Depósito Legal B. 11.499 - 1968

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1968

© SILVER KANE - 1968

sobre la parte literaria

© ÁNGEL BADÍA - 1968

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor 

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. 

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. 

 Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1968

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS POR ESTA

COLECCIÓN:

22 — Las fieras — Clark Carrados

23 — Muerte para el señor Presidente — Silver Kane

24 — La muerte vino del aire — Burton Hare

25 — Una gardenia roja para 002 — Frank Caudett

26 — Puerta mortal — Clark Carrados

CAPÍTULO PRIMERO

En aquella base, situada en las profundidades de la roca, los ojos de más de treinta hombres estaban fijos en los controles. Sus facciones no se movían, como si todas hubieran sido talladas en el mismo pedazo de piedra. La tensión se había hecho insoportable, y cualquiera que hubiese entrado allí habría notado que una especie de carga eléctrica se palpaba en el aire.

Pero nadie podía entrar allí, una vez las puertas de acero blindado habían sido cerradas herméticamente.

Eran unas puertas del mismo grosor y con los mismos mecanismos de seguridad que las que guardan las reservas de oro de los Estados Unidos, en las profundidades de Fort Knox.

Los hombres que vigilaban los controles estaban solos ante su responsabilidad. Una voz monótona empezó a desgranar la cuenta atrás.

—Diez... Nueve... Ocho... Siete...

Cualquiera hubiese pensado que aquellos hombres dirigían el lanzamiento de un cohete hacia los espacios siderales. Que vivían una situación ya repetida varias veces en anteriores ocasiones.

Pero no era así. No estaban dirigiendo ningún lanzamiento. El cohete cuya marcha vigilaban ya se hallaba en el espacio.

—Seis... Cinco... Cuatro...

Por las pantallas múltiples de televisión, en circuito cerrado, se veía la nave espacial. Esta se hallaba ya en órbita alrededor de la luna. Se movía a una velocidad muy reducida en el espacio.

—Tres... Dos... Uno... ¡Out!

A pesar de que la cuenta había sido llevada en inglés, se notaba por el acento que el hombre que pronunciaba las cifras estaba acostumbrado a hablar en otro idioma.

Varias manos pulsaron los controles.

En las pantallas de televisión se vio que algo estaba ocurriendo en el cohete espacial. Una escotilla se abría en este. Los mandos a distancia estaban haciendo posible la salida de un hombre.

—Todo correcto —dijo una voz.

—La escotilla funciona.

—Tiempo —exigió la voz que antes había llevado la cuenta.

—Once segundos tres décimas.

—Margen —siguió exigiendo.

—Quedan cinco segundos de margen.

—Correcto.

La escotilla se había abierto del todo en el tiempo previsto. Una figura blanca apareció en el hueco.

—Altura sobre la superficie lunar —indicó la voz.

—Ochenta quilómetros doscientos metros, exactamente.

—Calculen la fuerza de atracción.

Fue movido otro resorte. Un computador electrónico dio la respuesta inmediatamente.

—Es nula —dijo la voz del científico que había recogido la ficha con el resultado.

—Entonces adelante.

Una orden fue transmitida al astronauta que en ese momento estaba saliendo de la cápsula.

—Plan A —decía sencillamente la orden—. Siga el plan A...

El astronauta salió de la cápsula. Flotó en el espacio, al principio con inseguridad, y luego con mayor firmeza, como si le hubiera bastado muy poco tiempo para acostumbrarse.

La voz dijo enseguida:

—Reacción.

Las ondas enviaron instantáneamente otra orden al hombre que estaba en el espacio: «La pistola. Usa ya la pistola...».

El astronauta sacó de una funda una pequeña pistola Eso fue visto perfectamente por los observadores, a través de las pantallas múltiples.

Disparó, provocando un pequeño chorro de gas que produjo el mismo efecto que el motor de reacción de un avión, pero con una fuerza infinitamente menor. A causa de la reacción, envió hacia atrás al astronauta, distanciándole de la cápsula.

Se trataba de un verdadero «paseo espacial», el cual hasta ahora se iba desarrollando con éxito.

La voz siguió pidiendo datos.

—Distancia a la cápsula.

—Doce metros.

Ahora ya se veía perfectamente el cordón que salía de la cápsula y que terminaba en el equipo del astronauta. Era lo que le mantenía unido al vehículo espacial, para evitar que se perdiera definitivamente en los abismos del Cosmos.

Siguiendo el plan trazado de antemano, el astronauta dio una vuelta completa a la nave. Luego se alejó un poco más. El «paseo espacial» estaba resultando un éxito.

—Tiene que alejarse un poco más —decidió la voz.

La orden fue transmitida.

El astronauta manejó de nuevo la pistola. Eso le distanció de la nave. Anduvo por el espacio durante unos minutos, seguido atentamente por los controles de tierra.

Todos los rostros estaban vueltos hacia las pantallas. La tensión era extrema.

Ya faltaba poco para que el «paseo espacial» concluyese y el experimento terminara con éxito.

De pronto todos los rostros se crisparon casi al mismo tiempo.

Alguien gritó:

—¡Atención!

No hacía falta, porque todo el mundo había notado lo que acababa de ocurrir: el cordón que unía al astronauta a la nave espacial, se había roto. El hombre vagaba ahora por el espacio, sin el menor margen de seguridad.

La voz que había dado las órdenes gritó iracunda:

—¿Pero, qué ha sucedido? ¿Cómo es posible?

—Lo estamos comprobando —dijo otra voz—. Tiene que ser forzosamente un fallo del material.

—¡Que trate de volver a la nave!

—¿Cómo?

—Empleando la reacción de la pistola. Si es un poco hábil puede volver hacia allí.

La orden fue transmitida, pero el astronauta no la obedeció. Todos imaginaron su terror, su desesperación, al verse perdido en los alucinantes espacios siderales. La pistola de poco debía servirle, desde el momento en que no la usaba.

Una voz murmuró:

—Ya no tiene fuerza. La reacción de cada disparo es demasiado débil. La reacción no le sirve para volver a la nave.

La voz apremió:

—Quiero conocer el tiempo de seguridad.

Hubo un rápido cálculo de los computadores electrónicos.

—Ha expirado ya —se anunció al cabo de unos instantes.

—Eso significa que pueden detectarnos...

—Exacto.

Se produjo un largo silencio. Los treinta hombres estaban tensos, pendientes de la decisión de uno solo.

Al fin la voz decidió:

—Que la astronave regrese.

—Pero... pero ese hombre...

—Ese hombre ya no cuenta. No hay modo de hacerle volver, y por tanto no queda más remedio que olvidarlo. No se puede correr el riesgo de que la nave sea detectada. Que regrese.

Alguien contestó con voz temblorosa:

—Bi... bien...

La orden fue transmitida. Al mismo tiempo los controles de mando remoto empezaron a funcionar.

La escotilla de la astronave se cerró. El hombre estaba en el espacio quedó definitivamente abandonado en él. Sería como un asteroide, como un corpúsculo infinitesimal más, que flotaría allí por los siglos de los siglos.

A pesar de que su pesado equipo espacial le impedía moverse, se le vio a través de la pantalla cómo agitaba las manos. Su patético gesto de desesperación, transmitido a más de trescientos mil kilómetros de distancia, llegó con claridad hasta las profundidades de la tierra, donde treinta hombres y el cerebro que les dirigía asistieron impasibles a aquella última y patética llamada.

La nave empezó a alejarse.

La distancia que le separaba del astronauta era cada vez mayor. Este seguía moviendo los brazos en un último y patético intento para pedir un socorro que no llegaría.

Pronto las cámaras de televisión, que seguían los movimientos de la nave, dejaron de enfocarle a él. La distancia entre ambos era ya demasiado grande para reunirlos a los dos en la misma imagen.

La voz dijo secamente:

—Habrá que pensar en ese hombre. Perdido en el espacio es un testigo demasiado peligroso... Seguro que en estos momentos habrán logrado capturarlo ya.

En tono más bajo añadió:

—Me estremezco al pensar en lo que va a suceder a partir de ahora...

CAPÍTULO II

En el observatorio astronómico de Jodrell Bank, en Inglaterra, los sensibles aparatos de escucha se pusieron a funcionar. Una cinta perforada envió los datos a la computadora. Silenciosamente, aquel mecanismo equivalente a varios centenares de cerebros humanos, pero que a veces cometía errores que no hubiera cometido un niño, se pusieron a compulsar cifras.

Un minuto después, los datos definitivos estaban sobre la mesa de control. Un grupo de científicos que se hallaban en guardia permanente los estudió sin perder un segundo.

El que mandaba aquel grupo, el profesor Slim, uno de los cerebros más eminentes de la Universidad de Londres, decidió:

—Hay que avisar al Gobierno inmediatamente.

Al referirse al Gobierno, Slim había querido señalar un reducido equipo de funcionarios que también se hallaban en guardia permanente, y que servían de enlace entre el observatorio y el primer ministro, Harold Wilson.

La cuestión fue considerada de la suficiente importancia para que momentos después un estirado individuo que llevaba levita, paraguas y bombín, como los altos funcionarios de la City, se dirigiera al número 10 de Dawning Street, en un solemne coche «Austin» color negro.

Dawning Street es una calle tranquila donde tradicionalmente tienen su residencia oficial los primeros ministros de la Corona británica. Un simple policeman hace guardia allí, más que nada para mantener a cierta distancia a los curiosos. Como no se teme ningún atentado, la vigilancia es casi nula. Tanto que, frente a su propia casa, y no hace mucho tiempo, al primer ministro Harold Wilson le robaron su coche{1}.

El estirado individuo del bombín exhibió una credencial al policía y entró en el edificio.

Una vez dentro, sufrió otro control por parte de un funcionario, y luego ya fue llevado directamente a presencia de Harold Wilson.

Este estaba fumando su pipa, como siempre, aunque sin el gesto optimista que procura tener en las fotografías. Cuando su visitante entró, terminaba de repasar un informe sobre la destartalada economía británica que daba pie a todos los pesimismos. Pero recibió con cordialidad al estirado funcionario.

—¿Qué ocurre, amigo Williamson? ¿Es que hay novedades en Jodrell Bank? Espero que no hayan detectado en el espacio un proyectil atómico.

—No se trata de eso, señor. El profesor Slim ha descubierto un extraño cuerpo flotando en el espacio, a unos ochenta quilómetros de la superficie lunar. Los datos compulsados por los ordenadores electrónicos indican que se trata de un hombre.

—¿Un... hombre?

—Sin duda una nave le desplazó para que realizara un «paseo espacial», pero por circunstancias que no podemos prever, quedó desconectado de la misma. Ahora se halla perdido en los abismos, como si se tratara de un meteorito.

El premier retiró pensativamente la pipa de los labios.

Por sus facciones había pasado como una sombra. En aquella tranquila biblioteca, con los pies bien posados en el suelo y sin temor alguno al misterio de los espacios, no dejaba de darse cuenta, sin embargo, de lo terrible que era la situación de aquel ser humano desconocido, ignorado, que se enfrentaba a una muerte lenta y angustiosa, de la que iba a darse cuenta minuto a minuto.

Dijo con voz amarga:

—Muchas veces me he preguntado si es cierto eso de que la ciencia va a salvar al hombre. Y muchas veces me he dicho que no, que por el contrario lo está destruyendo.

El hombre que acababa de llegar a Dawning Street hizo un leve gesto de impaciencia.

A él todos aquellos problemas humanos parecían importarle poco. Lo único que le interesaba era la novedad científica del caso.

—No tenemos noticia de ninguna experiencia espacial —dijo quedamente—. Ninguna en absoluto. ¿Puede el Gobierno preguntar por vía diplomática si se ha realizado alguna que, por razones que desconocemos, se haya mantenido en secreto?

El premier encendió pensativamente su pipa, que se le había apagado mientras el otro hablaba.

—Por supuesto que sí —dijo—. El problema podría ser grave. Lo haré inmediatamente.

* * *

El primer lugar donde se recibió la llamada fue en la Casa Blanca, en Washington. Allí no se encontraba el presidente Johnson, que pasaba unos días de descanso en su rancho de Texas. Y el asunto se consideró lo bastante importante para, por la línea directa, molestarle incluso allí.

El hombre de quien en parte —para bien o para mal— dependían los destinos del mundo, estaba contemplando la doma de unos caballos cuando fue llamado con urgencia.

Su ayudante, desde la Casa Blanca, le puso en antecedentes de la cuestión.

—Siento molestarle, pero podría ser grave. El primer ministro británico, Harold Wilson, pregunta si se ha realizado algún lanzamiento espacial hoy mismo.

Y expuso brevemente los detalles, en especial el hecho de que un astronauta sin identificar flotaba —y flotaría para siempre— en la inmensidad del espacio. Johnson negó enérgicamente.

—No, no ha habido ningún lanzamiento. Es absolutamente seguro que no. Tampoco he sido informado de ningún accidente... Den esa respuesta al premier inglés y sugiéranle que haga la misma pregunta a la Unión Soviética. A él le contestarán, seguramente, con más claridad que a mí, y encima con mejor cara.

Colgó.

La respuesta fue hacia Londres inmediatamente.

* * *

El segundo mensaje llegó al Kremlin pocos minutos después. La sede del gobierno ruso, situada en la vieja fortaleza de la Plaza Roja, estaba iluminada solo en parte. Mientras en los Estados Unidos era medio día, allí ya estaban viviendo la noche siguiente; es decir, el sol que ahora alumbraba Washington, ya hacía muchas horas que había pasado por Moscú.

Pero los representantes de la buena marcha del Gobierno, todavía trabajaban. En ciertos despachos la actividad era infatigable.

Los ciudadanos rusos que pasan por delante del Kremlin solían ver siempre, ya en los tiempos de Stalin, luz en la ventana que correspondía al despacho del jefe del Estado. Esa era la mejor propaganda, porque les sugería la idea de que Stalin trabajaba sin descanso para el porvenir del país. Esa arma sicológica ha seguido siendo utilizada por sus sucesores, desde Kruschev a Kosygin. Por eso no hubo dificultad en encontrar, precisamente, a Kosygin cuando fue recibido el mensaje.

Un ayudante le puso el cable sobre la mesa. Era un cable extenso y detallado.

Kosygin, un ingeniero procedente de las más altas escuelas técnicas del país, tenía su aspecto triste, pensativo, de costumbre. Leyó el cable y tardó varios minutos en contestar. No podía negar que de una manera inconcreta, le intranquilizaba aquello.

—No se ha hecho ninguna prueba —dijo al fin—. Absolutamente ninguna, y tampoco ha habido el menor accidente. Desde Baikonur{2} me lo hubieran comunicado. Puede trasladarle mi respuesta al premier inglés y asegurarle que iniciaremos una investigación.

Cuando el ayudante iba a retirarse, hizo una seña.

—Otra cosa. Quiero hablar directamente con Baikonur. Es necesario que averigüen de dónde ha salido ese misterioso individuo perdido en el espacio...

CAPÍTULO III

Un individuo perdido en el espacio... Esa era también preocupación que imperaba en otro lugar bien distinto del planeta, en Dawning Island, en el Caribe, donde la base secreta de DANS estaba en plena ebullición en aquellos momentos.

Stanley Barnett acababa de recibir una orden secreta y muy urgente. Incluso estando en su rancho, el presidente no perdía ni un minuto.

La alarma había sido dada.

Stanley Barnett sabía por qué.

Miró al hombre que acababa de entrar en su despacho y le indicó secamente:

—Siéntese.

La alta y atlética figura que estaba al otro lado de la mesa obedeció. Los inteligentes ojos de EO-004, chispearon.

Y Stanley Barnett giró hacia él, sobre la mesa, el informe que acababa de recibir y que resumía las noticias recibidas en Londres, en Moscú y en Washington.

Johnny Klem lo leyó con la máxima atención. Al terminar, una leve sombra de inquietud parecía flotar en su rostro.

Stanley Barnett explicó:

—La orden de alarma general está dada porque entra en lo posible que ese hombre haya sido abandonado a propósito. Puede estar convertido en una especie de estación de televisión humana. Si se tratara de un suicida, es decir, de un hombre que ha aceptado morir para realizar su misión, podría estar obteniendo fotos de los lugares más secretos de la Tierra, por ejemplo esta isla donde nos encontramos ahora, y transmitirlas por circuito de TV a una estación receptora, exactamente igual que lo hacen los Cosmos rusos y los Orbiters norteamericanos. Con la diferencia de que en esta ocasión habría sido empleado un hombre porque es mucho más difícil de localizar y, evidentemente, mucho más difícil de destruir. Si tarda en morir seis horas, habrá enviado ya centenares de fotografías. Naturalmente, lo que digo es solamente una posibilidad; una mera hipótesis.

Johnny Klem asintió con un débil movimiento de cabeza.

—En ese caso nos encontraríamos ante una organización criminal para la que la vida humana no significa nada —continuó DANS-001—. Claro, que he de convenir en que, desgraciadamente, la vida humana ya no significa nada para ninguna organización, pero aquí nos encontraríamos ante un posible caso extremo. Y, sobre todo, tengo el mayor interés en que esta base secreta, que sirve para mantener la paz porque detecta la posibilidad de cualquier ataque nuclear en el mundo, no sea fotografiada ni descubierta.

—Lo comprendo. ¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—La primera ha sido la de alarma general, para evitar que en esta isla pueda ser apreciado movimiento alguno. Usted sabe perfectamente lo increíblemente detalladas que son algunas fotografías obtenidas desde el espacio. En segundo lugar, desde Cabo Kennedy será lanzado un cohete para que se sitúe, precisamente, en esta órbita, y trate de rescatar el cadáver del astronauta. En tercer lugar, usted investigará desde qué lugar del planeta ha podido ser lanzado ese desconocido, teniendo en cuenta que ni nosotros ni los rusos somos responsables de ese acto.

Johnny Klem preguntó:

—¿Podrían haber mentido los rusos, señor?

—No creo. En cuestiones de competencia espacial se han mostrado siempre, diría yo, como unos rivales deportivos. No tenemos, hasta ahora, prueba de ningún engaño.

—¿Tal vez los chinos?...

—Son la única gran potencia, después de nosotros y los rusos, con capacidad para un ensayo así. Pero es una capacidad relativa, ya que su nivel científico me parece aún bastante inferior. De todos modos, es una posibilidad que usted debe examinar, Johnny Klem.

El joven quedó por unos momentos pensativo, casi consternado.

Investigar desde dónde había sido lanzado un cohete especial, ¡qué podía haber partido de cualquier lugar del mundo!

—¿No hay ninguna pista, señor? —murmuró—. ¿Ningún indicio?

—Nada, fuera de lo que ya le he dicho. ¿Cree que la misión es superior a sus fuerzas?

—En principio no sé ni por dónde debo empezar...

—Celebraría que sus compañeros pudieran ayudarle, pero lo mismo EO-002, que 003 y 005, se encuentran ahora ocupados en otras misiones. No puedo desplazarles de ninguna de ellas. Debe confiar exclusivamente en su iniciativa, EO-004.

El joven se puso en pie.

Su recia musculatura impresionó por un momento a Stanley Barnett, a pesar de que este también era un atleta. Pero aquella no iba a ser por el momento una cuestión de músculos, sino de cerebro.

—¿Por dónde va a empezar? —preguntó en voz baja—. Podemos lanzarle en paracaídas sobre cualquier lugar de China. Podemos darle documentos falsos, los cuales acreditarán que usted forma parte de cualquier misión diplomática de las que están acreditadas ante el gobierno de Pekín.

—No, no empezaré por ahí —dijo pensativamente Johnny Klem—. China es demasiado inmensa. No encontraría nada.

—¿Pues por dónde va a empezar?

—Por un lugar más sencillo —dijo Johnny Klem suavemente—. Por la biblioteca del Congreso...

CAPÍTULO IV

La biblioteca del Congreso, en Washington, es una de las más importantes de los Estados Unidos, no solo por el enorme número de obras depositadas en ella y por el cuidado con que se la dirige, sino porque durante mucho tiempo equivalió a una especie de registro universal de la propiedad intelectual, bien conocido por todos los autores y editores del mundo{3}. En ella es posible encontrar cualquier dato, por extraño que sea, y científicos e investigadores de todos los países la frecuentan asiduamente.

El hombre que aquella tarde entró en ella no parecía, desde luego, un científico, a pesar de que se había puesto unas gafas y caminaba con aspecto preocupado y pensativo. Más bien tenía aspecto de campeón mundial de boxeo al que de repente le hubiera dado por atiborrarse de libros. Algunas de las bibliotecarias le contemplaron con admiración, hasta una de ellas patinó y estuvo a punto de volar por encima de una de las mesas, pero al fin pudo calmarse.

