CAPITULO PRIMERO

El hombre se detuvo ante el saloon. Montaba un magnífico caballo negro, lo cual permitía que el corcel y el jinete apenas se distinguiesen.

Porque el jinete también iba vestido de negro.

Era un hombre alto, de impecable musculatura, que parecía haber salido de un ring de lucha libre. Llevaba un solo revólver, tenía una mirada glacial y una cintura suave y flexible. Su piel estaba tostada por el sol y se movía con esa suave indiferencia de los pistoleros téjanos.

Desmontó y entró en el saloon.

Era un buen sitio.

Un sitio fino, distinguido, elegante sobre todo.

Un muerto aparecía cruzado en la puerta. Un borracho vomitaba sobre la barra. Una chica se estaba desnudando sobre una mesa, mientras la gente aplaudía y el de la pianola animaba a la artista con gritos tales como:

—¡Vamos, nena! ¡Que eres más lenta que mi mujer…!

El recién venido paseó una mirada en torno suyo. Aquella mirada le demostró que, efectivamente, acababa de entrar en el sitio más distinguido de la ciudad.

Porque había otras cosas, además de aquéllas, que demuestran la alta categoría del local.

Una camarera estaba robando la caja mientras el dueño del saloon, vuelto de espaldas, tocaba los muslos a otra camarera. Un cliente, que acababa de perder en el juego, intentaba suicidarse, colgándose de una viga, sin que nadie le hiciera caso. En un ángulo del local, dos matones se liaban a puñaladas mientras un corro de tíos hacía apuestas sobre quién iba a morir primero.

Total, que era un buen sitio.

El recién venido sujetó por el pelo al borracho que ya había acabado de vomitar y le preguntó:

—Oiga, a lo mejor me he confundido… ¿Cómo se llama este sitio?

—«El Cielo».

—Ah, entonces es aquí —dijo el forastero.

Y se dirigió hacia el lado de la barra donde estaba el dueño. Este se encontraba ya casi al final de la faena.

—Eh, amigo —dijo el forastero.

—¿No puede esperar un poco?

—Depende de lo que tarde.

La camarera, que también estaba en pleno movimiento, dijo:

—¡Uf! Este es muy lento. Más vale que te tomes mientras tanto una copa, amigo.

—Es que sólo quiero saber una cosa.

—¿Si le contesto dejará de molestar? —preguntó el dueño.

—Seguro…

—Pues entonces diga.

—Busco a un hombre llamado Blair.

—¿El pistolero?

—Sí. Dicen que se dedica a eso.

—Lo tiene en aquella mesa, haciendo un solitario.

El hombre vestido de negro giró la cabeza.

Y en efecto pudo verlo. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años que casi no rozaba las cartas al tocarlas. Tenía los dedos finos como los de un joyero… o como los de un campeón de tiro. Parecía como si de entre aquellos dedos hubiera de surgir un revólver con un solo movimiento, como los tahúres sacan una carta falsa.

El forastero se acercó a aquella mesa. Por entonces, los gritos arreciaban brutalmente en el saloon. Los dos que peleaban a cuchillo estaban acabando de matarse y la chica de encima de la mesa se quitaba la última y más delicada prenda de ropa. Los aullidos tenían que oírse por fuerza al otro lado de la frontera.

Pero el hombre que hacía el solitario ni siquiera se inmutaba. Alzó una carta para terminarlo y entonces vio frente a sí al hombre vestido de negro.

Este preguntó solamente:

—¿Blair?

—Sí.

—Quiero darte un nombre.

—¿Qué nombre?

—Mirna.

La carta cayó al suelo.

Blair fue a ponerse en pie.

El hombre vestido de negro dijo con voz seca:

—Defiéndete.

No hacía falta que lo dijera. Blair ya llevaba la mano al revólver. Sus movimientos habían sido instantáneos, veloces, casi fulgurantes.

Pero de nada sirvieron ante el hombre que acababa de llegar allí.

Este dijo solamente:

—Adiós.

Y disparó.

Había sido aún más rápido.

Con una bala entre las cejas, Blair cayó hacia atrás, chocó contra la pared y descolgó un cuadro o, más bien un diploma en el que se acreditaba que el dueño de aquel tugurio era un hombre de muy buenos antecedentes, puesto que durante cuatro años había sido verdugo en el penal de Yuma.

