerlo.

Se dirigía a Larry.

—¿Por qué me dice eso? —preguntó éste.

—Porque una persona como el viejo Olson merece que la dejen en paz a la hora de recibir sepultura.

—Sigo preguntando: ¿por qué me dice eso?

—Usted es uno de los que sitiaban esa casa, ¿no?

—En efecto.

—No está bien que venga ahora aquí a investigar lo que ocurre, como si los muertos fuesen también sospechosos de algo. Su puesto no está aquí, sino en otra parte. Puede continuar disparando tiros desde detrás de los carromatos y dejar en paz a los que no tienen más refugio que el ataúd.

Larry musitó:

—Tiene razón, pero yo no he venido aquí a investigar nada. Tan sólo me ha atraído esa luz temblorosa de los cirios.

—Hay personas que se sienten atraídas por la muerte de una manera inevitable —sentenció el mismo hombre que había hablado antes.

En ese momento, las pisadas llegaban ya al porche. Larry se dio cuenta de que estaban sacando el ataúd.

Cuatro hombres jóvenes aparecieron en la puerta, llevando sobre los hombros la siniestra carga. El ataúd era negro, forrado de terciopelo, y parecía bien cerrado. Sus porteadores lo manejaban como si fuera una pluma. Los revólveres colgaban de cada cinto.

—Simple curiosidad —preguntó Larry a uno de los que aguardaban en el porche—. Pero ¿no existe en la casa ningún retrato del viejo Olson?

—Puede. Entre usted mismo y lo verá.

Larry penetró en la cabaña de troncos, haciéndose a un lado para que pasaran los del ataúd. Éstos siguieron adelante, sin mirarle, y Larry se encontró en una estancia modesta, con muebles sencillos, hechos de madera del país y una buena chimenea que aún tenía brasas y debía haber estado encendida hasta poco antes.

Larry torció la boca. No suelen encenderse las chimeneas, sobre todo en verano, en los lugares donde hay un muerto. Aquello más bien parecía una señal convenida, algo que tuviera que llamar forzosamente la atención a quien estuviera fuera de la casa, pero no demasiado lejos de ésta.

Buscó entonces con la mirada un retrato del viejo Olson, el hombre a quien iban a dar sepultura.

Lo encontró en la habitación contigua, que era un sencillo dormitorio de campaña.

El viejo Olson, según el retrato, era un hombre increíblemente satisfecho, increíblemente sonriente, increíblemente grueso.

Un tipo a quien no se transportaría como una pluma cuando estuviese dentro de su ataúd.

Larry extrajo su revólver derecho, revisó la carga calmosamente y luego dio un puntapié a la cama de campaña, semejante a las que habían usado durante la guerra los oficiales nordistas. Debajo de esa cama había una trampa de madera, que levantó cuidadosamente con la punta de la bota.

La trampa daba entrada a un pasadizo de tierra que debía llegar a la casa sitiada, unas cincuenta yardas más lejos.

Larry salió al porche. Los del ataúd estaban llegando ya a un carromato tirado por dos veloces caballos, demasiado buenos para ser de los que se estilan en el camino a los comentarios. La comitiva resultaba espectral a la luz de las antorchas. Incluso el tiroteo había cesado y todos los campos parecían llenos de paz y de un tenebroso misterio.

Larry, desde el porche, gritó:

—¡Quietos!

La reacción de los porteadores fue instantánea. Se volvieron sin soltar el ataúd y miraron con sorpresa al joven.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de ellos.

—Abran ese ataúd. Quiero ver al viejo Olson.

—Pero usted no tiene derecho…

—No les voy a causar ninguna molestia. Es sólo un minuto.

—Está bien. Si usted lo quiere… Pero ¿qué clase de autoridad tiene para pedir eso?

—Pertenezco a los rurales de Texas.

El ataúd fue depositado blandamente en tierra, y los que lo transportaban se apartaron ligeramente a ambos lados, Larry se acercó poco a poco, contemplándolo todo a la luz de las antorchas.

De improviso, con un movimiento instantáneo, la tapa del ataúd se alzó.

Las antorchas fueron arrojadas al suelo por los porteadores, quienes llevaron las manos a sus revólveres. En un instante Larry se vio encañonado por ocho «Colt» y por los dos que empuñaba la figura que había brotado como por encanto de la caja, la figura de una mujer a la que sólo distinguió confusamente mientras las llamaradas de los revólveres brotaban con claridad siniestra, iluminando la noche.

Larry se arrojó al suelo con la velocidad de una fiera acosada, mientras «sacaba» también. Actuó con una fantástica rapidez —mayor incluso de la que en él era costumbre— porque ya esperaba aquello. Sus «Colt» ladraron, buscando la carne de sus enemigos, aunque no tiró a matar. Buscaba tan sólo dispersar el grupo y apoderarse de la mujer a la que iban a «enterrar» aquella misma noche.

No alcanzó a nadie porque le era casi imposible distinguir las figuras que tenía frente a sí, y porque cuando un pistolero está acostumbrado a tirar a matar le resulta muy difícil disparar a medias, es decir, procurando que las balas no sean definitivas.

Ninguno de los portadores acertó tampoco. Seguramente porque estaban muy nerviosos o quizá por la endiablada rapidez de Larry, las balas picotearon el suelo inútilmente sin acertar a éste.

Sólo una persona supo disparar con precisión, y ésa fue la mujer que había brotado de la caja.

Sus revólveres dibujaron dos llamaradas en la noche, y Larry sintió los dos impactos, uno en la cabeza y otro en un costado, haciéndole estremecerse de dolor.

El balazo de la cabeza le causó instantáneamente como una sensación de vértigo, y perdió el sentido mientras intentaba en vano disparar otra vez. Lo último que pudo llegar a ver fue las figuras de sus adversarios dispersándose en la noche con una endiablada rapidez.

Luego, nada.

* * *

No supo cuánto tiempo había permanecido sin sentido en tierra.

Seguramente poco, porque cuando despertó aún se respiraba el olor acre de la pólvora.

El capitán Stanley estaba inclinado sobre él y le derramaba entre los labios algunas gotas de un líquido que quemaba, seguramente licor. Larry tosió dos veces y se medio incorporó vacilando.

—Han tirado bien, diablos.

—Si se refiere a esos tipos, ha estado usted más cerca que nunca de ir al valle de Josafat —gruñó Stanley.

Larry se palpó la cabeza y el costado. Tenía dos rozaduras, dos simples caricias hechas con plomo. Podía ser buena suerte, pero también era posible que la mujer a la que había entrevisto fuera un endiablado tirador y hubiese querido sólo avisarle, colocando las balas en el punto exacto. Larry casi se estremeció pensando en esta última posibilidad. Nunca, en su larga vida de pistolero, se habría encontrado en tal caso con un tirador semejante.

Stanley volvió a gruñir.

—Dos caricias, pero han faltado sólo centésimas de pulgada para que fuese al infierno.

—Ya lo veo. ¿Y esos tipos?

—Si se refiere a los que llevaban el ataúd, han volado como cuervos. Y el «muerto» también, naturalmente.

—Ese «muerto» era la mujer que ustedes estaban buscando.

Stanley lanzó una maldición en voz baja.

—Esta vez las cosas no han salido bien, pero ha tenido usted una idea endiabladamente buena, Larry —dijo luego—. ¿Cómo sospechó usted lo que ocurría?

—Puede que tenga más costumbre que usted de fijarme en los detalles, capitán, o puede que sea una simple corazonada.

Quiso ponerse en pie y lo consiguió, pero estuvo a punto de caer nuevamente. Stanley fue a sujetarle y él lo impidió con un movimiento de su brazo.

—No estoy acostumbrado a que me ayuden, capitán. Déjame aquí y limítese a llamar a un médico.

Quiso caminar unos pasos y volvió a perder el conocimiento, cayendo pesadamente a tierra.

Cuando recobró el sentido se sintió mucho más descansado, como si hubiese estado desvanecido largo tiempo. Al abrir los ojos vio que se hallaba tendido sobre la cama de campaña que él derribara antes de un puntapié, en la misma casa del viejo Olson. Una manta militar completamente apedazada le cubría el cuerpo hasta la mitad, y en la habitación, frente a él, había dos hombres.

Uno era Stanley, y el otro un tipo joven, impecablemente vestido, a quien Larry no conocía.

—¿El médico? —preguntó.

—El médico se ha largado hace tiempo —dijo Stanley—. La sensación de vértigo causada por la rozadura en la cabeza le ha mantenido sin conocimiento durante casi una hora, Larry. Pero no corre ningún peligro, y mañana, si quiere, podrá cabalgar otra vez.

—Cabalgaría aunque me estuviese muriendo. ¿Quién es este tipo?

Miraba al elegante individuo que estaba junto a la cama. Stanley casi lanzó un respingo.

—No debe llamar «tipo» a un personaje de tanta importancia, Larry. La persona a quien tiene enfrente es ni más ni menos que Pete Laurens, propietario de la Compañía Minera del Norte y una de las personalidades más importantes de California.

Larry lo miró con más atención. Aquel hombre, que como ya había notado iba impecablemente vestido, debía tener unos treinta y dos años y era moreno, de tez oscurecida por el sol, cabellos rizados y fino bigote bien recortado por un cuidadoso peluquero. El revólver que asomaba por debajo de su levita era uno de los más costosos que Larry había visto jamás, pues estaba guarnecido y adornado con oro.

—¿A qué ha venido? —le preguntó Larry directamente, mirándolo al fondo de los ojos.

—A darle las gracias —dijo Pete Laurens sin ofenderse—. Merced a una idea suya hemos estado a punto de capturar a nuestra peor enemiga.

—¿Por qué les odia tanto esa mujer? —siguió preguntando Larry.

—Pretende que las minas registradas por la Compañía Minera del Norte, y explotadas por ésta, han sido usurpadas a sus legítimos dueños.

—¿Y por qué no son esos dueños los que protestan? En este condado hay un sheriff y un juez.

—Esa mujer pretende que los legítimos dueños no protestan porque están muertos —siguió diciendo Pete Laurens con una maravillosa calma. En todo se notaba que era un hombre seguro de sí mismo, convencido de su fuerza, de su poderío.

—Naturalmente, no debe usted hacer caso de todas esas chifladuras —dijo el capitán Stanley—. El hecho de que el señor Pete Laurens le hable con esa franqueza indica que no tiene nada que ocultar. Y los vigilantes no le estaríamos apoyando si se tratara de un usurpador, por descontado:

—Claro —susurró Larry mirando al techo.

—Como es natural, esa mujer tiene partidarios —explicó Pete Laurens con la misma tranquilidad—. ¿Hay alguna causa, por absurda que sea, que no los tenga? Pero lo cierto es que nos da muchísimo trabajo, y si no la capturamos pronto correrán peligro nuestras posesiones y nuestras minas.

—Claro —repitió Larry.

—Ya hemos averiguado lo ocurrido —explicó de pronto Stanley, para animar el frío ambiente—. Esa mujer solía reunirse con sus partidarios en la casa de piedra que hay junto a la del viejo Olson y que antes hemos tenido cercada. Ambos edificios están unidos por un pasadizo subterráneo, pero nosotros lo ignorábamos. Cada vez que esa mujer iba allí, encendían fuego en la chimenea del viejo Olson a fin de indicar que todo estaba preparado para en caso de apuro. Debajo de la cama había un ataúd fabricado mucho tiempo antes, y que sacaron, encendiendo los cirios, apenas vieron acercarse a los vigilantes. La mujer a la que perseguíamos y varios de sus ayudantes pasaron por la galería subterránea a la otra casa y allí fingieron lo del entierro, dejando tan sólo detrás suyo a un par de hombres para mantener inmovilizados a los sitiadores. Como es natural, el viejo Olson hubiera tenido que salir de la comarca, pues para todos nosotros era ya un muerto, pero eso no debía importarle demasiado. Los partidarios de esa mujer son auténticos fanáticos.

—¿Nadie le ha visto la cara jamás?

—Supongo que la habrán visto algunos de sus principales colaboradores, pero ninguno de ellos ha sido jamás capturado. Antes se hacen matar. Los otros, la gente sin importancia, no la ha visto nunca, quizá porque no se muestra ante ellos o porque se cubre el rostro con una máscara. Ninguno de los que hemos hecho prisioneros conoce su rostro.

—¿Y cuál es la pena para los que se dejan capturar? —siguió preguntando Larry.

—Parece como si estuviera usted de broma, amigo —rió Pete Laurens—. Todos van a la horca, naturalmente.

—Ya comprendo.

Pete Laurens se puso en pie sonriendo. Stanley le imitó.

—Está usted muy cansado, amigo. Llevaba un buen trote cuando ha llegado aquí y luego le han rozado dos balazos. Será mejor que le dejemos en paz por esta noche. ¿Querrá venir mañana a mi casa? Damos una pequeña fiesta y le presentaré a mis amigos y a mi prometida.

—Su prometida es una de las mujeres más hermosas de California —aclaró Stanley—. Y es rubia, cosa rara en este país.

—Como comprenderá, me importa muy poco la belleza de la novia del señor Laurens —dijo Larry mirándolos a los dos—. No he venido a California para fijarme en las mujeres.

—Hace mal —susurró irónicamente Laurens.

Y los dos hombres salieron de la casa.

Una hora más tarde, y cuando ya se sentía mejor, Larry se incorporó y salió también, haciendo una exploración por el sitio donde había tenido lugar el tiroteo. Estaba seguro de que ni al capitán Stanley ni a ninguno de sus ayudantes se le habría ocurrido eso. Pero ya al salir al porche vio que de las vigas de éste colgaban siniestramente dos hombres.

Sin duda eran los dos únicos que habían resistido en la casa de piedra, siendo capturados luego. Pete Laurens había tenido razón al hablar de la suerte que aguardaba a los prisioneros. Allí no se conocía la piedad.

Larry descolgó a los dos hombres, que cayeron sobre las tablas del porche con un ruido sordo, de esos que se recuerdan durante toda la vida.

Luego el joven avanzó unos pasos hacia el lugar donde el ataúd había sido depositado antes.

Había allí algunas cápsulas vacías de proyectiles «Colt», lo que parecía indicar que la zona no había sido revisada después del tiroteo. Examinándolo todo atentamente, Larry descubrió también algo más, algo que brillaba de una forma peculiar y distinta.

Un anillo de oro.

El joven lo tomó entre sus dedos y lo examinó a la imprecisa luz de la luna. Era sin duda un anillo de mujer, pues estaba muy adornado. Aunque no pesaba ni abultaba mucho, estaba terminado con un exquisito gusto. No había en él ningún nombre ni ninguna inscripción.

Pero de todos modos era una buena pista.

Larry lo guardó con cuidado en uno de los bolsillos de su camisa. En realidad era la primera pista que se tenía en aquel asunto. Había que encontrar, entre todas las mujeres de la zona, aquélla a cuyo anular se ajustase bien aquella joya, como el príncipe del cuento de la Cenicienta hizo buscar a su amada siguiendo la pista de un zapato perdido por ésta.

Sólo que aquí no había encantamientos ni palacios, sino viejas casas de madera y hombres ahorcados colgando de los porches.

Cuando Larry volvió a la cabaña, una tempestad de violentos pensamientos rugía dentro de su cabeza.

CAPÍTULO III

Larry entró en el almacén de ropas del viejo Likens, situado en el centro de la población, justamente cuando el sheriff penetraba también en la tienda.

—Me agrada verle, Larry —dijo el representante de la Ley—. ¿Se siente ya bien después de las caricias de anoche?

—Completamente.

—¿Qué va a hacer? ¿Comprar ropas nuevas?

—Pete Laurens me ha invitado a una fiesta esta noche y no puedo acudir con mis polvorientas ropas de vaquero. Sería como un insulto. Por eso voy a comprar una camisa nueva y unos pantalones tejanos, si puedo.

—¿Qué quiere decir «si puedo»? ¿Es que no lleva suficiente dinero encima?

Larry pareció turbado por unos instantes, mientras los dos hombres se acercaban al mostrador.

—Pues no, no sé el dinero que llevo encima exactamente. Soy muy descuidado para estas cosas.

Extrajo una bolsa de piel de uno de los bolsillos de su camisa y examinó con atención el contenido. Parecía como si aquella bolsa no la hubiera visto nunca antes de ahora. Comprobó que dentro había cerca de doscientos dólares y pareció tranquilizarse.

—Sí, puedo comprar lo que deseaba —dijo Larry—. Llevo bastante dinero encima.

—Cualquiera diría que eso ha sido una sorpresa para usted. Ya sabría darle cuenta hasta del último centavo que hay en mi bolsa.

—Pero no todo el mundo ha de ser igual, ¿no le parece, sheriff?

Ante la mirada insistente de los ojos de Larry, el de la estrella terminó por desviar la mirada y encogerse de hombros. Un tipo raro aquel forastero, pensó mientras veía acercarse al viejo Likens. Dio una tímida palmada en la espalda de Larry y terminó diciendo:

—Le deseo que se divierta en la fiesta de Laurens. Su casa tiene fama de ser una de las mejores montadas de California.

—No me extraña, si sus minas son tan ricas cómo parece, Gracias, sheriff, por sus buenos deseos.

Cuando el representante de la Ley hubo salido, Larry encargó al viejo Likens unos pantalones tejanos, una camisa blanca adornada al gusto vaquero y unos guantes nuevos. Se lo puso todo en un apartado de la misma tienda, pagó y salió nuevamente a la calle.

