CAPÍTULO PRIMERO

El mayoral de la diligencia hizo oscilar el látigo por encima de las testas de los caballos, según un gesto que gesto ya tenían bien aprendido, y a continuación tiró de las riendas, mientras gritaba igual que si se dirigiera a un pelotón de soldados:

—¡Altoooo!

Los caballos delanteros se alzaron de remos y relincharon mientras la diligencia se detenía bruscamente.

Los viajeros que iban en su interior fueron casi lanzados uno contra otro y empezaron a lanzar maldiciones.

—¿Pero ésta es la manera que tienen de tratar a la gente en Wyoming?

—¿No sabe frenar de otro modo, animal?

—¡En el próximo viaje pondremos un caballo en el pescante y a usted lo engancharemos, so bestia!

Pero estas exclamaciones no afectaron ni poco ni mucho al conductor, quien ya debía estar acostumbrado a tales efusiones. Al contrario, dijo con la mayor campechanería:

—Servicio terminado, señores.

Los «señores» empezaron a descender lanzando salivazos.

Eran tipos que vestían ropas vaqueras y que olían a res, a cien yardas. Todos ellos llevaban en las fundas pistolones de calibre pesado y algún que otro cuchillo de desollar. Su equipaje consistía en sacos de lona de los que se transportan sobre los hombros, puesto que la diligencia hacia el servicio de cercanías y empalmaba en la capital con las que servían las grandes rutas hacia el Este.

Sólo un hombre se quedó en el vehículo, como si no se hubiera dado cuenta de que el viaje acababa de terminar.

Era el único que iba bien vestido dentro del carruaje, pues usaba pantalones negros, levita gris y botas también negras. No llevaba revólver, y su equipaje consistía en un maletín.

El mayoral gruñó mientras miraba a la «clientela».

—¿Ya han bajado todos?

Uno de los vaqueros lanzó un salivazo que por poco desloma a uno de los caballos, al cual alcanzó de lleno.

—No. Aún queda el profesor.

—¿Qué cuerno de profesor?

—Aquel tipo que subió en la capital. El que viste como un señorito.

El mayoral pareció recordar de pronto.

—¡Ah, sí, infiernos! Aquel tipo… ¿Y aún no se ha muerto?

—No sé. Pregúntele.

El mayoral descendió de un salto y miró a través de la portezuela.

—Eh, usted.

El hombre que estaba dentro le miró también.

Ahora que lo tenía a un par de pasos de distancia, el mayoral se sorprendió de no haberse fijado antes en aquel hombre. Porque llamaba la atención y no solamente a causa de sus ropas, demasiado selectas. Llamaba la atención por otras cosas; por ejemplo, por ser joven, fuerte y adivinársele ágil, y por no llevar revólver a pesar de eso. Pero, sobre todo, llamaba la atención por el abismo insondable que había en sus ojos.

El mayoral, después de muchos años en la ruta, sabía ya catalogar a los hombres, y por la expresión de sus ojos, sabía ya qué clase de tipos eran. Sin embargo éste le desconcertó desde el primer instante. En aquellos ojos no había odio, ni rencor, ni alegría, ni curiosidad siquiera. En aquellos ojos no había nada. Eso era todo lo que podía decirse de ellos; NADA.

Durante unos segundos, el mayoral pensó incluso si estaría hablando con un ciego.

—Eh, usted —repitió.

—Dígame.

El desconocido a quien llamaban profesor, tenía la voz seca y metálica. Era una voz que sin que se supiera exactamente por qué, provocaba un leve escalofrío.

—Hemos llegado a Wolson.

—Ah, sí, perdone.

—¿Le ayudo a bajar el maletín?

—Oh, no, por Dios.

El «profesor» bajó. Era alto, delgado, fuerte. Tenía pinta de luchador, pero sus ojos miraban a todas partes como mirarían los ojos de un niño.

Los vaqueros que habían descendido de la diligencia, estaban trepando a la baca del vehículo y descargando ellos mismos sus bultos, arrojándolos sobre el cercano porche.

—¡Eh, mayoral!

—¡Ayúdanos bestia del demonio!

Pero el mayoral ni siquiera le oía, mirando al extraño recién venido. Y es que le resultaba inconcebible que un tipo así hubiera llegado a Wolson. Dada la sensación de haberse descolgado de otro planeta.

—¿Por qué no lleva usted armas? —susurró.

—No creo que las necesite.

—¿A qué ha venido a Wolson?

—Va a abrirse aquí una escuela.

El que abrió, algo fue el mayoral. Abrió la boca.

—¿Y usted que tiene que ver con eso? —balbució.

—Va a ser una escuela para adultos. Lo paga el Gobierno Federal. Yo seré su director.

El mayoral consiguió cerrar algo la boca.

—¡Vaya! —exclamó.

—Espero que la ciudad de Wolson cambie mucho en pocos años —dijo el recién llegado pensativamente.

—Seguro que cambia, seguro…

—Eso creo.

—Pero usted no va a verlo, amigo.

El recién llegado volvió la cabeza mientras sonreía.

—¿No? ¿Por qué?

—En cuanto eche el ojo al «ganado» que entra en esa escuela, se va a largar de un salto al otro lado de las Rocosas. Pero, aunque no fuera así, sus alumnos le darían gustosamente un billete para el otro mundo en cuanto usted se pusiera: un poco pesado. En fin, ha hecho usted un mal negocio, amigo, pero eso no es asunto mío. Suerte.

—Gracias —dijo el hombre.

El mayoral se volvió aún.

—¿Cómo se llama usted? Es para acordarme si un día veo desfilar un ataúd con sus iniciales, ¿sabe?

El recién llegado pareció reflexionar. Dio la sensación de que tenía que hacer un gran esfuerzo para acordarse de una cosa tan sencilla.

—Me llamo Jesen —dijo al fin—. Mac Jesen.

—Lo recordaré dijo el mayoral siniestramente. —Las iniciales serán M. J. Muy bien, amigo. Hasta nunca.

—Hasta pronto —corrigió Mac con optimismo—. Oiga, ¿sabe dónde está la oficina del sheriff? He de presentarme a él.

—La oficina del sheriff está en la calle lateral, a unas cuatro esquinas de distancia y…

De pronto el mayoral se interrumpió. Los viajeros también se habían detenido en la agradable tarea de descargar los bultos y arrojarlos contra una vieja que les lanzaba maldiciones desde el porche.

—¿Qué es eso?

«Eso» eran disparos.

No tiros aislados, sino una verdadera traca capaz de poner en conmoción a la ciudad entera.

El mayoral gruñó:

—Me parece que se está armando una buena. Eso no son borrachos, sino algo muchísimo peor. Por si acaso desengancharé los caballos y los llevaré a la cuadra, no sea que me maten alguno: están valorados tres veces más que yo. Bueno, repito que le deseo suerte, amigo.

Mac repitió maquinalmente:

—Gracias.

A pesar de que todo el mundo empezaba a cobijarse en los porches, dejando el centro de la calle libre, Mac Jensen avanzó muy erguido, con su maletín en dirección a lo oficina del sheriff, siguiendo el camino que le habían indicado.

Parecía como si aquellos disparos trajesen algo a su memoria, algo muy remoto y muy lejano, porque se le veía torcer ligeramente el gesto y endurecer su mirada como si tratara de concentrar sus recuerdos. Pero sin duda no acababa de dar su verdadero significado a lo que estaba ocurriendo.

Dobló la esquina y entonces, al llegar a la calle principal, notó que todo el aire olía espantosamente a pólvora. Era una zarabanda de disparos lo que se había armado allí y lo peor era que la fiesta continuaba, aunque ahora un poco más abajo. Por el centro de la calle no se veía un alma.

Mac Jensen atravesó la calzada sin perder la compostura. Subió al porche del otro lado y penetró en la oficina del sheriff.

Pero el sheriff no estaba allí. O, mejor dicho, «estaba» de otro modo.

Lo habían cosido materialmente a balazos y se hallaba de bruces en el suelo, bañado en su propia sangre.

Mac Jensen quedó mirándolo con ojos muy abiertos, muy asombrados, mientras necesitaba apoyarse en una de las jambas de la puerta.

No se dio cuenta de que el maletín se le bahía caído al suelo silenciosamente.

El hombre llevaba las ropas cubiertas de polvo cuando descabalgó de un salto desde la silla de su hermoso caballo blanco.

En su cara había unos arañazos y daba la sensación, de haber caído, pero estaba impasible y tranquilo, tan serio como si se dirigiera a un funeral.

Había amarrado su caballo frente al porche del «Semiramis», un saloon regentado por un emigrante judío y que era el más elegante de Wolson.

Entró, empujando los batientes con su cuerpo.

Y lo primero que vio fue un hombre de unos treinta años, que estaba medio desnudando a una bailarina.

El tipo en cuestión debía haber bebido mucho, pero aún tenía la suficiente serenidad para darse cuenta de lo que estaba haciendo. Y, desde luego, se encontraba en la plenitud de su fuerza. La bailarina chillaba y gemía, pero no era más que un juguete en las manos del hombre. Éste, riendo, dio un último tirón y arrancó el vestido secamente.

La chica llevaba muy poca cosa debajo.

Muy poquita cosa.

El hombre, rugiendo, fue a abrazarla de nuevo, sabiendo que nadie intervendría para molestarle, porque, todos los clientes estaban amedrantados al fondo del local. Incluso el dueño se había sentado debajo del mostrador, para que no le viesen.

El que acababa de entrar dirigió apenas una mirada a la pareja, mientras parpadeaba lentamente.

Extrajo su placa de agente federal y la arrojó dos veces al aire, volviendo a recogerla en la palma de la mano.

—Amigo…

El que estaba con la bailarina se volvió para mirarle con los ojos brillantes.

—¿Qué, ocurre?

—Esto.

Volvió a lanzar al aire la placa. El otro se dio cuenta en seguida de qué era lo que pretendían decirle.

Pero la situación no le gustó. O quizá pensó que ya sobraría tiempo luego para hablar con el recién llegado.

—¡Vete al diablo! —gritó:

El federal dijo con la mayor tranquilidad:

—Primero tú, amigo.

Tiró suavemente del revólver izquierdo y lo volteó en el aire antes de disparar.

El otro soltó a la chica, y se le quedó mirando atónito durante unas interminables fracciones de segundo.

—¡Estoy desarma…! —empezó a gritar.

Pero el federal no le dio tiempo.

De dos balazos le partió en cuatro la cabeza. La chica estaba tan cerca que parte de la sangre saltó sobre ella, lanzo un grito de agonía, como si le hubieran alcanzado las mismas balas.

El federal volteó el revólver y volvió a guardarlo, tras soplar el cañón.

El dueño del saloon asomó por encima de la barra, pálido como un muerto.

Pero resultó que el muy buitre lo había visto todo.

—Ese hombre iba desarmado… —dijo.

Y era cierto. Sus revólveres estaban encima de una mesa, aunque muy cerca. Se los había quitado para poder «moverse» mejor.

—Lo sé —dijo el federal.

—¿Y aun así lo ha matado?

—Estaba armando alboroto público y estorbando la circulación —dijo tranquilamente el federal—. Asunto resuelto. Sáquenlo de aquí después de decirme quién era.

El dueño tragó saliva penosamente, no sabiendo si hablaba con un federal o con un verdugo.

—No lo sabemos. Formaba parte de un grupo que ha llegado esta mañana. Han estado alborotando y cometiendo tropelías. Creo que buscan a una chica, pero éste se ha entusiasmado con mi saloon y se ha quedado aquí. Los demás no sé dónde están.

—De acuerdo. Se ha quedado aquí —dijo el federal con voz helada—. Asunto concluido por todas partes. ¿Tiene una habitación? Voy a pasar la noche en la ciudad.

—Sí… sí, señor. Cla… claro que la tengo. A… arriba…

El federal gruñó:

—Que sea buena.

—Es ex… ex… excelente, señor.

—De acuerdo. Vamos.

El federal subió acompañado del dueño, sujetándose a la barandilla mientras subía. Una vez en el piso superior miró hacia abajo por encima de la barandilla. Fue un error. Notó que su cabeza daba vueltas, que el vacío le atraía silenciosa y mortalmente. Cerró los ojos y consiguió dominarse.

Pero la baranda tembló a causa de la fuerza con que tuvo que sujetarse a ella.

CAPÍTULO II

El grupo de hombres que se hahía reunido en el rancho de Turkus se sentía inquieto.

Eran los hacendados más importantes de la comarca, representaban la riqueza, la prosperidad y la política del país. Incluso el gobernador se encontraba allí. Todo aquel que fuera o significara algo en Wyoming, estaba representado en aquel acto.

Y el escenario donde se habían reunido era digno de la importancia de todos aquellos hombres.

El rancho de Turkus, pasaba por ser el más rico de la comarca y uno de los más lujosos del Territorio.

Había en él no sólo riqueza y prosperidad, sino también detalles de buen gusto.

Lujosos muebles, costosas lámparas, gruesas alfombra traídas de Oriente y colecciones de armas antiguas que valían una fortuna. Todo eso era difícil de encontrar en un rancho. Los otros hacendados tenían vacas y caballos, pero no tenían lujosos muebles.

Turkus, era considerado, precisamente por eso, un ranchero especial, un hombre que vivía como un príncipe.

Y por eso, siempre que una reunión afectaba a casi todos los terratenientes del Estado, ésta se celebraba en su casa.

Ahora todos se encontraban reunidos en una inmensa sala donde los hermosos tapices formaban un armónico conjunto con la soberbia colección de armas.

Turkus se puso en pie.

Era un hombre más bien bajo, muy grueso, sanguíneo, acostumbrado a la buena vida y a la buena mesa. Casado y con una sola hija, ésta era considerada como el mejor partido de la región.

Ahuecando la voz, Turkus dijo:

—Señores, es innecesario que les recuerde, lo que todos ustedes han visto y han estado soportando durante los últimos tiempos. Wolson, nuestra amada tierra, en la que todos estamos viviendo y de la que hemos obtenido nuestra actual prosperidad, se ha transformado en una región del infierno.

Hubo gruñidos de asentimiento, y Turkus, continuó:

—De un modo casi repentino, los pistoleros, que antes evitaban esta tierra, han empezado a llegar a ella. Las escenas escandalosas se repiten en nuestra ciudad. Ayer mismo unos desconocidos, que estaban de paso, eliminaron al sheriff.

Todos movieron las cabezas pesarosamente.

La muerte del sheriff les afectaba en sus intereses, porque la verdad era que hasta entonces les había ahorrado muchas preocupaciones. Se trataba de un hombre fiel y de un viejo guardián de la ley.

—No es necesario exponer lo que esto nos afecta —siguió diciendo Turkus con su voz segura y calmosa. No sólo nuestras vidas corren peligro, sino también nuestras familias y nuestras propiedades. Yo tengo una hija, y casi todos ustedes se encuentran en la misma situación. ¿Quién puede garantizar que a esas muchachas no les ocurrirá algo irreparable apenas se alejen un par de millas de los límites del rancho? ¿Quién puede garantizar que no serán asesinadas?

El cuadro que las palabras de Turkus presentaban era trágico, pero no exagerado. Todo lo que él decía, podía suceder en cualquier momento, dado el curso que habían tomado los acontecimientos. Pero si los males que amenazaban a las personas resultaban graves, también, o más, eran los que amenazaban a las extensas propiedades de los hombres que se habían reunido allí.

Uno de los congregados masculló:

—Si yo quisiera vender mi rancho en este momento, no me darían por él ni la mitad de lo que me costó.

—Eso es cierto —reconoció Turkus.

—Yo me encuentro en el mismo caso —dijo otro.

—Yo —expuso Turkus—, con el agravante de que soy el propietario más afectado, porque mis tierras son más extensas y se encuentran, además, en los límites de la ciudad de Wolson, que es el centro de atracción de todas esas aves de rapiña.

Nuevamente hubo murmullos en la sala.

Todo el mundo estaba convencido, pero todo el mundo deseaba que Turkus continuara con su exposición, como si aquel análisis de sus desgracias hubiera de servir para evitarlos en lo sucesivo.

Y Turkus continuó:

—Esta desvalorización de nuestras tierras nos afecta a todos de un modo gravísimo. Nadie quiere un rancho en un lugar donde abundan los cuatreros y donde grupos de asesinos impunes pueden acabar tranquilamente con sus mejores hombres. Lo que ha dicho mi compañero Shelton es verdad; ahora no darían por su rancho ni la mitad de lo que a él mismo le costó. Ante esta situación no podemos cruzarnos de brazos y esperar. Es necesario poner remedio; los remedios, ya lo sabemos todos, se dividen en normales y anormales.

—¿Cuáles considera usted normales? —preguntó el gobernador.