Se hizo un brutal, un instantáneo silencio.

La pianola dejó de sonar. Los hombres que rodeaban la mesa dejaron incluso de mirar a la chica desnuda.

El dueño del tugurio, el que había sido verdugo en Yuma, y que por lo tanto entendía de muertos todo lo que hay que entender, dejó de funcionar con la camarera y se volvió hacia el hombre vestido de negro para decir:

—Buen disparo, amigo.

—Pasable solamente. Yo le había apuntado al ojo izquierdo y la he dado entre los dos:

—Pues no era fácil matar a Blair.

—Por eso me lo han encargado a mí.

—No me diga…

—Lo he dicho ya.

—O sea que esto lo ha hecho por dinero…

—Siempre mato por pasta —dijo el hombre vestido de negro, mientras se bebía el vaso de whisky que había tenido en la mesa del muerto.

—Oiga. Su cara no me es desconocida del todo. ¿Cómo se llama?

—Singer.

Hubo un estremecimiento colectivo en la sala. La gente sintió frío en la espina dorsal. Todos los rostros se volvieron hacia el rostro de Singer, porque aquel hombre significaba en el Oeste algo más que una leyenda, significaba algo más que unos cuantos muertos.

El ex-verdugo de Yuma barbotó:

—Hijo de perra, váyase de aquí.

—Claro que me iré. El local no me acaba de gustar.

—¿Por qué?

—Es demasiado pacífico.

—Es verdad —dijo el dueño, mientras le brillaban los ojos—. Ahora todo es una mierda. Antes sí que había peleas y muertos en mi saloon. Aquellos sí que eran buenos tiempos.

—No se preocupe; ya volverán.

—No haga caso de lo que le he dicho antes. Me gusta que los tipos como usted se den de vez en cuando un garbeo por la ciudad.

—En ese caso volveré para brindar por este muerto —dijo Singer con voz opaca—. Y por los otros.

—¿Otros?

—Sí. ¿Le sorprende?

—No, si a mí ya no… no me sorprende nada.

—Quiero saber dónde está Villander.

—Tiene una casa de… de mujeres en la calle principal.

—¿Una casa de mujeres?

—Bueno… De contratación de artistas. Pero antes, Villander, las mira a fondo. Y las prueba.

—Ya.

—Su local se llama «El Paraíso».

Singer torció la boca.

—«El Cielo»… «El Paraíso»… —dijo—. ¡Sí que es pacífica la gente de esta ciudad!

Y salió de allí.

Pero de cielo y de paraíso, nada de nada.

Más bien su rostro daba una oscura sensación de infierno.

CAPITULO II

Miró el cartel.

Buen sitio. Parecía una bombonería.

Singer tiró del cordón que colgaba junto a la puerta y sonó una dulce campanilla.

Abrió un tío.

Su cara no tenía nada de dulce. Era un matón. Miró a Singer de arriba abajo y le dijo con voz ronca:

—Largo de aquí antes de que te saque las tripas.

Un tío educado aquél, no había duda. Buen chico.

Singer sonrió. Y hasta el ex-verdugo de Yuma que él había conocido poco antes se hubiera quedado helado ante aquella sonrisa.

—Quiero ver a Villander —dijo.

—Villander está ocupado.

—¿Con quién?

—Con una chica.

—¿Y tú no tienes celos? ¿No te sabe mal que Villander te haya abandonado por otra?

Ei matón quedó amarillo.

Ya tenía la derecha sobre un cuchillo de desollar reses (o de desollar hombres, según como se mirara), de modo que no necesitó más que una fracción de segundo para ponerlo en línea de combate. Un solo movimiento y aquel visitante vestido de negro quedaría abierto en canal.

Pero, el matón se llevó una buena sorpresa.

La última sorpresa.

Le pareció que su mano derecha tocaba con una barra de metal. No se dio cuenta de que era el antebrazo de su enemigo, que se la había frenado bruscamente. No se dio cuenta tampoco de que de una de las mangas de su mortífero visitante brotaba la punta de un estilete, una lengua de acero parecida a la lengua de una serpiente de cascabel.

