CAPÍTULO PRIMERO

Al borracho se le había quitado la borrachera de pronto. Siempre que olía la muerte le pasaba lo mismo: los vapores del alcohol se iban al diablo.

Y susurró:

—Cuidado, Tucson.

Tucson había atravesado la puerta del saloon.

Apenas le miró.

Su tez morena brilló un momento a la luz del farol. Sus poderosos músculos se marcaron como piezas de acero bajo la camisa.

—Cuidado, ¿por qué? —preguntó.

—Te esperan.

—¿Quiénes?

—Perry y los suyos.

—¿Cuántos son?

—Tres. Pero Perry no está con ellos. Con él te las entenderás más tarde, Tucson… si es que sigues vivo.

Tucson ni siquiera pestañeó.

Solamente rozó su revólver.

Y musitó:

—Tienes una copa pagada, Fred.

—¿Por tu entierro?

—Sí, pero con una condición. Cuando yo la haya diñado, dile a Sussi, la vedette del saloon, que venga a sentarse encima de mi tumba.

—¿Por qué?

—Quiero tener su culo cerca.

Y salió de allí.

Era un suicidio.

Los tres hombres podían estar agazapados en cualquier lugar de la Main Street de Topeka. Tucson no los vería hasta el momento de morir. Pero eso no parecía importarle demasiado, porque empezó a pasar a lo largo de la calle y encima con las manos unidas a la espalda, como si estuviera pensando en las musarañas. Puestos a morir, moriría al menos como un hombre tranquilo.

Vio que la Main Street estaba vacía como un cementerio. Era natural. A todo el mundo le entraban ganas de quedarse en casa cuando a una cuidad llegaba un tipo como Tucson.

Y de pronto vio a uno de ellos.

Había saltado como un simio desde el porche que había en la esquina. El revólver brillaba en su derecha. Sabía que iba a vencer.

Nada tan fácil como matar a un hombre que parece distraído y que encima tiene las manos a la espalda.

Gritó:

—¡Al infierno, Tucson!

Y entonces vio el fogonazo.

No se enteró de nada más. Sólo le pareció ver, en el momento en que traspasaba el umbral del Más Allá, que una mano de Tucson se había movido. Pero no era la derecha, sino la izquierda. Resultaba que el pistolero había tenido todo el tiempo un Colt empuñado en la izquierda, mientras la mano estaba en la espalda. Con la izquierda disparó. Con la derecha, mientras tanto, sacaba el Colt que tenía en la funda. Todo fue tan instantáneo como un rayo.

El hombre que estaba en la esquina se llevó ambas manos a la cara.

Fue su último gesto.

Pero también estuvo a punto de ser el último gesto de Tucson. Porque los otros dos hombres aparecieron de pronto, y uno de ellos casi a su espalda. Tucson giró instantáneamente sobre sus tacones y se lanzó a tierra mientras disparaba con las dos armas a la vez. Porque ahora tenía una en la izquierda y otra en la derecha.

Los dos hombres que habían brotado de las sombras se vieron de pronto al descubierto. No habían esperado tanta rapidez, pero eso no les desconcertó. Dispararon. Y hubieran alcanzado a cualquier hombre, pero no al que se moviera con la rapidez diabólica de Tucson.

Las balas pasaron por encima del pistolero, que además se había lanzado a una zona de sombra, Sólo unos faroles inciertos alumbraban la calle. Y a los dos hombres que trataban de matar a Tucson tampoco se les distinguía, pero en cambio se distinguían los fogonazos de sus revólveres. Tucson tenía bastante con eso.

Apuntó hacia allí.

Cuatro disparos instantáneos. Cuatro balas. Dos gritos.

De las cuatro balas sólo dos habían dado en el blanco, pero era suficiente. Se vio a los dos hombres tambalearse y caer. Sólo uno de ellos logró hacer fuego de nuevo, pero a tierra, mientras su cuerpo era recorrido por los últimos espasmos de la agonía.

Tucson se limitó a apretar los labios.

En sus ojos grises no hubo la menor emoción ni el menor sentimiento. Se puso en pie y entonces vio aparecer al borracho que le había advertido de la presencia de los hombres de Perry.

—Tienen que ser tres rondas, Tucson —dijo.

—¿Sí?

—Claro que sí. Hay tres muertos.

—Entonces espera un poco, amigo.

—¿Por qué?

—Habrá cuatro.

El borracho se pasó el dorso de una mano por la boca, y aquella mano quedó tan empapada de alcohol que le pasan una cerilla a un metro y se incendia.

Pero el tío parecía la mar de sereno cuando preguntó:

—¿El cuarto muerto será Perry?

—¿A ti qué te parece? ¿Que he venido a darle la bendición?

—¿Has venido a matarlo, Tucson?

—Es mi única idea. Y él lo sabía. Por eso ha cruzado a tres gorilas en mi camino, para que no pueda llegar hasta él.

—Olvida a Perry, Tucson.

Ahora el que se pasó el dorso de una mano por la boca fue Tucson.

—¿Por qué? —preguntó.

—Está protegido por la ley.

—¿Sí? ¿Desde cuándo un asesino como Perry está protegido por las leyes?

—No lo sé, pero es así. El sheriff lo ha tomado bajo su protección. Nadie puede tocarlo.

Los ojos grises de Tucson se iluminaron un momento, sólo un momento, pero fue con un fulgor despectivo y metálico.

Escupió al suelo.

—Brinda por su entierro —gruñó:

—¿Con qué pasta?

Tucson arrojó una moneda. El otro la cazó al vuelo. —Okay— dijo—. Está en el saloon de Barklay. Pero escucha, tienes que darme otra moneda… Maldita sea, el whisky ha subido de precio.

Cazó el segundo dólar al vuelo y añadió sencillamente:

—Mátalo, Tucson.

CAPÍTULO II

El saloon de Barklay.

Buen sitio para reventar.

Había chicas. Había alcohol. Había naipes. Había música. Había un hombre ahorcado en la puerta.

Es decir, no faltaba nada.

Tucson empujó los batientes con el pecho.

Llevaba la derecha sobre el Colt, pero no lo había sacado. Cuando él puso los pies en el saloon, cesó la música.

Las chicas que se contoneaban por allí dejaron de andar. Los que bebían quedaron con el vaso en alto. Al camarero se le cayó la botella que tenía entre los dedos. A un manso que iba a tocarle los parachoques a una chica se le quedó la mano en el aire.

Tucson dijo:

—Haya paz.

Menuda cara tenía el tío.

Alguien gritó:

—¡Perry, escóndete! ¡Ha matado a tus tres hombres!

Los ojos de Tucson giraron un poco.

—He pagado no sé cuántos tragos a tu salud, Perry —dijo—. No tienes más remedio que morirte.

Perry temblaba como un flan. No había tenido tiempo para escapar, y además tampoco lo había intentado en serio, porque confiaba en la puntería de sus tres hombres. Ahora los tres hombres estaban muertos. Pero Perry aún seguía confiando en algo inmaterial, en algo que era más fuerte que una bala.

—No puedes matarme, Tucson —barbotó.

—¿No? ¿Por qué?

—Estoy protegido por la ley.

Los labios de Tucson dibujaron una sonrisa cínica y cuadrada, la sonrisa de un verdugo amateur.

—¿Quién lo dice? —masculló.

—El sheriff.

—Escucha, Perry, hijo de hiena… Tú mataste a aquella chica llamada Sibely Cot. Tú mataste a Sibely Cot porque no quería ceder a tus caprichos de marica pasado por agua. Y no era la primera vez que hacías eso. Habías matado antes a otras chicas como ella.

Perry ni siquiera se movió.

—El sheriff sabe todo eso —masculló—, y sin embargo ha dicho que no se me puede tocar ni un pelo.

—Es que no te tocaré un pelo —dijo Tucson.

—¿Pues qué me tocaras?

—Las pelotas.

Ahora sí que Perry se estremeció.

Sabía que el tipo que ahora tenía delante nunca hablaba en broma. Sabía que Tucson era un pistolero más capaz de pagarte una lápida que de invitarte a fumar. Aunque a veces hacia las dos cosas: te invitaba a fumar y encima te pegaba un tiro.

—Escucha, Tucson… —dijo—, lo lamentarás toda la vida si aprietas el gatillo.

—Más lo lamentarás tú, amigo. Y más lo están lamentando ya los tres esbirros que me has lanzado encima. Reza.

Perry volvió a temblar como un flan.

Era un cobarde incapaz de defenderse. El solo mataba cara a cara a las mujeres, después de humillarlas. A los hombres los mataba a traición. Pero no hay quien mate a traición a un tío como Tucson cuando lo tiene cara a cara.

Sin embargo Perry, mientras las gotas de sudor le resbalaban por la cara, pensó que aún tenía alguna oportunidad. Tucson parecía distraído. Había demasiada gente cerca, y la gente siempre impide que concentres la atención. Por otra parte, uno de sus sicarios, un aprendiz que quería ganar de un golpe la fama de haber matado a Tucson, se deslizaba por su espalda como una serpiente.

Un poco de suerte y… ¡entre los dos lo enviarían al infierno!

Se movió.

De su boca partió un grito gutural.

El hombre que estaba a espaldas de Tucson, creyendo atraparlo desprevenido, se movió también. Fue muy rápido, pero había cometido dos irreparables errores. Y eso se paga.

Primer error: no darse cuenta de que una lámpara proyectaba su sombra. Segundo error: no pensar que en los ojos de Perry se leería la esperanza, lo cual significaba que estaba a punto de recibir ayuda.

Tucson se volvió apenas. Disparó por debajo del codo con la rapidez del rayo. En su boca se dibujó una línea de desprecio mientras mascullaba:

—Muere, perro.

El traidorzuelo lanzó un grito de horror.

Se estrelló contra la barra.

El impacto de la bala fue tan terrible que una hilera de botellas se manchó de sangre.

Mientras tanto, en un febril momento que duró apenas un parpadeo, la esperanza había vuelto a los ojos de Perry. Se dio cuenta de que Tucson estaba distraído con el otro. Tensó todo el cuerpo… ¡e intentó sacar!

Novio nada.

Sólo una llama roja que parecía metérsele dentro de los ojos.

Tucson disparó tres veces.

Una a la cabeza, otra al corazón y la otra al bajo vientre.

El siempre cumplía lo que prometía, especialmente si hablaba de enviarte al infierno.

Luego susurró:

—Haya paz.

Encima eso.

El tío tenía una cara que se la pisaba.

Pero el hombre que estaba a su espalda no parecía dispuesto a que aquello durase. El hombre que estaba a su espalda le clavó el Colt en los riñones y barbotó:

—Suelta la artillería, perro.

Tucson no se inmutó.

Sólo preguntó con voz opaca:

—¿Qué mosca le ha picado, sheriff?

CAPÍTULO III

El sheriff de Topeka era un tipo que tenía una cierta mala leche. Te mataba por menos de lo que importa un cigarrillo, aunque luego se comportara como un buen chico y te dejara un ramo de flores en la tumba el día de tu santo.

El sheriff insistió:

—Suelta la artillería o te rajo.

—¿A qué viene eso, amigo?

—Has matado a Perry.

—¿Y eso no le parece bien? He limpiado la ciudad de basura. Claro que si lo que quiere es felicitarme y encima darme una plaza de barrendero municipal, tendrá que pagarme bien.

—Quiero darte una plaza de presidiario, Tucson. Tú sabías muy bien a lo que te exponías. Todo el mundo te lo había dicho: Perry estaba protegido por la ley.

—¿Perry, ese monstruo?

—Como lo oyes.

—¿Y por qué?

—Basta de monsergas. Suelta la artillería de una maldita vez y sígueme, Tucson.

Tucson obedeció. Dejó caer sobre una mesa su mortífero petardo del 45.

—También el que llevas en la bota.

Tucson lo sacó.

—¿Qué más?

—El que llevas en la manga derecha.

—Leches, esto es el colmo.

—Pues todavía no he terminado, Tucson. Saca también el cuchillo que escondes a un lado del cinturón.

—¿No tiene ya bastante?

—Qué va. Saca ahora mismo el estilete que puede extraerse tirando de la hebilla.