Turkus los enumeró:

—Pues, por ejemplo, nombrar un nuevo sheriff y esperar a que lo maten también. O pedir ayuda al gobierno federal, que nos la enviará cuando ya sea demasiado tarde. O constituir los vecinos mismos patrullas armadas que recorran el territorio, lo cual tiene la importante desventaja de que muchos de nosotros caeremos en los encuentros con bandas bien preparadas y audaces. Creo, en este sentido, que cualquier cosa nos interesa menos caer para siempre. Es mejor malvender un rancho que quedar enterrado en él.

Hubo carcajadas y murmullos, hasta que algunas voces impusieron silencio.

El gobernador volvió a preguntar:

—¿Cuáles son, en su opinión los remedios anormales, Turkus?

—Son dos.

—Expóngalos.

—Uno de ellos, consiste en pedir la ayuda del ejército. Los militares acabarían en seguida con toda esa carroña, pero a cambio de hacernos vivir en un estado de guerra. A nadie le conviene que sus mejores praderas se conviertan en un acuartelamiento de tropas. Entonces he pensado en la segunda solución, que consiste en llamar a un hombre.

Todos los rostros, que ya estaban vueltos hacia él se alzaron con vivo interés.

Algunos ojos brillaron.

Y sobre el conjunto de rumores que también se levantó, fue de nuevo la voz del gobernador la que se impuso.

—¿De qué hombre habla?

—De un federal que se retiró hace muy poco del servicio, a petición propia.

—¿Cómo se llama?

—Mortimer.

—He oído hablar de él.

Por lo visto todos le conocían, porque inmediatamente se elevó otra vez un coro de rumores.

Alguien dijo:

—En Austin mató a cuatro hombres.

Y otro:

—En Phoenix liquidó a toda una banda en una sola noche. La banda constaba de seis pistoleros.

Y un tercero:

—Yo he oído hablar de una pelea a cuchillo en una taberna de EIko, en Nevada. Con un «Bowie» liquidó a dos hombres, a los dos a la vez. Sacó el cuchillo del cuerpo de uno para hundirlo en el del otro. Y a pesar de que en la taberna había más forajidos. Nadie se atrevió a enfrentarse a él.

Turkus sonreía satisfecho al oír todas esas palabras.

Todo aquello hubiera hecho estremecer a personas más sensibles, pero en los oídos de los rancheros de Wolson y su comarca, tal enumeración de muertes, peleas y liquidaciones por la vía rápida, sonaba a música celestial.

Se daba cuenta de que había elegido al hombre preciso, al hombre que todos esperaban.

Añadió:

—Por supuesto, es muy difícil contar con los servicios de un hombre de esa talla.

—¿Pero usted lo ha conseguido?

Turkus hizo un gesto afirmativo.

Algunos de los rancheros prorrumpieron en gritos de entusiasmo, y otros en aplausos.

Se daban cuenta de que aquélla era la solución ideal. Un hombre, un solo hombre que molestaría poco y liquidaría a todas las bandas.

Sólo quedaba una pequeña cuestión, y el gobernador la expuso al preguntar:

—¿Precio?

—Por la pacificación de la comarca entera, ese hombre cobrará veinte mil dólares.

Todos asintieron con entusiasmo.

Aquella cifra era muy elevada si hubiera tenido que pagarla uno solo de ellos, pero pagada entre todos resultaba insignificante.

El gobernador siguió preguntando:

—¿Cuándo vendrá ese hombre?

—No tardará. Por lo pronto ha enviado un mensajero.

Hizo sonar una campanilla que estaba al alcance de su mano, sobre la mesa, y al instante se abrió una de las puertas.

Un vaquero bajito y contrahecho apareció en el umbral.

—Diga, señor Turkus.

—Que pase el señor Mae Jensen.

El vaquero desapareció, e instantes después llegaba de nuevo a la sala, esta vez en compañía de un tipo alto, hercúleo, que parecía doblemente alto y hercúleo al lado de aquel tipejo insignificante.

Pero lo que llamaba más la atención en aquel hombre no era su fortaleza, sino sus ojos. Unos ojos donde, no había nada: Ni expresión, ni luz, ni alma. Absolutamente nada…

Eran unos ojos parecidos a los de un muerto o a los de un fabricante de muertos.

Turkus, que no había visto jamás a aquel hombre, no pudo evitar un estremecimiento.

Lo mismo les ocurrió a algunos de los potentados reunidos allí. Pero en su estremecimiento hubo mucho de placentero, porque imaginaron que, si el emisario tenía aquellos ojos de asesino, el que vendría luego, o sea el jefe, el llamado Mortimer, aún había de tenerlos peor. ¡Y habría que ver cómo correrían, los forajidos, en cuanto se vieran ante sus revólveres!

Mac Jensen pasó al interior.

Sus pasos sonaban quedos, un poco opacos y siniestros en el silencio de la estancia.

—Soy Mac Jensen —dijo.

Turkus le miró mejor.

—A usted le envía Mortimer…

—Sí.

—¿Qué hay entre usted y él?

—Somos amigos, simplemente, pero confiamos uno en el otro.

—¿Y qué le dijo?

—Recibió su carta, señor Turkus. Le pareció muy interesante su contenido, y dijo que aceptaría.

—¿Cuándo llegará aquí?

—Como máximo, dentro de una semana.

—¿No es eso demasiado tiempo?

—Verá, le confesaré una cosa —dijo Jensen.

—¿Qué?

—Mortimer pasó ayer por aquí.

Los ojos de todos aquellos potentados se alzaron como crestas de gallos.

—¿Queeeeecé?…

—Pasó por aquí, entró un momento en un saloon y mató a un hombre.

—Tiene razón —dijo una voz—. Yo lo oí comentar. Fue en el «Semiramis». Un granuja de esos que últimamente están infestando la ciudad, se puso a insultar a una bailarina y luego a desnudarla. Entonces entró ese fulano, ese Mortimer.

—¿Y qué?

Todos los ojos brillaban, todos los oídos de aquellos hombres estaban expectantes.

Para muchos de ellos resultaba más interesante un buen desafío que una buena cosecha.

—Pues entró Mortimer —siguió diciendo la voz—. Y le tomó ojeriza a aquel tipo. O quizá sólo lo hizo para estar en forma, eso nadie lo sabe. El caso fue que se lo cargó y luego salió tan tranquilo, alojándose en un hotel.

—¿Pero ya no está aquí? —preguntó Turkus, interesadísimo.

—No. Se largó a la mañana siguiente.

—Es cierto —dijo otra voz—. Yo lo vi salir.

—¿Y por qué no se quedó en Wolson, si es que iba a aceptar nuestro trabajo? —preguntó Turkus, sin poder disimular un leve deje de irritación.

Tenía algo que hacer lejos de aquí, pero volverá como máximo dentro de una semana.

—¿Y qué es lo que tenía que hacer?

Jensen dijo simplemente:

—Una ejecución.

Así, tan sencillamente. Era como si el hombre a quien Mortimer iba a visitar fuese ya un cadáver. Como si no le quedara la más mínima posibilidad de defensa ante la puntería diabólica del exfederal.

—¿Y… si el otro le mata?

Jensen sonrió.

Pareció estar hablando ante una pandilla de niños cuando explicó suavemente:

—Si ustedes hubieran de pagar la corona del hombre que va a enfrentarse con Mortimer, más valdría que sacasen el dinero ahora mismo.

Luego miró a todos en silencio, impávido, como si esperara nuevas preguntas.

Fue Turkus el que balbució:

—¿Entonces podremos contar con él?

—Seguro.

—¿Y a todo esto usted qué hace Mac Jensen? ¿Por qué ha venido aquí? ¿Sólo para anunciarnos la próxima visita de Mortimer?

—En parte sí, y en parte porque se da la casualidad de que he sido nombrado maestro de esta población.

—Ma… ¿qué…?

Todos lo miraron asombrados, sin dar crédito a sus oídos, creyendo que se burlaba.

—Ma… no tiene usted pinta de maestro —balbució uno.

—Ni de lejos.

—Más bien se diría que es un verdugo.

—Con esa cara… ¿Qué va a hacer cuando un alumno se porte mal? ¿Ahorcarlo?

Mac Jensen sonrió lejanamente.

—Tengo mis propios métodos de enseñanza, señores. Pero por lo pronto sepan que voy a quedarme en la ciudad, y que estaré aquí algún tiempo. Si me necesitan estaré a su disposición, gustosamente, en el edificio de la escuela.

Fue a dar media vuelta y alejarse, pero antes se inclinó para recoger el maletín que había dejado en el suelo. Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de aquello: Del maletín que reposaba sobre el parquet.

—¿Qué lleva aquí? —preguntó Turkus—. ¿Libros?

—El maletín es mío —dijo Mac Jensen suavemente—. Llevo en él cosas que no interesan a nadie.

Y salió.

CAPÍTULO III

Un día después de la reunión celebrada en el rancho de Turkus, la situación era más grave que nunca.

Nuevos grupos de forajidos habían llegado de no se sabía dónde. Nuevos asaltos habían sido realizados en la comarca. Nuevos crímenes.

Un rancho aislado, situado en la llanura, fue incendiado. El ranchero pudo escapar, pero algunos de los miembros de su familia murieron. Cuando se presentó en la ciudad, en la oficina vacante del sheriff, sus ojos estaban desencajados.

—Necesito huir de aquí… —jadeó—. Necesito huir… No hay remedio para nosotros.

Algunos rancheros importantes fueron convocados inmediatamente. Turkus llegó el primero.

—No entiendo de dónde salen esas bandas gruñó, pero cada vez se hace más urgente la llegada de Mortimer. Por lo pronto, para que aquí haya al menos un principio de ley, designaremos un sheriff.

Pero se encontró con la dificultad de que nadie quería serlo. Se encontró también con que el ranchero lesionado no quería permanecer en aquella tierra ni un día más.

—Vendo mi propiedad —masculló—. La vendo ahora mismo por cualquier precio.

Y miró a Turkus, porque sabía que éste, como miembro más rico de la comunidad, era quien mejor podía pagarle al contado.

Pero Turkus denegó lentamente con la cabera.

—Yo no quiero una tierra donde hay muertos —dijo—. En todo caso la compraremos entre dos o tres.

Los otros se encogieron de hombros. ¿Qué más daba?

Fue así como se realizó la primera transmisión de tierra importante en aquella tierra castigada, y como se eligió a un nuevo sheriff.

Porque al fin hubo alguien que quiso serlo.

El borracho de la localidad, un fulano llamado Karter quien pidió una paga adelantada.

Y se la gastó toda entera en whisky aquella misma noche.

CAPÍTULO IV

Wyoming era una tierra donde se nacía y moría con facilidad. Una tierra áspera, brutal, ingrata, donde de todas las cosas que sucedían, la vida y la muerte de un hombre era lo que tenía menos importancia.

Dos días después de los últimos sucesos, una muchacha de diecinueve años asistía al entierro de su padre.

Mejor dicho, no asistió al entierro de su padre, sino que fue ella la única protagonista, la que lo hizo todo, la que tuvo que sufrir todo el peso y todo el trabajo de la macabra ceremonia.

Liz, que trabajaba con su padre en el mayor rancho de la comarca —precisamente el de Turkus—, hubo de recoger el cadáver muy de mañana, apenas amanecido, y colocarlo en una carreta junto con una pala para abrir la sepultura.

Nadie la ayudó. Nadie se acercó a ella.

Se suponía que su padre hahía muerto de la peste, y aunque esto estaba por demostrar, había sido aislado, junto con su hija, en un cobertizo situado en los confines más abruptos del rancho. A partir de ese momento nadie la visitó, nadie le prestó asistencia, excepto su hija. Nadie le trajo alimentos ni una medicina.

Turkus se despreocupó de él como se hubiera despreocupado de la muerte de un perro.

Lo único que hizo fue ordenar a sus hombres que si su antiguo empleado o alguno de sus familiares se acercaba al rancho, fuese para lo que fuese, tiraran a matar.

Por eso Liz estaba sola. Por eso, siendo apenas una muchacha, tenía que realizar sola un trabajo que hubiera derrumbado la moral de un hombre.

Liz empujó el carromato.

Había una fuerte pendiente a la salida del cobertizo, y hubo de empujar con todas sus fuerzas. Doblada como una bestia de carga, sintiéndose desfallecer, las lágrimas de la desesperación se mezclaron al sudor que ya inundaba sus mejillas.

¿Aquélla era la tierra de promisión? ¿Aquél era el Oeste donde aguardaba la fortuna a todos los que fueran trabajadores y valientes?

Una tumba. Eso era Wyoming. Una sucia tumba donde sólo prosperaban los gusanos y los reptiles.

Con un último y titánico esfuerzo, Liz logró remontar el carromato hasta la llanura.

Las lágrimas seguían quemando sus mejillas.

Claro que ella hubiese podido tener cualquier cosa en aquella tierra, o así se lo habían dicho muchos, entre ellos el ranchero Turkus. Hubiera podido ser rica con sólo pensar que tenía diecinueve años, que era la chica más bonita de la comarca y que más de un ranchero millonario hubiera dado parte de su fortuna por ser el primero en gozar de su belleza. Pero aquél era el único precio que Liz no estaba dispuesta a pagar.

A causa precisamente de su belleza, que Turkus ambicionaba, había pasado a ser blanco de las iras del poderoso ranchero, rechazado una y otra vez. A causa de su cuerpo escultural recibía a veces los insultos de la hija de Turkus, quien no podía soportar que en sus propias tierras hubiera otra mujer más bonita que ella. Y por último, a causa de su belleza, estaba ahora a dos pasos de la muerte.

Porque, ¿qué iba a ser de ella? ¿Cómo conseguiría salvarse cuando la enfermedad la acometiese a ella también?

Llegó con el carromato a un lugar donde la tierra era blanda, y allí se detuvo y restañó el sudor de su frente. Luego, procurando no mirar el cadáver para no perder la serenidad, empezó a abrir la sepultura.

Era un trabajo pesado, ingrato, casi imposible para las débiles fuerzas de una mujer sola.

Pero Liz tenía que hacerlo. ¡Tenía que hacerlo antes de que el sol quemase demasiado, antes de que los buitres empezaron a llegar hasta allí!

Cuando la sepultura fue relativamente honda, depositó el cadáver en su fondo, rezó una oración, mientras las lágrimas le quemaban los ojos y lanzó la primera paletada de tierra.

Fue entonces cuando oyó a su espalda una voz.

—Hola, Liz.

Ésta se volvió atónita, porque no había oído llegar a nadie. Vio entonces a una muchacha aproximadamente de su edad, magníficamente vestida con ropas de amazona, quien la contemplaba desde lo alto de su caballo.

Liz apenas pudo susurrar:

—Pero…

No sabía qué decir.

Porque aquella muchacha era la que tantas veces la despreció. Era Ángela, la hija de Turkus.

Ángela descendió ágilmente del caballo y se acercó a ella.

Por primera vez florecía en sus labios una sonrisa. Diríase que era una sonrisa de compasión, de amistad.

—Liz… —susurró—. Acércate a mí. Necesito hablar contigo.

Los tres hombres llevaban varios días cabalgando hacia el Norte. Habían atravesado la parte más pedregosa y áspera del país y ahora estaban en la zona donde florecían los ranchos. Todo cuanto se ofrecía ante sus ojos era rico, limpio y verde. De no ser porque allí se adivinaba constantemente, el trabajo del hombre, hubiérase dicho que aquella parte de Wyoming era un pequeño pedazo del paraíso terrenal, donde todo lo que uno podía ambicionar se le ofrecía al alcance de la mano.

Los tres hombres iban cubiertos de polvo, pero sus ropas eran buenas. Los caballos que montaban eran de la más fina estampa, Y bastaba mirarlos para comprender que se tenía que haber pagado por ellos un alto precio.

Las sillas eran de cuero repujado y con adornos de plata, unos adornos que imitaban grandes hojas de árbol. También bastaba verlas para darse cuenta del mucho dinero que debían de tener sus dueños.

Los revólveres de los tres hombres tenían sus culatas trabajadas en auténtico marfil, y las cajas de sus rifles eran de plata.

Es decir, una sola ojeada un poco atenta, bastaba para catalogarlos en seguida.

«Señoritos».

Porque los tres eran jóvenes y tenían aproximadamente la misma apariencia exterior.

Newman, de veinticinco años, era alto, rubio, con los ojos tan azules que parecían blancos. Eran unos ojos espantosamente fríos, inhumanos, como los de un reptil.

Chester, de veinte años, también alto, pelo moreno, de labios gruesos, facciones marcadas y tensas, fumaba constantemente pequeños cigarros habanos que olían a hierba húmeda.

Colé, de ventitrés, años, era alto como sus dos compañeros. Usaba un pequeño bigotito recortado. Sus ojos eran chispeantes, reidores y burlones. Continuamente llevaba entre los labios una pajita, que parecía masticar con mucha lentitud.

Vistos de lejos se les hubiese podido tomar por hermanos gemelos, puesto que vestían ropas muy parecidas y montaban caballos de la misma planta. Pero, a al verlos de cerca, uno se daba cuenta de que existían entre ellos profundas diferencias y al mismo tiempo una cosa que les igualaba.