—¡UUUUUUUGGGG!

Fue un grito ahogado y sordo.

No debió oírse mucho más allá de la puerta.

Singer apartó el cadáver cuidadosamente, como si se le pudiera estropear, cerró la puerta sin ruido y avanzó por el pasillo hacia una habitación entreabierta que se distinguía al fondo.

Más allá de la hoja de madera sonaban las entrecortadas risas de un hombre. También las débiles protestas de una chica:

—No, eso no.

—Si no aprendes a desnudarte no vas a triunfar, nena.

—Pero es que no es esto lo que usted me había dicho…

—¿Ah, no? ¿Pero tú qué te has creído que es la vida, idiota? Vamos, ven aquí… Demuéstrame que son de verdad esas curvas tan estupendas que tienes…

La puerta se abrió.

Villander dijo:

—Pero…

La chica, que estaba a la fuerza sobre sus rodillas, dijo:

—Pero…

Y el hombre que acababa de entrar dijo también:

—Pero qué parejita más mona…

Villander arrojó por el suelo a la chica. Su cara se había vuelto gris. Buscó ansiosamente el revólver que tenía sobre la mesa contigua.

Singer no se lo permitió.

No tenía prisa.

Mientras tanto pronunció un nombre:

—Mirna.

La cara gris de Villander se hizo angustiosa. Fue a decir algo. Pero no pudo, y empleó todas sus energías en poner en línea de tiro el revólver.

No llegó a tiempo.

Singer dijo sencillamente:

—Adiós.

E hizo un solo disparo.

La cabeza de Villander salió brutalmente despedida.

Luego Singer miró a la chica. Guapa chica, ésa era la verdad. Y con cara de ser bastante ingenua, o mejor dicho con cara de ser un poco tonta. En buen lío se hubiese metido si no llega a aparecer Singer en aquel momento. Al cabo de nueve meses hubiese tenido más de un motivo para acordarse de aquella noche.

Singer preguntó con voz metálica:

—¿Asustada?

—¿Quién… quién es usted?

—Uno que pasaba por aquí. ¿Tú eres de la ciudad?

—Llegué… hace dos semanas.

—Y, ¿no encontrabas trabajo?

—Creí que Villander era… un empresario honrado.

—Bueno… Puede que le den la medalla de la honradez, pero en todo caso será después de muerto. Dime ahora si conocías a su amigo Gary.

—Claro que lo conozco… Vivo en su hotel. Fue él quien me recomendó y me dijo que no me cobraría la habitación si llegaba a un acuerdo con Villander.

—Pues a bonito acuerdo ibais a llegar… De modo que ahora Gary tiene un hotel…

—Es uno que cae cerca de aquí. Se llama «Palace».

—Debe de ser un sitio estupendo para que lo saquen a uno —dijo Singer.

—¿Para que lo saquen cómo?

—Dentro de un ataúd, naturalmente.

Y fue hacia la puerta, pero antes se volvió para decir:

—Nena, has de cuidar más tu aspecto. Tienes una carrera en la media.

CAPITULO III

Sitio fino el «Palace».

Un lugar de lujo para la gente con pasta que llegaba a la ciudad ganadera de Ellsworth, que siempre estaba en competencia con Abilene y Dodge City. Y como a Ellsworth llegaba mucha gente con pasta, no había que extrañarse de que el hotel tuviera aspecto de estar lleno. Se veía bastante gente en el vestíbulo y, sobre todo en el porche, tomando el aire fresco de la noche.

Y es que hacía algo de calor.

Pero sucedió algo extraño.

Apenas Singer puso los pies en el porche cuando todos los que se encontraban allí tuvieron una repentina sensación de hielo.

Singer entró en el hotel.

Tranquilo.

Impasible.

Pero su cara rígida era la cara de la muerte.

Vio al encargado de Recepción. Era un tipo con cara de piedra y que parecía haber escapado de un penal el día antes. No servía de nada el que fuera bien vestido. Sus ojos eran los ojos de un asesino.

Singer preguntó amablemente:

—¿El señor Gary?

—No está.

—¿De veras?

—Quiero decir que no recibe. Váyase.