Johnny Klem examinó el enorme catálogo donde se detallaban todas las revistas y libros sobre investigación espacial que prácticamente habían aparecido en los últimos años. Estaban escritos en seis idiomas distintos, pero de todos ellos tenía conocimientos 004. Aunque su tarea era ardua, se dispuso a emprenderla sin perder un minuto. Por imposible que pareciese llegar a buen fin, tenía que intentarlo. Cuanto antes empezase, antes tendría posibilidades de llegar a algún sitio.

Había volado desde las Bahamas a Nueva York, tras ser llevado a Nassau, en un submarino de bolsillo que le dejó en un lugar secreto de la costa, y desde Nueva York a Washington se había trasladado en uno de los muchos aviones que hacen diariamente esa ruta.

Su documentación estaba a nombre del súbdito sudamericano Juan Martínez, residente en Barranquilla (Colombia), y becado para realizar investigaciones espaciales en la Universidad de San Francisco. El idioma no era obstáculo para Johnny Klem, que dominaba el español perfectamente.

El joven permaneció estudiando aquellas revistas y libros durante más de tres horas. Leía con gran rapidez y tenía una sorprendente facilidad de asimilación, de modo que realizaba en media hora lo que un hombre normal hubiera realizado en media jornada. Además buscaba algo muy concreto, de modo que muchos detalles y fotografías podía pasarlos por alto.

Lo que buscaba Johnny Klem era el estado actual de las investigaciones espaciales en países que no fueran los Estados Unidos ni Rusia. Ello significaba seguir la pista a muchos sabios que un día habían desaparecido y que podían estar en lugares muy distintos de sus países de origen, trabajando para otras potencias que ya realizaban tal vez investigaciones espaciales sin que nadie lo supiera.

Dos de estas potencias eran las únicas que aparecían como posibles a los ojos de 004, por su organización industrial y su potencia financiera. Eran Japón y Alemania Occidental.

Por eso buscó datos que se refirieran a esos dos países. Muchos de esos datos ya los conocía, o sea que pudo pasarlos por alto. Otros, en cambio, le interesaron y tomó notas cuidadosamente en un papel, aunque en clave, para que solo pudiera entenderlas él mismo.

Sabía que luchaba contra el tiempo, y que la suya era una carrera contra reloj. Quizá iba a fracasar haciendo aquello, pero el único lujo que no podía permitirse era el de obrar a ciegas.

La hora de cerrar le sorprendió sin haberse dado cuenta de que transcurría el tiempo.

La misma bibliotecaria que antes había estado a punto de patinar sobre la mesa, vino a avisarle.

—Estamos a punto de cerrar, señor.

EO-004 tenía entre las manos un libro que le interesaba mucho. Hablaba de ciertas experiencias espaciales realizadas por un grupo de jóvenes científicos que llegaron a lanzar con sus propios medios dos pequeños cohetes, y todos los cuales desaparecieron misteriosamente poco después.

Continuar con la lectura de aquel texto le hubiera interesado muchísimo. El que fuese la hora del cierre, representaba una contrariedad para él.

—¿Es posible que este texto me lo presten por noche? —murmuró Johnny Klem.

—Lo lamento, pero no nos está permitido. De verdad que lo siento mucho... Sin embargo, puedo reservárselo para mañana. Lo tendré aquí, a su disposición.

Johnny se resignó.

—De acuerdo, volveré mañana a primera hora.

La bibliotecaria era tímida. Pasó por su mente un pensamiento al menos una docena de veces. El pensamiento de decir a aquel hombre que ella sacaría el libro y se lo prestaría. Que iría a llevárselo a su domicilio lo cual podía abrirle un mundo de posibilidades. Pero no se atrevió.

004, que estaba muy absorto en sus propias ideas, tampoco notó el deseo que palpitaba en los ojos de aquella mujer. Y en lugar de ayudarla con un par de frases que la hubieran decidido, guardó silencio.

—Gracias —fue lo único que dijo.

Al salir a la calle, vio que sobre Washington flotaba un hermoso firmamento tachonado de estrellas. A cualquiera le hubiese parecido dulce, poético, embriagador incluso.

A él no.

Porque recordaba al hombre que desde el abismo debía estar ahora mirando la Tierra con sus últimas fuerzas. Porque le parecía oír, como si sonara dentro de su cráneo el silencioso, el estéril grito de horror que lanzaría al espacio...

CAPÍTULO V

...¡Cero!... ¡Lanzamiento!

La explosión se había producido en la décima de segundo exacta. Se había producido casi al mismo tiempo en Cabo Kennedy, Estados Unidos, y en Baikonur, Rusia. Los dos gigantes acababan le lanzar satélites de exploración para encontrar al hombre que se encontraba perdido en el espacio y para rescatarlo.

En aquel momento, en el Kremlin, Leonid Breznev, uno de los dos jefes del Estado ruso, había convocado una reunión de urgencia.

—La situación es para nosotros de la mayor importancia —decía a sus colaboradores—. Si ese astronauta perdido es norteamericano, indicará que los Estados Unidos nos han mentido. Si es de otra potencia, sabremos hasta qué punto hay otros que están siguiendo nuestros esfuerzos para el dominio del espacio. En todo caso, ese hombre es una pista que no podemos desperdiciar. Jamás un cadáver —pues ya tiene que ser un cadáver— resultó tan valioso para el mundo entero.

Por su parte, el presidente Johnson había regresado a toda prisa de su rancho de Tejas. La conferencia tenía lugar en su propio despacho de la Casa Blanca y a ella asistían dos altos jefes del Pentágono, donde se centra la dirección militar del país.

—Recuperar ese cuerpo es de la mayor importancia para nosotros —decía en ese momento el presidente de los Estados Unidos—. Si los rusos nos han engañado al decir que no habían realizado ninguna prueba espacial, habrá que tenerlo en cuenta para cuando se fijen nuevos planes de colaboración. No podríamos confiar en unos competidores que han mentido de forma tan clara. Si el cuerpo ha sido lanzado por otra potencia, nos interesa hasta el máximo saber quién es. Si hay un tercero que compite en la carrera del espacio, tenemos que descubrirlo. En todo caso, ese cuerpo que flota en el Cosmos es para nosotros una oportunidad única.

Los puntos de vistas y los deseos eran, pues, casi idénticos en Washington y en Moscú. También era idéntica la desconfianza que sentían ambos gobiernos.

Por eso dos naves espaciales habían sido lanzadas a toda prisa, con el deseo de llegar antes a aquel cadáver flotante. Por la situación orbital en que el país se encontraba, era más fácil que llegara antes la nave rusa.

En efecto, a primeras horas de la noche siguiente —teniendo en cuenta la diferencia horaria— llegó el mensaje al Kremlin.

«Estamos en lugar donde fue localizado astronauta. Órbita comprobada. Pero no vemos a nadie en el espacio. El astronauta ha desaparecido. Ha desaparecido...».

Aquello produjo estupor entre los científicos rusos. Si el astronauta había «volado»... ¡era porque los norteamericanos lo habían hecho desaparecer!

Un estupor análogo se produjo horas más tarde en Washington. El mensaje de los astronautas norteamericanos fue casi idéntico al de sus colegas rusos.

«Identificada órbita en que se hallaba cuerpo flotante. Nos mantenemos en ella Investigación realizada en gran extensión. Visibilidad absoluta. Pero no hay rastro de astronauta. Debemos darlo por desaparecido... Darle por desaparecido...».

En Cabo Kennedy las noticias caían como una granizada.

—Ha sido identificada en las cercanías una astronave rusa.

—Son los soviéticos los que han hecho desaparecer el cadáver del astronauta.

—Era una prueba contra ellos.

—¡El Gobierno tiene que intervenir!

En efecto, el Gobierno intervino. Se produjo entre los dos colosos, en cuestión de pocos minutos, una tensión agobiante, llena de peligros, de la que sin embargo no llegaron a saber nada las grandes agencias de información, ni las estaciones de radio o TV. El público no llegó a conocer a qué clase de abismos se hallaba abocado.

¿Había buscado alguien una guerra entre las dos superpotencias, a causa de aquel astronauta perdido en el espacio, lo cual podía indicar una maquinación de una contra la otra?

Si era así, el plan estaba fracasando. Porque la tensión no podía desembocar en una guerra... a menos que surgiese un accidente imprevisible. Ese es siempre el peligro que corremos todos en un mundo continuamente sobrevolado por aviones de largo alcance, llenos a reventar de bombas nucleares.

Pero, salvo ese accidente, la cordura tenía que imponerse al fin. No iba a producirse un conflicto universal por un engaño más o menos.

El hombre que se dirigió aquella mañana a la biblioteca del Congreso, pensaba en eso.

Era el único que tal vez pudiera averiguar algo. El único que investigaba fríamente un misterio que le estaba llamando desde el espacio...

CAPÍTULO VI

Eran las fotos de cuatro personas. Dos hombres y dos mujeres.

Los dos hombres eran jóvenes y con aspecto de licenciados universitarios que no han perdido su aire deportivo. De las dos mujeres, una era ya mayor y tenía el cabello blanco y los ojos inquietantes y profundos. La otra era rubia, muy joven y endiabladamente bonita.

004 contempló los rostros bien.

Una bibliotecaria que no era la de la noche anterior le había dado el libro que él reservó. Comenzando a leer desde el punto en que lo dejó la noche anterior, había encontrado aquellas cuatro fotografías.

Leyó los textos explicativos que había al pie de cada una ellas.

«Thadeus Bayern, de Westerly, Connetticut, ingeniero químico. Se supone que había descubierto un combustible sólido de liviano peso, que utilizó en sus experiencias espaciales con varios compañeros, antes de ponerlo en conocimiento del Gobierno. Desaparecido misteriosamente en octubre de 1967, su cadáver apareció en febrero de 1968, horriblemente descuartizado. Fue necesario identificarle gracias a las huellas dactilares obtenidas post mortem».

«Robert Zeiss, también de Westerly, Connetticut. Doctor en Física Espacial. Se supone que había diseñado un cohete capaz de superar a los obtenidos en Cabo Kennedy. Se unió a Bayern para realizar pruebas, empleando el combustible descubierto por uno y el diseño ideado por el otro. Desapareció sin que se conozcan las causas, en octubre de 1967. Su cadáver no apareció hasta marzo de 1968. Las causas de su muerte no pudieron ser aclaradas. Parecía haber sido atacado por una gigantesca fiera. Se le pudo identificar gracias a algunos detalles facilitados por su madre».

«Ursula Grieg, madre de Robert Zeiss. Viuda, y con una pequeña pensión, vivía en compañía de su hijo. Estaba al tanto de las experiencias de este y al principio le facilitó módicas sumas, de sus ahorros, para los primeros gastos. Fue ella la que identificó el cadáver de Robert. Al poco tiempo moría de un ataque al corazón, pero su cadáver desapareció, sin que por el momento haya sido hallado. Todas las investigaciones de la policía para aclarar este inexplicable hecho, han resultado inútiles».

004 sentía que unas gotitas de sudor nacían en su frente.

Leyó el texto que acompañaba a la última foto.

«Stella Inger, doctora en Química por la Universidad de Chicago. Estaba en relación con Bayern y con Zeiss para la realización de sus experimentos. Se supone que había perfeccionado el combustible descubierto por Bayern. Al igual que sus compañeros desapareció en 1967, concretamente el 12 de noviembre. Restos de su cadáver fueron hallados en las bahía de Hudson, en el Canadá. Pudo ser identificado gracias a las medidas antropométricas de la cabeza».

Klem se secó brevemente las gotitas de sudor que habían nacido en sus sienes.

Consultó una vez más el título del libro. Era la «Historia secreta de los descubrimientos científicos» de la profesora Taylor, de la Universidad de Nueva York.

Decidió visitarla inmediatamente.

Tal vez ella le aclararía algo de todo aquello. Le podría dar más datos, sin duda, que la misma policía.

Por la guía telefónica la pudo localizar inmediatamente. Tenía su residencia en una pequeña dependencia de la Universidad, donde vivían los profesores solteros. Sin pérdida de tiempo se dirigió hacia allí Eso le supuso un nuevo viaje de Washington a Nueva York, que realizó en el primer avión. Una vez en Nueva York, se dirigió inmediatamente a la Universidad.

La facultad de Ciencias Químicas, a la que estaba adscrita la profesora Taylor, se halla situada en el punto más apartado, cerca de unos magníficos campos de deportes y unos jardines aptos para el relax y la meditación. Las viviendas de los profesores solteros aún se encuentran más aisladas, y cuando miran por sus ventanas tienen la sensación de que viven enteramente en el campo.

Como 004 llegó por la tarde, no había ninguna clase de actividad allí. Solo en los laboratorios, a una buena distancia, se notaba algo de animación. Los campos de deportes y los jardincillos estaban solitarios.

Buscó el pabellón de la profesora Taylor.

Era el más apartado de todos. Los dulces y oblicuos rayos del sol daban en la placa de la puerta que brillaba quedamente. La campanilla emitió un sonido cantarino cuando Johnny Klem la hizo sonar.

Abrió al cabo de unos instantes una mujer de unos veintiocho años, sorprendentemente joven y sorprendentemente bonita para el cargo que ocupaba. Vestía una ceñida falda negra, una blusa y zapatos de tacón. Sobre su naricilla cabalgaban unas gafas muy doctorales, pero daba la casualidad de que a Johnny Klem le gustaban las mujeres con gafas (además de las otras, claro).

Pensó que daría gusto tener clase con aquella mujer, sobre todo si las clases eran particulares. Ella le miró con curiosidad también, examinando con una sola ojeada de experta sus anchos hombros, su fina cintura y sus facciones de atleta.

—¿La profesora Taylor?

—Soy yo misma. ¿Qué quiere?

—He leído recientemente uno de sus últimos libros «La historia secreta de los descubrimientos científicos». Quisiera hablar de él, si me lo permite un momento. Soy el profesor Cyrus Flanagan, de la Universidad de Michigan.

Ella sonrió.

—Podemos hablar de mi libro y de todas las cosas que usted quiera. Pase.

El pabellón era pequeño, pero acogedor. Se había procurado dotarlo del ambiente y las comodidades necesarias para poder realizar allí un trabajo reflexivo. La biblioteca era magnífica y ocupaba todo un panel de pared. La música suave de un tocadiscos desgranaba en aquel momento una de las últimas creaciones de Joan Baez.

—¿Le gusta le canción de protesta? —musitó Johnny Klem.

—Me gusta Joan Baez porque es amante de la paz. Yo también fui una de las manifestantes que quisieron invadir el Pentágono, para que acabara la guerra de Vietnam. Estuve detenida cuarenta y ocho horas. ¿Usted qué piensa de todo eso?

Se sentó en un diván y cruzó las piernas. Las tenía de primera calidad especial. Johnny, después de mirarlas, ya casi no se acordaba de lo que ella le había preguntado. Tuvo que pensarlo dos veces.

—Yo también trabajo para la paz —dijo al cabo de unos instantes—, aunque de una manera distinta.

La mujer sonrió.

—¿Y quiere que trabajemos para la paz... los dos juntos?

—Ese es el propósito que me guía al hablarle de su libro. Quisiera pedirle una ampliación de datos sobre unas determinadas fotografías publicadas en él.

—¿Qué fotografías?

—Las de dos hombres y dos mujeres. Las mujeres se llamaban Inger y Ursula. Los hombres Bayern y Zeiss.

Las finas y armoniosas facciones de la mujer se ensombrecieron un momento.

Se quitó las gafas, como si a aquella distancia viera a su visitante mejor sin ellas.

—¿Usted ha visto esas fotografías? —musitó.

—Sí, desde luego.

—¿Dónde?

—En su propio libro. Hay un ejemplar en la biblioteca del Congreso. ¿Acaso no lo sabía?

Ella volvió a sonreír de una manera extraña. Fue a decir algo que quizá era muy importante para Johnny Klem.

Pero no tuvo tiempo.

Aquel botón rojo se dibujó en su cabeza como si hubiera brotado de dentro y no llegado desde fuera. La muerte llegó para la profesora Taylor tan instantáneamente que no tuvo tiempo ni de sentirla. Quedó en la misma posición en que estaba, casi con la sonrisa insinuada en sus labios. La única novedad fue aquella absurda mancha roja aparecida en mitad de su frente.

La reacción de 004 también fue instantánea.

Se lanzó a tierra porque supuso que el próximo disparo sería para él. Mientras tanto extrajo con velocidad centelleante un corto cuchillo que pareció brotar de su mano derecha.

No quería ruido. El asesino, fuera quien fuese, también había empleado silenciador, de modo que apenas se había escuchado un taponazo en la tranquilidad de la habitación.

Revolviéndose en el suelo, el joven se dispuso a lanzar el cuchillo. Vio la silueta ancha y maciza que acaba de aparecer en la puerta. De esa silueta lo que mejor vio fue la larga pistola que empuñaba en su mano derecha.

—Quieto o te abraso.

¿Quieto? ¿Había obedecido 004 alguna vez una orden de esa clase?

Lanzó el cuchillo mientras el asesino disparaba. Fue una lucha de poder a poder, a muy corta distancia, sintiendo ambos el hálito de la muerte. La bala se empotró en el parquet del suelo, a medio palmo de la cabeza de Johnny Klem. El cuchillo se clavó en el estómago del asesino, que se dobló violentamente hacia adelante, mientras su boca se torcía en una espantosa mueca.

Intentó disparar otra vez, pero Johnny no le dio oportunidades.

Se lanzó a sus pies, obligándole a perder el equilibrio. La pistola se desvió, y la segunda bala, que tal vez le hubiera alcanzado, se empotró también en el suelo. Al caer de frente, el asesino se clavó aún más el cuchillo en el estómago, y lanzó un gruñido gutural mientras le recorría un espasmo de agonía.

Ya no molestaría más. Estaba listo.

Pero si 004 pensó que el peligro estaba conjurado, se equivocaba de medio a medio. Porque lo peor para él empezó justamente en ese momento.

El tipo que irrumpió en la habitación no parecía un ser humano. Tenía la altura de un jugador de baloncesto y la corpulencia de un campeón de «catch». Iba vestido con unos pantalones y un jersey ceñido que hacía aún más impresionante su durísima musculatura. En la mano derecha llevaba una especie de guante metálico.

004 apenas tuvo tiempo de verlo.

El terrible puntapié que le propinó aquel gigante, lo envió al otro lado de la habitación. Con la sensación de que le habían roto las costillas, intentó ponerse en pie. No pudo.

Otro puntapié, este al mentón, le dejó materialmente petrificado. Por fortuna para él, el durísimo zapato de su enemigo le alcanzó con la piel, no con la suela, porque de lo contrario era muy fácil que le hubiera roto la base del cráneo.

Todo esto había sucedido con tal rapidez que 004 no había podido apenas darse cuenta de lo que ocurría.

Su enemigo saltó sobre el diván. Era como una torre en movimiento, pero al mismo tiempo tenía la pasmosa agilidad de un peso ligero. Alzó la mano derecha y la dejó caer.

Era la mano en que llevaba una especie de guante metálico. 004, a pesar de los golpes recibidos, conservó aún la suficiente velocidad de reflejos para apartarse a tiempo.

La mano se estrelló contra la pared, a pocas pulgadas de su cabeza.

Se oyó un chasquido, y la pared pareció estallar. En ella se abrió un tremendo agujero.

Si la mano llega a alcanzar la cara de 004, de esta no hubiese quedado nada.

El joven pudo dirigir una levísima ojeada a aquella mano. Toda la parte anterior del guante metálico estaba cubierta de púas de acero. Un solo golpe de aquella mano producía el mismo efecto que si diez cuchillos le atravesasen a uno a la vez.

Fue eso lo que hizo comprender a Johnny Klem que iba a morir. Lo que hizo que todos sus nervios vibraran como si los hubiera sacudido una descarga eléctrica.

La mano se alzó de nuevo.

Emprendió su fatídico camino hacia la cara de 004. Este puso el antebrazo por delante.

El codo de su enemigo chocó con él. Quedó detenido de repente, mientras se oía una maldición. Un segundo después 004 había pasado al contraataque.

De rodillas en el suelo como estaba ahora, tomó uno de los tobillos de su enemigo y tiró de él.

El gigante no se encontraba bien aposentado en el suelo, y eso hizo que no pudiera evitar la presa. Emitió una especie de ronquido mientras caía estruendosamente a tierra.