Esa cosa era el deseo de divertirse, el ansia de vida casi brutal que ponían en todos sus gestos y todas sus actividades.

Eran de esos jóvenes para quienes el único valor de las personas y las cosas consiste en su capacidad para dar placer. Si un edificio les parece más bonito derrumbado que entero, lo derrumban. Si un hombre les divierte más muerto que vivo, lo matan. Si una mujer les parece bonita y al mismo tiempo difícil, la violan.

Los tres cabalgaban hacia el Norte con un objetivo bien preciso, con un solo pensamiento que ansiaban llevar a la práctica.

Pero ahora parecían desorientados entre tantas extensiones verdes y tantos ranchos.

Newman gruñó:

—¿Dónde debe estar la casa que buscamos?

Los tres se habían detenido. Sus ojos escrutaban atentos el horizonte.

—Tiene que ser una casa muy hermosa —farmulló Chester—. Dicen que un verdadero palacio.

—Sí. Pero ¿dónde está?

Colé gruñó:

—Sigamos adelante. Ya la encontraremos.

—Lo peor es que no podemos preguntar a nadie.

—Tal vez si lo hiciéramos con cierto disimulo… —susurró Newman.

—Nada gruñó Colé. —Ni una palabra. Yo sé de sobra lo que sucede luego. Me he criado junto a un sheriff y he visto ahorcar a mucha gente por haber dicho una sílaba de más. Tú preguntas por alguien, luego a ese alguien le ocurre cualquier cosa y en seguida salen cien mil tíos que te han oído hacer la pregunta. Muchas veces esto basta para llevarle a uno al patíbulo. Nada. Mientras estemos aquí, haremos cualquier cosa menos preguntar por esa mujer.

Chester lanzó una maldición en voz baja.

—Bueno, pero llevamos mucho tiempo cabalgando. ¡Si al menos supiéramos dónde está la casa!

—No te preocupes. Ya la encontraremos. Hala, andando.

Siguieron galopando por la llanura hasta dejar atrás la zona de los ranchos. A partir de allí la comarca volvía a hacerse agreste y se notaban en ella las huellas inconfundibles del paso de miles de cabezas de ganado.

—Nos hemos estado metiendo en la ruta de las manadas —gruñó Chester—. Estoy seguro de que éste no es el camino. Así no conseguiremos maldita la cosa.

—Espera. Aquí, podremos preguntar.

En efecto, se veía una edificación de troncos alegremente pintados a la derecha de la ruta. Tenía aspecto de ser una cantina de las que jalonaban los caminos de los ganaderos, y donde se vendían bolsas de comida y botellas del whisky más infernal del Universo. Los tres jinetes se acercaron poco a poco, ganando confianza al ver que no parecía haber clientes por allí.

—Pero ¿no hemos quedado en que preguntar es una equivocación? —Gruñó Newman—. ¿Y si luego alguien nos recuerda?

Colé se llevó dos dedos al sombrero, como si saludase.

—Nadie nos recordará. Esperad.

Descabalgaron y entraron en la cantina. Los tres tenían las facciones desencajadas a causa de la fatiga y estaban de un humor de perros después de la larga cabalgada. El ambiente de la cantina, sucio y cargado de malos olores, no contribuyó precisamente a ponerles optimistas.

El dueño de la cantina era un tipo cargado de espaldas que intentó ser amable con ellos al darse cuenta de que llevaban buenas ropas.

—¿Desean comer algo?

—No. Sólo beber.

—¿Qué les sirvo?

—Whisky. Pero el mejor que tengas.

El cantinero les sirvió. Colé, después de beber un trago, lo escupió sobre el mostrador.

—¡Esto está hecho con carroña de perro!

—Es… es el mejor que tengo.

—Pues deberíamos hacer que te lo bebieras todo —dijo ladinamente Chester— aunque puede que te perdonemos si nos da una información.

—¿Qué clase de información?

—Muy sencilla. ¿Dónde, está la casa de los Turkus?

—Si sólo es eso… La encontrarán a tres millas de aquí.

Colé se sobresaltó.

—¿De modo que son casi vecinos?

—Sí, claro. Los conozco muy bien. Los Turkus son enormemente ricos, y, además, buenos clientes míos.

—¿Y qué es lo que te compran a ti, pasmado? ¿Estiércol para adornar la cuadra?

El cantinero balbució:

—Si buscan a los Turkus váyanse cuanto antes… Será mejor para ustedes y para mí.

Colé susurró:

—Sí, desde luego. ¿Cuánto te debemos?

—¿No terminan de beber? Conste que no les echo.

—¿Beber ese mejunje? ¿Qué te has creído?

—Está bien. Me deben setenta centavos.

Colé extrajo una moneda de a dólar y la arrojó sobre el mostrador. Cuando el cantinero extendió la mano para recogerla, se encontró de pronto con tres revólveres apuntándole a los ojos.

—Pero…, ¿qué ocurre?

—Sencillamente que tú no vas a explicar a nadie que nos has visto dijo fríamente Colé.

—Sufren un error… A los Turkus los conoce todo el mundo. No hay ningún misterio en esto. No veo porqué tienen que dejar una víctima… a sus espaldas.

—Después de esta noche, nosotros nos esfumaremos de esta comarca susurró Chester. Nadie debe conocer nuestras señas. Nadie debe saber si somos uno, tres o cinco.

Y disparó fríamente un balazo a menos de tres pasos de distancia, volando la cabeza del hombre.

Colé fue a disparar también, pero Chester alzó la mano para impedirlo.

—Quieto. Será mejor que no encuentren más que una bala. Creerán que se trataba de un solo hombre.

Recuperaron su dólar y salieron del establecimiento, sin tener en cuenta que en el mostrador quedaban no uno sino tres vasos.

Luego montaron en sus caballos y siguieron avanzando en dirección al rancho de los Turkus, aunque no pensaban llegar hasta allí por la noche. Se ocultarían en algún lugar de las cercanías en espera del momento oportuno, o quizá irían a la cercana población de Wolson.

Newman preguntó:

—¿Cómo irá vestida la chica?

—¿La chica? ¡Lo que habrá que ver es lo que le duran sus ropas!

Y los tres, tensándose sobre las sillas de sus caballos, lanzaron a la vez una brutal carcajada.

En el centro del rancho de los Turkus se alzaba una verdadera mansión. Aunque estaba cerca de la ruta ganadera y aparentemente en un lugar poco grato, la verdad es que ocupaba una colina enteramente cubierta de arbolado, y desde sus magníficas torres, estilo europeo, se divisaba una enorme extensión de terreno. El viejo Turkus, veía desde ellas el paso de las manadas, muchas de las cuales eran de su propiedad. Tal era la causa de que hubiera instalado su residencia cerca de la ruta ganadera.

La casa constaba de dos pisos, tres torres y un sinfín de habitaciones a cuál más lujosamente amueblada. Turkus, infatigable viajero, había traído allí lo mejor de cada país, y por eso abundaban en sus salones figuras de porcelana china, mantones filipinos, lámparas de Bohemia, muebles trabajados en laca por los artífices de Ceylán y cuadros pintados por artistas españoles e italianos del Renacimiento, que por sí solos valían una auténtica fortuna.

El Oeste era, en efecto, una tierra salvaje y áspera, pero el que lograba triunfar allí, triunfaba como en ningún otro lugar del mundo. Algunos ranchos cuestan un auténtico imperio, y Turkus, por ejemplo, vivía bastante mejor que algunos pequeños monarcas europeos, aunque no se sentía ni medianamente satisfecho.

Lo que sus hombres comentaban era una sola cosa:

—¿Qué pasará con todo esto cuando el viejo muera?

—¿Quién diablos se lo va a quedar? ¿Para qué quiere más?

—Es una lástima que Conan nunca haya tenido hijos varones.

Algunos vaqueros comentaban:

—A lo mejor reparte algo entre nosotros.

—¡Quia! Ya encontrará la hija algún marido, a pesar de ser tan orgullosa…

Y la verdad era que los que habían hecho este último comentario iban a tener razón.

Aquella noche se daba en la casa de los Turkus una soberbia fiesta.

Nadie recordaba nada parecido en los anales del joven territorio de Wyoming. Turkus había gastado a manos llenas, hasta conseguir que en su mansión hubiera esa noche lo mejor de lo mejor, desde los más exquisitos manjares a los más renombrados músicos, desde los más ilustres políticos y miembros del Gobierno a las más hermosas mujeres.

En los salones de Turkus se habían dado cita los senadores, los miembros del Congreso que residían en Wyoming, los generales jefes de las guarniciones y todos los sheriffs, de los condados vecinos.

Cualquiera hubiese dicho que aquél era el lugar más seguro del mundo y que era imposible que allí se cometiese una transgresión a la Ley.

Pero tres hombres acechaban en las cercanías. Tres hombres llamados Newman, Chester y Colé.

—Luego volveremos a ocupamos de ellos.

CAPÍTULO V

Aquel hombre alto, fuerte, con la mirada vacía, llevaba trotando por las tierras una media hora larga. Su caballo era de magnífica estampa. El revólver que aquel hombre llevaba al costado brillaba de puro nuevo.

Liz que lo veía acercarse desde un rato antes, lo miró con curiosidad cuando él detuvo su caballo a poca distancia.

Era un tipo de los que no se ven con frecuencia, debía reconocerlo. Tenía apostura, juventud y una cierta elegancia. La mirada de sus ojos resultaba dura y fascinante a la vez.

El hombre levantó un momento su sombrero, al tiempo de presentarse.

—Me llamo Mac Jensen.

—Y yo Liz. Vivo en esta parte del rancho. Pero no debió acercarse por aquí, señor Mac Jensen.

—¿Por qué?

—Mi padre ha muerto a causa de la peste hace un par de días, y yo puedo estar contagiada.

—Lo sabía. En parte he venido por eso.

—¿Lo sabía?…

—Soy el nuevo maestro de la población.

Liz le miró con creciente sorpresa.

Aquel hombre no tenía aspecto de maestro, sino de verdugo, pero se lo calló.

—Creí que la escuela estaba cerrada… —dijo.

—Ahora va a abrirse de nuevo.

—¿Y qué tiene que ver eso para que usted haya venido aquí, señor Mac Jensen?

—He venido precisamente para que la gente me viese.

—No le entiendo.

—Sé que la tienen a usted aislada y que nadie se acerca a esta casa. Sé que le es difícil incluso comprar alimentos en las cercanías. La gente tiene miedo al contagio. Sé que si me ven por aquí perderán ese miedo, y usted volverá a ser una persona normal.

—¿Y si lo de la enfermedad de mi padre fuese cierto? ¿Y si yo pudiera acarrear la muerte a los que se acerquen aquí?

El jinete lanzó una carcajada.

Tenía una risa sana, un poco áspera, que hacía pensar, sin que se supiera por qué, en un animal salvaje.

—¿Quién emitió el diagnóstico?

—El doctor Flower. Es el médico titular de la ciudad.

—Pues no haga caso. Si el doctor Flower habló de la peste, es que su padre murió de otra cosa. Por lo que he visto, se pasa borracho la mayor parte de la semana.

Lanzó otra carcajada y descabalgó.

La muchacha le vio avanzar con cierta aprensión, porque aquel hombre hacía pensar en cualquier cosa.

Cosas bonitas y cosas terribles. Cosas que sólo con él podían suceder.

—¿Ha dicho que se llama Jensen?

—Sí. Y si me invitas a un vaso de whisky tendré mucho gusto en que charlemos un rato.

—Nunca se debe negar a un caminante un poco de bebida. Pero tendrá que tomar el whisky fuera, porque yo estoy sola en la casa.

—Me hago cargo.

Ella se volvió, pasando al interior para reaparecer después con una botella y un vaso.

Era una muchacha ágil, limpia como la luz de la pradera, esbelta y flexible como una caña.

¿Qué sería de ella en aquella tierra donde una mujer sola no podía vivir? ¿Qué ocurriría cuando alguno de los poderosos rancheros de la comarca decidiese hacerla suya?

El hombre pensó esto de una manera lejana, impersonal. Como si los pensamientos se refirieran a alguna muchacha a la que ni siquiera conociese.

Se sirvió un vaso mediado y lo bebió lentamente, sin dejar de mirar a la chica.

Sus ojos seguían siendo enigmáticos y duros como dos pedazos de cristal de roca.

—¿Por qué ha venido? —preguntó ella al fin—. ¿Sólo por lo que ha dicho antes acerca de la epidemia?

—No me crees, ¿verdad?

—No…

El terminó el contenido de su vaso de whisky. Seguía clavando en la muchacha sus duros y extraños ojos.

—También he venido por otra cosa —reconoció—. Necesito que alguien cuide de tener limpia y decente la escuela. Que ordene los cuadernos de los alumnos, tenga en orden los pupitres y todas esas cosas. He preguntado en la ciudad y me han dicho que tú eres la única persona libre que hay por estos contornos.

—No estoy libre enteramente.

—¿Por qué?

—Mi padre trabajaba en «Rancho Turkus», y yo continúo en él. He de atender aquí a una serie de cosas. Anoche mismo celebraron una fiesta. Hube de trabajar muchísimo.

De todos modos, piénsalo. Podría pagarte un aceptable sueldo.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Quieres que venga dentro de un par de días?

—Bien. Puede hacerlo.

El hombre tuvo la sensación de que a Liz le alegraba aquella propuesta, y de que hubiese querido aceptar, aunque era dudoso el que pudiese hacerlo.

Al fin depositó el vaso vacío en una mesa de madera que había enfrente de la modesta casa.

Tendió la mano a la muchacha.

—Hasta pronto, Liz.

—Hasta pronto, señor Jensen.

Bastantes personas de las que pasaban por el cercano camino les vieron darse las manos. Sin duda todos los temores de la gente acerca del peligro de epidemia, serían eliminados.

Luego el hombre volvió a montar en su caballo y reemprendió el trote, pero no llegó demasiado lejos.

De pronto alguien se cruzó en su camino.

No era nadie que hiciese pensar en un peligro, o al menos en la clase de peligro que a los hombres nos inquieta. Se trataba de una muchacha de edad similar a la de Liz, parecida estatura y muy semejante color de cabellos, de tal modo que a cierta distancia se las hubiera confundido. Claro que había entre ellas también grandes diferencias, como por ejemplo las magníficas ropas que vestía aquella mujer, en comparación con los harapos de Liz.

El caballo también era magnífico. Y la silla. Y las formas de la chica.

Era una mujer de ésas por las que uno sería capaz de cruzar los Andes en traje de baño.

Claro que tenía una mirada helada, distante, que hubiera frenado los ímpetus del hombre más entusiasmado.

—Soy la hija de Turkus —dijo, a modo de presentación, mientras frenaba su caballo—. Soy la heredera de estas tierras que usted está pisando ahora.

El sonrió.

—Supongo que no querrá lanzarme de ellas.

—No se trata de eso. Usted se llama Mac Jensen, ¿verdad?

Sí.

—Le vi llegar al rancho de mi padre cuando tuvieron aquella reunión. Y me pareció un tipo muy interesante.

—Gracias.

Pero aquel elogio no había producido la menor emoción en la voz del hombre, que seguía siendo helada como un cuchillo.

—Pensé que me convendría hablar con usted, y he buscado un pretexto —continuó ella—. Aquí, nadie nos oye, y quiero hablarle.

—Estoy a su disposición.

—Ante todo debo decirle que me llamo Ángela. Ángela Turkus. Y me han dicho que usted es amigo del pistolero Mortimer.

—Muy amigo.

—Pues bien, quiero saber exactamente cuándo llegará.

—Ya se lo dije a su padre y a todos los que estaban en la reunión. Se presentará aquí dentro de muy pocos días.

—¡Mi padre! ¡Los asuntos de mi padre pueden esperar! ¡En cambio los míos no!

La voz de la muchacha había sido ronca y áspera. El hombre la miró con curiosidad, mientras arqueaba una ceja.

—¿Qué le sucede? ¿Usted también corre peligro?

—Sí. Y un peligro más grave de lo que todo el mundo supone.

—¿De qué se trata?

—Hace algún tiempo tuve un novio llamado Colé. Un hombre joven, atractivo y rico, pero brutal, Su trato resultaba ofensivo. Terminé enviándolo al infierno porque no pude enviarle un poco más abajo.

—Supongo que usted habrá enviado al infierno a mucha gente, nena.

—A todos los que he podido.

—¿Y qué tiene eso que ver con Colé?

Ángela Turkus hizo un gesto de impaciencia.

Se adivinaba en ella a la mujer acostumbrada a que la obedeciesen, a que interpretaran sus deseos después de las primeras palabras.

—El juró que se vengaría —dijo—. ¿Lo entiende ahora?

—Creo que no es difícil.

—Colé es de esos hombres que sólo conocen una manera de vengarse: Con su «Colt». Es como si la voz de su revólver, la lejana voz del «Colt», estuviera llegando hasta mí. Sé que incluso se hará acompañar por otros pistoleros, y por eso deseo saber cuándo llegará Mortimer.