Cuando Tucson hubo dejado todas aquellas cosas sobre la mesa, quedó a la vista de todos una tal cantidad de armamento que con él hubiera podido equiparse medio escuadrón.

—Ahora sígueme, Tucson.

—Ondia, sheriff, me parece que peso menos.

—Y todavía pesarás menos en la horca.

Le señaló con el cañón la salida del saloon, mientras todo el mundo se arremolinaba en torno a los cadáveres de Perry y su aprendiz de asesino.

El sheriff y el prisionero recorrieron dos calles de Topeka, dejando a un lado la Main Street. Allí había un nuevo edificio en cuya entrada se podía leer: Palacio de Justicia. Alguien había escrito a un lado «Casa de la tía buena». Pero eso no parecía tener sentido. Tucson masculló:

—¿Adónde vamos, sheriff?

—Tú entra y calla.

Tucson entró y calló.

Pudo ver un despacho lujoso.

Una mesa de nogal.

Una tía sentada delante.

Unas piernas de campeonato.

Unas ligas de vedette.

Una delantera que tumbaba las paredes.

Entonces entendió lo de la tía buena.

El sheriff dijo:

—Te presento a la fiscal del condado.

Tucson quedó petrificado.

Sólo pudo decir:

—Ondia.

Y a continuación Tucson aplaudió.

Hacía falta tener cara para eso.

Ella se puso en pie, dejando que la falda bajase del todo, y preguntó con voz metálica:

—¿A qué viene eso?

—Lo hacía por las piernas —dijo Tucson.

—Está prohibido aplaudir las piernas del fiscal.

—Ah, bien.

Pero Tucson siguió aplaudiendo.

—¿Por qué lo haces ahora? —masculló ella.

—Por los parachoques.

El sheriff ya tuvo bastante. Le asestó a Tucson un culatazo en la nuca que hubiese matado a un buey. Y consiguió tumbar a Tucson, pero no logró que perdiera el conocimiento.

Tucson barbotó:

—¿Qué quiere, sheriff? ¿Que ahora aplauda el culatazo?

—Quédate donde estás y oye lo que tiene que decir el señor fiscal.

—Será la señora fiscal.

—La señorita —corrigió ella.

—Encantado de conocerla, señorita —gruñó Tucson—. ¿Cómo se llama?

—Violeta Dancer.

—Muy bien, pues ahora que somos amigos de toda la vida dígame: ¿qué mosca le ha picado?

—Tú eres un perro rabioso —dijo ella, tratándole como se trata a un acusado de la peor especie.

—Bueno, eso sí —dijo Tucson—. Y me gustan las perras.

—¿Como yo? ¿Es eso lo que ibas a decir?

—Tal vez lo haya pensado.

—Pues deja de pensar. Eres un perro rabioso y se te tratará como a un perro rabioso.

—¿Porque he matado a Perry?

—Perry estaba bajo la protección de la ley.

—¿Puedo saber por qué? Ya estoy harto de que el sheriff repita eso y no me explique las razones.

—Yo te las explicaré. Un tipo como tú, que siempre ha vivido al margen de la ley, habrá oído hablar de la banda de Finnegan.

—Los asesinos y atracadores de bancos —dijo Tucson—. Los asaltantes de ranchos. Los salteadores de diligencias. Buena gente.

—Nunca se les ha podido condenar por falta de pruebas —dijo Violeta Dancer—. Nunca.

—También lo sé.

—La razón de eso es sencilla —explicó la fiscal, mientras daba unos pasos por el despacho como una tigresa enjaulada—. Jamás dejaban testigos a su espalda. Nadie podía declarar lo que había visto porque nadie quedaba con vida para contarlo. Por lo tanto Finnegan siempre se presentaba ante los tribunales en un plan insultante, sabiendo que no le pasaría nada. Y al final tenía razón: salía absuelto.

—Lo he oído decir en muchos sitios, nena.

—¡No me llames «nena», perro! No te lo voy a consentir. Pero oye bien lo que te estaba diciendo: por primera vez teníamos a Finnegan en nuestras manos. Lo hemos detenido en una población llamada Sttaton y lo vamos a traer a la capital del condado para juzgarlo. Esta vez teníamos un testigo, pero él no lo sabía.

Tucson empezó a comprender.

—¿Perry? —preguntó.

—Claro que sí. Perry era ese testigo. Había dado un golpe con Finnegan pero ahora estaba dispuesto a traicionarlo y a declarar contra él a cambio de quedar libre de toda acusación. Es decir, salvábamos a Perry a cambio de hundir a Finnegan, que nos parecía infinitamente más peligroso. Por eso no se podía matar a Perry. Por eso no se le podía tocar un pelo de la ropa. Y ahora vienes tú y lo liquidas. Maldito sea el día en que naciste, Tucson. ¿Con qué testigos vamos a contar?

Se había excitado. Un poco inclinada sobre él, parecía como si fuese a saltar contra el hombre caído en el suelo. Pero de ese modo, con las facciones tensas y las mejillas arreboladas, la muy condenada estaba más bonita que nunca.

Tucson contestó con la mayor tranquilidad:

—Yo tengo un testigo.

—¿Cuál?

—Mi revólver.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que las cosas hay que arreglarlas de otra manera. Basta de juicios, de mandangos y de pruebas. Todo el mundo sabe que Finnegan es culpable, como lo era Perry. Pues se le descerraja una bala y en paz. Devolvedme mi revólver y yo hago ese trabajo si me pagáis una copa.

Mientras decía esto se puso tranquilamente en pie, sacudiéndose las ropas. Ya no parecía acordarse del culatazo. Violeta Dancer, la fiscal, le miró con desprecio.

—Tú no crees en la ley —dijo.

—¿Yo? Ni pizca.

—Pues yo sí. Yo me dedico a servir a la ley. Ningún hombre puede ser castigado sin un juicio previo. Y te prohíbo que levantes un dedo contra Finnegan. Mejor dicho, no podrás hacerlo porque te voy a meter entre rejas.

Y ordenó al sheriff.

—Enciérrelo.

—¿Qué acusación va a hacer contra él?

—Asesinato.

—Oiga, él ha matado a Perry cara a cara…

—No soy yo la que tiene que decirlo. Tiene que decirlo un abogado defensor. Que nombre uno si tiene dinero para pagarlo, y si no lo tiene se le nombrará uno de oficio, pagándolo el municipio. También debe saber que tiene derecho a estar callado y que cualquier cosa que diga podrá ser empleada en contra suya. Y ahora no perdamos más tiempo, sheriff. ¡Lléveselo!

Era una orden tajante y seca, que parecía imposible pudiera salir de la garganta de una mujer tan bonita. Pero el sheriff debía de estar lleno de escrúpulos a pesar de todo, porque dijo:

—Acompáñeme usted a mi despacho y fírmeme una orden por escrito. No quiero líos.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Tiene miedo?

—Sólo he dicho que no quiero líos.

Ella le miró con desprecio y masculló:

—Está bien. Le acompaño.

El único que no había dicho una palabra era Tucson. Tucson dio vueltas entre sus manos al sombrero que antes se le había caído al suelo. Miró a la hermosa mujer y se limitó a decir:

—Tía buena.

Ella masculló:

—Ya tengo otra acusación: insultos a la autoridad.

—¿Y eso es malo? —preguntó Tucson.

—Malísimo.

—Pues entonces, ya que estoy perdido, voy a enredar las cosas más. Oye bien esto, tía buena: eres una culona, una pechugona y una cachonda. Me muero por ti. Contigo en la misma celda, ya me pueden condenar a cadena perpetua.

Violeta Dancer había enrojecido de rabia, quizá porque nunca le habían dicho unas cosas así. Pero se dominó haciendo un terrible esfuerzo y gritó frenéticamente:

—¡Fuera!

Los tres salieron. La propia Violeta Dancer iba delante. Tucson en medio, con el sombrero entre las manos. Y el sheriff cerraba la marcha para evitar que el detenido escapase. Fue así como se dispusieron a cruzar la calle mal iluminada.

Y fue así como ocurrió.

Todo fue cuestión de un segundo.

Aquella figura humana brotó de entre las sombras como por encanto. El revólver brillaba en su derecha. Apuntó a la cabeza de la fiscal.

Y barbotó:

—Muere, zorra.

CAPÍTULO IV

Violeta Dancer no tuvo tiempo de moverse. El Colt ya apuntaba a su cabeza. No podía ni respirar. No podía ni lanzar un grito. Era ya una mujer muerta.

El hombre fue a apretar el gatillo.

Y se fue al infierno.

No lo entendió.

Ni falta que le hacía.

Sólo vio brillar una cosa ante sus ojos. Fue como un extraño pestañeo de luz.

¡CRASH!

El cuchillo se le hundió en el corazón sin que se hubiera dado cuenta de nada.

Dio sobre sus tacones un cuarto de vuelta.

El revólver cayó.

Y Violeta Dancer no pudo ni llevarse las manos a la boca. Estaba tan sorprendida, tan atónita, que era incapaz de mover ni las pestañas. Pero cuando vio caer a aquel hombre movió la cabeza como una autómata, girándola en dirección a Tucson.

Éste sonreía beatíficamente.

Pero aún tenía la mano un poco abierta por encima del sombrero. Entre sus dedos aún parecía brillar el cuchillo.

Había sido un lanzamiento perfecto, implacable.

El sheriff barbotó:

—Esto es la leche.

Y ella dijo con un hilo de voz:

—Pero tú…

Duncan puso cara de buen chico, cosa que también sabía hacer de vez en cuando, y sonrió.

—El sheriff me registró mal —dijo.

—¿Cómo que te registró mal?

—Yo siempre llevo un cuchillo escondido en el sombrero. Y cuando llega el momento de tener que usarlo… lo uso.

—Pero ha sido un lanzamiento fa… fa… fa…

—Fabuloso —dijo el sheriff—. Oye, Tucson, te devuelvo toda la artillería y te nombro mi ayudante con tres dólares diarios de sueldo y derecho a tocarle el culo a mi sobrina.

—Acepto —dijo Tucson—, pero primero tengo que ver a la sobrina.

La fiscal saltó.

—¿Pero qué es esto? ¿Qué diablos se cree? ¡Está hablando con un detenido!

—Señorita Dancer, este «detenido» le ha salvado la vida —dijo el sheriff.

—¡No me importa! ¡Yo tengo que responder ante la ley y nada más que ante la ley! Y ahora veamos quién es ese respetable difunto.

Se inclinó sobre el caído, de cuyo pecho sobresalía como un trofeo macabro el arma arrojadiza. Le bastó con una sola mirada para decir:

—Finnegan.

—¿Cómo? —barbotó el sheriff, asombrado por la magnitud de la noticia—. ¿Que ése es Finnegan?

—No, no es él. Finnegan es demasiado importante para jugarse la piel de esa manera. Además no puede venir a Topeka, porque ya le he dicho que está detenido. Pero éste era uno de sus asesinos más eficaces y más implacables. Siempre había trabajado para él.

—Lo cual significa —musitó el sheriff— que Finnegan tiene todo el interés del mundo en quitarla a usted de en medio. Por eso envió a ese maldito sicario.

—Así es.

—Bueno, pues usted le debe la vida a Tucson. Insisto en ello. De no ser por Tucson, el asesino no habría fallado, y ahora Finnegan, eliminada usted, no tendría enemigos.

—Ya he dicho que no importa. Tucson pagará lo suyo. Ha matado a Perry y responderá de eso. ¡Enciérrele!

Tucson se encogió de hombros.

—Vaya nena agradecida —dijo.

Pero se resignó. Ella dio la orden por escrito, y al cabo de unos minutos el pistolero entraba entre rejas. El sheriff dijo al echar la llave:

—Te traeré una baraja.

—Hombre, no está mal.

—Y una botella.

—Mejor aún.

—Y una tía.

—Lo de la tía se lo puede ahorrar, sheriff. Me estoy volviendo viejo.

Pero al día siguiente llegó una tía. Eso sí que fue verdad. Y no una tía cualquiera. Nada menos que la fiscal Violeta Dancer. Se había puesto un vestido más ceñido y estaba más detonante que nunca.

