SILVER KANE

LA LLANURA DE LOS MIL OJOS

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-9175-0 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 8.730-99

CAPITULO PRIMERO

El sol estaba en lo más alto.

Buen momento, por tanto, para desafiarse a muerte. Así ninguno de los dos hombres lo tendría de cara en el momento de «sacar».

Unas gotas de sudor resbalaban por debajo de los sombreros tejanos. Las piernas se habían separado levemente y las manos estaban crispadas.

Los dos hombres se miraban a los ojos.

Sabían que todo dependía de unas décimas de segundo.

Las bocas se habían quedado secas.

La gente que estaba en los porches, contemplando aquello, contenía la respiración.

La tensión se había hecho insoportable.

Y, de pronto, en un parpadeo, la tensión se rompió como se rompía siempre en aquellos casos: con un disparo y un grito. Las dos manos habían ido instantáneamente a las fundas, pero sólo una llegó a tiempo de «sacar».

La bala atravesó el corazón del hombre que estaba junto al porche.

Lanzó un grito.

Mientras vacilaba sobre las puntas de sus pies, fue posible ver la mancha roja que se iba dibujando en su pecho.

El otro no se movió.

Parecía de pronto una estatua de acero. Sus ojos siguieron sin ninguna expresión la última pirueta del que caía.

Sabía que la bala era definitiva. Por eso guardó el «Colt» y se volvió de espaldas, como si ya se hubiera olvidado de su enemigo.

La gente acudió a felicitarle.

Varias manos cayeron sobre su espalda. La multitud le rodeó. De pronto, la tensión insoportable se deshizo en felicitaciones y en gritos.

—Muy bien, Taylor.

—Nos has librado de una pesadilla.

—Ese tipo era el peor asesino de la ciudad.

—Nadie había conseguido hasta ahora rozarle siquiera con una bala. Ponerse delante suyo con un revólver, era la muerte.

—Te van a llover los encargos, Taylor.

—Vas a convertirte en el cazador de cabezas más cotizado de Texas.

El hombre que estaba cruzando la calle entre una nube de felicitaciones no contestó a ninguna de aquellas palabras. Daba incluso la sensación de que no miraba a nadie.

Montó en el caballo que le aguardaba enfrente del saloon y dijo al fin:

—A Riley, el muerto, le gustaba el whisky escocés. Espero que alguien deje una botella sobre su tumba.

Picó espuelas y salió.

Daba la sensación de que ya se había olvidado del desafío. Con la mirada perdida, contempló la llanura infinita mientras se lanzaba al galope.

Pronto llegó a las tierras de los Hudson. Eran unas tierras increíblemente fértiles que durante años habían constituido el mejor rancho de todo el norte de Texas.

Millas y millas de pastizales donde engordaba el mejor ganado del país. Más de cien vaqueros trabajando para el mismo hombre. Un volumen de negocios que ponía amarillos de envidia a los competidores de Leo

Hudson, el hombre que convertía en oro todo lo que tocaba.

Para que nada faltase, ahora acababa de descubrir en aquellas tierras una nueva e incalculable fuente de riqueza: petróleo. En la única zona mala del rancho, en unas colinas pedregosas que casi lindaban con la frontera de Oklahoma, el «oro negro» estaba brotando sin que apenas tuvieran que molestarse en perforar el terreno. Y aunque el petróleo no era aún la fuente de riqueza que llegaría a ser, pues se usaba casi exclusivamente para el alumbrado y hasta para fabricar medicinas, todo empezaba a indicar que Hudson se iba a hacer fabulosamente rico con aquel nuevo descubrimiento.

Taylor llegó ante la casa donde vivía el magnate. Un viejo indio acudió inmediatamente a hacerse cargo de su caballo.

Allí todo estaba cuidado hasta el máximo. No faltaba detalle para que los visitantes se sintieran bien.

Un vaquero fornido le recibió en la puerta de la casa. Era un fulano que debía formar parte del servicio de vigilancia, porque llevaba un revólver último modelo con la funda sujeta al muslo por medio de una correílla, como los pistoleros profesionales. Mirando fijamente al recién venido, dijo:

—Usted es Taylor.

—Sí. ¿Y usted?

—Soy Carry. Desde hace dos semanas cuido con otros dos hombres de la vigilancia interior de la casa.

—¿Es que alguien amenaza a Hudson?

—Un hombre rico siempre tiene problemas, y usted lo sabe. Supongo que si el señor Hudson no tuviera problemas, no Te hubiese contratado a usted.

—Eso es cierto.

—¿Quiere hablar con él, Taylor?

—Para eso he venido.

—¿Es urgente?

—Sí.

Carry abrió la puerta.

—Pase... Tengo orden de que nadie entre aquí con armas, pero usted es distinto. Ah... He de hacerle una advertencia.

—Hágala —dijo Taylor con aquella mirada vacía que a veces era como la misma mirada de la muerte.

—Usted no verá al señor Hudson.

—¿Entonces para qué me hace pasar? ¿Es que no está en casa?

—Hablará con él, pero no lo verá. Ya debe saber lo que le ocurrió hace pocas semanas, más o menos por las fechas en que le había contratado a usted para buscar y matar a Riley.

—Sí... Aquella explosión en la diligencia que por poco acaba con su vida.

—Eso es —dijo Carry mientras cerraba a su espalda—. Alguien había colocado unos cartuchos de dinamita bajo el carruaje del señor Hudson, y logró encender la mecha poco antes de que subiera. Todos suponemos que la mecha tendría unos cuatro minutos de duración, de modo que aquel tipo disponía de un margen. El señor Hudson, de todos modos, se retrasó un poco, y la carga hizo explosión cuando él estaba aún en el pescante. Salió despedido y se libró de la muerte, pero unas esquirlas le afectaron los ojos. Yo sé eso muy bien porque estaba casualmente cerca y fui la primera persona que se acercó para ayudarle. Por fortuna tuve la precaución de taparle en seguida los ojos y parte de la cara porque me di cuenta de lo que eso podía significar.

—Entiendo —dijo Taylor—. Una infección podía dejarle ciego.

—Eso fue lo que pensé. Metimos al señor Hudson en una habitación, llamamos al médico y éste decidió que lo llevásemos a Dallas en seguida. Tenía que verle un especialista, porque él no respondía de nada.

—¿Podía quedar ciego?

—Eso es. Tuvo que practicarle una operación muy delicada, y desde entonces debe permanecer en una absoluta oscuridad. La luz podría acabar con sus ojos.

—Eso significa que está en una habitación oscura...

—Sí. Por eso le he dicho que no podría verle, pero poco importa. Aparte de lo de los ojos él se encuentra bien y despacha sus asuntos normalmente. Sígame.

Le acompañó a lo largo de un lujoso pasillo.

Todo era espléndido.

El guardaespaldas llamó con los nudillos a una puerta.

—Señor Hudson, el señor Taylor.

—Adelante —respondió una voz.

Taylor la reconoció. Era la voz ronca y espesa del hombre que le contrató no mucho tiempo atrás para que buscase y matase a Riley. La voz de un hombre a quien todo sonreía hasta que de pronto ahora era un tipo que no podía disfrutar ni siquiera de la cosa más barata y sencilla del mundo: de esa maravilla que es la luz.

La puerta fue abierta.

—Entre.

Oscuridad.

Una respiración quieta entre las tinieblas.

—Señor Hudson —dijo.

—Hola, Taylor. Avance dos pasos en línea recta y siéntese. Encontrará una butaca. Celebro que haya venido.

—De acuerdo, señor Hudson.

El joven avanzó dos pasos y, en efecto, encontró el borde de una butaca. Fue a sentarse en ella, pero antes la palpó con las manos para no equivocarse.

Normalmente hubiese debido palpar la butaca. Era eso lo que quería.

Pero narices.

Metió las manos en una cosa muy distinta. ¡Y tan distinta!

Se encontró con los diez dedos puestos en los muslazos de una mujer.

CAPITULO II

Taylor entendía de piernas femeninas sin necesidad de verlas, y aquéllas eran de primera clase. La tersura de la piel, la dureza de la carne prieta y sólida, la línea curva de aquellos muslos... Todo lo que estaba por encima del borde de las ligas era un verdadero placer para los dedos, y había que suponer que también para los ojos. Lástima que la fiesta no fuese completa.

Pero la verdad fue que Taylor vaciló. Nunca se había encontrado en una situación así. Por un instante no supo qué hacer.

La voz dijo suavemente:

—¿Pasa algo, señor Taylor? ¿No ha encontrado usted la butaca?

—Sí, pero...

—¿Algún problema?

—No, ninguno.

Los muslazos tentadores habían desaparecido, resbalando entre sus dedos. La mujer acababa de perderse en la oscuridad, dejando la butaca libre.

Taylor se sentó en ella.

Y entonces tuvo la segunda sorpresa de la mañana.

Porque la mujer se le sentó encima.

El contuvo la respiración.

Menudas curvas.

Menudas caderas donde agarrarse con dos manos y con cuatro si uno las tuviese.

Menudos globos delanteros a punto de estallar.

Menudo todo.

La voz dijo entre las tinieblas:

—Taylor, celebro de verdad que haya venido. Supongo que ya le han explicado lo que me sucedió muy pocos días después de hablar con usted por última vez.

—Sí. Y creo que su situación actual es muy poco envidiable, pero puede usted dar gracias por seguir vivo.

—Claro que doy gracias. Sé que lo de los ojos se podrá curar porque no es importante. Lo que ocurre es que, después de la operación, no puede rozarme ni una partícula de luz, porque todo se iría al diablo. Podrían haberme vendado los ojos, claro, pero una venda nunca es segura porque puede caerse o te la pueden quitar. Aun así llevo una para evitar la luz cuando se abre la puerta de la habitación. Ha dicho el médico que dentro de dos semanas estaré casi bien y... y aunque le parezca mentira, puede decirse que me he acostumbrado a esto.

—Lo entiendo, señor Hudson.

—¿Encontró a Riley?

—Sí. Lo he encontrado.

—¿Y...?

Taylor dijo con voz tranquila e inexpresiva:

—Ha muerto.

Se oyó un suspiro en la oscuridad.

Fue igual que si Hudson se sintiera infinitamente relajado ante aquella noticia. Dio la sensación, oyéndole, de que después de haberla recibido se sentía mucho mejor.

—No sabe lo que eso significa para mí, Taylor —musitó—. Por descontado, sé que es usted un hombre de palabra y que no me engaña.

—Puede enviar a cualquier hombre de confianza a que vea el cadáver en la ciudad. Aún no han tenido tiempo de enterrarlo.

—Lo sé, lo sé... Usted es un hombre tremendamente serio en su trabajo. Pero yo también soy serio en el pago, y por lo tanto he de darle lo que convinimos.

La preciosa mujer que estaba sentada sobre Taylor se afianzó mejor sobre las rodillas de éste, abriendo un poco las piernas. Su descaro era total. Taylor hubo de hacer un esfuerzo para no tocarla, aunque las manos se le iban sólitas.

—No quiero cobrar, señor Hudson —dijo con voz opaca.

—¿Que no quiere cobrar? ¿Por qué? ¿Pero es que usted cree que un trabajo así se puede hacer desinteresadamente?

—Algunas veces sí.

—¿Algunas veces...?

—Riley había matado a mi hermano —dijo Taylor con la misma voz opaca—. Yo sabía que iba a por Riley, y Riley sabía que iba a por él. Nuestro encuentro a una distancia de doce pasos era inevitable. Hice lo que hubiera hecho de todos modos, y por lo tanto no quiero que me pague.

—De... de acuerdo, Taylor, pero estoy en deuda con usted.

—No lo está. Olvídelo.

—No lo olvidaré. Vaya donde vaya, si necesita algo de Hudson sepa que haré lo que esté en mi mano.

—De acuerdo —dijo Taylor.

Y se levantó, aunque para eso tuvo que desplazar antes a la mujer que se le había sentado encima. Ella se había situado de tal manera que para eso tuvo que sujetarla por las piernas; y encima sujetarla bien.

—Laura le acompañará —dijo Hudson—. Ella me hace compañía muchos ratos en esta habitación. No sé si ha notado usted su presencia.

—¿Laura?

—Sí... Debe estar sentada ahí al fondo... Laura, acompaña al señor.

La mujer se había desplazado ya al otro lado de la habitación, como si todo el rato hubiese estado allí. Con voz de una perfecta buena chica, dijo:

—Por descontado que sí.

Y salieron los dos.

Taylor pudo verla entonces bien.

Era como la había imaginado.

Sólida. Torneada. Unos veintiocho años. Bien vestida. Ansiosa.

Sobre todo ansiosa.

—Te acompañaré —dijo ella.

Pero, en lugar de conducirle a la salida, le condujo al otro lado del pasillo, donde había un elegante dormitorio. Una vez allí cerró la puerta, dio media vuelta, echó los brazos al cuello de Taylor y le estampó un beso en la boca.

Todo su cuerpo vibraba.

Era la mujer más cachonda que el pistolero había visto jamás.

—Te he visto llegar cuando yo estaba fuera de la habitación... —musitó ella mientras le besaba—. Me he dado cuenta de que eres un hombre que vale la pena. . Por eso te he esperado en la oscuridad.

Y se apretó más contra él.

Era difícil resistir aquello.

Aquella fuerza de la naturaleza, aquel ciclón desatado y lleno de ansia secreta.

Los dos cayeron sobre la cama.

El silencio les envolvía.

Sólo se oía el chasquido de sus besos.

Era una situación completamente inesperada para Taylor, una situación que en cierto modo no comprendía, pero que se sentía incapaz de dejar.

Por fin, ella relajó los músculos de su elástico cuerpo. Una sonrisa de felicidad le llenó la cara, mientras en la de Taylor flotaba una leve sonrisa de cansancio. La verdad: aquello que tenía junto a su cuerpo no era una mujer, sino una tigresa.

—Eres muy audaz —susurró él.

—¿Audaz? ¿Por qué?

—Hudson pudo notar algo.

—Oh, no... En la oscuridad era imposible. Además podría sospechar si yo hiciera esto con todo el mundo, pero lo hago con poquísimas personas. Con los pocos hombres que me gustan de verdad, hasta hacerme perder la cabeza.

Se encajó bien el vestido mientras le dirigía una sonrisa especial, una sonrisa de mujer que está dispuesta a empezar otra vez.

—¿De verdad te llamas Laura? —musitó Taylor.

—Sí.

—¿Te paga muy bien Hudson?

—¿Por qué?

—Porque supongo que eres su querida y que te aburres profundamente ahora que él está fuera de la circulación. ¿Es así?

Ella le miró de soslayo.

Palpitaba una chispita en sus ojos.

—Vamos —dijo sin contestar—. No podemos estar tanto tiempo metidos aquí.

Y salieron.

Una criadita les encontró por el pasillo.

—Perdone, señora —preguntó—. ¿Su marido sigue en la habitación?

—¿El señor Hudson? Por descontado que sí —musitó Laura—. No podrá salir de allí hasta que el médico le autorice. ¿Pasa algo?

—Nada, señora. Es por si le sirve la comida usted misma.

—Claro que sí —dijo la dueña de la casa—. Como siempre. Yo misma.

Y se alejó de allí moviendo al andar sus opulentas curvas, pero con la seriedad de la chica respetable a la que nunca han tocado ni un dedo.

Taylor se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Pues sí que... —dijo en voz baja.

Y se alejó de allí antes de que empezaran a pasar más cosas.

* * *

Tenían que pasar más cosas.

Desde que mató a Riley, el pistolero Taylor estaba teniendo la oscura sensación de que el gozne del destino había girado para él y de que estaba metido en una especie de callejón sin salida. Era una sensación confusa, extraña, pero que llegaba a aturdirle y que le hacía pensar: «Hay que largarse de aquí.»

Eso era lo mejor. Irse de Texas. Buscar en Oklahoma otro trabajo. Lo que es trabajo nunca le faltaba a un profesional como él.

Se dirigió a la cuadra donde habían dejado su caballo. El indio, que cuidaba de unas flores cercanas, corrió para atenderle. Y en aquel momento ocurrió algo que para otra persona quizá no hubiera tenido importancia, pero para Taylor la tuvo. Además todo fue tan rápido y extraño que en el primer momento le dio la sensación de algo incomprensible.

Pudo ver que un hermoso perro se acercaba al edificio de la cuadra. Bueno... Había sido un hermoso perro. Ahora estaba delgado, famélico, lleno de parásitos, y sacaba la lengua a causa de la fatiga. Tenía además las patas cubiertas de sangre, lo cual indicaba que había hecho un largo camino para llegar hasta allí.

Cuando vio que había gente en el rancho, el can empezó a menear el rabo.

No cabía duda de que acababa de llegar al sitio que estuvo buscando.

Su aspecto varió completamente. Pareció adquirir un nuevo vigor.

Pero, de pronto, surgió aquel vaquero por un lado de la cuadra.

No dijo una palabra.