—¿Es que espera que él la proteja también?

—Lo necesito.

El hizo un gesto de desesperanza.

—Lo que no sé es dónde encontrar a Mortimer ahora. No puedo hacer nada por adelantar su llegada a Wolson. Sé que llegará dentro de poco, pero eso es todo. Ignoro cómo enviarle un aviso.

—¿Pero le verá cuando él llegue a Wolson?

—Sí, eso es indudable. Seré la primera persona con quien él se ponga en contacto aquí.

—Pues dígale una cosa. Dígale que necesito verle antes de que atienda las órdenes de mi padre. Necesito que me ayude a mí en una situación terriblemente difícil.

El hombre sonrió otra vez. Y otra vez su rostro pareció el de una fiera satisfecha que pronto va a combatir.

—Tiene usted mucha confianza en Mortimer, por lo que veo.

—He oído contar maravillas acerca de su habilidad con el revólver.

—Quizá no le falte razón. ¿Dónde quiere verlo?

—En mi dormitorio, por la noche. Usted me pasa el aviso de su llegada, y yo estaré dispuesta. Pero que Mortimer no se haga ilusiones; el hecho de que yo le cite en mi dormitorio sólo significa que lo que voy a decirle no puede oírlo todo el mundo. Estará todo el tiempo con nosotros una de mis doncellas.

—Ese detalle me lo callaré, porque a lo mejor el muy granuja decide entonces no ir.

Ella hizo un mohín.

La expresión altiva de su rostro se acentuó mientras picaba espuelas sobre los ijares de su caballo.

El corcel se encabritó, emitiendo un relincho, y se lanzó a galopar furiosamente en dirección al norte, en la dirección en que estaban situados los edificios principales de Rancho Turkus.

El hombre se quedó mirándola unos instantes, mientras desaparecía, al tiempo que decía para sí, mismo, con un soplo de voz:

—Hermosa e inquietante bestia, llena de juventud y de orgullo. No me extraña que alguien quiera amarla como un loco… o matarla como un asesino. Es una de esas mujeres con las que el término medio no existe.

CAPÍTULO VI

En la pequeña ciudad no se comentaba otra cosa.

—Va a llegar Mortimer.

—Cuando él ponga los pies aquí, el cementerio local va a tener que doblar su capacidad.

Los rumores iban de grupo en grupo, de lado a lado de las barras de los saloons en el tranquilo atardecer de la ciudad.

Wolson parecía aquella noche una ciudad donde jamás se hubiera disparado un tiro.

Todo respiraba paz, tranquilidad, calma.

A un extremo de la calle, el recién llegado Mac Jensen, en mangas de camisa, estaba pintando un gran cartel con pintura que acababa de adquirir. El cartel decía:

«ESCUELA GENERAL DE WOLSON»

Y ya se sabe que las escuelas siempre han significado paz.

El sheriff, quien aún no había tenido ocasión de estrenar su estrella, bebía tranquilo, bien convencido de que ya no se volverían a cometer más crímenes.

El dueño del «Winsconsin Saloon», el más viejo de la ciudad, estaba hablando en aquel momento de pintar y remozar la fachada, que ya no volvería a ser estropeada por las balas.

A lo lejos sonaba un dúo de armónicas.

Sí. Quizá nunca Wolson había disfrutado de una tarde de tanta paz… hasta que se hicieron visibles aquellas tres nubecillas de polvo en el horizonte.

Todos los vecinos que estaban reunidos en la calle miraron a lo lejos, entornando los párpados.

La llegada de un grupo de forasteros, fuesen quienes fuesen, causaba siempre una inconcreta y misteriosa inquietud.

—¿Será ese Mortimer? —preguntó alguien.

—No, no puede ser él… Me han dicho que Mortimer es un tipo que siempre viaja solitario.

—Pues el día en que él llegue, toda esa nube de pistoleros que infestan la ciudad va a volar como por encanto.

—El hará una liquidación al por mayor. Harán falta voluntarios para abrir tumbas.

—¿Y quiénes serán esos que se acercan?

—Cualquiera sabe…

Por lo pronto se trataba de tres hombres, de eso no cabía la menor duda. Y tres hombres jóvenes, porque avanzaban a buena velocidad, sacando todo el provecho posible de sus ya fatigados caballos.

En realidad, los tres se habían animado al ver una ciudad. Por eso corrían más ahora. Ni el riesgo de que les reconocieran les asustaba ya era más fuerte el anhelo de divertirse.

Pronto fueron visibles con mucha claridad.

Iban bien vestidos.

Tenían pinta de señoritos de ciudad importante. Uno se llamaba Newman.

El otro Chester.

El tercero Colé.

Apenas llegaron al centro de la ciudad se dieron cuenta de que allí la gente estaba atemorizada. Era algo inconcreto, algo que no sabían definir con palabras, pero que captaron inmediatamente.

Allí podían hacerse los amos en menos de diez segundos.

Entraron en el saloon los tres, ocupando toda la anchura de la puerta. Un hombre que iba a salir fue arrollado violentamente y derribado sobre las tablas.

—Oigan… —farfulló.

Un triple puntapié lo acabó de arrojar fuera.

Y los tres individuos hubieran pasado allí a beber sin originar más complicaciones, de no ser porque vieron avanzar por la acera de tablas a una muchacha que iba materialmente cubierta de harapos, pero que era la más hermosa que habían visto en sus cochinas vidas.

Chester susurró:

—Fíjate…

—Es una florecita. A esa nadie la ha besado nunca…

Avanzaron los tres hacia ella. Todos los presentes se dieron cuenta de lo que iba a ocurrir.

Pero nadie movió un dedo.

Sólo algunas miradas se dirigieron hacia el sheriff, que estaba apoyado en una de las paredes, con una botella en la mano derecha.

—Sheriff… —masculló alguien.

—Oiga, aún no ha estrenado la estrella. ¿A qué aguarda?

—¿Es que, aunque sea un borracho no va a hacer respetar la ley?

El sheriff se pasó la mano por la boca y la retiró completamente empapurrada de whisky.

Con gusto hubiera lanzado la estrella allí mismo, para que un perro se la llevara con los dientes, si es que quería. Pero el muy maldito ya había cobrado una paga.

No le quedaba otro remedio. Tenía que cumplir.

Dejó la botella en una silla, se encajó bien la funda con el revólver y caminó hacia los tres individuos.

Éstos ya habían rodeado materialmente a Liz, que era la muchacha vestida con harapos. Ya le habían puesto las manos encima.

La muchacha no sabía por dónde escapar. Estaba acorralada.

Y de pronto el sheriff gritó:

—¡Quieto, cobardes! ¡Atrás!

Los tres se volvieron a la vez, con el estupor reflejado en sus rostros.

El hecho de que un viejo, y además borracho perdido les desafiara así, a los tres juntos, les hubiera hecho reír, caso de no haber quedado antes mudos de asombro.

Durante algunos segundos, los cuatro hombres se miraron a los ojos, quietos como estatuas, tensos los músculos como cables de acero trenzado.

Todos adivinaron que los revólveres iban a hablar.

Todos se dieron cuenta de que pronto ladraría la muerte.

Y de pronto ocurrió algo inesperado, insólito, algo tan cómico que todos los espectadores quedaron con la boca abierta.

El sheriff corrió hacia uno de aquellos tipos con los brazos abiertos, mientras gritaba:

—¡Newman, hijo mío! ¡Pero tú aquí! ¡Ven a mis brazos! ¡Las borracheras que nos hemos atizado tu padre, tú y yo, cuando sólo tenías dieciséis años!

Newman abrió mucho la boca, gritó un «hurra» estentóreo y también abrazó al sheriff.

—¡Viejo zorro, cochino, truhán! ¡Tú de sheriff en esta ciudad! ¡Quién iba a imaginarlo! ¡Y hemos estado a punto de desafiarnos! ¡Mil diablos! ¡Esto hay que celebrarlo! ¡Bebamos una copa juntos!

Iban a entrar en el saloon, pero Chester dijo:

—Que la chica beba también.

—¡Dejadme! —gritó Liz—. ¡Soltadme, maldit…!

Pero no llegó a terminar la palabra.

En aquel momento sonó un disparo.

CAPÍTULO VII

Todos se volvieron en la misma dirección: En dirección a un hombre que acababa de apretar el gatillo.

Aquel hombre era Mac Jensen.

Había disparado al aire, sin herir a nadie, y ahora acababa de dejar caer otra vez, al interior de su funda, el revólver completamente nuevo que lucía en ella.

Aquel revólver lo había comprado en la ciudad, en Wolson, quizá comprendiendo que le iba a hacer falta.

Durante unos segundos que parecieron interminables, todos le miraron en silencio.

Al fin. Newman gruñó:

—¿Qué es eso? ¿Una broma?

—No, amigo.

—¿Qué quieres decir?

Mac Jensen arrinconó definitivamente el cartelón que había estado pintando y se situó más al centro de la calle.

—Ha sido una educada advertencia —dijo—. Si los tres queréis beber con el sheriff, bebed. Pero la chica se quedará aquí.

—No hemos hecho más que invitarla…

—Ella no acepta.

—Eso está por ver…

El que hablaba fue a atraer a la muchacha hacia sí, pero Mac Jensen se dio cuenta de la trampa.

Quería protegerse tras ella. Quería usarla como parapeto para disparar sobre él.

Mac Jensen hizo un solo gesto, un gesto suave y casi aburrido, y apretó el gatillo una sola vez.

La cabeza de Newman se abrió en dos mitades. No había llegado a tocar el revólver.

La reacción de los otros dos fue instantánea.

Velozmente fueron a llevar las manos a sus armas, pero también velozmente cambiaron de propósito. El «Colt» de Mac Jansen dominaba perfectamente el campo. Era temerario enfrentarse a él.

—Más vale que no haya más muertos —dijo con voz ronca.

—¡Pero tú has asesinado a ese hombre!

Mac Jensen volvió la cabeza hacia el representante de la ley.

—Usted, ya ha visto cómo han ido las cosas, sheriff…

De pronto calló. De pronto se dio cuenta de que en los ojos del recién estrenado hombre de la estrella había una luz peligrosa y distinta.

—Usted ha asesinado a este hombre —repitió el sheriff obstinadamente.

—¿Está borracho? ¿No se ha dado cuenta de que él provocó la situación, y además no he hecho otra cosa que ser más rápido?

—El no llegó a tocar el revólver.

Mac Jensen se daba perfecta cuenta de que el desafío había sido algo anormal, quizá más rápido que de costumbre. Pero éste era el modo habitual de obrar en el Oeste y ante tipos como el que acababa de morir. Por eso se encogió de hombros.

—¡Váyase al infierno! —dijo.

El sheriff le miró con ojos llameantes.

—¡Newman era mi amigo! ¡Lo conocía desde que era un niño!

—Lo siento, sheriff —dijo suavemente él—, pero desde aquellos tiempos su amigo había cambiado bastante. Ya ha visto en lo que se había convertido: en un truhán capaz de abusar de una mujer. Creo que está bien muerto y que debemos dejar la cuestión cerrada. Además, tome nota de una cosa.

—¿De qué…?

—Cuando por aquí aparezca Mortimer, y a lo mejor aparece hoy mismo, las cosas van a ser mucho más violentas. El sepulturero tendrá que hacer horas, extraordinarias, para recoger tantos muertos.

Pero el sheriff no le entendía. El viejo borracho tenía la mente ofuscada por lo que acababa de ver.

—Pagarás esto —balbució.

Mac Jensen se encogió de hombros.

—Bah, no diga tonterías.

Cargó el tablero que estaba pintado sobre su hombro izquierdo, empleando una sola mano, sin alejar la otra del revólver, por si los dos amigos del muerto se movían demasiado.

Pero no lo hicieron.

Estaban quietos, como petrificados, sin atreverse a mover un dedo ante aquel hombre para quien tan fácil resultaba matar.

El sheriff masculló:

—Hablaré al juez… Haré un informe de lo sucedido.

—Haga lo que le venga en gana.

Y Mac Jensen se alejó de espaldas, sin perder de vista a sus dos posibles enemigos, hasta doblar la primera esquina.

Allí tenía su caballo, sujeto a un amarradero. Dejó el tablón a medio pintar apoyado en una de las paredes, desamarró el corcel, adquirido en la ciudad un par de días antes, y montó en él sin prisas, convencido de no dejar ningún, peligro importante a sus espaldas.

Pero el sheriff, hundido aún en el dolor de lo sucedido, corría ya hacia la casa del juez, quien había creído que lo más oportuno, dado el curso de los acontecimientos, era quedarse en la cama.

Y allí llevaba varios días, sin hacer nada. Pensaba que el que no actúa no se equivoca.

Escuchó con atención el relato del hombre de la estrella, a quien en otras ocasiones había tenido que condenar por borracho. Pero ya que las cosas se estaban poniendo así en Wolson, ¿qué, iba a hacer él?

—¿De modo que ha sido un asesinato? —Gruñó.

—Sí. Y tengo testigos.

—Basta con su palabra, sheriff… si estaba usted sereno.

—Lo estaba. Solamente, había bebido media botella de whisky, y ya sabe que eso no es nada para mí.

—¿Qué opina entonces? Ya empiezo por decirle que yo doy por ciertas sus afirmaciones.

—Hay que juzgar a ese hombre.

—Pero primero hay que detenerle. ¿Lo detendrá usted?

—Lo intentaré, y si se da a la fuga se le juzgará en rebeldía.

El juez se encogió de hombros.

—Muy bien, sheriff, entonces pronunciaré la sentencia contra ese hombre y el responso para usted. ¿Algo más?

—¡Váyase al infierno, juez!

Pero de todos modos el juez iba a hacer lo que decía. Un cerco invisible se empezaría a tender en torno al hombre que había llegado a Wolson en calidad de maestro.

Éste, mientras tanto, ya lejos de la ciudad, estaba escribiendo una carta.

CAPÍTULO VIII

La carta llegó a manos de Ángela Turkus aquella misma tarde. Le fue entregada por uno de los hombres de su rancho. Ángela la leyó, y sonrió de un modo indescifrable.

Llevaba a aquella hora una bata de casa, de generoso escote y cerrada con bastante descuido. Seguro que el hombre que entregó la carta no pudo dormir aquella noche.

Ángela la leyó atentamente.

Era de Mac Jensen, y en ella le decía que tenía motivos para suponer que Mortimer llegaría aquella noche, o como máximo a la siguiente. Debía estar preparada, además, porque Colé, el hombre cuya llegada temía estaba ya en la población.

No creía haberse confundido con Colé, el cual había llegado con dos hombres más, llamados Newman y Chester. El había oído los nombres porque rieron y hablaron, mencionándolos, mientras descabalgaban ante un saloon donde pensaban beber.

De esos tres hombres, uno, Newman, estaba muerto. Mac Jensen no daba detalles acerca de las causas de su trágico fin.

Pero Colé estaba vivo.

Ella debía tener cuidado, si realmente pensaba que aquel hombre podía causarle un mal.

Ángela Turkus sonrió al leer la carta.

En sus ojos había una expresión que no podía definirse, una expresión extraña e indescifrable.

Llamó a Laura, su doncella de confianza.

—Es posible que esta noche tenga visita.

—¿De qué clase?

—Un hombre. Debes quedarte conmigo.

—Comprendo, señorita.

Laura no dijo más. Era una mujercita sosegada, tranquila, que parecía inofensiva.

Sin embargo, guardó en su escote un pequeño «Derringer», que se encargó de cargar antes cuidadosamente.

Ángela Turkus también hizo lo mismo. Debajo de su almohada reposó un «Derringer» cargado toda la noche.

Pero no sucedió nada. Amaneció sobre las inmensas tierras del rancho sin que ninguna persona extraña se acercaba por allí, sin que nadie osara acercarse al dormitorio de la poderosa heredera.

Ángela Turkus no podía disimular su malhumor.

Había pasado casi la noche sin pegar un ojo, para que al final Mortimer no se presentare.

Sin embargo, la carta hablaba de una o dos noches. Quizá se presentaría a la siguiente.

Durante las próximas doce horas Ángela no salió de los límites del rancho, y ni tan siquiera se alejó demasiado de los edificios principales, para no encontrarse con Cole. Al volver a cerrar la noche, se retiró a su habitación.

Mientras tanto, en Wolson seguían ocurriendo cosas.

Varias cosas.

En primer lugar, el sheriff había declarado solemnemente que haría respetar su estrella. Que capturaría a Mac Jensen, fuese como fuese, y que lo enviaría a la horca. Pero el de la estrella no se atrevió a ir a la escuela, donde sabía que encontraría al «fugitivo».

En segundo lugar, los facinerosos y los gallos de pelea que infestaban la ciudad no manifestaban el menor deseo de largarse de ésta. En el último día hubo dos nuevos muertos.

En tercer lugar, se había declarado una peligrosa epidemia entre las reses del ranchero Lender, reses que inmediatamente fueron transportadas a un punto aislado de la comarca.