Miró a través de las rejas a Tucson, que estaba terminando un solitario con la baraja y ya había dado buena cuenta del whisky. Por su parte Tucson la miró a ella mientras lanzaba un silbido de admiración.

—Tía buena —dijo.

Ella apoyó las manos en la reja.

—No compliques las cosas —dijo—. Bastante complicadas las tienes ya.

—¿Has venido a decirme eso?

—No. He tenido una idea.

—¿Qué idea? ¿La de enseñarme las piernas? La acepto desde ahora.

—No te hagas ilusiones, Tucson. Un sinvergüenza como tú no verá nunca las piernas de una dama como yo. Si me viste las ligas una vez, fue porque yo estaba sentada descuidadamente al pensar que nadie entraría en mi despacho. Pero bórrate eso de la cabeza.

—Borrado.

—La idea que he tenido es distinta. He estado pensando en lo de anoche. Me he dado cuenta de que Finnegan va a jugar todas sus cartas, absolutamente todas, para evitar que lo procese y lo acabe enviando a la horca.

—Eso es lo que hará, efectivamente. ¿Por qué te sorprende tanto? ¿O es que creías que con un tipo así las cosas iban a ser fáciles?

—No lo he creído nunca. Pero tampoco hubieran sido difíciles del todo si llego a tener un testigo.

—Siento haber matado a Perry. Pero soy sincero si te digo que lo merecía y que yo lo haría otra vez.

Ella pareció recapacitar un momento.

—De todos modos, quizá la cosa aún tenga arreglo —dijo.

—¿Arreglo? ¿En qué sentido?

—Hay una mujer que también puede ser testigo de Finnegan. Le vio cometer un asesinato.

—¿Una mujer? ¿Cómo se llama?

—Rossie.

—¿Y de dónde la has sacado?

—Ha sido una casualidad, una afortunada casualidad. La llevaban detenida por otro motivo y la trasladaban al norte, pero entonces ella cantó. Explicó lo que sabía. Hemos estado hablando casi toda la noche, y puedo asegurarte que sus datos son ciertos. No miente. Por eso he establecido un acuerdo con esa mujer.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Yo retiro las acusaciones contra ella, unas acusaciones que no tienen demasiada importancia, y a cambio ella declara contra Finnegan. Con un poco de suerte, lo tengo atrapado otra vez.

Tucson se encogió de hombros.

—Bueno. ¿Y yo qué tengo que ver con todo eso? —preguntó.

—Parece mentira que no lo hayas comprendido. Esa mujer es dinamita. Si Finnegan sabe que existe, la hará estallar. Quiero decir que la hará asesinar sin remedio.

—Son las reglas del juego —gruñó Tucson, como si la cosa no fuera con él.

—Pero Finnegan no podrá jugar si esa mujer está bien protegida.

—Métela en la cárcel.

—Sería el peor sitio, porque una cárcel no es tan segura como parece, y además Finnegan se daría cuenta en seguida de que hay algo raro. He pensado tenerla en un hotel. Una chica en un hotel no llama la atención. Puede parecer una cualquiera.

—En efecto —dijo Tucson—, pero sigo sin ver qué pinto yo en todo este mejunje.

—Puedo llegar a un acuerdo contigo. Ayer me di cuenta de que podrías defenderte incluso del propio diablo. Quedas libre si vigilas y proteges a Rossie.

Tucson cabeceó y empezó a recoger en silencio las cartas. En principio no era un mal asunto. Siempre está uno mejor en un hotel vigilando a una tía —y encima puede ser guapa— que haciendo solitarios y vigilando los ratones en una celda.

—¿Qué pasa si acepto? —preguntó.

—Te lo he dicho: me olvidaré de lo de Perry y de todos los cargos que pesan sobre ti. Serás un hombre libre.

—¿Y cuánto puede durar esa vigilancia?

—Dos o tres días.

—Hum…

—Hay una condición, Tucson.

—¿Cuál?

—Tú no verás nunca a esa mujer. Ocuparás la habitación de al lado. Al menos dos veces al día y dos veces durante la noche entrarás para convencerte de que todo sigue bien. Pero deberás avisarla con dos golpes en las paredes para que ella tenga la habitación a oscuras. No quiero que llegues a conocerla.

—¿Por qué?

—No me fío de ti.

Tucson encajó sin pestañear el insulto.

—Poco importa que la vea o no —dijo—. ¿En qué puedo perjudicarte?

—Sencillamente, puedes cometer una imprudencia. La aparición de esa testigo ha de ser para todo el mundo una sorpresa total. Sólo puedo conocerla yo. Mi experiencia me dice que todos los testigos a los que se llega a conocer son eliminados.

—Eso no es cierto, pero…

—¿Aceptas o no?

Tucson se encogió de hombros. Poniéndose en pie, fue tranquilamente hacia la reja.

—¿Luego podré irme con mis armas adonde yo quiera? —preguntó.

—Adónde tú quieras menos a mi cama.

—Pues es el único sitio que realmente me interesa —dijo Tucson.

—Olvídalo.

El se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo—. No es un mal asunto para mí. Un tipo de mi catadura no tiene demasiado donde elegir. Supongo que se trata de que ella no salga de su habitación y de eliminar por las buenas a cualquiera que intente entrar sin permiso.

—Exactamente. Ése es el trato.

—Pero ella no estará encerrada. ¿No se escapará?

—No le interesa. Ella sabe que está detenida y que el acuerdo a que ha llegado conmigo incluye la quietud dentro de la habitación. Puede que, como máximo, baje a almorzar al comedor del hotel, para comportarse como una huésped cualquiera. Pero sin salir del edificio.

Tucson hizo un gesto de comprensión. Ella añadió:

—Comprendo que para ti es algo desagradable no verla. Y debes perdonar lo que te he dicho de que no me fío de ti. Comprende que, si por casualidad llegan a capturarte, querrán que hables. Te atormentarán hasta el límite para conseguirlo. Es posible que te corten los dedos uno a uno. Pero si tú no sabes de quién se trata, no se lo podrás decir.

—Siempre les podré decir que está en la habitación de al lado.

—No, porque si a ti te capturan ella ya no estará. Yo me encargo de eso.

Tucson sonrió.

—Okay —dijo.

—Además, dicha sea la verdad, yo estoy segura de que tú resistes cualquier tortura. Lo hago por pura precaución.

—De acuerdo. Acepto el trato.

—Ah… También te daré algo para el viaje, cuando te largues de aquí. Tendrás cincuenta dólares.

—No es mala suma, para un bicho como yo.

—Pues quedas libre.

Le abrió la puerta, y Tucson salió tras dedicar un beso a distancia a la botella de whisky. Al pasar junto a Violeta Dancer en el estrecho pasillo, le dio un manotazo en salva sea la parte.

La fiscal se estremeció.

—¿Por qué me tocas el culo? —preguntó—. Yo te he hablado sólo de cincuenta dólares.

—Es que esto es la propina —dijo el tío, mientras se alejaba hacia el fondo del pasillo.

CAPÍTULO V

El hotel era el mejor de Topeka. Sólo entrar en él, Tucson captó un guiño cómplice en el dueño.

—Tiene usted habitación reservada, señor —le dijo en voz baja.

El asintió en silencio.

Estaba claro que Violeta Dancer había trabajado rápido. Como también estaba claro que el dueño del hotel tenía que saber al menos algo del asunto, pero no se lo preguntó.

—Es la catorce —dijo el dueño del hotel.

—Supongo que las contiguas estarán ocupadas —susurró Tucson.

—Solamente tiene usted una habitación contigua, porque la catorce es la penúltima del pasillo, y la quince, lógicamente, es la última. Esa habitación, la quince, está efectivamente ocupada por una dama.

Tucson asintió.

Todo perfecto.

—Me parece que yo apenas saldré —dijo—. Procure que no me moleste nadie.

—De acuerdo, señor.

—No quiero visitas ni líos. Si alguien desea que lo mate, que me pida día y hora.

—Ejem… Lo tendré en cuenta, señor.

—¿A cuánto están los ataúdes en la ciudad?

—E… jem… Los baratos cuestan dos dólares cincuenta, señor.

Tucson apuntó el dato en una libretita mientras murmuraba:

—Es sólo para saber lo que me cuesta cada muerto.

Y el tío subió a su habitación.

El dueño del hotel quedó tan sorprendido y tan asustado que por poco tienen que llevarlo al bar entre cuatro, a ver si con una copa se animaba un poco.

Mientras avanzaba por el pasillo del hotel, Tucson lo examinó atentamente con sus ojos de acero.

Había cuatro puertas a cada lado. En cada habitación podía ocultarse un peligro, excepto en la suya y en la de la mujer desconocida, de la que sólo sabía que se llamaba Rossie. Había, pues, seis habitaciones de las que desconfiar.

Tucson acarició la culata de su revólver.

Llamó con los nudillos a la primera de las puertas.

Era mejor decir que se había equivocado y saber quién habitaba allí. En horas sucesivas haría lo mismo con las otras.

Le abrió una mujer.

Era una tía morena, exuberante, apetitosa y que además llevaba la bata entreabierta.

Examinó a Tucson de arriba a abajo, en una veloz mirada de mujer entendida, y llegó en seguida a la conclusión de que valía la pena para aprovechar el hallazgo. Preguntó:

—¿Eres el nuevo camarero, macho?

—Perdón. Me he equivocado de puerta.

—Pues qué lástima, rey.

—Puede que venga a buscarte más tarde, muñeca.

—¿Tanta prisa tienes ahora?

—Mucha. He de enterrar al marido de mi actual amante —mintió Tucson.

—Pues aquí me encontrarás. Salgo poco, ¿sabes? Espero tener suerte y que me contraten en el saloon. Me llamo Janine.

—Si puedo ayudarte, lo haré.

—¿Sí? ¿De qué modo?

—Mataré al dueño si no te contrata —dijo tranquilamente Tucson.

A la nena no debió parecerle mal la idea, porque sonrió.

—Mi hermana vive en la habitación de ahí al lado —dijo. —También espera ser contratada, pero fingimos no conocernos porque la experiencia no ha demostrado que es mejor. Si más tarde quieres organizar una juerga, la llamo.

La oferta era más que tentadora, pero Tucson se limitó a sonreír de nuevo mientras acariciaba la mejilla de Janine.

—Tendrás noticias mías —dijo—. Cualquiera se pierde una ganga así.

Y salió, cerrando la puerta. Podía estar contento porque ya había averiguado quién vivía en dos de las habitaciones sospechosas. Más adelante investigaría las otras. Pero de momento fue a la número quince. Repiqueteó tres veces en la puerta, estableciendo así una especie de señal.

Alguien hizo girar una llave desde dentro.

La habitación estaba completamente a oscuras. No se filtraba ni un resquicio de luz. Tucson solamente captó el taconeo de la mujer que retrocedía, así como un leve olor a piel cuidada y joven. Eso fue todo.

Una voz desconocida y algo chirriante advirtió:

—Su figura se recorta contra la luz del exterior. Le estoy apuntando con un revólver y puedo volarle la tapa de los sesos con sólo mover un dedo. Dígame quién es.

—Usted ya debe saberlo, puesto que me ha abierto. Supongo que Violeta Dancer le ha advertido.

—Sólo quería asegurarme. Cierre la puerta.

El lo hizo, y la oscuridad se convirtió en algo completamente impenetrable. Captó a unos tres pasos la respiración de la mujer, ligeramente ansiosa.

—De modo que eres tú —dijo la mujer—. Me llamo Rossie.

—Lo sabía.

—¿Y tú?

—Tucson. Pero supongo que Violeta te ha dicho mi nombre.

—Claro que sí. Sólo quería comprobarlo todo.

—Bien hecho.

—Me ha hablado de que harás comprobaciones dos veces al día y dos más durante la noche. Llama siempre del modo que lo has hecho ahora. Y no intentes hacer nada al margen de lo previsto porque te descerrajaré una bala.

—No me dejas opción, nena.

—Solamente quiero hacer las cosas bien. Mi libertad depende de que pueda llegar a declarar contra Finnegan.

—Lo comprendo, Rossie.