Ante el asombro de Taylor, sacó el revólver y disparó.

El can hizo una trágica pirueta en el aire, alcanzado en el centro del cuerpo, y cayó al suelo para empezar a arrastrarse y tratar de huir desesperadamente de allí. Pero el vaquero no tuvo piedad.

Apuntó esta vez con cuidado y le voló la cabeza.

Taylor tenía la sensación de no haber visto bien.

Se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Oiga, amigo —dijo.

El vaquero debía ser un chulapón. Le miró despectivamente.

—¿Qué pasa, forastero?

—Pasa que nunca he visto matar a un animal de una forma tan estúpida.

—No me gustan los perros.

—Pues a mí sí —dijo Taylor—. Muchas veces me han hecho compañía y en cierta ocasión uno de ellos me salvó la vida sacándome del agua.

El vaquero rió secamente.

—Pues entonces llévate la piel —dijo—. Te la regalo.

—No necesito la piel de nadie. Quiero saber por qué has hecho esta salvajada.

—Porque me ha pasado por las pelotas —dijo el vaquero provocativamente.

—¿Sí?

—Y ve con cuidado, no haga contigo lo mismo, forastero.

El que ahora sonrió fue Taylor.

—Yo tengo cuidado cuando me rota, hermano —le dijo—. Nadie me lo ha de recomendar.

—Vaya... Eres chulo, para ser la primera vez que pones los pies aquí.

—En cambio, tú pondrás los pies durante mucho tiempo, hermano. Puede que te quedes en el rancho.

El otro entendió a lo que se refería.

Taylor le estaba amenazando de muerte.

Y como aquel tipo era de los que no aguantan nada, decidió actuar por la vía rápida. Movió la derecha para sacar el «Colt» otra vez.

Fue su último gesto.

Taylor era cualquier cosa menos un aficionado.

El otro pareció a su lado un paralítico.

Cuando logró sacar el «Colt», ya tenía una bala del 45 clavada hasta el fondo en el centro de las cejas.

Taylor guardó el arma.

No había ningún enemigo más allí.

El viejo indio le miraba con asombro.

—¿Por qué habrá matado a ese perro? —musitó Taylor—. ¿Lo odiaba?

—No lo sé.

—Tengo la sensación de que ese pobre animal sabía que había llegado a un sitio donde estaba entre amigos.

—Sí —musitó el indio—. Era uno de los dos perros del rancho.

—¿Y por qué se encontraba en ese lastimoso estado? ¿Es que se había perdido?

—No. Parece que alguien se lo llevó muy lejos. Oí decir que querían matarlo, pero nunca he sabido por qué. Yo soy aquí el último de los criados y no me explican nada. Pero, a lo que parece, no consiguieron acabar con él, y el perro ha vuelto.

El joven arqueó una ceja.

—¿Pero todo esto por qué? —musitó.

—Le repito que no lo sé.

—Ha dicho hace un momento que había dos perros. ¿Dónde está el otro?

—Murió envenenado por error. Se ve que alguien puso veneno para los zorros, y el perro lo comió sin darse cuenta.

—También es extraño —dijo Taylor, pensando en voz alta—, porque los perros son muy listos. Pero, en fin, ése ya no es asunto mío. Dígale al señor Hudson que siento lo que ha ocurrido; no quería matar a ese hombre, pero él me provocó.

—Se lo diré, descuide.

Taylor montó a caballo y salió de allí.

No le convenía volver nunca más a aquel rancho. Se producían demasiados líos y además la dueña estaba muy buena.

Precisamente por eso no le convenía volver: porque la dueña estaba demasiado buena.

De modo que el pistolero picó espuelas y dijo a su caballo, como si éste pudiera entenderle:

—Arreando, macho.

Tenía prisa.

CAPITULO III

A poca distancia de allí estaba la población de Sutherland, que por tanto se encontraba también próxima al sitio donde Taylor había matado a Riley. Y el joven se dirigió hacia allí con la intención de descansar una noche y emprender al día siguiente el viaje hacia el otro lado de la frontera, hacia la prometedora Oklahoma.

Llegó allí sin novedad.

Se detuvo ante el saloon, amarró el caballo y entró para beber una copa.

La copa se transformó en dos más, pues la gente estaba hablando de muchas cosas y a él le interesaba oír las conversaciones. Sin estar bien informado de los últimos sucesos y los movimientos de determinadas personas, no podía ejercer bien su «oficio».

Anochecía ya cuando se dispuso a salir.

El hotel no estaba lejos. Le bastaba con cruzar la calle para pedir una habitación.

Se encontraba apenas a cinco pasos de los batientes cuando éstos fueron empujados de pronto.

Dos hombres entraban.

Y, a partir de aquel momento, todo fue tan rápido como una alucinación.

Los dos recién venidos eran asesinos profesionales. Bastaba con ver sus caras y el modo de llevar sus armas.

No necesitaron ni tres segundos para apuntar a Taylor.

Venían a por él.

Y quizá hubiesen atrapado a cualquier otro. Eran dos profesionales de los que no dejan tiempo ni para reaccionar.

Pero Taylor era más profesional que ellos. Apenas vio moverse los batientes de aquel modo, ya adivinó lo que iba a suceder. Su derecha voló hacia el «Colt».

Mientras tanto saltó de costado.

En un parpadeo dejó de estar ante los puntos de mira de los dos asesinos.

Sonaron dos detonaciones, pero las balas se empotraron en la pared. Los pistoleros intentaron girar sus armas.

Aún no entendían lo sucedido. Vieron confusamente que algo se movía a la izquierda.

—¡Maldito...!

Uno de los hombres llegó a tener a Taylor ante el punto de mira.

Fue lo último que vio.

Porque aquella llamarada entró por sus ojos.

Cuando se dio cuenta confusamente de lo que estaba ocurriendo, notó que patinaba por el local hasta chocar contra la barra. Allí las cosas se fueron haciendo más diluidas, más lejanas, se fueron ahogando en una especie de cortina roja...

El otro tirador no estaba corriendo mejor suerte.

Este ni siquiera había tenido tiempo de cambiar la dirección del arma.

De pronto, la llama roja chocó materialmente con él. Sintió una crispación terrible en el pecho. Dio una vuelta sobre sí mismo y se estrelló contra una de las mesas, que salió despedida hacia la puerta.

Entonces se hizo el silencio.

Era ese silencio pegajoso que rodea a los ataúdes.

Uno de los camareros musitó:

—Todo ha dependido de un segundo, Taylor.

—Sí, eso veo.

—¿Conocías a esos tipos?

—A uno de ellos sí. Porque lo conocía me he puesto en guardia.

—¿Quién era?

—Un amigo de Riley, que sin duda quería vengarle. Diez contra uno a que el otro también era un amigo de Riley.

El dueño del local se acercó también, palideciendo.

—¿Quiere eso decir que lo has matado? —susurró.

—Sí.

—Pues te has librado de una buena. Riley tenía buenos amigos dispuestos a vengarle como fuera.

—Acabo de comprobarlo.

Y Taylor añadió:

—Pago una ronda a la salud de los muertos.

La proposición fue acogida con grandes aplausos. Lo importante allí era que corriese el whisky. Los muertos se podían ir a tomar viento.

Taylor se dispuso a beber.

En aquel momento, un camarero con pinta de cornudo se acercó a él por la espalda.

—Oiga, señor Taylor —dijo.

—¿Qué hay?

—Yo soy el que se ocupa de los reservados.

—Ah, ya.

—He de ser un tío discreto, oiga.

—Lo comprendo.

—Sin querer, me entero de cosas como para tumbar de espaldas.

Taylor le miró fijamente.

—¿A qué viene eso? —preguntó.

—A que tiene usted una cita en un reservado. Hay alguien que le conoce y quiere pagarle una copa.

—No será un tío, ¿eh? Porque yo a marica todavía no llego.

—No es un tío, se lo prometo.

—Okay.

—Entre por aquella puerta que hay al fondo.

Taylor dio por supuesto que se trataba de encargarle un trabajo, pues muchas veces se le citaba en lugares así por motivos de discreción. No siempre conviene que se sepa que uno ha alquilado un asesino.

Atravesó la puerta.

Era un gran reservado, oiga. Con su diván-cama y todo.

Y entonces Taylor vio allí algo que conocía muy bien: las piernas. Aquellas piernas las había tenido en sus manos muy poco tiempo antes.

La preciosa mujer no se había cambiado ni las ligas.

Seguía estando como un cañón.

La honestísima señora de Hudson dijo con voz opaca:

—Hola, macho.

—Hola, nena. Se acabó lo que se daba.

—¿A qué te refieres?

—Que tengo muchas cosas que hacer, aparte de meterme en cama con amantísimas esposas como tú.

—No he venido a eso, Taylor, aunque reconozco que la idea tampoco me disgustaría del todo. Esta vez mi marido sabe que estoy aquí; es él quien me envía.

—¿Sí? ¿Y qué quiere Hudson?

—Me ha dicho que te llamara con urgencia. Por eso te he seguido.

—¿Para qué?

—Mira, Taylor, hemos de hablar.

La mujer movía los dedos nerviosamente. Se tensaba las ligas con movimientos mecánicos, sin darse cuenta de que eso podía ser excitante para el hombre. Ahora no trataba de volverle loco, sino que su cabeza estaba en otro sitio. Se la veía inquieta.

—¿De qué hemos de hablar? —preguntó él.

—Yo tengo dos hijas.

—Ah... ¿Y ya van al colegio?

—Te equivocas, Taylor —dijo Laura, mirándole fijamente—. Una tiene dieciocho años, la otra diecinueve.

El hombre tragó saliva.

—No es posible... No pudiste quedar embarazada a los diez. Tú no has cumplido aún los treinta.

—Bueno... Supongo que no me he explicado bien. Son hijas de Hudson, no mías. Yo soy su segunda esposa.

—Comprendo —suspiró él.

—Nos casamos hace unos tres años. Hemos sido razonablemente felices, aunque ya habrás adivinado que él no «me llena» como hombre, y menos desde que vive en aquella habitación oscura.

—Sí... Ya me «he dado cuenta».

—Pero, al margen de eso, nos entendemos bien. Y como él es cornudo y no lo sabe, pues feliz que feliz el tío. Lo que quiero decirte es que en casi todo estamos de acuerdo, y en esto también. Repito que vengo por encargo suyo.

—Entonces habla. ¿Es algo que se refiere a esas dos muchachas?

—Sí. He de decirte que las dos son muy bonitas, y una resulta encantadora. Es una chica perfectamente normal. La otra..., con la otra sucedió hace pocos años algo terrible.

—¿Qué sucedió?

—Está loca.

Taylor arqueó una ceja.

—Eso de la locura es muy relativo —dijo—. Existen majaretas que pueden ir tranquilamente por la calle.

—Esta no. Esta mató a dos hombres.

Taylor echó un momento la cabeza para atrás. De pronto aquello le pareció una especie de maldición.

—No puede decirse que Hudson haya tenido demasiada suerte en esta vida —musitó—. El dinero le sobra, pero en contraste está a punto de quedarse ciego, su mujer le pone cuernos, una hija suya está loca... Vaya panorama para un hombre rico.

—Lo de los cuernos es lo de menos —dijo recatadamente ella.

—Tienes razón, si no lo sabe el interesado. Aquí paz y después gloria.

Laura movió los dedos nerviosamente.

—No hablemos de eso, Taylor —pidió—. Lo que te estaba diciendo es que una de las hijas de Hudson está loca. Es una loca peligrosa, además, puesto que mató a dos hombres de una manera horrible. Los apuñaló por la espalda en su habitación, uno tras otro, después de atraerles allí haciéndoles creer que serían muy felices con ella. Has de saber que Helen es extremadamente bonita.

—Me hago cargo. Pocos hombres dejarían de caer en una trampa así.

—Hudson, como tiene dinero e influencias, consiguió que unos cuantos médicos certificaran sobre el estado de salud mental de Helen. Pero, al margen de la propina que les dio, los médicos fueron honrados y dijeron la verdad: Helen está loca de atar y además es terriblemente peligrosa. Tiene la mayor parte de las veces una personalidad normal y de pronto se transforma en otro ser completamente distinto. Cuando la crisis le sobreviene, es capaz de cualquier cosa.

—Ya lo veo, ya...

—Generalmente esas crisis le sobrevienen cuando un hombre le interesa. En esas ocasiones parece que siente un irrefrenable interés por matarlo.

—Pues cualquiera se pone delante de esa niña...

—Vas a ponerte tú, Taylor.

El echó un poco la cabeza para atrás.

Parpadeó al preguntar:

—¿Qué clase de encargo es éste?

—Hace mucho tiempo que su padre tiene la idea de hablar con ella, pues Helen está recluida en un sanatorio mental que nos cuesta bastante dinero. Hubiese ido a visitarla ya, pero lo de los ojos se lo ha impedido.

—Me hago cargo.

—Tenemos noticias de que Helen ha intentado suicidarse y pensamos que le conviene un cambio de ambiente. Con el cariño de la familia es posible que reaccione de una manera más normal.

—Pareces una madre de familia preocupada por su hija, Laura.

—Es natural. Yo a esa chica la aprecio.

—De acuerdo. Perdona la interrupción. Sigue.

—Los médicos que la atienden permitirían que pasase una temporada con nosotros, pero no se hacen responsables del traslado. Piden que, en todo caso, vaya a buscarla una persona que merezca la mayor confianza.

—Y esa persona que inspira confianza soy yo, ¿no? —dijo Taylor—. ¡Vaya, hombre! Por primera vez en mi vida, alguien cree en mí.

—¿Aceptarías el encargo de ir a buscar a Helen? —le preguntó la mujer con una cierta expresión de ansiedad—. Te lo pagaríamos bien.

—Siempre es mejor trabajar en eso que trabajar en ir a buscar un hombre para matarlo —dijo él, pensando en voz alta—, pero quiero saber cuál ha de ser mi actitud con esa chica. No estoy acostumbrado a encarguitos así.

—Tu actitud ha de ser muy cuidadosa, teniendo en cuenta que ella puede pensar en matarte. Siempre que te diga que podríais pasar un rato estupendo los dos, ponte en guardia porque te espera la muerte. Helen es una mujer muy ardiente y posiblemente te lo dirá.

Taylor apretó los labios.

Mal asunto.

Rechazar continuamente una chica que se te va ofreciendo, puede llegar a constituir una pesadilla.

Sólo por eso ya estuvo a punto de rechazar, aunque al mismo tiempo había de reconocer que todo aquello le hechizaba porque era un terreno en el que no se había metido jamás.

—Otra cosa que debes evitar —indicó Laura— es que se suicide por el camino. Lo ha intentado en el sanatorio y es posible que lo intente otra vez.

—Comprendo.

Laura alzó la cabeza para mirarle fijamente.

Mientras clavaba los ojos en él, farfulló:

—Otra cosa, Taylor. Lo más importante.

—Habla.

—No es necesario que te dejes matar por Helen. En el caso de que las cosas se pongan imposibles, tienes derecho a defenderte.

—¿En qué sentido?

—Si la matas, no te acusaremos por eso.

Las palabras quedaron flotando en el aire quieto de la habitación. Por un momento zumbaron en los oídos de Taylor. Este susurró:

—Soy incapaz de matar a una mujer.

—Lo sé, pero Hudson también es incapaz de enviar a la muerte a un hombre. Si se te hace este encargo a ti es porque tienes posibilidad de traerla viva. Pero si un caso de extrema necesidad te obliga a traerla muerta, lo comprenderemos muy bien. Hudson y yo sabemos que es una enferma incurable.

Taylor hundió un poco la cabeza sin saber qué pensar en aquel momento. Toda la situación le parecía terriblemente cruel. Pero al mismo tiempo le fascinaba la curiosidad por saber quién era aquella extraña Helen. Y además el peligro —porque allí había un gran peligro— le atraía.

—De acuerdo —dijo—. Acepto.

—Partirás mañana mismo. Te daré el dinero suficiente para que puedas realizar bien tu trabajo.

—De acuerdo, muñeca. Oye... No sé si te habrás enterado de que hace poco he tenido que matar a un hombre de tu rancho.

—Claro que me he dado cuenta, pero no lo lamento ni te voy a pedir por eso ninguna responsabilidad. Era un imbécil.

—¿Por qué mató a un perro que era vuestro?

—Porque odiaba a los perros.

—¿Teníais alguno más?

—¿Y eso qué importa? ¿Por qué precisamente ahora hemos de ponernos a hablar de perros, Taylor?

—Es pura curiosidad. Por favor, contéstame.

—Está bien. Si no me falla la memoria, teníamos otro que se envenenó casualmente. Y también había un can vagabundo con el que los otros dos se encariñaron y que vivió un tiempo en el rancho. Luego desapareció. ¿Pero qué importa?

—Es verdad —dijo Taylor—. Ha sido una perfecta tontería. ¿Qué importa?

Y miró a la mujer.