En cuarto lugar, algunos otros rancheros, alarmados ante el cariz de los acontecimientos, hablaron de vender sus tierras por cualquier precio, con tal de que se les pagaran en seguida y al contado.

Ni siquiera tenían paciencia para esperar a Mortimer, del que, sin embargo, todo el mundo hablaba como del hombre que había de transformar la ciudad.

Así estaban las cosas cuando Ángela Turkus y su doncella Laura se encerraron de nuevo en el dormitorio. Cada una con un «Derringer» cargado y dispuesto para hacer fuego.

Que dos mujeres jóvenes y guapas esperen a un hombre en esas condiciones, es como para desanimar a cualquiera.

Como para no volver a mirar a una mujer hasta seis meses más tarde, hasta que a uno se le empiece a pasar el susto.

Pero al principio de la noche nadie se acercó.

Las horas se desgranaban lentamente, en una espera inacabable, hasta que de pronto Ángela Turkus creyó oír un ruido.

Era apenas la insinuación de una pisada, apenas el roce de algo contra las tablas del suelo, pero, sin embargo, las dos mujeres alzaron la cabeza, prestando atención inmediatamente.

Alguien caminaba por el pasillo.

Todo estaba bien guardado, todas las puertas y ventanas se hallaban vigiladas, pero, sin embargo, alguien había podido entrar y avanzar hasta allí. Aquel alguien no podía ser más que Mortimer.

Las dos mujeres, con los ojos muy abiertos, escrutaban la levísima rendija de luz que se filtraba por debajo de la puerta.

De pronto aquella rendija de luz se vio cortada en dos puntos: Los pies de un hombre que se habían detenido ante ella.

No podía ser más que Mortimer. Mortimer estaba allí.

¿Cómo sería el famoso pistolero, el exfederal que aún conservaba su placa? ¿Cómo sería el hombre que había hecho un arte del siniestro oficio de matar?

Las dos mujeres habían, contenido la respiración.

Vieron girar lentamente, muy lentamente, el pomo de la puerta.

El silencio era angustioso. El recién llegado, al avanzar, al moverse, no producía un solo sonido.

De repente la puerta empezó a abrirse. La rendija de luz se hizo más ancha en el interior del dormitorio.

Fue entonces cuando la silueta alta de un hombre se recortó en el umbral y cuando las dos se dieron cuenta, con una sola ojeada, de que aquella silueta no correspondía a ninguno de los hombres del rancho.

Tenía que ser Mortimer.

Y fue entonces cuando Ángela Turkus rugió como una loba:

—¡Mátale! ¡Mátale, Laura!

Las dos descargaron sus revólveres a la vez, rabiosamente.

CAPÍTULO IX

La silueta desapareció instantáneamente.

Parecía haber esperado aquello, porque dio un fantástico salto y se esfumó en cuestión de fracciones de segundo, justo cuando las dos mujeres empezaban a apretar los gatillos.

Una verdadera tempestad de plomo se abatió sobre la puerta. Fue una tempestad de muy corta duración, pero muy intensa, porque las cuatro balas de los dos «Derringer» fueron disparadas en fracciones de segundo.

De pronto se hizo el silencio otra vez.

Pareció como si de Morlimer no quedara absolutamente nada.

Como si se hubiese esfumado en el aire.

Ángela saltó del lecho y gritó:

—¡Es él! ¡Está ahí! ¡Es Mortimer!…

Pareció como si aquellas palabras hubieran sido una señal esperada por mucha gente. De pronto un numeroso grupo de vaqueros que habitualmente hubieran estado descansando a aquellas horas, salieron de sus escondites. Los revólveres brotaron como llamaradas.

Ángela salió al corredor. Estaba vacío. No se comprendía dónde podía haberse ocultado aquel demonio de Mortimer.

—¡Registrad las otras habitaciones! ¡Mirad si hay alguna ventana abierta! ¡Pronto!

Los vaqueros obedecieron. Eran como una tropa bien entrenada y que no perdía un solo segundo. Ángela se vistió una bata sobre sus livianas ropas de dormir y corrió hacia la planta inferior, donde todo el mundo parecía haberse puesto también en movimiento.

Salió al porche.

No se veía a nadie, no se comprendía dónde podía estar oculto aquel diablo de Mortimer.

Mirando a todas partes, Ángela Turkus avanzó por entre los edificios, hasta pasar junto a uno de los monumentales graneros de su padre.

Fue entonces cuando alguien, una mano de hombre, tiró bruscamente de ella.

CAPÍTULO X

Ángela Turkus se encontró de pronto envuelta por la cálida oscuridad, una oscuridad impregnada del olor del heno fresco, del olor a cuero nuevo y del penetrante aroma de las semillas y de las barricas de licor, hechas con viejas y escogidas maderas.

Todo este cúmulo de sensaciones confusas penetró en ella repentinamente, con la fuerza de un rayo, mientras sentía que unos brazos poderosos la estrujaban fuertemente.

Unos labios se posaron en los suyos.

Un beso violento, brutal, con el que parecían querer matarla, hizo palpitar todo su cuerpo.

Unas manos rudas y fuertes la alzaron casi en vilo, mientras los brazos del hombre que la estrujaba parecían ir a querer destruirla.

Mientras tanto los hombres de su rancho buscaban por todas parles, pero ella estaba allí, aislada, perdida, sin que nadie lo supiese, mientras la besaban tan violentamente como no la habían besado nunca.

Nunca.

Porque jamás nadie había posado sus labios en los labios de la orgullosa Ángela Turkus.

Casi de pronto sus ojos se habituaron a la oscuridad, y los débiles rayos de luna que penetraban por la puerta le hicieron ver al hombre que la tenía entre sus brazos.

Estuvo a punto de lanzar un grito de asombro.

Era Mac Jensen.

El la soltó poco a poco, sin una expresión en su rostro, sin una sola palabra.

Ángela susurró:

—¡Canalla!

Fue a abofetearle, pero su mano derecha resultó detenida bruscamente en el aire. Una zarpa de hierro pareció inmovilizarla, deshacerla, reducirla a la nada.

Ángela Turkus se dio cuenta con una mezcla de horror y de placer de que aquel hombre podía volver a besarla.

De que era como una muñeca en sus brazos.

El la soltó poco a poco.

En mano derecha de Ángela, con la que había intentado abofetearle, quedó crispada en el aire.

Durante algunos segundos Ángela no pudo ni hablar, cortado aún su aliento por la violencia de la caricia, hasta que al fin empezó a recobrarse poco a poco.

—¿Cómo estás aquí? —Logró balbucir.

—Te avisé que vendría.

Ella abrió de golpe la boca, tanto fue su asombro.

—¿Cómo…, es posible?

—Y veo que me has preparado un magnífico recibimiento —siguió él, imperturbable.

—Pero…

La muchacha no comprendía. ¡O se negaba a comprender! ¡Era todo demasiado brutal, demasiado increíble para ella!

—Tú eres… —balbució.

Mac Jensen dijo con voz helada:

—Sí, yo soy el propio Mortimer.

Ángela quedó tan lívida, tan paralizada como si estuviese viendo ante sus ojos un revólver a punto de disparar.

Sintió que sus rodillas flaqueaban. Su boca, muy abierta, se cerró de golpe.

—¿Has cambiado de nombre? —balbució.

—No. Yo me llamo Mac Jensen Mortimer. El de Mortimer es mi segundo apellido. Es el que siempre he usado normalmente, pero aquí me presenté usando el otro.

—Entonces esto es… una miserable trampa…

—Te equivocas. Lo único que he hecho es evitar la trampa que vosotros queríais tenderme a mí.

Ángela volvió a abrir la boca.

—No lo comprendo…

—Lo comprendes y lo sabes perfectamente, pero te conviene simular inocencia.

—¿Por qué iba a hacerme la inocente? ¿Qué tengo yo que ver con esto?

—Te lo explicaré —dijo calmosamente él—. Tu padre es el hombre más rico de esta comarca, pero también el más astuto y el más granujiento. Acostumbrado a hacer fortuna rápidamente, sus negocios se habían paralizado, sin embargo, en los últimos tiempos.

Unos cuantos vaqueros de rancho Turkus, poderosamente armados, pasaron gritando ante el granero, pero a ninguno de ellos se le ocurrió entrar allí, Mac Jensen Mortimer, por sí, acaso, tapó con una mano la boca de la muchacha, pero ésta no hizo ningún movimiento.

Tenía miedo.

Cuando los vaqueros se hubieron alejado, él continuó soltándola:

—Los negocios de tu padre se habían paralizado en parte porque los otros rancheros también empezaban a ser poderosos. Una época de fuerte competencia y de dura lucha se avecinaba. Pero tu padre quería ser el dueño de todo Wyoming, y descubrió un modo bastante seguro y barato para lograrlo.

—¿Cuál?

—Lo sabes mejor que yo, pero te lo explicaré. Tu padre, simplemente, desató el terror.

—Pero si nuestros hombres no se han movido del rancho…

—No empezó a armar la guerra con sus hombres, porque eso se hubiera sabido fácilmente —continuó Mac Jensen—. Hizo venir a varios forajidos de los que cabalgaban dispersos y medio desesperados por la frontera, y les prometió impunidad, algún dinero y escondite en sus tierras, además de lo que pudieran sacar con sus tropelías. Los forajidos acudieron de todos los rincones del Territorio, y tu padre los ayudó, pero le falló una cosa, una sola: la impunidad que les había prometido. El sheriff se puso tonto y quiso abrir una investigación. Entonces tu padre lo hizo asesinar tranquilamente.

—Eso es…

—¿Vas a decirme que es mentira?, ¿no? También ha sido mentira la recepción que me tenías preparada para hoy… Pero no te preocupes. Voy a continuar. Tu padre hizo asesinar al sheriff, pero se cuidó de aparecer como un hombre honrado.

—¿Ah sí? ¿Y qué hizo? ¿Ponerse alitas de ángel?

La heredera de los Turkus iba recuperando la serenidad lentamente. En sus labios volvió a aparecer aquella mueca desdeñosa que siempre tuvieron.

—Para garantizar ante todos, su honradez —siguió diciendo el hombre—, tu padre hizo llamar a un pistolero, un exfederal con fama de tirador, un tipo que pacificaría en pocos días la comarca. Ese fulano era yo. Pero unos cuantos tipos estaban ya situados en lugares estratégicos, vigilando mi llegada, para eliminarme. De ese modo yo no molestaría a nadie y tu padre, el honorable ranchero Turkus, habría quedado ante todos como el hombre más honrado de Wyoming.

Su poderoso pecho se alzó lentamente, mientras inspiraba aire con fuerza.

—Debe ser falso lo que dices masculló Ángela, —puesto que no te eliminaron.

—Desde luego. Tuve la precaución de llegar en una diligencia, dando solo mi segundo apellido y diciendo a cuántos quisieron oírme que iba a ser el nuevo maestro de la ciudad.

—¿Pero, cómo averiguaste tú los planes de mi padre? Tú estás fantaseando. No tenías ningún modo de averiguar eso.

—No olvides que he sido federal.

—Un federal expulsado, seguramente —dijo ella con desprecio.

—Oh, no… Nunca he llegado a tanto. Simplemente fui un federal que no estaba muy de acuerdo con la disciplina. Por eso, antes de que empezaran a llover sanciones sobre mí, preferí irme.

—No eres más que un miserable embustero —dijo ella con desprecio. Yo tengo una prueba.

—Me gustaría conocerla.

—Mortimer, el auténtico, estuvo aquí. Pasó una noche en el hotel, pero antes mató a un hombre en el «Hotel Semiranis».

—Ése no era Mortimer. Se trataba de un compañero mío, un auténtico federal en acto de servicio, que estaba enfermo. Ahora ya se encuentra lejos de aquí; no sé qué habrá sido de él. Pero yo aproveché la circunstancia de que hubiera matado a un hombre, permaneciendo en Wolson sólo una noche para decir que se trataba de Mortimer… De ese modo yo quedaba a cubierto de recelos.

Fue imposible decir si aquellas explicaciones habían Convencido a Ángela Turkus.

Ésta seguía teniendo los ojos entrecerrados, mientras en sus labios palpitaba aún la misma sonrisa de desprecio.

Era hermosa, pero desafiante y altiva como la estatua de alguna extraña divinidad maligna.

Sus labios rojos, que parecían hechos para el amor, pero que siempre sonreían con desprecio, musitaron:

—Tengo otra razón para demostrarte que mientes, maldito.

—Dila.

—Unas tierras que fueron ofrecidas a mi padre, éste rehusó adquirirlas. Las compraron entre tres.

—Muy lógico. Esa actitud falsamente honrada formaba parte de su plan. Así, nadie sospechaba. Pero los otros dos venderían luego igualmente su parte. Sólo era cuestión de tiempo.

—Veo que sabes demasiadas cosas, perro.

—Sé también que estabas de acuerdo con tu padre para preparar una trampa a Mortimer, por si los pistoleros de éste fallaban. Una cita en tu dormitorio, con un pretexto cualquiera, era lo ideal. Nunca un hombre va tan confiado como cuando penetra en el dormitorio de una dama. Esperabais acribillarle y explicar luego que el tal Mortimer era, al fin y al cabo, un sinvergüenza que había procurado abusar de tu virtud. Pero, afortunadamente, mis años de federal me sirvieron para algo, muchacha. Nunca me han gustado las facilidades excesivas, y por eso tomé mis medidas y el golpe falló.

Los dientes de Ángela rechinaron.

Sus hermosos ojos despidieron una luz turbia.

Otra vez fue a golpear al joven, y otra vez éste le sujetó la mano con sus dedos, que parecían garfios de hierro.

—Quieta, Ángela, no tengo nada contra ti, a pesar de que eres tan maldita como tu padre. Incluso estoy dispuesto a pedirle perdón por haberte humillado antes con mis besos. Pero no intentes jugar más porque te encontrarás con un pedazo de plomo. Deja que acuse oficialmente a tu padre, quien será juzgado con todas las garantías de la ley, y retírate de estos malditos negocios. Este clima de pólvora no es bueno para una muchacha tan bonita como tú.

—Ahora quieres ser un caballero, ¿verdad?

—No quiero ser ni mejor ni peor que los otros hombres.

Volvieron a rechinar los dientes femeninos, aquellos dientes demasiado brillantes y demasiado sanos, parecidos a los de una fiera.

—Pagarás esto. Mortimer.

—¿De qué modo?

—Yo te destruiré.

—Estoy acostumbrado a eso. Estoy acostumbrado a que la gente quiera destruirme. Desde niño he estado manejando el revólver para evitar que eso sucediera. Y si te dijese que ya empiezo a estar cansado, harías bien en creerme.

—Parece como si no te importara morir…

—Me importa, como a todo el mundo. Pero puede que muera más tranquilo cuando un granuja como Turkus haya sido destruido.

Ángela apretó los labios.

Dijo enigmáticamente.

—Hay cosas peores que la muerte, Mac Jensen, maldito perro de las llanuras.

—No te comprendo.

—Hay cosas que te harán sufrir mil veces más que una bala en los pulmones.

—Explícate con más claridad, porqué la verdad es que me estás asustando muy poco.

—Todo lo sabrás a su debido tiempo —dijo ella con voz ronca—. Yo me limito a asegurarte que no moveré un dedo para hacerte daño. ¡Pero el daño lo sufrirás igualmente, y en un sitio peor que tu carne! Eso si no mueres antes, maldito.

Mac Jensen parecía de buen humor, a pesar de aquellas amenazas.

La verdad era que no entendía nada de las extrañas palabras de la muchacha, pero por eso mismo decidió ignorarlas. Acababa de librarse de la muerte. ¿A qué complicar más las cosas?

Hizo un saludo, queriendo despedirse caballerosamente, y caminó hacia la puerta.

No le preocupó que ella pudiera gritar, pidiendo ayuda. Si venía alguien, peor para él.

Pero Ángela Turkus no gritó. Sólo dijo con voz silbante, cargada, tensa:

—Te juro que no nos destruirás, perro. Te juro que nosotros, los Turkus, iremos dentro de poco a reír ante tu tumba. Haces mal en dejarme viva, porque yo sabré vengarme.

El se encogió de hombros.

Montó en su caballo, que estaba oculto en una de las casetas donde se guardaban las herramientas, y salió tranquilamente al trote.

Eran tantos los que corrían alocadamente, buscándole, que nadie se fijó de un modo especial en aquel jinete que parecía buscar también.

Una hora después, el joven dormía tranquilamente en el edificio de la escuela.

Pero a la mañana siguiente, antes del amanecer, cuando ya arreglado y vestido se disponía a salir de allí, tuvo una sorpresa.

Una sorpresa de las que le cortan la digestión a uno.

CAPÍTULO XI

—Quieto —ordenó una voz, mientras un revólver se apoyaba en su espalda.