No le costó trabajo encontrar la casa de Pete Laurens, que estaba edificada con piedra y madera al gusto del sur de California y resultaba la mejor de la ciudad. Una suave música se esparcía a través de las ventanas y parecía llenar la calle. Mucha gente bien vestida llegaba continuamente al porche y atravesaba la puerta. Aquélla prometía ser, en verdad una gran fiesta, cosa que importaba a Larry mucho menos que la salud de una rata muerta. Lo único que pretendía era conocer gente allí y darse cuenta de cuál era el verdadero estado de cosas que imperaba en la ciudad.

Iba a atravesar la cancela del jardín cuando un muchacho de unos quince años que llevaba colgando del costado una cartera de piel con el emblema del Correo local, y se apresuró a pedir disculpas a Larry por su distracción.

—Perdone, señor. Iba tan aprisa que casi no me he dado cuenta. Sentiría haberle ensuciado las botas.

—Mis botas están ya bastante sucias después de galopar desde Texas, muchacho, Pero ¿qué te ocurre para llevar tanta prisa? ¿Acaso traes un mensaje del presidente de los Estados Unidos?

—Traigo una carta para la señorita Violeta Shelby.

—¡Ah! Muy interesante. ¿Y quién es la señorita Violeta Shelby, si puede saberse?

—Todo el mundo la conoce en la población. Sólo los forasteros como usted pueden hacer una pregunta así. Se trata de la prometida del señor Pete Laurens.

—Ya recuerdo. La rubia. ¿Y cada vez que le traes una carta llevas tanta prisa?

—Es que me he entretenido con unos amigos, señor, y debo haber repartido antes de la llegada de la próxima diligencia o perder mi empleo. El viejo cascarrabias de Butler no aguanta esas cosas.

—Peor para él. Dame. Como voy a la fiesta, yo mismo entregaré la carta a esa señorita.

—¡Oh, gracias, señor!

El muchacho le entregó un sobre blanco bastante vulgar, en el que había escrita una dirección con letra tosca e imprecisa. En uno de los ángulos había como unas manchas de grasa. Desde luego, la persona capaz de enviar una misiva así no debía ser demasiado fina.

—La señorita Shelby no se sorprenderá —dijo el cartero—. Le he entregado algunas otras como ésta en las últimas semanas.

—¿Sí? ¿Y de dónde vienen?

—Las trae la diligencia de Sacramento.

—Gracias, muchacho. Y estate tranquilo porque la carta será entregada.

—Gracias a usted, señor.

Larry ascendió los escalones del porche, inmaculadamente blanco, y entró en la casa, que era una verdadera maravilla en cuanto a elegancia, color y luz. Dentro vio a mucha gente y a Pete Laurens haciendo los honores a unos cuantos invitados, pero no supo distinguir a ninguna mujer joven que estuviera cerca de él o hiciera el papel de dueña de la casa.

Sin duda la prometida de Laurens no se encontraba allí, porque no podía creer que fuese ninguna de las damas otoñales que pululaban cerca del joven.

Un lacayo, pomposamente uniformado, a la moda mexicana, se aproximó a él.

—¿El señor desea dejar su sombrero?

—Sí. ¿Puede indicarme si está aquí la señorita Violeta Shelby?

—Vive en esta casa, señor.

—¿Cómo? Pero ¿no es ésta la residencia de Pete Laurens?

—En efecto. Pero la señorita Shelby, que es heredera de varios ranchos en Oregón, reside aquí durante varias semanas junto con una dama de compañía. La primera habitación a la derecha, en el primer piso, es la suya, señor.

Larry entregó su sombrero.

—Gracias.

Subió sin tardanza al primer piso. Vio en seguida la puerta que le habían indicado y la abrió, sin llamar. No le gustaba hacer esperar a las damas.

Dentro de la habitación, que era un lujoso dormitorio amueblado al estilo colonial, se hallaba una mujer endiabladamente joven, endiabladamente bonita, endiabladamente rubia, endiabladamente seductora.

Terminaba de ajustarse un vestido a la espalda cuando él entró. Le dirigió una mirada burlona con sus rasgados ojos verdes y dijo sin alterarse en lo más mínimo:

—Vamos, ayúdeme. No se esté ahí parado en la puerta.

Larry la ayudó. La mujer tenía una piel limpia, perfumada y tersa. Junto a uno de sus hombros había un lunar deliciosamente pequeño. En toda su vida errante y aventurera, Larry no había visto nunca una mujer así.

Ella se volvió, cuando él hubo terminado de abrochar el último botón junto a su nuca, y dijo sencillamente:

—Gracias.

—Debería ser yo quien las diese.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Larry y pertenezco a los rurales de Texas. He venido a California en misión especial.

—¿Llamado por los vigilantes?

—No se equivoca usted.

En los ojos de la mujer brilló como una llamarada de satisfacción. Larry se dio entonces cuenta de que aquella mujer tenía una mirada dura, hostil y antipática, que deformaba la expresión de su rostro.

—Es usted Violeta Shelby, supongo —musitó.

—En efecto. Y tiene usted el honor de estar en mis habitaciones privadas, donde jamás entra ningún hombre.

—Eso me importa poco, puesto que no he venido a California a fijarme en las damiselas como usted. Estoy aquí porque le traigo una carta que el muchacho del correo tenía un endiablado interés por entregarle cuanto antes.

—Bien. Démela.

Larry se la entregó, y sólo al ver el sobre la mujer ya permitió que sus labios dibujaran una expresión burlona.

—Como las otras. Una cada semana desde que estoy aquí. El juego empieza a aburrirme.

—¿Qué quiere decir?

—Abra la carta y léala usted mismo. Casi podría recitarle su contenido de memoria.

—¿Sabe quién se la envía?

—Es lo único de lo que estoy segura. Una mujer.

—¿Qué mujer?

—Lo que los vigilantes de Arizona y ahora los rurales de Texas están persiguiendo con tanta insistencia. La misma que estuvo a punto de ser capturada anoche, si mi prometido no se equivoca en lo que me explicó.

Larry frunció los labios con un imperceptible gesto de sorpresa.

—¿Y qué tiene usted que ver con esa mujer? No comprendo para qué ha de escribirle. Según parece es usted heredera de unos ranchos en Oregón y ni siquiera vive habitualmente en California. ¿Por qué habían de conocerse y mantener correspondencia?

La mirada de la mujer se hizo más dura, más orgullosa que antes.

—No olvide que soy la prometida de Pete Laurens, el hombre más importante de todos los hombres importantes de California. Si ella odia a Pete también tiene que odiarme a mí, y con más motivo puesto que soy una mujer. Las mujeres, Larry, guardamos el verdadero odio para las de nuestro sexo. ¿No lo sabía?

—Parece como si se hubiera preocupado muy poco de nosotras, Larry. Como si sólo le importara su revólver.

—Así es.

—Lo siento por usted —dijo ella riendo con desenvoltura—. Vamos ¿no lee la carta?

Larry, después de aquella nueva invitación, rasgó en silencio el sobre y extrajo un papel doblado y escrito con letra tan burda que incluso cada palabra había dejado una mancha de tinta. Pero la letra debía ser de mujer, efectivamente, por lo nerviosa. Decía así:

Va acercándose tu última hora y las posibilidades que tienes de sobrevivir son cada vez más pequeñas. Aprovecha las que aún te quedan y marcha de California. De lo contrario morirás junto con Pete Laurens.

La carta no llevaba firma. Larry preguntó:

—¿Cómo sabe que es de esa mujer?

—Tengo otras en el cajón de mi tocador. Todas son iguales o muy parecidas, y por lo que dicen sólo esa mujer odiosa puede haberlas escrito. Lo único que las diferencia en que las amenazas de muerte son más inminentes cada vez. No tengo la menor duda de que esa mujer terminará por intentar asesinarme.

—¿Y no siente miedo?

—¿Por qué había de sentirlo? Pete Laurens me protege.

Dijo esto con entonación firme y orgullosa. Y en ese momento una voz, desde la puerta, exclamó:

—Así se habla, muchacha.

Los dos se volvieron a la vez. En el umbral, mirándolos, se encontraba Pete Laurens en persona. Iba aún mejor vestido que la última vez que Larry lo vio, si eso era posible, y no se sabía qué admirar primero en él, si su levita irreprochable, su fino chaleco de seda o las dos gruesas cadenas de oro que lo cruzaban de parte a parte. Los dos hombres se contemplaron unos instantes en silencio, mientras Violeta Shelby hacía las presentaciones.

—Este caballero dice llamarse Larry —comenzó— y pertenecer a los rurales de Texas. Este señor, Larry, es Pete Laurens, mi prometido, del que le estaba hablando hace unos instantes.

—Nos conocíamos ya.

—Lo cerebro, porque no dudo de que serán grandes amigos. —En seguida añadió mirando a Pete—: Larry está en mi habitación porque ha venido a traerme una carta.

—¿Qué clase de carta?

—Una amenaza como las otras.

El joven tendió a Pete Laurens la rudimentaria misiva sin dejar de mirarlo a los ojos. El propietario de la Compañía Minera del Norte la desdobló con gesto preocupado y después de leerla quedó pensativo durante unos momentos.

—Contrataré a dos hombres para que te protejan día y noche, Violeta. Afortunadamente tengo buenos pistoleros a mi servicio y no me costará elegir.

—¿Pistoleros para que cuiden de mí? ¡Pero qué ingenuo eres a veces, Pete! —Ella parecía enormemente divertida, pero diríase que el orgullo palpitaba en cada una de sus palabras—. Sé protegerme a mí misma. En los ranchos aislados de Oregón, donde yo he vivido, es necesario que todas las mujeres sepan manejar el revólver.

Miró a Larry y preguntó:

—¿Me presta usted uno, pistolero?

Larry dejó que ella lo tomara. Violeta Shelby lo volteó y disparó tres veces contra un lejano cuadro que había en el dormitorio, atravesando los ojos y la boca de la figura en él representaba. Luego se volvió como para que los dos hombres le dijesen lo maravillosa que les había parecido aquella exhibición. Pete Laurens, desde luego, estaba con la boca abierta.

Pero Larry movió los labios con un gesto de desaprobación.

—Hace usted eso con un cuadro, pero no haría lo mismo con un pistolero. Ha tardado en apuntar mucho más tiempo del que era necesario para que la atravesasen siete veces. Créame, hermana: si quiere seguir viviendo deje que dos angelitos armados cuiden de usted.

Y sin decir una palabra más salió de la habitación. Aquella mujer, la prometida de Laurens, pese a ser la más bonita que jamás había conocido, le era extremadamente odiosa. «Se han juntado buena pareja de zorros —pensó— y los cazarán algún día».

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, un hombre que montaba un jadeante caballo negro, un hombre cubierto de polvo, barro y sudor, llegó a la ciudad.

Aquel tipo tenía algo curioso, y era que al verle nadie se fijaba en sus ropas, en sus botas o en sus armas, sino en el fulgor metálico, despiadado y penetrante de su mirada. Los ojos de aquel forastero tenían algo que daba frío y que hacía sudar a la vez, como las balas cuando penetran bajo la piel de un hombre.

Pues bien, el recién llegado se apeó calmosamente ante el saloon principal de la ciudad, que se llamaba pomposamente Maxim’s, dejó el caballo atado a la barra y penetró en el local mientras se sacudía el polvo de sus ropas.

Lo hizo sin demasiado cuidado y ensució a dos de los hombres que estaban en la barra, haciendo llegar incluso unas motitas de polvo a las copas que ambos se llevaban a los labios. Los dos hombres detuvieron el movimiento de sus manos, se apartaron un poco para dejar sitio al forastero y cambiaron una rápida mirada mientras fruncían imperceptiblemente los labios. Aquel tipo no sabía bien a qué clase de hombres acababa de molestar, ni podía imaginar siquiera la suerte que le esperaba.

El forastero pidió whisky y lo bebió calmosamente, sin mirar a ningún lado.

—¿De muy lejos? —preguntó el de su derecha.

—De Texas.

—¿Tiene negocios en California?

—Tengo negocios en todas partes donde yo quiero tenerlos.

—Buena respuesta, amigo —sonrió el de su izquierda—. ¿Y a qué se dedica usted, si puede saberse?

—Soy agente federal del Gobierno de los Estados Unidos. Mi nombre, por si quieren saber a quién están fastidiando, es Benny Fuster.

—Creo que lo he oído nombrar alguna vez a propósito de una matanza en San Antonio. Bien venido a California, señor Fuster. ¿Y qué le trae a esta tierra?

—Trabajo.

—¡Oh, señor Fuster! ¡Qué delicioso bromista es usted! ¡No nos hará creer que viene a vender ganado o a cultivar la tierra!

—Mi trabajo consiste en cazar hombres.

—¿Y viene a cazar a alguno particularmente?

Benny Fuster dejó de beber y los miró alternativamente a los dos con ojos centelleantes.

—No tengo que dar cuentas a nadie de lo que me ha traído a esta parte de California. ¿Han entendido bien? Y si quieren seguir preguntando recibirán las respuestas en el otro mundo, donde todo se sabe.

—Se presenta usted como el amo de la población cuando no conoce a nadie en esta tierra. ¿Sabe que estoy empezando a pensar que el Gobierno de los Estados Unidos va a quedarse sin uno de sus agentes, señor Fuster?

—Y yo estoy empezando a pensar que este inmundo local perderá dos bebedores. ¿Por qué no probamos a ver quién se marcha antes de aquí?

Cuando dijo esto sabía que sus dos enemigos estaban ya preparados. Uno a su izquierda y otro a su derecha, no le dejarían la menor probabilidad de escapar. Pero Benny Fuster estaba acostumbrado a tratar con individuos de esa especie y sabía cómo hay que actuar en cada momento.

Pensó que lo más importante no era sacar los revólveres, sino salir en fracciones de segundo del campo de tiro de sus adversarios.

Movió rápidamente una pierna y la empotró contra la barra, haciéndola servir de palanca. Mientras sus enemigos «sacaban», él dio un fantástico salto hacia atrás y desapareció de su vista. Los dos se volvieron con las armas a punto, perdiendo en girar unos segundos preciosos. Cuando tuvieron de nuevo frente a ellos a Benny Fuster, éste había desenfundado ya sus «Colt» y les encañonaba. Ninguno de los dos hombres tuvo ni siquiera tiempo para mover un músculo.

Benny Fuster disparó dos veces y les atravesó a ambos el corazón por el centro exacto. Los dos cayeron soltando sus armas y llevándose al pecho las manos crispadas. Benny Fuster, que había disparado de rodillas, se puso en pie y guardó sus armas.

Luego volvió a la barra y se bebió el contenido de las dos copas que los muertos no habían tenido tiempo de terminar.

—Pocas veces hemos visto por aquí a un tirador como usted —dijo temblorosamente el que atendía la barra—. Compadezco ya por anticipado a sus enemigos. ¿Viene a buscar a algún hombre en particular?

Benny Fuster, que recargaba sus armas, le contestó sin mirarle:

—Sí, a un hombre solo. Sé que está en esta zona y daré con él. Diez segundos después de habernos encontrado ya le habré vaciado los dos tambores en la cabeza.

* * *

Larry, que se encontraba en la calle principal de Ireka, estuvo a punto de tropezar con el sheriff cuando salía del hotel Wilcox, quizá el único decente que había en la población.

—¿Ha encargado usted habitación? —le preguntó el de la estrella—. ¿Es que no se encuentra bien en casa del viejo Olson?

—No puedo seguir viviendo allí, aunque él no vaya a regresar. Aquélla no es mi casa ni tengo ningún derecho a ocuparla.

—El capitán Stanley vive ahí también —dijo el sheriff señalando al hotel—, pero no para un momento en su habitación, buscando día y noche las huellas de esa mujer. Siente un gran interés por este asunto, créame. Nunca he visto un hombre con tantos deseos de terminar bien una misión.

—Los vigilantes desean que nadie perturbe la propiedad de su mina —sonrió Larry con indiferencia.

—Claro, es natural —opinó también el sheriff—. Significa para ellos una gran riqueza. ¿Adónde iba usted ahora, Larry?

—A beber una cerveza al Maxim’s. Si quiere le invito, sheriff.

—Aceptado.

Ambos hombres cruzaron la calle. Cuando se encontraban a unos cincuenta pasos del saloon oyeron los dos disparos con que Benny Fuster había puesto fin a la vida de sus enemigos. El sheriff gruñó:

—¡Vaya! En el Maxim’s hay jaleo.

—Algún desafío. Le acompañaré, sheriff.

Recorrieron a paso de carga los cincuenta pasos que los separaban del saloon, pero de todos modos tardaron un par de minutos en llegar hasta allí. Cuando empujaron los batientes, Benny se había bebido ya las copas de los muertos y estaba diciendo:

—… diez segundos después de habernos encontrado ya le habré vaciado los dos tambores en la cabeza.

—¿A quién? —preguntó el sheriff desde la puerta.

—A un hombre a quien busco —respondió Benny Fuster dirigiendo a la estrella de la Ley una mirada llena de indiferencia—. Lo mataré para ahorrarles a todos ustedes el trabajo de colgarlo de una soga.