Ella estaba pensando una cosa que flotaba en sus ojos.

—Oye... —dijo la hembra.

—¿Qué?

—Esto es un reservado.

—Sí.

—Cuesta mucho dinero.

—Cierto —musitó Taylor.

—Nadie me ha visto entrar excepto el dueño, pero el dueño es un hombre de absoluta confianza.

—Entiendo.

—A mí me sabe muy mal tirar el dinero, ¿sabes? —dijo Laura con voz pastosa.

—Tienes... razón.

—Pues habría que aprovechar este reservado.

E hizo «CHASK».

Una de sus ligas casi había saltado al aire.

Taylor susurró:

—Y yo que pensaba descansar...

Pero se lanzó al asalto. ¿Qué otra cosa puede hacer uno, con una señora que juega con las ligas de esa manera? Si uno no la ayuda y luego resulta que las pierde..., ¿qué pasa?

CAPITULO IV

Taylor preparó su caballo para emprender el viaje. Había tres días de marcha hasta la clínica mental, y podía calcularse en una semana el viaje de vuelta. Con una mujer a la que debía vigilar, no podría ir tan aprisa.

Por eso ajustó bien la silla, se cercioró de que el animal estaba en perfectas condiciones y al fin revisó el rifle que iba en la funda colgada de la silla. Estaba efectuando esa tarea en el interior de la cuadra cuando oyó la voz:

—¿Por qué hace eso? ¿Piensa matar a alguien?

Taylor volvió la cabeza. Había sido una dulce y suave voz femenina. Una de esas raras voces que parecen acariciar el aire.

Y entonces la vio. Era una mujer espléndida, pero había en su cara una dulce timidez. Aunque tenía unas curvas sólidas y excitantes, su cara conservaba la expresión de la cara de una colegiala.

—No pienso matar a nadie, pero nunca se sabe lo que puede pasar en la llanura —contestó Taylor—. ¿Puedo saber quién eres?

—Me llamo Glenda Hudson.

Taylor recordó entonces a aquella mujer. Era verdad. Le habían hablado de que Hudson tenía dos hijas, un» de las cuales, desde luego, estaba en la clínica mental. La otra tenía que ser ésta. La inocente y la dulce. Bastaba con mirarla a la cara para darse cuenta de que difícilmente sabría defenderse en un mundo hostil, aunque por fortuna para ella, el dinero de su padre evitaba que la alcanzase la menor salpicadura de violencia.

—No te conocía, Glenda —dijo, sin ocultar su reacción de simpatía—. Yo me llamo Taylor.

—¿Eres un nuevo empleado del rancho?

—No.

—¿A qué te dedicas?

El se rascó un momento la nuca.

—Resulta difícil de explicar —dijo.

—Inténtalo.

—Soy una especie de asesino profesional. Acepto encargos para perseguir forajidos y acabar con ellos, porque la mayor parte de las veces la justicia legal nada puede contra el crimen. Cuando me falta trabajo, miro los pasquines y las recompensas que ofrecen por determinadas cabezas. Entonces digo: «Este.» Y voy en persecución de quien sea, sabiendo que o es mi vida o es la suya.

—Un cochino oficio —susurró ella. Pero, a pesar de las duras palabras, su voz era suave y no ofendía.

—Sí —convino él—, es un cochino oficio para un cochino personaje como yo. Me viene a la medida.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Busco a tu hermana.

—¿Helen?

—Sí, la que está en la clínica mental.

—¿Para qué?

—Conviene que pase unos días con vosotros.

—Mi padre no me había dicho nada de eso...

—Tu padre tiene cosas más graves en que pensar. Lo esencial es que pueda salvar la vista.

—Es... es horrible saber que está en aquella habitación. Sólo deja entrar a mi madre.

—¿Y qué otra cosa puede hacer? Todos sabemos que un chorro de luz puede dejar ciega para siempre a una persona operada.

Tendió la mano a la preciosa muchacha y añadió:

—Volveré con Helen. Espero darte una alegría, Glenda.

—Sí, sí..., me... me la darás.

Los dos estrecharon sus dedos mientras se cruzaban sus miradas. Luego el joven montó a caballo y salió.

Ahora ya conocía a la gente más importante de rancho Hudson, pero al cabo de unos minutos la había olvidado.

La llanura sin límites se extendía ante él.

Empezaba la parte más complicada de su aventura.

* * *

Tardó tres días en llegar a la clínica mental, a aquella especie de manicomio para ricos. Estaba muy cerca de una pequeña ciudad llamada Highbury.

Se trataba de una ciudad puritana y limpia, donde no encajaban los pistoleros como él. Había dos iglesias, un centro parroquial, dos escuelas, una academia de corte y confección y un liceo de baile clásico, pero en cambio faltaban las cosas buenas, como por ejemplo un saloon de rompe y rasga, un prostíbulo con señoras de tomo y lomo, una taberna donde los clientes reventaran nada más probar el licor y un cementerio lo bastante grande para acoger a todos los honrados vecinos que la palmaran de una muerte violenta. En fin, que allí faltaba de todo, vamos.

Taylor leyó el cartel:

«BIEN VENIDO A HIGHBURY,

LA CIUDAD DE LA BUENA CONDUCTA»

El pistolero se sonó las narices.

Su caballo relinchó estruendosamente.

Y acto seguido se puso a orinar junto al cartel, hasta que el animal se quedó más seco que el desierto Mojave.

Atravesó la ciudad, donde a todo el mundo parecía llamarle la atención el hecho de que llevase el «Colt» tan a la vista, y acto seguido se dirigió al establecimiento en que estaba recluida Helen. Pudo ver que se trataba de una casa grande y solitaria, rodeada de árboles, una de esas casas que parecen haber sido construidas para guardar algún secreto.

En este caso..., ¡cuántos secretos tristes no debía guardar!

La directora era una mujer de mediana edad y que no debía ser tonta, pues se fijó con insistencia en la buena planta y la potente musculatura de Taylor. Si Taylor le llega a preguntar en qué piso caía su dormitorio, seguro que la tía no se hace la loca y le lleva hasta él.

Pero como Taylor no preguntó nada, la mujer leyó con atención la carta que le traía el pistolero.

—Está escrita en papel del rancho y además conozco la letra de la señora Hudson —dijo—. No hay inconveniente en que usted se lleve a Helen de aquí, puesto que ya cuento con la autorización de los médicos. Ahora bien, tenga cuidado.

—¿Es peligrosa? —preguntó Taylor, como si no supiese nada.

—Con franqueza, prefiero que se la lleve. Aquí no ha hecho nada malo, y la mayor parte de los días se comporta como una muchacha pacífica, pero escapa cuando le viene en gana, sin que podamos evitarlo.

Taylor la miró, asombrado.

—¿Escapa...? —preguntó.

—Bueno... Esto no es una cárcel. De vez en cuando se desliza por la ventana, a pesar de que la vigilamos, y está dos o tres días sin aparecer. Luego regresa muy cansada y sin decir una palabra.

—¿Se sabe adónde va?

—Ni idea. Debe de estar vagabundeando por ahí.

Taylor movió la cabeza pensativamente.

—De acuerdo —dijo—, ahora eso ya no volverá a suceder. Me la llevaré a su casa una temporada, esperando que se cure. Oiga..., ¿aquí ha empleado la violencia contra alguien?

—No. Es una chica muy sumisa.

—Y..., oiga, necesito hacerle una pregunta bastante delicada.

—Hágala. En esta clase de sitios, todo debe saberse.

Taylor espetó de pronto:

—¿Ha tenido ella relaciones sexuales con alguien?

—No, aquí no, y durante sus ausencias supongo que tampoco, aunque eso no puedo asegurarlo. Supongo que a usted le han contado que mató a dos hombres a los que antes había dicho que se acostarían juntos.

—Sí, eso me contaron.

—Y es verdad. Los informes judiciales lo dicen. Pero aquí, como todo son mujeres, ella no ha podido demostrar esos extraños instintos.

—¿No tienen guardianes masculinos?

—Tuvimos dos y los echamos.

—¿Por qué?

—Los dos querían aprovecharse de una misma mujer.

—¿Qué mujer?

—Helen. Es la más bonita que hay en esta casa.

Taylor sintió un estremecimiento, y no supo por qué.

La voz de la directora pareció llegar desde muy lejos, atravesando una espesa capa de niebla.

—Puede que esos dos tipos estén acechando aún —le advirtió—. Vaya usted con cuidado, Taylor. Estaban obsesionados con la belleza de Helen, y la gente de esa clase no se detiene si hay que matar.

—Peor para ellos —susurró el pistolero.

—¿Por qué?

—Porque yo tampoco me detengo cuando hay que matar.

Y se puso en pie.

—¿Me lleva a la habitación de Helen? —preguntó.

—Vaya usted solo. Es la dieciocho. Yo no voy porque a mí me odia. Le obedecerá a usted fácilmente si le dice que va a sacarla de aquí, pero en cambio conmigo tendría una escena terrible.

—De acuerdo —dijo Taylor—. Gracias.

Fue a la habitación 18.

No llamó.

Empujó la puerta directamente.

Y vio entonces a la chica.

La vio muy bien.

Claro. Como que no llevaba nada encima.

Desnuda en el centro de la habitación, aquella preciosa hembra ponía unas cuantas cosas en una bolsa de cuero que estaba sobre la cama, una de esas bolsas que luego se acoplan a la silla de un caballo.

Tan sólo dirigió a Taylor una fugaz mirada.

—Hola —dijo, sin avergonzarse en lo más mínimo.

—Ho..., hola. Supongo que tú te llamas Helen.

—¿Y tú?

—Taylor.

—Te envían a por mí, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Te he visto llegar por la ventana, y en seguida he comprendido que eres justo el tipo de hombre que hubiese contratado mi padre. Fuerte, duro, con un amplio historial de violencia y dispuesto a meterle mano a la mujer de su mejor amigo. Un grandísimo hijo de puta como los que logran hacer fortuna en la mayor parte de Texas. Ese eres tú.

Y le volvió la espalda.

A Taylor no le supo mal.

Había que ver la retaguardia que tenía la niña.

Pero el pistolero no miró más porque se daba cuenta de que estaba ante una loca incapaz de valorar el aspecto moral de las cosas. Si él se aprovechaba de la situación para mirarla, estaba cometiendo una auténtica perfidia.

—Tus palabras no son como para animarle a uno —dijo—, pero de todos modos trataré de que seamos amigos. Vamos a estar viajando casi una semana juntos.

—¿Eres un cachondo? —preguntó de repente ella.

—¿Qué quieres decir?

—Que si te gustan las chicas.

—Bueno, supongo que... que como a todo el mundo.

—¿Te gusto yo?

—No he pensado en eso —mintió Taylor.

—No seas hipócrita. Sabes perfectamente ya las medidas que tengo de esto, de esto y ¡de esto!

Se había tocado primero los senos, luego las caderas y, por fin, las nalgas. Si a Taylor no le hubiesen advertido, seguro que a estas horas no sabría qué pensar. Pero como ya le habían dado los necesarios detalles, no se sorprendió demasiado, aunque intuyó una lejana sensación de peligro.

—Supongamos que lo he calculado —dijo.

—Entonces te gusto...

—¿Y qué?

—Nada, nada... —dijo ella con una suave sonrisa—. Que si algún día necesitas un sitio para poner las manos... Ya sabes. Para eso estamos.

Así de sencillo.

Y también así de terrible.

Taylor era un sinvergüenza, como la mitad de la población de Texas se hubiese cuidado de confirmar. Pero esta vez no sintió excitación ante el cuerpo desnudo de la maravillosa chica, sino una profunda pena.

—Lo tengo todo preparado —suspiró ella, indicando la bolsa de cuero—. No te haré esperar.

Taylor le pasó el vestido que estaba sobre una butaca, pero ella lo rechazó con un gesto.

—Este no. El otro. De todos modos, mañana tendré que comprar unas botas y unos tejanos, si he de montar a caballo.

Y se puso a vestirse. Taylor prefirió no mirar. Porque, medio vestida, la muy maldita estaba mejor que desnuda.

Y era un problema.

* * *

En la propia población de Highbury decidieron comprar unas prendas adecuadas para el viaje de Helen. Entraron en una pequeña tienda donde vendían botas, blue-jeans y todo lo necesario para la vida en la pradera y los largos viajes a caballo.

Después de aquel extraño encuentro que habían tenido durante el cual la preciosa muñeca se lo enseñó todo, había que reconocer que se comportaba bastante bien. Era muy dócil, no protestaba y tenía una gran rapidez mental, muy superior a la que se espera ha de tener una loca.

Una vez en la tienda, ella eligió.

Luego pasó a un probador para vestirse las prendas nuevas, quitándose las que había llevado hasta entonces.

Taylor esperó fuera.

Aún no había empezado con aquel maldito asunto y ya tenía ganas de terminarlo. Claro que le pagaban mucho mejor que por matar a un hombre, y esto era mucho más descansado, después de todo, que buscar por todo el país a un reclamado para quitarlo amablemente de en medio. Eso no podía negarlo.

Además, en este trabajo había poco peligro.

¿Poco?

De pronto vio las dos sombras alargadas proyectándose en la puerta.

Dos hombres con las manos cerca de las caderas.

Dos sombras levemente inclinadas hacia él.

Taylor se volvió.

En su cara no había la menor expresión, pero bastaba con mirarle los ojos para poder decir: «Este es un asesino.»

Los dos pájaros que estaban en la calle también lo eran. Tenían unas caras viscosas y crueles. Miraban con la insistencia de dos serpientes.

Uno de ellos preguntó directamente:

—¿Cómo te llamas?

—Taylor.

—Pues bien, Taylor, pichón... A ver si nos entendemos. ¿Quieres hacerlo voluntariamente o quieres que nos enfademos?

—¿Hacer? ¿Qué?

—Entregarnos a la chica.

—No veo aquí ninguna chica —murmuró él—. ¿O acaso alguno de vosotros lo es y se ha vestido de hombre?

Los dientes de los intrusos chirriaron. Sin duda en aquel momento empezaron a pensar ya que con Taylor sólo se entenderían cuando lo tuviesen dentro de una tumba.

—No te hagas el inocente ni el idiota. Sabes perfectamente que nos estamos refiriendo a Helen.

—¿De qué la conocéis?

—Estábamos en ese cochino edificio de ahí fuera. En el sanatorio de locas donde sólo había una mujer que valiese la pena.

—Vosotros sois los tipos a los que despidieron, ¿eh?

Sonaron dos risitas.

—Te lo han contado todo, por lo que parece...

—No. Hay un dato que me falta.

—¿Qué dato?

—Las medidas de vuestros ataúdes.

Los dos hombres tensaron sus cuerpos. Si antes habían tenido dudas, ahora se dieron cuenta de que estaban ante un profesional. Sin embargo se mantuvieron firmes porque eran dos contra uno y porque Taylor no había hecho el menor gesto de llevar la mano al «Colt». Podían atraparle desprevenido.

—La chica —masculló uno de ellos—. La chica si quieres vivir.

—Está en el probador. Id a buscarla.

—Entonces apártate.

Taylor envió al aire una risita helada.

—Yo soy un poco gandul —dijo—. Apartadme vosotros.

Y engarfió los dedos.

Fue un gesto que duró unas décimas de segundo.

Los dos tipos se dieron cuenta de lo que iba a suceder.

Intentaron «sacar».

Pero Taylor no necesitó hacer ni eso. Disparó desde la cadera. Las balas volaron a través de la funda, formando ante la puerta una verdadera cortina de muerte.

Seis balas instantáneas.

Y tan bien repartidas que alcanzaron tres a cada uno de los matones. Estos se contorsionaron mientras abrían unos inmensos ojos de asombro, mientras trataban de entender aquello que ya no entenderían nunca.

Cayeron sobre el mostrador, manchando unas sedas. La dueña de la tienda salió lanzando grititos:

—¡Váyase! ¡Váyase, maldito! ¡En esta ciudad no queremos pistoleros!

—¿Así me lo agradece?

—¿Agradecerle qué, bandido?

—El que esté haciendo gratis la limpieza de la ciudad.

Un deputy sheriff apareció entonces en la puerta.

—Oiga —dijo—, esto ha sido cara a cara, pero tendrá que largarse de la ciudad. Aquí no queremos ni basureros ni asesinos.

—No se preocupe —dijo Taylor—. También pensaba irme. Si continuara dos horas más aquí, me moriría de una cosa que yo sé.

—¿De qué?

—De aburrimiento.

Y se dirigió a la puerta porque la muchacha estaba saliendo ya. Apenas le dirigió una mirada.

Pero no tuvo más remedio que pensar: «¡Qué tía!»

Porque a Taylor le gustaban las mujeres con faldas, pero había de reconocer que los blue-jeans de la loca, ciñéndose a sus opulentos muslos, la marcaban como una segunda piel. Hubo de reconocer que la blusita estaba a punto de estallar. Hubo de reconocer que hasta el caballo se pondría cachondo.