—No saldré del edificio, pero bajaré a hacer algunas comidas al comedor del hotel. Mejor que tú no te metas en esto. No trates de reconocerme. No quiero que los agentes de Finnegan, que estarán husmeando por ahí, sospechen si se dan cuenta de que hay la más mínima relación entre tú y yo.

—También lo entiendo muy bien. Y me doy cuenta de que eres una mujer llena de prudencia.

—No me queda más remedio, si quiero seguir viviendo.

Tucson sonrió, aunque sabía que en la oscuridad nadie podría ver aquella sonrisa.

—Lo haremos del modo que tú dices, Rossie. Yo no fallaré.

—Yo tampoco.

—Escucha… A pesar de todas las precauciones, alguien podría liquidarme. Y si alguien llega a presentarse aquí, no vaciles: mátalo.

La espesa voz femenina murmuró:

—¿Qué crees que haré? ¿Darle la bendición?

—Ya veo que eres una mujer decidida. Buena suerte, Rossie.

—Buena suerte, pistolero.

Tucson salió, cerrando con cuidado la puerta. Inmediatamente oyó el chasquido de la llave al girar por el otro lado. La chica tomaba todas las precauciones y no dejaba nada al azar. Hacía bien, qué diablos. Los hombres de Finnegan iban a tratar de cazarla.

Tucson se puso un delgado cigarro de Virginia entre los labios, lo encendió y se dirigió a la planta baja del hotel. Había allí un bar que olía a whisky del bueno. Tucson pidió:

—Un doble.

—¿Por quién quiere brindar, Tucson?

—¿Me conoce?

—Todo el mundo conoce a un enterrador como usted, Tucson —murmuró el camarero—. Pero yo soy amigo suyo. Creo que todos los hombres a los que ha matado merecían la muerte. Dígame por quién quiere brindar y beberemos juntos, si no le importa.

Tucson dijo:

—Brindo por Finnegan.

—¿Por Finnegan?

—Sí. Por su cadáver.

Y alzó el vaso.

En aquel momento una voz dijo a su espalda:

—No me gusta que brinden por mi cadáver antes de matarme, Tucson.

Tucson volvió a medias la cabeza. Sabía que en aquel momento estaba perdido, porque tenía las dos manos quietas sobre el vaso. Pero también se dio cuenta de que el hombre estaba a su espalda no iba a disparar… de momento. Antes quería hablar con él. Quería saber algo que valía más que una bala.

Miró a Finnegan.

Buen cabronazo aquél.

Buen cerdo.

Tenía la cara de mal nacido que tumbaba de espaldas. No le faltaba ni una cara picada de viruelas. No le faltaba tampoco un labio leporino que se le doblaba hacia la nariz. Pero lo que más impresionaba de su aspecto era el revólver último modelo que empuñaba en la derecha.

Dos hombres más estaban en la puerta del bar.

Los dos apuntaban también a Tucson.

Lo habían cazado bien.

Pero en seguida supo por qué no disparaban. Lo que había imaginado al principio era verdad. Querían saber algo.

Finnegan repitió:

—No me gustan que brinden por mi cadáver.

Sin inmutarse, Tucson contestó:

—Peor sería que te escupiesen encima.

—El que va a escupir sobre tu carroña seré yo, Tucson. Y te explicaré por qué: me han dicho que has estado hablando con esa especie de sucia zorra que aquí hace el papel de fiscal. Que has estado hablando con Violeta Dancer.

Tucson se encogió de hombros.

—Las noticias corren pronto —dijo.

—¿Es verdad que has estado hablando con ella? ¿Sí o no?

—Sí.

—¿Y de qué?

—De que tiene unas piernas sensacionales.

—No has estado hablando de eso, hijo de perra. Y no vuelvas a mentir o te clavo una bala entre los sesos.

Tucson sonrió de forma glacial ante el insulto y ante la amenaza.

—Me extraña que no lo hayas hecho ya, Finnegan —dijo.

—No lo he hecho por una sencilla razón: quiero que me digas algo. Si Violeta Dancer ha hablado contigo y te ha sacado de la cárcel es porque habéis hecho un pacto.

Tucson guardó silencio, pero pensó que Finnegan no era tonto, ni mucho menos.

El asesino continuó:

—Seguro que tiene un testigo contra mí. Alguien que no sé quién es, pero que está dispuesto a declarar para enviarme a la horca. Y me juego diez contra uno a que tú eres el encargado de proteger a ese testigo.

Tucson siguió guardando silencio. Cada vez Finnegan le parecía más peligroso y más inteligente. Precisamente por no ser un asesino vulgar era doblemente temible.

—¿Qué te hace pensar eso, Finnegan? —preguntó.

—Dos cosas: tú has trabajado como guardaespaldas muchas veces, en misiones peligrosas. Y en segundo lugar, una tía como Violeta Dancer no da nada por nada. Tu libertad la has tenido que comprar. Y voy a decirte otra cosa, Tucson.

—Dila, cariño.

Al verse insultado de ese modo, Finnegan tembló.

Su mano estuvo a punto de disparar. Pero logró contenerse mientras barbotaba:

—Seguro que el testigo, sea quien fuere, está en este hotel. Y quiero saber en qué habitación.

—¿Para quitarlo de en medio?

—¿Tú qué crees, pichón? —preguntó burlonamente Finnegan.

—Lo que yo creo es que tú deliras. No sé de dónde has podido sacar todo eso.

—Lo he sacado del empleado del hotel que te dio la habitación. O tal vez fuera el dueño. Me importa poco.

Tucson se estremeció imperceptiblemente.

—¿Lo has interrogado? —preguntó.

—Sí. Y me ha dicho sólo una parte de lo que yo quería saber. No me ha explicado si el testigo es un hombre o una mujer ni en qué habitación está ahora. Su silencio le ha costado caro.

La voz de Tucson fue solo un susurro helado al preguntar:

—¿Qué le habéis hecho?

—Mira.

Hizo una seña a uno de sus hombres. Éste rodeó el bar, sin dejar de apuntar a Tucson, y abrió una puerta que apenas se usaba y que daba a la parte posterior del hotel, o sea al porche trasero. Bastó abrir aquella puerta para que todos pudieran ver a un hombre ahorcado que se balanceaba de una viga.

Los labios de Tucson se cerraron en una mueca indescifrable. Sus ojos helados despidieron un reflejo metálico.

Le habían explicado muchas cosas de Finnegan, pero ahora veía de lo que era capaz. Y sintió una especie de vacío en el pecho cuando el asesino añadió:

—Su mujer intentó defenderle. La hemos ahorcado también. Y sin hacer el menor ruido.

Tucson masculló:

—Creí que eras una hiena, Finnegan, pero eres algo mucho peor. Eres una serpiente leprosa que se acaba de acostar con una rata sifilítica. Y yo sé muy bien lo que se hace con esa clase de serpientes.

—Je, je… ¿Qué se hace?

—Para empezar, les meto la cabeza en un hormiguero lleno de hormigas rojas.

—No vas a tener demasiadas oportunidades para hacer eso, Tucson, desgraciado hijo de perra. Soy yo el que está apuntando. No eres tú. Y tengo dos hombres más a mi espalda. De modo que dime dónde está ese testigo. Dime el número de su habitación si quieres seguir viviendo.

—No has disparado aún porque esperas que hable, ¿verdad?

—Contaré hasta tres.

Tucson miró el vaso de whisky que aún sostenía con las dos manos. Se dio cuenta de que iba a morir.

Oyó a su espalda la voz seca:

—Uno…

—No hay ningún testigo aquí.

—Dos…

—Pierdes el tiempo, Finnegan.

—¡Tres!

Era la señal de la muerte.

Pero la muerte tiene extraños caprichos.

Finnegan jamás olvidaría aquello.

Y sus hombres tampoco.

Claro que maldita la falta que les hacía, porque para ellos la cosa duró apenas una fracción de segundo.

El vaso de whisky saltó por los aires.

El whisky les fue a los ojos. Y sobre todo fue a los ojos de Finnegan, que era el que estaba más cerca. Fue una cosa instantánea, fue como un picotazo de fuego. Los tres hombres cerraron los ojos instintivamente. Pero a Finnegan le dio tiempo de apretar el gatillo.

Tucson ya no estaba allí.

Tucson se había ladeado como una serpiente en el momento de lanzar el contenido del vaso. La bala le rozó la cintura y se empotró en el mostrador. Todo sucedió con tanta rapidez que los hombres que estaban en el bar no acertaron ni a explicarlo.

Tucson se dejó caer a tierra inmediatamente, mientras sacaba el Colt. Era un hombre tan endiabladamente rápido que todos sus gestos parecían uno solo. Cuando los asesinos abrieron los ojos tuvieron la sensación de que se había volatizado. No pudieron verle.

Mejor para ellos.

Así no se enteraron de que morían.

Tucson disparó desde el suelo una especie de ráfaga, como si en lugar de un revólver tuviese una ametralladora. Pero Finnegan demostró ser más listo y ágil que sus hombres. Ya en el momento de abrir los ojos dio un frenético salto hacia atrás, colocándose a espaldas de los pistoleros. Y fueron ellos los que recibieron la andanada.

La verdad era que Tucson había tratado de matar a Finnegan antes que a los otros, pero ya no lo encontró delante de su revólver. Como en una alucinación, vio a un hombre que se alzaba materialmente en el aire, a causa del impulso que le daba la bala empotrada de abajo arriba en la mandíbula. Vio que otro giraba hacia la puerta, encogía las rodillas como si fuese a saltar y de pronto se derrumbaba, dejando suspendidas en el aire unas gotitas de sangre.

Los dientes de Tucson chirriaron.

No era eso lo que quería. En un parpadeo había eliminado a dos hombres, pero Finnegan seguía vivo. Vio una parte de su espalda en la jamba de la puerta y gritó:

—¡Rata sarnosa!

Le envió sus recuerdos en forma de plomo.

Y la bala se llevó por delante parte de la jamba de la puerta, pero no alcanzó a Finnegan. Éste era ágil como una lagartija. Atravesó el vestíbulo mientras Tucson se ponía en pie y saltaba rabiosamente sobre los dos muertos.

Otra visión instantánea de Finnegan.

Otra bala.

Pero tampoco lo alcanzó. Era como disparar contra una sombra. Tucson lanzó una maldición, saltó hacia la puerta y ya no pudo verle. La calle estaba repentinamente vacía. En la ciudad parecía mascarse la muerte.

Los dientes de Tucson volvieron a chirriar.

En este momento parecía un verdugo a quien acaban de aumentar el sueldo y por lo tanto quiere hacer horas extraordinarias.

Y entonces la vio.

Maldita sea, qué guapa estaba aquella tía.

Mejor que nunca.

La fiscal avanzó sinuosamente.

Tucson gruñó:

—Llegas a tiempo para los entierros, nena.

—He oído disparos. ¿Qué pasa?

—Bueno… Pues pasa que por poco no hay que ampliar el cementerio de la ciudad.

—¿Finnegan…?

—Finnegan ha cometido dos asquerosos asesinatos más. Sólo por eso ya le hubiese enviado al infierno.

—¿Y no lo has hecho?

—Bueno… Ha sido lo bastante hábil para colocar a sus dos hombres como parapeto.

—¿Sus dos hombres?…

—Mira.

Desde la puerta del hotel señaló el bar, con los dos pistoleros convenientemente transformados en respetables difuntos.

La fiscal cerró los ojos un momento.

—Es una matanza —murmuró.

—Esto no será una auténtica matanza hasta que consiga coser a balazos a Finnegan.

—De ese mal nacido me encargo yo. Lo enviaré a la horca.

—Pues yo intentaré ahorrarte el trámite. Lo voy a dejar como un auténtico colador.

—Finnegan es asunto mío, Tucson. Por eso estamos los dos aquí. Lo enviaré a la horca, pero para eso necesito a Rossie. ¿Cómo está?

—Bien.

—¿Has entrado en su habitación?

—Sí.

—¿De la forma que te dije?

—No he olvidado ni un detalle. He seguido al pie de la letra las instrucciones que me diste.

—Lo celebro. Reconozco que no confiaba demasiado en ti, Tucson.