—¿Ha oído? —preguntó el sheriff volviéndose hacia la puerta, donde suponía que estaba Larry—. Valientes gallitos tenemos en Ireka…

Pero Larry ya no estaba allí. Había desaparecido como si se lo hubiese tragado la tierra.

—¡Diablo!

—¿Qué le ocurre, sheriff? —preguntó Benny Fuster—. ¿Busca ayuda para detenerme?

—Para detener a un hombre yo no necesito que me apoyen. Entrégueme sus revólveres.

—Soy un agente federal y estoy en misión de servicio.

—¿Sí? ¡Qué gracia! ¡Su credencial!

Benny Fuster se la mostró sacándola del bolsillo superior de su camisa.

—Bueno… la verdad… —Al sheriff se le atragantó la lengua, porque los federales eran respetados y temidos en California—. Puede usted hacer lo que le venga en gana, señor Fuster. Supongo que esos individuos se habrán puesto tontos con usted, ¿no?

—Me han atacado primero.

—De acuerdo. No le obligo ni tan siquiera a pagar los gastos de entierro. ¿Puedo saber a quién busca, señor Fuster?

—A un hombre que sin duda se encuentra en Ireka. Todos lo conocerán bien pronto, cuando lo haya matado.

—Si en algo puedo serle útil, no hace falta decir que estoy a su disposición.

—Gracias. Me basto yo solo.

El sheriff se encogió de hombros y se volvió hacia los batientes de la puerta, preocupado. Seguía sin verse ni rastro del pistolero que lo acompañó hasta unos minutos antes.

—¡Ese Larry…! —Gruñó sordamente—. ¿Dónde cuerno se habrá metido?

* * *

Larry, entretanto, se había dirigido al otro extremo de la calle, donde había un hotel popular que era al mismo tiempo final de trayecto de las diligencias.

—Quiero una plaza para la diligencia que lleva a la frontera de México —dijo acodándose en la ventanilla.

—Tendrá que ser para dentro de tres días, señor. La que mañana parte de aquí está ya completa.

—Prefiero no esperar tres días. Marcharé a caballo. Gracias.

Iba a volverse cuando sucedió algo a su espalda. Y como Larry estaba acodado en la ventanilla y sin prestar la menor atención a lo que había tras él, no pudo evitar que aquello sucediera.

Alguien situado a su espalda tiró de las culatas de los revólveres y desarmó a Larry en un santiamén, sin que éste se diera apenas cuenta. Cuando se volvió, sorprendido, estaba tan indefenso como un niño que acaba de nacer.

El que se hallaba a su espalda era un hombre moreno, de unos cuarenta años, vestido como un minero. Le amenazaba con los dos revólveres de los que se acababa de apoderar.

Nadie más estaba tras él, y al parecer nadie se había dado cuenta de lo sucedido, ni siquiera el de la ventanilla, tapado por el cuerpo de Larry.

—Acompáñeme —dijo el desconocido—. Está más perdido que una rata en una jaula. Si intenta un solo movimiento sospechoso lo acribillaré.

—Es usted muy listo, amigo.

—No me tengo por tonto. Vaya delante de mí y encamínese al carruaje que encontrará a unos pasos de la puerta.

—Está bien; usted manda.

Salió del local y se dirigió a un viejo vehículo tirado por dos caballos que estaba junto a la puerta. El de las diligencias debió ver al fin lo que sucedía, pero no hizo ningún caso. Larry subió al pescante y el otro se colocó tras él.

—Salga de Ireka por el sur. A la izquierda encontrará un camino que lleva a las colinas. Sígalo.

Larry obedeció, y el carruaje salió de la población sin que nadie se fijara especialmente en él. Media hora más tarde se encontraban en un pequeño circo rocoso, entre dos colinas, en un lugar a cubierto de todas las miradas por hallarse muy alejado de los caminos. El hombre que iba detrás de Larry le ordenó:

—Deténgase.

Larry hizo que los caballos se inmovilizaran. Esto pareció como una señal para que desde tres puntos distintos del circo rocoso surgieran otros tantos hombres armados con rifles último modelo, quienes encañonaron inmediatamente al joven. Éste, sin esperar a que le invitaran a hacerlo, se apeó del carruaje.

—Por ahí —le indicaron.

Larry entró en un pequeño túnel abierto en la roca de una de las colinas. Varios pasos más allá había una pequeña cueva natural alumbrada con antorchas. Dentro de esa cueva estaban un hombre a quien no conocía y una mujer vuelta de espaldas a la entrada. Larry, por consiguiente, no pudo verle el rostro.

Supo en seguida, sin que nadie se lo dijese, que se encontraba junto a La Loba, la mujer a la que estaban buscando en medio California.

—Quédese donde está —dijo alguien tras él—. Ni un solo paso hacia la mujer o lo pagará con la vida.

—No vale la pena —sonrió Larry—. No es tan guapa como para eso.

Esperaba que ella se volviera, al menos para mirarle, pero la figura que tenía ante él se mantuvo inmóvil.

—Tu nombre —pidió ella sin volverse.

—Larry. Todos me llaman así, a secas: Larry.

—¿Perteneces a los rurales de Texas?

—Ése es mi cochino oficio.

—¿A qué has venido a California?

—Tengo por misión capturar a una mujer que está perturbando la explotación de las minas en toda esta comarca y es responsable de varios crímenes.

La figura femenina, frente a él, pareció reír silenciosamente.

—Los rurales también han sido obsequiados por la Compañía Minera del Norte, ¿verdad? —preguntó ella.

—Me han dicho que los vigilantes les cederán parte de los beneficios.

—Muy hermoso. De este modo la Compañía Minera del Norte tiene a todo el mundo a su favor. ¿Sabes que hemos intentado ya dos veces matar al capitán Stanley?

—No, pero lo imagino.

—Contigo la cosa ha sido mucho más sencilla. Desde el primer instante nos pareciste un enemigo peligroso y decidimos eliminarte. Dentro de unos momentos te devolveremos a Ireka, atado a la silla de un caballo… y cosido a balazos.

—No tengo nada que oponer. Tal como están las cosas me parece muy lógico. ¿También de ese modo habéis intentado matar a Stanley?

—No. A él lo conocemos y sabemos que lucha noblemente, a su manera. Hemos intentado matarle cara a cara, sin resultado hasta hoy. Pero caerá como han caído otros. A ti, hermano, también te daremos una oportunidad para defenderte.

—Muy emocionante. ¿Y cómo?

—Pelearás a cuchillo con dos de mis mejores hombres. Si los vences puede que me decida a perdonarte la vida. Nunca me ha gustado matar a un hombre sin darle al menos una oportunidad, la mereciese o no.

Larry dirigió a la espalda de la mujer una seca sonrisa.

—Sabes que a los rurales apenas se nos enseña a manejar el cuchillo, y que el revólver es nuestra verdadera especialidad. En el fondo estás segura de que tus dos gorilas me abrirán en canal apenas empiece la pelea.

—Eso espero, cariño. Pero si estoy de buen humor ya te daré un beso en la frente antes de que mueras.

Larry contempló atentamente la espalda de la mujer, que estaba quieta junto a él, y sin pretenderlo la comparó con Violeta Shelby. Llegó a la conclusión de que no se parecían en nada y de que Violeta era mucho más hermosa. La mujer que tenía frente a él —y lo notó ahora, cuando ella se puso en pie sin dejar de darle la espalda— era más alta, casi exageradamente alta, y desde luego más delgada que Violeta Shelby. Aquélla era más opulenta, más llena, una mujer como para hacer perder la razón al más templado de los pistoleros de California, mientras que ésta que tenía enfrente y resultaba de perfiles un poco escurridizos y poco marcados, casi masculinos. Tenía exactamente la figura de una mujer que sabe manejar endiabladamente bien las armas y vive siempre al aire libre, o sea la figura que en realidad debía tener. Pero, aunque esta mujer también podía resultar atractiva, no lo era como Violeta Shelby Y Larry, en el fondo de su corazón, casi se sintió decepcionado, aunque no supo por qué, de que la mujer más valiente de California no fuera la más hermosa.

—¿Quieres hacerme alguna pregunta antes de morir? —invitó ella.

—Sólo quisiera saber cómo te llaman tus enemigos.

—Me llaman de una manera muy sencilla: La Loba.

—Es el calificativo que mejor te cuadra. Quien te lo puso supo lo que hacía.

—Quien me lo puso ya está muerto. Era el teniente Robinson, de los vigilantes de Arizona. Un puerco vendido al oro de los que dominan el país, uno que también quería participar de las ganancias de la Compañía Minera… como todos vosotros.

—Yo sólo pretendo que en California haya paz —dijo Larry irónicamente—. Paz para todo el mundo.

—Tú has vivido siempre peleando, y matar es tu oficio. Se te nota hasta en el modo de respirar, maldito seas. No me expliques ahora que quieres llenar a California de angelitos tocando la lira. ¡Vamos, dad un cuchillo a este hombre!

Larry murmuró:

—Si en vez de un cuchillo me das una navaja, me afeitaré para estar más presentable, guapa.

Fue en ese momento cuando la mujer se volvió, aunque lo hizo sólo durante fracciones de segundo, Larry pudo ver mejor sus cabellos negros, sus ojos verdes —como los de Violeta Shelby— y su boca bien formada pero en la que había un rictus de desprecio. Mirando a dos hombres jóvenes que estaban junto a la entrada de la gruta, ordenó otra vez:

—¡Dadle un cuchillo!

Una hoja de acero voló al encuentro de Larry. Éste la tomó por el mango, que era pesado y metálico. Un arma buena para arrojarla, pero endiabladamente mala para luchar con ella cuerpo a cuerpo. Sus dos enemigos, que eran los jóvenes de la entrada, desenfundaron cuchillos tipo «Bowie», anchos y ligeros con los que uno puede abrir de arriba abajo a un hombre sin apenas darse cuenta.

Incluso el peso del arma de Larry era un grave inconveniente, si el combate duraba mucho tiempo.

Pero esto no parecía preocuparle. No parecía preocuparle absolutamente nada en el mundo. Entreabrió un poco las piernas, mientras adelantaba el brazo armado con el cuchillo, y sonrió:

—Adelante, machos.

Había llegado a pensar que le atacarían uno tras otro, pero estuvo a punto de lanzar un respingo cuando vio que le atacaban los dos a la vez, y además uno por cada lado.

Saltó hacia atrás. La gruta era de reducidas dimensiones y no tenía escapatoria. Allí no se podía jugar al gato y el ratón ni perder tiempo. Tendría a los dos enemigos encima hiciese lo que hiciese.

Apoyado en la pared, con todos los nervios en tensión, aguardó. Pensó que atacaría primero el de la izquierda y tuvo razón. El «Bowie» fue directamente a buscar la parte izquierda de su pecho. Larry levantó una pierna, propinó a su enemigo un salvaje puntapié al hígado y al instante se volvió hacia la derecha.

Era tiempo, porque el enemigo de aquel lado atacaba también.

El cuchillo voló hacia la yugular de Larry. Este pudo sujetar el brazo armado con la mano izquierda y con la derecha, de un rapidísimo movimiento, cortó las venas de su enemigo. Éste apenas sintió dolor, pero empezó a sangrar como un condenado.

Un empujón de Larry, utilizando el mismo impulso de su enemigo, envió a éste como un fardo contra la pared opuesta de la gruta.

Luego se volvió porque el otro, repuesto del puntapié al hígado, se lanzaba otra vez al ataque con las facciones todavía contraídas por el dolor. Larry, para quien era muy sencillo vencer a un adversario que ataca a la desesperada, esquivó el primer golpe, desorientó a su enemigo con una finta y le abrió también todo el brazo de abajo arriba, desgarrándole las venas. Con las facciones contraídas de dolor y de angustia, el joven cayó.

Larry arrojó, entonces, tranquilamente el cuchillo al suelo, dejándolo clavado en la tierra blanda. La hoja osciló siniestramente unos instantes antes de quedarse quieta.

—No he hecho más que abriros las venas de un brazo —dijo Larry luego, mirando a sus dos enemigos—, porque al fin y al cabo sois demasiado jóvenes para morir. Si alguien os hace un buen vendaje antes de que os desangréis, no va a ocurriros nada. Hala, campeones, a buscar una enfermera.

Los dos hombres salieron precipitadamente de la gruta, sujetándose los brazos tintos en sangre. Larry se encogió de hombros, como lamentando que aquello hubiera terminado tan pronto, y miró a La Loba.

Ella tenía fijos en él, ahora sin disimulo, sus inquietantes ojos verdes.

—Cuando me eches a los perros encima procura que tengan más experiencia —sonrió el joven—. Y gracias por haber accedido a enseñarme la cara. De espaldas parecías más fea, la verdad.

Ella silabeó con desprecio:

—¡Miserable…!

—No tienes que tratarme así sólo porque la sangre de tus amiguitos haya manchado el suelo. Pudo haber sido mucho peor. ¿No tienes a nadie más para continuar la función ahora?

—Te crees muy gracioso, ¿no?

—Una vez en que estuvieron a punto de ahorcarme, me eché a reír porque la cuerda me hacía cosquillas.

—¿Sabes que puedo hacerte acribillar todavía? Hay varios hombres ahí fuera y tú no llevas armas.

—Pero si esos tipos no valen nada, cariño… Sólo quitándome una espuela ya los dejo marcados a todos…

—Voy a darte un consejo, Larry —silbó ella—. Quizá no seas tan mala persona como todos creíamos al principio. Quizá tú no estés tan dominado por la ambición como Stanley y los otros. Por eso te pido que te marches de California y no vuelvas a aparecer más en ella. Lo que ocurra en este condado es asunto exclusivo del sheriff.

—Sabes bien que el sheriff no os capturará nunca porque cuenta con pocos hombres.

—Elige tú mismo, en tal caso. Te he dado una oportunidad de sobrevivir y has sabido ganártela. La próxima vez no te daré ninguna. Te haré acribillar como a un perro rabioso o mis hombres te arrastrarán atado a un caballo por el lecho pedregoso de un río. De un modo u otro no habrá piedad para ti ni los que te acompañen.

—No la habrá tampoco para ti, muchacha. Te advierto también que debes tener cuidado de mí.

—¿Yo?

—A lo mejor te encuentro en un baile y se me ocurre besarte.

Las facciones de la mujer se volvieron como la grana.

—¡Maldito seas de una vez! ¡Vete!

—Un momento…

—¿Quieres que me arrepienta y te haga balear? Jamás he perdonado la vida a nadie…

—Pues no tienes aspecto de eso. Y ahora permíteme que antes de invitarte a beber conmigo unas copas esta noche, te haga dos preguntas.

—Hazlas.

—La primera es: ¿cómo diablos te llamas?

—Loretta Hutton. Venga la segunda.

—Es ésta: ¿te das cuenta de la barbaridad que cometes al dejarme marchar? Muy pocos son los que te han visto la cara, y menos aún los que conocen tu nombre. Yo soy un enemigo y puedo hacerte mucho daño apenas regrese a Ireka. Después de haberte visto será mucho más sencillo capturarte.

—Nunca más volveréis a acorralarme como la otra noche. De nada servirá que tú me conozcas si no vuelves a verme la cara más. Y ahora sal de aquí y dile a Stanley que tiene sus días contados. Di lo mismo a esa arpía que es la prometida de Pete Laurens.

—¿Violeta Shelby?

—Le escribí hace poco. Y puedes decirle de palabra que la mataré antes de que transcurran siete días.

En contra de su voluntad, Larry se estremeció.

—Tienes una voz muy segura, muchacha. Segura y decidida como un hombre. Espero que nunca tenga que verte colgada de una cuerda.

—No lo verás por la sencilla razón de que los muertos no ven nada. ¡Lárgate de aquí!

Larry se llevó la mano al sombrero, que ni siquiera se había descolocado durante la pelea, sonrió otra vez y salió de la gruta.

Fuera, junto al círculo rocoso, estaban los dos tipos del cuchillo vendándose el uno al otro. Tenían una cara como para morder a una hiena, pero a pesar de todo Larry se detuvo junto a ellos.

—¿Qué tal, chicos? ¿Duele?

—La próxima vez te abriremos en dos mitades antes de dejarte respirar. No creas que ésta va a ser la última vez que nos encontremos.

—¡Oh, claro que no! Quedáis invitados a jugar una partida de póquer esta noche.

—¿Crees que tenemos ganas de bromas?

—Pero si una partida de póquer os vendrá muy bien…

—¿Por qué?

—Porque podréis esconder las cartas falsas entre los vendajes.

Uno de los heridos lanzó una maldición y faltó poco para que saltase sobre Larry, quien le miraba sonriente. El otro se contuvo a duras penas, aunque también temblaba de furor.

—No harás tan buena cara cuando te colguemos de un árbol en compañía del capitán Stanley —farfulló el primero.

—Si tenéis que colgarme de algún sitio, que sea del cuello de vuestra amada jefe. A lo mejor me da por pasarme ahí toda la vida.

Dio unos pasos hacia adelante, donde estaba el carruaje que le había traído hasta allí, y como los dos jóvenes le seguían mirando con furia volvió a sonreír.

—No pongáis mala cara, muchachos. Perder medio litro de sangre cuando se tiene tanta y tan mala, no es de mucha importancia… Y recordad que si queréis jugar al póquer conmigo estaré esta noche en el Maxim’s. Para que los tres estemos iguales me pincharé yo también con un tenedor.