004 pensó que ya había hecho lo más difícil. Fue a ponerse en pie, para realizar la segunda parte de la presa. Su «pacífica» intención era romper las piernas de su enemigo.

Pero no contaba con la fuerza diabólica de este. Una leve flexión de pierna le bastó para enviar a Johnny Klem por los aires.

Este tenía el recurso de emplear su pistola, pero no quería hacerlo para no alarmar a toda la Universidad. Sin duda era eso también lo que en aquel aspecto inmovilizaba a su enemigo.

El gigante, para matarle, no necesitaba más que su mano derecha. Y fue a emplearla otra vez.

Previamente había dado un punterazo en el bajo vientre a Johnny Klem, empleando un golpe de la más innoble marca.

Por un momento el joven había quedado sin respiración, transido por el dolor, a merced de su enemigo.

Este lanzó un grito de triunfo.

Descargó la mano derecha con toda su fuerza, sabiendo que ahora no podía fallar.

Pero en aquel momento ocurrió algo inesperado. Y fue que el cadáver de la profesora Taylor, que se había mantenido hasta entonces en un absurdo equilibrio, sentado en el diván, se derrumbó entonces suavemente hacia un lado.

Su cabeza se cruzó en el camino de la mano derecha del gigante.

Se oyó un estallido que hizo estremecer a Johnny, pese a que para este no resultaba ya extraño ningún horror del mundo.

Las púas de acero acababan de atravesar la cabeza de la muerta, reduciéndola a una especie de pulpa. La sangre saltó hasta las paredes y alcanzó los libros de la magnífica biblioteca.

004 dominó la instintiva sensación de horror que por unas décimas de segundo le había embargado. Y comprendió que allí estaba su gran oportunidad.

Las púas se habían clavado tan profundamente en la cabeza de la muerta, que su asesino tardó unos segundos en desclavarlas y dejar libre su mano. Ese breve tiempo lo aprovechó a conciencia 004.

Sus dos puños se descargaron con una precisión mortífera sobre los ojos de su adversario. Estos quedaron amoratados instantáneamente. Se oyó un rugido.

Johnny los descargó a continuación en su mandíbula en forma de doble gancho. Su gigantesco enemigo se tambaleó. No llegó a caer, pero quedó ante él con la guardia baja, con una expresión estúpida, resonando aún en el fondo de su cerebro los terribles impactos que acababa de recibir.

Estaba a merced de 004, pero eso no duraría demasiado tiempo. Tenía que matarlo antes de que reaccionara.

Y lo hizo.

No había un solo superagente de DANS que no fuera un verdadero especialista en matar.

Situándose detrás de su enemigo, le retorció el cuello alternativamente a derecha e izquierda, para aplicar luego la presa hacia un solo costado. Su enemigo no llegó a zafarse a tiempo. Se oyó un brusco chasquido, y de repente su cabeza cayó a un lado. Tenía el cuello roto. Todo el cuerpo se derrumbó como una cosa inerte y flácida.

Casi instantáneamente 004 se arrepintió de haberle matado, porque hubiera sido mejor interrogarle. Pero con un enemigo de aquella clase no se podía hacer una pelea de medias tintas.

Miró su mano derecha. ¿Era aquel guante el que había destrozado los cuerpos de las cuatro víctimas? ¿Se encontraba ante el monstruo que solo dejó de ellas unos restos irreconocibles?

En todo caso no podía entretenerse ahora pensando en eso. Necesitaba aprovechar los minutos.

En cualquier momento podía llegar alguien, y la alarma sería sembrada en todo el recinto universitario.

No podía exponerse a eso. Una detención, un interrogatorio significarían el fracaso absoluto de su misión.

Registró febrilmente las habitaciones, que eran tres: sala, dormitorio y cuarto de trabajo. Había también un pequeño cuarto de baño, pero no cocina.

No encontró nada de interés, ni siquiera entre los libros. Todos eran de Química, la especialidad de la profesora Taylor. Un ejemplar de su obra, «La historia secreta de los descubrimientos científicos», figuraba entre aquellos libros. Bill se lo llevó porque pensó que quizá tendría anotaciones de puño y letra de su autora. Con él bajo el brazo salió tranquilamente de la casa.

Unas cuantas alumnas paseaban ahora por el cercano jardín, estudiando los textos para los próximos exámenes. Sin duda no habían oído nada. Sus figuras esbeltas, tentadoras, se recortaban a la luz suave de la tarde.

004 regresó a la ciudad en un taxi. Y, mientras ordenaba sus pensamientos, resolvió alojarse por aquella noche en el Hotel Manhattan, en la Octava Avenida.

CAPÍTULO VII

El Manhattan tiene la ventaja de ser un hotel muy céntrico y muy grande, donde nadie se fija en nadie. Como su precio es más bien módico, casi siempre está lleno. Johnny Klem obtuvo una habitación en el último piso, firmó con nombre falso y lo primero que hizo fue darse una ducha fría que templó y serenó sus nervios.

A todo esto, ya se había hecho de noche.

Un enorme raudal de luz, formado por centenares de coches, descendía hasta las cercanías de Times Square y Broadway. La animación era sorprendente. Johnny recordó entonces que estaban en sábado, y que durante un par de horas el tráfico sería incesante, hasta que se llenaran los teatros de Broadway. Mientras tanto un hombre que antes estaba perdido en el espacio acababa de desaparecer de él. ¿Cómo? ¿Por qué? ¿En virtud de qué procedimiento sobrenatural se había esfumado como si fuera un fantasma del éter?

Fue a abrir el libro que se había llevado del pabellón de la profesora Taylor, por si en él encontraba alguna anotación de interés.

Pero pensó que primero necesitaba un trago. Pidió por teléfono interior un whisky doble.

Se lo subieron al cabo de unos minutos. El camarero llevaba también un sobre.

—Para usted, señor.

El joven tomó el sobre, con sorpresa. Dentro había una especie de cartulina; se notaba al tacto.

—¿Quién le ha dado esto?

—Es para usted, señor.

—¿Pero quién?

—Estaba en conserjería.

—Bien. Gracias.

Le dio medio dólar de propina y cuando estuvo solo bebió el contenido del vaso pensativamente.

No quería abrir el sobre. Una especie de presentimiento le dominaba. Solo cuando el vaso estuvo del todo vacío, lo rasgó para ver lo que había dentro.

Su presentimiento se confirmó.

No había esperado precisamente aquello, pero si algo parecido. Dentro había una fotografía. La de Bayern.

Era el primero de los cuatro muertos de que hablaba el libro. La foto no era igual a la que figuraba en el texto, pero resultaba inconfundible. Bayern reía ante el objetivo. Llevaba un par de libros bajo el brazo. La foto había sido tomada en el campus universitario de Boston. 004 conocía bien aquel terreno.

¿Pero por qué le habían enviado aquella foto? ¿Y quién?

Fue a acercarse a la ventana.

—Estoy riendo, ¿verdad? ¡Qué diferencia de las fotografías post mortem que obtuvieron de mi cadáver!

004 sintió que se le helaba la sangre.

Se detuvo a mitad de camino, entre la puerta y la ventana. Sus ojos se entrecerraron.

¿De dónde venía aquella voz? ¿Cómo sabían que él tenía la foto en la mano?

—No se sorprenda. Yo puedo verle.

La voz llegaba de todas partes. Desde su espalda, desde el frente, desde el techo. Era queda y susurrante, pero parecía llenar la habitación. La oía con tan perfecta claridad como si estuviera hablando una persona a su lado.

—Soy Bayern. ¿No me ha reconocido?

004 estaba inmovilizado en el centro de la habitación. ¿Cómo responder? ¿Cómo decir que sí, que había reconocido perfectamente aquella fotografía?

Por su memoria pasó lo que le había ocurrido en un motel, cuando creyó captar desde el techo una voz de ultratumba{4}. Luego todo tuvo su explicación. Pero en este caso era distinto. La voz no solo venía del techo, sino también de las paredes y de todas partes. Parecía llenar el aire.

Se estremeció.

La voz siguió diciendo:

—He seguido todos sus movimientos, de modo que no debe sorprenderse de que esté aquí. Tampoco ganará nada preguntando quién ha depositado mi foto en el cajetín de su habitación, en la conserjería del hotel. Nadie podrá aclararle nada. El sobre lo he depositado yo mismo, pero nadie me ha visto. Eso es tan fácil para mí, que hasta me da un poco de risa explicarle cómo lo he conseguido.

004 estaba materialmente petrificado. Hacía esfuerzos para captar el origen de aquella voz, pero tenía que reconocer que llegaba de todas partes.

¿Se encontraba ante algo sobrenatural? ¿No era cierto que el que le estaba hablando era un muerto?

Pero guardó silencio. Con todos los sentidos en tensión, esperó un fallo, algo que le descubriese la clave del juego macabro en que se veía envuelto.

—¿Se pregunta de dónde viene mi voz? No se moleste en averiguarlo porque nada conseguirá. Yo estoy junto a usted. Podría incluso matarle sin que ello me costara ningún trabajo.

Los ojos de Johnny Klem fueron rápidamente a derecha e izquierda. No vio nada, salvo el aspecto habitual de la habitación. La cama, la puerta del cuarto de baño, la mesita con el vaso de whisky, el silencioso teléfono, el televisor...

Nadie.

¡Y sin embargo, captaba la voz cada vez con más claridad! ¡Era posible que aquel absurdo fuera cierto!

—Siéntese.

Él lo hizo. Se sentía extrañamente influenciado por aquella voz. Un instante después volvía a oírla.

—¿Quiere verme?

Él asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Usted tiene una vista perfecta, ¿no?

Nuevamente él asintió.

—Estoy junto a usted, pero también estoy lejos —susurró la voz—. Aquí, en la habitación, no puede verme. Pero me gustaría que se acercara a la ventana.

004 afirmó con otro movimiento de cabeza. Se acercó al lugar que le indicaban. Sabía que aquello podía ser una trampa para volarle con un rifle la tapa de los sesos, desde cualquier edificio frontero. Pero decidió correr el riesgo.

—Mire hacia abajo.

Ahora la voz sonaba como si surgiera del mismo cristal.

004 miró. A la enorme altura en que se encontraba, no distinguía apenas nada concreto. Pero su mirada de halcón fue perfilándolo todo, hasta detenerse en la figura que estaba quieta en la calle, bajo uno de los faroles, de modo que sobre la misma se derramara perfectamente la luz.

Era un hombre.

Resultaba casi imposible reconocerlo desde aquella distancia. Pero para los ojos de Johnny Klem no había nada que fuera del todo irrealizable. Concentró toda su energía, toda su voluntad en aquella mirada. Las facciones del que estaba abajo se fueron perfilando poco a poco, como en una fotografía borrosa que el teleobjetivo va acercando.

Contuvo la respiración.

No podía ser, pero... ¡pero se trataba de Bayern!

* * *

—¿Satisfecho?

La voz, ahora, sonaba detrás. 004, sin embargo, no se apartó de la ventana.

—Observe ahora —oyó.

Siguió mirando. Vio que un individuo se dirigía en línea recta hacia Bayern.

Bayern, o su fantasma, o lo que mil diablos fuera, no se movió.

¡El individuo pasó justamente por dónde estaba él! ¡Lo atravesó por completo!

¡Cómo si Bayern no existiera!

¡Y sin embargo, 004 lo seguía viendo!

Una brusca sensación de irrealidad, se apoderó de él. 004 era un hombre que había sido preparado científicamente, y para el cual había cosas que existían y cosas que no habían existido jamás. Los fantasmas formaban parte de este último grupo.

Pero él acababa de verlo con sus propios ojos.

No podía dudar. Y por si el abismo en que empezaba a hundirse fuera pequeño, aquella voz que parecía llegar de todas partes volvió a sonar otra vez.

—¿Se ha convencido?

004 había guardado silencio hasta aquel momento, persuadido de que el otro no podría oírle. Pero ahora se decidió a aceptar las cosas tal como venían. Igual que si Bayern, o quien fuese, estuviera delante de él, preguntó en voz baja:

—¿De qué he de convencerme?

Con gran sorpresa suya, la pregunta fue captada perfectamente. Y la voz respondió:

—De que estoy en todas partes. De que puedo encontrarme en la calle y al propio tiempo en esta habitación.

Johnny Klem tragó saliva.

Con voz que no sonó tan segura como él hubiera querido, preguntó:

—¿Por qué ha hecho esto? ¿Qué interés tiene, al ponerse en contacto conmigo?

—Pretendo que me conozca.

—¿De qué modo?

—Le diré dos solas palabras: «Chemical Dost».

Y la voz cesó. Por contraste, el silencio en torno al joven se hizo espeso y lleno de presagios. Esperó inútilmente a que la voz sonara de nuevo; no la volvió a oír.

Se acercó a la ventana.

Bajo el farol en el que antes había concentrado su atención, ya no había nadie. La gente pasaba y repasaba indiferente por sus cercanías. El momento absurdo, inexplicable, pero lleno de magia, que 004 acababa de vivir, se había roto. El maleficio había cesado.

Una febril actividad se apoderó entonces de él.

Revisó atentamente toda la habitación, en busca de micrófonos ocultos o aparatos altavoces que hubieran podido servir para aquella conversación. Pero no encontró nada, y eso que 004 era un experto en descubrir artefactos de esa clase. Cinco minutos después había llegado a la desoladora conclusión de que todo aquello era cada vez más inexplicable.

Además, debía aceptar otro hecho: la voz parecía llegar de todas partes, no de un punto concreto. Y sobre todo estaba lo que había visto en la calle, desde la ventana.

Resolvió entonces actuar por su propia iniciativa, sin consultar a Stanley Barnett.

Miró la guía telefónica del Estado de Nueva York. En el volumen correspondiente a «Industrias» y en la sección «Químicas», descubrió la dirección de la «Chemical Dost». Aquel era el último nombre que había pronunciado la voz, y que a 004 le recordó algo. Efectivamente, había una empresa llamada «Chemical Dost». Estaba al otro lado del río, en las afueras del Bronx, en un terreno donde, según recordaba Johnny Klem, se hallaban enclavadas numerosas industrias de tipo medio.

Discó el número del teléfono.

El timbre sonó insistentemente al otro lado del cable. Nadie respondía a la llamada.

004 no sabía exactamente qué era lo que iba a preguntar. En realidad solo quería cerciorarse de que la «Chemical Dost» existía aún y de que seguía trabajando.

A aquella hora habría por lo menos un turno de retén o un vigilante nocturno.

Pero nadie respondía. E iba a colgar ya cuando alguien le respondió al otro lado del cable.

—¿Qué es lo que quiere, 004?

El joven se estremeció.

Era... ¡Era la voz de Bayern!

¡La misma voz que escuchara pocos minutos antes en su apartamento!

La cabeza le daba vueltas. Nunca le había ocurrido una cosa así. Tuvo que apoyarse en la mesita del teléfono.

—¿Le sorprende?

La voz era burlona, lenta.

—No lo comprendo —reconoció Johnny Klem—. Admito que, quizá por primera vez en mi vida, me siento desorientado.

—¿Pues qué esperaba?

—Quería saber si esas instalaciones químicas funcionan aún.

—¡Qué sorpresa! Y me ha encontrado a mí...

—Bayern... si es que puedo atreverme a darle ese nombre... ¿Cómo infiernos está en ese lugar? ¿Cómo ha llegado?

—No he llegado.

—¿Qué quiere decir?

—Se lo he explicado antes. Estoy en todas partes. Estaba antes ahí y al mismo tiempo aquí. Lo único que ocurre es que no en todos los lugares puedo actuar. Hay ambientes que son propicios y otros que no lo son en absoluto.

004 vaciló un momento.

Había oído hablar, por supuesto, de que determinados ambientes son favorables a la materialización de los espíritus. El lugar en que ahora se encontraba Bayern podía ser una de ellos. ¿Pero qué demonios estaba pensando? ¿Por qué clase de fantasías absurdas se había dejado arrastrar?

Aquella voz que conocía tan bien, que ya parecía formar parte de sí mismo, continuó:

—¿Ya sabe lo que quería? ¿Qué va a hacer ahora?

Él no respondió.

Lentamente, como si aquello representara una carga abrumadora para su mano, colgó el auricular.

Unos minutos después se había puesto en movimiento.

Iba hacia la «Chemical Dost». Hacia la parte del Bronx en que estaba situada aquella extraña industria.

CAPÍTULO VIII

Mientras tanto, lo mismo en Cabo Kennedy que en Baikonur tenía lugar un extraño descubrimiento.

Las astronaves enviadas para rescatar al hombre perdido en el espacio, habían regresado ya, sin que sus tripulaciones lo hubieran visto ni sus sistemas de detección lo hubieran captado. Sin embargo, las instalaciones terrestres señalaban su presencia.

Tras una momentánea desaparición, el hombre volvía a flotar en el espacio. Las poderosas pantallas de radar captaban la presencia de un objeto extraño más o menos en la situación en que fue localizado primitivamente el astronauta perdido. Y por sus dimensiones y forma de rechazar las ondas{5} se llegó a la conclusión de que podía tratarse de un hombre.

Cierto que solo poderosísimas instalaciones, como las que tenían los americanos y los rusos, podían captar aquello. Cierto que las astronaves no poseían sistemas de detección tan perfectos, ni mucho menos, lo que explicaba el fracaso de los sistemas de radar de que iban provistas. Pero a tan corta distancia como habían llegado a estar del punto preciso, ¿de qué modo se explicaba que no hubieran llegado a ver al hombre flotando en el espacio? ¿Era tal vez un cuerpo que poseía la cualidad de hacerse invisible?

Lo cierto era que lo captaban, pero no lo veían.

El potente observatorio de Monte Palomar posee lentes de tal potencia que hacen factible el distinguir un hombre en la luna, conociendo su situación. Más fácil era distinguir con ellos, conociendo también su situación, un hombre que flotaba a unos ochenta quilómetros por encima de la superficie limar.

¡Y no lo conseguían!

Sir Bertrand Lovell, el director del potente observatorio de Jodrell Bank, fue llamado por el primer ministro. La situación había llegado a causar verdadera alarma. Pero sir Bernard Lovell no pudo aclarar nada, porque el observatorio de Jodrell Bank trabaja con ondas, no con telescopios ni lentes. Hubo de limitarse a reafirmar que, en efecto, algo parecido a un cuerpo humano flotaba en el lugar en que aproximadamente desapareció el astronauta.

La misma preocupación quitaba el sueño a los científicos y a los militares de Moscú y de Washington. ¿Por qué no era visible aquel ser humano, o lo que quedara de él? ¿Revelaba eso, acaso, la existencia de un arma secreta? ¿Era un peligro para la paz?

Algunas informaciones, ya cuando 004 se dirigía a la «Chemical Dost», empezaron a filtrarse hacia las agencias informativas y los órganos de Prensa.

Los canales de televisión también adelantaron algunas noticias, naturalmente sin confirmar, puesto que ningún Gobierno había dicho una sola palabra. Se realizó incluso, una entrevista.

El entrevistado fue George Rank, uno de los expertos en ciencias espaciales más importantes del país, que, sin embargo, no trabajaba para el Gobierno. Su incalculable fortuna le hacía posible mantenerse independiente, investigando por su cuenta y haciendo cuantiosos gastos en una serie de planes y proyectos tan importantes que muchos gobiernos europeos no hubieran podido costearlos.

La entrevista fue seguida con gran atención en todo el país. Y fue captada, desde luego, en las instalaciones secretas de DANS, en Dawning Island.

Stanley Barnett, quieto ante la pantalla del televisor, miraba fijamente a aquel hombre de unos sesenta años, de quien había oído hablar y cuya gran experiencia científica conocía. Incluso, un año antes, se había hecho un discreto intento para ponerle al servicio de DANS, pero el intento fracasó. George Bank era demasiado rico y demasiado independiente para ponerse al servicio de nadie.

El entrevistador explicaba los motivos de haber sido llamado Rank ante las pantallas, en lugar de uno de los numerosos científicos al servicio del Gobierno, de los cuales una buena parte trabajaban en Cabo Kennedy La razón era que los científicos gubernamentales se negaban a hablar. Y eso, a juicio del presentador, acentuaba aún más la sensación de que allí había «gato encerrado», de que efectivamente, existía un misterio.

Stanley Barnett asintió levemente con la cabeza, mientras sonreía de un molo casi imperceptible.