El sheriff pensó el joven. He caído en la trampa como un colegial, como un imbécil…

Se volvió un poco, sabiendo que iba a encontrar tras él, el brillo metálico de la estrella de cinco puntas. Pero en esto se equivocaba. El hombre que le estaba apuntando, introduciéndole casi el cañón de su «45» entre sus costillas, no era el sheriff sino «Sugar» Jones un pistolero que había trabajado en Wyoming para más de quince patronos distintos, y que tenía a sus espaldas un verdadero batallón de muertos.

—Sal —conminó «Sugar» Jones—. Hay unos amigos que le están esperando ahí fuera.

—¿Qué ocurre? ¿Trabajas ahora para la Ley? No me digas que si porque me coge un ataque de hígado.

—Sal fuera y no chistes. Te puedo dejar seco aquí mismo. Te juro que me gustaría.

Fuera había tres caballos, sobre uno de los cuales estaba un hombre. Ese hombre sostenía entre sus manos un «30-30» en posición de disparar. Y apuntaba al corazón del joven.

—Sube, hemos traído incluso un caballo para ti. No dirás que no te tratamos bien.

El hombre montó y se dejó conducir. Mientras montaba, «Sugar» le había despojado de su revólver. Se alejaron poco a poco de la ciudad, en la que se oían gritos, canciones y estampidos de revólver.

—¿A dónde vamos?

—A dar un paseo.

El paseo terminó en el pequeño parador donde tuvo lugar el asesinato del dueño por parte de Newman, Chester y Colé. El parador debía estar cerrado a esa hora, pero en su interior había luz. El del «30-30»,que iba delante, se detuvo y lanzó un silbido. Alguien abrió la puerta.

—Vaya, veo que me invitáis a beber… —dijo Mac Jensen.

«Sugar» le golpeó la nuca con la culata, salvajemente, y le hizo caer del caballo. Una vez lo tuvo en tierra lo repasó con las patas de su animal. El joven tuvo que destrozarse los labios para no lanzar un gemido. No podía librarse, y el suplicio habría continuado de no ordenar en aquellos momentos una voz:

—¡Entradle!

«Sugar» dejó que el hombre se levantara. Mac Jensen Mortimer estaba tambaleante y sentía como si cien campanas de goma resonaran dentro de su cráneo, que parecía estrujado por dos manos gigantescas. Entonces «Sugar», que dominaba maravillosamente su caballo, hizo algo más divertido aún. Colocó su montura a espaldas del joven y de repente hizo que el animal levantara el morro y diera un terrible golpe con él en la espalda del prisionero. Éste salió impulsado, atravesó volando la puerta y cayó de bruces en el centro del local, derribando una mesa y unas cuantas sillas.

Se oyó una risa cantarína, dulce, suave, pero infinitamente cruel. Una risa de mujer.

El joven levantó los ojos y vio a Ángela.

Ángela estaba sentada ante una mesa, con el busto echado hacia atrás, sobre el respaldo, y reía provocativamente. Junto a ella, y sentado también, estaba Sam Rodes. Era fácil conocer a Sam Rodes por su barbilla cuadrada y sus ojos verdes, pero con la misma forma que los de un ratón.

Ése era, sin duda, un socio de Turkus.

—Creí que las señoritas estaban en su casa a estas horas ironizó el joven tratando de incorporarse. —Y creí, además, que no estabas en muy buenas relaciones con los vecinos de tu padre.

—Mi padre tenía una deuda con Sam Rodes —contestó Ángela sin dejar de reír—. Una vaca que, sin querer, mataron nuestros hombres y que teníamos que pagarle.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso?

—Tú eres el precio de una vaca.

El joven fue a lanzarse haría adelante, con un arranque que ya nadie esperaba de él, pero «Sugar» Jones le enlazó con su cuerda una de las botas. Y el joven volvió a caer a tierra, entre nuevas y más divertidas carcajadas de Ángela.

Sam Rodes se puso de pie. Tenía los brazos fuertes, velludos. Brazos de hombre que siempre vivió en un rancho.

—No le sueltes «Sugar» —ordenó—. Pero deja que se ponga en pie.

«Sugar» aflojó la tensión de la cuerda, y el joven pudo incorporarse.

—¿De modo que el precio de una vaca? —susurró.

—Y aún te hemos tasado alto. Yo dije a Sam Rodes que tú eres el «formidable» Mortimer, y le presté a «Sugar», un verdadero especialista para que te capturara. Ahora Sam Rodes querrá cobrarse el precio. Y no olvides que la vaca murió.

Se estaban burlando de él. Le comparaban con un animal de los que más baratos se vendían por aquellas tierras.

—¡Basta! —gritó el joven.

Sam Rodes fue el primero en pegar, cuando el joven no lo esperaba. Sus manos, grandes como zarpas de oso, se aplastaron sobre el rostro de Mac Jensen cuatro veces en cuatro segundos. El joven fue a defenderse, y sus dos brazos se movieron con la velocidad de un relámpago. Pero en este momento «Sugar», sabiamente, tiró de la cuerda. El joven perdió el equilibrio y cayó estrepitosamente al suelo. Ángela rió otra vez, y Rodes con una insospechada agilidad, levantó la rodilla para aplastarle la cara a su contrincante mientras caía. Consiguió, plenamente su propósito, y se oyó un chasquido. Él joven quedó en el suelo con las facciones bañadas en sangre.

Rodes entreabrió las piernas y le miró desde arriba como si contemplara un insecto.

—¡Levántale!

El joven apenas podía hacerlo, porque le lagrimeaban los ojos, y las piernas se negaban a sostenerle. Ángela, al ver que no se levantaba enseguida rió otra vez y preguntó:

—¿Ya se ha acabado tu gallardía, mequetrefe?

El joven se puso en pie y Sam Rodes no esperó a que estuviera del todo asentado sobre sus plantas para propinarle una nueva serie. Sus zarpas cayeron otra vez sobre el rostro de Mac Jensen, con una furia salvaje, y los chasquidos hicieron estremecer la habitación. La cara del joven no era más que una máscara de sangre, pero no por esto estaba ya vencido. Sus brazos se movieron de repente con la velocidad y la fuerza de dos catapultas. Mientras el izquierdo detenía un golpe de Rodes, el derecho salió disparado hacia el mentón. Se oyó un crujido espantoso, y Rodes quedó durante unos momentos como colgado en el aire. Y entonces los dos brazos del hombre se movieron otra vez, ahora siguiendo un compás alucinante de uno-dos tres-cuatro. La mandíbula de Sam Rodes quedó deshecha y su boca destrorozada, se convirtió en un manantial de sangre. Un gancho del joven propinado con la izquierda, lo envió hacia atrás. El impulso fue tan grande que casi se desplomó encima de las rodillas de Ángela.

La risa de ésta había cesado de repente. «Sugar» parecía atontado, con la cuerda en las manos sin acordarse de tirar.

Cuando lo hizo, Sam Rodes ya sé frotaba con el dorso de la mano su boca llena de sangre. El joven cayó otra vez al suelo y fue arrastrado. Sam Rodes se puso en pie y le clavó en las costillas la punta de sus botas.

El joven ahogó un gemido. Veía los ojos de Ángela, brillantes ante el suplicio. Veía sus mejillas tersas y limpias, a las que un gozo satánico teñía de color rojo.

—¡Ponte en pie! —rugió Sam Rodes, fuera de sí—. ¡Ponte en pie y atrévete a tocarme otra vez!

—¡Claro que me atrevo, valiente!

Iba a mover los brazos de nuevo cuando Rodes gritó:

—¡Sujetadle!

Dos hombres se le echaron encima como lobos hambrientos. Le golpearon en la nuca, para atontarle, y le sujetaron los brazos, uno de ellos le tiró luego de los cabellos para echarle la cabeza hacia atrás. Sam tomó impulso y manoteó amenazador.

—¡Ahora verás!

Ángela empezó a reír otra vez, y su risa llenó la sala confundiéndose con el ruido salvaje de los golpes. De repente unas gotitas de sangre saltaron hasta su vestido, y entonces dejó de reír. Dejó de reír también cuando Mac Jensen quedó examine en brazos de los dos hombres. Y al ver que Sam Rodes seguía golpeando, sus ojos dejaron de mirar al ranchero y sus labios se contrajeron en una mueca de asco.

—¡Basta ya! —ordenó. ¿No tiene bastante? ¿Qué quiere usted? ¿Acabar de matarle con los puños?

—¡Ésta es precisamente la muerte que merece!

«Sugar» Jones y el otro dejaron caer a tierra el cuerpo examine del joven.

«Sugar» sacó su revólver.

—¿Lo despacho? ¿O lo ahorcamos aquí mismo con esta cuerda?

—Ahorcarle. Luego entregaremos su cuerpo al sheriff. Eso será un mérito para todos nosotros.

«Sugar» desciñó la cuerda del tobillo del inconsciente joven y la pasó por encima de una de las vigas del techo. Ángela estaba temblorosa, excitada. Nunca había visto ahorcar a un hombre. Y ahora sus facciones se habían contraído en una mueca de diabólico placer.

—Dejad que se recupere —exigió—. Así no vale la pena.

Rodes asintió:

—Sí; dejadlo.

Los dos hombres ciñeron la cuerda al cuello del joven y lo dejaron sentado sobre una silla. «Sugar» detrás, dispuesto a tirar en cuanto se recuperase. Sam Rodes y Ángela se sentaron ante una mesa en el lugar que antes ocuparan y se dispusieron a presenciar cómodamente todo aquello, como el que tiene delante un entretenido espectáculo.

Ya despierta anunció «Sugar».

—Déjale que se dé cuenta pidió Rodes. —No tires en seguida. Como ha dicho Ángela, no valdría la pena.

El joven echó la cabeza hacia atrás. Le habían propinado tantos golpes en los ojos que no podía abrirlos. Al fin hizo un esfuerzo y miró a su alrededor.

Ángela, burlonamente, le envió un beso con la punta de los dedos.

—¡Adiós!…

«Sugar» Jones fue a tirar de la cuerda. Lo estaba deseando. Sus músculos se contrajeron, y entonces el joven, que había notado en el cuello la presión de la soga, se movió con una fantástica rapidez.

Lo primero que hizo fue llevarse las dos manos al cuello y apretar la cuerda para que no le extrangulara. Luego se puso en pie, y saltó hacia adelante. Sólo podía confiar en sus piernas, como arma ofensiva. ¡Pero qué armas resultaron!

Las lanzó hacia adelante y sus botas dieron en el pecho de Sam Rodes. El ranchero lanzó una maldición, mientras caía hacia atrás y rodaba por tierra. Sus manos palmotearon inútilmente en las tablas del suelo mientras gritaba con todas sus fuerzas: ¡Tira! ¡Tira de una vez!

«Sugar» Jones tiraba, pero aquello era precisamente lo que parecía estar deseando el joven. Sujetando febrilmente, la cuerda para que no se ciñera a su cuello, empleó su cuerpo como contrapeso y trazó en el aire movimientos de péndulo. En uno de ellos volvió a alcanzar a Sam Rodes, que ya se había puesto en pie. El ranchero cayó otra vez y su sarta de salvajes maldiciones debió oírse ahora en medio territorio de Wyoming.

«Sugar» Jones gritó a su compañero:

—¡Ayúdame, condenado!

El solo no podía sostener la cuerda, a la que el joven imprimía con sus movimientos un diabólico balanceo. Las manos le ardían de tanto tirar y sentir como el cáñamo resbalaba de entre sus dedos. Cuando su compañero fue a ayudarle, él ya había tenido que soltar la cuerda. El hombre salió disparado contra la pared del fondo y la presión del dogal en torno a su cuello se aflojó instantáneamente.

En segundo después, el joven ya se bahía librado de la cuerda, pasándola por encima de su cabeza. Pero estaba desarmado frente a tres enemigos que empuñaban ya sus revólveres.

Sam Rodes, rugió:

—¡Acribilladle!

El joven supo que iba a morir, y su única reacción fue una sonrisa. Cualquiera hubiese dicho que aquélla era una sonrisa alegre. Después de tantos esfuerzos por librarse de la muerte, iba a ser cazado ahora. Pero la primera vez que él empuñó un revólver, había aprendido ya que hay que saber perder.

Sam Rodes, a quien por lo visto dejaban el honor de matarle, levantó el revólver, y sonó una detonación.

Pero no era el ranchero quién había disparado.

Alguien, desde fuera, a través de la ventana, había hecho fuego con más rapidez aún. Y la única lámpara de petróleo que alumbraba el local saltó hecha pedazos.

Rodes debió tener un sobresalto, a pesar de que hizo fuego con la máxima rapidez. Pero su pulso ya estaba desafinado, y el joven había movido la cabeza con una velocidad vertiginosa. La bala se estrelló contra la pared del fondo.

A oscuras, pues seguía sin amanecer aún, el tumulto que se produjo fue inenarrable. Nuevos disparos se sucedieron desde la ventana, y las balas dibujaron en las tinieblas unas trayectorias de muerte. Todos, incluso el hombre que iba a ser ahorcado, creyeron que un grupo de atacantes estaba a punto de entrar en la casa. Se oyó la voz de Sam Rodes que gritaba como un loco:

—¡Por la otra puerta! ¡Pronto! ¡Pronto!

El joven vio una puerta que se abría y se cerraba en breves segundos, y vio también el vestido blanco de Ángela. Cuatro figuras se movieron en el levísimo rectángulo de luz de aquella puerta, mientras salían de la casa. Si hubiese tenido un arma al alcance de su mano, hubiera podido despachar a más de uno. Pero así tuvo que resignarse a verlos escapar sin poder impedirlo.

Un gran silencio se hizo a continuación. Los fugitivos tenían que haber escapado a pie porque no se escuchaba siquiera ni el ruido de los cascos de los caballos. El joven se levantó y trató de orientarse en la oscuridad. Se dijo si no le convendría también salir huyendo. Al fin y al cabo, los que estaban fuera podían ser los hombres del sheriff, reclutados a toda prisa.

Se dirigió hacia la puerta por la que poco antes entrara, dispuesto a salir de dudas. No intentó escapar al fin, porque sé sentía demasiado débil. Y sería inútil intentar huir a pie, si sus perseguidores disponían de caballos.

Abrió la puerta. Una voz ordenó:

—Quieto.

El joven tuvo un sobresalto al reconocer aquella voz. No fue miedo, sino sorpresa. Porque era la voz de Liz.

Bajó el revólver y volvió la espalda, disponiéndose a marchar. El hombre la llamó en voz baja:

—Liz…

Vio dos caballos entre las sombras, y uno de ellos era el suyo. La muchacha le dio unos golpecitos en el anca para que fuera hacia él.

—Adiviné que algo te había sucedido cuando vi el caballo solo junto a la escuela —dijo ella—. No fue difícil seguir el rastro fresco de algunas monturas, y llegue hasta aquí. No sé si alegrarme de haber sido tan oportuna, Jensen. Yo sólo vine a decirle que aceptaba el empleo que me ofreciste. Ahora… Bueno, no hace falta decir nada. Adiós…

Montó de un ágil salto y se dispuso a emprender el galope. Pero en aquel momento, el joven hizo algo que, como todo lo que él hacía, nadie esperaba. Se lanzó de un fantástico salto sobre la muchacha y la hizo caer del caballo a tierra. Los dos rodaron sobre la hierba, confundidos en un abrazo. La muchacha masculló:

—¡Maldito! ¿Qué pretende?

En aquél momento se oyó el primer crepitar de un rifle. La hala picoteó la hierba, junto a ellos.

El hombre apremió:

—¡Tú revólver, pronto!

Tiraban desde unas rocas situadas cerca del camino y lo hacían con rifles de calibre pesado. Desde luego, los tiradores eran más de uno. La muchacha se revolvió nerviosa, queriendo ser ella la que disparara. Su compañero tuvo que arrebatarle el arma de un seco manotazo.

Los tiradores se habían abierto en abanico, sabiendo que los tenían cercados. Por los fogonazos adivinó ahora el hombre, que eran tres. El más peligroso era el de la izquierda, que pretendía situarse a su espalda. El hombre esperó a que dispara otra vez y luego hizo fuego, guiándose por el resplandor del fogonazo. Un gemido ahogado sonó en aquella dirección.

—No le he dado —silbó el hombre—. No he podido darle, pero pretende desorientarme.

El tirador, creyendo haber conseguido su propósito, se movió ahora con más libertad. Por una fracción de segundó, una silueta se recortó a la luz incierta del amanecer. Y entonces el joven disparó otra vez, sabiendo ahora que su bala daría en el blanco. El hombre pareció tropezar con una piedra invisible, se puso casi completamente en pie y cayó rodando hasta el camino. Inmediatamente, el joven dio un empujón a Liz y él giró dos veces sobre sí mismo, dejando vacío el lugar que antes ocupara, guiandose por el fogonazo, los otros dos tiradores harían fuego inmediatamente. Y en efecto, dos balas segaron la hierba, junto a ellos.

El hombre respondió, tirando dos veces casi al azar. Sus enemigos se replegaron inmediatamente. El ser sólo dos no les convenía, una vez fallada la sorpresa. Y pocos segundos después se oía en la llanura un rabioso trotar de caballos.