Les saludó, llevándose también la mano al sombrero, y subió al carruaje, excitando suavemente a los caballos para que emprendieran el camino de regreso a Ireka.

Pasó por entre las colinas y salió al camino principal. Ahora ya no sonreía, sino que sus labios estaban curvados en una mueca de incertidumbre y preocupación.

Pero mucho más preocupado hubiese estado de saber lo que tenía a su espalda.

El capitán Stanley y dos vigilantes más le venían siguiendo.

Le habían seguido desde que salió de la ciudad para entrevistarse con La Loba.

CAPÍTULO V

Pete Laurens entró jadeante en su despacho de administrador general de la Compañía Minera del Norte, donde estaban reunidos sus dos socios, Morton y Latimer, junto con una tercera persona a la que ni siquiera prestó atención a pesar de que esta persona era una mujer, y nada menos que Violeta Shelby, su prometida.

—¡Esos malditos! —farfulló Pete nada más entrar, dando un frenético puñetazo sobre la mesa—. ¡Han inundado toda la mina número tres! ¡Una de las mejores que teníamos en explotación! ¡La que estaba más adelantada!

—¡Pero eso es imposible! —gritó Morton—. Había guardianes allí. ¿Cuándo ha ocurrido?

—Esta mañana, a plena luz del día. Ha habido un fuerte tiroteo y los ocho guardianes están muertos.

—Como reclutabas a tus vigilantes entre la escoria de California, no se habrá perdido mucho con eso —dijo Violeta Shelby con aquella expresión desdeñosa que parecía peculiar en ella.

Pete Laurens reparó entonces en su presencia.

—No me había dado cuenta de que estabas aquí —balbució—. Al no verte en todo el día he pensado que aún estabas durmiendo. ¿Has oído bien lo del desastre que acaba de ocurrir?

—¿Había algún obrero dentro de la mina? —preguntó calmosamente la mujer.

—No. Ninguno. Los han obligado a salir a todos antes de inundarla. Los mineros no han sufrido el menor daño, a pesar de que casi todos nos son adictos. Y lo lamento.

—¿Por qué?

—Porque si los mismos mineros hubiesen sido atacados tendríamos ahora un magnífico pretexto para llamar incluso a las fuerzas del ejército.

—Pero eso significaría una especie de guerra civil.

Pete Laurens dio otro frenético puñetazo sobre la mesa.

—¡Nada me importa con tal de que los negocios rindan y las minas sean explotadas! ¡Lo único sagrado aquí es nuestro dinero! ¿Entiendes bien? ¡Nuestro dinero! ¡Aunque lo demás se hunda, nada importa!

—Conseguirás muy poca cosa mientras no captures a esa mujer —dijo ella rencorosamente—. Su nombre es la fuerza que mantiene unidos a tus enemigos y los hace casi invencibles. Todos los mineros a los que tú has despojado han formado un frente común contra ti gracias a ella. Porque tú has despojado a bastantes mineros, ¿verdad?

Pete Laurens miró a su prometida con sorpresa. En realidad, ella nunca le había hablado así.

—¿Por qué preguntas eso?

—Porque me gustaría saber de una vez para siempre el motivo de tanto odio hacia ti.

—Me he apoderado de muchas minas —reconoció él encogiéndose de hombros—. Pero ¿quién no lo hace en esta tierra? El tipo que descubre un yacimiento y pretende registrarlo creyendo que nadie se lo arrebatará es que ha nacido idiota.

Ella se encogió de hombros también.

—Puede que tengas razón, y además eso no es asunto mío. Pero sí insisto en que nada conseguirás mientras no captures a esa mujer.

—Pocas veces has hablado de ella, Violeta, pero cuando lo has hecho tus palabras destilaban odio. Tengo la sensación de que, aun sin conocerla, es la mujer a la que más has odiado en tu vida.

—Sí.

La respuesta de ella había sido tajante, seca.

—Debemos hacer algo para terminar de una vez. Y por cierto, el capitán Stanley me ha dado hace un rato una noticia interesante.

—¿Cuál?

—Tú recuerdas a Larry, ¿no? Pues bien, Stanley dice que alguien logró desarmarle y que le hizo salir de la población conduciendo un carromato de aspecto inocente, en dirección sur. Stanley lo vio y, sin llamar la atención, los fue siguiendo hasta un camino que serpentea por entre las colinas. Dice que no pudo acercarse demasiado para no estropearlo todo, pero que tiene la sensación de que Larry estuvo hablando con esa mujer.

—¿Y luego lo dejó libre? ¿Acaso son cómplices?

—Ni pensar en eso. Larry debió ingeniárselas para salir, seguramente engañándola. Sé muchas cosas de Larry, entre ellas que cierta vez, en Texas, prometió la libertad a un hombre y luego lo hizo ahorcar. Hay que saber engañar muy bien a la gente para hacer eso.

—Y ser un miserable.

—¡Bah! ¿Qué habitante de California se puede detener ahora ante esa clase de escrúpulos? ¿Y qué habitante de Texas no ha engañado a sus enemigos todo lo que le ha sido posible? Larry se portó como tantos y tantos otros, y a mi entender hizo bien. No se pueden tener contemplaciones cuando la única ley válida es la ley del revólver.

—Dejemos eso ahora —susurró ella con expresión lejana, como si estuviera a mucha distancia de allí—. ¿Qué piensas hacer?

—El capitán Stanley ha propuesto dar una batida por aquellos alrededores.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—¿Sin que Larry se entere?

—Es completamente seguro que Larry se ha forjado un plan para llevarse él todas las cartas de la baraja. Querrá capturar a esa mujer, ahorcándola, destruir su banda y regresar a Texas convertido en el hombre que pacificó California, además de llevar en los bolsillos una crecida recompensa. Pero a Stanley y a mí nos interesa ser nosotros los que obtengamos el éxito. Por eso esta noche organizaremos una redada.

—¿Quiénes vais a formar parte de ella?

—Stanley, yo, cuatro o cinco pistoleros y un hombre que ya ha llamado la atención en Ireka poderosamente, y a quien considero capaz de vencer a cualquiera con el revólver en la mano.

—¿A quién te refieres?

—A un federal llamado Benny Fuster. Al llegar ha matado a dos hombres, y luego a tres más que molestaron a una muchacha a la que él estaba cortejando. Yo he visto ese segundo desafío y puedo jurarte que no hay en Ireka un tipo que maneje los revólveres como él.

—¿Y por qué se os ha ofrecido?

—No se nos ha ofrecido él. He sido yo quien ha entablado conversación, y al saber quién era y qué propósitos me guiaban, ha dicho que le gustaría ayudarme a pacificar esta parte de California. Lo único que él desea son aventuras, violencias y acción.

—Todo eso va a tenerlo aquí —sonrió Violeta con cansancio—. Procura…, procura no arriesgarte tú mucho. Sería terrible que te ocurriese algo cuando falta ya tan poco para nuestra boda.

Él le estrechó las manos con fuerza, mientras una pasión que a duras penas podía contener llameaba en sus ojos.

—Tú y yo somos iguales, preciosa, y hemos nacido el uno para el otro. Sé que mientras tú vivas no podrá ocurrirme nada.

Hubiera deseado besarla en los labios, pero sus dos socios estaban en la habitación y no se atrevió a hacerlo. Con otra mirada donde latía la pasión, se despidió de la muchacha.

—Nos veremos esta misma noche, cuando todo haya terminado —añadió—. Y entonces habrá llegado el momento de fijar definitivamente la fecha de nuestra boda.

—Espero con impaciencia esa ocasión —sonrió Violeta.

La muchacha salió del hermoso edificio que ocupaba la Compañía Minera del Norte y se encontró en medio de la vorágine de la calle principal de Ireka, donde a aquella hora había una turbamulta de carromatos, jinetes, hombres que caminaban en todas las direcciones y sobre todo polvo, un polvo pegajoso y gris que se adhería a las ropas y a todos los objetos.

Pero a pesar de ello, Violeta Shelby pudo divisar a un hombre que caminaba por los porches del otro lado de la calle. Aquel hombre resultaba inconfundible por sus andares de tejano y lo reconoció en seguida: se trataba de Larry.

«Pero ¿adónde irá ahora ese tipo?», se preguntó con sorpresa Violeta Shelby.

Porque lo que Larry iba a hacer era entrar en una funeraria.

La muchacha, dominada por la sorpresa, cruzó la calle y se detuvo cerca de la puerta del lúgubre establecimiento. Su imaginación trabajaba a gran velocidad tratando de adivinar qué es lo que podía haber ido a hacer allí un hombre como Larry. ¿Acaso pensaba matar a alguien? ¿Tal vez encargaba ya ataúdes para La Loba y toda su banda?

Sin embargo, lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos dentro de la funeraria no podía ser más sencillo.

Larry, al entrar, dijo:

—Tengo entendido que el viejo Olson compró aquí un ataúd hace tiempo y que dentro de él estuvo a punto de escapar La Loba cuando la teníamos cercada.

—En efecto, señor. Y habría escapado de no ser por usted, señor. ¡Qué maravillosa idea la suya!

—Es que creí que dentro del ataúd llevarían tabaco y por eso pedí que lo abrieran —dijo Larry con sarcasmo—. Tengo entendido que a falta de dueño mejor ustedes han recuperado esa «mercancía», ¿no es así?

—En efecto, señor.

—¿Tienen aún el ataúd en la casa?

—Está a su disposición, señor.

—Mejor a la suya, gracias. Me gustaría verlo, si ustedes no tienen inconveniente.

—¿Por qué habíamos de tenerlo? Pase, pase y verá qué maravilla.

Larry fue introducido en la trastienda, que era ya tan lóbrega como una tumba, y allí examinó el ataúd. Lo estuvo mirando durante largo rato, como si reflexionara, e incluso un par de veces se arañó pensativamente los labios con una uña. Al fin preguntó:

—¿Vino el mismo Olson a elegirlo?

—Desde luego, señor.

—¿Y era de su medida?

—Eso me llamó la atención entonces: se llevó una caja que no era adecuada para él. En aquel momento yo no lo comprendí, pero ahora lo veo todo con claridad: lo compró no para él, sino por si algún día lo necesitaba La Loba a fin de escapar.

—Claro…

Y durante un par de minutos más siguió examinando la caja por los cuatro lados.

—Pero ¿qué le ocurre? —preguntó al fin, intrigado, el dueño de la funeraria—. ¿Es que quiere descubrir si tenemos encerrado a algún muerto?

—No, no es nada. Perdone —susurró Larry como si regresara de otro mundo—. Ha sido simple curiosidad.

Violeta Shelby se hallaba fuera, pensando qué podría hacer tanto tiempo Larry en la funeraria, cuando de repente oyó una voz junto a ella.

—Hola, chata.

Se estremeció con un sobresalto. ¿Quién podía hablarle de esa manera? Y su sobresalto fue mucho mayor cuando vio que el que estaba a su lado no era sino Larry. Sin duda había salido de la funeraria por otra puerta; pero a Violeta Shelby le dio la impresión de encontrarse ante un fantasma.

—¿Qué quiere decir eso de «chata»? ¿Cómo se atreve a tratarme de esa manera? —preguntó escandalizada, reaccionando.

—¿Y qué hace usted esperando ante una funeraria? ¿Es que piensa comprar un ataúd para su novio?

—¡Cállese!

—¿Sabe que es usted bastante antipática, chata?

Los labios de la mujer temblaban, y sus facciones estaban tan rojas como pétalos de una amapola.

—Haré que pague caro todo esto. No es usted más que un grosero indecente que ha creído convertirse en el amo de California. Pero no se puede jugar impunemente con la prometida de Pete Laurens. Él se lo demostrará.

—De ningún modo quisiera enfadarme con un hombre tan importante… chata.

—Si lo que pretende es ofenderme, ya me ha ofendido bastante. Y sólo me resta añadir que supe desde el primer momento, cuando nos conocimos, que usted y yo íbamos a ser enemigos. Me parece uno de los hombres más crueles y despreciables que han puesto los pies en California. Me extraña que no se haya enamorado aún de esa asesina a la que todos buscamos, de esa Loba sin conciencia. Formarían una estupenda pareja.

—Como usted la forma con Pete Laurens. La felicito porque son la combinación ideal. Todas las ratas, todos los buitres y todas las lagartijas de este país acudirán gozosos a verles cuando se casen.

Ahora las facciones de Violeta Shelby se habían vuelto de color púrpura, y sus manos temblaban espasmódicamente.

—¡Márchese! ¡Márchese de aquí o no respondo de mis actos! ¡Ya ha visto que sé manejar el revólver y soy capaz de emplearlo!

—Guárdelo para matar a La Loba. Su novio se lo recompensará con un beso en la punta de los pies.

—Creí que La Loba era el ser humano a quien más odiaba en el mundo, pero me voy dando cuenta de que viene en segundo lugar, detrás de usted.

—Es un honor, madame.

Se inclinó ceremoniosamente ante ella, y en ese momento, a plena luz del día ocurrió algo que dejó atónito a Larry.

Los dos se encontraban solos en la esquina de un callejón estrecho entre dos edificios, un callejón que parecía no llevar a ninguna parte. De improviso oyeron a unas quince yardas el ruido peculiar de las espuelas de alguien que quisiera llamar la atención, y al volverse vieron a La Loba.

Iba vestida tal y como Larry la conoció en la gruta. Sus facciones estaban cubiertas por un pequeño antifaz, pero cualquiera que la hubiese visto una vez la habría reconocido al instante. A Larry no le cupo la menor duda de que se encontraba frente a la mujer que ya una vez estuvo a punto de matarle.

Y ahora esa mujer llevaba un revólver en la mano derecha.

—¡Todo tiene un límite, Violeta Shelby! —gritó irguiéndose con toda su alta estatura—. ¡Te he advertido muchas veces y ahora ha llegado el momento de pagar!

Violeta Shelby no se movió. Parecía haber llegado al límite del terror y estaba tan paralizada como si ante ella hubiese surgido la imagen misma de la muerte. No reaccionó ni siquiera cuando vio que ella le estaba apuntando. Se limitó a cerrar los ojos y a tapárselos con las manos estúpidamente, como si así hubiera de cerrar el paso a las balas.

La Loba hizo fuego una vez, y el proyectil pasó rozando la cabeza de Violeta. Le arrancó cabellos y dio la sensación de que no le había atravesado el cráneo por verdadero milagro. Larry se dijo que la segunda bala llegaría a su destino y que convenía evitar aquel asesinato. Al fin y al cabo, aunque aborrecible, Violeta Shelby era una mujer.

La apartó de un manotazo, «sacó» con una velocidad alucinante e hizo un solo disparo con su «Colt» derecho. A pesar de ser un arma nueva, no falló. El revólver que empuñaba la mujer vestida de negro saltó hecho añicos sin que ella sufriera una sola rozadura.

Durante unos instantes Larry la tuvo a su merced. Pudo haberla matado tranquilamente con sólo apretar el gatillo. Lo más fácil del mundo.

Pero en aquel momento La Loba le volvió la espalda y echó a correr buscando guarecerse en los recovecos que formaba el callejón. A pesar de que aún le quedaba un revólver, no se atrevió a emplearlo.

Larry, que ya la tenía encañonada, bajó el revólver poco a poco.

—¿Por qué no disparas? —preguntó Violeta Shelby con voz ronca—. ¿Qué te cuesta? ¡Acabarás con ella de una vez y te convertirás en el hombre más famoso de California!

—Nunca he disparado contra un hombre que me diera la espalda —murmuró él—. Menos voy a hacerlo con una mujer.

—¡Pero ella no es una mujer! ¡Tan sólo es una criminal reclamada por la Justicia!

—Eso no me importa.

—¿Por qué no ha de importarte? —Violeta Shelby parecía consternada ante aquella posibilidad que acababan de perder—. ¿No eres tú un rural de Texas que tiene la obligación de perseguir a los asesinos? ¿Crees que vas a volver a tener otra oportunidad como ésta, imbécil?

Larry había enfundado ya su «Colt».

—No lo sé, pero si vuelvo a tenerla también la dejaré perder mientras ella me dé la espalda.

—¿Sí? Tú eres muy noble, muy valiente… ¿Y los hombres que por tu culpa han sido ahorcados en Texas?

Larry tenía los labios blancos de tanto apretárselos, pero los apretó más aún.

—Eso fue en otro tiempo.

—¡No eres más que un cobarde! —gritó Violeta Shelby fuera de sí—. ¡Un cobarde a quien le da miedo disparar y que no debería vivir en esta tierra!

—La solución es muy sencilla; ¿por qué no me matas? —preguntó Larry volviendo a recobrar su buen humor habitual.

En ese momento el sheriff, que había estado al otro lado de la calle, llegó corriendo hacia ellos.

—Pero ¿qué ocurre, señorita Shelby? ¿Por qué está tan enojada con este hombre?

—¡Ha podido eliminar a La Loba, ha podido quitamos esa horrible pesadilla de encima, y sin embargo, no lo ha hecho!

—Ya me he dado cuenta, pero debe hacerse cargo de que hay personas a quienes les repugna matar por la espalda.

—¡A los imbéciles!

—No debería ponerse así. Al fin y al cabo también he visto cómo él le salvaba la vida.

—Un simple disparo de suerte. En realidad lo único que él quería era dar impresión, fingir que hacía algo mientras ella me vaciaba en la cabeza todo el contenido de su «Colt».