Pero él no quiso demostrar nada de lo que sentía.

Dijo sencillamente:

—Vamos.

La chica le siguió, pasando sin ninguna emoción por encima de los cadáveres. Pero procuró no mancharse de sangre.

Para eso no estaba loca.

CAPITULO V

Llegaron aquella noche a otra pequeña ciudad llamada Ratsbone. Por lo visto, en aquella zona todas las ciudades eran puritanas y aburridísimas, porque un cartel indicaba a la entrada de ésta:

«BIEN VENIDOS A RATSBONE,

LA CIUDAD DE LA VIRTUD.

PISTOLEROS Y RAMERAS ABSTENERSE»

Al leerlo, la chica lanzó una carcajada.

—Tiene gracia —dijo.

—¿Por qué? —musitó Taylor.

—Porque no vamos a poder quedarnos aquí, me parece. Tú eres un pistolero y además lo pareces.

—Eso no es tan grave —susurró Taylor

—Pero es que además yo parezco una ramera.

—¿Tú...?

—¿No ves lo ceñidas que me vienen estas ropas?

—Ya..., ya me he fijado.

—En cuanto nos vean, nos van a echar de la ciudad.

—Me han echado ya de muchas —dijo Taylor—, o sea que estoy acostumbrado. Pero, de todos modos, nos conviene quedarnos a descansar aquí, porque los caballos empiezan a no poder con sus patas.

—Bueno, probemos —musitó ella tranquilamente—, pero ten cuidado conmigo, Taylor.

—¿Por qué?

—Porque yo soy una zorrita.

Y lanzó una carcajada llena de indiferencia y al propio tiempo de alegría.

Taylor pensó que solamente los locos pueden reír así. Los locos y los niños, que no se dan cuenta de las cosas. Los únicos que en este mundo pueden ser absolutamente felices.

Por su parte, prefirió callar.

Era mejor no complicar las cosas, buscar un hotel y procurar pasar desapercibidos.

Fueron al único hotel de la ciudad.

Era un sitio de miedo.

Se llamaba La Virtud.

Un cartelito en la puerta indicaba: «Las parejas que quieran dormir juntas, deben exhibir el certificado de matrimonio.»

Pero el dueño de aquella santa casa debía entender las cosas de una forma bastante liberal, porque estaba diciendo a una pareja que se hallaba ante el mostrador de recepción:

—Ustedes no pueden dormir juntos. No son matrimonio.

—Es que nosotros no queremos dormir —dijo el tío.

—¿Pues qué quieren?

—Fornicar.

—Ah, entonces es distinto.

Y les dio la habitación.

Mientras subían por la escalera, les gritó:

—¡Prométanme que no dormirán!

—¡Nada de eso! —dijo la tía—. ¡Nada de dormir! ¡Hay que aprovechar el tiempo!

Y desaparecieron.

Taylor dijo entonces:

—Dos habitaciones separadas, pero contiguas.

—¿Ustedes no son matrimonio?

—Ni ganas.

—Tengan. La dos y la cuatro. Primer piso.

Ellos subieron.

Se notaba que la chica estaba disfrutando de una dulce sensación de libertad. Lo miraba curiosamente todo.

Las habitaciones eran buenas, y sus puertas se tocaban. Taylor había querido tomar aquella precaución para evitarse líos.

—Helen... —dijo cuando estuvieron en la habitación de la chica.

Ella se volvió sonriendo.

—¿Sí?...

—Me tendré que llevar la llave de tu habitación después de dejarte encerrada en ella. Lo siento.

—¿Y por qué me has de dejar encerrada? ¿Qué pasa?

—Tu padre me encargó que te llevara sana y salva. No quiero que se te ocurra marcharte por ahí.

—¿Y por qué había de hacerlo?

—No sé... Es una idea.

Ella siguió sonriendo.

Le miraba fijamente, con un candor casi angelical.

—Bueno —dijo—, el hecho de que tengas tú la llave me parece muy bien. Así entras cuando quieras.

—¿Y para qué había de entrar?

—Para hacer el amor conmigo.

Taylor se quedó helado. Ya le habían advertido lo que pasaba con aquella chica, pero no había pensado al principio que pudiese tener tanta desvergüenza. ¿O quizá no era desvergüenza? ¿No podía ser ingenuidad? Los que desconocen todos los convencionalismos civilizados, ¿no admiten como naturales las cosas que lo son en el fondo?

Aunque también pensó que bajo aquella máscara podía palpitar un diabólico plan.

Helen ya había matado a dos hombres antes de ir a parar al manicomio. ¿No podía ser él el tercero?

—Yo no hago el amor con desconocidas —musitó Taylor.

—¿Desconocidas? ¿Y crees que yo lo soy?

—Sí.

—Te equivocas. Ya llevamos más de un día juntos.

—Necesito mucho más tiempo para conocer a una mujer.

Ella siguió sonriendo mientras se acercaba cadenciosamente.

—Ya sé que se necesita tiempo —dijo—. En este fastidioso mundo hace falta tiempo para todo... Pero tú y yo podemos quemar etapas.

Y le tendió los labios.

Unos labios ávidos y frescos.

Un cuerpo que parecía vibrar de pasión.

Una tentación viva que quizá ningún hombre hubiera resistido.

Pero Taylor no quería meterse en aquella especie de pozo sin fondo. Estaba dispuesto a terminar su misión bien.

Por lo tanto apartó a la chica.

Quizá lo hizo con demasiada brusquedad.

Ella salió levemente despedida hacia atrás, siendo apartada del marco de la ventana.

Y en aquel momento la bala del «Winchester» atravesó el cristal, partiéndolo en cien pedazos.

Una bala que le rozó la cabeza.

* * *

Menos de un segundo después, Taylor había sujetado a la muchacha por la cintura y los dos rodaban por tierra. La habitación pareció llenarse de extrañas sombras mientras aún vibraban los ecos del disparo.

Ella silabeó:

—Vienen a por ti...

—¿Quiénes? —balbució Taylor.

—¿Quiénes van a ser? Algún amigo de los dos hombres a los que mataste en la tienda de la otra ciudad.

—Me parece que te equivocas, Helen.

—¿Por qué?

—Yo diría que venían a por ti.

Ella palideció. Dio la sensación de que no lo entendía.

—¿Y por qué habían de hacer eso? —musitó—. Yo no tengo enemigos, y además durante mucho tiempo no he visto a nadie. He estado encerrada en aquel maldito sitio.

—Ya sé que no tiene demasiadas explicaciones, pero venían a por ti, Helen. Eres la única persona a la que podían ver desde fuera, a través de la ventana.

—¿No me habrán confundido contigo?

—¿Cómo quieres que nos confundan con esos... con esos... bueno, con esos parachoques que tienes?

Ella palideció más aún.

—Pues entonces me has salvado la vida al apartarme —dijo.

—No sabía lo que iba a ocurrir. De todos modos me alegro... Nunca me perdonaría haber perdido a una chica tan preciosa como tú.

Y le dio un cachetito en la mejilla para animarla.

Entonces ella hizo algo que Taylor no esperaba.

Le besó la mano.

Taylor quedó maravillado, pero también diríase que aterrado ante aquella ingenuidad, ante aquella dulzura que sólo podían tener una niña o una loca.

—No seas imbécil —musitó.

—Es que me gustas, Taylor.

—Te prohíbo que vuelvas a decir eso.

—Per...perdona.

—Para ti no soy más que un pajarraco que ha venido a buscarte para llevarte a tu casa. Una especie de guardián del ma...ma...

Le dolía pronunciar la palabreja, pero ella le ayudó.

—...Del manicomio... Ya puedes decirlo tranquilamente, Taylor. Quizá mis padres me tenían por una idiota, pero yo sé perfectamente en qué clase de sitio me habían metido. Y todo porque algunos hombres me gustan.

«Lo malo es que los matas luego», pensó Taylor.

Pero no dijo una palabra. Se limitó a murmurar mientras iba hacia la puerta arrastrándose, no fuera que otra bala entrase por la ventana:

—He de averiguar quién ha disparado. Tú quédate aquí.

Y salió.

El dueño estaba muy asustado abajo.

—He oído un disparo —dijo—. ¿Qué pasa?

—Nada especial.

—Creí que se había cargado a la chica, señor Taylor.

—¿Y por qué había de hacerlo?

—Nada, nada... Por mí, tranquilo. Mientras ustedes dos no duerman juntos, lo demás no me importa.

Taylor se rascó las narices dos veces.

—Oiga, amigo —preguntó luego—, ¿a qué parte da exactamente la ventana de la habitación de la chica? No he tenido tiempo ni de fijarme.

—A unos campos que hay detrás del hotel. También allí se encuentran un almacén y una cuadra.

—De acuerdo.

Y Taylor salió.

La oscuridad imperaba ya en los contornos, pero él tenía instinto de gato para perseguir entre las sombras. Una serie de indicios —como por ejemplo un sector de paja fresca que estaba aplastada— le indicaron que por allí había pasado un hombre muy poco tiempo antes.

Luego encontró huellas. Eran las de unas botas grandes que llevaban hasta el borde del almacén.

Allí se perdían porque empezaba un terreno pedregoso donde las huellas no quedaban marcadas. Pero Taylor tuvo la sensación de que ya había encontrado el sitio exacto desde donde se hizo el disparo.

En efecto, el ángulo de tiro era perfecto desde el borde de la pared del almacén. Y una vez más se dio cuenta de que había sido providencial el leve empujón dado a Helen, porque de lo contrario la hubiesen alcanzado de lleno.

Pero las dudas continuaban. Era algo que no entendía.

¿Quién podía tener interés en matar a Helen?

¿Qué había hecho la muchacha para que alguien la odiase de tal modo?

Claro que cabía una explicación. Aunque había pasado bastante tiempo, podía tratarse de un amigo de los dos hombres a los que ella liquidó.

Taylor estuvo buscando por los alrededores, hasta encontrar al fin una puntera de metal de una bota. Muchos hombres de la llanura las usaban no sólo para que las botas durasen más, sino también para que sus golpes tuviesen efectos demoledores si las usaban en las peleas.

Eso significaba que estaba ante un hombre de acción, seguramente un pistolero. ¿Pero dónde demonios se había metido?

Taylor recogió aquella puntera metálica que era, al fin y al cabo, su única pista. La guardó y volvió al hotel.

Quizá a la luz del día encontraría más cosas.

Se cercioró de que la muchacha estaba en la habitación. Al abrir, vio que ya se había acostado y dormía tranquilamente.

Perfecto. Okay.

El joven cerró con llave y se metió en su habitación. Puso el revólver bajo la almohada por si acaso, pero de todos modos a los cinco minutos dormía como un bendito.

Soñando, eso sí, en las curvas fascinantes de Helen, unas curvas que tenía tan cerca.

Y tan lejos...

CAPITULO VI

A la mañana siguiente, bastante temprano, se levantó, se aseó y empezó a vestirse tranquilamente. En aquel lado del pasillo no se oía ningún ruido, o sea que en todo el ala del hotel en que se encontraban sólo debían estar ocupadas las habitaciones de Helen y la suya.

Por un momento pensó en llamar a la chica, pero al fin decidió dejarla descansar un rato más. Mientras tanto, él dispondría de un tiempo para buscar a la luz del día huellas del que había hecho el disparo la noche anterior.

Abrió la ventana para que la habitación se llenase de aire puro.

Estupendo.

Buen día.

Miró hacia abajo y, de pronto, le cambió la cara. Sus facciones se volvieron amarillas y verdes, como si hubiese atrapado dos o tres enfermedades a la vez.

Porque al pie del hotel, bajo la ventana de Helen, se encontraba un hombre muerto. Un hombre con un machete así de largo todavía clavado en el pecho.

* * *

Taylor contempló en silencio el insólito espectáculo No le cabía la menor duda de que era él el único en verlo, porque todas las habitaciones con ventana correspondientes a aquel lado del hotel estaban vacías. También podía haberlo visto Helen, pero la muchacha debía dormir aún.

Queriendo averiguar lo ocurrido, se deslizó por la propia ventana hasta el suelo. Una vez allí miró al fiambre.

Era un tipo con aspecto de granuja, pero vestía bien. Iba armado. Sus ojos aún estaban abiertos y reflejaban un absoluto asombro.

Con las dos manos había tratado de arrancarse el machete, pero sin conseguirlo. Lo llevaba clavado hasta las entrañas.

Y el golpe había sido certero, un golpe de los que no perdonan. Penetrándole por el estómago de abajo arriba, le había llegado hasta el corazón.

Taylor no sintió la menor lástima. Con la cara de forajido que tenía aquel tipo, no era para menos.

Pensó: «Que reviente.»

Pero entonces se dio cuenta de algo más. Se dio cuenta de algo que le dejó helado.

A la bota izquierda de aquel tío le faltaba una puntera.

* * *

Con gestos maquinales, mientras su pensamiento parecía paralizarse, Taylor acercó la pieza de acero conseguida el día anterior y trató de hacerla encajar en la parte delantera de la bota. No hubo de esforzarse lo más mínimo porque la puntera encajaba perfectamente. Sin duda el cadáver que tenía delante correspondía al fulano que disparó con un rifle la noche anterior.

Taylor apretó los puños.

En fin, era una buena noticia. Se la comunicaría a Helen para que ella pudiese estar más tranquila.

Fue a la habitación de la muchacha y llamó con los nudillos.

Ella susurró:

—Adelante.

Taylor usó la llave y se franqueó la entrada. La preciosa muñeca aún estaba en la cama. Llevaba una suave camisita casi transparente que permitía verlo todo. Allí no hacía falta tener imaginación.

Ella echó la cabeza para atrás y mostró su largo cuello y su excitante garganta —una garganta hecha para besarla— mientras sonreía.

—¿Has descansado bien? —preguntó.

—Sí, Helen, perfectamente. Oye, quiero darte una buena noticia.

—¿Cuál?

—Pues es que...

Y de pronto Taylor se fijó en las leves huellas de barro que había en el suelo. Eran unas huellas dejadas allí por las botas de un hombre.

Huellas que él recordaba muy bien.

Porque, para algunas cosas, Taylor tenía memoria de elefante.

Era como si las viese otra vez.

¡Las huellas que él encontró la noche anterior!

¡Las del tirador!

¡Por tanto, las huellas del hombre que estaba muerto abajo!

Durante unos segundos, la habitación pareció dar una vuelta entera en torno a la cabeza de Taylor. Este sintió vértigo.

* * *

Pero las ideas se iban amontonando en su cerebro, y esas ideas se concretaban en una sola frase: «¡El muerto ha estado aquí durante la noche! ¡A solas con esta maldita llamada Helen!»

Para asegurarse de eso, el pistolero hizo dos cosas. La primera de ellas fue cerciorarse de cómo demonios podía haber ella abierto desde dentro, puesto que no tenía llave.

Un leve examen de la cerradura le bastó para adivinarlo. Había unas leves rozaduras junto al ojo, lo cual indicaba la acción de una ganzúa.

La chica era más astuta y peligrosa de lo que él pensaba.

Había podido abrir. Sin duda en la bolsa de cuero que estaba preparando cuando él la conoció —una bolsa que no se le había ocurrido registrar— Helen ocultaba no sólo una ganzúa, sino también un machete mexicano capaz de quitarle las penas de golpe al más pintado de los hombres.

Para comprobar sus pensamientos, Taylor caminó hacia la ventana. Esta seguía cerrada, pero con los cristales rotos era como si estuviese abierta. Y entonces se fijó en un detalle revelador.

Todos los pequeños cristales de la parte inferior de una de las hojas de la ventana estaban rotos y aplastados, como si un cuerpo humano se hubiese apoyado en ellos al caer. La postura del muerto pudo ser perfectamente la de estar de espaldas a la ventana cuando recibió el machetazo, cayendo seguidamente hacia atrás, saliendo despedido y quedando hecho un ovillo junto a la pared del hotel.

Todo aquello estaba claro como el agua.

Pero, sin embargo, un solo pensamiento torturaba al joven. Era extraño. No podía pensar en ninguna otra cosa.

¡Aquel hijo de zorra había estado en la habitación!

¡Con Helen!

¡Disfrutando de ella!

¡Y luego ella lo había matado como a los otros!

¡El tercero de la lista!

Los ojos de Taylor giraron poco a poco, como las piezas de una máquina.

Oía ruido a su derecha.

En efecto, la chica había saltado de la cama y venía hacia él con aquella encantadora e inocente sonrisa. Ella, la loca.

Ella, la asesina.

Pero ella, al mismo tiempo, la que se acostaba con cualquier hombre.

La voz perfecta de la chica preguntó:

—¿Qué te pasa, Taylor?

—Nada.

—Estás pálido...

—He dicho que no me pasa nada.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Taylor sintió que todos sus nervios se desataban.

No logró evitarlo. Gritó:

—¡Sí! ¡Puede hacer ESTO!