—Es que además yo quisiera una habitación.

—No hay habitaciones. Largo de aquí.

—Es usted muy amable, amigo.

—Es que no me gusta usted —dijo el recepcionista.

—Pues es extraño, porque esta mañana me he lavado.

El otro hizo rechinar los dientes.

—He dicho que fuera.

No era tonto. Sin duda, más que recepcionista del hotel, era un guardaespaldas de Gary, y el tío había husmeado el peligro. Puso una mano bajo la tarima, lo cual indicaba que estaba buscando un revólver.

Singer masculló:

—No tengo nada contra usted, amigo. Pero no me haga perder la paciencia y dígame dónde está Gary.

—Aquí —dijo el otro.

Y sacó el revólver.

No era un fulano de medias tintas.

Singer tuvo el tiempo justo para enviarle una bala desde la cintura, sin más que balancear un poco las caderas. Pareció como si el proyectil surgiera de entre sus propias uñas. El hombre que estaba frente a él se tambaleó y se llevó las dos manos a la siniestra mancha roja que se estaba formando en su camisa, a la altura del corazón. Una serie de gritos de horror sonaron en el gran vestíbulo del hotel, mientras Singer decía con voz espesa:

—Tranquilos, amigos. Sólo habrá un muerto más.

Y entonces lo vio.

Tuvo suerte del espejo situado en una de las paredes del vestíbulo. Distinguió a Gary cuando éste ya le apuntaba por la espalda.

Singer se dejó caer a tierra, instantáneamente.

¡BANG!

Los gritos de horror arreciaron. La bala de Gary acababa de pasar a medio palmo por encima de la cabeza de Singer, haciendo añicos el espejo. Singer disparó entonces por debajo de su codo izquierdo.

Fue una sola bala.

Hubo bastante.

Gary se tambaleó mientras de su cuello escapaba un espantoso chorro de sangre. La bala le había alcanzado cerca de la laringe. Pero, antes tuvo tiempo de oír el único nombre que Singer iba a pronunciar:

—Mirna.

Los ojos de Gary se dilataron de horror.

Luego se derrumbó.

Singer dijo también:

—Adiós.

Y se puso en pie.

Un nuevo recepcionista había sustituido al muerto. Y había que ver lo amable que era este segundo.

—Gu…guarde el revólver, señor… —dijo mirando a Singer—. ¿Qué desea, señor? ¿En qué podemos servirle, señor?… Pida por esa boca.

—Quiero una botella de whisky.

—La tendrá, señor. No faltaba más.

—Pero que sea de buena marca. Quiero brindar por los muertos.

—Lo mejor que tengamos, señor.

—Ah… También quiero una buena habitación. Y con vistas a la calle.

—¿Por qué con vistas a la calle, señor?

—Para ver los entierros.

El nuevo recepcionista ya no preguntó más. Se le estaba helando la sangre en las venas.

Le dio la llave de la habitación número seis.

Y resultó ser la mejor del hotel. Singer se quitó el cinto canana, dejó el revólver al alcance de su mano, en la mesilla, y empezó a desnudarse. Una hermosa camarera entró entonces portando una bandeja con varios vasos y una botella de legítimo «scotch».

—¿Le gusta esta marca, señor?

—Sí. Es muy buena.

—¿Y yo le gusto?

—Estás muy buena.

—¿Me quedo, señor?

—Gracias, muñeca, pero me parece que necesito descansar. Además he de hacer cuentas.

—¿Cuentas de qué?

—De lo que tendré que pagar en la funeraria. Lo menos que puedo hacer por los muertos es pagarles el último alojamiento, ¿no?

Y volvió la espalda.

La chica dijo:

—Usted se lo pierde, señor.

Y salió con un meneo de caderas que daba vértigo.

Singer pensó que sí, que se lo perdía. Pero uno no puede fiarse de una mujer cuando acaba de matar a cinco hombres. Puede que alguien la haya contratado para que ajuste cuentas.

Singer se tendió en la cama con solo los pantalones y las botas puestos. Su poderosa musculatura destacaba a la media luz. Cerró los ojos, mientras pensaba que le convenía descansar un par de horas. Había sido un gran día, pero algo agitadillo. Lo importante era que acababa de cumplir con un difícil contrato, y que ese contrato le significaba unas ganancias de diez mil dólares.