El le dedicó una especie de sonrisa siniestra.

—Cuando se trata de enviar a alguien a la tumba hago las cosas bien, nena —dijo.

—Pues vigílala en las horas acordadas. Ahora más que nunca. Finnegan debe de sospechar que hay un testigo contra él y que está en este hotel precisamente.

—Claro que lo sospecha. Mejor dicho, lo sabe. Pero si vuelve a acercarse por aquí voy a hacer que los sesos le salgan por las orejas. No sabes tú lo que aprecio a ese tío.

—No vendrá él, Tucson. Enviará a sus esbirros. Has matado a dos de ellos, pero surgirán otros. Y ahora escucha bien, Tucson. No te distraigas un solo momento. Todo depende de ti.

Y dio media vuelta secamente, para alejarse.

Tucson la empujó por el trasero.

Ella barbotó:

—¿Pero qué haces?…

—Ya lo ves: no distraerme, muñeca.

—La madre que te…

Pero Violeta Dancer no se atrevió a seguir.

Estaba aún demasiado cerca de las manos de Tucson. Lo mismo éste se movía y le tocaba otra cosa.

CAPÍTULO VI

Tucson hizo una ronda a la hora convenida. Era ya de noche. Avanzó sin hacer ruido por el pasillo del hotel.

Le quedaban varias habitaciones por revisar. Pero ante todo quiso empezar por la de la hermana de Janine, para asegurarse de que era ella la que vivía efectivamente allí.

Llamó discretamente a la puerta, dispuesto a decir en caso necesario que se había equivocado.

Le abrió una chica suculenta.

Era quizá más guapa que Janine.

Desde luego, si a aquellas dos hermanas no las contrataba el empresario del saloon más importante, el empresario estaba ciego o era marica. No se parecían en nada, pero había que ver cómo estaban, qué cuerno.

Tucson la saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Tú eres la hermana de la chica de al lado —dijo.

—Ah, sí.

—De Janine…

—Efectivamente.

—¿Tú cómo te llamas?

—Kelly.

—Bueno, Kelly, pues perdona que te haya molestado. Te deseo que descanses muy bien.

Fue a alejarse, porque ya había comprobado lo que quería, pero la otra susurró:

—¿Qué te dijo mi hermana de mí?

—¡Bah! Una tontería.

—Explícamela, hombre.

—Bueno… Pues que estaría encantada de que los tres juntos nos corriésemos una juerga.

La chica sonrió.

Tenía una sonrisa atrevida, y la verdad fue que no debió de parecerle nada mal la idea.

—¿Y por qué no? —preguntó.

—Mejor lo dejamos. Tengo otras cosas que hacer.

—¿Entonces por qué me has llamado?

—Ejem… Es una buena pregunta. La verdad es que quería conocerte.

—Y a mí me gusta haberte conocido a ti. ¿Sabes una cosa? No está nada mal la idea de corrernos una juerga. ¡La vida resulta tan aburrida, siempre metidas las dos en este hotel! ¿Por qué no vamos a ver qué le parece a ella? Anda, llámala.

Tucson comprendió que se había metido en un buen lío y que no podía ir contra sus propios actos. De modo que se encogió de hombros, trató de sonreír de nuevo y fue hacia la habitación de Janine.

Ésta abrió en seguida.

También era una tía como para untar pan.

Tucson empezó a animarse.

—He venido con tu hermana —le dijo a Janine.

—¿Qué?…

—Tú hermana…

Janine, que seguía en la puerta, puso una cara de extrañeza que era todo un poema. Una cara donde palpitaba la chispita del horror.

Y entonces Tucson lo comprendió todo.

Fue como un martillazo en el cráneo.

Infiernos…

La chica que estaba detrás de él… ¡no era la auténtica hermana!

¡Era otra mujer!

Tucson no necesitó ni volverse.

Sintió el cañón del Colt apoyado en su columna vertebral.

Y la voz opaca que oyó a su espalda no se parecía en nada a la que primero había usado la hermosa mujer. Era una voz dura y seca. Mientras el cañón parecía empotrarse en la espalda de Tucson, aquella voz dijo:

—Has caído en la trampa, muchacho. La hermana de Janine existe, y ella te dijo la verdad, pero ahora está atada y amordazada sobre la cama. Cometió el error de fiarse de mí cuando llamé a su puerta… Yo sospechaba que tú acabarías rondando por esta parte del hotel, y mi habitación era magnífica para que cayeras en una encerrona.

Tucson no pestañeó.

Sentía la muerte a su espalda, pero no se notó para nada en su rostro que parecía de piedra.

—De modo que eres una de los agentes de Finnegan —murmuró.

—Una de las mejores.

—¿Y qué vais a hacer con la verdadera hermana de Janine?

—Eso depende de lo que diga el jefe. Puede que ordene matarla.

Los dedos de Tucson sufrieron un leve estremecimiento. No fue por él, sino por aquella desconocida que sin duda estaba condenada a muerte. Pero con la misma voz carente de matices preguntó:

—¿Es demasiado pedir que me digas lo que pensáis hacer conmigo?

—Primero dinos dónde está la habitación del testigo.

—Y luego me matarás igualmente, ¿no?

—Lo que sí es seguro es que te mataré si no hablas.

Tucson sabía que no podía hacer nada, pero tomó una única decisión: no hablaría. Y fue en ese momento desesperado, en el momento en que él esperaba la bala trapera cuando Janine intervino. Lo hizo más por desesperación que por otra cosa. Lo hizo por salvar a su hermana.

Dio un frenético salto hacia la otra habitación. Con ello estaba segura de que atraería la atención de la mujer del revólver.

Y así fue.

La otra no podía consentir que Janine se situara a su espalda. Hizo girar el Colt. Fue solo un poco, lo suficiente para asustar a Janine sin dejar de apuntar a Tucson.

Pero éste tuvo bastante.

Todo fue como una serie de chispazos.

Fue rápido como una pesadilla.

La derecha de Tucson giró con la velocidad de una catapulta.

Dio de lleno en el revólver de la mujer, que iba a disparar sobre él.

Se oyó un chasquido.

Un leve grito.

El revólver voló por los aires, mientras la mujer, sorprendida por la violencia del golpe, giraba sobre sí misma.

Sus ojos alucinados vieron avanzar la mole que era el cuerpo de Tucson.

Balbució:

—Noooo…

El puñetazo la envió al otro lado del pasillo. Fue un golpe de los que dejan K.O., a un tío, pero no le causó ningún daño irremediable. Un hilo de sangre manó de su boca mientras, desde el suelo, miraba los puños de Tucson.

Éste masculló:

—¿Dónde está Finnegan?

—Se ha quedado en… en la ciudad.

—Eso no es contestar a mi pregunta. Quiero saber dónde está. Quiero llevármelo por delante. Quiero convertirlo en chuletinas. Así de sencillo.

—Te contaré lo que quieras, pero… pero no dispares contra mí.

—Depende de lo que digas, muñeca. Quiero saber el sitio exacto donde está Finnegan.

—Puedo conducirte hasta… hasta él pero no tires.

—Ése es el lenguaje que me gusta, nena. Venga, arreando.

Ella se puso en pie y fue hacia las escaleras que llevaban a la planta baja del hotel. Seguro que Finnegan no andaba lejos. Y para Tucson quedó muy clara una cosa: aquella noche iba a ser la última de la vida del asesino.

La mujer dijo:

—Por aquí.

Señalaba un pasillo al fondo.

Y de repente sucedió.

El tipo vestido de negro apareció en las escaleras que llevaban al segundo piso. Su rapidez fue la de una sabandija.

Tucson apenas pudo ver su cara apergaminada y su revólver último modelo.

El aparecido farfulló:

—Perra…

Disparó dos veces contra la mujer. Los disparos fueron tan rápidos como demoledores. La mujer se llevó las dos manos a la garganta mientras de ésta brotaba un espantoso chorro de sangre.

El asesino trató de huir. Se daba cuenta de que no podría matar a Tucson.

Pero Tucson podía matarle a él. Eso no lo pensó.

Seguía moviéndose con la velocidad de una sabandija.

No le sirvió de nada.

Tucson masculló:

—Adiós, rata.

Tres balas instantáneas lo dejaron materialmente clavado en la pared. Pedazos de su piel saltaron hasta el techo.

Tucson alzó el Colt.

Ya no hacía falta disparar más.

Sus labios formaban una mueca de muerte.

Y también una mueca de frustración, porque se daba cuenta de que Finnegan, con todo aquel estrépito, ya habría tenido tiempo de huir. No conseguiría matarlo esta noche.

Guardó el revólver y dijo con voz densa:

—Maldita sea, entre todos me han fastidiado el plan. Por una vez que me salía una juerga…

Se volvió para cerrar los ojos de la muerta.

CAPÍTULO VII

Los cadáveres ya habían sido retirados cuando él volvió a la habitación de Rossie. Aquel hotel parecía un cementerio, pero Tucson no tenía tiempo de pensar en eso.

Llamó de la forma convenida.

La llave giró desde dentro.

La voz espesa dijo:

—Pasa.

Tucson se enfrentó de nuevo a aquella oscuridad densa y caliente. Más allá tenía que estar la mujer. Incluso notaba su respiración un poco agitada y tensa.

Y su olor de hembra joven.

El pistolero preguntó:

—¿Sin novedad?

—Aquí sin novedad, pero fuera se ha oído un auténtico zafarrancho de combate.

—Y lo que tú no sabes, nena.

—¿Venían por mí?

—¿A ti qué te parece?

Ella suspiró quedamente.

—Desde luego, no puede decirse que estén las cosas bien, Rossie. Ese cerdo de Finnegan sospecha que estás aquí y ha movilizado toda su artillería gruesa para enviarte al infierno. Pero contamos con varias ventajas decisivas: no sabe si eres hombre o mujer, no sabe cómo es tu cara, no conoce tu nombre. Yo mismo, que soy el más enterado de todo, solamente conozco tu nombre y tu voz. En esas condiciones, veo difícil que consiga enviarte a sus asesinos. No te reconocerán.

—Pero sigue investigando por las cercanías…

—Eso sí.

Quizás hubo un gesto de pesimismo en la mujer que estaba en la oscuridad. Tucson no pudo verlo.

—¿Tú crees que llegaré a tiempo para declarar? —preguntó la voz—. ¿Que no me matarán antes?

—Trataré con todas mis fuerzas de que eso no suceda, Rossie. Y puede que el que vaya a la fosa antes del juicio sea el propio Finnegan, a poco que se descuide. Pero creo que debería pedirte una cosa.

—¿Qué?

—Es un inconveniente que yo te conozca. No sé quién es la mujer a la que debo defender, y eso puede crear confusiones. Al menos yo debería verte la cara.

—No, Tucson.

—¿Por qué no?

—Porque no puedes defenderme en determinadas circunstancias, pero tampoco puedes acusarme o señalarme por descuido. Guardando el secreto, estoy más segura. Además, el acuerdo a que he llegado con Violeta Dancer, la fiscal, está muy claro: nadie me verá hasta el momento del juicio.

Tucson suspiró:

—No digo que no tengas razón —musitó—, aunque insisto en que yo puedo confundirme.

—Es un riesgo que debemos aceptar.

No valía la pena insistir. Tucson lo sabía. Ya conocería a aquella mujer cuando compareciese ante el jurado… si llegaba viva a ese momento. Por lo tanto se limitó a decir:

—Vendré a verte en las horas convenidas. Adiós.

Cerró la puerta.

Detrás suyo no dejaba más que sombras.

Pero la idea seguía dando vueltas en su cabeza. No era curiosidad, sino deseo de hacer su trabajo mejor. ¿No sería más conveniente que él conociese a la mujer a la que estaba protegiendo? ¿No eliminaría eso muchos problemas? Una oscura necesidad de verle la cara a la desconocida Rossie se había adueñado de él.

Por eso se mantuvo cerca del comedor, a la hora del almuerzo, y escrutó los rostros de las mujeres solas que bajaban a él. ¿Sería aquella jovencita de las gafas, que parecía una profesora?

¿O aquella hembra espectacular y llena de curvas, que parecía una vedette? ¿O aquella matrona ya relativamente madura, pero que conservaba intactos los encantos de la juventud?