Y le propinó una terrible bofetada en plena cara.

Ella salió despedida hacia atrás.

Cayó sobre la cama. No tuvo más remedio que alzar las piernas a causa del impulso que llevaba.

Y Taylor sintió frío en las venas.

¡Infiernos, qué mujer!

¿Pero era posible?...

Ella dijo con voz espesa:

—No sé a qué viene esto, Taylor.

—Enséñame la ganzúa —masculló él.

—Si quieres buscarla, búscala.

—La ocultaste en la bolsa cuando salimos, ¿no?

—Puede.

—¿Y el machete también?

—Puede.

—Eres una asesina, Helen.

Ella no se inmutó. Sus ojos claros y serenos seguían mirándole con toda tranquilidad, como si no comprendiera.

—Y eres algo más —añadió Taylor con voz espesa.

—¿Qué?

—Una zorra.

—¿Por qué una zorra?

—¡Porque ese hombre ha estado en tu habitación, puerca maldita! ¡Y porque ha disfrutado de ti!

Sin poder evitarlo le propinó otra bofetada. Se estaba volviendo loco. No se conocía a sí mismo.

Ella vaciló.

Pero sus ojos seguían mirándola fijamente. En ellos no hubo vacío ahora. Hubo una chispita de inteligencia.

Y sus labios sonrieron turbiamente.

—Lo siento por ti, Taylor —susurró la chica.

—¿Tú sentirlo? ¿Y a mí qué me importan tus sentimientos? Además, ¿por qué infiernos lo sientes! ¡Dilo de una vez!

Su voz era ronca, espesa.

Ella dijo lentamente:

—Porque tienes celos.

Taylor se estremeció.

Nunca una verdad le había hecho tanto daño.

Nunca le había llegado tan adentro.

Quiso reírse y preguntó con voz de falsete:

—¿Celos? ¿Celos yo de ti?...

—Eso es lo que te pasa, Taylor. Te corroen por dentro.

Taylor vaciló. Se dio cuenta de que respiraba angustiosamente, cosa que no le había ocurrido nunca. De pronto tuvo la sensación de que él era otra persona, de que no se conocía a sí mismo.

Las palabras de la mujer que tenía delante habían penetrado hasta su interior como la punta de una espada.

Eran una terrible verdad.

El tenía celos.

Se sentía corroído al pensar que otro pudo disfrutar de aquel cuerpo. Que pudo meter las manos en aquellas curvas. Que pudo besar aquella boca.

Era incomprensible su sentimiento, porque el hombre que debió hacer todo aquello estaba ya muerto.

Y sin embargo Taylor hubiese jurado... ¡que sentía envidia de él!

Movió la cabeza como para disipar todos aquellos malditos pensamientos. Se estaba volviendo loco.

Pero ella le seguía adivinando. Ella susurró:

—¿Quieres saber lo que ha ocurrido realmente, Taylor? ¿Quieres que te lo cuente?

Su voz era melosa. Taylor masculló:

—Creo que tengo derecho a saberlo, puesto que soy responsable de ti.

—Bueno... La verdad es que ese hombre quiso matarme. Tú fuiste testigo del disparo que por poco me alcanza.

—Sí, eso lo vi.

—Tú buscaste a ese hombre sin resultado...

—También es cierto.

—Pero es que usaste un arma equivocada, Taylor.

Un asesino se esconde cuando ve que le buscan con un rifle, pero sale en seguida cuando ve que le buscan con una camisita casi transparente. Reconozco que me la jugué, pero no vacilé en salir más tarde de mi habitación, mientras tú dormías. El apareció en seguida.

Taylor tragó saliva.

—¿Y qué? —preguntó.

—Tranquilo, hermano. Yo le dije que eso de tratar de matarme era una tontería. Que los dos podíamos pasar un rato delicioso.

—¿Pero cómo te arriesgaste, Helen?

—Debió ser porque el riesgo me gusta. Porque esta clase de sensaciones entre el amor y la muerte me excitan hasta que no puedo más.

Taylor hundió la cabeza con tristeza. Se confirmaba lo que le habían contado de aquella pobre loca. El sexo, para ella, significaba muerte, y la excitación que le producían ambas cosas unidas (el placer y la sangre) la hacía capaz de cualquier cosa.

—Sigue —dijo con voz ahogada—. ¿Llegaste a averiguar al menos por qué demonios quería acabar contigo?

—No se lo pregunté ni me importaba. Lo único que quería era traerlo a mi habitación, y él vino como un corderillo. Claro que eso es natural porque hay que reconocer que estoy muy buena, ¿no?

Los dientes del pistolero rechinaron.

—¡Sigue! —barbotó con rabia.

—En fin, el resto es sencillo... El entró aquí, se confió, yo le pedí que corriese las cortinas de la ventana, lo hizo... Cuando estaba de espaldas, yo saqué el machete de la bolsa y le pedí que se volviera. Se volvió con una sonrisa. Y aún no había terminado el gesto cuando ya tenía el machete clavado hasta las mismísimas entrañas. Entonces lo sujeté por las piernas y lo volteé sobre el alféizar sin darle tiempo ni a derramar una gota de sangre dentro de la habitación. Sencillo, ¿no? Eso te demuestra que sé matar con más limpieza que tú.

Y se quedó tranquila.

Como si no hubiera hecho nada.

Taylor hubo de pensar a la fuerza que lo más increíble de los locos es su ingenuidad. Hacen las cosas sin darles importancia, como si las cosas no tuvieran sentido. Para aquella maravillosa mujer cuyo cerebro estaba destruido por dentro, el placer del sexo y la sangre de la muerte eran simplemente unos juegos de niños.

No sabía si sentir lástima o asco.

Pero se sorprendió al sentir una cosa muy distinta: celos.

—¿Ese hombre no llegó a tocarte? —preguntó.

Ella rió secamente.

—¿Ese? Ya lo quería, ya... Pero al pobrecillo no le di tiempo.

Taylor sintió alivio.

No supo por qué.

Todo aquello hubiese debido importarle un comino, pero no podía evitar aquella sensación de que él también se estaba volviendo loco.

—Celebro que no te tocara —dijo secamente.

Y ella moduló con su voz entre ingenua y deliciosa:

—Todo eso me he perdido. El tío no estaba mal.

Taylor sintió unos salvajes deseos de abofetearla otra vez, pero se dominó. Ya había llegado demasiado lejos. Apretando los puños, dio media vuelta y se dirigió a su habitación para prepararlo todo y seguir el viaje. Sabía que, si continuaba más tiempo allí, iba a hacer una barbaridad de la que se arrepentiría toda su vida.

Palabra.

CAPITULO VII

Antes de que las autoridades locales descubrieran el fiambre que estaba junto al hotel, ellos dos ahuecaron el ala. Tenían que quemar etapas si no querían verse metidos en un verdadero lío.

La verdad era que la muchacha resultaba desconcertante. Taylor no había visto nada igual. Después de lo sucedido la noche anterior, ella se comportaba con la mayor naturalidad, con la mayor tranquilidad, como si no hubiera sucedido absolutamente nada.

En ningún momento planteó dificultades.

De no ser por los pensamientos atormentadores de Taylor, el viaje hubiera sido una delicia.

Hacia el mediodía, se detuvieron para comer. Prepararon unas cuantas cosas, y luego Taylor hizo café. Como todos los hombres acostumbrados a vivir en la llanura, sabía preparar una infusión deliciosa.

Mientras ella la saboreaba, elogió:

—Es de lo mejorcito que he probado en mi vida. Mejor incluso que el que hace mi madrastra. ¿Llegaste a probar el café de rancho Hudson?

—No.

—Y a mi madrastra, ¿la conociste bien?

—Sólo un poco —repuso él, esquivando la delicada pregunta.

—¿Qué te pareció?

—Una... una mujer muy bonita y muy preocupada por ti.

—¿Y a mi padre? ¿Lo viste?

—No. Está encerrado en aquella habitación mientras sus ojos no puedan resistir la luz. Sólo hablé con él.

—¿Qué te pareció?

—No sé qué decirte... Un hombre muy desgraciado, pese a la gran cantidad de dinero que tiene.

Taylor bebió un sorbo de su pocillo de café y preguntó a su vez:

—¿Qué opinas tú de tu padre, Helen?

—Lo he tratado poco.

—¿Por qué?

—Verás... Yo me educaba lejos del rancho. Querían que fuese lo que se dice «una muchacha culta». Y como siempre he tenido un carácter algo extraño, preferían tenerme aislada.

—¿Por eso no estabas con tu familia?

—Lo menos posible, pero no era culpa mía. Ya te he dicho que todo el mundo opina que tengo un carácter muy extraño. Pero cuando vivía en el rancho apenas veía a mi padre, porque éste pasaba largas temporadas fuera. Mi madrastra le acompañaba unas veces y otras no.

Hizo una pausa y añadió:

—No puede decirse que nuestra vida fuese muy divertida, a pesar de sobrarnos el dinero. En aquella casa faltaba algo. Un día, estando ausente mi padre por uno de sus viajes de negocios...

—¿Qué negocios eran los de tu padre, Helen?

—Muy normales en un ranchero de Texas. La mayor parte de las veces acompañaba hasta Kansas las manadas que había de vender. Como también tiene intereses en los ferrocarriles que van desde Kansas hasta Chicago, aprovechaba los viajes para vigilar las obras. El dinero le importaba más que su familia, aunque ese dinero fuese para su familia. No sé explicarlo. Unos hijos supongo que necesitan un dólar y una caricia. El pensaba en darnos dos dólares, pero nos escamoteaba la caricia. Es difícil decirlo.

—Lo dices muy bien, Helen, y lo explicas muy bien. No pareces una... una...

Ella le miró fijamente.

Su mirada quedó suspendida en el aire como una acusación.

—¿No parezco una chica a la que han tenido que encerrar por estar majareta? —preguntó.

—No es eso —bisbiseó confusamente él—. No, no he querido decir eso.

Y se puso en guardia. Todo lo que le contaron acerca de la chica se confirmaba. Era deliciosa e inteligente en los momentos de normalidad, pero en cambio luego...

Ella bebió otro sorbo de café antes de continuar:

—Como te decía, en uno de esos viajes de mi padre ocurrió algo que no acabo de recordar bien. Parece que hice algo con unos hombres... No sé. Me metieron en la cárcel, pero todo eso es muy confuso. Tampoco sé si era la cárcel... Recuerdo que unos hombres venían a verme cada día y me daban a beber unos líquidos que poco a poco iban borrando mis recuerdos.

—Esos hombres eran médicos —dijo Taylor—. Tu madrastra se preocupó de que te atendieran mientras Hudson estaba ausente. También se preocupó de que no se te culpara ante un juez. Los líquidos que te daban para anular tus recuerdos forman parte de la medicación normal en esos casos, según he oído decir: Para limpiar el cerebro de una persona hay que empezar borrando en lo posible todo lo que pueda atormentarla.

Pensó que ella le haría más preguntas sobre los sucesos que motivaron aquella intervención de los médicos, pero no se las hizo. Daba la sensación de que aquello ya le importaba poco, lo cual demostraba su total falta de sentimientos para ciertas cosas, y por lo tanto de su enorme peligrosidad

—Por lo que deduzco —siguió diciendo Taylor—, pasó bastante tiempo antes de que tu padre volviera, y cuando iba a hacerlo sufrió ese atentado que por poco le deja ciego. Ahora el pobre hombre está intentando una cosa muy natural, de la que debió haberse ocupado antes: reunir a toda la familia. Piensa que, estando junto a él, tu mentalidad podrá ir cambiando.

—¿Mi mentalidad? ¿Qué mentalidad?

—Es igual. No hablemos de eso.

—Tú me tienes por una chica extraña, ¿verdad?

—Todo el mundo es extraño a su manera.

—¿Te disgusta estar aquí, conmigo?

—No lo sé.

Y Taylor se encogió de hombros. Era verdad: no lo sabía.

Entonces volvió la cabeza.

Había intuido la presencia de algo.

En un primer momento llegó a rozar el revólver pensando en un coyote, aunque era muy extraño que un coyote se acercase a dos personas vivas y en pleno día. Pero al mirar mejor hacia la maleza que les rodeaba se dio cuenta de que no era un coyote, sino un perro.

Pero qué perro...

Había sido un gran animal que ahora se encontraba en un estado calamitoso. Delgado, endurecido, lleno de heridas producidas por las peleas en la pradera... Cansado... Daba la perfecta sensación de un perro asilvestrado, de esos que han vuelto al estado salvaje y de los que no te puedes fiar, porque son como lobos. Por eso Taylor no le perdió de vista, aunque no disparó contra él, porque un perro y un caballo eran animales que le merecían mucho más respeto que ciertas personas.

Además, de pronto, el aspecto del can había cambiado. Se estaba produciendo en él una extraña transformación. Al principio se debía haber acercado allí a causa del olor a comida, pero ahora se acercaba por algo más. Meneaba el rabo mientras sus ojos brillaban de alegría al aproximarse a la chica.

Taylor balbució, sorprendido:

—¿Te conoce?...

No hizo falta la respuesta. El can había ido directamente a los brazos de la chica, meneando el rabo a más y mejor, mientras ella le acariciaba. Afanosamente, la lengua del perro intentaba lamerle las manos mientras todo su cuerpo se estremecía de contento.

Taylor preguntó:

—No lo entiendo. ¿De qué te conoce este perro?

—Estaba en Rancho Hudson.

—¿Antes de que tú hubieses de marcharte de él?

—Sí.

—Pues ha pasado mucho tiempo...

—Sí, mucho tiempo —bisbiseó ella, con los ojos húmedos a causa de una secreta emoción.

—¿Y cómo es que ahora está aquí?

—Por lo visto huyó.

—¿Por qué?

—No lo sé.

Taylor estaba más sorprendido cada vez. E hizo una pregunta que ya había hecho en otra ocasión:

—¿Cuántos perros había en Rancho Hudson?

—Tres.

—Veo que me estás diciendo la verdad, Helen.

—¿Y por qué había de mentirte en una tontería así?

—No hay nada en el mundo que sea una tontería. ¿Qué pasó con esos tres perros?

—Uno se envenenó por error.

—Cierto.

—El otro era éste. Era un animal que estaba medio recogido porque los otros dos le habían tomado cariño. El único de los tres que venía de la pradera, donde había vagabundeado desde su nacimiento, y por tanto el único capaz de volver a sobrevivir en ella. Se escapó cuando yo desaparecí del rancho.

—¿Por qué?

—¿Y yo qué sé? Pregúntaselo a él.

—Los perros hacen cosas extrañas que las personas no entendemos —reflexionó Taylor—, pero que sin embargo tienen una perfecta lógica. Si vamos a analizar las cosas, las personas nos hacemos llamar «animales racionales» y no hacemos más que cometer tonterías a lo largo de nuestra vida, mientras que los animales no cometen jamás una equivocación. Ese perro debió marcharse por una razón muy clara.

—Quizá me buscaba a mí.

—Es posible —dijo Taylor—, pero al no encontrarte, ¿por qué no ha vuelto al rancho?

—El tendrá sus razones... Bueno, como te decía, aparte de esos dos perros había otro. También ese tercer perro escapó del rancho, pero parece que nunca se movió de por allí. De una forma indirecta supe que intentaban cazarlo porque lo consideraban peligroso.

—Al final lo cazaron —explicó Taylor con tristeza—. Por casualidad, yo lo vi morir.

—¿Quién... lo mató?

—Un empleado que al parecer era nuevo en el rancho. Pero tú no lo encontrarás porque ya está muerto.

—¿Lo... lo mataste tú?

—Sí.

—¿Por lo del perro?

—No. Sólo por eso no hubiera tenido motivo. Fue porque se puso tan gallito que el duelo llegó a hacerse inevitable.

—¿Y qué pasa contigo cuando un duelo se hace inevitable, Taylor?

El apretó los labios mientras susurraba:

—Hasta ahora, cada vez se ha abierto para el otro una fosa en el cementerio más próximo. Pero cualquier día, cuando menos lo espere, se abrirá mi propia fosa.

Y fue a buscar el botiquín de urgencia que llevaba en una de las bolsas. Necesitaba cuidar al perro de todas sus heridas, porque el animal no podía seguir en aquella situación.

El can se dejó cuidar a condición de poder permanecer entre los brazos de la muchacha. Aquella auténtica fiera de aspecto tan poco tranquilizador, se convirtió en un auténtico cachorrillo.

Luego Taylor decidió:

—Volverá con nosotros al rancho. Como las etapas no son pesadas, lo podrá resistir perfectamente.

El animal pareció entenderle, porque ya se puso en plan de marcha detrás de uno de los caballos.

Taylor se acarició la mandíbula.

—¿Y qué pasa ahora si un hombre trata de meterse contigo, Helen? —preguntó.

—Muy sencillo: o lo mato yo o lo mata el perro —contestó ella.

Y se quedó tan tranquila.