El joven se puso en pie.

—¡Has sido un loco al disparar! —musitó Liz—. ¡Podían ser los hombres del sheriff! ¡Ha estado tratando de formar una patrulla!

—Los hombres del sheriff no hubieran disparado contra ti, y ésos iban a matarte. Quédate aquí sin moverte, mientras yo miro quién era ese otro.

Se acercó al caído sin guardar demasiadas precauciones. Estaba seguro de que aquel hombre había muerto. Y, en efecto, vio que había una mancha de sangre en su camisa, a la altura del corazón. Cuando el sol se alzó un poco más sobre la llanura, le miró el rostro. No lo conocía. Pero desde luego no era un alguacil, ni tenía nada que ver con el sheriff.

Liz se acercó poco a poco.

—¿Lo conocías? —preguntó él.

—Sí, le había visto algunas veces en la ciudad. No tenía profesión fija. Algunos decían de él que era un pistolero a sueldo.

—¿Para quién había trabajado últimamente?

—No lo sé.

El hombre, sin decir una palabra más, despojó al muerto de sus dos cintos canana y se los ciñó él con movimientos de verdadero experto. Liz le miraba hacer en silencio.

—¿Qué pretendes? ¿Qué vas a hacer ahora?

—Averiguar quiénes eran los tipos que querían acabar con nosotros.

—No lo conseguirás —dijo ella con los ojos brillantes—. Wyoming es una tierra maldita para ti. Huye de ella y busca la fortuna en otra parte. ¡Aún estás a tiempo, si no te empeñas en permanecer en un lugar donde todo el mundo es enemigo tuyo!

—Está tu problema —objetó el joven alargando las palabras—. Tú me has salvado.

—Ha sido una casualidad. Olvídalo.

—Hay cosas que no pueden olvidarse. Liz.

Ella creyó que se refería con aquellas palabras a un simple problema de gratitud.

—Si tienes algo que agradecerme, yo lo he olvidado ya.

—Al decir que hay cosas que no pueden olvidarse, Liz no me refería a la gratitud. Me refería a ti, a tus labios, a tus ojos. Me refería al misterio de tu vida, sola en la inmensidad de la llanura, viendo pasar a los hombres a ninguno de los cuales dirigirás una sonrisa. Tú, la inconquistable, la esquiva, eres pura llama de pasión. Y es eso lo que no podré olvidar nunca, Liz. Ni a tu pasión ni a ti. Nunca.

Los rayos inciertos del amanecer le hicieron ver que ella estaba temblando. Entonces la estrujó entre sus brazos poderosos, fuertes, recios. La estrujó como si fuese su prisionera, su víctima. Y sus labios buscaron, los de la mujer, que primero se resistió como una gacela joven y luego terminó cediendo.

El hombre la soltó al cabo de un instante. Los dos quedaron quietos, el uno frente al otro, sintiendo que acababan de hacer algo que marcaría para siempre el resto de sus vidas.

El joven tardó un día entero en rehacerse de los efectos, devastadores de la pelea sostenida contra Rodes y sus hombres. Durante esas veinticuatro horas nadie supo dónde se había ocultado. El sheriff repasó la población de punta a punta en la esperanza de dar con él. Fuera de los lindes de Wolson no se atrevía a buscar a aquel hombre.

Éste reapareció un día después enfrente del rancho de Turkus.

Llevaba dos revólveres y un rifle en bandolera. Atravesó tranquilamente bajo el cartelón de entrada y se dirigió hacia el edificio principal. Cuatro hombres que estaban sentados en la valla del apartadero para los potros, se enderezaron al verle acercarse.

—Ese tipo, pero ¿cómo se atreve?

—¿Habrá olvidado que es como un condenado a muerte?

—Pues lo que es yo, le dejo sin agallas en seguida. Ahora veréis lo que se hace con esa clase de buitres.

El que había hablado así era un tipo joven, alto y presumido, que aspiraba a convertirse en el favorito del patrón y llegar a casarse con Ángela. Extrajo un revólver y apuntó al recién venido.

—¡Eh, tú, detente!

El joven se detuvo. Notó que, desde la baranda, a unas veinticinco yardas de distancia, Turkus y su hija eran testigos de la escena.

Mac Jensen, deteniendo su montura, habló con calma.

—He venido a hablar con el patrón. Mis intenciones son pacíficas. No pretendo afeitar el bigote a nadie ni incendiar el rancho.

—¿No, eh? Empieza por descender del caballo y seguir tu camino a pie.

Los otros cow-boys enderezaron el cuello excitados, para ver si el hombre obedecía. Éste no se inmutó en lo más mínimo. Lo único que hizo fue entrecerrar los ojos un poco.

—El caballo no me molesta, amigo. Ni yo molesto al caballo.

—¡Baja o te destrozaré los dientes de un bala!

—Puede que sí, puede que no, como en las adivinanzas.

El cow-boy, ciego de ira, levantó el revólver un poco más e hizo fuego. O creyó que lo hacía. Porque el revólver estalló en el aire, entre mil chispas diminutas, y un trazo encarnado, una rozadura de bala se marcó en su mano derecha. Mac Jensen había disparado con el rifle sin apuntar, sólo cambiando un poco la postura en que se sostenía. Los otros tres vaqueros lanzaron un alarido y sacaron sus revólveres con expresión de rabia. Ninguno de los tres llegó a usarlo. El «30-30» del joven crepitó como un cercano trueno, y tres armas saltaron al aire sin que sus dueños sufrieran más que una leve rozadura en sus manos. Un triple alarido de sorpresa se elevó en el aire. Y uno de los hombres tuvo tal crispación que cayó hacia atrás, dentro del apartadero de los potros.

Los otros desenfundaron su segundo revólver. Pero Turkus, desde la baranda gritó:

—¡Basta! ¡Dejadle!

—Con mucho gusto —gruñó uno de los vaqueros—. ¡Diablo! ¡Es él quien nos deja!

Al trote corto, el joven se acercó al edificio. Ángela estaba roja como una amapola, y su pecho subía y bajaba agudamente.

—¿Qué quiere usted? —Gruñó Turkus—. ¿Que busca en mi rancho un fugitivo de la horca?

—Quiero hablar con usted… a solas.

—¿Para qué?

—Esto se lo diré cuando estemos en su despacho.

El ranchero hizo un gesto impreciso con la mano derecha.

—Está bien. Ponga pie a tierra y pase. Pero si busca dinero o quiere hacerse el guapo con nosotros, le juro que está perdiendo el tiempo. Cualquiera de mis hombres irá en busca del sheriff.

—Lo doy por descontado. Por esto mismo trataré de ser breve.

Pasó junto a Ángela sin dirigirle una mirada, aunque notó que ella se mordía los labios hasta hacerse sangre. Turkus le hizo sentar en su despacho, que tenía excelentes muebles comprados en el Este.

—¿Un cigarro? —ofreció.

—Gracias. Sólo fumo con los amigos.

—A su gusto. ¿Qué quiere? ¿Qué busca aquí?

El joven había venido a decir una mentira y a estudiar el efecto que esta mentira producía en las facciones del ranchero.

Dio a su voz un tono natural y preguntó:

—¿Por qué propagó usted la epidemia entre los rebaños de su vecino, señor Turkus?

—¿Qué yo propagué…? ¿Está loco?

El joven torció los labios en una leve mueca. El ranchero, a pesar de su fingido asombro, esperaba aquella pregunta. El joven conocía los hombres lo bastante bien para saberlo. Turkus incluso había sentido un cierto alivio al oírsela, porque así ya estaban las posiciones bien delimitadas desde el primer momento.

—Su postura es muy poco clara, señor Turkus. Tan poco clara que no me extrañaría que todo esto acarreara graves consecuencias.

—¿Pero es usted quién se atreve a hablar así? ¿Usted, un fugitivo?

—Fugitivo en cierto modo. Pero no olvide que ahora estoy libre y que tengo armas en mis manos. Olvide lo de la condena… al menos hasta que el sheriff vuelva a echarme el guante.

—¿Es que ha tomado usted el partido de Lender? ¿Es que ese rufián se ha atrevido a contratarle?

Lender era el hombre cuyos rebaños habían contraído la epidemia.

—¡Oh no! —rió el joven—. Cuando un hombre escapa de la muerte, es para convertirse en su propio empresario. No trabajo para nadie…

—Quizá trabajaría para mí… —sugirió el ranchero, enseñando los dientes.

Mac Jensen se puso en pie.

—Acabo de decirle que no trabajo para nadie, salvo para mí mismo. Mi única intención ha sido advertirle. Y decirle que vería con mucho gusto el que retirase su oferta de compra sobre los terrenos de Lender.

—¡Eso a usted no le importa!

—De acuerdo, señor Turkus. A partir de este momento dejará de importarme. Pero le aconsejo que también deje de importarle a usted. Le he dado una oportunidad porque no quiero tener que matarles a usted y a su hija.

Dio media vuelta y salió. Por la expresión recelosa de los que estaban en el porche, adivinó que alguien había ido en busca del sheriff. Pero nadie se había atrevido a tocar su caballo.

Ángela aún estaba allí, y le miraba con ojos llameantes.

—Llevas un hermoso vestido —sonrió él—. El color, cuerda te sienta bien. Es muy adecuado a tu personalidad.

Montó tranquilamente, sin denotar el menor nerviosismo, a pesar de que podían estar apuntándole desde alguna de las ventanas, y al trote corto se alejó del rancho. Los cuatro tipos contra los que disparó antes ya no estaban en la valla.

Una tempestad rugía ahora en los pensamientos del joven. Había lanzado sus palabras al azar, con el único objeto de espantar la caza y había hecho el blanco que esperaba. Ahora tenía que hacer lo mismo con Sam Rodes y esperar sencillamente los acontecimientos. Esos acontecimientos consistían en una sola cosa: Alguien trataría de acabar con él por saber demasiado, por entrometido, por…, ¡por una montaña de cosas! Y lo único que haría falta era saber quién ponía más interés en la cacería, si Sam Rodes o Turkus. Ése le señalaría cuál de los dos era el jefe, el cerebro director. Porque evidentemente ambos rancheros estaban de acuerdo.

Y él quería descubrirlo todo.

El joven se había puesto voluntariamente en el lugar del cabritillo prisionero que espera en la trampa a que llegue un león. Sólo que por esta vez el cabritillo sabía manejar los revólveres.

No necesitó ir al rancho de Sam Rodes para encontrarlo. Con la mandíbula vendada y los ojos amoratados, el ranchero estaba ocupado en revisar una pequeña puerta de ganado en compañía de dos hombres. Uno de esos hombres era «Sugar» Jones, quien por lo visto había cambiado de equipo.

—Quería hablarle, Rodes.

Los tres hombres llevaron las manos a las culatas al verle aparecer. En los ojos de cada uno brilló una chispita negra.

—¿Qué quieres tú, condenado coyote?

—Ya se lo he dicho, Rodes. Hablarle.

—Tú y yo sólo tenemos un lenguaje para poder entendemos. ¡Acribilladle, muchachos!

«Sugar» y el otro sacaron a la vez. El joven tenía con «Sugar» una cuenta pendiente, y se juró que para él sería la primera bala, hizo un suave movimiento con la cadera, y el «45» de su derecha salió a la luz con una velocidad centelleante. La bala se le clavó a «Sugar» muy cerca de los ojos, destrozándole la cabeza. La segunda bala del joven fue para el otro pistolero, pero esta vez no tiró a matar. Se limitó a herir a su enemigo en la clavícula. Al fin y al cabo, debía ser un hombre que cobraba por proteger a un cerdo como Rodes.

Sam Rodes quedó indefenso ante el joven. Había querido ser rápido «sacando», pero el hombre que tenía enfrente era un verdadero rayo, y cuando el ranchero tiraba de la culata, el joven le apuntaba ya después de haber matado a un hombre e inutilizado a otro.

—He dicho que quería hablarle, y prefiero que sea por las buenas. Pero póngase tonto otra vez y le vaciaré el resto del cilindro en la cabeza.

Rodes no se puso tonto.

—¿Qué quiere de mí un fugitivo? —se atrevió a decir tan sólo.

—Saber por qué propagó la epidemia entre las reses de Leader. Saber por qué quiso terminar de arruinarlo.

Rodes fue más explícito que Turkus.

—La ruina de mis vecinos nos conviene a Turkus y a mí. Así tenemos la posibilidad de comprar las tierras de Lender a bajo precio. Pero yo no he propagado ninguna epidemia entre sus rebaños y me guardaría de hacerlo.

—Porque un hecho de esta clase, si se consigue probarlo, está castigado con muchos años de cárcel. ¿No es cieno?

—Es curioso que un tipo como usted hable de la cárcel.

—Con más razón que otros porque he conocido a mucha gente en ella.

—Termine de soltar lo que tiene entre labios. Me está haciendo perder el tiempo.

—Lo que tengo entre labios es esto: No trate de comprar el rancho de Lender. Y otra cosa: si algún día quiere divertirse ahorcando, a un hombre, llame antes al sheriff. El hará las cosas de una forma mucho más legal.

—Quisiera saber quién le ayudó.

—¿No se ha sacado aún la espina?, ¿eh, Jensen?

—Me he sacado ya la espina —replicó el joven señalando el cadáver de «Sugar» Jones con un movimiento de cabeza.

—Pero le falta matarme a mí, ¿no es cierto?

—Todo llegará a su tiempo. Rodes. Quiero permitirle que dicte testamento primero.

Tiró dos veces, sin mover apenas el revólver, y los «Colt» que Rodos llevaba colgados sobre sus caderas saltaron destrozados en las fundas. El ranchero tuvo un estremecimiento. Mac Jensen Mortimer dijo:

—De este modo me siento más tranquilo. Hay bichos a quienes les gusta picar por la espalda.

Hizo un saludo con el brazo izquierdo y partió al trote largo.

CAPÍTULO XII

Mac Jonsen Mortimer, el pistolero más peligroso que en aquel momento pisaba la tierra de Wyoming, cabalgó durante un buen rato mientras intentaba calmar la tensión de sus nervios.

Ahora ya sabía varias cosas, y podía trazarse una visión completa de la situación.

En primer lugar, Turkus había sembrado el terror en la comarca, pero sin complicarse él personalmente, para que los otros rancheros fueran vendiendo las tierras a bajo precio.

En segundo lugar, y para garantizar ante todos, su honradez, había contratado los servicios de un famoso pistolero, a fin de que pacificase la comarca, pero con el plan de darle muerte apenas pusiera los pies en el territorio de Wayoming.

Había además otras cosas, aparte de éstas.

La empresa que Turkus se había propuesto era demasiado ambiciosa para sus solas fuerzas. Necesitaba un cómplice, alguien que le apoyara al menos al principio, y ese alguien era Sam Rodes.

La hija de Turkus, Ángela, también cooperaba con todas sus fuerzas en aquella siniestra empresa.

Incluso era posible que ella. Ángela, fuese el precio que Sam Rodes había puesto por su colaboración. Incluso era posible que, cuando todo hubiera terminado satisfactoriamente, ambos contrajeran matrimonio, Bonita boda de serpientes.

En realidad, Mac Jensen Mortimer tenía la sensación de estar cabalgando sobre un inmenso nido de escorpiones, donde nada era verdad excepto las picaduras mortales.

Sólo una cosa no entendía.

Ángela Turkus le había dicho que no movería un dedo para acabar con él, pero que en cambio le haría sufrir algo peor que la muerte.

¿A qué se refería?

¿Qué era lo qué podía destrozar al joven de tal modo, hasta reducirle a algo peor que la muerte?

Mac Jensen tuvo la respuesta antes de lo que suponía, aunque en el primer momento no lo adivinó.

Vio a Liz.

Liz iba muy bien vestida, tan bien vestida que el joven quedó asombrado.

Acababa de penetrar en los terrenos de «Rancho Turkus» cuando la vio. La muchacha montaba un magnífico caballo y lucía ropas de tal calidad que sólo podían pertenecer a una heredera millonaria como Ángela Turkus. Incluso en el primer momento llegó a confundirla con ella, puesto que ambas mujeres eran hermosas, de parecida estatura, y tenían un color de cabello muy semejante.

Mac Jensen detuvo el galope de su corcel.

Estaba sencillamente asombrado. Y, sobre todo, no comprendía el por qué, de aquel cambio.

Liz le reconoció a distancia.

Hizo un alegre saludo y se aproximó al trote corto, dejando que flotara al aire su magnífica falda y descubriendo una leve parte de sus piernas.

Cuando estuvieron a poca distancia, Mac Jensen sólo pudo balbucir:

—Es asombroso…

—¿Te gusto?

Había una inconsciente coquetería en la muchacha, que siempre vivió cubierta de harapos y ahora se veía convertida en una reina. Pero aquella coquetería iba dirigida tan sólo al hombre, al único Hombre que había significado algo en su existencia.