—La señorita Shelby opina —dijo Larry sonriendo— que para celebrar este feliz acontecimiento yo debería haber matado a diez o doce personas, entre ellas una mujer.

—¡He repetido cien veces que La Loba no es una mujer!

—¡Diablos! Pues que se lo pregunten a un escultor o a una modista. A mí me ha parecido que para ser mujer tenía todo lo necesario.

—No puedo soportar sus bromas —gritó otra vez Violeta Shelby, fuera de sí—. ¿Me entiende? ¡No puedo!

—Cálmese —aconsejó el sheriff—. Ustedes no son muy buenos amigos, a lo que parece, pero todo puede arreglarse. Señor Larry…

En ese momento todos vieron que por el lado opuesto de la calle se acercaba calmosamente Benny Fuster.

El sheriff gruñó:

—Señor Larry… Pero ¿qué ocurre? ¿Dónde diablos se ha metido usted, amigo mío?

Benny Fuster llegó tranquilamente hasta el grupo.

Larry había desaparecido.

CAPÍTULO VI

La luna no se había elevado aún sobre el horizonte, y todo el campo era una sucesión de tinieblas cuando los cinco jinetes que iban al trote corto por entre las colinas se reunieron, descendieron de sus caballos y continuaron a pie por un sendero arenoso que parecía llevar a algún antiguo campamento minero.

Era el mismo camino que recorrió Larry cuando fue capturado en Ireka y llevado hasta la gruta.

—Ahora hemos de tener cuidado —dijo Pete Laurens, que era el que dirigía la operación—. Por el otro lado se acercan el sheriff y varios hombres, pero no intervendrán si no oyen disparos. Hemos de procurar que esos disparos, si se producen, no sirvan para acabar con nosotros.

—Pero no se ve a nadie por aquí… —aventuró uno de los pistoleros que le acompañaban.

—El lugar es bueno para una trampa —opinó Benny Fuster—. No debemos confiarnos en ningún momento.

Siguieron avanzando, distanciándose un poco para no ofrecer tantas facilidades a un posible tirador emboscado. Como apenas se distinguían, sólo podían guiarse por el suave ruido de sus botas sobre el sendero. Al fin llegaron al circo rocoso donde estaba la gruta.

—Era aquí —dijo el capitán Stanley.

—¿Está seguro?

—Completamente. Aunque entonces todo tenía un aspecto muy distinto, me acuerdo del lugar.

—¡Está bien! —gritó Laurens—. Nadie nos espera. ¡Vamos todos contra la gruta! ¡Fuego!

Convencidos de que nadie podría contener aquel ataque por sorpresa, los cinco hombres lanzaron un aluvión de plomo contra la entrada de la gruta. Las balas silbaron en todas direcciones y penetraron a docenas por el hueco. Desde allí nadie respondió al fuego, como si aquello no fuese más que una tumba.

Los cinco asaltantes no se confiaron, sin embargo, al ver que nadie respondía a sus disparos. Penetraron dos de ellos en la gruta, barriendo el terreno a balazos, y sólo al llegar al fondo y convencerse de que allí no había nadie, llamaron a los demás.

—Podéis entrar; esas ratas han volado de su guarida.

Pete Laurens llegó hasta el fondo de la gruta y encendió una antorcha de las que llevaban preparadas. La claridad de la llama descubrió lo que ya había visto Larry el día antes, pero sin ninguna presencia humana.

—Alguien les ha ido con el soplo —dijo Pete Laurens masticando las palabras—. O entre nosotros tenemos un traidor o esos hombres cuentan con espías en todos los lugares de la ciudad.

—Puede ser algo mucho más sencillo —opinó Benny Fuster—. Quizá este lugar sólo lo emplean para reunirse, y hoy no tienen que acudir aquí. O quizá aparezcan cuando menos lo esperamos. Yo aguardaría bien oculto para ver si alguien se acerca.

—Buena idea —opinó Pete Laurens—. Aguardaremos junto al circo rocoso. Sitúe usted mismo a los hombres, Benny.

El federal distribuyó estratégicamente a los tres pistoleros que venían con ellos y a los hombres del sheriff que se habían acercado por el otro lado al oír las detonaciones. Pete Laurens y él se colocaron revólver en mano cerca del camino arenoso.

Aguardaron más de una hora, tiempo durante el cual la luna se fue elevando sobre el horizonte y haciendo más visibles los perfiles inciertos de las colinas.

De pronto Benny Fuster siseó:

—¡Chist! Alguien se acerca…

Efectivamente, un jinete se aproximaba al trote corto. Venía en línea recta hacia allí e instantes después lo vieron aparecer en la curva del sendero. Rechinaron los dientes de Benny Fuster mientras levantaba su revólver.

En un mismo caballo venían dos hombres, uno de ellos herido. El pobre animal debía estar reventado de la galopada y casi se le doblaban los remos. Benny Fuster lo exterminó sin compasión de un balazo en la cabeza, haciendo caer a los dos jinetes por tierra.

Éstos sacaron inmediatamente sus armas, pero antes de que pudieran emplearlas estaban ya rodeados por los hombres del sheriff y los pistoleros de Pete Laurens.

Éste los miró con desprecio, mientras acariciaba el gatillo con el dedo índice. Los dos prisioneros eran jóvenes, pues no tendrían aún los veinticinco años, y uno de ellos estaba herido en un brazo. Pete Laurens preguntó:

—¿Quiénes sois?

—Nos dirigíamos hacia el sur —dijo el herido—, en dirección a Sacramento. ¿A qué viene este ataque? ¿Qué tenemos que ver nosotros con ustedes? Si no viese aquí una estrella de sheriff creería que esto es un vulgar atraco. ¿O quizá lo es?

Pete Laurens le partió la boca con la culata de su revólver.

—¡Dime de una maldita vez quién eres!

—No soy de la población. Mi amigo y yo pasamos ayer la frontera de Nevada.

No era fácil que Pete Laurens creyese aquello, pero uno de sus pistoleros terminó de poner las cosas perdidas para los dos jóvenes.

—Yo he visto a ese tipo —dijo señalando al herido—. Estuvo en el asalto a la mina. Hubo un herido y fue él, ahora lo recuerdo. ¡Pertenece a la banda de esa asesina!

Pete Laurens sonrió.

—Y sin duda pretendían ocultarse aquí hasta recibir ayuda. Seguro que eran los únicos que ignoraban lo que se estaba preparando esta noche. Muy inocentes los dos. ¡Atadlos a los caballos y llevadlos hasta Ireka aunque sea a rastras! ¡Vamos, pronto!

Los pistoleros se apresuraron a cumplir la orden, sujetando a los dos jóvenes con sus lazos detrás de la cola de los caballos. El sheriff ordenó a sus hombres que se abstuvieran de intervenir.

—No me gusta esto, Laurens. Y si bien no me atrevo a oponerme, tampoco contará con mi apoyo. Mis hombres y yo regresamos en seguida a la ciudad, donde esperamos que estos dos prisioneros sean entregados al juez sanos y salvos.

—Seguro, sheriff, seguro. Claro que estarán sanos y salvos dentro de poco tiempo. Ande, lárguese. Buen viaje.

El sheriff, que no se atrevía a oponerse abiertamente a un potentado como Peter Laurens, montó a caballo maldiciendo en voz baja y partió a galope seguido de sus alguaciles.

Benny Fuster, con una sonrisa torcida, montó calmosamente sobre el caballo al que estaba sujeto el herido.

—Vamos a correr un poco, cariño, para que tu compañero se ablande —silabeó.

Cuando todos pusieron sus monturas al trote, él la puso a galope. El herido gimoteó, tratando de sostenerse sobre sus piernas. Lo consiguió durante unos minutos, haciendo esfuerzos sobrehumanos, pero al fin fue arrastrado. Benny Fuster, con los dientes apretados, contenía la risa como un loco. Al fin quizá debió sentir algo parecido a una oscura compasión, y deteniendo bruscamente el caballo roció de plomo el cuerpo de su víctima.

Pete Laurens y los otros pistoleros llegaron junto a él y le rodearon. Sus facciones estaban lívidas y guardaban todos un espantoso silencio. A pesar de tener todos menos alma que una hiena hambrienta no estaban tampoco acostumbrados a tratar con tipos como Benny Fuster. Lo que había hecho, y sobre todo el modo como lo había hecho, les producía a todos una especie de escalofrío en la espina dorsal.

—Ha sido un bonito espectáculo, pero ahora este hombre ya no hablará —dijo Pete Laurens.

—Su amigo hablará por él en cuanto vea que puede correr la misma suerte.

—Es usted un tipo expeditivo, ¿eh? —preguntó Pete Laurens—. No le gusta perder tiempo.

—Todos mis asuntos los soluciono en cinco minutos o no los soluciono nunca.

Emprendieron otra vez el camino hacia la ciudad al trote corto de sus monturas. El único prisionero que quedaba vivo tenía ahora lágrimas de rabia en los ojos, pero fue obligado a seguir tras los caballos a fuerza de tirones de cuerda. Ninguno de los hombres que lo conducían pronunció otra palabra más.

Y así llegaron a Ireka.

* * *

El hombre que estaba al otro extremo del saloon arqueó los brazos encima de los revólveres.

—¿Cuál es tu nombre, amigo?

El joven que estaba bebiendo junto a la barra depositó lentamente sobre la caoba la copa que había estado a punto de llevarse a los labios.

—Larry —contestó.

—Larry, ¿y qué más?

—Larry Murder, si te parece bien. Un bonito nombre para un asesino.

El hombre se fue acercando lentamente, siempre con los brazos arqueados sobre los revólveres. Larry, sin un solo pestañeo, lo vio avanzar hacia él.

—¿De qué nos conocemos, amigo? —preguntó.

—De Texas.

—¿Ah, sí? Muy curioso.

—Tan curioso que deseo hacerte otra vez la misma pregunta: ¿Tú te llamas Larry y perteneces a los rurales de Texas?

—Eso aseguran por ahí.

—Pues bien, eres un…

Todos los clientes del saloon, unas cincuenta personas, estaban pendientes de la conversación. Larry impidió que el hombre siguiera hablando con esta seca advertencia:

—No sigas por ahí, amigo. Podría segarte la lengua de un balazo.

—Prueba…

Los dedos de la derecha de Larry acariciaron muy suavemente la culata del revólver.

—Debes tener sólo unos treinta años, amigo, y eres aún demasiado joven para morir. Te invito a que te calles y salgas de la ciudad. Si no lo haces saldrás igualmente, pero en dirección al cementerio.

—Antes diré a todos qué clase de tipo eres, Larry maldit…

No pudo continuar. Las facciones de Larry se contrajeron de tal modo que la garganta del hombre sufrió como una crispación.

—«¡Saca!».

Los dos brazos se movieron a la vez y los revólveres brotaron a la luz con una mágica velocidad, en fracciones de segundo. Larry tampoco pestañeó cuando puso su «Colt» en línea de tiro con esa rapidez del que ha estado practicando con las armas desde el día en que nació. Dos llamaradas brotaron de su revólver cuando su adversario ni siquiera había logrado apuntarle bien. Los proyectiles fueron directos al corazón y a la cabeza. El enemigo de Larry dio un salto hacia atrás, sufrió como un calambre en el aire y cayó al suelo, donde quedó inmóvil con los brazos extendidos. Larry sopló el cañón de su revólver, lo volvió a guardar con cuidado en su funda y exclamó sencillamente:

—¡Lástima!

Depositó sobre la barra cantidad suficiente para pagar el entierro, su bebida y la del muerto, y salió del local.

No llevaba ni veinte pasos andados por la calle principal cuando vio avanzar por el centro de ésta una extraña comitiva.

Pete Laurens avanzaba a la cabeza, llevando atado detrás de su caballo a un hombre vacilante, que apenas se sostenía en pie. Junto a él, un tipo alto, fuerte, llevando las pistoleras muy bajas. Larry lo conocía bien porque aquel hombre era Benny Fuster, agente federal. Tras ellos, otros hombres armados a quienes reconoció en seguida como pistoleros a las órdenes de Laurens.

Como ya había hecho otras veces, Larry procuró que Benny Fuster no le viera. Los motivos que tenía para ello eran muy concretos e importantes, aunque por el momento todo el mundo los ignoraba. Trató de colocarse bajo la oscuridad de un porche, pero en ese momento le vio Pete Laurens, quien hizo un enérgico movimiento con su brazo derecho.

—¡Eh, Larry…!

Larry ya no podía ocultarse. Dio media vuelta y se encaró con el grupo de jinetes con una sonrisa cuadrada flotándole en los labios.

—Traemos a un prisionero, Larry —dijo Pete Laurens—, un tipo que sin duda debe pertenecer a la banda de esa condenada bruja. Como vamos a someterlo a interrogatorio, quiero que nos ayude a vigilarlo. Es necesario que de ningún modo pueda escapar.

La sonrisa en los labios de Larry se hizo más cuadrada aún.

—¿Vigilarle?

—Somos bastantes, ya lo sé, pero no quiero que pueda ocurrir nada por exceso de confianza. Su revólver es una garantía, Larry. Acompáñenos hasta mi casa.

En ese momento, Benny Fuster adelantó un poco su caballo y miró con más atención el rostro del joven, quien sostuvo su mirada con expresión de desprecio y burla.

—¿Desde cuándo tiene a su servicio a este hombre? —preguntó el federal mirando a Pete Laurens.

—Desde hace pocos días, aunque he de aclarar que no está precisamente a mi servicio. Fue enviado sencillamente para ayudarnos por los rurales de Texas.

—¿Y este hombre es un rural?

—Y de los más destacados. Todo el mundo lo ha oído nombrar. ¿Acaso usted no lo conocía, Fuster?

Fuster sonrió también.

—Claro que lo conozco. Es un hombre popularísimo en Texas.

—Precisamente lo que le estaba diciendo. Se trata de un tipo que ha «limpiado» extensas zonas en su país. Teniéndolos a los dos a mi lado podré sentirme bien tranquilo y estaré seguro de resultar invencible. ¿Por qué no se dan la mano, ya que los dos sirven a la Ley?

Larry preguntó, con una sonrisa más despectiva aún:

—¿A qué Ley?

—Si se refiere a mí —gruñó Pete Laurens—, ya sé que mis procedimientos no son legales del todo y que una investigación podría dejarme en muy mal lugar. Pero ¿quién se rige hoy por las estrictas normas legales? Sólo los imbéciles. Hala, a darse la mano. Estoy orgulloso de poder contar con dos hombres así.

—Sospecho que dentro de muy poco solo podrá contar con uno, señor Laurens —dijo Larry enérgicamente.

—¿Por qué?

—Porque Benny Fuster, desde que me ha visto, está ardiendo en deseos de matarme.

Todos los rostros se volvieron con sorpresa hacia el federal, quien también tenía una sonrisa cuadrada en los labios.

—¿Es cierto eso, señor Fuster? —preguntó Pete Laurens.

Fuster, en lugar de responder, adelantó un poco más su caballo hacia el joven.

—¿Tú eres Larry Dawson y perteneces a los rurales de Texas? —preguntó mirándole fijamente.

—Hace unos minutos otro tipo me preguntó lo mismo en ese saloon que tengo a mi espalda.

—¿Y qué?

—Nada. Que está muerto.

Contrayendo violentamente sus rodillas, Benny excitó a su caballo salvajemente y lo lanzó sobre el joven para que lo arrollase: Tan veloz y certero fue su movimiento que cogió de sorpresa a Larry. Éste recibió en el pecho el golpe de los remos del animal y cayó al suelo dando varias vueltas sobre el polvo. Benny Fuster hizo girar rápidamente su corcel y se dispuso a aplastarlo.

Lo hubiera conseguido de no haber sido Larry tan endiabladamente ágil. Cuando los cascos del animal estaban a punto de caer sobre su cabeza, dio un salto de costado, giró dos veces sobre sí mismo y estuvo a punto de ponerse en pie. Benny Fuster, consumado jinete, hizo dar media vuelta a su corcel y logró que uno de los cascos chocara contra el pecho de Larry, quien cayó otra vez al suelo lanzando un gemido.

Entre una nube de polvo, todos los demás jinetes se apartaron y formaron como un círculo dentro del cual los dos hombres iban a luchar a vida o muerte.

Otra vez Larry volvió a estar en el suelo. De nuevo Benny Fuster le lanzó su caballo encima y de nuevo la endiablada agilidad del joven le sirvió para escabullirse.

Y ahora, apoyándose tan sólo sobre las puntas de sus botas, logró también ponerse en pie.

Benny Fuster comprendió que ya no lo derribaría más, y aprovechando el difícil equilibrio de su adversario extrajo su revólver para rociarlo con plomo.

—¡Perro traidor! —rugió Larry.

Mientras el otro disparaba, se arrojó casi bajo las patas del caballo y la bala tan sólo le rozó la cabeza. Benny Fuster hizo otros dos disparos, sin resultado alguno porque ni siquiera veía a su endiablado enemigo. De repente sintió que tiraban de su pierna izquierda, la cual había quedado desestribada. Intentó desesperadamente mantenerse sobre la silla y no lo consiguió, cayendo al suelo y levantando una nube de polvo, mientras en la calle empezaba a arreciar un griterío de mil diablos. Media población de Ireka se había congregado allí al olor de la pelea, y entre las numerosas personas que la contemplaban desde porches y ventanas estaba Violeta Shelby.