Cualquiera de aquellas mujeres solitarias podía ser la testigo. ¿Pero cuál?

¿Y si el cerdo de Finnegan se decidía a matarlas a todas? ¿Y si hacía una carnicería?

Ésa era la razón de que sus ojos escrutaran aquellos rostros. Ése era el motivo de que no perdiera detalle, aunque no lograse averiguar absolutamente nada.

La voz de Violeta susurró entonces a su espalda:

—¿Preocupado?

—Con franqueza, sí.

—¿Tú crees que éste es el mejor sitio para vigilar? Mientras estás en el comedor del hotel, los asesinos de Finnegan pueden estar tranquilamente por el vestíbulo.

—Es que quisiera averiguar cuál es la mujer a la que estoy protegiendo.

—Te dije que ése no era el trato, Tucson.

—Tienes razón, pero temo que en un momento determinado proteja a la que no es.

—No olvides que yo la conozco. Sólo yo. En caso necesario, te la señalaría.

Los labios de Tucson dibujaron una de sus típicas sonrisas cuadradas y glaciales.

Era una sonrisa que, no sabía por qué, hacía pensar en dos cosas tan distintas como eran la ternura y la muerte.

—Tú y yo deberíamos hacer también un trato, señorita fiscal —dijo.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Si esto sale bien, nos correremos una juega.

—¿Qué clase de juerga?

—Yo te toco lo que quiera y tú me tocas lo que quieras. Ya ves, igualdad de oportunidades.

—No me convence el acuerdo, amigo.

El cerró un momento los ojos.

—¿Quieres que ahora te hable absolutamente en serio, Violeta Dancer?

—¿Tú eres capaz de hablar en serio?

—A veces sí.

—Pues hazlo.

—Quizá tú pienses que estoy haciendo este trabajo por conseguir la libertad. Pues te equivocas, Violeta Dancer. Yo hago este trabajo por ti. Por ayudarte. Por sacarte del apuro. Porque eres una de las mujeres más interesantes que he conocido, o quizá la más interesante de todas. Porque me doy cuenta de que estoy sintiendo algo que no había sentido nunca y que no es bueno que sienta un tipo como yo. Yo soy un pistolero y tú eres una fiscal. Estamos en distintos puntos de la trinchera. Y sin embargo…

Se había interrumpido un momento. Ella preguntó con voz suave:

—¿Y sin embargo qué?

—Puede que algún día te diga todo lo que te estoy queriendo, maldita seas. Pero te lo diré cuando ya esté bien lejos.

Dio media vuelta y se alejó de allí.

No quiso ver los ojos de Violeta Dancer.

No quiso ver aquellos ojos turbios en los que de pronto se había encendido una llamita secreta.

Tenía otras cosas más importantes en que pensar, al margen de llevar a la cama a una mujer.

Tenía que llevar a la tumba a un asesino.

Finnegan, en efecto, tal y como temía Tucson, era capaz de hundir a la ciudad en un lago de sangre con tal de salvarse.

Por eso había reunido a los más importantes de sus pistoleros en un rancho en las cercanías, del cual era uno de los propietarios.

Uno de aquellos pistoleros se atrevió a decirle:

—Las cosas se están poniendo mal, jefe. Demasiada gente sabe que las últimas muertes acaecidas son cosa suya. Quizás haya mucha gente dispuesta a declarar contra usted, al margen de ese maldito testigo que estamos buscando.

Finnegan negó con un gesto de desprecio.

—Ninguna de esas personas declarará contra mí —dijo—. En parte por miedo y en parte porque no me han visto cometer personalmente ningún crimen. Pero en cambio el testigo que está en ese hotel lo hará. Es la baza más segura que tiene Violeta Dancer.

—¿Y de qué crimen puede acusarle?

—No lo sé. Por desgracia, en este momento es el fiscal quien tiene todas las cartas. Yo he matado a muchos hombres y mujeres y ella o él, sea quien fuere, el maldito testigo, pueden haberme visto realizar una de esas «ejecuciones». Lo sabré cuando se celebre el juicio, pero entonces ya será demasiado tarde. He de actuar antes.

—¿Y cómo sabe que el testigo se esconde en ese hotel? —preguntó otro de los sicarios.

—Por la sencilla razón de que Tucson lo vigila. No estará ahí para perder el tiempo.

—Pero no sabemos en qué habitación está. No sabemos ni siquiera si es hombre o mujer.

Uno de los pistoleros intervino:

—Yo diría que es una mujer.

Todos le miraron con curiosidad.

—¿Por qué? —preguntó Finnegan.

—Porque acabo de estar en el comedor. Ese verdugo de Tucson estaba allí también. Y no se fijaba más que en las mujeres que estaban allí solas. Las repasaba tan bien que parecía como si quisiera dibujarlas. ¿Por qué diablos iba a fijarse solo en las mujeres si estuviera protegiendo a un hombre?

—No deja de ser un pensamiento lógico —musitó Finnegan—. Hay que tenerlo en cuenta.

—Por eso lo he dicho.

—¿En cuántas mujeres se ha fijado?

—Yo diría que en tres.

—¿Viven en el hotel?

—Sí.

—¿Tucson te conoce?

—No, no me conoce en absoluto —dijo el pistolero—. No se ha fijado en mí.

—¿Pero tú sabes bien quiénes son esas mujeres?

—Claro que lo sé. Cuanto más las miraba él, más las miraba yo. Yo también podría dibujarlas.

—¿Iban solas?

—Naturalmente que iban solas.

—No es normal que una mujer viaje por el Oeste sin compañía… a menos que tenga algo muy grave y muy importante que hacer. Una cosa grave e importante podría ser, por ejemplo, enviarme a mí a la horca. Por lo tanto una de ellas puede ser la testigo.

—Eso es lo que estoy diciendo.

Finnegan miró a aquel pistolero y apretó los labios. Luego dio una orden seca y escueta:

—Mátalas.

—¿Qué?…

—Que las mates, he dicho.

—¿A las tres?

—No sabemos cuál es la testigo. Por lo tanto, en caso de duda, hay que liquidar a todas las que puedan serlo. Vuelve al hotel y búscalas. Acaba con ellas. Que revienten.

El pistolero musitó:

—De acuerdo, Finnegan.

Ni por un momento se le ocurrió vacilar. Ni por un momento se le ocurrió pensar que aquella orden era monstruosa.

Volvió al hotel, pero ninguna de las tres mujeres estaba visible por allí. Hubo de esperar a la hora de la cena. Entonces se dio cuenta de que las tres bajaban al comedor.

Se dio cuenta también de algo más. Otro de los pistoleros de la banda estaba allí para ayudarle. Se había situado en un lado de la sala, vestido de camarero.

El pistolero a quien habían encargado la parte principal del trabajo se llamaba Lois. Hizo una suave señal al otro.

—Vamos —susurró.

La matanza ordenada por Finnegan comenzaba.

Comenzaba la «Operación Sangre».

CAPÍTULO VIII

Lo primero que hizo Lois fue comprobar que su compañero le seguía. Lo segundo fue comprobar también que no se veía por allí rastro de Tucson. Es decir, el verdugo se había largado.

La chica solitaria que estaba en el ángulo derecho del comedor era la víctima más fácil. Se trataba de una mujer de unos veinticinco años, con aspecto de artista. Había muchas recorriendo las ciudades del Oeste, en busca de empresario que las quisiera contratar. Pero también podía emplear aquel disfraz para desorientar a los hombres de Finnegan.

Lois señaló discretamente con el mentón.

El falso camarero se acercó obsequiosamente.

—¿Desea algo más, señorita?

—No, gracias.

Ella alzó la cabeza y miró al que hablaba. Debió de notar algo muy extraño en sus ojos, en su actitud, en la línea de su boca, porque inmediatamente fue a ponerse en pie con un gesto de miedo. Y ésa fue para Lois la mejor señal de que habían acertado.

—¡Apártate! —gritó.

El camarero se hizo a un lado. De ese modo no estorbaba en el ángulo de tiro del asesino.

Lois disparó.

—¡Toma, perra!

La chica no tuvo tiempo ni de acabar de ponerse de pie. Miró como una alucinada hacia el asesino. Ese gesto duró apenas unas fracciones de segundo.

En seguida dos rosas escarlatas aparecieron en el pecho de la mujer.

Ella barbotó:

—Dios mío…

Se derrumbó lentamente, volcando la mesa.

La orden de Finnegan era matar también a las otras dos, pero todo el mundo se había arrojado al suelo y ya no se las veía. Por otra parte, Lois estaba seguro de que aquella mujer era la testigo y de que la había alcanzado mortalmente.

Gritó:

—¡Fuera!

Había que ponerse a salvo antes de que fuese demasiado tarde. No parecía que nadie les hubiese de perseguir, pero no se fiaban. Saltaron al mismo tiempo por una ventana, cuyos cristales hicieron añicos. Luego corrieron cada uno en dirección distinta.

Estaban seguros de haberse salvado apenas medio minuto después. Ya habían recorrido unas cien yardas cuando se detuvieron con un suspiro de alivio. Lois y el otro asesino no podían verse, pero los dos reaccionaron de parecida forma. El falso camarero se miró con sorna la chaquetilla blanca y sonrió siniestramente.

Todo había salido bien.

Casi podía decirse que perfecto.

Entonces oyó una voz entre las sombras.

La voz dijo:

—Eh, camarero.

El se medio volvió.

No entendía nada.

Farfulló:

—¿Qué?…

—Quiero un refresco —dijo la misma voz.

Comprendiendo que quizá le habían confundido y que convenía seguir la corriente, el falso camarero preguntó:

—¿Un refresco de qué?…

—¡De sangre!

El hombre se estremeció hasta los huesos.

De pronto reconoció aquella voz.

La había oído más de una vez.

Y balbució:

—Tucson…

—¿Qué? ¿Me lo sirves o no?…

—O… o… oiga…

Tucson dijo aburridamente:

—¡Qué lástima! He pedido un refresco de sangre y no me lo dan. Ya veo que tendré que procurarme yo mismo la materia prima.

E hizo fuego.

No tuvo piedad.

Sabía que estaba matando a una alimaña.

El falso camarero recibió tres impactos en el pecho. Se desplomó. Sus ojos espantosamente abiertos, en el momento de nublarse para siempre, aún vieron avanzar la figura de Tucson.

Y Tucson murmuró:

—Qué asco de sangre. Se me ha pasado la sed.

El que tenía sed era Lois.

Era un asesino acostumbrado a todo, pero aquel último trabajo, pese a haber sido fácil, le había producido un desgaste nervioso difícil de controlar. En consecuencia, apenas llegó a la conclusión de que estaba a salvo, se metió en un saloon y pidió la jarra de cerveza más enorme que tuviesen. Le pusieron delante una que parecía una bañera.

Lois se relamió los labios.

—Bien —dijo—. Por la muerta.

Y puso las manos en la jarra.

La voz aburrida dijo entonces:

—No conviene beber cosas tan frías, Lois. Sobre todo cuando uno tiene cosas más importantes que hacer.

Lois no se atrevió ni a volverse.

Había reconocido la voz.

Pensó: «Es imposible…».

Pero desesperadamente trató de ganar tiempo mientras barbotaba:

—¿Qué es eso tan importante?

—Despedirte de tu amigo.

—¿Qué… amigo?

—Creí que lo sabías. El que aspiraba a ser camarero.

—¿Qué ha pa… pasado con él?

—Nada.

—¿Cómo que… na… nada?

—Bueno… Una cosa de poca importancia. Lo entierran mañana.

Lois tuvo un estremecimiento brutal. El frío de la cerveza, que notaba a través de sus manos, le parecía el frío de su propia sangre.

—No… no sabía que hubiese muerto —tartajeó, siguiendo con su táctica de ganar tiempo.

—Pues un poco más y él tampoco lo sabe. Ha sido de repente, ¿comprendes?, muy de repente.

Lois empezó entonces a volverse. Con la cerveza tan a su alcance y sin embargo tenía la boca espantosamente seca.