El siguió diciendo:

—Es asombroso…

—Este cambio se lo debo a Ángela. Ángela Turkus no es tan mala como tú creías.

—¿Qué…, qué ha ocurrido?

—Hace tiempo ya vino a verme a mi casa. Fue poco después de morir mi padre.

—¿Y para qué quería verte?

—Me dijo que era muy triste que yo no hubiera tenido nunca buenos vestidos ni hubiera podido montar a caballo sobre una buena silla.

—¿Y tú qué le contestaste?

—Estaba asombrada, incluso me pareció una broma de mal gusto.

—Pero no le dijiste que no…

—La verdad es que incluso no supe qué contestarle.

Los ojos de Mac Jensen se nublaron un momento.

Estuvo a punto de sonreír, pero la sonrisa se le fue quedando helada poco a poco en la boca.

—Hoy ha venido a verme —continuó la muchacha— pero traía ya un caballo ensillado y todas estas ropas. Ha estado muy amable conmigo. Me ha hecho compañía mientras una de sus peluqueras me peinaba. Dice que los días malos ya han terminado para mí.

El joven entrecerró los ojos.

¿Hasta qué, punto iba a llegar la inocencia de aquella muchacha? ¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta?

De pronto todos sus músculos se pusieron en tensión.

Dio un fantástico salto, mientras en el silencio de la llanura resonaba el trallazo de un disparo.

Su cuerpo pareció volar del caballo y chocó con el de Liz, derribándolo aparatosamente a tierra.

La bala, que iba dirigida a la muchacha, pasó aullando un poco por encima de sus cabezas.

—No sólo iban a acabar tus días malos —farfulló él, mientras se veía obligado a tragar casi un bocado de tierra—. Iban a acabar todos tus días, muchacha.

Ella lanzó un gemido.

A lo lejos, sobre una suave loma, se distinguían las siluetas de dos jinetes. Los dos iban armados con rifles.

Mac Jensen los reconoció incluso a pesar de la distancia. Se trataba de Chester y Colé.

—Uno de esos hombres. Colé, quiere matar a Ángela Turkus para vengarse de un antiguo desprecio —dijo con voz silbante—. Y es un tipo lo bastante peligroso para que ella le tenga miedo. Por eso ideó el procedimiento de que te confundiese con ella.

Mientras la muchacha lanzaba un gemido, él sacó su revólver.

No tenía posibilidades de alcanzar a sus enemigos, que disparaban con rifles, pero al menos trataría de ponerlos en fuga.

Si se estaban quietos acabarían matándolos. Dos nuevos disparos casi rozaron el cuerpo de Liz.

El joven apretó el gatillo.

Trazó una cortina de plomo en dirección a los caballos de sus enemigos. Las balas del «Colt» ya llegaron a su destino sin precisión, casi como balas perdidas, pero picotearon entre las patas de los caballos. Éstos relincharon.

Los dos jinetes no esperaron a que los disparos se hiciesen más precisos.

No podían disparar con rifles desde lo alto de unos caballos nerviosos y tampoco les convenía poner pie en tierra.

Dieron media vuelta y se dispusieron a alejarse, pero en aquel momento la situación varió completamente.

De pronto varios jinetes más aparecieron en escena.

Venían de los edificios principales de «Rancho Turkus», y montaban magníficos corceles. Sorprendieron a Chester y a Colé con la rapidez de su aparición.

Aparentemente, Mac Jensen y Liz se habían salvado, pero el joven se dio cuenta de que no era así. Más bien acababa de suceder todo lo contrario. Aquellos jinetes procedían de «Rancho Turkus», y por tanto eran también sus enemigos.

Tres más aparecieron a sus espaldas.

Se trataba de una auténtica maniobra para cercarlos, y Mac Jensen ya no podía evitarla. Todo había sucedido con una extraña, con una alucinante rapidez.

—¡Huye! —gritó a Liz—. ¡Huye al menos tú, muchacha!

Con un solo brazo casi la levantó materialmente, empujándola hacia el caballo. Liz, aturdida, no sabía cómo reaccionar. Montó de un modo maquinal, mientras en torno suyo silbaban las balas.

El joven comprendió que al menos ella se salvaría. Pero había perdido un tiempo precioso.

Ahora los jinetes ya estaban materialmente encima.

Tiró de una forma maquinal y derribó para siempre a uno de ellos, pero eso no evitó lo inevitable.

De pronto algo chocó contra la cabeza de Mac Jensen, y éste, quedó sin sentido.

CAPÍTULO XIII

Cuando Jensen recobró el conocimiento se halló tendido de bruces sobre un suelo de piedra. En su cabeza había sangre coagulada, producida por la herida de una bala al rozarle y por la que él debió ocasionarse al caer. Todo el cuerpo le dolía, y tenía en el cráneo una sensación de embotamiento.

Estaba en un lugar que no debía ser muy grande, y que olía a húmedo y a sucio.

De repente oyó un ruido sobre su cabeza y se dio cuenta de que estaban retirando la piedra que cubría la trampa. Volvió el rostro hacia allí.

Un rayo de luz penetró en el lugar donde él estaba. Era una especie de pozo cuadrado. Sólo el piso era de piedra. Las paredes de tierra empezaban a desmoronarse a causa de la humedad.

El joven, palpándose las ropas nerviosamente, hizo un rápido examen de lo que quedaba en sus bolsillos. Afortunadamente no le habían registrado. Aquellos tipos se habían preocupado tan sólo de dejarle sin armas. Y aunque, de haberle registrado, el resultado hubiese sido el mismo, se sintió más tranquilo al notar que todavía conservaba sus documentos.

¿Serían los hombres del sheriff los que por fin habrían descubierto el escondrijo?

No, no lo eran. Jensen, vio por el hueco, sobre su cabeza, la cara cuadrada y los ojos saltones de Steve, uno de los hombres de Turkus.

—¡Vamos, sube!

—¿Y cómo diablos voy a subir?

—Ahí tienes esa cuerda.

Una soga fina, limpia, como hecha expresamente para ahorcar, se deslizó por el hueco. Debía estar sujeta a alguna viga del techo porque se mantenía sólida y firme. Jensen empezó a trepar por ella porque de nada le hubiera servido oponerse. Además, arriba sonaban voces y eso había despertado su curiosidad.

Sobre todo, porque una de las voces que escuchaba, gritando y gimiendo, era la de una mujer.

El hombre necesitó llegar al piso superior para darse cuenta de que aquellos gritos y aquellos gemidos no eran de dolor y pena, sino de todo lo contrario: de excitación y de gozo. Porque la mujer que los lanzaba era Ángela, mirando a un grupo de dos hombres.

El joven miró a aquella pareja de hombres, que estaban atados por las muñecas y miraban con desprecio a su alrededor. Aunque ya los conocía, Steve se encargó de presentárselos.

—Ese tipo alto y desgarbado que ves ahí se llama Cole. Un fiel enamorado de Ángela. ¿Te sorprende? Y ese otro con pinta de chulo, es Chester, un amigo que pensaba ayudarle.

Jensen miró con más atención a su alrededor. Junto a Steve estaban los otros hombres armados que le condujeron basta aquel lugar.

—¿Desde cuándo os dedicáis vosotros a defender a las muchachas que corren peligro? —preguntó el joven despectivamente.

Mac Jensen reflexionaba con más velocidad que en ningún otro momento de su vida. Resultaba evidente que al menos Liz no había sido capturada, Eso era un enorme alivio, dentro de lo macabro de la situación.

—Naturalmente que ese tipo, Colé, quería matar también al padre de Ángela —añadió el mismo Steve—, pero el patrón no estaba muy seguro de que hubiese terminado haciéndolo, porque Colé, es sobre todo un cobarde. A pesar de esto, ha querido eliminar obstáculos.

—¿Eliminar obstáculos? ¿Cómo?

—Ahora lo verás.

La cuerda por la que Mac Jensen había trepado estaba sujeta a un saliente de la chimenea, y pasaba por encima de una viga de la encamellada del techo. Steve hizo un lazo en el extremo libre de ésta.

—¿Pero vais a ser tan canallas que…? —rugió el joven.

—El patrón quiere entrenarse —murmuró Steve—. Porque llegará un día en que en esta tierra se ahorcará legalmente en su nombre.

Cole estaba tan atemorizado que no podía hablar. El fue elegido para primera víctima.

Dos de los pistoleros le sujetaron por los brazos para desatarle, y le ciñeron la soga al cuello. Apenas diez segundos después. Colé había dejado de existir, y su cuerpo colgaba en la sucia cabaña como un trágico adorno.

Jensen miró a Ángela. A Ángela le gustaba aquello. Tenía los ojos brillantes, la boca entreabierta y un rictus satánico en toda su cara. El joven no pudo contenerse e hizo algo que no había hecho nunca: le escupió salvajemente en pleno rostro.

—¡No eres más que una arpía! —rugió—. ¡Ya te habías hecho famosa por tu crueldad con los animales y ahora deseas también contemplar el dolor de los hombres! Tus cacerías salvajes, tus palizas a los caballos, te han rodeado de una leyenda maldita. Sólo necesitaba verte disfrutar así para odiarte como se odia a las fieras. ¡Pero algún día pagarás todo esto, Ángela!

—¡De momento lo vas a pagar tú!

Uno de los pistoleros propinó un salvaje culatazo a la cara del joven, que cayó a tierra con las facciones bañadas en sangre.

—Más respeto para Ángela —masculló el pistolero— mirándole con desprecio. —¡Será la esposa del patrón cuando él tenga en su poder las riendas de todo el Estado!

¡Las riendas de todo el Estado! ¿Qué diabólica combinación era todo aquello? ¿Y quién era el patrón? Sin duda Sam Rodes. Las fuerzas de los dos ranchos se habían unido.

El joven se puso en pie. Era Chester el que pataleaba ahora. Colé había sido soltado, y el mismo lazo iba a servir para otra muerte.

—¡Canallas! ¡Miserables! —aulló Mac Jensen.

Sólo consiguió un nuevo culatazo. Ángela reía diabólicamente. Y siguió riendo hasta que Chester dejó de moverse.

De repente se hizo un silencio en la pieza. El joven respiró fuerte. Ahora le tocaba a él.

Vio que Ángela se aproximaba, mimosa como una gata.

—¿No dejas que me despida de ti, cariño? ¿No me das un beso?

El puntapié de Mac Jensen la hizo volar en seco hasta el otro lado de la pieza.

—¡Matadle! —rugió Ángela, babeante de furor—. ¡Matadle poco a poco!

Fue Steve quién se aproximó con la soga. El joven le veía venir sin pestañear, dispuesto a desenredarse. Pero en aquel momento se oyó el ruido de varios caballos en el exterior. Voces roncas gritaron órdenes. Ángela, que estaba cerca de la puerta y podía ver lo que ocurría fuera, hizo un gesto de alegría.

—¡Espléndido! ¡La ahorcaremos también a ella!

Jensen se estremeció, adivinando algo tan siniestro que no podía ni pensar en ello. Y en aquel momento recias pisadas se aproximaron a la entrada de la cabaña.

Primero entraron Turkus y Sam Rodes. Luego cuatro hombres armados que debían pertenecer a los equipos de sus ranchos. Por fin, con las manos atadas a la espalda, apareció Liz…

Presentaba huellas de haber pasado por una feroz lucha antes de llegar hasta allí. No había miedo en su rostro, sino una expresión de insolente desafío.

—¡Empezad a ahorcarlos! —gritó Ángela—. ¡Empezad!

—¿Y el sheriff? ¿No temen que venga el sheriff por aquí? —preguntó Mac Jensen.

—Lo hemos despistado. Está persiguiendo a uno de mis hombres, quienes se encargarán de darle esquinazo. Es un pobre tipo. Mientras, nosotros hacemos nuestro trabajo. ¡Y vengaremos los muertos que nos ha costado capturarte!

Mac Jensen, con calma, extrajo un papel doblado del bolsillo superior de su camisa y lo desdobló lentamente ante el silencio y la expectación de todos…

—Quiero que sepa a quien ahorca. Turkus, aquí mis credenciales de agente federal. He sido agente en California, en Nuevo Méjico y en los más diabólicos garitos de Nevada. No me retiré del servicio, como muchos han creído y en alguna ocasión yo mismo he dicho. Pero si quiere matarme, ¿por qué no me pega un tiro? ¿No sería más cómodo?

—¿Olvidas que a Ángela le gusta esto? ¿Y olvidas que Ángela va a ser mi esposa? —Gruñó Sam Rodes.

En efecto, Ángela reía, y sus ojos estaban a punto de salirsele de las órbitas. Con gusto Jensen le habría escupido en la cara otra vez, pero pensó que ya no valía la pena.

Chester seguía colgado de la cuerda. Liz había cerrado los ojos y por sus mejillas corrían las lágrimas.

—¡Ahora tú! —rugió Turkus—. ¡Tú!

—¡Atadle las manos! —gritó Ángela—. ¡No es la primera vez que tratan de ahorcarle! ¡Y sabe demasiados trucos!

Dos pistoleros se arrojaron sobre él, con un pedazo de cuerda. Pero fue entonces cuando los músculos del joven sufrieron una sacudida. Cuando sus mandíbulas, produjeron un chasquido y gritó:

—¡Ahora!

Se revolvió como una bestia, como un salvaje, o un loco. Todos sus músculos crujían como entraban en tensión. Y hubo un alarido a su alrededor cuando le oyeron gritar:

—¡No tengo miedo a morir! ¡No tengo miedo a morir y voy a hacer de mi muerte una verdadera obra arte!

Los dos pistoleros que ya estaban sobre el saltaron despedidos como una catapulta. Resonó un disparo. El joven trazó por el aire una fantástica curva, arrojándose sobre uno de los caídos para arrebatarle su arma. No había transcurrido un segundo cuando ya tenía en la mano un revólver. Sus ojos brillaron al disparar igual que el de los de una fiera acorralada. Disparó como nunca había disparado en su vida. Como una máquina perfecta que tuviera corazón de fiera. Mientras apretaba el gatillo con la derecha, su mano izquierda volaba hacia el martillo para levantarlo. Y así disparó uno, dos, tres, cuatro, cinco, veces, seis.

Tenía nueve enemigos ante él. Y seis de ellos seis pistoleros, cayeron retorciéndose antes de poder «sacar». Cada uno con una mancha a la altura del corazón. Cayeron casi al mismo tiempo, con análogo estertor. Como muertos en serie.

Mac Jensen, que estaba semiarrodillado, cambió de posición con la rapidez de un gamo. Turkus, frenéticamente intentó «sacar». Los dos rancheros, aparte de Ángela, eran los únicos enemigos del joven que quedaban con vida. Los únicos que no habían probado aún el sabor caliente del plomo.

Rodes disparó, pero sin resultado. El joven se movía con demasiada rapidez. Y el revólver de otro de los caídos le sirvió para matar mientras se parapetaba tras los cadáveres. Rodes recibió una bala en el centro de la frente antes de que disparara otra vez. A Turkus otra bala le arrancó la mandíbula y llegó hasta el fondo de su cráneo. El otro que trataba de protegerse detrás de Liz fue alcanzado antes de que pudiera conseguirlo. Una bala le penetró en el abdomen. Otra en el corazón. Otra en la cabeza.

Mac Jensen aún tenía una bala. Y en aquel momento vio cómo Ángela, enloquecida de terror, se lanzaba hacia la puerta.

—¡Ángela huye! ¡Cuidado! —gritó Liz.

El joven tenía el revólver levantado, pero no disparó.

—Es una mujer —dijo en voz baja, mientras respiraba el olor de la pólvora—. Déjala, ya tendrá su merecido.

—Sí —musitó Liz—. Es mejor.

Ocurrió de una forma sencilla y terrible a la vez.

La heredera castigaba demasiado a su caballo.

Lo volvió loco. Y Ángela perdió el equilibrio, a causa del terrible galope, y saltó por un costado del animal. Pero no saltó limpiamente, sino que quedó sujeta por el estribo, lanzó un alarido al ser arrastrada por el caballo.

Mac Jensen salió corriendo tras ella, pero ya era tarde.

La mujer golpeaba las piedras con su cabeza, pero lo terrible no era eso. Lo terrible era que esa cabeza se aproximaba en línea recta hacía dos piedras entre las que había un nido de escorpiones. Uno de éstos, gigantesco, irritado, la esperaba ya con el aguijón a punto.

Ángela lanzó un alarido infrahumano al ver cómo iba aproximándose a la alimaña.

Y entonces el caballo se detuvo.

El escorpión clavó varias veces en aquel rostro su aguijón envenenado. El grito de agonía de Ángela llenó la pradera. Y luego, nada, nada, nada…

Silencio. El espantoso silencio de los muertos.

El caballo echó a andar otra vez, pero ahora con un cadáver colgando del estribo.

Mac Jensen que estaba como petrificado mirando aquello, sintió que Liz, atada aún, se apretaba contra sus brazos.

Y supo que aquello era de nuevo la vida. Que allá estaban, después de la terrible prueba, la verdad y el bien.

FIN