Benny había caído al suelo conservando aún su revólver en la mano derecha. Larry, que estaba en pie frente a él, se lo aplastó de un puntapié y le hizo correr toda la espuela a lo largo del brazo, hincándola hasta el fondo. Bunny Fuster lanzó un alarido de dolor y soltó el arma, mientras con la mano izquierda trataba de desenfundar la otra.

Otro golpe de espuela que por poco le deja la mano clavada en el suelo le hizo retorcerse mientras lanzaba casi un estertor de agonía.

Larry le ordenó:

—Levántate.

Parecía un gigante frente a él, pero cuando Benny Fuster se puso en pie vieron todos que tenía poco que envidiar a su enemigo. Él también era un gigante. También tenía los puños apretados, cubiertos de sangre a causa de las heridas, y también había en sus ojos una inflexible decisión de matar.

—Te he estado evitando desde que llegaste a Ireka porque quería cambiar de vida, Benny Fuster —susurró Larry—. Porque no quería verme obligado a matarte. Pero ahora ya es tarde y uno de los dos está de más en el mundo. Ahora ha llegado el momento de ajustar cuentas para siempre.

Se oyó en la calle el rechinar de los dientes de Benny Fuster.

—Tienes dos revólveres en las fundas. ¿Por qué no disparar y me liquidas de una vez?

—Porque yo no soy una hiena como tú, Benny. Tengo el defecto de ser solamente un hombre.

—¡Yo haré que te conviertas en una fiera salvaje… y luego te exterminaré!

Se lanzó al ataque con la cabeza baja y embistiendo de frente, como un toro. Pero Benny era mucho más inteligente que esos pobres animales, y a medio camino modificó con una rapidez endiablada su modo de atacar. En vez de embestir ingenuamente se detuvo y se hizo a un lado, desorientando a su enemigo. Larry fue cazado con un gancho al flanco, se encogió instintivamente y entonces recibió un «jab» al mentón, cayendo hacia atrás, sobre el polvo, con la sensación de que acababa de golpearle una catapulta.

Ahora fue Benny Fuster el que quiso clavarle la espuela, pero no en las manos o el brazo, sino en la nuca, para matarlo de un solo golpe.

La rueda de metal arrancó cabellos de la cabeza del joven cuando éste se ladeaba, y no llegó a penetrar en su piel por centésimas de pulgada. Benny insistió otra vez, y dos manos sujetaron entonces su bota derecha. Lanzó un grito mientras perdía el equilibrio y cayó al suelo tras dar varios manotazos al aire.

Los dos hombres se pusieron en pie casi al mismo tiempo y se lanzaron de nuevo al ataque.

Esta vez fue Larry el que embistió como un toro, pero tan rápidamente que su enemigo no tuvo tiempo de prevenirse. La cabeza de Larry se clavó en el estómago de Benny Fuster mientras sus dos manos lo sujetaban por la cintura y lo levantaban en vilo. Benny lanzó un grito mientras era volteado en el aire sobre la cabeza de su enemigo, y luego lanzado contra las patas del caballo de Pete Laurens. El animal, irritado, lo repasó con sus cascos antes de retroceder. Cuando Benny Fuster se puso en pie, extrañado de que su enemigo aún no le hubiera dado muerte, era ya como un muñeco sangrante que apenas podía sostenerse sobre sus piernas.

Larry le aguardó en el centro del círculo, con los puños preparados, y cuando su enemigo estuvo a la distancia ideal se lanzó nuevamente al ataque. Ahora la iniciativa fue suya, exclusivamente suya. Golpeó tres veces seguidas a su adversario en el hígado, dejándolo sin respiración y sin fuerza, y luego, cuando lo tuvo a su merced, le golpeó en corto la boca del estómago, haciéndole inclinarse. Dos cruzados seguidos, uno con la derecha y otro con la izquierda, le arrancaron las cejas a Benny Fuster. Luego, con los puños unidos, dibujando un molinete, Larry le golpeó el rostro aplastándole el pabellón nasal. Benny abrió mucho la boca, angustiado, y en ese momento recibió un gancho al mentón que lo hizo rodar por tierra.

Jamás Benny Fuster se había sentido tan cerca de la muerte ni había recibido una paliza semejante. Jamás.

Larry murmuró:

—Arrójenle encima un cubo de agua fría y que se vaya de la ciudad. Por mí ha terminado la pelea.

Pero Benny Fuster aún no estaba conforme, y a pesar de la sangre pudo abrir un poco sus ojos brillantes de odio.

—Has golpeado a un agente federal. Sabes que esto te costará la vida, Larry.

—Toda la vida fuiste la vergüenza de los federales. Benny Fuster. Dos veces a punto de ser expulsado, sólo te salvabas porque eres una bestia cruel y en esta tierra hace falta la crueldad. Pero hacía falta que alguien te ajustase las cuentas de una maldita vez y celebro haber sido yo el encargado de hacerlo.

—Esto no va a terminar así, Larry. Voy a decir toda la verdad sobre ti.

—No me obligues a matarte, Fuster. Pero si quieres que lo haga, sigue hablando.

—Diré a todos quién er…

Larry le arrojó secamente a las manos, de un puntapié, uno de los revólveres que antes le arrancara.

—Está bien, Benny, tú mismo estás pidiendo a gritos que te mate. ¡Empuña ese revólver y dispara!

Benny sujetó febrilmente el «Colt» y lo puso en línea de tiro. Veía que su enemigo no se movía y jadeó de alegría mientras levantaba el arma. Pero cuando iba a apretar el gatillo vio de repente frente a sí una luz anaranjada que crecía, que crecía…

No tuvo tiempo para comprender que aquella luz anaranjada la formaban los fogonazos y su propia sangre.

Larry, cuando su enemigo tuvo el revólver en línea de tiro y dispuso de todas las ventajas, llevó la mano a la funda del mismo lado y tiró a través de ella. Aquello fue, sencillamente, jugarse la vida. Tantos segundos había concedido a Benny Fuster que éste estuvo a punto de ser el primero en enviar la bala decisiva. Pero la rapidez endiablada de pistolero que había hecho famoso a Larry logró imponerse también esta vez, y dos plomos aullaron en dirección a la cabeza de Benny cuando éste no había apretado el gatillo aún.

Alcanzado en medio de los ojos, el federal cayó de bruces al suelo, y su sangre comenzó a empapar poco a poco el polvo de la calle.

Larry guardó el revólver y dijo:

—Asunto liquidado.

—Maneja usted el revólver de una forma extraña, amigo —dijo Pete Laurens sin salir todavía de su asombro—. Jamás he visto a nadie que disparara a través de la funda con esa rapidez.

—Es que esto sólo sé hacerlo cuando estoy borracho —gruñó Larry secamente.

—Es usted un diablo —opinó a continuación Pete Laurens—, pero creo que esto va a darle más de un disgusto. Matar a un federal no es cosa que dé buen resultado en ningún lugar de los Estados Unidos.

—Lo he matado en duelo legal y cuando no estaba en acto de servicio. Además, Benny Fuster no era un federal, sino un perro rabioso. Si no fuese porque ni ese dinero merece que gasten en él, le compraría un collar bien adornado para que se lo pusieran al enterrarlo.

—Parece que le tenía usted verdadero odio, pistolero.

—El mismo odio que él me tenía a mí.

—¿No iba él a decir algo cuando empezó el jaleo? ¡De qué iba a acusarle!, ¿si puede saberse? —preguntó Laurens con suspicacia.

—De nada. Benny Fuster no sabía lo que hacía ni lo que hablaba. Ni siquiera sabía que se estaba buscando la muerte. Retiren su cadáver y llévenlo a la funeraria más próxima, donde yo pagaré todos los gastos. Ya es el segundo entierro que tengo que abonar esta noche.

Apartó a un grupo de espectadores y se alejó en dirección a un porche. Antes de que llegara allí lo alcanzó el sheriff.

—Yo he visto que ese hombre buscó el desafío, Larry, y puedo atestiguar en cualquier momento que el duelo fue legal. Quiero que lo sepa.

—Gracias, sheriff, pero ahora las cosas se han complicado —dijo Larry mirándole—, y mucho me temo que dentro de poco tiempo haya en Ireka más muertos de los que el sepulturero pueda enterrar. Buenas noches.

Antes de que el representante de la Ley pudiera contestar algo, se oyó la voz de Pete Laurens:

—¿Nos acompaña, sheriff?

Larry les acompañó.

CAPÍTULO VII

Pete Laurens contempló atentamente cómo sus hombres amarraban al prisionero a una silla.

—Es necesario que no pueda moverse de ninguna manera —decidió—, porque vamos a «trabajarle» bien. Claro que él puede evitar el suplicio si se decide a hablar —añadió, mirando al joven significativamente.

El prisionero no pestañeó.

—Puede que él no conozca la identidad de esa mujer que es su jefe —murmuró Larry a su espalda—. No recuerdo si fue usted o el capitán Stanley quien dijo que eran muy pocos los que le habían visto la cara alguna vez.

—Pero éste podrá darnos alguna pista. Estoy convencido de que esa mujer vive en Ireka o al menos se oculta casi siempre en alguna de las casas de la ciudad. Con los datos que tenemos y lo que nos diga este tipo, habrá bastante para capturarla.

Cuatro pistoleros más estaban a espaldas de Pete Laurens, junto a Larry. Uno de ellos dijo:

—Supongo que no le interesa perder tiempo con este hombre, ¿verdad, jefe?

—Desde luego que no.

—Ninguno de nosotros sabe torturar científicamente a un hombre, ni siquiera usted. Somos expertos en el manejo del revólver y el cuchillo y nada más. Si empezamos a trabajar a este tipo, o no le haremos nada o se nos acabará entre las manos por hacerle demasiado.

—¿Y qué es lo que sugieres?

—Traer a un verdadero especialista. A Barness, que aprendió sus métodos en el barrio chino de San Francisco. El sí que le castigará y le hará hablar sin peligro de que se nos muera demasiado pronto.

—Está bien. Tráelo.

El pistolero salió. Todos vieron que brotaban unas gotitas de sudor en la frente del joven atado a la silla.

—Hace calor —dijo Laurens, a quien la excitación hacía sudar también—. ¿Por qué no viene a refrescarse un poco, Larry?… En mi casa los criados mexicanos saben preparar toda clase de bebidas heladas.

—Gracias, pero no tengo sed. Vaya con sus hombres y yo me quedaré vigilando al prisionero.

—Se lo confío, Larry. —Y en seguida añadió, mirándole a los ojos—: Espero que no nos dará ningún disgusto.

—Puede beber tranquilo.

Pete Laurens y sus pistoleros salieron de la habitación, dejando solo a Larry con el joven atado a la silla. Larry lo miró, examinó bien sus ligaduras y no hizo nada para dejarlo libre, a pesar de que estaba decidido a evitar que Pete Laurens lo matase. Pero antes quería que dijese el verdadero nombre de La Loba. ¡El ardía en sospechas, pero necesitaba saberlo también!

Al cabo de unos instantes notó que el joven hacía toda clase de astutos esfuerzos para desatar los nudos de sus ligaduras. Otro quizá no lo hubiese notado, pero Larry sí. Y no hizo nada por dos razones: porque sabía que no iba a conseguir librarse y porque si el mismo prisionero lograba buscarse una oportunidad, no iba él a estropeársela.

Transcurrieron unos minutos de expectante silencio, durante los que el prisionero y él no hicieron más que mirarse, y luego regresaron los hombres de Pete Laurens.

—Nos hemos quedado a medio beber por si ocurría algo. No estoy tranquilo con un hombre sólo vigilando a este tipo, Larry —dijo el presidente de la compañía minera.

Larry le miró burlonamente.

—¿De qué tienen miedo? ¿Creen acaso que se me va a comer? Este hombre está tan perdido como si lo hubieran arrojado al Mississippi dentro de un barril de arena.

—De todos modos no nos conviene perder demasiado tiempo con él. Mientras buscan a Barness voy a ver si yo mismo le suelto la lengua. He ablandado también a muchos hombres, Larry. No crea que soy una simple rata de oficina.

Y poniéndose a actuar, disparó un rabioso puntapié al vientre del prisionero, quien se estremeció de dolor.

—¡Dinos el verdadero nombre de La Loba o este puntapié se repetirá hasta que te abras en pedazos! ¡Habla de una vez! ¡Dinos el nombre de esa mujer!

—No la conozco. No la he visto nunca.

—¿No? ¿Y cómo peleas a su lado? ¿De qué modo te daba las órdenes?

—Siempre llevaba una máscara que le cubría el rostro. Y jamás nos dijo su verdadero nombre.

Pete Laurens extrajo el revólver y golpeó tres veces, con saña, en los labios y dientes del prisionero, destrozándoselos con la culata. El joven gimió de dolor.

—¿Qué te parece? —siseó Laurens con orgullo—. ¿Sé ablandar a un hombre o no lo sé? ¡Habla de una vez y dinos el auténtico nombre de La Loba!

El prisionero gimió otra vez, mientras intentaba esconder la boca para evitar otro culatazo, y en ese momento una voz preguntó desde la puerta:

—¿Qué ocurre? ¿Es que estáis preparando una fiesta en mi honor?

Todos se volvieron a la vez para contemplar a Violeta Shelby, que había aparecido en el umbral más bella y provocativa que nunca, vistiendo un ceñido traje rojo con un lado abierto hasta la rodilla.

A Pete Laurens se le duplicaron los ojos de tamaño al mirarla.

—Pero querida… Estás… Estás…

Ella echó un poco la cabeza hacia atrás, mostrando la suave curva de su garganta.

—¿Bonita?

—Jamás he visto, ni en los mejores saloons de California, mujeres tan endiabladamente bonitas como tú.

—¡Qué amable eres, querido! ¿Y qué opina de esto nuestro buen amigo Larry?

Larry la contemplaba burlonamente con los pulgares apoyados en su cinto canana. Su mirada recorrió por entero la figura de la mujer, desde los pies calzados en unos atrevidos zapatos de altísimo tacón, pasando por las medias oscuras, hasta la ceñida cintura, los profundos ojos y el sedoso cabello.

—Tampoco recuerdo haber visto nunca una mujer como tú, Violeta Shelby.

—Eres muy galante. Tienes unos pistoleros que son un verdadero encanto, Pete, a pesar de sus caras de asesinos. Y ahora, ¿vais a decirme qué ocurre con ese hombre?

—Tenemos la seguridad de que es uno de los secuaces de La Loba. Lo hemos capturado esta noche en una mina abandonada donde se ocultaba la banda. Iba con un compañero que murió.

—¿De accidente?

—Lo mató Benny Fuster arrastrándolo con su caballo.

Hubo como una crispación imperceptible en los labios de Violeta.

—Muy buena persona ese Benny Fuster. Muy caritativo… Pero ya vi que Larry, en la calle, le devolvía la moneda.

—Siento que presenciaras la pelea de ese hombre —dijo Larry—: fue poco elegante.

—Al contrario, me gustó. Tenía atravesado a Benny Fuster a pesar del poco tiempo que llevaba en Ireka. Creía que su insignia de federal le daba derecho a considerarse el dueño de California cuando en realidad no era más que un cobarde asesino.

—Hubiesen acabado ajusticiándolo sus propios compañeros —dijo Larry—. Pero ahora es muy feliz, debajo de dos yardas de tierra, ya no tiene nada que temer.

Extrajo una mugrienta pastilla de tabaco para mascar y la ofreció a Violeta Shelby.

—¿Quiere?

—Pero ¿qué has llegado a creer, granuja? —saltó ella—. ¡Pete, dale su merecido a este tipo!

—Se lo daré muy pronto si no nos trata a todos con más respeto —murmuró Pete Laurens mirándole significativamente—. Pida usted en seguida perdón a la señorita Shelby, Larry.

Larry sonrió.

—No he querido ofenderla, respetable señorita Shelby. Este tabaco que le he ofrecido era del mejor…

—Basta de discusiones inútiles —determinó Laurens—. Haremos que Barness «trabaje» a este prisionero y le obligaremos a hablar. Larry y Tom que se queden a vigilarlo mientras Barness llega. Nosotros vamos a seguir bebiendo otro rato. ¿Vienes, Violeta?

—No tengo sed ahora, gracias. Volveré a mi habitación, si no tienes inconveniente.

—Me gustaría tenerte junto a mí, pero puedes hacer lo que quieras.

La besó un poco brutalmente en los labios, ante la mirada de todos los pistoleros y, en especial de Larry. Éste entrecerró un poco los ojos, con una expresión imposible de descifrar mientras los labios de la mujer y los del hombre estuvieron unidos.

Luego salieron todos y no quedaron en la habitación más hombres que Larry y Tom, aparte del prisionero.

Pero quedó también una mujer: Violeta Shelby.

—¿No subes a tu habitación? —preguntó Larry.

—Claro que subiré, pero antes quisiera fumar un cigarrillo. ¿Alguno de vosotros lo tiene?

Tom, el pistolero que había quedado de guardia, se lo ofreció.

Y en ese momento, cuando las derechas del pistolero y la de la mujer sostenían el cigarrillo uno por cada lado, alguien disparó a través de la ventana y la bala lo partió por la mitad.