Era cierto. Aquella actitud no hacía sino aumentar las sospechas del público. Hubiera sido cien veces mejor que un científico de los de Cabo Kennedy diera cualquier explicación, en lugar de alentar con aquel silencio los recelos de todo el país.

George Rank contestó a la primera pregunta:

—¿Cree usted posible que un astronauta que intentaba un «paseo espacial» se haya perdido en el Cosmos?

—No solo es posible, sino perfectamente lógico. Se trata de un riesgo calculado y que estoy seguro se ha producido más de una vez. Lo que ocurre es que las grandes potencias no han querido confesarlo.

—Pero si las grandes potencias, en este caso Rusia y los Estados Unidos, no han lanzado ninguna nave al espacio, ¿a qué nacionalidad puede pertenecer el astronauta perdido?

—Solo hay otras dos potencias que tengan un nivel técnico suficiente para intentar una prueba espacial por su cuenta: me estoy refiriendo a Alemania y el Japón.

—¿Se refiere a Alemania Occidental o la Oriental?

—A las dos. Porque el adelanto científico del régimen de Pankow es tan envidiable como el de Bonn.

—¿Pero podrían los alemanes orientales hacer algo en este campo sin que los rusos lo consintieran y lo controlaran?

—Ignoramos qué grado de autonomía tienen los alemanes comunistas del régimen de Pankow. Sobre esto se hace mucha propaganda que desfigura la realidad. Pero es evidente que muchas actividades no son controladas por los rusos ni pueden serlo.

—¿Por tanto estima usted que desde ahí podría haber sido lanzada una nave al espacio sin que lo sepan los norteamericanos ni los rusos?

—Es perfectamente posible —dijo George Rank—, aunque conste que no lo afirmo.

—También hay quien opina —dijo el presentador— que en todo esto podría haber algo extraterrestre. Por ejemplo, hay algo muy extraño en este asunto. Parece ser que al astronauta desaparecido se le localiza por medio de ondas, pero en cambio no se le ve.

—¿Algo extraterrestre? ¿Qué quiere decir?

—Por darle algún nombre —murmuró el entrevistador—, digamos que algo sobrenatural.

George Rank rio.

—Lo sobrenatural no existe.

—¿Y lo extraterrestre, es decir lo que está fuera de nuestro planeta?

—Fuera de nuestro planeta hay muchas cosas. No somos más que una parte insignificante, infinitesimal, del Universo. Por simple cálculo de posibilidades, basado en las más rigurosas leyes matemáticas, hemos de suponer que hay varios centenares de mundos donde la vida es posible y que además tienen una «edad científica» superior a la nuestra, es decir, que sus posibles habitantes son más sabios. Si ese hipotético astronauta ha llegado de un lugar que no es la Tierra, cualquier cosa puede suceder.

—Pero su localización, tan cerca de nuestro planeta, hace suponer que ha sido lanzado desde él —continuó el entrevistador.

—Cierto... Si es que existe, habrá sido lanzado desde la Tierra. Esa es la probabilidad mayor. Ahora bien, dentro de la Tierra... ¿todos son terrestres? ¿No puede haberse afincado en nuestro planeta alguien que no pertenezca a él?

Stanley Barnett sintió un estremecimiento.

Él era un hombre frío, científico, más frío y científico que sus cuatro superagentes. Y, sin embargo, sintió lo mismo que había sentido Johnny Klem en el centro de Nueva York, cuando en la supermaterializada ciudad creyó captar el hálito de lo sobrenatural pasando junto a su rostro.

Ahora Stanley Barnett pensaba lo mismo, se sentía dominado por análogos sentimientos.

Y el hecho de que no hubiera sabido nada de 004, le hacía sentir aún más aprensiones. ¿Dónde estaba Johnny Klem? ¿En qué clase de infierno se había metido?

Hizo un gesto de cansancio, un gesto que no parecía propio de él y desconectó el televisor lentamente.

CAPÍTULO IX

Mientras tanto Johnny Klem rodaba a buena velocidad hacia el Bronx. Seguía el mismo camino que si fuera a dirigirse al famoso «Yankee Stadium».

Sabía que no podía arriesgarse a tomar un taxi porque ahora los cadáveres del pabellón de la Facultad de Ciencias Químicas habrían sido descubiertos. A partir de este momento toda la policía del Estado le estaría buscando, ya que era muy fácil que tuviera su descripción, si alguna de las estudiantes le había visto.

Por eso 004 había hecho algo que no estaba muy de acuerdo con sus costumbres: robar un coche.

Puestos a robar, se había apoderado de un excelente modelo.

Era el «dernier cri» de la casa Maserati, un coche de importación de los que se veían muy pocos en los Estados Unidos. Con sus doce cilindros y sus seis carburadores, podía alcanzar una velocidad que ningún modelo norteamericano era capaz de superar. Parecía un bólido de plata. Sus cinco marchas adelante y una atrás le permitían unos reprises fulgurantes, que muy pocos modelos podían igualar La suspensión era muy suave, pese a la escasa altura del vehículo. Las ruedas se pegaban en las curvas como si fueran seres vivos, maniobrando igual que ventosas.

Lo lastimoso era que Johnny Klem no podía aprovechar todas las posibilidades de aquel coche en la supervigilada Nueva York, donde le convenía, además, no llamar de ningún modo la atención.

Bordeó el Bronx y vio pronto los terrenos donde se extendían las instalaciones de la «Chemical Dost».

Era una zona yerma, pelada, triste.

Concebida como suburbio industrial para instalaciones de tipo medio, no había sido bien aprovechada. Algunos edificios estaban a medio hacer. Otros daban la sensación de fábricas en quiebra, que no habían hecho nunca un solo dólar de beneficio.

Las instalaciones de la «Chemical Dost» ocupaban tres grandes pabellones, rodeados por una alta verja metálica. Había solo un par de luces en la entrada, pero el resto estaba a oscuras. Las dos grandes puertas de alambre trenzado estaban cerradas. Sobre ellas, un cartel anunciaba:

«CHEMICAL DOST INDUSTRIES»

Un poco más abajo, un cartel impreso, cuyas letras habían sido medio desfiguradas por el sol y la lluvia, anunciaba:

«Cerrado por quiebra. Para cualquier asunto, dirigirse al comisario de la misma, Jonathan Faber, en el juzgado número 10 de los de Nueva York».

Johnny Klem, que había abandonado el coche unas dos millas antes, dejándolo en un sitio donde no era fácil que resultara visible, miró aquel segundo cartel pensativamente.

De modo que la industria estaba en quiebra. Eso explicaba su oscuridad y el hecho de que no se viera a nadie por allí. Debía llevar bastante tiempo así, a juzgar por lo viejo que estaba el letrero.

Buscó el medio de entrar sin llamar demasiado la atención. Examinó la verja y le pareció que no había ningún sistema de alarma conectado a ella. Dio un salto, luego hizo una ágil voltereta y pasó al otro lado.

Allí el silencio se hacía aún más espeso.

Parecía poder tocarse, palparse como algo pastoso.

004 avanzó.

Sus ojos escrutaban las tinieblas y veían entre ellas como los de un gato. Se movía sin levantar el menor rumor. Solo estando a menos de dos pasos de él hubiera podido notarse su presencia.

Entró en uno de los pabellones.

Las puertas se hallaban entreabiertas y había en todas partes una gran cantidad de polvo, pero la maquinaria estaba en orden. Era maquinaria pesada, en especial grúas móviles para transportar grandes piezas metálicas. 004 creyó recordar que la «Chemical Dost» se había dedicado, antes de su quiebra, a la fabricación de aceros especiales y a las aleaciones de metales ligeros para la industria aeronáutica. Eso explicaba toda aquella maquinaria.

Había unos hornos parecidos a los de las fundiciones, a la izquierda de la nave, pero más pequeños, como si hubieran sido creados exclusivamente para ensayos.

Johnny Klem se deslizó lentamente a lo largo de las grandes hileras de grúas móviles, cuyas enormes pinzas le rozaban la espalda.

El silencio seguía siendo impenetrable.

También la oscuridad lo era, pero los ojos de 004 resultaban capaces de escrutar a través de ella.

Veía los contornos de las cosas y se daba cuenta de que nada se movía allí.

Pero, naturalmente, no era capaz de distinguir lo que ocurría a su espalda.

Y a su espalda sí que algo se estaba moviendo. Lo hacía con el silencio y la lentitud de las mandíbulas de un gato.

De pronto se produjo un chasquido. Fue como el gato que, después de una larga espera, cierra las mandíbulas con una inusitada rapidez.

004 se sintió sujeto por el brazo izquierdo. Pero no por unas manos humanas, sino por unas pinzas metálicas, enormes, cuya terrible fuerza le trituraba los huesos.

Lanzó un ronco gemido de sorpresa. Miró hacia el lugar por dónde se sentía apresado.

Las pinzas de una de las grúas se habían movido sin que él lo notara. Ahora le sujetaban férreamente el brazo izquierdo.

Intentó desasirse, pero era inútil. Parecía como si aquellas pinzas fueran a romperle el brazo. Cualquier movimiento de defensa no hacía sino aumentar aquella dolorosa sensación. Comprendió que tenía que estarse quieto, mal que le pesara.

Miró hacia la cabina de dirección de aquella grúa, y no vio a nadie en ella. Aparentemente la grúa se movía sola. Sin embargo, no era así. Simplemente ocurría que aquel mecanismo podía ser dirigido por medio de control remoto.

¡Desde algún rincón ignorado de la factoría alguien le había visto! ¡Y acababan de cazarle!

El brazo de la grúa empezó a alzarse. Y la pinza que sostenía a Johnny Klem se alzó con él.

Las ruedas de la gigantesca máquina también se movieron.

El control remoto funcionaba a la perfección. ¡Desde algún lugar ignorado, a distancia, alguien le estaba enviando a una muerte inexorable!

Porque 004 no podía hacerse ilusiones acerca de la suerte que le aguardaba. Aquello era el fin.

La gigantesca grúa empezó a deslizarse por la nave, con un traqueteo, llevándole hacia un lugar determinar de esta.

Pronto comprendió Johnny Klem cuál era su lugar de destino.

Uno de los altos hornos en miniatura que antes había visto, estaba cada vez más próximo a él. Sin duda iban a lanzarle a su interior.

Claro que era un horno apagado, pero... pero 004 comprendió con horror que se trataba de un horno eléctrico. Podían hacerlo funcionar en unos momentos. Se achicharraría apenas la grúa lo depositase allí.

Desesperadamente, intentó zafarse de la terrible presa.

Otra vez tuvo la sensación de que todos sus huesos iban a romperse. Con sus fuerzas humanas, pese a ser hercúleas, no podía luchar contra las implacables pinzas de acero. Comprendió que estaba perdido.

Sus dientes rechinaron.

El dolor en el brazo era tan insoportable que estuvo a punto de perder el conocimiento.

La grúa se elevó aún más La parte superior del horno estaba abierta. Era, simplificando la expresión, como una gran cazuela. Se componía de varias secciones, pero aunque a él le dejaran en la superior ya era suficiente para achicharrarse.

Vio con horror una suave luminiscencia al fondo. Las resistencias eléctricas funcionaban. Del horno se desprendía una ola de calor. También debían haber podido encenderlo por control remoto.

El brazo de la grúa le hizo pasar por encima del borde. Era inútil todo intento para resistirse. Luego fue haciéndole descender poco a poco hacia el interior del horno.

El calor se iba haciendo más insoportable a cada segundo que pasaba. La luminiscencia del fondo, provocada por los cables eléctricos, iba aumentando.

004 tenía una última esperanza: que las pinzas de la grúa le soltaran antes de que fuera demasiado tarde. De que lo dejaran caer al fondo, en cuyo caso era posible que él tuviera aún probabilidades de salir de allí.

Pero sus esperanzas se disolvieron pronto. Porque las pinzas de la grúa le siguieron sujetando.

El calor se hizo angustioso, insoportable. Una brutal sensación de muerte le invadió.

El horno eléctrico, cuando estaba cerrado, tenía potencia suficiente para disolver los metales. Aun limitada su fuerza por el hecho de que en él entrara aire fresco, bastaba para matarle en breves minutos. Una muerte que seguiría a una agonía espantosa, insoportable.

La grúa le hizo bajar un poco más.

Johnny Klem vio el grueso cable que regulaba la tensión de las pinzas, y que corría a lo largo del brazo de la grúa. Fue eso lo que le hizo concebir una última y desesperada idea.

¡Si lograra deshacerlo a balazos! ¡Si pudiera alcanzarlo, en la postura en que se encontraba!

Sacó la pistola de su funda axilar.

Esta estaba cargada con balas normales, cuya potencia era reducida. Pero no tenía nada más para probar. Necesitaba no malgastar un solo proyectil.

Apuntó, tratando de dominar el terrible sufrimiento. Conservó el pulso como si estuviera en un ejercicio de tiro. Apretó el gatillo.

La bala resbaló sobre el grueso cable, sin morderlo apenas.

Disparó dos veces más.

Los proyectiles acertaron de lleno, pero el cable era lo bastante grueso para no verse sensiblemente afectado por aquello. 004, mientras sus dientes chirriaban de nuevo, tiró otra vez.

Ahora sí que se notó el impacto. Pero el cable, al reducirse su grosor, hacía que cada vez resultara más difícil el blanco.

A Johnny Klem le quedaban cuatro balas. Dudó que tuviera tiempo para dispararlas todas.

Sus ojos se iban cerrando. Su cabeza se nublaba.

La sensación de muerte ya era más fuerte que él. La pistola estuvo a punto de resbalar de entre sus dedos.

Con sus últimas fuerzas, disparó las cuatro balas que quedaban en el cargador.

Todos los proyectiles dieron de lleno en su objetivo. Se produjo un chasquido.

El cable se partió.

Faltas de su presión, las poleas que regulaban la tensión de la pinza cedieron. Esta se abrió bruscamente.

Johnny Klem sintió que se iba a ir hacia abajo, hacia el fondo del horno. Pero los movimientos de sus brazos fueron más rápidos que su caída.

Había soltado la pistola para tener la mano derecha libre. Con ella se sujetó al borde del horno, antes de que fuera demasiado tarde, ya que el brazo izquierdo lo tenía casi insensible, a causa de la terrible presión que había tenido que soportar.

Las paredes del horno aún no quemaban. Su mano pudo resistir el calor, así como todo su cuerpo cuando se izó al flexionar el brazo.

Asomó por el borde. No se entretuvo ni diez segundos allí.

Ignoraba si podían verle, pero en todo caso era muy posible que le acribillaran.

Hay fusiles que van provistos de un visor de rayos infrarrojos, con el que se puede ver perfectamente en la oscuridad.

Saltó a tierra. Una vez allí quedó quieto, tratando de dominar su propio dolor, pero incapaz para hacer un solo movimiento. Los pulmones le quemaban. Estaba respirando y le parecía que no iba a poder seguir porque era como si el mismo aire le abrasase.

Durante esos instantes estuvo a merced de cualquiera. Nada tan fácil como acabar con él.

No solo no disponía de armas, sino que sus fuerzas eran nulas. No hubiera sido capaz de saltar ni mover los puños.

En aquel momento oyó los pasos de alguien que se aproximaba a él muy lentamente.

Los pasos de un hombre.

CAPÍTULO X

Le vio cuando le tenía casi encima, a causa de la oscuridad. Era un hombre alto y delgado. Iba vestido con pantalones y una chaqueta de piel. No se trataba del mismo que había visto desde la ventana del Hotel Manhattan, es decir no era Bayern. Además tampoco se parecía en nada a él.

004 pensó que ahora le iba a ser imposible defenderse. Y pensó también, con amargura, que poco le había servido librarse de una clase de muerte si al fin y al cabo igual iban a acabar con él.

Pero las intenciones del desconocido no parecían hostiles. Más bien daba la sensación de que estaba asustado.

Se inclinó un poco sobre él.

—¿Qué le ha ocurrido?

Johnny Klem le miró con atención. No, definitivamente, no era un enemigo. Por el contrario, parecía querer ayudarle.

—He tenido un accidente —murmuró—. Bueno, digo «accidente» por llamarle de alguna manera.

—¿Y por qué ha venido aquí?

—Es un asunto muy personal —dijo 004, sintiendo que poco a poco las fuerzas volvían a él.

—¿Puedo ayudarle?

—No se preocupe. Me voy sintiendo mejor.

Pudo ponerse en pie. En el sitio en que ahora se encontraban quedaba a cubierto por las otras grúas, de modo que era muy difícil que un tirador les alcanzara desde lejos. Apartó un poco al desconocido para que quedase mejor protegido.

—¿Quién es usted? —murmuró.

El otro, ya no cabía ninguna duda, estaba asustado. Miró a Johnny Klem con los ojos muy abiertos.

—Voy buscando a una persona.

—¿A quién?

—Mire.

Le mostraba un simple reloj de mujer. Era de modelo muy anticuado, aunque ahora la moda de los relojes antiguos haya vuelto. Estaba parado en una hora absurda. 004 no comprendió qué importancia podía tener aquello.

—No veo que esto signifique nada —susurró.

Mientras tanto sus ojos escrutaban la oscuridad, pero no veía acercarse a ningún enemigo. Tampoco las grúas se movían. Todo estaba en absoluta calma.

—Ya sabe que la «Chemical Dost» se dedica a las aleaciones de metales ligeros —dijo el desconocido—. La caja de este reloj está fabricada con uno de ellos. Lo regalaron hace bastantes años. Era de la persona a quién busco.

—De acuerdo, el reloj salió de aquí hace años —dijo 004, aunque en realidad aquel asunto le interesaba poco—. ¿Pero eso qué significa?

—La persona que busco siempre lo lleva. Esa persona desapareció. Desapareció no hace mucho. Y de pronto, hace un par de noches, encontré este reloj en mi dormitorio.

—¿Quién lo dejó allí?

—No lo sé. Eso es lo más extraño de todo. ¿Cree que si supiera algo habría venido aquí? Estoy viviendo una especie de pesadilla. Pero me he dicho a mí mismo que la aparición de este reloj quizá tenga un significado, y que es aquí donde puedo encontrar a esa persona.

—¿A quién busca en realidad? —preguntó Johnny Klem.

—El nombre a usted no le dirá nada.

—Quizá sí, aunque sea por casualidad. Dígalo.

—Busco a Ursula Grieg.

Johnny Klem sintió que, después del calor que había pasado, ahora se le helaba la sangre en las venas.

¡Porque Ursula Grieg era una de las cuatro personas desaparecidas, según el libro de la profesora Taylor! ¡Era la que murió de un ataque al corazón sin que luego se encontrara su cadáver!

CAPÍTULO XI

Entre los dos hombres se produjo un momento de tensión, como si ambos notaran de una forma instintiva que el ambiente se cargaba de electricidad.

004 murmuró:

—¿Está seguro de que busca a esa mujer?

—Completamente. ¿Por qué?

—Ella murió. ¿No lo sabía?

El joven se sobresaltó.

—¿Y cómo lo sabe usted? —preguntó sordamente.

—Lo he leído. Ursula Grieg es una mujer a la que no conozco, a la que no he visto nunca más que en fotografía. Pero he leído que ha muerto.

El otro pareció aceptar la idea con gran esfuerzo. Incluso en la oscuridad se notó la palidez. Sus labios temblaron y en el primer momento no pudo pronunciar ni una sola palabra.

—¿Cuánto tiempo hacía que no veía usted a Ursula Grieg? —preguntó 004, para ayudarle.

—Diez años.

—¿Conocía a su hijo, a Zeiss?

—No. En aquella época Zeiss no vivía en su casa. Estaba estudiando en la Universidad.

—Sí, claro... —004 hizo un rápido y sencillo cálculo de fechas—. Hace diez años Zeiss tenía que ser estudiante.

—La señora Grieg vivía en una pequeña pensión de viudedad —dijo el joven—, pero eso no bastaba para costear los estudios de su hijo y hacer algún pequeño ahorro. Por eso tenía huéspedes en su casa de Nueva Inglaterra. Algunos obreros jóvenes, como yo. Yo tenía más o menos la misma edad que su hijo. Por eso me apreciaba tanto, y cierta vez en que estuve enfermo me cuidó como si de verdad fuera hijo suyo.

—Comprendo que la apreciase —murmuró Johnny Klem.

Ahora aquella conversación ya no le interesaba por simple deseo de ayudar al joven, sino que resultaba vital para él. Tan vital que sus nervios vibraban a cada nueva palabra, y una brutal sensación de pesadilla le iba envolviendo por momentos.