Por un momento pensó en lanzar el líquido espumoso en dirección a la voz, pero la jarra era demasiado grande y pesada para moverla con rapidez. Además, con eso tendría las dos manos ocupadas, y él necesitaba desesperadamente tener libre al menos una.

Vio a Tucson.

Tucson parecía muy tranquilo.

Estaba sentado a una mesa.

Tenía cara de enterrador.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Hace?

—¿Hace… el qué?

—El último trago.

Lois se dio cuenta de que el otro no bromeaba. Tucson iba a dejarle hecho un colador a menos que él supiese defender su miserable vida. A menos que fuese de verdad un hombre.

Eso era pedirle demasiado a un asesino como Lois.

Balbució:

—Por favor…

—¿Le hiciste tú el favor a aquella pobre mujer, Lois?

—Yo puedo da… darte dinero.

—Sólo te aceptaré tres dólares, Lois.

—¿Para qué?

—Para pagarte el ataúd.

Lois sintió frío hasta en las uñas.

Oyó entonces de nuevo la voz metálica de Tucson. Y le pareció que esa voz la oía por última vez.

—Tienes un revólver —dijo Tucson—. Tienes dos manos. Defiéndete como un hombre, si has sido hombre alguna vez.

Lois barbotó:

—Yo…

Y cayó de rodillas. Las piernas no le sostenían. Su horror y su cobardía podían más que sus fuerzas. Quedó hecho un guiñapo ante Tucson.

Pero si esperaba que éste le perdonara, iba listo. Tucson pensaba que los asesinos merecen la muerte, pero si además son cobardes la merecen dos veces. Por lo tanto dijo:

—Tenías alguna posibilidad de vivir, amigo. Lo siento, acabas de perderla.

Y disparó.

Dos balas volaron materialmente la cabeza de Lois.

Giró instantáneamente. Brutalmente.

El revólver escupió fuego otra vez.

Y el tipo que acababa de aparecer en la puerta, otro de los esbirros de Finnegan, lanzó un grito mientras intentaba echarse el rifle a la cara. No se dio cuenta de nada, excepto de que sus ojos se llenaban de estrellitas.

En cada una de ellas estaba la muerte. Acababa de recibir dos balas en plena cabeza. Giró hacia la puerta y se derrumbó.

Tucson dijo con voz opaca:

—Parece que éste venía de propina.

Y guardó el revólver.

Ya no disparó más. Los que conocían bien a Tucson dijeron luego que había tenido un día de lo más pacífico.

CAPÍTULO IX

Violeta Dancer, la fiscal del condado, estaba sentada detrás de su mesa. Y Tucson pensó que era una lástima, porque así no se le veían las piernas.

Ella susurró:

—Te he llamado porque ha habido novedades.

—Parece que sí.

—Ha sido una matanza.

—Eso dicen.

—¿Cómo perseguiste a aquellos dos asesinos? ¿Cómo es posible que dieras con ellos?

Tucson apretó los labios.

—Porque yo soy un hombre rápido —dijo—, y sobre todo tenía ganas de matar. Cuando un hombre tiene ganas de matar, mata.

—¿Sabes que la banda de Finnegan ha recibido unos golpes de los que ya no se va a rehacer?

—La banda se rehará mientras Finnegan viva. Por eso hace falta matarlo a él.

—Tucson… Siento lo de aquella pobre chica.

—Más lo sentí yo. Me di cuenta de lo que estaba ocurriendo cuando ya era demasiado tarde para evitarlo. No me quedaba más recurso que seguir a aquellos tipos… y acabar con ellos.

Cerrando un momento los ojos, musitó:

—La chica a la que han matado no era la testigo, ¿verdad?

—No.

—Por un momento llegué a pensar que todo nuestro plan se había hundido para siempre.

—Nuestro plan sigue. La testigo, es decir, Rossie, aún está viva. Y estoy convencida de que llegará a hablar.

—Pero para mí fue un asesinato sucio y brutal… Sentí no sé qué al ver el cadáver de aquella mujer.

—Bien la vengaste.

—Violeta… Voy a hacerte una proposición. Yo soy hombre de acción directa. ¿Por qué no nos dejamos de mandangas legales y yo me cargo tranquilamente a Finnegan?

—Porque eso no puede ser.

—¿No puede ser?

—No. Finnegan tiene que ser juzgado.

—¡Infiernos! ¿Por qué?

—Porque lo dice la ley.

Tucson hizo una mueca de asco. Sacó su revólver y lo puso sobre la mesa.

—Ésta es mi ley —masculló—. Es la única ley que da resultado. La única que conozco.

—Pues estás equivocado, Tucson.

—¿Por qué?

—Yo no creo en los revólveres. Creo en los artículos del código. Pero no es eso solo.

—¿No?

—No, porque si ahora intentases matar a Finnegan estarías cavando tu propia fosa. El todavía es muy fuerte. Pero cuando esa testigo declare se hundirá… si no la ha matado antes. Cuando esa mujer declare, Finnegan dejará de ser un ciudadano que no necesita esconderse. No habrá sheriff que no le persiga como a una alimaña.

Tucson cabeceó afirmativamente.

Cada vez le gustaba más aquella mujer, cada vez le parecía más sensata y decidida.

Por eso, quizá, no quería mirarla.

—¿Rossie no ha bajado ni un momento al comedor? —preguntó.

—No.

—Me dijo que tal vez lo haría.

—Le advertí que podía ser peligroso. Y creo que tenía razón. Ya ves lo que ha pasado con esa pobre mujer a la que acabas de vengar. Rossie no se moverá de su habitación hasta que empiece el juicio.

—Yo pensaba que podía ser una de las mujeres que iban solas, ¿sabes? Por eso me fijaba en ellas. Tengo ganas de conocer a Rossie. Estoy harto de encontrarme solo con una especie de silueta en la semioscuridad.

—Ya la conocerás. La conocerá todo el mundo, pero ten paciencia. El juez me ha asegurado que la vista oral del proceso contra Finnegan puede empezar pasado mañana.

—Entonces le quedan dos días para intentar matar a Rossie…

—Efectivamente. Y eso significa que los momentos peores aún están por llegar.

Tucson entrecerró los ojos.

No hubiese querido decir aquello, pero lo dijo:

—Lo sentiré, Violeta Dancer. Sentirá no verte nunca más.

—Quizá yo lo sienta también, Tucson. Pero nuestras vidas están marcadas. Cada uno tiene que seguir su camino.

El asintió en silencio. Sabía que los caminos de los dos nunca se iban a cruzar de nuevo. Pero era mejor así. Produjo un chasquido con dos dedos y se alejó.

Quería ver si a Rossie no le había ocurrido nada. Al fin y al cabo, aquélla era su obligación.

Pero jamás había cumplido una obligación con tanta tristeza.

Se retrasó unos momentos bebiendo una copa, pero lo hizo para comprobar si alguien le seguía o le observaba.

Luego subió de nuevo a la habitación de Rossie.

Sabía que el tiempo se acababa. Aquella chica cada vez podía estar más cerca de la muerte. Pero cuando él entró en la habitación después de llamar de la forma convenida, la voz femenina era la mar de tranquila.

—La ciudad está alborotada, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, Rossie.

—Casi lamento haberme ofrecido como testigo. Veo que la situación se está complicando cada vez más.

—Eso es cierto, Rossie, pero no queda otro remedio. Sin tu declaración, ese canalla de Finnegan no caerá nunca.

—¿Cuánto tiempo falta para el juicio?

—Dos días.

—No te preocupes: aguantaré.

Seguía siendo una sombra más espesa entre las sombras de la habitación. A Tucson le hubiera gustado tocarla, saber cómo era. La voz pastosa y un poco cálida le indicaba que tenía que ser una tía buena.

—¿Cómo eres? —preguntó.

—¿De qué?

—De cuerpo. De cachas y todo eso.

—Hijo, qué directo eres.

—No te extrañe. No soy más que un maldito pistolero.

Oyó una risita espesa al fondo de la oscuridad.

—Bueno… Los hombres dicen que no estoy mal. Hasta ahora he tenido bastante éxito.

—¿Sí?

—Sí. Sobre todo se fijan en mis pechos. Los tengo muy bien puestos en su sitio, ¿sabes?

Tucson tragó saliva. La verdad es que la hubiera gustado saber de verdad cómo era aquella condenada de Rossie. Pero fue ella la que se adelantó diciendo:

—¿Te gustaría saber cómo son?

—Di… diablos… ¿Vas a encender la luz?

—No, porque no quiero que me veas. Sería la peor imprudencia que podríamos cometer. Pero te voy a dar una pequeña compensación, ya que eres un hombre que se sacrifica tanto por mí. Adelanta la mano y toca.

El lo hizo.

Tenía la boca seca.

Diablos, que tía…

Lo que tocó era un monumento.

Con aquel parachoques se frenaba a un tren.

En plan de propina, tendió las dos manos.

Dos parachoques. La verdad era que allí había material como para perderse. Y estaba a punto de decidirse y enviarlo todo al diablo cuando ella se retiró.

—Eh, tú, cuidado.

—Tienes razón —dijo Tucson—. Perdona.

—Además, creí que te gustaba la fiscal.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Y por qué no? ¿Es que crees que no hablo con ella? ¿Piensas que eres el único que viene a verme?

—No. Ya supongo que viene también. Imagino que habláis con alguna frecuencia.

—Exacto. Y le he oído algún comentario.

—Pues es verdad, Rossie. Me gusta con locura esa mujer. Pero no es para mí. Yo no soy más que un maldito pistolero que acabará muerto en una esquina. Ella es distinta.

Y fue de nuevo a la puerta. Tenía que caminar a tientas, pero ya conocía el camino. Cuando estaba a punto de salir, ella susurró:

—Lástima.

—¿Por qué?

—Podrías haber tocado un poquito más. En plan de propina.

Tucson prefirió no oírla.

Seguías con una tía así, y al cabo de diez minutos te volvías loco.

CAPÍTULO X

Pero había alguien decidido a no darle aquello diez minutos a Tucson. Alguien tenía escrito que Tucson no iba a vivir ni un minuto más.

El no se daba cuenta, pero había cometido un error. Queriendo hacer su trabajo bien, había vigilado un solo hotel de la ciudad, cuando en ésta había tres. Caso de haber pensado mejor las cosas, Tucson tenía que haberse repartido entre los tres hoteles, porque de ese modo Finnegan no hubiera sabido en cuál de los tres estaba el testigo realmente. Al haberse dedicado a un solo establecimiento, Finnegan sabía dónde localizarle.

Y ahora había apostado a varios de sus hombres en ventanas y azoteas, sabiendo que el joven pistolero saldría por allí. Era una trampa en toda regla, una de esas trampas de las que sales para ir en línea recta a la tumba.

Tucson no lo esperaba.

Estaba tan obsesionado por el recuerdo de las curvas de Rossie y lo que sentía por Violeta Dancer que no adoptó las mínimas precauciones.

Ya se sabe que estar pendiente de una mujer es un lío, pero estar pendiente de dos es un desastre.

Salió por la puerta del hotel sin fijarse en nada. Y Finnegan que estaba situado en una ventana frontera, dijo al mejor de sus tiradores:

—Fuego…

Aquel hombre llevaba un rifle automático. Tenía la cabeza de Tucson a unas treinta yardas y sabía que no podía fallar.

No falló.

Cierto que no pudo dar en el centro de la cabeza de Tucson, como era su deseo, porque una circunstancia casual ayudó al pistolero. Fue cuestión de medio segundo. Un caballo pasó a gran velocidad sobre un charco de la calle, y Tucson hubo de ladearse instantáneamente para que las salpicaduras no le diesen de lleno.

En ese momento llegó la bala. Tucson dio un terrible salto en el aire, sin comprender lo que ocurría, hasta que un dolor punzante en todo el lado derecho le hizo caer sobre el porche. La bala le había penetrado en el hombro, dejándole inmovilizado medio cuerpo y convirtiéndolo en una víctima fácil. El hombre del rifle no tenía más que apuntar de nuevo y enviarle la muerte.

Pero aquí intervino el espíritu de luchador de Tucson. Él se había visto en muchas situaciones similares y sabía cómo resolverlas. Por lo tanto giró instantáneamente sobre sí mismo, dominando el dolor, mientras dos balas más picoteaban el porche al lado de su cuerpo.