* * *

La ciudad a la que tenían planeado llegar aquella noche se llamaba Wilbur, y en efecto llegaron a ella sin ningún problema. Esta era una ciudad bastante más alegre que las otras, porque tenía una animada vida nocturna.

El hotel estaba en el centro de la calle principal. Bastantes hombres de los que se hallaban en los porches clavaron sus ojos en la chica, admirados por su belleza, pero nadie abrió la boca al ver que iba con un tipo como Taylor. Y es que éste olía a pistolero a cien yardas de distancia.

Lo primero que hicieron fue ocuparse de la cuadra para los caballos. El perro se cobijó entre las patas de uno de ellos, seguro de que allí iba a pasar la noche tranquilo y caliente.

Luego los dos penetraron en el hotel.

Aquello, más que un hotel, parecía un saloon.

Para llegar al mostrador de recepción era necesario sortear las mesas donde se jugaba y se bebía, dejando a un lado la barra en la que numerosos bebedores se dedicaban al mortífero deporte de trasegar el whisky de la casa. Más les hubiese valido hacer testamento.

Taylor dijo:

—Dos habitaciones.

Una de las cortesanas que flotaban por allí preguntó:

—¿Con chica?

Otra murmuró:

—Calla, idiota. ¿No ves que ya se trae la pareja?

El dueño del local quiso saber:

—¿Habitaciones contiguas?

—Sí.

—Bueno, amigo, aquí tiene: la once y la doce. Pero si quieren una sola habitación, por mí no hay inconveniente. Pagarán la mitad y estarán más calientes en la cama.

—Gracias por el consejo. Si necesito compañía —dijo Taylor— ya le avisaré a usted, porque soy marica.

Y se volvió de repente.

Todo fue como un rayo, como una alucinación.

Dos hombres jugaban a las cartas muy cerca del mostrador, sentados ante una mesa. Con los sombreros echados sobre los ojos, recibiendo sobre el tapete verde la luz plomiza de la lámpara, parecían absolutamente inmersos en su partida de póquer, sin fijarse para nada en el mundo exterior. Como si éste hubiese desaparecido.

Pero Taylor era uno de esos tipos que se fijan en todo, y gracias a fijarse en todo estaba vivo. Al pasar junto a la mesa, se dio cuenta de que los descartes que aquellos tipos acababan de hacer en su partida eran absurdos.

Los dos.

Eso indicaba que no jugaban realmente, sino que fingían hacerlo para pasar el rato, simulando estar atentos a la partida mientras vigilaban en realidad la puerta.

Esperaban a alguien.

¿A él?

Por si acaso, los observó.

Y fue eso lo que le permitió estar a punto en la última décima de segundo, cuando ya todo parecía inevitable, lo que le permitió volverse como un gato cuando los dos tipos empuñaban sus armas a la vez.

Taylor disparó a través de la funda, como era su costumbre. Como la parte baja de ésta iba abierta y dejaba sobresalir el cañón, no había problema para eso. Y así se ahorraba el medio segundo necesario para «sacar».

Disparó dos veces.

Fue instantáneo.

Amartillaba como un diablo.

Las dos balas produjeron un seco chasquido al penetrar en las gargantas de los dos hombres. Fueron unos disparos algo imperfectos, pues la verdad era que Taylor había apuntado a las cabezas. Pero sus efectos mortíferos resultaron tan rápidos como si a los dos les hubiese perforado el cráneo.

Parecieron bailar un momento en torno a la mesa mientras chorreaban sangre.

Uno dio un manotazo a las cartas, que volaron por el aire.

Por fin cayeron mientras en el local se producía un silencio que más bien parecía propio de un funeral.

El dueño balbució:

—¡Cáspita!

No cabía duda de que era un tipo bien hablado.

En cambio una de las cortesanas, mucho menos fina, gritó:

—¡Mierda!

Taylor, con expresión de perfecta indiferencia, preguntó:

—¿Alguien conocía a esos dos santos varones?

Un hombre delgado se destacó de entre la masa de bebedores. Llevaba una estrella al pecho, lo cual le acreditaba como comisario del sheriff.

—Yo los había visto —musitó.

—¿Quiénes eran?

—Bass y Donald.

—No me interesan sus nombres —dijo Taylor secamente—, sino sus oficios.

—Eran asesinos.

—¿Por cuenta de quién?

—De quien les pagase. Si su padre les pagaba por matar a su madre, pues iban y mataban a su madre. Así de sencillo.

—O sea que eran muy recomendables...

—No lo sabe usted bien.

—¿Pues por qué no los ha detenido?

—No podía.

—¿No, comisario?

—Ellos eran dos y yo estoy solo en la ciudad. Además, no habían cometido ningún delito, ésa es la verdad. Nunca he visto personas más tranquilas desde que se metieron en el saloon. No hacían más que jugar.

—En realidad vigilaban la puerta del único hotel de la ciudad —gruñó Taylor—. Sabían que yo había de aparecer.

Y paseó una última mirada sobre los muertos. Luego dijo por entre sus labios apretados:

—La verdad es que he tenido una sensación muy extraña.

—¿Qué sensación?

—La de que querían liquidarme a mí, desde luego, pero también a la señorita que me acompaña.

Y miró a la preciosa mujer.

Ella estaba muy pálida.

—¿No te parece, Helen? —preguntó.

—Es... posible.

—Pues la cosa se complica, nena.

Y produjo un chasquido con sus dedos, como quitando importancia al asunto. Luego recogió las llaves.

—Hay que descansar —musitó—. Por cierto, ¿cuesta mucho enterrar a dos coyotes en esta ciudad?

—Es gratis —dijo el comisario—. En este caso, el servicio municipal de limpieza correrá con los gastos. Esos dos pájaros que están ahí con la boca tiesa tampoco merecen otra cosa, digo yo.

E hizo una seña a varios hombres para que retiraran los fiambres. Taylor subió a las habitaciones.

El muerto al hoyo.

Viéndole subir con la chica, algunos envidiosos pensaron lo peor, porque dijeron:

—Y el vivo al bollo...

CAPITULO VIII

En efecto, aquella resplandeciente muchacha, aquella mujer de bandera estaba quieta ante Taylor, junto a la puerta de su habitación. Aquel prodigio de hembra respiraba agitadamente y le miraba con una extraña fijeza, como si tratase de indicarle algo que sus labios no podían decir.

Fue Taylor el que musitó:

—Tengo la sensación de que corres peligro, tanto peligro como yo.

—Sí. Yo también la tengo.

—¿Pero por qué han de tratar de matarte? ¿Qué pretenden realmente? ¿En qué les puedes estorbar tú?...

—No lo sé, Taylor, pero hay que adoptar toda clase de precauciones. No podemos pasar por alto ningún detalle.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo, tienes que registrar mi habitación. Ya no me fío de nada, ¿sabes? Podría haber alguien oculto en ella.

—Eso es cierto —reconoció el pistolero—. Aguarda.

Y abrió la puerta, avivando las llamitas de los dos quinqués de petróleo que había en el interior. La habitación era grande y constaba de una amplia cama, una mesa, dos sillas y un armario. Taylor lo registró todo, convenciéndose de que no había nadie y de que la mujer podía dormir tranquila.

—De acuerdo —dijo—, mañana será otro día.

Y fue a salir.

Pero se encontró con que la chica había cerrado la puerta.

La tapaba con su cuerpo.

Y seguía clavando en él una mirada casi hipnótica mientras respiraba vehementemente.

—Adiós, Helen.

—A... adiós, Taylor.

—Déjame pasar.

—Claro que te dejo pasar. Pero sólo pido que nos despidamos como... como personas civilizadas, Taylor.

—¿Y qué hacen las personas civilizadas?

—Se dan aunque sea un simple beso.

Y le ofreció la mejilla.

Sí. Nada había de particular en eso.

Pero cuando Taylor la besó allí, se dio cuenta de que su piel quemaba.

Ella giró un poco la cara.

Sus labios.

Aquellos labios que eran como una llama.

Sus manos que le buscaban.

Sus ojos hipnóticos.

Y su cuerpo también avanzó un poco.

Era como si Taylor lo encontrase por todas partes.

Sus curvas jóvenes. Su carne prieta.

La tentación hecha mujer.

—¿Es que tú no me besas, Taylor?

Los labios del hombre resbalaron sobre la piel ardiente. Sabían muy bien lo que estaban buscando. Encontraron la boca entreabierta.

El aliento quemaba.

—Helen...

Ella arqueó el cuerpo.

Estaba cayendo en sus brazos.

Era una llama.

Taylor le arrancó la blusa de dos manotazos, sin darse cuenta.

Todo en él vibraba.

La sangre le circulaba al triple de velocidad. Había algo que le nublaba el cerebro, que le impedía pensar.

Ella musitó:

—Ven...

Era como la caída a un pozo sin fondo.

Era una sima donde nada importaba, donde nada tenía sentido excepto el cuerpo de la mujer.

También los blue-jeans volaron.

Taylor sabía muy bien que aquello era la llamada de la muerte, sabía que otros habían muerto después de hacer aquello mismo, pero no le importó. Bastaron dos minutos para que los dos cuerpos se unieran en el lecho. Bastó un minuto más para el olvido total, para la caída y el éxtasis.

Quizá los dos habían perdido la noción del tiempo.

¿O ella tal vez no?

¿O ella tenía perfectamente calculado el momento en que todo cambiaría?

Quedaron dormidos los dos, abrazados como un solo cuerpo, mientras el silencio les rodeaba. Y ahora sí que Taylor, el hombre que nunca se confiaba, perdió del todo la noción del tiempo.

Cuando de pronto despertó, debía ser muy tarde.

Las llamitas de los dos quinqués estaban a punto de extinguirse.

En la habitación reinaba una suave penumbra, y de pronto tuvo la sensación de que estaba solo en ella.

La mujer se había escabullido de entre sus brazos en el más absoluto silencio, como una serpiente. Cuando Taylor abrió los ojos del todo tuvo la brusca sensación de que el peligro estaba allí, de que ya no había modo de evitarlo, de que le rodeaba del todo.

Porque vio a Helen de pie ante él, desnuda y majestuosa, con la mano metida en la fatídica bolsa de piel.

Y Taylor recordó entonces que no la había registrado. Quizá guardaba allí un nuevo machete mexicano.

Supo que aquello era la muerte.

El no llevaba armas.

Iba a reventar allí de un solo tajo, como reventaron los otros que cometieron la locura de meterse en la cama con aquella mujer.

La viuda negra iba a asestar su golpe. Allí terminaba todo.

Y, sin embargo, Taylor no se movió. Ya que no podía defenderse, le dio vergüenza gritar. Esperó impávido a que ella sacara la mano de la bolsa.

Y la mano salió.

Pero no empuñaba un machete.

Empuñaba una mortífera navaja de muelles.

Taylor tampoco se movió.

La navaja cayó entonces suavemente sobre su vientre. Sin ser abierta. En la piel de Taylor hubo un leve estremecimiento, pero nada más que eso.

—No sabía que la tenía —explicó ella con voz opaca—. Pero creo que es mejor que la guardes tú porque sabrás manejarla mejor.

Taylor respiró hondamente.

No acababa de entenderlo. Pero de pronto una suave laxitud, un infinito descanso se habían apoderado de él.

Tomó la mano de la muchacha.

—Supongo que soy el primero que salgo con vida —musitó.

—¿De entre quiénes?

—De entre los que se han acostado contigo. Por lo que sé de ti, eres una especie de «viuda negra», esa araña que siempre mata al macho después de aparearse con él.

—Quizá no lo mate a la primera vez; quizá lo mate a la segunda —dijo ella con absoluta tranquilidad, sin molestarse en negar la siniestra historia.

—Eres una mujer increíble, Helen.

—¿Por qué?

—No sé qué pensar.

—¿Es qué sentido no sabes qué pensar, Taylor?

—Teóricamente, te has acostado con varios hombres.

—Sí.

—Y, sin embargo, esta noche he tenido la sensación de que era la primera vez. De que eras una chica virgen, aunque a veces esas sensaciones engañan.

Ella no contestó. Volvió la cabeza bruscamente.

—Sí —dijo—, a veces esas cosas engañan.

Y se dejó caer de nuevo a su lado mientras añadía:

—Prueba. Quizá te mate a la segunda vez.

Taylor probó.

Aunque le liquidaran de un machetazo cuando terminase, valía la pena. Pero al menos que le dejaran terminar, cuerno.

* * *

Estaban ya listos para reemprender el viaje a la mañana siguiente sin que Taylor tuviese aún una idea muy clara de lo que había ocurrido. Las sienes le zumbaban. Con gusto se hubiera olvidado de todo y permanecido para siempre en el hotel junto a aquella mujer diabólica.

Pero era ella la que ahora parecía tener interés en continuar. Mientras miraba la llanura, preguntó:

—¿Cuánto crees que tardaremos?

—Tal vez un par de días. Llevamos una buena marcha.

El perro ladró alegremente, como si ya olfateara la cercanía del rancho. Ella sonrió.

—Mira. Parece como si nos hubiese comprendido.

—¿Cómo se llama? Aún no me lo has dicho.

—«Ringo».

—Ese es un nombre de pistolero...

—¿Y a ti no te parece bien?

El que sonrió ahora fue Taylor. De pronto se sentía optimista, como si todo fuese a salir bien. Hizo un gesto, señalando hacia adelante.

—Vamos —decidió.

Durante el resto del viaje tuvieron muchos menos inconvenientes de los que había imaginado Taylor. El tiempo fue bueno, los caballos resistieron magníficamente y no hubo nuevos encuentros desagradables. Daba la sensación de que Texas se había quedado vacía, porque no encontraron a nadie.

De las dos noches que les quedaban para llegar a Rancho Hudson, una la pasaron en campo abierto, porque no les caía en el camino ninguna población. Fue una noche en la que estuvieron rigurosamente separados, ya que Taylor prefirió estar en guardia y dormir con un ojo abierto, no fuese que alguien les tuviese preparada una sorpresa cuando más confiados estuvieran.

La segunda noche la pasaron en la ciudad de Tuswall, muy cerca ya de Rancho Hudson. Allí sí que encargaron dos habitaciones de hotel e incluso se dieron un baño, pues la muchacha quería presentarse en el rancho con el mejor aspecto posible.

—¿Quieres ropa nueva? —preguntó Taylor.

—No. La que llevo está muy bien. Además, en la bolsa me puse unos cuantos vestidos cuando salí de... de aquella casa.

—¿Piensas aún en aquel sitio, Helen?

—No. Casi ya no.

—Es como un recuerdo lejano y sucio, ¿verdad?

—Prefiero no pensar en ello.

—¿Y si hubieras de volver?

Ella no contestó.

Su mirada se perdió en el vacío.

Había momentos en que se quedaba así, quieta, extática, y entonces parecía terriblemente desgraciada. En esos momentos se daba cuenta Taylor de que el porvenir que aguardaba a Helen seguía siendo sucio y triste.

Porque, en efecto, ¿la obligarían a volver a la clínica mental? ¿O la meterían en la cárcel? ¿Qué haría él entonces? ¿Cuál sería su actitud ante la desgracia de una mujer de la que ya no podía prescindir?

Porque ésa era una verdad que ya no se atrevía a negar: llevaba a aquella mujer metida en la sangre. No quería pensar en lo que sería su vida cuando de pronto tuviera que separarse de ella.

—¿En qué piensas, Helen?

—Quizá en nada, ¿y tú?

—Tampoco pienso en nada especial, muñeca.

Y Taylor sonrió, tratando de disimular, aunque en el fondo aquellas ideas le reconcomían. Ahora se daba perfecta cuenta de que estaba enamorado de una loca, de una loca que además era peligrosa y que quizá volvería a matar. A Helen le aguardaba un porvenir miserable, y ese porvenir envolvía también a Taylor como una tela de araña.

No sabía hasta qué punto iba a poder soportarlo.

Más le valiera haberse enamorado de la otra hermana, de Glenda, que era casi tan hermosa como Helen, pero tenía aquella mirada suave e inocente en los ojos. El hombre que uniera su porvenir al de Glenda, tendría delante suyo un camino de rosas.

Pero Taylor sabía que no hubiera podido enamorarse de ninguna mujer del mundo al margen de Helen. Y tenía que idear alguna cosa para salvarla.

¿Y si desaparecieran los dos? ¿Y si no volviesen más al rancho? ¿Y si se esfumasen más allá de Río Grande, más allá de la frontera, hundiéndose para siempre en las profundidades de México?

Taylor estaba seguro de que él la curaría. La locura de Helen quizá se curaba con amor, justo lo que la muchacha no había tenido nunca.

¿Pero hasta qué punto tenía Taylor derecho a impedir que Hudson hablara con su hija? ¿Iba a llevársela para siempre, faltando a su palabra?

No, eso no podía hacerlo.

Quietos los dos en la llanura, ella volvió a preguntar:

—¿En qué piensas?

—En algo... que quizá no tenga sentido.