Tom casi lanzó un grito de sorpresa al sentir el aullido de la bala junto a la yema de sus dedos. Violeta en cambio, apenas se alteró. Los dos hombres sacaron sus armas y miraron hacia la ventana.

A través de ésta no se veía más que la negrura de la noche.

—¡Alguien intenta salvar a este hombre! —aulló Tom—. ¡Vamos allá!

Los dos saltaron por la ventana y al poner los pies en el porche apuntaron uno en cada dirección. Pero por los alrededores no había nadie. Al autor de los disparos parecía como si se lo hubiese tragado la noche.

Larry, no obstante, con ojos de halcón, descubrió algo que los ojos de su compañero no supieron descubrir. En un recodo del porche, entre las tinieblas, brillaba muy débilmente algo que no podía ser sino la hebilla de un cinturón canana. El personaje que lo llevaba debía ir completamente vestido de negro, y Larry dedujo que no podía ser más que la mujer a la que él conocía por La Loba. Un solo disparo en aquella dirección, un movimiento con el índice y se habrían terminado todas las preocupaciones para Laurens y su importante compañía minera.

Pero Larry nada hizo, limitándose a mirar en otra dirección.

Y en ese momento, dentro de la habitación, donde estaban Violeta y el prisionero, sonó un grito de mujer.

Larry y Tom volvieron a saltar rápidamente por la ventana, entrando en la estancia. Dentro vieron la silla vacía y a Violeta Shelby en el suelo, llevándose la mano derecha a los labios, teñidos de sangre.

—¡Tenía las ligaduras flojas y pudo escapar! —gimió la muchacha—. ¡Me atacó por sorpresa y me golpeó en la boca con los dos puños! ¡Ha huido por esa puerta! ¡Perseguidle y matadle cien veces! ¡Matadle!

El tono de las palabras de la muchacha era de auténtica desesperación.

Larry y Tom corrieron hacia la puerta que ella señalaba. Daba a un vestíbulo y desde éste se salía fácilmente a la calle, de modo que ya sería inútil perseguir al fugitivo. Mientras en toda la casa retumbaban las pisadas de Pete Laurens y sus hombres, que regresaban, Larry penetró de nuevo en la habitación.

Violeta Shelby lloraba angustiosamente, como si lo que acababa de ocurrir fuese una verdadera tragedia para ella. Así la encontró Larry al entrar y así la encontraron Pete Laurens y sus pistoleros.

—¿Qué ha ocurrido? —aulló éste—. ¿Es que se ha escapado el prisionero? ¿Quién era el cerdo que en aquel momento lo estaba vigilando?

—Alguien ha disparado a través de la ventana y hemos tenido que salir —explicó Larry— dejando a Violeta sola en la habitación. Todo ha sido una estratagema bien preparada, naturalmente.

—Pero ¿cómo ha podido escapar ese hombre? ¡Estaba bien atado y los nudos no se deshacen solos!

—Debo reconocer mi parte de culpa —dijo Larry—. Antes, cuando estaba vigilándolo yo solo, ese hombre empezó a intentar deshacer los nudos. El creía que no me daba cuenta, pero yo lo advertí. Revisé las ligaduras y vi que no podría liberarse de ellas, por lo que no me preocupé más. Pero, por lo visto, ha sido más hábil de lo que yo suponía.

—¡Tendría que aplastarle con mis botas aquí mismo, Larry! —aulló Pete Laurens—. ¡Por su culpa ha escapado ese hombre y han estado a punto de matar a mi prometida! ¡Debería dejarme llevar por mi impulso y convertirle en un guiñapo con mis puños!

—Inténtelo —susurró el joven fríamente.

Pete se lanzó hacia él y trató de alcanzarle con dos ganchos disparados a una frenética velocidad. Era joven, ágil y tenía un buen peso, de modo que cualquiera hubiese vacilado ante aquellos impactos. Pero a Larry ni siquiera llegaron a rozarle. Los detuvo con facilidad, moviendo los brazos más rápidamente aún que su adversario, y cuando éste quedó unos segundos sorprendido y descubierto ante él, Larry le cazó con un «upper-cut» a la mandíbula que le envió contra la puerta completamente exámine, haciéndole incluso atravesar el umbral como un fardo.

Hubo un instante de angustioso silencio, durante el cual los pistoleros de Pete no supieron qué actitud adoptar, hasta que su jefe dio media vuelta sobre el suelo y empezó a levantarse con las facciones crispadas, mirando a Larry.

—¡Te mataré! —rugió—. ¡Te mataré yo mismo!

—¿Y por qué no encarga el trabajo a sus pistoleros? Al fin y al cabo, les paga para eso, ¿no?

—El honor de liquidarte sólo me corresponde a mí.

—Está bien, como le parezca.

Larry se volvió, con aparente confianza, para ayudar a levantarse a Violeta Shelby, y en ese momento Laurens, a pesar de lo que había dicho de matarlo él mismo, hizo una seña a Tom, su pistolero de más confianza, para que disparara sobre el joven.

Tom sacó el revólver viendo a su enemigo medio de espaldas, y cuando iba a disparar, sintió como una sacudida en el pecho. No llegó ni a oír el estampido, tan fuerte y violento fue aquel impacto. Larry, que no le había mirado ni un solo momento, pero había visto su sombra proyectada por la cercana lámpara de petróleo, pudo seguir sus movimientos uno a uno y disparar por debajo del cuerpo en el momento preciso. Un solo disparo bastó para que Tom se desplomara a tierra, muerto.

Los otros pistoleros habían hecho ademán de sacar sus armas, pero se detuvieron en seco al ver a Larry que ya tenía un «Colt» en la derecha. Como petrificados, miraron a su jefe.

Larry también lo miró.

—¿No había dicho que iba a matarme con su propia mano, Pete? ¿O es que de repente se le ha olvidado cómo se manejan los revólveres?

—No se me ha olvidado nada. Y te liquidaré antes de veinticuatro horas, Larry. Todos mis enemigos han muerto.

—Menos La Loba.

—Ésa morirá también.

—¿Olvida que le estoy apuntando, Laurens, y que podría alojarle una bala en el cráneo ahora mismo?

—No lo harás porque para ello perderías unos segundos, y mis hombres te acribillarían mientras tanto.

—Quizá valiera la pena probar… —sonrió Larry—. Pero, muerto tú, la vida resultaría muy aburrida en esta parte de California. Voy a dejarte vivir hasta que intentes cumplir tu promesa… antes de veinticuatro horas.

—La cumpliré.

—Es extraño lo poco simpáticos que nos resultamos mutuamente, ¿verdad, Laurens? Cuando yo llegué a Ireka, pensó usted que tenía a su disposición un nuevo y magnífico auxiliar para aplastar a La Loba y su banda. Pero luego ha comprendido que mis métodos no le gustaban, como a mí no me gustan los suyos. Cuestión de caracteres, ¿verdad? El tipo que en realidad le convenía a usted era Benny Fuster.

—No me gusta hablar de los muertos.

—No hable entonces de sí mismo, Laurens. Le falta muy poco tiempo para estar como Benny Fuster.

El millonario palideció ante aquella clara amenaza, y temblaron sus manos un instante.

—Ya hemos hablado demasiado los dos, Larry. Sal de esta casa y sal también de la ciudad, porque de lo contrario vas a sentirte en ella más acorralado que un puma dentro de una jaula. Pudiste haber hecho fortuna a mi lado y tú mismo has despreciado la oportunidad. Ahora podrás convencerte de que no es sano estar en contra de Pete Laurens ni aunque uno pertenezca a los rurales de Texas. Hasta el mismo capitán Stanley y sus vigilantes hacen lo que yo deseo porque tengo el oro, y en el oro está el poder.

—Ahora el poder está en esto —dijo Larry rozando suavemente la culata del «Colt».

Se dirigió hacia la puerta y se dispuso a salir de la habitación. Pero en ese momento Violeta Shelby, con lágrimas todavía en los ojos, susurró:

—¡Habéis perdido un tiempo precioso mientras ese hombre escapaba! ¡El conocía a La Loba y nos podía haber ayudado a encontrarla, mientras que ahora nunca daremos con ella! ¡Nunca!

—La odias demasiado —musitó Larry—. Más vale que te calmes y trates de pensar en otra cosa.

Las manos enguantadas de Violeta —ella siempre llevaba las manos enguantadas, como todas las damas elegantes de California— se crisparon en el aire un instante.

—Márchate de aquí. ¡Márchate y no hagas perder mas tiempo a Pete Laurens! ¡Lo que todos necesitamos es capturar de una vez a esa maldita mujer!

—Os deseo mucha suerte.

Larry salió de la habitación y de la casa, se situó en un porche cercano y aguardó pacientemente. Ahora sabía ya tantas cosas que sólo por oírle hablar Pete Laurens le habría dado una fortuna y el mejor de sus caballos para que llegara hasta la frontera de México. Su instinto le decía también que lo mejor sería salir de Ireka y no volver a acordarse más de aquella siniestra aventura. Pero ya desde el principio había permanecido allí porque la situación le interesaba, sólo para saber lo que iba a ocurrir, y ahora no quería alejarse aunque permanecer en Ireka le costase la vida.

Aquella noche iba a ser decisiva, y calmosamente, Larry aguardaba los acontecimientos.

El porche estaba oscuro y apenas se advertían señales de vida en aquella población.

Larry llevaba cerca de media hora aguardando cuando lo que esperaba sucedió.

Oyó detrás suyo los pasos sigilosos de La Loba.

CAPÍTULO VIII

Larry no se volvió. Sabía que iba ser inútil intentar nada porque ella ya debía estar apuntándole con un revólver. Y en efecto sintió el contacto del cañón en su espalda un segundo más tarde.

Sonrió.

—Te estaba esperando —dijo.

—Imaginaba que no irías muy lejos —susurró a su espalda una voz de mujer—. Y me gustaría saber cuál es tu juego, Larry. O eres endiabladamente listo o rematadamente tonto.

—¿Por qué?

—Podías haber obtenido provecho de esta situación. Pete Laurens te hubiese dado una fortuna por saber lo que tú sabes.

—De acuerdo.

—¿Por qué, en tal caso, no has aprovechado la oportunidad?

—Porque soy rematadamente tonto, hermana.

Todo este diálogo tenía lugar en la oscuridad, en voz baja, sin que Larry se volviese y sintiendo siempre el cañón del revólver en su espalda. La voz de la mujer susurró tras él:

—Quizá estás esperando sencillamente que Laurens se madure para obtener más provecho de esta situación.

—¡Oh, no! —La voz de Larry era suave y parecía divertida—. Si hubiera pensado en el dinero ya estaría a estas horas muy lejos de aquí y con una fuerte cantidad en el bolsillo. He de reconocer que Ireka me va a resultar, dentro de poco, una ciudad poco sana. Pero permanezco en ella porque todo esto me divierte. Me divierte muchísimo.

—¿Y te seguirá divirtiendo igual cuando yo te clave una bala a la altura del corazón?

—¿Vas a hacerlo?

—Tu voz tiembla muy poco. Parece como si no te importara.

—¡Oh, claro que me importa! Lo único que siento es que me envíes el balazo por la espalda, sin dejarme verte otra vez.

—Me has visto ya en demasiadas ocasiones.

—¿Y de verdad crees que es necesario disparar? ¿Resulto tan peligroso para ti?

—Tú eres, en estos momentos, el único hombre de la ciudad que conoce a La Loba.

—¿Y los de tu banda? ¿Es que no están aquí?

—Me quedan sólo tres hombres, y los tres se encuentran lejos de Ireka. En este momento, en la ciudad no tengo más que enemigos, y tú eres uno de ellos.

—Bueno, pues elimíname.

—Resultas un tipo extraño, Larry.

—Y tú una mujer extraordinaria. Casi sin medios has logrado poner al borde de la hecatombe a una poderosa compañía minera que se dedica a explotar y asesinar a los buscadores de oro, una verdadera organización criminal, que ha teñido de sangre la tierra del norte de California. De no ser por ti habrían muerto muchos más hombres y quizá familias enteras hubieran sido asesinadas.

—No me vas a decir ahora que me admiras, Larry, y que apruebas mis procedimientos.

—Tus procedimientos son los únicos que podías elegir en una tierra como ésta. Respecto a admirarte… como mujer tal vez.

—No quiero bromas de esta clase, Larry. Si hay algo que me deje indiferente son los galanteos de los hombres.

—Pero yo no soy un hombre normal, sino el enemigo al que vas a eliminar por la espalda.

El martillo del «Colt» se alzó suavemente detrás de Larry. El arma ya estaba lista para disparar.

—Sólo quiero pedirte una cosa —susurró él.

—¿Cuál?

—Que me dejes verte de nuevo. Hace una condenada noche de enamorados y me gustaría que fuese tu cara lo último que me correspondiera ver en el mundo.

—Está bien. Vuélvete. Pero no intentes nada porque te seguiré apuntando, y desde la primera noche, cuando me viste en el ataúd, sabes cómo manejo el revólver.

Larry, sin hablar más, se volvió poco a poco.

Y vio a La Loba.

Vio la soberana hermosura de la mujer que había logrado desorientar a toda la ciudad, a California entera. A todos menos a él.

Porque La Loba era Violeta Shelby.

CAPÍTULO IX

El joven miró sus labios turbadores, sus profundas pupilas, su mórbida garganta, su ceñido vestido rojo.

Todo ella brillaba como entre un áurea mágica, irreal, en aquella espesa oscuridad.

Violeta Shelby, La Loba, la mujer más inquietante y peligrosa de todo California.

Ahora ya la había visto por última vez. Ahora el revólver con que ella le apuntaba ya podía enviar su mensaje de muerte.

El suave dedo femenino comenzó a cerrarse sobre el gatillo muy poco a poco.

—Gracias por haberme permitido verte —musitó Larry.

Tenía las manos caídas a lo largo del cuerpo y las movió entonces con una inusitada rapidez. La izquierda sin que ella lo notara, había subido un poco, y en una fracción de segundo empujó hacia arriba el revólver de la mujer. Mientras, la derecha cayó como un garfio e inmovilizó el dedo que iba a apretar el gatillo. Por sólo una fracción de segundo, el percutor no llegó a caer sobre el cartucho. Violeta jadeó, ciega de furor, mientras él le retorcía la muñeca suave pero firmemente.

La lucha, salvaje y silenciosa de aquellos dos seres duró apenas unos segundos. De pronto, ella jadeó un poco más intensamente y el revólver cayó a tierra.

—Puedes recogerlo y guardártelo —susurró él—. Pero no intentes hacer niñerías porque ahora ya no me atraparás por la espalda.

Los ojos de Violeta brillaron en la oscuridad como los de una gata. Se inclinó para recoger el arma, y al levantarse, Larry le acarició con suavidad la muñeca que antes le había retorcido.

—Siento haber tenido que hacer eso —musitó.

Y antes de que Violeta pudiera hacer algo por impedirlo, ya le había estrechado entre sus brazos y la besaba en la boca.

Ella le abofeteó. Los golpes resonaron en la oscuridad como trallazos.

—¡Miserable!

—¿Miserable porque me he enamorado de ti?

Ella volvió a abofetearle. Había perdido el control de sus nervios y ya no era La Loba la que sabía luchar de igual a igual con los hombres, sino una mujer a la que acaban de besar y que teme ser besada de nuevo. Ahora no era más que una mujer palpitante que había sentido la presencia del amor quizá por primera vez en su vida.

Larry dijo:

—¿No temes que por este camino nos descubran a los dos? Estás haciendo más ruido que si aquí se pelearan dos bandas enteras.

—Está bien, vamos a otro sitio. Yo también siento curiosidad por hablar contigo, porque aún hay muchas cosas que no me explico. Pero si intentas rozarme con un dedo te vaciaré el cilindro del revólver en la cabeza. Sabes que soy capaz de hacerlo.

—¡Oh, claro que sí, madame! Sígueme.

La llevó hacia los restos de una casa que se había incendiado poco antes. El lugar, además de estar aislado, ofrecía una segura protección por los restos de las paredes y las vigas retorcidas que dificultaban la vista. Larry se sentó tranquilamente sobre una piedra, y Violeta, alerta, se situó frente a él.

—Sólo me falta una pequeña comprobación para saber con seguridad que tú eres La Loba —susurró él—. Haz el favor de quitarte los guantes.

Ella se los quitó y lo tendió las manos. Un instante bastó el hombre para comprobar que el anillo que encontrara aquella noche, cerca del escenario de la pelea, encajaba perfectamente en el anular de Violeta Shelby. Incluso ella misma le ayudó a colocarlo.

—Imagino que ahora ya estarás completamente seguro, Larry.

—Lo estaba antes también. No necesito que me enseñes el pequeño lunar que tienes en uno de tus hombros.

—¿Cómo empezaste a sospecharlo? No comprendo qué detalle pudiste advertir y que no ha advertido ninguna otra persona en California.

—Sencillamente, cometiste una imprudencia.

—¿Cuál?

—Llevarme a aquella mina abandonada cuando pensabais eliminarme. Vuestros métodos son nobles y en aquella ocasión quisisteis darme una oportunidad, pero permitisteis que viera a la mujer que pretendía hacerse pasar por ti. ¿Quién es esa mujer, Violeta?