—No la había visto en diez años —dijo el desconocido—. Luego cambió de residencia y dejó de tener huéspedes. Creo que fue cuando su hijo empezó a ganar algún dinero. El caso fue que nuestra relación continuaba, y yo le escribía cada año. Ella siempre me respondía, pero la última vez no lo hizo. Insistí, y al final me devolvió la carta el servicio de Correos. La persona a quién iba dirigida estaba muerta, así como su hijo.

—Pero usted no terminó de creerlo.

—No —dijo el desconocido—. Se me hacía muy difícil. Traté, sin embargo, de acostumbrarme a la idea, hasta que de repente apareció ese reloj. Entonces comprendí que ella estaba en alguna parte, que ella me llamaba. Y vine hacia aquí.

004 trató de dominar sus locos pensamientos. Trató de pensar con frialdad.

Nunca se había encontrado ante un caso como aquel. No recordaba haber tenido jamás una tan intensa sensación de pesadilla.

Pero todo aquello debía tener una explicación, y trató de encontrarla.

—¿Tenía enemigos la señora Grieg? —musitó—. ¿Alguna persona podía tener interés en matarla?

—No. Eso es absurdo. Era, o es, una mujer muy sencilla. Nadie puede abrigar hacia ella ninguna mala intención.

—¿Y a causa de su hijo?

—No lo sé, porque a él solo le vi un par de veces. Era un muchacho extraño, siempre abismado en los libros. Parecía como si el mundo exterior no existiera para él. Aunque de vez en cuando se destapaba, se ponía a mirar las estrellas y de repente le soltaba a uno que un día él dominaría el espacio... Pero tampoco podía tener enemigos, eso es evidente.

De pronto miró con insólita atención a 004.

—Yo le he dicho por qué estoy aquí —murmuró—. ¿Y usted? ¿No va a decírmelo al fin?

—También busco a una persona.

—¿Quién?

—Se sorprendería si se lo dijese. No me creería.

—Como usted no me ha creído a mí.

—Se equivoca. Pienso que no me ha engañado, aunque no entienda sus palabras. Al fin y al cabo tampoco entiendo mi situación... Pero esa persona a quién busco tiene alguna relación con Ursula Grieg. Y podemos buscarla juntos.

—¿Aquí?

—Aquí.

El desconocido asintió.

—Aún no le he dicho mi nombre. Perdone. Me llamo Donovan.

004 no le dijo el suyo. Prefería no dar ni siquiera un nombre falso. El otro estaba distraído y no notó aquella omisión.

—Vamos —dijo—. ¿Está esto vacío?

—No estoy demasiado seguro —murmuró 004—, pero avanzaremos con precaución Déjeme ir a mí delante.

—Como quiera.

Los dos avanzaron a través de la enorme nave. La oscuridad y el silencio combinados formaban como una masa pegajosa, densa, que les envolvía.

Podían estarles acechando. Podían barrerle en cualquier momento con una ráfaga de metralleta.

Pero recorrieron aquella nave y pudieron salir de ella sin dificultad. El que había intentado matarle ya una vez debía esperar otra oportunidad, o quizá había tenido que marcharse de allí. Lo cierto era que nada sucedía.

Donovan mismo podía ser un peligro, puesto que iba a su espalda, pero 004 confiaba en él. Tenía la sensación de que ambos estaban navegando en la misma pesadilla. Además, no se descuidaba ni un momento de modo que si el otro atacaba tendría una buena respuesta.

Tampoco sucedió nada. Todo se desarrollaba con una normalidad que parecía asombrosa.

Avanzaron hacia el segundo pabellón, donde al parecer había oficinas y unas viviendas para los que en época de trabajo guardaban aquello. Quizá debía haber alguien guardando los edificios ahora también.

Porque en una de las ventanas se encendió una luz.

* * *

Los dos parpadearon casi a la vez. Aquella luz les atraía como un imán.

—Allí hay alguien.

—Vamos.

Se dirigieron a la entrada del pabellón. 004 no podía retirar de su mente la idea de que aquello era una maldita trampa. La luz resultaba demasiado visible. Daba la sensación de que habían querido atraerles con ella.

Vieron un gran vestíbulo de recepción, que en parte estaba iluminado por la claridad de la luna. Allí había grandes ventanas, y por eso era posible que penetrara aquella claridad. Los muebles eran funcionales y nuevos. Aún se conservaba todo en su sitio, como si la indumentaria hubiera funcionado hasta unos días atrás.

La ventana correspondía al primer piso.

—Allí hay una escalera.

Oían el susurro de sus propios pasos como si lo produjeran dos personas extrañas.

Ascendieron los peldaños. Se encontraron en una gran sala, a la que daban varias puertas. Todas aquellas puertas eran iguales y estaban cerradas, pero 004 localizó muy pronto la que correspondía a la ventana iluminada.

La abrió.

Pudo ver un despacho que debía haber servido como archivo, porque en varios estantes se apilaban los ficheros de correspondencia. Había en él un diván de cuero, dos sillas y una larga mesa. Junto a esa mesa, en pie, se hallaba una mujer.

Johnny Klem sintió que se le secaba la boca, al reconocerla inmediatamente.

Porque se trataba de Ursula Grieg.

CAPÍTULO XII

Era tal como la había visto en la fotografía. Diríase que incluso llevaba el mismo vestido. La confusión era imposible.

Dominando su asombro, 004 avanzó hacia ella.

Pero de pronto un ciclón pareció pasar por su lado. Donovan había corrido hacia la mujer, casi empujándole para pasar antes. La abrazó fervorosamente.

—¡Señora Grieg!

Ella correspondió a su abrazo. Le besó en ambas mejillas. Johnny Klem se dijo que allí parecía haber al menos algo de cierto. Ursula Grieg era un ser de carne y hueso.

—¡Sabía que la encontraría aquí! —gritó Donovan—. ¡El corazón me lo estaba diciendo!

—Y yo sabía que vendrías.

—¡No la había visto en diez años!

—Diez años no son nada.

Ursula Grieg miró hacia adelante, hacia 004.

Este se hallaba quieto en la puerta, dominado por la misma sensación de irrealidad. Por la misma absurda sensación de pesadilla.

Era como si viese la foto de nuevo. Aquella mirada penetrante le atravesaba. Era sin duda la de una persona viva. ¿Pero entonces cómo era posible que...?

Las preguntas se atropellaban en su cerebro. Apenas oyó la voz de la mujer.

—¿Quién es tu amigo?

Donovan vaciló.

—Ahora recuerdo que no sé su nombre. Lo he encontrado aquí, al entrar en el otro pabellón.

—No importa que no sepas su nombre —dijo Ursula Grieg—. No se quede ahí en la puerta. ¿Por qué no entra y cierra? Piense que está en su casa. Me parece que en toda la factoría no hay más persona que yo. Obre con entera libertad.

—Gracias.

004 le tendió la mano.

Lo hizo a propósito. Quería tocarla. Quería convencerse de que era un ser real.

Y lo era.

Al estrecharle las manos, notó los huesos flojos y la piel ligeramente flácida. Todo correspondía a la edad exacta de Ursula Grieg. No se había disfrazado. Sus cabellos blancos, su aspecto ligeramente vencido por el peso de los años, no correspondían a una maquinación para engañarle. Ella debía ser en la realidad tal y como ahora 004 la estaba viendo.

Retiró la mano.

Cerró la puerta a su espalda y terminó de entrar en la habitación mientras le vencía de nuevo aquella brutal sensación de pesadilla.

Pero se rehízo. Su cerebro volvió a trabajar muy poco después con la frialdad acostumbrada.

¿Qué significa todo aquello? Que Ursula Grieg estaba viva. ¿Y qué? Así era mil veces mejor. Podría hablar con ella, podría interrogarla. Quizá llegaría a alguna conclusión, después de todo.

Ella le miraba con curiosidad.

—¿Cómo se llama usted?

004 dio un nombre cualquiera.

—Rufus Malloby.

—Me ha mirado usted de un modo extraño. Como si me conociera...

—Verá, en cierto modo la conozco. Yo he sido un buen amigo de su hijo. Amigo de Zeiss.

—¡Claro! —los ojos de la mujer se iluminaron—. No sabe cuánto lo celebro.

004 parpadeó. ¿No estaba soñando? ¿Zeiss había muerto, no? ¿Es que él acababa de trasponer las fronteras del mundo real? ¿En qué clase de mundo insólito estaba metido ahora?

La mujer dijo con voz tranquila, produciéndole un escalofrío.

—Mi hijo estará encantado de verle.

—¿Es que... está aquí?

—Claro que está aquí.

004 parpadeó.

—Creí haber entendido que usted se hallaba sola en esta factoría. Lo ha dicho hace un momento.

—Bueno... —ella hizo un gesto, como si aquello no tuviera importancia—. Mi hijo vive en Wisconsin, actualmente. Pero puede estar aquí. Eso es todo lo que he de decirle.

La sensación de irrealidad que dominaba a Johnny Klem era cada vez más intensa. Pensó que dentro de poco sus esquemas mentales ya no funcionarían. Media hora más allí y terminaría volviéndose loco.

—¿Dónde puedo encontrar a su hijo? —murmuró.

—¿Ha visto el tercer pabellón?

—Sí, pero aún no he entrado en él. Solo he estado en el primero y en este.

—Vaya entonces al tercer pabellón. Es el de los grandes laboratorios. Allí encontrará a mi hijo.

Johnny Klem murmuró:

—De... de acuerdo... Voy enseguida.

Sentía una violenta prisa por largarse de allí, por poder pensar con un poco de calma.

—Vaya. Pero sobre todo no olvide volver. Donovan y yo le estaremos esperando aquí.

—No lo olvidaré. Claro que voy a volver.

Y en aquel momento era sincero. Porque de ningún modo podía dejar de investigar lo que había detrás de aquella enigmática mujer.

Salió de aquella habitación, descendió las escaleras y se encontró de nuevo en el vestíbulo de entrada. Un momento después se encaraba al gran recinto central de la factoría.

Todo seguía estando a oscuras, pero se divisaba el tercer pabellón. 004 fue hacia allí. Ignoraba lo que le aguardaba unos pasos más allá.

Solo sabía que en su situación necesitaba aceptar lo que fuese.

Penetró por las amplias puertas, que estaban abiertas. Lo que pudo ver fue una especie de gran muelle de carga y descarga para camiones. Dos de ellos de gran tonelaje, estaban detenidos allí, silenciosos, como monstruos antediluvianos en un museo.

Johnny Klem se detuvo. Extrajo el encendedor que podía servirle como bomba, pero que fundamentalmente era una emisora de radio para ponerse en contacto con DANS.

Hasta entonces había obrado según su completa iniciativa. Ahora necesitaba explicar a Stanley Barnett lo que estaba ocurriendo.

Movió el resorte que hacía funcionar el pequeño aparato como una emisora. Murmuró:

—DANS... Aquí EO-004... Aquí EO-004...

Transcurrieron unos breves segundos antes de que oyera la voz de Stanley Barnett, DANS-001.

—Informe, EO-004.

—Ante todo disculpe mi tardanza, señor.

—Estaba extrañado. Siga.

—Me encontraba, y me encuentro aún, en una situación inexplicable. Trataré de que la comprenda usted, aunque ni yo mismo he conseguido entenderla.

—Deme datos concisos y claros, EO-004. Es todo lo que le pido por el momento.

Johnny Klem empezó a informar.

Su relato se inició con las primeras investigaciones en la Biblioteca del Congreso y con la lectura del libro que daba cuenta de la muerte de cuatro personas en situaciones, al parecer, inexplicables.

Sus datos eran precisos y claros, como le había pedido Stanley Barnett.

004 estaba absorto en aquella tarea, sin fijarse en nada más. No miró los grandes camiones ni una sola vez.

No notó por eso que la lona de la caja de uno de ellos se alzaba por su parte posterior.

Por ella asomó un largo tubo metálico que no era sino el cañón de una ametralladora pesada.

Dos hombres estaban tras ella. Dos hombres, uno de los cuales era joven y el otro ya maduro.

Era el mayor quien iba a apretar el gatillo, mientras que el otro se limitaba a sostener la cinta.

En los ojos del tirador brilló una chispita. Había vivido muchas veces aquella situación, y la recordaba con agrado. Recordaba las épocas en que él mataba prisioneros, durante la Segunda Guerra Mundial, a las órdenes de las SS alemanas.

Siempre obraban del mismo modo. Acercaban de espaldas un camión diciéndoles que iban a subir a él para cambiarlos de campo. Los prisioneros formaban, complacidos, pensando que habían tenido suerte y que no les obligarían a ir andando durante docenas y docenas de millas. Bruscamente, cuando estaban más distraídos, la lona se alzaba y aparecía la boca de la ametralladora. En un momento estaban todos acribillados. Morían como borregos.

Ahora iba a ocurrir lo mismo.

Cerró el dedo sobre el gatillo, mientras Johnny Klem seguía hablando.

—... La segunda fase de las pesquisas me llevó a la Universidad —decía—, al pabellón de la mujer que había escrito aquel libro, y a la que pensaba pedir algunas aclaraciones. La mujer a la que me estoy refiriendo era la profesora Taylor.

—La he oído nombrar. Siga.

—Me recibió y...

—Oiga, 004.

La voz de DANS-001 había sonado distinta, con un leve deje de alarma.

—Le escucho, señor.

—Pasa algo extraño. Hace un momento le oía bien. Ahora parece haber una interferencia. Ya sabe que estas pequeñas emisoras son muy sensibles a ellas.

—Cierto...

—¿Ha aparecido cerca de usted una masa metálica de cierta consistencia, que antes no existía?

El joven parpadeó.

Su única respuesta fue decir con voz suave:

—¡Adiós, señor!...

Cambió de resorte, moviendo el que convertía la pequeña emisora en una bomba de excepcional potencia.

La lanzó mientras él saltaba de costado. Los dos hombres del camión le enviaban en aquel momento la primera ráfaga.

Ninguno de ellos comprendió lo sucedido. No lo hubieran entendido ni aunque les arrancasen la piel.

¡Su víctima no les estaba mirando! ¿Cómo, pues, había notado su presencia?

La ráfaga saltó al aire. Las balas picotearon el suelo, en el sitio donde antes estaba 004.

Aquel pequeño objeto metálico cayó justamente sobre el cañón de la ametralladora. El leve choque bastó para provocar la explosión.

Los dos hombres atravesaron aullando las fronteras del otro mundo. Hubieran muerto con caras de indecible sorpresa de no ser porque también sus caras fueron destrozadas por el estampido.

El camión se incendió. Klem pensó que aquello podía provocar una catástrofe.

Corrió hacia la parte delantera y empezó a empujarlo, para distanciarlo del otro y evitar así que el incendio se propagase. Hacía falta la fuerza de un titán para lograr mover aquella pesada mole. 004 sentía que sus huesos crujían. Sus pies resbalaban sobre el suelo asfaltado, a causa de la presión que ejercía.

Las llamas eran cada vez más intensas. Cubrían ya prácticamente todo el toldo.

Por fin el camión empezó a moverse. Se fue distanciando del otro, haciendo imposible que el incendio se propagara.

Johnny Klem estaba destrozado por el esfuerzo, aunque se rehízo pronto. Alzó el capó del camión incendiado y tiró de la goma que subía la gasolina desde la bomba al carburador. Estaba seca. El depósito de combustible, afortunadamente, estaba vacío y no habría explosión.

Respiró hondamente.

Se daba cuenta de que todo aquello era una serie de trampas, una tras otra. Desde el momento en que le enviaron a la «Chemical Dost» no habían hecho más que intentar matarle. Y, sin embargo, había algo que no concordaba.

También había podido matarle Donovan y ni siquiera lo intentó. La misma Ursula Grieg pudo haberlo conseguido, puesto que hubo un momento cuando él estaba en la habitación, en que sus reflejos habían disminuido al mínimo a causa del asombro.

No, definitivamente había allí algo que no concordaba.

El caso era que no podía comunicar con la base de DANS. Tenía que seguir obrando según su propia iniciativa.

Olvidándose del camión incendiado, que ya no podía causar daño, puesto que estaba ardiendo en medio de un espacio vacío, se dirigió hacia una puerta que había a la izquierda.

Al parecer, la explosión no había causado ninguna alarma. 004 traspuso el umbral.

Llegó a unas escaleras de mármol que ascendían al piso superior. Trepó por ellas. Vio un vestíbulo con puertas bastante parecido al del pabellón número dos.

En una de ellas se veía brillar una luz. Era un débil rastro que se filtraba por debajo de la hoja de madera.

Era otro misterio, puesto que poco antes todo estaba a oscuras. Pero no importaba uno más.

Abrió la puerta de golpe.

Y lo que vio le hizo lanzar una especie de estertor de asombro.

Bueno, aquello era distinto de todo lo demás.

Eran distintas las piernas esculturales, los labios rojos, los ojos claros e inocentes, el óvalo perfecto de aquella cara que parecía haber sido hecha para el amor.

La mujer que ahora tenía delante de sus ojos, sentada negligentemente en una de las butacas del despacho, era un auténtico bombón, un monumento, una mujer de narices.

Solo tenía un defecto y era que aquella mujer, al menos oficialmente, estaba muerta.

¡Porque se trataba de Inger, la más joven de las víctimas! ¡La muchacha cuyo rostro había visto también en el libro de la profesora Taylor!

CAPÍTULO XIII

En aquel momento, otra mujer muy distinta se reclinaba perezosamente en una tumbona, en la cubierta de popa de su maravilloso crucero de lujo, el «Albatros».

Era una mujer que solo llevaba un bikini y un albornoz que le cubría hasta la cintura, todo en el mismo color. Sus largas y esbeltas piernas, maravillosamente torneadas, recibían la caricia del sol. Sus ojos entornados miraban el horizonte.

El «Albatros» surcaba a muy poca velocidad, apenas unos diez nudos, las aguas calientes del Golfo de México. El sol picaba fuerte sobre las cubiertas, donde se afanaban unas cuantas docenas de marineros. Por su volumen y por sus características, aquel buque hubiera podido servir perfectamente para cubrir una línea regular de pasajeros, ya que tenía cinco mil toneladas. Al menos doscientos viajeros hubieran cabido cómodamente en él, además de la tripulación.

El hecho de que una mujer tuviera un barco así para su exclusivo servicio, indicaba hasta qué extremos alcanzaba su fortuna. O la fortuna de su padre.

Un camarero javanés se acercó arrastrando un carrito en el que había vasos altos, hielo y bebidas de todas clases. Aquel camarero javanés era un experto barman y había sido contratado en uno de los más lujosos clubs de Waikiki, la más famosa de las playas de Honolulú. Se inclinó respetuosamente ante la mujer.

—¿Qué quiere esta mañana, señorita?

Ella se movió perezosamente.

—No sé... Inventa algo. Quiero algo que sea fresco y que estimule al mismo tiempo.

—Tengo lo que le conviene, señorita. Es una fórmula que estuve ensayando ayer.

Tomó la coctelera y vertió en ella unos chorros del contenido de diversas botellas. Introdujo también un poco de hielo picado y lo agitó durante algunos instantes. Luego sirvió una generosa ración en un vaso alto. El líquido era de color ambarino.

—Estimula las ganas de beber —dijo ella.

Lo probó y retuvo el líquido varios minutos en su boca, paladeándolo con fruición.

—Bueno —dijo—. Y estimulante.

—Celebro que le guste, señorita.

—Quiero más.

El camarero vertió un poco más en el vaso mientras sonreía.

—Avisa ahora al masajista —dijo ella—. Necesito una buena sesión.

El camarero se retiró con su carrito. Instantes después apareció en cubierta un hombre al que muchos miles de mujeres de todo el mundo conocían.

Era quizá uno de los ejemplares masculinos más perfectos —atléticamente hablando— que existían. Con los músculos maravillosamente trabajados en el gimnasio, habiendo practicado una vida sana y consumido una alimentación adecuada, su cuerpo tenía una vitalidad pujante, admirable. Fue luchador de «catch» durante un par de años, hasta que lo contrataron como modelo para revistas de gimnasia. Su figura había aparecido muchas veces en las cubiertas, haciendo brillar los ojos de las mujeres. Y hasta de algunos hombres que, como mínimo, habría que calificar de sospechosos.

Ahora la muchacha le tenía contratado en exclusiva para sí. Era su masajista privado. Le gustaba abandonarse en sus manos, mirarle mientras trabajaba.

Vestido con pantalones blancos y una camiseta muy ceñida, como para una exhibición de gimnasia, el hércules se acercó.