—¿Qué es?

—Escucha... Tu padre quiere hablar contigo y creo que tiene derecho a ello, pero después de que hayáis hablado, ¿por qué no nos largamos tú y yo? ¿Por qué no nos vamos a México? ¿Qué necesidad hay de exponerte a que te obliguen a volver a aquella maldita casa donde estabas encerrada?

Ella entornó los párpados.

No contestó.

Había una mirada quieta y profunda en los ojos.

—Gracias, Taylor —fue todo lo que dijo.

Y le besó quietamente en los labios, inclinando el cuerpo, tras acercar los dos caballos.

Taylor recibió casi con dolor aquel beso que quizá sería el último.

—No me has contestado —musitó.

—Espera a ver qué ocurre en el rancho.

—¿Y qué ha de ocurrir?

—No lo sé.

Y fue ella la que picó espuelas suavemente, dispuesta a reemprender el camino. Taylor la acompañó hasta que divisaron las tierras.

—Están mejor que nunca —dijo ella, como si no las hubiese visto en mucho tiempo—, y además me han dicho que en el único sitio un poco estéril se ha encontrado petróleo. Mi padre es fabulosamente rico.

—Lo era ya antes de lo del petróleo, pero la riqueza de poco sirve cuando uno no puede ni ver a su familia. Se ha pasado la vida viajando, ¿y ahora qué? En cierto modo es digno de lástima.

Y trató de esbozar una sonrisa, porque al fin y al cabo había podido terminar normalmente su misión. Tenía motivos para sentirse satisfecho.

Estaban llegando a los edificios principales del rancho.

Buena suerte...

CAPITULO IX

Fue la muchacha la primera en darse cuenta de aquello. Desde lo alto del caballo, volvió la cabeza mientras decía:

—¿Pero qué pasa? ¡El perro ha desaparecido!

Taylor arqueó las cejas.

—No lo entiendo —dijo—; nos ha estado siguiendo todo el camino sin chistar, y, en cambio, ahora...

—No tiene sentido.

—Puede que haya visto una perra —dijo el joven, pensando en voz alta—, pero la verdad es que no veo ninguna perra por aquí. Es raro.

Al fin se encogió de hombros y pensó que los animales tienen a veces cosas extrañas, pues la lógica de su mundo no tiene por qué corresponder a la lógica del nuestro. El perro ya aparecería tarde o temprano por allí.

De modo que Taylor se encogió de hombros otra vez, y un minuto después ya se había olvidado del incidente. Descabalgaron los dos ante la cuadra, cerca de la cual estaba el viejo indio como la primera vez que el pistolero llegó allí.

Las facciones del indio eran impasibles como todas las de su raza. Ayudando a desmontar a la chica, dijo simplemente:

—Bien venida.

—¿Qué ha pasado en estos días? —preguntó Taylor.

—Nada.

—¿El señor Hudson sigue encerrado?

—Claro. ¿Qué otra cosa puede hacer?

—Lo comprendo. ¿Y... su mujer?

—Siempre con él. Es la que le cuida directamente, porque conoce sus costumbres y sabe lo que hay que hacer.

Taylor sonrió.

—Tendrá una gran alegría al saber que ha llegado su hija —murmuró—. Ya verá como eso le ayuda a ponerse bien.

Y miró a la muchacha. Le llamó la atención el hecho de que ella lo contemplase todo como si fuera un sitio desconocido. Daba la sensación de que el tratamiento en la clínica mental había sido peor que dejarla sola. De que no se habían preocupado más que de ir borrando uno a uno sus recuerdos.

Taylor pidió al indio:

—¿Quiere usted avisar al señor Hudson que su hija ha llegado? Dígale que por fin está aquí Helen.

—¿Qué?

—Helen —dijo Taylor, vocalizando mejor.

—¿Qué?

—¡HELEN!

—De acuerdo —dijo el indio.

Taylor le vio alejarse mientras lanzaba un suspiro. Clavando sus ojos en la muchacha, susurró:

—Parece como si esos indios no entendieran a veces la pronunciación inglesa. ¿Pero qué te pasa, Helen? ¿Por qué estás tan triste? ¿Por qué miras el rancho de ese modo?

Ella sonrió sin ganas.

—¿Cómo lo miro? —preguntó.

—Igual que si no lo conocieras.

—Es posible que muchas cosas no las conozca, Taylor.

—En aquella maldita casa se dedicaron a ir borrando tus recuerdos uno a uno, ¿verdad? Y cuando llegas a un sitio que antes te fue familiar, tienes la oscura sensación de que ya no lo conoces.

—Sí, eso debe de ser.

—Vamos, Helen.

Pero ella vacilaba aún.

—¿Y mi hermana? —preguntó.

—¿Glenda?

—Sí.

—La verás muy pronto. Cuando yo marché de aquí, se encontraba muy bien. Aquí el único problema está en tu padre, ¿sabes? Por favor, acompáñame.

Ella hizo un gesto afirmativo y avanzaron hacia el porche. Nunca Taylor había estado tan confiado como en aquel momento que podía ser decisivo en su vida.

Por eso no vio los dos rifles que ya estaban apuntando desde una de las cercas. Los dos rifles con balas blindadas que ya estaban buscando sus gargantas.

Las de ambos a la vez.

* * *

Jamás Taylor había estado tan cerca de la muerte, pero no lo sabía. Tampoco la muchacha había notado esta vez que la rozaba el Más Allá.

Los dos rifles giraron un poco.

Una voz susurró a veinte pasos:

—¿Listo?

—Listo.

—¡Pues ahora!

Y los dos cerraron los dedos sobre los gatillos. Pero en aquel momento se oyó el aullido ensordecedor del perro.

Desde detrás de la valla, el can saltó.

Pasó materialmente entre los dos hombres que apuntaban a la vez y por poco los derriba en tierra. Una de las armas llegó a ser disparada, pero la bala se perdió en el vacío mientras sonaba un grito.

Taylor se volvió.

Y entonces pudo presenciar lo que en el primer momento le pareció un espectáculo absurdo e increíble.

El perro se había lanzado al cuello de uno de los tiradores.

Lo había hecho rodar por tierra.

La situación tenía mucho de increíble para Taylor, pero lo era más aún a causa de la identidad del hombre que ahora trataba de esquivar los mordiscos del can. Porque se trataba de... ¡de Carry, el responsable de la vigilancia interior de la casa! ¡El primero con el que habló al llegar a Rancho Hudson!

¿Por qué Carry había tratado de matarle, si sabía muy bien quién era? ¿Qué demonios pasaba allí?

Lo cierto era que, de no ser por el perro, ahora lo mismo él que la muchacha estarían muertos. Porque lo más increíble era eso... ¡a la muchacha también habían estado a punto de eliminarla!

¿POR QUE?

No podía ni imaginarlo.

De todos modos, no le quedaba tiempo ni para pensar. Aunque Carry rodaba por tierra, el otro individuo se disponía a apuntar de nuevo con su rifle.

Taylor abrió las piernas de un salto para afianzarse mejor en el suelo y sacó el «Colt». Fue un gesto tan rápido que los ojos de su enemigo apenas pudieron seguirlo. Sonó un grito de sorpresa que tuvo por eco un aullido de muerte.

El hombre del rifle había sido alcanzado de lleno. Quedó doblado sobre la valla mientras relinchaban los caballos del apartadero.

Carry, el otro, ya se había puesto en pie, tras alejar momentáneamente al perro de una patada. Sacó también el «Colt» porque era un arma de tiro más veloz que el rifle.

Pero no tuvo tiempo de nada más. De pronto le pareció que le partían la cintura por la mitad. Bajó la cabeza y contempló atónito el rosario de impactos que le estaban cruzando el estómago.

Sus rodillas se doblaron y soltó el arma. Taylor se dio cuenta de que ninguno de sus dos enemigos necesitaba más plomo.

Pero eso no arreglaba las cosas. Lo esencial era que no sólo él, sino también la muchacha, estaban en peligro de muerte.

Gritó:

—¡Corre!

Pero ya no pudo verla. Ella había desaparecido. No se veía a nadie en todos los edificios del rancho, como si éste, de pronto, se hubiera convertido en un cementerio:

En un cementerio donde todas las tumbas llevaban su nombre.

Buen sitio para ir a la eternidad con un billete de primera clase.

CAPITULO X

La desorientación de Taylor no duró demasiado. Tenía que salir de aquel sitio donde estaba tan al descubierto como un muñeco de tiro al blanco.

Por suerte para él, conocía algo del rancho. En consecuencia, se lanzó de cabeza contra la puerta del edificio principal, y la hizo temblar con el peso de su cuerpo. Un segundo impacto, lanzándose con la fuerza de un toro, la derribó.

Rodó por el suelo del vestíbulo, donde tampoco parecía haber nadie. Daba la sensación de que a Helen se la había tragado la tierra.

Taylor no entendía nada. Pero conservó la serenidad suficiente para recargar el «Colt» y mirar en torno suyo, vigilando especialmente las escaleras que llevaban al piso superior de la casa.

El silencio que le rodeaba era total, pero a él ya no le iban a cazar más por sorpresa. Al ver que no descendía nadie desde el piso de arriba, se dirigió a la puerta que había a la derecha y que daba a uno de los dormitorios, desde donde sabía que iba a poder vigilar el rancho a través de las ventanas.

Pero al empujar aquella puerta se encontró nuevamente con lo inesperado. Fue una sorpresa que millones de hombres de todo el mundo le hubiesen envidiado, aunque a él le dejó con la boca seca.

Porque Laura estaba allí. Laura vuelta de espaldas a él. Laura sacándose un vestido por encima de la cabeza

Sus líneas turbadoras se marcaban a la luz.

Sus prendas íntimas y excitantes.

Su piel de seda.

Y su voz...

Ella bisbiseó:

—Sabía que volverías, Taylor.

Y acabó de quitarse el vestido, pasándolo por encima de su larga melena. Luego se volvió mientras en sus labios flotaba una sonrisa.

Pero pestañeó al ver el revólver.

—¿Qué es esto? —bisbiseó—. ¿En qué sitio de Texas has aprendido que a una dama se la saluda con un «Colt»? ¿O es que es la última moda para poner cachondas a las chicas?

Taylor guardó el arma poco a poco.

—No esperaba encontrarte aquí —dijo—, y menos tan..., tan excitante.

—Me estaba cambiando de vestido —susurró Laura—. Lo hago un par de veces al día por lo menos, como tú debes saber. Y ahora dime a qué viene eso de entrar en la casa con un revólver, como si estuvieras en terreno enemigo.

—Tiene una explicación muy fácil. ¿No has oído los disparos?

—Sí, pero supongo que se trataba de una pelea entre vaqueros. Ultimamente ocurren con bastante frecuencia, porque la gente está perdiendo los nervios. No sé qué pasa.

—No, Laura. Aquí ocurren cosas mucho más graves que un simple nerviosismo. El que ha tratado de matarme ha sido Carry, uno de vuestros hombres de confianza.

Laura palideció.

—No es posible... —dijo con un hilo de voz.

—Claro que loes. Y algo más increíble todavía: estoy seguro de que también trataba de matar a Helen.

—Pero... ¿pero por qué?

—Eso es lo que me pregunto desde que he puesto los pies aquí, pero no doy con la respuesta. Y te juro que estoy dispuesto a encontrarla.

—Taylor... —ella le sujetó ansiosamente por uno de los brazos—, ¿es que Helen ha llegado sana y salva?

—Sí.

—¿Está... tan loca como antes?

—Ya no sé qué pensar —dijo él con la mirada perdida en el vacío—. Hay momentos en que creo que no ha estado loca nunca. Y además hay algo que cada vez entiendo menos..., ¡también han tratado de matarla en el camino hacia aquí!

—¿Quién? ¿Pero qué estás diciendo, Taylor? ¿Quién ha podido hacer yeso?

—No lo sé, aunque la explicación tiene que estar en este rancho.

—¿Y por qué precisamente aquí?

—Por una razón elemental, Laura, por la sencilla razón que hace cometer todos los crímenes del mundo: el dinero. Aquí hay muchísima pasta, y después del petróleo que se ha descubierto en el norte, Rancho Hudson vale más que muchos Bancos de entre los mejores de Texas. Es posible que exista un monstruoso complot para que una persona extraña se apodere de todo esto. Esa persona extraña mueve los hilos de un grupo de pistoleros dispuestos a cualquier cosa.

Ella vaciló un momento.

Parecía haber olvidado que iba semidesnuda. Mientras se retorcía los dedos nerviosamente, dio unos pasos por la habitación, mostrando sus exuberantes formas. Y si, en otro momento, Taylor se hubiese vuelto loco sólo al verla, ahora apenas la miró. Estaba obsesionado por una idea mucho menos agradable que las líneas de Laura.

La idea de la muerte.

Por fin ella se volvió y dijo:

—¿Dónde está Helen?

—No lo sé. Ha desaparecido nada más llegar al rancho. Esa es otra de las cosas raras que han ocurrido.

—Hay que encontrarla, Taylor. Y hay que hablar con mi marido para que dé su opinión. Pese a que él no puede ver, conoce el rancho lo suficiente para decirnos qué es lo que más conviene.

—En eso tienes razón, Laura.

—¿Me ayudas a ponerme el vestido?

—Claro que sí.

El le tendió la pieza gris plata que la preciosa mujer le señalaba. Era un vestido muy ceñido de los que también han de meterse por la cabeza, y que marcaba soberbiamente las líneas femeninas. Cuando Laura se lo hubo puesto, musitó:

—Ayúdame a alisarlo.

—Bien...

El se acercó. Le pasaba las manos por la cintura y por las caderas opulentas.

Era una oscura tentación.

—Bésame...

—¿De verdad lo necesitas, Laura?

—Necesito que alguien me dé fuerzas.

Los labios femeninos temblaban a causa de la excitación. Estaban entreabiertos. La lengua palpitaba entre ellos como una promesa.

—Eres diabólica, Laura...

—Contigo me gustaría ser un ángel.

Estrechó aquel cuerpo mórbido. Los labios se unieron. El silencio se hizo en torno a los dos, pero Taylor seguía atormentado por la idea de la muerte y la idea del misterio. Sabía que en cualquier momento podían acabar no solamente con él, sino también con Laura.

—Vamos —dijo.

—¿Adónde?

—Hay que ver a Hudson.

—Tienes razón, Taylor.

Llegaron a la puerta tras la que estaba aquel millonario que, sin embargo, era muy posible que no volviese a ver las riquezas que poseía. Un hombre que se había convertido en el dueño de Texas, pero que, sin embargo, no tenía nada, ni siquiera el cariño de su mujer.

—¿Te espero fuera? —balbució Laura—. Quizá sea más prudente que hables a solas con él.

—¿Es que sientes vergüenza, Laura?

Ella asintió en silencio. Sus facciones se habían teñido levemente de púrpura.

—Al fin y al cabo he sido tuya —bisbiseó—, y a pesar de que no puede vernos tengo la sensación de que quizá..., quizá pueda adivinarlo.

—Te comprendo.

—Ya sé que estarás pensando que la otra vez obré ahí dentro con mucho desparpajo, pero es que aquello me parecía un juego, y, en cambio, esto de ahora... es más serio. Prefiero que no sepa que estamos juntos, Taylor.

El asintió de nuevo, mientras sus labios se entreabrían en una leve sonrisa.

—Tú mandas, Laura. Y como, al fin y al cabo, he de hablar de cosas desagradables con tu marido, más vale que no estés presente.

Ella le despidió con un impulsivo beso en la boca.

Fue un beso breve y ardiente.

Taylor entró solo.

Y se encontró en la oscuridad.

Aquella oscuridad en la que parecía acechar una respiración quieta y anhelante.

Aquella oscuridad que era el reino siniestro de Hudson.

Un tío desgraciado, al fin y al cabo. Ser millonario..., ¿para qué?

—Soy Taylor —dijo el joven—. Quiero hablar con usted, señor Hudson.

—Celebro que haya venido —dijo una voz, atravesando la capa de tinieblas—. Vaya hacia su izquierda y encontrará un quinqué junto a una caja de fósforos. Enciéndalo.

—¿Para qué? Usted no puede ver, señor Hudson.

—Pero usted sí, y no me parece correcto recibirle en esta oscuridad. La claridad de un quinqué no me hará daño.

—Como usted quiera.

Taylor dio dos pasos hacia la izquierda, fue a tantear el quinqué y lo rozó, pero en ese momento sus pies chocaron con el borde de una alfombra. Estuvo a punto de perder el equilibrio y durante un par de segundos su cuerpo basculó sobre la mesa, a punto de volcarla.

No pudo imaginar en aquel momento que eso le salvaba la vida.

No pudo ni soñar que sobre él planeaba la sombra del diablo.

CAPITULO XI

El disparo tenía que haberle alcanzado de lleno, pero solamente le rozó gracias a eso, a que todo su cuerpo estaba basculando. Taylor sintió junto a su cara el soplo de la muerte, mientras todos sus músculos se crispaban a causa del asombro.