—Una muchacha cuyo padre fue asesinado por los pistoleros de la compañía minera. Es uno de mis auxiliares más eficaces, puesto que ella aparece por ejemplo en el sur mientras yo estoy en el norte, y de ese modo no hay quien pueda descubrir la identidad de La Loba. Pero ¿cómo lo averiguaste tú?

—Muy sencillamente. Por el ataúd.

—No acabo de comprenderte.

—Es sencillo, sin embargo. Tú intentaste aquella noche escapar dentro de un ataúd porque no te quedaba otro remedio. El viejo Olson lo había comprado a tu medida pensando en esa eventualidad, y al mismo dueño de la funeraria le extrañó que un hombre se comprara un ataúd que no iba bien a sus dimensiones. Aquella fúnebre caja, pues, estaba calculada para las medidas de tu cuerpo. Pero la mujer a la que vi en la mina era mucho más alta. Ella no podía haber estado aquella noche en el ataúd sencillamente porque no hubiese cabido en él. Eso me hizo dar por descontado que existía otra mujer. Alguien que conocía muy bien todos los planes y proyectos de la compañía minera y que tenía aproximadamente unas medidas que yo ya había podido calcular bien. Esa mujer eres tú, Violeta Shelby. No podía ser otra.

Ella entrecerró los ojos.

—Tienes razón. El detalle en que te fijaste no podía fallar. Yo ni siquiera había reparado en él.

—¿Puedo preguntar ahora, yo? —dijo Larry.

—Pregunta.

—¿Por qué te convertiste en la prometida de un tipo como Pete Laurens?

—Porque no tenía otro medio mejor si quería destruirle a él y a su cuadrilla de asesinos. Necesitaba estar cerca suyo y que no sospechase de mí. Necesitaba fingir un odio desmesurado hacia La Loba. En fin, tú ya conoces todo eso. Pero quiero a Laurens tanto como un condenado quiere a la soga que lo ha de ahorcar.

—Me alegro, Violeta, aunque eso no me sirve de nada. Siempre es hermoso saber que en ningún momento has pensado pertenecer a ese buitre.

Se produjo un instante de silencio. A través de la oscuridad parecían chocar, extraños y hostiles, los pensamientos de los dos.

—Hay algo más —dijo Larry de repente.

—¿Algo más? ¿Qué?

—Tu acento.

—Eres un hombre extraordinario. ¿Qué tiene eso que ver? No comprendo qué es lo que estás pensando ahora.

Larry respondió con otra pregunta.

—Supongo que si tú sientes odio contra Laurens y su compañía minera es porque eres una muchacha californiana y seguramente tus familias fueron víctimas de la codicia de esos hombres, ¿no es así?

—En efecto —dijo ella, con un soplo de voz.

—Pues resulta curioso. Los tipos con quienes tratas aquí no lo han notado porque jamás han estado en Nueva York y no saben identificar tu extraño acento, por lo que les ha llamado poco la atención. Pero yo me fijé en eso el mismo día de conocerte. Tienes acento de Nueva York, o por lo menos el acento de la costa atlántica. Tú hace tiempo que estás en California y aún no has logrado desprenderte de él. Por lo tanto resulta muy dudoso que seas la muchacha californiana de que hablas.

Ella le miraba intensamente, con una fijeza que daba escalofríos. ¡Si sus ojos no hubieran sido tan endiabladamente hermosos!

—Sigo opinando que eres un hombre extraordinario, Larry —repitió Violeta Shelby—. Te fijas en detalles que para los demás no tienen importancia alguna. No me extraña que hayas llegado a oficial en los rurales de Texas. Llegarás a donde te propongas.

Hubo como una triste sonrisa en los labios del joven.

—Sí. A donde me proponga.

—Parece como si lo dijeras con tristeza.

—No te fijes en mi expresión. Soy un tipo raro y siempre lo seré. Pero aún no me has dicho quién eres en realidad y por qué has venido a California desde las tierras del Este.

—Ante un rural supongo que no debo guardar secretos, ¿verdad? —preguntó ella.

—Lo lógico es que no los guardes.

La muchacha introdujo la mano en su manga izquierda. Cosido a ésta llevaba algo que extrajo fácilmente y que mostró a Larry. Era algo que brillaba, algo que el joven conoció en seguida. Una insignia del Departamento de Justicia de Washington, una placa de agente especial de los que sólo dependen del attomey general del Gobierno de los Estados Unidos.

¡De modo que Violeta Shelby, La Loba, era un agente federal de alta categoría, un personaje que incluso pudo hacer arrestar en cualquier momento a Benny Fuster!

Ella pareció adivinar sus pensamientos, cuando dijo:

—Benny era un canalla. Estaba casi decidida a retirarle su credencial cuando tú le retiraste los latidos del corazón.

—¿De modo que el motivo de tu estancia en California es una misión especial del Gobierno? ¿Tienes el encargo de averiguar lo que ocurre con las poderosas compañías que explotan las minas en este Estado?

—Así es. Yo creía que mi misión iba a ser como tantas otras que, a pesar de mi juventud, ya había llevado a cabo, pero al llegar aquí, hace un año, me encontré con una situación completamente nueva. Había un ejército de descontentos, de expoliados, de hombres y mujeres a quienes les habían sido arrebatadas sus propiedades y la vida de los seres más queridos. Si deseaba luchar contra la legión de pistoleros de que disponía Laurens y los que eran como él, tenía que reunir a todos los que habían sido expoliados y formar con ellos una fuerza. Pero al mismo tiempo necesitaba pruebas para poder enviar a un tribunal a Pete Laurens y sus compinches, ya que sin una acusación sólida sus abogados habrían podido obtener para ellos unas condenas ridículamente pequeñas. Ésa fue la causa de que naciera La Loba, y yo me convirtiera, casi sin darme cuenta, en la prometida oficial de Pete Laurens.

—Lo comprendo y comprendo también que tu deber es destruir a esos asesinos y a todos los fuera de la Ley que se crucen en tu camino, sean quienes sean.

—En efecto.

Larry se puso en pie. Su alta estatura, su corpulencia, dominaron por un instante a la muchacha.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó él.

—No he podido reunir aún pruebas tajantes contra la compañía minera. Sus asesinatos, sus expoliaciones, están endiabladamente bien hechos. O debo continuar fingiendo mi papel o exterminar a tiros a Pete Laurens y sus hombres. Pero me temo que en estos momentos hacer eso esté lejos de mis posibilidades.

Larry musitó:

—Yo te ayudaré.

—¿Tú? ¿Y por qué habías de hacerlo? No es ésa precisamente la misión que te han encomendado.

—A Larry, de los rurales de Texas, se le encomendó que apoyara al capitán Stanley, de los Vigilantes de Arizona —susurró él—. Pero Stanley está interesado en las explotaciones mineras de Laurens y, por lo tanto, no ve las cosas claras. Yo sí que las veo. Yo comprendo cuál es la misión de un hombre honrado en este momento… sobre todo si a ese hombre honrado le quedan tan sólo unas horas de vida.

Dio media vuelta, sin mirar más a Violeta Shelby, y se encaminó hacia la casa de Pete Laurens. Pero antes de que llegara a salir de las ruinas, una voz anunció a sus espaldas:

—No es necesario, que nos busques. Estamos aquí.

CAPÍTULO X

Era la voz de Pete Laurens. Larry gritó:

—¡Al suelo, muchacha!

Sus manos volaron en busca de los revólveres, mientras Violeta Shelby se lanzaba a tierra con una endiablada rapidez, buscando cobijarse entre los restos de las vigas. Fue también tan veloz sacando su «Colt» que, en fracciones de segundo, había disparado ya y volado la cabeza del pistolero de Laurens, que se encontraba más cerca.

Larry disparó también, cruzando el fuego de sus revólveres y batiendo una extensa zona. Ni Pete Laurens ni sus hombres esperaban una reacción semejante, tan endiabladamente veloz. Las armas que ya tenía preparadas ladraron inútilmente en la noche, sin encontrar los cuerpos de sus víctimas.

Por el contrario, Laurens perdió a tres hombres en menos de un minuto, batidos mortalmente por el fuego de Larry y de Violeta Shelby.

—¡Yo ayudé a escapar al prisionero, Laurens! —gritó ella desde el suelo, mientras hacía fuego otra vez—. Y dejé que me golpeara en los labios para dar mayor sensación de realismo. ¿No quieres venir a buscarme para vengarte, Laurens? ¿Por qué no llamas a Barness y dejas que me «trabaje» a mí también?

Mientras hablaba cambiaba de posición y hacía fuego contra los que se asomaban por encima de las paredes derruidas para verla mejor. Otro pistolero cayó con la frente atravesada. Las vigas tras las que se ocultaba la muchacha fueron barridas por el plomo.

Pero los tiradores se descubrieron al hacer eso. Y Larry, que no esperaba más que una oportunidad, distribuyó científicamente el plomo.

Sus revólveres ladraron implacables, y cuatro hombres cayeron alcanzados en la cabeza para no levantarse más.

Toda la poderosa banda de la compañía minera estaba siendo destruida en unos minutos. Los sitiadores estaban siendo sitiados porque no se enfrentaban con dos seres humanos, sino con dos auténticos demonios.

Uno atraía hacia sí la atención de los pistoleros mientras el otro aprovechaba todos sus descuidos para barrerlos a balazos. Pete Laurens, quien había quedado solo con tres hombres, comprendió horrorizado que solamente le quedaba una solución si no quería morir acribillado también: colocarse a cierta distancia, de modo que sitiaran la casa, y arrojar sobre las ruinas antorchas encendidas. Eso obligaría a Larry y a Violeta a salir si no querían morir abrasados, pues aún quedaba mucha madera allí, y entonces habría llegado el momento de cazarlos a balazos.

Gritó:

—¡Pronto, alejaos! ¡Hay que colocarse en los porches, a ambos lados de la calle!

Los pistoleros corrieron, y por un momento el fuego cesó. Violeta Shelby, desorientada, no supo cómo reaccionar. Pero Larry, quien comprendió lo que se avecinaba, no perdió un solo segundo. Salió él también del recinto, haciéndolo antes incluso que los pistoleros de Laurens.

De este modo, cuando intentaron situarse en los porches de ambos lados de la calle, Larry ya estaba en el centro de ésta y en disposición de recibirlos.

—¡Disparad! —gritó—. ¿No esperabais este momento?

Todos los revólveres se volvieron hacia él. Larry sabía que de un modo u otro no saldría vivo de Ireka, y por eso no se inmutó. Había casi una sonrisa de desprecio en sus labios cuando vio frente a él a cuatro hombres dispuestos a matar.

Saltó de costado y empezó a apretar los gatillos a una velocidad frenética, mientras se dejaba caer de rodillas para desorientar a sus enemigos. Dos de éstos cayeron antes de tener tiempo de apuntarle, otro le alcanzó en una pierna y, cuando se disponía a rematarle, Violeta le saltó la cabeza con la única bala que le quedaba. Pete Laurens, al verse repentinamente solo, echó a correr hacia la parte más oscura de la calle.

Larry se puso en pie con un sobrehumano esfuerzo, sosteniéndose sobre su pierna herida, y gritó:

—¡Quieto, Laurens!

El hombre más poderoso de Ireka y uno de los más poderosos de California se detuvo con una crispación y empezó a volverse lentamente, mientras dejaba caer su revólver al suelo. Sabía que Larry podía alcanzarle con un solo balazo y que era inútil intentar huir. Mientras se volvía poco a poco gimió:

—No tire, Larry. No llevo armas…

—Termine de volverse. No dispararé.

—Podrán hacer una investigación en la compañía. Podrán hacer lo que quie…

De repente cortó sus palabras para lanzar un alarido de triunfo. Mientras se volvía había tenido las manos invisibles para su adversario, quien no pudo darse cuenta de que estaba sacando otro revólver de su funda sobaquera. Laurens dio un salto mientras se colocaba frente a su adversario y hacía fuego. Estaba seguro de que acertaría, estaba seguro de que Larry no se le podría escapar… Disparó otra vez, y otra, y otra… A cada nuevo disparo que hacía la mancha roja que tenía delante de los ojos se iba haciendo también más y más grande. Cosa extraña. Pete Laurens hubiera jurado que se bañaba en un líquido caliente, espeso. ¡Pero si se sentía bien…! Pero si…

Cuando empezó a notar el dolor de las balas que le habían deshecho las mandíbulas, un último proyectil llegó aullando hasta el fondo de su corazón. Pete Laurens soltó el revólver, quiso apretar los dientes que ya no tenía y cayó a tierra mientras Larry, sosteniéndose difícilmente sobre su pierna herida, recargaba sus revólveres.

Violeta Shelby llegó poco a poco junto a él.

—Asunto resuelto —murmuró—. Ha terminado la Compañía Minera del Norte con todo su poderío. Han terminado también los crímenes en esta zona de California.

Y en seguida, ante el silencio enigmático de Larry, añadió:

—Ahora reinará la paz.

Pero a Violeta Shelby le aguardaba aún otra gran sorpresa aquella noche.

Y empezó a tenerla cuando el capitán Stanley y cuatro de sus vigilantes se acercaron a ellos surgiendo como fantasmas de la parte más oscura de la calle.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella mostrando su insignia en la palma de la mano abierta—. ¿Tienen algo que objetar a la muerte de Pete Laurens?

—Nosotros nada… —sonrió secamente Stanley.

—Entonces, ¿qué hacen aquí con sus armas dispuestas?

—Venimos a detener a ese hombre, a Larry, y a colgarlo del árbol más alto de California.

Se produjo en la calle un instante de angustioso silencio. Larry ni siquiera movió los labios.

—Pero ¿están locos? —gritó Violeta Shelby—. ¿Cómo pueden atreverse a detener a Larry, de los rurales de Texas?

—Se atreverán —susurró a su lado el joven.

—Pero… ¿por qué? —Había como un secreto y desconocido terror en la mirada de la muchacha.

—Porque yo no soy Larry, de los rurales de Texas. Soy, por el contrario, el hombre que lo mató.

EPÍLOGO

—Benny Fuster me conocía —continuó Larry sin inmutarse, en voz baja pero lo bastante clara para que todos lo oyeran—, y por eso no le dejé hablar antes de matarle. También me conocía un hombre a quien tuve que exterminar en desafío, en un saloon. Yo también me llamo Larry y he vivido en Texas muchos años. Allí había unos cuantos hombres que, valiéndose de su cargo oficial, cometían robos de ganado. Larry, el rural, era su jefe. Asesinó personalmente a mi hermano cuando nos opusimos a sus designios y a mí logró enviarme a la prisión de Leavenworth por un crimen que no había cometido. Pero escapé de entre las rejas, volví a Texas y me enteré de que Larry, el rural, estaba camino de California, con una misión especial que cumplir. Lo perseguí, nos encontramos a poca distancia de la frontera y en duelo legal la clavé una bala entre los ojos. Luego, como mis ropas estaban destrozadas, me puse las suyas, leí las instrucciones que llevaba escritas en uno de los bolsillos de su camisa y las quemé luego. No sabía ni el dinero que llevaba encima. Pensé que para ocultarme y llegar hasta México me convenía fingir ser Larry el de los rurales. Pero entonces encontré a Stanley y empezó todo. Te conocí a ti, Violeta Shelby…

—¿Y por qué no continuaste huyendo? —preguntó ella con un soplo helado de voz.

—Porque el enigma que aquí se estaba desarrollando me inquietaba… y porque te vi. Tuve tiempo para huir, pero al quedarme aquí supe que ésta sería mi tumba. De un momento a otro tenía que llegar un aviso señalando la muerte de Larry, el rural y mi presencia en esta zona. Ahora, por lo visto, ha llegado: Tú tienes por misión detener a todos los forajidos que encuentres en tu camino, muchacha. Aquí hay uno de ellos.

Fue a tenderle los revólveres. Ella susurró:

—Pero tú me has salvado la vida. Pudiste huir y salvarte si hubieras pensado sólo en ti…

—Me gusta hacer estas cosas cuando estoy borracho —dijo secamente—. Toma mis revólveres.

El capitán Stanley gritó, antes de que ella los tocara:

—¡Hemos de colgarle! ¡Nada de detenciones! ¡A él!

Violeta Shelby le atravesó de un balazo el brazo derecho. Larry, obrando por instinto, disparó también y atravesó la cabeza a uno de los vigilantes.

—Colgar a los hombres sin previo proceso no es legal, Stanley —susurró amenazadoramente La Loba— y usted debiera saberlo. Sus hombres, vendidos al oro del que mejor paga, también deberían saberlo, pero lo han olvidado. Este hombre, en cambio, ha prestado un gran servicio, un inmenso servicio, a la Justicia y a la Ley. Yo corro con la responsabilidad de hacer que se revise su proceso y se le rehabilite ante todo el mundo. En cuanto a usted, Stanley…, guarde sus armas si no quiere acabar atado de pies y manos en la oficina del sheriff. Es mi última palabra. La Loba hablará con sus revólveres de ahora en adelante.

—Bueno, bueno, no se ponga de esa manera… Muchachos, guardad la artillería y llevaos a los muertos. Yo, en lo que me concierne, doy el asunto por concluido. Más vale callarse que acabar con plomo en la boca. Buenas noches, señori… señori…

Se interrumpió y dio media vuelta, viendo que Violeta Shelby no le escuchaba ya.

Porque estaba mirando al fondo de los ojos a Larry. Y porque estaban muy cerca sus bocas.

FIN