—¿Masaje, Sonia?

—Sí, pero lento. Un masaje delicado, ¿sabes?

—¿Al sol?

—Sí. Hoy no quiero moverme. Me siento perezosa.

Se tendió sobre la propia cubierta. Su piel palpitó al sentir en ella las manos del hombre.

—Bruto...

—¿No le gusta?

—Más suave...

—Como mande, Sonia.

Ella tenía los ojos entornados. Todo era maravilloso en torno suyo, Perfecto. Maravilloso y perfecto excepto aquel sonido lejano, como un mosconeo, que se iba acercando poco a poco.

El masajista susurró:

—Mire...

Un helicóptero último modelo iba evolucionando sobre el buque, preparando la maniobra para posarse en él. No era un helicóptero de vigilancia de la policía, como los que a veces patrullaban por el Golfo de México para evitar el contrabando. Este iba pintado de un color muy llamativo y era más lujoso. Se trataba del helicóptero de una flota particular.

Sonia murmuró:

—Otra vez él... ¡qué lata!

Y miró significativamente al masajista.

—Ahora que empezaba a sentirme a gusto...

—¿Lo dejo?

—Sí. Tengo que recibirle.

Se puso en pie y avanzó hacia popa, haciendo oscilar sus caderas. En sus labios pulposos se dibujaba una sonrisa desganada. El aparato acababa de posarse y de él descendió un hombre grueso, ya mayor, pero que se conservaba muy bien.

Muchos de los televidentes norteamericanos le hubieran reconocido. Era George Rank, a quién poco antes se le había hecho una entrevista ante la pequeña pantalla, preguntándole su opinión sobre el misterioso astronauta perdido en el espacio. Avanzó en línea recta hacia la hermosa muchacha.

Su expresión era hosca.

—¡No sabía que estuvieras en el Golfo de México! —barbotó—. ¡Me ha costado una infinidad de tiempo encontrarte!

—¿Es ese el único modo que tienes de saludar a tu hija, papá?

—Mi hija... —los labios de Rank se curvaron en una mueca despectiva—. ¡Mi hija me está arruinando!

—¿Lo dices por eso?

Y señaló con la mirada el lujoso buque, cuyo mantenimiento debía costar una auténtica fortuna diaria.

—¡Lo digo por todo! ¡Por tus caprichos que no terminan nunca! ¡Por los hombres que necesitas en torno tuyo! ¡Y desde luego por este buque, que has convertido en un antro de locos!

Ella sonrió negligentemente.

—Vamos, vamos... No digas tonterías. Sabes que me gusta viajar.

—¡Podrías hacerlo en un yate!

—Los yates son para personas vulgares. Yo, en cambio, soy refinada... No me resignaría a viajar en uno de esos cascarones de los que solo en Miami ya hay más de dos mil... ¿Pero a qué has venido?

—Quiero saber a qué se deben las últimas reformas del buque —dijo abruptamente Rank.

—Unas cuantas tonterías.

—¡Que me han costado un millón de dólares! ¡Y además las has realizado con tus propios hombres! ¡No has llevado el buque a un astillero ni lo has puesto en un dique seco!

Avanzó hacia el puente de botes.

Ella le siguió. Parecía alterada y nerviosa.

—No hace falta que empieces a revisar ahora cosas de las que no entiendes. Yo te lo explicaré.

—¿Qué no entiendo de barcos? —masculló Rank—. ¿Olvidas que mis primeros millones los gané construyendo buques «Liberty» para el Gobierno?{6}

Pasó por una de las puertas. Allí nacían unas escaleras que conducían hacia las entrañas del buque.

Se detuvo en ellas mientras miraba hacia abajo. Parpadeó dos veces. Su palidez aumentó.

Con un soplo de voz balbució:

—Pero... ¿pero qué infiernos es esto?

CAPÍTULO XIV

Otro hombre muy pálido y que por unos momentos no parecía saber lo que le ocurría estaba en aquellos momentos en las instalaciones de la «Chemical Dost», mirando algo por ver lo cual hubieran pagado dinero muchos centenares de miles de hombres del mundo.

Las piernas de Inger, desde luego, eran de primera calidad Y ella las movía lenta y perezosamente.

La muchacha murmuró:

—¿Qué haces parado ahí? ¿No entras?

004 puso los pies en la habitación. Le parecía flotar en el aire. Toda su habitual frialdad desaparecía ante este hecho, ante la presencia de la mujer, que era incapaz de comprender.

Ella murmuró:

—¿Qué ha sido esa explosión que se ha oído antes?

—Una especie de bomba de mano. Y un camión ha saltado por los aires.

—¿Lo has hecho tú?

—Sí.

004 seguía sin comprender nada. Solo sabía que le atraían los labios sensuales, las curvas juveniles y poderosas de la mujer. ¡Una mujer que tenía que estar muerta!

Era como una hipnosis.

Como si viviera un sueño del que sabía que no iba a poder despertar nunca.

No se fijó en que a su espalda quedaba una extensa zona de sombras, por la que podía moverse alguien.

De pronto una figura ancha y poderosa surgió de allí. Era una figura tan enorme como la del gigante al que tuvo que matar en el pabellón de la profesora Taylor.

La figura se detuvo a unos cinco pasos. Pese a su volumen, era irreconocible en la oscuridad.

Una «German Luger» brilló quedamente en su mano derecha. Sus ojillos se achicaron.

Apuntó a la espalda de Johnny Klem, que obsesionado por la mujer, no había captado el menor ruido a su espalda. Ruido que, por otra parte, había sido tan leve que casi resultaba imposible de percibir para un oído humano.

La mujer, aquella enigmática Inger que oficialmente había muerto, seguía quieta.

De pronto captó el leve brillo a espaldas de 004. El brillo mate de la «Luger».

Fue a gritar. En realidad no llegó a hacerlo.

004 notó instantáneamente el cambio en su expresión y se lanzó de costado. Algo estaba ocurriendo a su espalda, algo que ella había visto y él no. Sus músculos respondieron automáticamente, como las piezas de una máquina eléctrica a la que se envía una descarga de fluido Fracciones de segundo después había salido del campo visual batido por su enemigo.

Este disparó. La bala pasó cerca de Inger, que ni siquiera se movió, aplastándose contra la pared opuesta.

El gigante no se estuvo quieto tampoco. Lanzó un gruñido al notar que había fallado.

Avanzó con la pistola, hasta aparecer en el umbral de la puerta.

Miró hacia el suelo, creyendo que 004 estaría allí. Parpadeó al no verlo.

Era incomprensible, porque él mismo le había visto lanzarse a tierra como un rayo.

No comprendía que su enemigo pudiera ser tan ágil.

004, en realidad, ya estaba pegado a un costado de la puerta, junto a la jamba derecha. Ahora sí que no llevaba ninguna clase de armas y solo podía contar con sus manos y sus pies. Pero supo emplearlos a modo.

De repente el gigante sintió que la pistola volaba por los aires. Notó también en los dedos un insoportable dolor.

Acababa de recibir un terrible puntapié, capaz de romperle la mano. Johnny Klem había astillado más de un hueso con un impacto como aquel. Pero lo único que consiguió con su extraño enemigo fue hacerle perder el arma; por lo demás, el tipo no acusó el golpe de ninguna otra manera.

Movió con terrible rapidez el brazo derecho.

Su puño alcanzó a Johnny Klem. Era un puño enorme, capaz de hundir una puerta al primer golpe. El joven sintió el crujido de sus propios huesos. Durante unos segundos, una terrible y peligrosa debilidad se apoderó de él.

El gigante lanzó un gruñido.

Su puño izquierdo se clavó ahora en el estómago del vacilante 004. Le hizo encogerse. Luego le descargó el puño derecho en la sien, como una maza.

Johnny Klem cayó pesadamente a tierra. Durante unos instantes no se movió.

Y no fingía. La verdad era que toda su cabeza vibraba. Cazado en frío, en un ring, hubiera quedado con aquello al borde del K.O.

Vio los pies de su enemigo, que avanzaba hacia él.

Aquellos pies estaban provistos de unos zapatos con punteras metálicas. Un solo golpe con ellos podía hacerle estallar la cabeza. Y eso era sin duda lo que pretendía al avanzar.

Descargó su golpe.

Pero 004 ya había reaccionado y no se estuvo quieto ni un segundo más. Sus dos manos volaron al encuentro de aquella puntera metálica que podía deshacerle.

La frenó. Logró inmovilizarla bruscamente en el aire.

Pero sus sorpresas no habían hecho más que empezar aún. Inmediatamente lanzó un grito de dolor, en contra de su voluntad, mientras todo su cuerpo se contorsionaba.

¡Acababa de recibir una terrible descarga eléctrica!

¡Solo su cuerpo acostumbrado a todas las pruebas había sido capaz de resistir aquello! ¡Pero otro cualquiera hubiese muerto o hubiera perdido el conocimiento!

¡El gigante debía ocultar entre sus ropas una batería y un transformador! ¡La electricidad se descargaba a través de las punteras metálicas de sus zapatos!

¡Ignoraba cuántas descargas como aquella podía producir, pero lo cierto era que no podría resistir otra!

Johnny Klem parecía haber sufrido una especie de «shock». Todo su cuerpo vibraba. Notaba su cerebro como una cosa esponjosa, incapaz de pensar.

El gigante avanzó de nuevo.

La habitación no era demasiado grande. Y en un espacio pequeño, resulta mucho más difícil esquivar un puntapié que un puñetazo. Puede usted, amigo, hacer la prueba.

Inger —si es que era Inger— se mantenía quieta, expectante, con una extraña chispita de temor brillando en sus ojos.

004 estaba en un ángulo de la pared. Su enemigo se acercaba a él. Le cortaba la salida.

—¡Ahora!

Descargó otro terrible puntapié, ahora con la izquierda. Johnny Klem brincó en el aire. Voló hacia él y le clavó la cabeza en el estómago. La puntera del zapato rasgó el aire, en un movimiento rápido y silbante, sin tocarle.

Los dos rodaron por el suelo.

Se les oyó jadear, maldecir en voz baja.

El gigante descargó dos veces sus puños sobre la espalda de 004. Eran golpes como para destrozar la columna vertebral de un hombre. Johnny Klem sintió un agudísimo dolor, mientras dejaba que su enemigo saltara sobre él.

Alzó la pierna derecha y clavó el pie en el bajo vientre de su adversario cuando este saltaba. El alarido se oyó en toda la habitación. Por unos momentos el gigante quedó boqueando, sin aliento para moverse.

Johnny Klem movió los puños ahora. Fueron dos ganchos escalofriantes, capaces de levantar un camión. El gigante vaciló, yendo como un borracho de un lado a otro de la habitación.

Pero no estaba vencido, ni mucho menos. Su mano derecha extrajo un largo cuchillo. Ya no se fiaba de las descargas eléctricas que transmitían las punteras de sus zapatos. Lanzó un brutal tajo que segó el aire como una guadaña.

004 se encontró con la misma dificultad: las reducidas dimensiones de la habitación. Si aquel tipo le acorralaba, iba a ser muy difícil que escapara otra vez.

Vio, entonces, la larga tubería de hierro que pasaba por la habitación, de arriba abajo, y que debía corresponder a un tubo de aire, de los que se emplean para enviar mensajes de un piso a otro, lo mismo en sentido ascendente que descendente. Fue aquello lo que le dio una idea que le permitiría salvarse.

Retrocedió hasta allí.

Tenía el tubo metálico a su espalda.

El gigante lanzó un rugido y adelantó la puntera en salvaje puntapié, mientras casi simultáneamente lanzaba al aire una nueva cuchillada.

Johnny Klem se apartó en el último segundo. Su enemigo, que estaba lanzado, no pudo frenar ni tampoco intentó hacerlo, porque no se llegó a dar cuenta del peligro que corría. La puntera del zapato chocó contra la tubería de metal al tiempo que él apoyaba también una de las manos en su superficie.

La descarga eléctrica se transmitió por toda la columna. El gigante llevaba aislado el pie con relación a la puntera del zapato, pero no así el resto del cuerpo. Su propia descarga, transmitida por la tubería, la recibió él en su mano.

Lanzó un leve grito, mientras se oía un chasquido.

Cayó hacia atrás, mientras se estremecía todo su cuerpo.

004 ya no intervino. Sabía que no necesitaba hacer más, y que por otra parte hubiera sido muy peligroso tocar aquel cuerpo. El gigante, que había quedado electrocutado, parecía mirarle con sus ojos espantosamente abiertos.

Johnny Klem miró en torno suyo.

No parecía haber más enemigos a la vista, aunque de nada podía estar seguro. Pero en cambio se había producido otra novedad.

Inger, la muchacha de las piernas bonitas (y de todo lo demás) ya no estaba allí. Acababa de desaparecer.

004 la buscó con los ojos. No entendía dónde podía haberse metido. Vio ante él una espesa, una interminable zona de sombras.

Aquellas sombras parecían llenarlo todo.

Decidió volver al despacho donde probablemente estarían aún Donovan y Ursula Grieg.

No podía arriesgarse buceando por la oscuridad de lugares que no conocía. Antes de salir, tomó la «German Luger» que había pertenecido al gigante.

Las facciones de este le recordaban algo.

Las miró con más atención, y entonces se dio cuenta. Era muy parecido al otro gigante, al del guante con púas de acero, que tuvo que matar en el pabellón de la profesora Taylor. Posiblemente eran hermanos. Y posiblemente eso explicaba también muchas cosas.

Salió para dirigirse al muelle de embarque. El camión seguía ardiendo, y de él no quedaba ya más que la estructura. Atravesó el silencioso patio central y penetró de nuevo en el pabellón número dos.

En el despacho que ya conocía, pudo encontrar a Donovan y Ursula Grieg. Estaban más o menos como cuando los dejó. Y parecían haber guardado silencio desde entonces.

Ursula musitó:

—¿Ha encontrado a mi hijo?

«Ha encontrado a mi hijo»... La frase pareció zumbar en el cerebro de 004. Era absurdo todo aquello, porque estaban hablando de un muerto. Y sin embargo a él ya no le parecía absurdo, ni increíble, ni nada. Había llegado a parecerle normal. ¿Hasta qué punto estaba metido en el clima alucinante de aquella pesadilla?

—No he encontrado a nadie —musitó, olvidando premeditadamente a la enigmática Inger.

—Se ha oído una explosión...

—Un accidente —dijo él, sin dar explicaciones—. El depósito de un camión de transporte ha estallado.

Era extraño, pero casi había llegado a sentirse bien allí. Parecía un fenómeno de hipnosis. Miraba las facciones de Ursula Grieg y se decía que eran bondadosas y serenas. Miraba las de Donovan y le parecían sentimentales y dulces.

No podía tratarse de dos muertos.

No. Todo aquel clima irreal que había llegado a forjarse no tenía sentido. Eran dos personas como él. Debía quitarse aquellas malditas ideas de la cabeza.

Donovan miraba a Ursula Grieg.

—Siempre me ha gustado el color de su cabello —musitó—. Es... ¿cómo lo diría? Es un color sedante. Tan brillante, tan negro...

004 sintió que algo temblaba en el fondo de sus ojos.

Tan brillante, tan negro...

¿Qué había dicho aquel visionario?

¡Ursula Grieg tenía los cabellos completamente blancos!

Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Johnny Klem. De repente, aquel clima de pesadilla que ya creía superado, se apoderó otra vez de él.

Donovan veía a Ursula Grieg no como era ahora, sino como fue antes. Eso podía indicar dos cosas que 004 trató de analizar fríamente. Una: que Donovan fuera un visionario, cosa que no parecía probable, pues en todos los demás aspectos se había portado como una persona con facultades normales. Dos: que Ursula Grieg no fuera como él la veía ni como la veía Donovan. Que no tuviese ni edad ni aspecto. Que cada uno pudiera verla de un modo distinto, porque en realidad no era de ninguna manera.

Este pensamiento brutal le estremeció.

Pese a toda su frialdad, ahora se sentía como perdido, como hundido en el fondo de un pozo negro.

Los penetrantes ojos de Ursula Grieg estaban clavados en él. No hablaba.

El silencio era espantoso. De repente a él le parecía flotar en el aire, le parecía no existir. «Yo veo a Ursula Grieg tal como es o debiera ser ahora. Él la ve como sin duda fue años antes. ¿Quién tiene razón?

¿Existe el tiempo para Ursula Grieg? Y si no existe el tiempo, ¿qué significa eso?».

El pensamiento resultaba estremecedor.

004 se daba cuenta de que estaba rodeado de muertos, muertos que parecían hablar y respirar con él, pero no quería admitirlo.

Y, sin embargo, quizá aquello tuviera una explicación. Quizá dentro de cien años, de quinientos... o de cincuenta tan solo!... una situación como esa parecería normal, o al menos científicamente explicable.

En el silencio espantoso de aquella habitación, situado en un mundo que parecía haberse detenido de repente, el cerebro de 004 trabajaba y trabajaba como una máquina loca.

Todos nosotros estamos compuestos de energía, al fin y al cabo. Del mismo modo que al final de los cuerpos metálicos solo se encuentra un átomo, y al final del átomo unos corpúsculos de energía que tienen un determinado movimiento y que pueden medirse, analizarse, dividirse y desintegrarse, con la materia orgánica, con los cuerpos humanos ocurre exactamente igual.

Detrás de cada cara, de cada corazón humano, detrás de los labios de cada mujer, hay unos corpúsculos de energía que pueden medirse, desintegrarse, pasar de unos seres vivos a otros... y que, además, son indestructibles, pues la energía solo cambia, nunca se pierde.

En la vida de todos los días, esa es una mutación que ocurre de la forma más natural y sin que pensemos en ella. Las materias orgánicas muertas, que pasan a formar parte de la tierra, se integran en los vegetales que a su vez son consumidos por otros seres vivos, realizándose así un proceso de intercambio y transformación de energía que no cesa nunca. Un filósofo griego, años antes del nacimiento de Jesucristo, había intuido ya esa verdad fundamental. Su sencilla frase: «Todo cambia, nada es», ha quedado esculpida para siempre, por su limpieza y su profundidad, en los anales del progreso humano.

004 tenía los ojos entrecerrados.

Sus pensamientos giraban como un torbellino.

Él había visto poco antes una especie de película de «ciencia ficción», que sin embargo era un simple film de propaganda comercial. Lo preparó la compañía K. L. M. que es la compañía holandesa de aviación. En ella se describían cómo serían los viajes del futuro.

El viejo problema del hombre es trasladarse cada vez más rápido. A escala mundial, o planetaria, la cuestión es grave, pero puede resolverse. Se está resolviendo ya. El avión anglo-francés «Concorde», que volará de una manera normal en 1972, ha doblado la velocidad del sonido, es decir, se desplazará a «Mach 2»{7}; la casa norteamericana «Boeing» está preparando un modelo que volará aproximadamente en 1975 y que volará casi a «Mach 3», transportando 300 pasajeros. Es decir, la llamada «barrera del sonido» ha sido ampliamente vencida por el hombre, incluso, en vuelos de carácter comercial.

Pero entre «Mach 2» y «Mach 3», existe otra barrera, la llamada «barrera del calor», que también ha sido vencida. La velocidad del «Concorde» hará que su superficie se caliente hasta 150 grados centígrados, lo que hubiera resultado un problema insoluble hace unos años. Ahora las modernas aleaciones de aluminio permiten soportar esas temperaturas sin peligro. Pero el «Boeing», al tener más velocidad aún, se encontrará con la «barrera del calor», a partir de la cual las temperaturas aumentan como en una danza loca. La superficie del «Boeing» deberá soportar 270 grados de calor, temperatura que funde todos los metales... excepto uno, el titanio, al cual se daba muy poca importancia hace algún tiempo. Las estructuras de los novísimos aviones serán, pues, de titanio, que es el metal del porvenir, y el hombre seguirá venciendo al tiempo y al espacio. Teóricamente existirá un momento en que el vuelo París-Nueva York se pueda realizar en media hora y aún menos, y en que se pueda tomar el aperitivo en Los Ángeles y comer en Tokio. Pero todo esto dentro de la esfera terrestre.

Las cifras, los datos, se movían como en una máquina calculadora en el ágil cerebro de 004.

A esfera interplanetaria, las cosas cambian. Aun contando con estas velocidades, un hombre que tratara de llegar a Saturno necesitaría toda su vida para el viaje, y desde luego ya no podría retornar jamás. Ninguna vida humana bastaría para llegar a Plutón, el más lejano de los planetas del sistema solar. Y ya no pensemos en salir del sistema. ¡Eso es teóricamente imposible! A menos que...