Finnegan gritó:

—¡Le has dado!

Estaba seguro de que su compinche había acabado con Tucson. Hizo una seña a sus restantes hombres para que cruzasen a gran velocidad la calle y le cosiesen a balazos estando en el suelo.

Fueron tres hombres —los tres que estaban más adelantados— quienes obedecieron la orden. El que iba delante gritó:

—¡Dejádmelo a mí!

Fue el último grito de su vida.

No se dio cuenta de lo que pasaba hasta que sintió aquel golpe en el cráneo.

Tucson acababa de disparar desde el suelo. Había tenido que hacerlo con la mano izquierda, ya que toda la parte derecha de su cuerpo la tenía inmovilizada por el dolor. Pero Tucson era de los que tiran lo mismo con una mano que con la otra, y por lo tanto no falló. El hombre que ya estaba a punto de llegar al porche se detuvo en seco y sus compañeros chocaron con él. Durante algunos instantes tampoco ellos supieron lo que pasaba.

Uno se enteró demasiado tarde. La próxima bala le hizo dar un cuarto de vuelta, mientras la cara se le volvía roja.

Finnegan gritó al del rifle, que continuaba a su lado con el arma preparada:

—¡Aún está vivo! ¡Dale!

Tucson sabía muy bien lo que iba a pasar. Por eso se dejó rodar por un lado del porche antes de que la próxima bala del rifle se empotrase allí. Fue dejando un rastro de sangre, mientras el dolor se le hacía cada vez más insoportable. Tenía la bala dentro, y a cada movimiento parecía como si se la clavase de nuevo.

Pero rechinó los dientes con un gesto de decisión. Estaba dispuesto a morir matando. Mientras se ponía en pie, apoyándose en una pared, hizo un esfuerzo desesperado para olvidarse del dolor, del mismo modo que ya se había olvidado de la muerte.

A su espalda tenía la calle lateral del hotel. Durante un momento pensó entrar por una de las ventanas en el edificio para una sola cosa: gritarle a Rossie que huyera, que se salvase. Pero no tuvo tiempo de eso. Oía ya los pasos de los hombres de Finnegan que se aproximaban a la esquina. Estaban a menos de cinco yardas.

Tendió el brazo izquierdo. En el revólver tenía cuatro balas, y veía muy difícil poder recargarlo. Al margen de que no le dejarían tiempo, le era casi imposible sostener el arma con la mano derecha para abrir el cilindro y reponer los proyectiles.

Vio aparecer al primer enemigo.

Aquel enemigo no sabía dónde estaba Tucson.

Peor para él.

Cuando vio el fogonazo, ya era demasiado tarde. Cayó hacia atrás mientras uno de sus compinches, el que venía a continuación, se parapetaba en su cuerpo. Pero de poco le sirvió, porque dejaba la cabeza parcialmente descubierta.

¡BANG!

Tucson acertó con la cuarta bala. Una de las cejas de aquel hombre se hizo espantosamente roja.

Basculó hacia un lado y cayó abrazado al hombre que le tenía que servir de parapeto.

Nadie más vino por aquella esquina, pero Tucson no se hizo ilusiones. En primer lugar, le quedaban sólo dos balas en el cilindro. En segundo lugar, estaba convencido de que Finnegan haría que alguno de sus hombres rodearan el edificio y le atacaran por dos lados a la vez. Estaba listo si se quedaba quieto.

Por eso Tucson susurró:

—Tu madre.

Rompió con la culata una de las ventanas del hotel y se coló instantáneamente por ella. Al rodar por el suelo del vestíbulo, oyó que todo aquello era una babel de imprecaciones y de gritos. Toda la clientela, incluso algunas empingorotadas damas, se había lanzado al suelo.

Un par de tíos aprovechaban para largarse sin pagar la cuenta.

Otro había buscado refugio debajo de las largas faldas de una tía que casualmente era la que estaba más buena de todo el local.

Había otro que intentaba vaciar la caja.

Otro que se bebía las botellas del bar.

Un último cliente, al grito de «¡Señora, yo la protejo!», había sujetado por los parachoques a una damisela de buen ver.

En fin, que todo era normal y apacible en el hotel cuando entró Tucson dispuesto a lo que fuera.

Se oyó en la pared.

Por un momento había tenido la sensación de que la cabeza le daba vueltas. Pero se rehízo en seguida mientras sujetaba el revólver con más fuerza.

Vio entonces entrar a aquel hombre por la puerta principal del hotel. Era otro de los sicarios de Finnegan y llevaba un rifle cargado con postas, un arma con la que podía causar una mortandad. El también vio a Tucson y lanzó un grito.

No supo si lo había terminado de lanzar o no. No se dio cuenta de nada. De pronto le pareció que el negro ojo del revólver de Tucson le saludaba desde unos quince pasos.

¡CRACK!

La detonación fue seca y cortante, como la de una madera que se rompe. El hombre cayó hacia atrás, braceando desesperadamente, y quedó cruzado en la puerta.

Tucson gritó:

—¡Pronto! ¡Un revólver!

Sabía que sólo le quedaba una bala. Pero la gente del hotel estaba demasiado asustada para hacerle caso. Tucson se dio cuenta de que pronto estaría acorralado.

Y decidió al menos salvar a Rossie. Que ella se largara de allí. Por lo tanto subió las escaleras hasta el primer piso, dejando en los peldaños un rastro de sangre.

No había llegado a la curva de aquellas escaleras cuando otro pistolero apareció en una de las ventanas. Llegó a ver a Tucson y apuntó rabiosamente hacia allí.

También fue su último movimiento.

Tucson le envió su última bala. Se vio una mancha roja flotar en el aire, cuando uno de los párpados de aquel hombre pareció estallar. Y Tucson hubo de apoyarse en la barandilla porque nuevamente tuvo la sensación de que iba a desplomarse y de que esta vez iría rodando escaleras abajo.

Pero necesitaba seguir.

Necesitaba al menos salvar a Rossie. Permitir que ella llegara a declarar en el juicio.

Llegó al pasillo y avanzó hacia la habitación como un borracho. Pero el orgullo hizo que su cuerpo se irguiera, al llamar a la puerta. Lo hizo del modo convenido, para que la mujer le abriese.

Giró la llave, la puerta cedió.

Y otra vez la oscuridad caliente, espesa. Otra vez entre las sombras aquella mancha más espesa que era el cuerpo de la mujer. Tucson dijo con voz opaca:

—Hay problemas, muñeca.

—¿Qué dices?

—Supongo que has oído esa ensalada de tiros. Es el mejor momento para largarse sin pagar.

—No bromees, Tucson.

—No bromeo, por desgracia. Los pistoleros de Finnegan saben que estás aquí y te encontrarán. Por lo tanto tienes que huir inmediatamente. Sal por donde puedas y busca otro refugio. Ésta ya es imposible…

Jadeaba un poco al hablar, aunque trataba de que su voz sonase tranquila. Ella lo notó.

—¿Qué te pasa?

—Nada de especial. Un pildorazo.

—¿Grave?

—¡Maldita sea, no te preocupes por mí! ¡Huye de una condenada vez! ¡Huye! ¡Huye!

—Ya te has sacrificado bastante, Tucson.

—¡Te he dicho que te largues, maldita sea!

Pero ella no lo hizo. Todo lo contrario. Regresó al interior de la habitación, donde estaba la ventana.

La abrió.

Un chorro de luz penetró hasta el fondo de aquel cuarto.

Y entonces sí que Tucson sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Entonces sí que abrió y cerró la boca un par de veces, sin poder hablar. Entonces sí que tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para barbotar:

—Violeta Dancer…

CAPÍTULO XI

La fiscal avanzó unos pasos hacia él, alejándose de la ventana. Su cara era impasible, sus curvas estallaban, su boca pulposa era una caricia y al mismo tiempo una mueca de cruel decisión.

Preguntó:

—¿Qué pensabas, Tucson?

—Esto es… imposible.

—No, Tucson. El único trabajo serio que he tenido ha sido el de disimular la voz. El resto ha sido fácil. Sólo tenía que entrar y salir por esa puerta pequeña que ves ahí y que da a unas escaleras auxiliares. ¿Que por qué he hecho esto? Muy sencillo, Tucson. Una vez muerto Perry, yo no tenía ningún testigo contra Finnegan, ¿entiendes? ¡Ninguno! Pero necesitaba hacerle perder los nervios, necesitaba que saliese de su guarida y se arriesgara. Por eso me inventé a Rossie. Pero necesitaba que lo creyera todo el mundo, y el primero tú. Por eso pedí que vigilaras la habitación. De ese modo el cerdo de Finnegan tendría un interés enorme en matar a «Rossie»…, y se te pondría a tiro. Lo siento, Tucson. Era el único modo de acabar con él. Tú has hecho todo el trabajo, pero ahora… ahora me toca a mí.

Hizo un gesto de decisión.

Entonces Tucson vio algo que le pareció imposible.

Ella se estaba ciñendo un cinto-canana. A la derecha de sus caderas opulentas quedaba el cinto con el revólver.

Tucson masculló:

—¿Qué vas a hacer, loca?

—La parte del trabajo que me corresponde.

—Ya has hecho bastante. ¿Qué tratas de decir ahora? ¿Qué…?

—Que lo de Finnegan es asunto mío. Tú ya has luchado hasta el límite. Ahora soy yo la que tiene que desafiarle a muerte.

Y salió.

Tucson trató de impedírselo. Lo que trataba de hacer la muchacha era un suicidio. Le cortó el camino mientras lanzaba una maldición.

Pero las fuerzas le jugaron una mala pasada. Había estado perdiendo mucha sangre y algo falló en él. Las rodillas le fallaron mientras toda la habitación daba una terrible vuelta en torno suyo.

Cuando aquel momento pasó, cuando todos los objetos volvieron a recobrar la vertical y él pudo rehacerse, la chica ya había pasado. Como en una alucinación, la vio descendiendo las escaleras.

Y allí estaba Finnegan. Allí, en la puerta del hotel, acompañado por el último de sus granujas. Una mueca de estupor se dibujó en la cara del asesino cuando vio descender a la mujer.

Pero la mujer dijo:

—Estamos cara a cara, Finnegan, hijo de perra. Y cada uno de nosotros tiene un revólver.

—¿Estás loca? ¿Así tratas de defender la ley?

Violeta Dancer apretó los labios.

—Alguien me enseñó —dijo con voz opaca— que la ley tiene seis balas.

Y se movió.

Sabía que era un suicidio.

Sabía que iba a morir.

Pero no hubo la menor vacilación en su cara, en sus gestos, en su suprema decisión. Vio confusamente que el otro pistolero también sacaba su arma, o sea que eran dos hombres contra una mujer. No le importó. Violeta Dancer había llegado al final del camino de la muerte.

Y la muerte aulló. Las balas cruzaron el vestíbulo del hotel mientras sonaban gritos en todas las esquinas. Como una alucinada, con los ojos desencajados, ella vio el salto terrible de Finnegan. Vio el tercer ojo en su frente. Vio saltar la sangre. Vio lo que parecía imposible. Tucson en lo alto de las escaleras… disparando. ¡Disparando! ¡Disparando!

Había tomado un revólver de la propia habitación de la mujer. La sangre resbalaba por su cuerpo, pero eso no le importaba. Cuando él cayó rodando escaleras abajo, los dos hombres de la puerta ya estaban muertos. Y una sonrisa exangüe brotó en sus labios mientras susurraba:

—Tienes muy buena puntería, muñeca…

Ella cayó de rodillas.

Sabía que era él quien lo había hecho todo. Sabía que no era verdad.

Pero musitó:

—Voy a hacer que te atiendan en seguida… Saldrás de ésta, Tucson. Y te nombraré agente de la ley. Tendrás tu certificado y su placa. Podrás tocarla.

Tucson no debía de estar aún para morirse, porque susurró:

—Más vale que me dejes tocar otra cosa.

Y lo demostró. Ella tuvo que dar un salto hacia atrás mientras barbotaba:

—¡Qué tío…!

FIN