Pepo una cosa estaba clara.

Los pensamientos saltaron como chispazos mientras caía sobre la mesa y rodaba con ella estruendosamente.

¡Hudson había intentado matarle!

¡Aquello era una cochina trampa!

¡Le había dicho que encendiera el quinqué porque era el sitio hacia el cual tenía enfilado su revólver! ¡Así no necesitaba apuntar en la oscuridad!

Pero el golpe de aquel maldito había fallado, y el jadeo de su garganta indicaba su situación. Taylor lo oyó perfectamente. A pesar de las tinieblas no necesitaba más que apuntar hacia allí y... ¡MATAR!

No era momento para palabras ahora.

Había llegado el momento del plomo.

Y Taylor apretó dos veces el gatillo, tras apuntar hacia el sitio donde sonaba aquel jadeo, pero... ¡no brotó ningún disparo!

¡El martillo de su «Colt» no funcionaba!

¡No podía entenderlo!

Con movimientos febriles, y entre la más completa oscuridad, palpó aquella pieza del «Colt» para darse cuenta de que llevaba adherida una pequeña bola de papel mojado. Aquel papel producía el efecto de una almohadilla e impedía que el percutor golpease sobre el culote del cartucho.

Taylor no entendía lo que había pasado.

Pero ya era tarde para pensar. De pronto se dio cuenta de que ya no oía ningún jadeo, ningún sonido, como si le rodeara una espesa capa de silencio y de muerte.

Hudson había cambiado de posición.

Ahora podía estar delante suyo, detrás..., ¡en cualquier parte! ¡Podía estar acechando a poca distancia para enviarle al infierno!

¡Y Hudson tenía todas las ventajas!

¡Porque conocía aquella habitación y además estaba habituado a la oscuridad!

Un silencio sobrecogedor rodeó entonces al pistolero.

Intentó ver algo, aunque fuera un levísimo reflejo, pero la oscuridad era tan impenetrable como si se encontrara en el interior de su propia tumba.

Y entonces oyó otra vez aquel jadeo...

...¡DETRAS!

Tuvo el tiempo justo para arrojarse a tierra de nuevo, patinando materialmente sobre las baldosas, mientras la bala le rozaba la cintura. Chocó con una silla, la derribó y entonces la segunda bala fue hacia allí.

La silla salió disparada contra la puerta.

Taylor se dio cuenta de que estaba perdido. Su enemigo le alcanzaría a la próxima. Dominaba todos los ángulos, aunque no los viera, mientras que él ni siquiera se atrevía a disparar..., ¡porque sabía que le delatarían los fogonazos! ¡O acertaba a la primera o estaba perdido! ¡Y estaba seguro de que a la primera no podía acertar!

Nunca se había sentido tan perdido, tan acorralado como entonces.

Lo curioso era que no tenía miedo por él. Tenía miedo por Helen, que sería sin duda la próxima víctima.

Alzó el cañón del «Colt» mientras sigilosamente intentaba dirigirse a la puerta.

Si la abría estaba salvado.

¡Sólo necesitaba un rayo de luz!

Entonces oyó el jadeo a su izquierda.

Giró instantáneamente el «Colt».

¡Y el jadeo se repitió a la derecha!

¡Por todos los infiernos!

¡Aquella maldita habitación tenía eco!

De pronto, Taylor se sintió encerrado en una especie de campana maldita, una especie de campana que reproducía los sonidos y donde todo era irreal excepto la muerte.

Apretó los labios.

Había llegado al borde de la tumba y ya no podía retroceder. Tenía que jugárselo todo a una carta. La próxima bala le alcanzaría, de modo que... ¡saltó!

¡Pudo abrir la puerta!

¡En la habitación entró un chorro de luz!

Y entonces, Taylor se dio cuenta de que estaba equivocado, de que acababa de realizar el último movimiento de su vida. Porque a Hudson lo tenía materialmente encima. Un Hudson que no era ciego, ni tenía los ojos vendados, ni siquiera usaba gafas..., ¡un desconocido Hudson que ya le apuntaba con su «Colt»!

Taylor no tenía tiempo ni de respirar.

Se iba de cabeza al infierno.

Y entonces, cuando ya había llegado al fin, cuando la muerte estaba en su propia garganta... ¡vio saltar al perro!

Oyó su aullido que parecía llegar del Más Allá.

El can se abalanzó rabiosamente sobre Hudson, buscando su garganta, mientras el revólver tronaba. La bala que hubiese debido alcanzar a Taylor se perdió en el techo. Taylor disparó entonces dos veces mientras amartillaba vertiginosamente.

Su enemigo dio un extraño giro en el aire.

Soltó el arma.

Se estrelló contra la pared mientras dejaba en el aire un hilo de sangre...

CAPITULO XII

A Taylor le pareció extraño el chasquido de sus propios dientes. No entendía nada, pero se daba cuenta de que tenía que seguir adelante. Salió de aquella maldita habitación mientras el perro le seguía al darse cuenta de que su enemigo ya estaba muerto.

¿Pero por qué aquel animal odiaba a su propio dueño? ¿Qué infiernos pasaba allí?

Taylor se dio cuenta de que ahora no podía entenderlo, pero se dio cuenta también de que sólo le quedaba tiempo para una cosa: para intentar salvar su propia piel. Porque dos hombres más, armados con rifles, aparecían en el pasillo.

No les dio tiempo ni para moverse.

Sujetó el revólver con las dos manos mientras trazaba, con las balas que le quedaban, una cortina de muerte.

Los dos hombres se encontraron en el centro de esa cortina. Cayeron a plomo mientras en sus gargantas se dibujaban dos manchas rojas.

Taylor siguió corriendo, mientras recargaba el «Colt» con movimientos febriles. Pocos hombres tenían aquella habilidad para encajar las balas en el cilindro mientras corría a toda velocidad. Había situado ya tres plomos cuando llegó a la puerta.

La abrió de golpe.

Y entonces un crujido en las escaleras le hizo darse cuenta de que tenía la muerte a su espalda. Giró instantáneamente sobre sus tacones mientras ¡os dientes le chirriaban como los de una fiera acosada.

¡BANG!

El hombre que estaba ya a mitad de aquellas escaleras, empuñando un rifle de repetición, cayó lanzando un aullido. Rompió la barandilla y se estrelló contra el suelo mientras toda la casa se llenaba de un espeso olor a muerte y a pólvora.

Taylor giró de nuevo con las facciones desencajadas. Seguía sin entender nada. Pero el revólver caliente estaba en sus manos y aquello era lo único en lo que podía creer. ¡En el plomo estaba la única verdad!

Salió al porche.

La bala disparada con excesiva precipitación le rozó la cara. Tuvo el tiempo justo para volverse con el «Colt» preparado, y durante unas décimas de segundo contó con todas las ventajas. La figura a la que podía aniquilar estuvo delante de su punto de mira..., ¡y, sin embargo, él no disparó!

Las manos le temblaron.

Con ojos que se le salían de las órbitas miró hacia adelante.

Y la figura huyó entonces, doblando la esquina de la casa. De la garganta de Taylor surgió una especie de ronquido mientras su cara se cubría de una palidez mortal.

Porque la acababa de ver.

Porque era... ¡LAURA!

* * *

Después de darse cuenta de que la propia Laura había tratado de matarle, Taylor sintió como si le rodeara una especie de neblina. Cada vez entendía menos aquello. Su cerebro parecía negarse a funcionar.

Como un sonámbulo avanzó hacia aquella esquina.

Abandonó las precauciones. Ahora, de pronto, comprendía que era la propia Laura la que, con una pasmosa habilidad, le encajó la bolita de papel mojado en el martillo del «Colt» cuando ambos se estaban besando. Lo había preparado todo para que Hudson no tuviese ningún problema al matarle. Por eso no había querido entrar en aquella habitación maldita.

Llegó a la esquina de la casa.

Su cerebro seguía envuelto en aquella especie de neblina.

Y entonces la vio otra vez.

Pero ahora fue como un chispazo.

Como una maldición.

Porque Laura, con los ojos desencajados y la lengua fuera... ¡colgaba de una cuerda...!

CAPITULO XIII

Taylor se dio cuenta de que la habían colgado tan sólo unos segundos antes, pero ya no había remedio para ella. El otro cabo de cuerda pasaba por encima de una de las vigas del porche y quedaba sujeto a un gancho del amarradero, de modo que la hermosa mujer quedaba con los pies a un par de palmos por encima del suelo. El terrible tirón le había destrozado las vértebras, rompiéndole el cuello.

Era un espectáculo increíble.

Fascinante y horrible a la vez.

Pero más horrible fue la cara que Taylor vio detrás de la muerta. Una cara que había sido bonita, pero que ahora estaba desencajada y vidriosa. Una cara donde había una expresión crispada y al mismo tiempo ausente, como si los pensamientos de aquella persona flotaran en el Más Allá. La cara de una mujer que odiaba y al mismo tiempo una mujer que sufría. La cara que había visto en aquel mismo rancho ya una vez...

Con un hilo de voz, Taylor balbució:

—Glenda...

No entendía tampoco nada, porque la cara que tenía delante era la de una loca, pero, en cambio, él sabía que la loca no era Glenda, sino Helen. ¿O acaso tal vez...?

Le pareció estar soñando.

Y entonces la voz dijo a su espalda muy suavemente, muy lentamente:

—No le hagas ningún daño, Taylor. Ella sólo puede curarse con cariño y amor. En realidad ha hecho esto por salvarnos a los dos. Durante todo este tiempo ha sido más desgraciada de lo que una mente humana puede concebir.

Taylor se volvió.

Y pudo ver a la loca.

La loca con su expresión serena.

Con sus ojos claros y limpios.

Con su voz que, de pronto, era tranquila y sensata.

—Hay una serie de cosas que debes entender ahora, Taylor —susurró la muchacha mientras se acercaba a él—. La primera de esas cosas, sin la cual no entenderás ninguna otra, es que Hudson no era Hudson. Que el que estaba en esa habitación oscura no era mi padre.

—¿Que... no era tu padre? ¿Pero qué dices?

—Todo fue una trama miserable y al mismo tiempo magníficamente desarrollada, Taylor. El hombre en cuya diligencia hizo explosión una bomba no era mi padre, al que habían asesinado poco antes. Era un impostor. Corrió un riesgo con aquella explosión, pero todo estaba calculado para que nada le ocurriese. El pistolero Carry, que formaba parte de la trama, fue el que en seguida saltó sobre él, después del estallido, y el que le tapó la cara diciendo que le habían abrasado los ojos. No permitió que nadie le viese, pero todos sus hombres, del primero al último, creyeron que aquél era el verdadero Hudson, es decir mi padre. Laura, la esposa de éste, intervino en seguida para decir que lo llevaban a un médico. Realmente sólo ella y Carry tuvieron ocasión de ver la cara del impostor.

—Pero..., pero ella era la esposa de... de...

—Sí, la segunda esposa de mi padre, es decir mi madrastra. Pero eso le importaba poco, porque Laura era una mujer a la que quitaban el aliento dos cosas: los hombres y el dinero. Iba de cama en cama como una zorra, buscando un poco de placer, y le gustaba dominar a los hombres y someterlos a su capricho. Cuando uno le gustaba, no paraba hasta conquistarlo y luego llegar a convertirlo en su esclavo. Eso y el dinero eran las dos únicas cosas del mundo que tenían interés para ella. Y las encontró ambas reunidas en un solo pistolero.

—¿El que suplantó a tu padre?

—Sí. En el falso Hudson al que tú acabas de matar. Ambos se confabularon para acabar con mi padre y para llegar a adueñarse de este rancho, dominándolo a su capricho. Pese a lo complejo de la trama, fue todo relativamente fácil para ellos, pues entre Carry y Laura trajeron al falso Hudson al rancho, de noche y con la cara cubierta, diciendo que tenía que permanecer en la más absoluta oscuridad. Unos pocos pistoleros, los que se te han enfrentado hace un momento, estaban al tanto del asunto, pero el noventa y nueve por ciento de los vaqueros no sospechaba nada. Creían de buena fe que el hombre que vivía en aquella habitación oscura, sin que le viese nadie, era el auténtico patrón.

—Dios santo...

Taylor empezaba a comprender. Tragó saliva.

—Pero a los perros no era tan fácil engañarlos, ¿verdad? —musitó—. Ellos sí que conocían que aquél no era el verdadero amo...

—Cierto, y por eso trataron de matarlos a todos. Dos lograron escapar, pero a uno lo liquidaron delante de tus propios ojos cuando volvió pasado un tiempo. El otro... es el que te ha salvado a ti, y que debemos conservar siempre.

—Entiendo...

—Pero si los perros eran un peligro, también eran un peligro las hijas. Nosotras podíamos darnos cuenta de todo, aunque fuese solamente por la voz. Se trataba, por lo tanto, de matarnos también y entonces poder disponer del rancho sin que nadie reclamase herencias ni plantease problemas. Pero había algo importante: mi hermana Helen sufría a veces crisis agresivas.

—Helen..., ¿no eres tú?

La preciosa muchacha negó con un leve movimiento de cabeza.

—No. Yo soy realmente Glenda. Cuando mi hermana cometió aquellos delitos y el juez decidió enviarla al manicomio, yo la acompañé. Entonces mi padre aún vivía, pero estaba ausente en uno de sus viajes. Sin embargo, lo que hice en el manicomio fue presentarme como la verdadera loca, cambiando los nombres y fingiendo unas crisis que no me costaba nada imitar. Mi hermana, que en el fondo es mansa y hace lo que le digo, me ayudó manteniéndose serena y tranquila. Conseguí de ese modo que a ella la devolvieran al rancho.

—Pero tú..., ¿qué ganabas con eso?

—En aquel momento nada. Sólo ella ganaba, porque yo sabía muy bien que únicamente se curaría con caridad y amor, y en aquella horrible clínica no tendría ninguna de ambas cosas. Allí acabarían destruyéndola. Yo, en cambio, me sentía más fuerte para resistirlo todo, y al mismo tiempo pensaba que, con buena conducta, me declararían sana pasado un tiempo. Con eso me libraría de la pesadilla después de haber librado a mi hermana.

—Pero cuando volviera al rancho sabrían que...

—Bueno, en realidad yo ya me había puesto de acuerdo con mi madrastra, para que cuando Helen regresara no la dejase mostrarse a nadie, o al menos tan sólo a los hombres del rancho que nos fuesen enteramente fieles. La verdad fue que la gente la quiso siempre, porque no volvió a sufrir ninguna crisis, y en consecuencia nadie fue con el chivatazo al juez. Mi madrastra puso en eso un interés enorme, y ahora comprendo por qué.

—¿Por qué?

—La chica estaba en sus manos y en cualquier momento podía entregarla al juez o matarla y decir que se había suicidado. La tenía a su merced. Yo, mientras tanto, estaba lejos y eso le convenía, pues para entonces ya había empezado a disponer su plan. Al sacrificarme por mi hermana, yo favorecía los proyectos de Laura sin darme cuenta. Hasta que llegó un momento en que las cosas estuvieron tan maduras que hubo que tomar la decisión: yo debía morir.

—Y me enviaron para eso a mí...

—Sí, Taylor. A ti. A tus ojos yo era una loca y una perversa, y además te habían convencido para que me matases en caso necesario. Pero, por si tú no lo hacías, otros hombres estaban encargados de ese siniestro trabajo. En la llanura nos acechaban mil ojos. Laura y el falso Hudson estaban seguros de que tú acabarías quitándome de en medio, o que en todo caso sus pistoleros harían el trabajo porque tú no te jugarías la piel por defenderme. Pero no contaron con que..., con que... —sus ojos se nublaron un momento—. Con que, a pesar de fingirme loca y perversa porque aún no te conocía, nació entre nosotros dos algo nuevo. No contaron con que tú te convertiste en el hombre de mi vida y yo en la mujer de tu destino. Puesto que yo ya conocía algo de lo ocurrido en el rancho, quería llegar cuanto antes... y no tardé en darme cuenta de que podía contar con tu ayuda. Por eso quiero que te sigas quedando conmigo, Taylor. Por eso quiero que...

Taylor no dejó que continuase hablando.

La sacó de allí para que no viese el cadáver de Laura. Para que no viese el rostro de su hermana, que estaba llorando.

Pero en aquel pobre rostro había esperanza por primera vez.

La loca sabía, adivinaba, que iba a encontrar la comprensión que nunca había tenido.

Taylor dijo entonces con un hilo de voz, apretando contra el suyo el cuerpo de su compañera:

—Me quedaré, preciosa.

Algo chocó entonces con sus piernas. Se apartaron un poco y vieron el perro, que levantaba hacia ellos el hocico meneando el rabo alegremente.

Por primera vez en mucho tiempo, era como si volviese la vida allí.

Y como si en la llanura hubiesen dejado de acechar los mil ojos.

F I N