004 recordaba aquella película.

¿Puede el hombre desplazarse a la velocidad de la luz, es decir, a 300.000 kilómetros por segundo?

Lo que resultaba imposible de pensar, puede ahora traducirse al lenguaje científico.

Todos los seres humanos somos energía reunida con arreglo a una determinada fórmula que nos personaliza, que nos hace distintos de los demás, y conforme a la cual hemos sido creados. Eso significa que la fórmula puede ser matemáticamente estudiada. Un cuerpo humano puede ser reducido a energía —por ejemplo a energía lumínica— sin que muera, y lanzado al espacio a la velocidad de la luz. En una estación receptora, la energía sería recogida, y con arreglo a la misma fórmula reconstruido el cuerpo humano.

Si usted del agua obtiene vapor, luego, del vapor, en determinadas condiciones, puede obtener la misma agua.

En la película de la «K. L. M.», los hombres eran metidos en una máquina, se les convertía en energía, se les disparaba y centésimas de segundo después se les recogía y transformaba de nuevo en hombres en el otro extremo del mundo. Es decir, el tiempo para el viaje había dejado, incluso, de existir. Claro que, humorísticamente, la película ya señalaba que uno de los hombres, por error en los cálculos, podía salir cabeza abajo.

Hace bastantes años, una película ya expuso el caso de un sabio que había logrado hacer eso mismo a nivel de laboratorio. La película se titulaba «La mosca». Desintegraba su cuerpo en una máquina y lo reconstruía en otra, pero cierta vez, en el circuito, se interpuso una mosca. Sus respectivas cabezas fueron cambiadas en la tarea de reconstrucción. El resultado monstruoso hacía estremecer.

004 tuvo que cerrar los ojos.

Los otros dos le seguían mirando en silencio, en un espantoso silencio.

Parecía como si aquellos pabellones de la «Chemical Dost» estuvieran fuera del mundo, como si las leyes humanas no rigieran allí.

¿Era posible —siguió pensando Johnny Klem— que un cadáver o alguien que estaba a punto de morir pudiera ser transformado en energía y luego reconstruido, pero con arreglo a la fórmula que tenía cuando era más joven? Es decir, ¿se le podía hacer volver a otra época?

¿Ocurría eso con Ursula Grieg?

Pero ningún ser humano podía conseguir una cosa así, en el estado actual de la ciencia. Tenían que ser, en todo caso, seres de otro planeta.

Por cálculo de probabilidades, parece seguro que deben existir otros mundos habitados. Parece, incluso, que platillos volantes, procedentes de otros mundos, nos visitan periódicamente. Se dice que no es posible que nuestro mundo habitado sea un caso único, aislado en el Universo, y muy probablemente esa teoría es cierta. 004 podía encontrarse, pues, ante la obra de seres que procedían de un estadio de cultura infinitamente superior.

Pero él recordaba otras teorías en sentido contrario. Recordaba, por ejemplo, la del profesor Greenstein.

El profesor Greenstein, que en la actualidad enseña en el Instituto de Tecnología, de California, y que es uno de los más destacados astrofísicos del mundo, ha sugerido la posibilidad de que nuestro mundo habitado sea una anormalidad en el Universo, es decir, un caso único.

La teoría más generalizada es la de que debe haber, distribuidos por la Vía Láctea y otras galaxias, millones de sistemas planetarios análogos a nuestro sistema solar. Se da por hecho que la formación de planetas es un proceso común, y que la vida debe haber evolucionado en millones de ellos.

Pero Greenstein no cree en tal teoría. Sostiene que el Universo se formó hace 15.000 millones de años con la explosión de una superestrella. Afirma que la existencia del sistema solar puede ser un caso único en el Cosmos porque la existencia de sistemas similares nunca ha podido ser demostrada. A su juicio, es difícil comprender cómo el Sol pudo formar la Tierra debido a la dificultad de crearse cuerpos sólidos en la proximidad de una estrella incandescente. Aparte de ellos, la Tierra y el sistema solar no siguen las normas de los procesos químicos y nucleares de las estrellas, porque la existencia de rocas, que son óxidos de silicona, nada tiene que ver con la estructura del Universo. Este es un misterio sobre el que se discutirá años y años y que, probablemente, no llegue a ser aclarado jamás.

Pero 004 se encontraba ante una evidencia, ante algo que tenía que resolver. Aquellos seres, ¿eran realmente de este mundo? ¿O por el contrario habían muerto, siendo «reconstruidos» después, a partir de su energía?

El astronauta que flotaba en el Cosmos y al que se captaba, pero no era posible ver, ¿era un ser de este mundo o procedía de otro mundo desconocido?

Sus ojos, que habían estado cerrados un momento, se abrieron. Notó que Donovan y Ursula Grieg le seguían mirando fijamente.

—¿Qué le sucede?

Era la voz de Donovan.

—No me sucedía nada. Estaba pensando, simplemente.

—Pues debía pensar algo muy inquietante.

—¿Por qué?

—Su expresión era extraña, concentrada... Llegaba a asustar un poco.

Ursula Grieg murmuró:

—Pensaba en el astronauta que está perdido en el espacio. Y se preguntaba si realmente procede de este mundo.

—¿Cómo lo sabe?

Las facciones de 004 se habían alterado. No pudo evitar que su expresión delatase la sorpresa que sentía.

—No me cuesta ningún esfuerzo saberlo. Es algo que está en mí y que puedo decir fácilmente, pero no sé por qué. ¿Usted sería capaz de definir la locura?

—La locura es como la inteligencia —dijo Johnny Klem—. O se tiene o no se tiene, pero resulta imposible explicarla. Es como la fuerza distinta que hay en el brazo izquierdo y en el brazo derecho; nadie la podría definir.

—Sí... Aproximadamente es eso. Lo ha explicado bien, 004.

004... ¿Cómo sabían sus siglas? ¿Cómo era posible que...?

Aquella sensación de pesadilla y de irrealidad se iba acentuando en Johnny Klem.

Aquel extraño ser que era Ursula Grieg, no solo adivinaba sus pensamientos, sino que conocía algunos de los secretos mejor guardados de DANS. ¿Quién le había revelado todo aquello? ¿De dónde venía en realidad?

Avanzó hacia la puerta.

—Debo salir de aquí —dijo.

—¿Adónde va?

—Solo digo que necesito salir de aquí.

«Ahora ocurrirá algo —pensó—. No me dejarán salir... Tiene que llegar un ataque, pero lo peor es que no sé desde dónde»...

Todos sus nervios estaban tensos, todos sus músculos listo para la acción.

Pero no ocurrió nada.

Pudo cerrar la puerta a su espalda, dejando aquellos dos seres hundidos en su extraño Universo. Descendió por las escaleras y llegó al patio central. Contempló las estrellas.

Le parecía que una voz remota le llegaba desde ellas. Era la primera vez en su vida que tenía una sensación así.

Pero necesitaba hacer algo concreto: Ponerse en comunicación cuanto antes con DANS. Necesitaba decir todo lo que sabía.

Daba por descontado que aquello podía tener efectos decisivos, que lo cambiaría todo.

CAPÍTULO XV

Llegó al lugar donde había dejado oculto el «Maserati». Seguía allí. Y aquello tranquilizó a Johnny Klem, no supo bien por qué.

Era, al menos, como volver a la realidad. Como librarse de una pesadilla. Un «Maserati» modelo especial, de doce cilindros. Eso era una realidad, después de todo. Fuera las fantasías, los extraños seres que parecían llegar de otros mundos.

Se puso al volante y se sintió mejor. Dio gas. Aquel sonido conocido le calmó los nervios.

Salió disparado en dirección a Nueva York, entre las sombras de la noche. Antes de atravesar el Hudson para entrar de nuevo en la ciudad, sabía que encontraría un snack llamado «Joeʼs Inn», muy cerca de una estación de gasolina. Uno de los enlaces de DANS tenía orden de ir allí, al menos, dos horas cada noche, por si era necesario entrar en contacto con alguno de los cuatro superagentes. Él tenía medios de ponerse en contacto inmediato con la base. Si tenía suerte, aún le encontraría allí.

Aceleró.

Su bólido rasgaba la noche como un cohete rasga la inmensidad del espacio. Si encontraba un patrullero le detendría, pero prefería correr ese riesgo que el de llegar tarde. La autopista era recta como la trayectoria de una bala.

De pronto vio aquel coche cruzado en el asfalto.

Él iba lanzado; suponía que no encontraría a nadie. Frenó bruscamente, soltó el pedal y volvió a frenar, para que la sacudida no fuera tan brusca. Los frenos de disco en las cuatro ruedas actuaron con suavidad, pero aun así el coche dio un bandazo. Patinó de un lado a otro de la carretera, la suspensión chirrió y los neumáticos parecieron ir a estallar.

En el coche inmovilizado había alguien. 004 comprendió bruscamente que le esperaban.

Las balas de la metralleta picotearon la maravillosa carrocería del «Maserati». Al bajar un poco, mordieron uno de los neumáticos delanteros. Este no estalló porque era sin cámara, pero su pérdida de presión hizo que el coche se bandeara. Al no haber podido frenar aún, fue otra vez de un lado a otro de la carretera.

La metralleta giró hacia él.

Desde los protectores que limitaban la autopista, alguien más disparó. Envió contra el coche algo que erizó los cabellos de 004.

No disparaba con metralleta, sino con algo mucho más contundente: con un fusil lanzagranadas que tenía efectos perforantes y que podía, incluso, atravesar el blindaje de un tanque liviano. Johnny Klem, por el estampido, creyó identificarlo como un M-15. La granada estalló a dos yardas del morro del automóvil y dejó el capó convertido en una auténtica criba. Solo el bandazo del vehículo salvó a Johnny Klem, porque de haber estado el vehículo en la posición en que estaba segundos antes, habría sido alcanzado sin duda.

Pero la segunda granada ya no fallaría. 004 tenía que saltar. ¡Y hacerlo enseguida!

Voló por los aires, mientras desde el coche estacionado la metralleta volvía a ladrar. Dio una vuelta de campana en el aire, antes de caer sobre el asfalto. Las balas solo le rozaron.

Su enemigo seguía disparando rabiosamente, a pesar de que en este momento no debía verle. Sus balas picoteaban el asfalto. Los fogonazos señalaban su presencia.

Terrible error que pagó con la vida. Claro que aquello, para él, tuvo al menos la ventaja de que ya no volvió a equivocarse ninguna otra vez.

La «Luger» que 004 había arrebatado al muerto en la «Chemical Dost», ladró una sola vez. Los estampidos de la metralleta cesaron instantáneamente.

Alcanzado en mitad de la frente, el tirador se derrumbó. Pero Johnny Klem acababa a su vez de cometer un error que de todos modos no hubiera podido evitar.

Al disparar, él también había señalado su posición exacta.

El hombre del lanzagranadas apuntó. A aquella distancia no podía fallar. El cuerpo de su enemigo quedaría destrozado en fracciones de segundo.

Iba a cerrar el dedo sobre el gatillo cuando un calambre espantoso recorrió todo su cuerpo.

Alguien había tirado desde su derecha. La bala le atravesó la sien. El hombre quedó doblado como un pelele sobre el protector de la autopista.

004 estaba lo bastante cerca para darse cuenta de la situación y por consiguiente para saber que alguien acababa de salvarle. Se puso en pie y corrió hacia aquel lado de la autopista. Había que largarse de allí a toda velocidad. Los patrulleros no tardarían ni cinco minutos en llegar.

Cuando estaba junto al muerto, vio a la persona que acababa de salvarle la piel.

Era una mujer a la que poco antes vio desaparecer. Era... ¡era aquella subyugante, misteriosa y tentadora Inger!

* * *

Ella debía haber comprendido también que era necesario alejarse de allí cuanto antes. Echó a correr no con el ánimo de huir, sino de apartarse de la zona peligrosa. 004 la alcanzó fácilmente.

Resbalaron los dos.

Cayeron sobre la húmeda y fresca hierba.

Ella le miraba con los ojos quietos, estáticos. Con los labios entreabiertos.

—Me has salvado... —dijo él—. Tengo que darte las gracias.

—No es necesario. Lo he hecho con mucho gusto.

—¿Cómo me esperabas aquí?

—He llegado en este momento, a través del campo, en un «jeep». Deseaba protegerte.

—¿Protegerme por qué?

Ella se encogió levemente de hombros.

Sus ojos seguían mostrándose estáticos, sus labios entreabiertos.

¡Y estaba tan cerca de él!

Cuando sus labios buscaron los de la muchacha, 004 aún no se había dado cuenta de lo que pensaba. Ni de lo que hacía. Solo siguió la extraña, la subyugante llamada de aquella boca.

Fue incapaz de decir el tiempo que sus labios habían estado unidos en el beso.

Pareció despertar cuando oyó el alarido de la sirena. Un patrullero se acercaba allí. La zona sería batida de un momento a otro.

Johnny Klem susurró:

—Para ser una muerta, tienes una boca que no está nada mal... Y una... Y una...

—Cállate.

La oscuridad de los campos fue rasgada por el doble chorro de luz del patrullero. Cuando aquella luz hubo pasado sobre ellos, 004 se puso en pie y ayudó a incorporarse a la muchacha.

—Debemos huir de aquí.

—Y cuanto antes...

—¿Dices que tienes un «jeep»?

—Aquí cerca.

—Pues vamos...

Ella señaló un bulto que se insinuaba en la penumbra. El «jeep» era visible solo cuando se estaba casi encima de él. Johnny Klem se puso al volante y dio gas.

Alejándose de la autopista todo lo posible, cruzaron los campos, pero siguiendo siempre la dirección en que podrían encontrar el Joeʼs Inn. Inger no preguntó ni una sola vez adónde la llevaba. La mirada de halcón de 004, escrutaba las sombras, ya que no podía emplear los faros. Al cabo de unos minutos distinguió a lo lejos las luces de lo que debía ser el parador.

Se detuvieron ante él.

Todos los patrulleros debían haber ido al sector del tiroteo, y por eso allí no se apreciaba la menor señal de alarma.

En la larga barra de caoba solo había un hombre bebiendo, y 004 lo reconoció: era el enlace con el que debía entrar en contacto. Había tenido suerte.

—Inger...

—Dime.

—¿Me esperarás aquí?

—Sí, desde luego. No tengo nada que hacer... Y el tiempo carece de importancia.

«No tengo nada que hacer... El tiempo carece de importancia...». Estas dos frases, no supo por qué, helaron la sangre de 004. Tuvo la sensación de que un ser de este mundo no las hubiera pronunciado. Y sin embargo... ¿puede engañar un beso? ¿Puede estar uno tan loco para no distinguir entre el amor, la vida y la muerte?

No quiso seguir pensando. Penetró en el local.

El enlace también le reconoció, porque debía llevar bien grabadas en la memoria las caras de los cuatro superagentes de DANS. Hizo un leve gesto de sorpresa, pero se mantuvo quieto.

004 se puso un cigarrillo entre los labios. Le pidió fuego.

Era la forma convenida —y por otra parte bien sencilla— de entrar en contacto. Apenas el otro le hubo dado fuego, Johnny Klem murmuró:

—Debes comunicar con DANS esta mismo noche.

—Bien.

—Di a Stanley Barnett que no he podido llegar aún a ninguna conclusión. Pero que, antes que buscar al astronauta perdido, den preferencia al estudio de las órbitas de los planetas más cercanos al sistema solar. Es un complicado cálculo matemático, pero hace falta que lo comprueben. Se hace necesario ver si alguno de ellos ha modificado su órbita para aproximarse a nosotros.

—¿Modificar un planeta su órbita? Es absurdo...

—Ya lo sé... Pero hay muchas cosas absurdas en este mundo. Di que lo comprueben.

—De acuerdo.

—Nada más. Ponte en movimiento, por favor.

El otro terminó el líquido que había en su vaso, hizo un saludo indiferente a 004, como el que hubiera hecho a un conocido casual, y se alejó.

Cuando lo hubo visto desaparecer, Johnny Klem se sintió más tranquilo.

Pidió un combinado de ginebra, lo bebió de un trago, pagó y salió a su vez.

El «jeep» continuaba donde él lo estacionó. Inger estaba junto al volante.

—Has dado el mensaje con mucha rapidez —dijo sonriendo.

Johnny Klem se quedó helado.

—¿Mensaje? ¿Cómo lo sabes? —balbució.

Ella se encogió de hombros.

Claro... Era difícil, era imposible explicarlo. Como en el caso de Ursula Grieg, que sabía cosas que él nunca pudo imaginar. Era mejor no buscar explicaciones a aquello. Era mejor o acabaría volviéndose loco.

—¿Nos vamos? —preguntó ella, cortando sus pensamientos.

—Sí, claro... Me gustaría volver a «Chemical Dost».

—De acuerdo; volvamos allá.

El «jeep» maniobró y se deslizó a través de los prados hundidos en la oscuridad. Seguían moviéndose con las luces apagadas. Distinguieron a lo lejos varias luces concentradas en un mismo punto, y que correspondía, evidentemente, al lugar de la autopista en que había tenido efecto la sangrienta escaramuza.

Ahora conducía ella.

El «jeep» hundió de repente una de sus ruedas en un desnivel del terreno y se bandeó. El golpetazo fue tan brusco que los dos salieron despedidos por los aires.

Cayeron uno junto a otro. Afortunadamente, y como en la ocasión anterior, la hierba fresca amortiguó el golpe. Los dos quedaron quietos unos segundos, solo unos segundos, mientras a través de la penumbra se miraban fijamente.

Ella musitó:

—Johnny...

—¿Cómo sabes que me llamo así?

—No sería capaz de explicártelo.

—Bueno... Tampoco hace falta.

La besó de nuevo. Besó otra vez aquella boca fresca, jugosa, que ninguna relación tenía con la muerte.

¿Ninguna relación?

¿Hasta qué punto la realidad estaba mezclada con la pesadilla, la verdad con la alucinación?

De pronto el joven tuvo contacto con la muerte. Sintió la muerte.

CAPÍTULO XVI

Aquella cosa fría rebrilló unas fracciones de segundo antes de penetrar en su piel. Llegó a hundirse en ella, pero solo un poco. Solo lo necesario para hacer brotar la sangre.

Otro hombre hubiera sido fácilmente atravesado por aquel estilete, y más estando desprevenido.

Pero la contracción de Johnny Klem le permitió alejarse cuando ya el estilete subía hacia él. Lanzó una especie de gruñido. Ella rechinó los dientes.

Trató de clavárselo con todas sus fuerzas, mientras él le sujetaba la mano derecha.

La situación había cambiado en solo unos segundos. Ahora, bruscamente, todo era distinto.

Ella ya no le ayudaba. Estaba, sencillamente, intentando matarle.

004 le retorció la muñeca. Ella rebrincó en el aire como una verdadera atleta. Si aquello era una muerta, debía reconocer que hay muertas que están estupendamente.

Sus hermosas piernas habían quedado al descubierto. Todo su cuerpo vibraba.

Pero ahora Johnny Klem le retorció el brazo aún más, mientras la sujetaba con la otra mano. Ella gimió.

Estaba apresada. No podía moverse.

004 hizo aún más fuerte su presa, aunque sin el ánimo de romperle el brazo. Solo quería asustarla, pero eso sí, asustarla bien.

Ella seguía gimiendo.

Intentó morderle, pero era inútil. Johnny Klem conocía todos los trucos que en la lucha puede emplear una mujer.

—Bueno, preciosidad... Ahora vas a contármelo todo.

—No tengo... nada que contar.

—¿Por qué has intentado matarme?

—Es cosa mía.

—¡Diablos! Y mía... Pero lo siento de verdad. Si lo que buscas es que te rompa el brazo...

Inger gimió entrecortadamente otra vez. La implacable presa debía dolerle mucho. Y estaba segura de que Johnny Klem terminaría rompiéndole el brazo si no hablaba.

—¿Por qué me has ayudado antes y ahora tratabas de matarme? ¿Por qué antes una cosa y ahora otra?

—Porque ahora ya has dado... el mensaje.

En el ágil cerebro de Johnny Klem, una lucecita brilló. Con solo aquellas palabras, una montaña de perspectivas se extendió ante sus ojos. Bruscamente se dio cuenta de que aquello lo cambiaba todo.

—¿Queríais que diera precisamente ese mensaje? —murmuró—. ¿El de que buscaran en un sentido digamos sobrenatural? ¿Y que por unas horas o días abandonaran prácticamente la búsqueda del astronauta desaparecido?

Ella volvió a rechinar los dientes.

Apenas era capaz de hablar.

—Sí —dijo bruscamente.

—Y por eso tú y los otros habéis obrado como si fuerais muertos vueltos a la vida. Como si pertenecieseis a otro mundo.

—Sí.

En aquel sencillo diálogo aún parecía flotar algo irreal, pero ante 004 se desvelaban muchas brumas del misterio en que hasta entonces había estado envuelto.

—¿Con qué objeto? —murmuró.

—Con el de que ese astronauta... no fuera hallado. A mis jefes les bastará un día de tiempo para... para recuperarlo o para destruirlo en el espacio... No interesa que se llegue a saber que no es ruso ni norteamericano...

—¿Lo ha lanzado una organización particular?

—Sí.

—¿Desde dónde?

—Eso... no te lo diré.

Aquel era un punto capital, pero 004 decidió no insistir en él. Había otras cosas que igualmente le interesaba saber. Ya volvería a preguntarle sobre aquello.

—Hay muchas cosas que no entiendo —murmuró—. Ursula Grieg, Bayern, Zeiss y tú estáis vivos. No habéis muerto nunca. Supongo que Donovan ha actuado como una especie de «gancho» que tenía que ayudarme a creer que trataba con seres situados más allá de la vida. Seres que habían llegado a la Tierra obedeciendo algo así como la llamada del diablo... Pero yo vi las fotografías de esos seres. Leí los pies de esas fotografías. Indicaban claramente que estaban muertos.

—El cuadernillo correspondiente a aquellas fotografías fue cambiado —musitó ella—. Fue cambiado en una noche. ¿Recuerdas que lo dejaste en la biblioteca del Congreso?

—Sí.

—Muy bien, pues nosotros pudimos llevárnoslo. A la mañana siguiente estaba en su sitio... con un cuadernillo cambiado. La misma calidad de papel, el mismo tipo de letra... Solo un experto hubiera adivinado la suplantación, pero tú no pensaste ni siquiera en ella. Hiciste lo más lógico: ir a preguntar, a ampliar datos, a la profesora Taylor.

—¿Por eso ella fue asesinada?

—Sí. De ese modo no podría decirte que aquel ejemplar estaba falseado y que ella no dio jamás la noticia de aquellas muertes. Por otra parte aquel crimen ya te involucraba a ti directamente. Ya no acudirías a hacer preguntas a las autoridades. Darías por supuesto que las muertes eran ciertas y actuarías solo, como haces siempre. Todo tenía por objeto, repito, el desviar la atención de tu Gobierno, que estaba concentrada en el astronauta perdido. Tu Gobierno obraría según el informe de DANS, y también orientaría en el mismo sentido a los rusos, ya que en materia espacial hay colaboración entre los dos colosos... Así mis jefes tendrían un respiro... Podrían retirar el astronauta del espacio o destruirlo, como te he dicho. Lo que había que evitar era que rusos y americanos supieran que alguien les estaba haciendo la competencia en la carrera para el dominio del Cosmos... Eso hubiera significado nuestra destrucción.

—¿Qué pretenden tus jefes? ¿Llegar a la luna antes que los dos gobiernos rivales? ¿Y con qué objeto?

—El primero que llegue tendrá una base de lanzamiento sobre la tierra. Una base de lanzamiento de proyectiles de todas clases, se entiende. Incluso nucleares... Equivaldrá a anticiparse en el dominio del mundo. Claro que mis jefes no tratan de declarar ninguna guerra. Este es simplemente un negocio... Venderán la base al mejor postor.

004 estaba asombrado. Lo iba viendo todo claro, con una especie de mágica y al propio tiempo siniestra claridad. Hizo un poco más dolorosa la presa en el brazo de Inger para que ella no dejara de hablar.

—Pero para eso hace falta mucho dinero... Y técnicos, que no es fácil encontrar.

—Los técnicos se encuentran pagándolos bien... Muchos científicos rusos han desaparecido y el Kremlin cree que están en los Estados Unidos... Muchos científicos norteamericanos se han esfumado y la Casa Blanca cree que están en Rusia... Pero no se encuentran ni en un lugar ni en otro. Simplemente trabajan para nuestra organización. Cobran ya más que en las nóminas gubernamentales y tienen la seguridad de convertirse, más adelante, en hombres tan poderosos como jamás soñaron serlo.

004 asintió en silencio.

—Hay otras muchas cosas que no entiendo —dijo—. Por ejemplo, por qué sabéis que yo soy 004.

—Desde una nave espacial es fácil vigilar toda la superficie terrestre. Y captar todas las comunicaciones por radio.

—¿Cómo llegó hasta mí aquella voz, en el Hotel Manhattan? ¿La voz que fingía ser la de Bayern?

—Era la de Bayern.

—¿Y cómo llegó hasta allí? ¡La oía en todas partes!

—Se empleó un equipo de alta fidelidad cuyos altavoces, todos muy pequeños, estaban introducidos en los tubos de la calefacción. Por eso la voz te llegaba desde todas partes. Tus palabras eran recogidas por pequeñísimos micros que estaban unidos a los adornos de la lámpara del techo. Bayern te hablaba desde el otro lado de la calle. Podía verte a través de tu ventana, que no tenía las cortinas corridas.

—¿Todo era para inculcar en mí la sensación de que me enfrentaba a algo casi irreal? ¿Para que llegara a dar ese informe?

—Sí.

—Pero hubo algo más. Bayern bajó luego a la calle. ¿Podía hablarme desde allí?

—Tú sabes mejor que nadie lo sencillo que es llevar un micro en la solapa. Claro que podía hablarte.

—¿Y el tipo que pareció atravesarlo? Eso también se conseguía con unos micros y un equipo de alta fidelidad?

—Fue realmente un problema de habilidad. Solo habilidad. A aquella altura tú no podías darte cuenta de que Bayern se había apartado levísimamente y en fracciones de segundo, justo el tiempo necesario para que el otro pasara. Era una maniobra ensayada antes muchas veces.

004 soltó lentamente a la mujer.

No quería torturarla más. Ya le había dicho bastante.

Pero mientras ella se frotaba el brazo dolorido, murmuró:

—El atraerme a la «Chemical Dost», que está en quiebra y por tanto cerrada, ¿era para que yo llegase a conocer a esos extraños seres que parecían de ultratumba?

—Desde luego.

—Pero ellos tenían interés en conservar mi vida, lo cual era lógico, puesto que yo serviría para dar al Gobierno la información que ellos querían que diese. Sin embargo otros intentaron matarme, y aquello no fue en broma. ¿Quiénes y por qué?

—Tú mataste a alguien en el pabellón de la profesora Taylor.

—Sí. A un gigante que llevaba un mortífero guante con púas metálicas.

—Ese hombre tenía un hermano que deseó vengarle. Era el jefe de nuestros «agentes ejecutivos», de nuestros asesinos profesionales, por decirlo de otro modo. Desobedeció nuestras órdenes. El deseo de venganza le dominaba, le volvía loco. Él y sus hombres han intentado varias veces matarte, sin éxito, a pesar de que nos interesaba que vivieras hasta el momento de transmitir ese mensaje.

—Ahora todo el grupo ha debido ser eliminado —susurró el joven—. Creo que acabé con ellos.

—Sí. El fusil lanzagranadas fue el último.

—Tengo dos últimas preguntas que hacerte, Inger. Y te ruego comprendas que el contestármelas no hará más que favorecer tu situación.

Ella asintió. Estaba asustada después de lo ocurrido. Pensaba que su organización no podría vencer a Johnny Klem, quien había acabado ya con parte de ella.

Y decidió hablar porque ese parecía ser el único camino de salvación que le quedaba.

—Haz la primera —murmuró.

—¿Cómo ese astronauta perdido puede ser detectado por las ondas, pero no visto ni siquiera desde las naves espaciales?

—Por la sencilla razón de que las naves espaciales no se han acercado aún demasiado, a causa de las enormes distancias que hay que explorar. De lo contrario le hubieran visto. Su traje espacial varía de color al estar un tiempo en la intemperie. Se amolda exactamente a la del medio ambiente que le rodea. Ese hombre, que ya ha muerto cien veces, es una especie de camaleón del espacio. Pero el juego no durará siempre, porque las naves espaciales que se lancen en el futuro se irán acercando cada vez más, y entonces le verán y capturarán. Desde nuestra base, teniendo un solo día de margen, lo desintegrarán por medio de un rayo Láser, que no dejará absolutamente ningún rastro.

—Esa es la segunda pregunta. ¿Dónde está vuestra base?

—No puedo decírtelo.

—Reflexiona, Inger. Hablando te favoreces a ti misma... Solo a ti misma.

—Sobre esto no diré una sola palabra. Sería hablar demasiado... No... no puedo decir más.

—Toda la superficie del planeta está controlada —murmuró 004, como si hablara consigo mismo—. No podría lanzarse ningún cohete sin que al menos Rusia y Estados Unidos lo notasen. Pero en cambio... —de pronto chascó los dedos—. ¡Ya está! ¡Un barco! Un barco capaz de lanzar cohetes como un submarino lanza los proyectiles «Polaris»! Un buque con dos estructuras, una normal, inofensiva, y otra interior provista de un tremendo blindaje y capaz de soportar las terribles presiones que son necesarias para los lanzamientos. Incluso esas presiones pueden ser repartidas sobre la superficie del agua, que por su elasticidad es mejor aún que la superficie de la tierra. ¡Sí, eso tiene que ser! ¡Un barco!

Por la expresión de Inger, notó que había acertado.

Y ahora todo era sencillo: por la zona aproximada en que se hallaba el astronauta desaparecido, se podría calcular el ángulo de disparo del cohete espacial. Se podría determinar desde qué lugar salió. Y no habría más que registrar todos los buques de la zona, ya que ese navío, si quería destruir al astronauta con un rayo Láser, tampoco podría moverse demasiado de allí.

004 ignoraba en este momento lo que sucedía en el Golfo de México. Ignoraba que George Rank acababa de darse cuenta, con inaudita sorpresa, de hasta qué punto estuvo equivocado con su única hija, uno de los cerebros más inteligentes, más duros, más crueles con que había tropezado jamás.

Una mujer que tenía una base de control en la tierra, en una gruta subterránea, pero que efectuaba los lanzamientos desde aquella base flotante que era el «Albatros». Una mujer que con el dinero de su padre, y sin que lo supiera, podía llegar a dominar el mundo.

004 entrecerró los ojos.

Chascó dos dedos.

Solo necesitaba comunicarse con DANS. Dar la alarma general. Hacer que detuviesen aquel buque o lo destruyeran antes de que fuese demasiado tarde.

Dijo mirando a Inger:

—Te has portado bien, a pesar de que has intentado dejarme seco. Vamos. Yo me encargaré de que no te ocurra nada.

Sí, esa era la intención de Johnny Klem.

Salvar a aquella muchacha. Lograr que, en efecto, no le ocurriera nada.

Pero cuando aquellos fogonazos chispearon en la oscuridad, se dio cuenta de que las cosas estaban cambiando. Se arrojó al suelo, sobre ella, y los dos rodaron por una pendiente. Las balas les siguieron como avispas rabiosas. Se hundieron en la tierra húmeda, junto a sus cabezas.

004 extrajo la «Luger» mientras rodaba por el suelo en compañía de Inger.

Notó que eran tres armas las que disparaban. Y su cerebro le indicó enseguida los tres nombres que estaban detrás de las tres metralletas: Bayern, Zeiss, Ursula Grieg.

Solo faltaba Donovan... Únicamente Donovan. ¿Dónde infiernos estaría?

De pronto todo el cuerpo de Johnny Klem se contorsionó. Hasta sus huesos llegó la brutal sensación de la muerte.

CAPÍTULO XVII

Donovan había llegado corriendo hasta allí, atacándole en silencio por otro lado. Cuando 004 lo vio estaba a unos ocho pasos. En su derecha relucía algo pequeño, metálico. ¡Una granada de mano!

¡Iba a matarle no solo a él, sino también a Inger: Tiró con la «Luger» una sola vez, haciendo que el cuerpo de Donovan se contorsionara. Intentó lanzar la granada lejos, en un desesperado esfuerzo por sobrevivir. Pero la bomba estalló en su propia mano derecha. Todo el brazo y la cabeza de Donovan desaparecieron. Aquella cabeza fue materialmente separada del tronco.

Las metralletas crepitaron otra vez. Inger estaba materialmente pegada a Johnny Klem, paralizada por el miedo a la muerte. Una bala arrancó cabellos de su cabeza. Otro le hizo sangrar la oreja izquierda, no penetrando en su cráneo por menos de media pulgada.

004 estaba tendido en el suelo. Guiándose por los fogonazos, difícilmente podía fallar. Tiró hacia el que estaba más hacia la izquierda.

Se oyó un rugido, y la metralleta dejó de crepitar. 004 dio un tirón del brazo de la muchacha.

—¡Vamos!

—¿Adónde?

—¡Al «jeep»! ¡Detrás de él, al menos, estaremos protegidos!

Los dos se arrastraron por el suelo. Otras dos siluetas surgieron de la penumbra, recortándose levemente en la noche.

Las metralletas destacaban en sus brazos. Eran un hombre y una mujer. Bayern y Ursula Grieg. El que acababa de morir debía ser, por tanto, Zeiss.

004 tiró de nuevo, pero falló esta vez porque Inger, inesperadamente, se había apoyado en él. Las dos metralletas giraron hacia su cuerpo.

Se dio cuenta de que estaba perdido.

No tendría tiempo de disparar dos veces antes de que las ráfagas le volaran el cráneo. Y la verdad fue que lo sintió por él, pero también por Inger.

Aunque ella fuera una diablesa, era, en todo caso, una diablesa que valía la pena...

Con este pensamiento, 004 se dispuso a morir. Alzó el cañón de la «Luger» para que lo acribillasen matando. Y la ráfaga le volvió loco, pareció estallar en su cráneo.

Diríase que tiraban desde todas partes. Que aquello se había llenado de policías que le daban gusto al gatillo. La mayor parte de los que antes estaban en la autopista se habían concentrado ahora allí. Y tiraban contra todas las sombras. ¡Contra ellos incluso!

Las dos siluetas que estaban ante ellos, con las metralletas a punto, cayeron antes de poder lanzar sus disparos. Solo lograron enviar un par de balas sueltas, que se hundieron en el suelo, a sus pies. Cosidos a impactos, terminaron doblándose trágicamente.

Mientras tanto, Johnny Klem se había dado cuenta exacta de la situación.

Le iban a acribillar a él, sin darle explicaciones. Abrazado a la muchacha rodó colina abajo, sin perder un segundo, mientras los patrulleros disparaban al azar, sin estar seguros de si habían visto dos sombras más o eran imaginaciones suyas. Lo que hicieron unos segundos después, instintivamente, fue agruparse en torno a los caídos. Algunas linternas rasgaron la oscuridad, pero todas iluminaron la misma zona. La zona en que estaban los muertos...

Johnny Klem e Inger, mientras tanto, habían llegado al «jeep». Él empujó para sacar la rueda del bache en que se había hundido poco antes.

—Chist... Bajemos en punto muerto... Colina abajo. Luego, una vez en la carretera, ya pondremos el motor en marcha.

Ella le miró, sorprendida.

—Pero esos policías, ¿no tienen que ser por fuerza amigos tuyos?

—Prefiero no preguntárselo.

Ella obedeció. Descendieron en punto muerto hasta la carretera, saltando por encima de los baches. Una vez allí pusieron el motor en marcha, pero sin encender las luces, y se alejaron confiando en que ningún patrullero les cortara el paso, porque todos habrían ido, sin duda, al lugar donde sonaban los disparos.

Cuando estuvieron a una distancia que les pareció razonablemente lejana, Inger murmuró:

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Pediré instrucciones a DANS. Pero saldrás bien librada con tal de que guardes el secreto de nuestra existencia. Incluso, en algunos aspectos, podrías llegar a ser una colaboradora. Claro que eso la haré en segundo lugar.

—¿Qué harás antes?

Él no contestó.

—¿Decir lo que sabes sobre ese barco?

—Tampoco. En la vida de un hombre, ¿sabes? hay cosas más importantes que los barcos.

—Te facilitaré las cosas. Se llama el «Albatros».

—No se puede pedir más... En DANS tendrán una información completa. Ese barco será detenido muy pronto. Por eso te digo que hay cosas más importantes, y que eso puedo dejarlo para luego.

Inger le miró con curiosidad, mientras rodaban por una carretera secundaria, a velocidad creciente, y con los faros apagados.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas hacer en primer lugar?

Él frenó bruscamente.

—Ya que tienes tanta curiosidad por saberlo... —murmuró.

Y la estrechó en sus brazos, besándola de nuevo. El hecho de saber que realmente era una mujer viva, ¡y qué viva! hizo que aquel beso tuviera un sabor que no habían tenido los otros.

Mientras la besaba, los ojos de Johnny Klem miraban hacia la lejanía.

No era que estuviese distraído, no. Todo lo contrario.

Miraba las luces de un motel que brillaban en la oscuridad. Un motel donde jamás se les ocurriría hacer preguntas a nadie.

Soltó a la muchacha y puso de nuevo el motor en marcha.

* * *

Durante toda la noche, Rank había estado discutiendo con su hija. Había tratado de demostrarle lo arriesgado de aquella aventura de aquel proyecto que ella estaba poniendo en marcha con unos gastos increíblemente reducidos, gracias a no necesitar experimentos previos y a aprovecharse de lo que los sabios contratados sabían ya. Pero ella deshizo todos sus argumentos.

Era un negocio fabuloso, era el negocio mejor que un hombre podía soñar. ¡Y no se trataba de una fantasía! ¡Estaba ya en marcha!

Desde la luna llegaría a la Tierra la llamada de la destrucción, la llamada del diablo. Y las dos superpotencias mundiales vaciarían sus arcas con tal de comprar la plataforma lunar que podría destruirlas. Rank comprendía todo eso.

Él era un negociante sin escrúpulos, un hombre para quien el dinero —el gran dinero— era lo más importante del mundo. Pronto comprendió que su hija era más lista que él. Y que le convenía asociarse a su gran empresa.

La pérdida de un astronauta había sido un contratiempo, pero lo subsanarían. Todo estaba en marcha. Solo hacía falta seguir actuando. ¡Continuar el camino emprendido!

Por la mañana, su hija y él llegaron a un acuerdo.

George Rank haría nuevas inversiones en el «negocio». Lo llevarían hasta el fin.

Y después del amanecer, en cubierta, bañados por el sol ya caliente del Golfo de México, brindaron por el éxito.

Fue entonces cuando el cielo se llenó de puntitos negros. Fue entonces cuando varias docenas de aviones se dirigieron hacia el buque.

El radar se volvía loco.

Indicaba la presencia de aviones por el norte, por el sur, por el oeste... ¡Incluso acusaba la presencia de un submarino bajo el agua!

El radar —un equipo portátil— había servido a Ursula Grieg para controlar la situación del «jeep» en que iban 004 e Inger. El radar del buque indicaba ahora, a los Rank, que estaban absolutamente perdidos.

Ella dijo al camarero javanés:

—Prepárame algo fuerte. Algo cuyo buen sabor me dure, al menos, durante treinta años...

FIN

{1} Este hecho es rigurosamente cierto. ¡Y los ladrones no han sido capturados aún!

{2} El Cabo Kennedy ruso. Es el siberiano desde el que se lanzan los cohetes espaciales.

{3} Efectivamente, la inscripción y depósito de un libro en la Biblioteca del Congreso, servía como prueba de la fecha de su publicación y la identidad de su autor ante la mayor parte de los tribunales del mundo, hasta que la Convención de Ginebra, de 1954, hizo innecesario este requisito.

{4} Léase «Máscaras de oro», de esta misma colección.

{5} Como es sabido, el radar se fundamenta en un «rebote» de las ondas desde el cuerpo hacia el que son enviadas.

{6} «Liberty» fueron los buques de transporte empleados masivamente por los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Se construyó una ingente flota de ellos, los cuales el Gobierno pagó a buen precio. Al final de la contienda, como ya no le eran necesarios, los vendió a precio de saldo, y ello constituyó el origen de cuantiosas fortunas, como la bien conocida de Aristóteles Onassis.

{7} «Mach» es la expresión técnica que designa una vez la velocidad del sonido. «Mach 2» es dos veces dicha velocidad. «Mach 3», tres veces, y así sucesivamente.