No tardó en quedarse dormido.

La verdad era que estaba cansado.

Y la cama era estupenda, todo hay que decirlo.

Y en el hotel imperaba un silencio magnífico, uno de esos silencios que invitan al reposo y a la paz.

Tanto que Singer se descuidó.

Mal asunto.

Cuando empezó a darse cuenta de que acababa de cometer un error ya era demasiado tarde.

Ya tenía el frío cañón de un Colt apoyado en la sien derecha.

CAPITULO IV

La voz chirriante dijo:

—Vamos… Pon las manos sobre el pecho. Y que yo las vea quietecitas. En cuanto hagas un movimiento que no me guste, tapizo la pared con tus sesos.

La voz indicaba que el tipo que estaba hablando era muy capaz de cumplir su amenaza. Además, el cañón del Colt en un sitio tan comprometido como una sien era un argumento más que suficiente. Singer puso las manos de la forma que le indicaba.

Notó que se llevaban su revólver.

Y entonces abrió los ojos.

No se resistió. Al margen de que le estaban apuntando, se dio cuenta de que el tipo que apoyaba el cañón en su sien llevaba colgada una estrella de sheriff en el chaleco. A Singer lo habían cazado bien.

Pero se defendió diciendo:

—Ha sido cara a cara.

—Lo sé.

—Pues entonces déjeme en paz, sheriff.

—Eso lo decidirá el juez.

—Bueno, pues entonces lléveme ante él y acabemos con esta comedia.

Se puso en pie, vistiéndose la camisa. El sheriff le apuntaba a unos tres pasos de distancia, no dejando el menor margen para la sorpresa. Pero al margen del tío de la estrella, había un ayudante en la puerta, de modo que si Singer quería suicidarse no tenía que hacer más que un solo movimiento intentando la fuga.

Salió del hotel, dándose cuenta de que estaba todo vacío. Un reloj desgranaba las dos de la madrugada. Había dormido más de lo que pensó al principio. Con el revólver clavado en la columna vertebral, atravesó la calle.

Vio el edificio del juzgado. No le gustó. A Singer no le habían gustado nunca los juzgados. Eran la antesala de las cárceles o de sitios peores aún, y que se llamaban patíbulos.

Sólo cuando estaba dentro, metido en un despacho severo con unos cuantos cuadros, unas cuantas sillas y una tarima, le dijo el sheriff:

—Tú te llamas Singer, ¿verdad?

—Sí.

—¿Eres un asesino profesional?

—Yo no diría eso.

—Bueno, de todos modos estás metido en un mal asunto.

—¿Qué va a hacer? ¿Meterme en la cárcel? —preguntó Singer con la brutal indiferencia del que ya lo ha probado todo en la vida.

—Antes te verá el juez.

—¿A estas horas?

—La Justicia no duerme.

Singer se encogió de hombros.

—Tanto peor para la Justicia —fue a decir.

Pero no pudo ni empezar la frase. Porque en aquel momento entró el juez. Mejor dicho, la juez. Y a Singer se le cortó el aliento.

Lástima que la mujer tuviera una cara tan fría, tan seca, tan inhumana.

Pero, en lo demás estaba para comérsela.

Compacta, opulenta, pletórica, joven, maciza. Lo que se llama una tía buena.

El sheriff dijo:

—Buenas noches, juez.

Singer balbució:

—¿Pero es que ésta es… es?

—Sí. Esta es la nueva juez de Ellsworth.

Singer apenas p.do decir:

—Pues sí que…

Y se quedó mirando la cara de la mujer. Aquellos labios que hubieran podido ser golosos y en cambio parecían de acero. Aquellos ojos que hubieran podido temblar de pasión y, sin embargo, parecían dos pedazos de metal.

Ella preguntó al sheriff, tomando asiento detrás de la tarima:

—¿Este es el hombre?

—Sí. Este es el que ha matado a cinco personas.

Singer protestó:

—Hombre, tanto como personas…

—¡Cállese!

—De acuerdo, juez.

—Nombre.

—Singer.

—Profesión.

—Bueno… Voy por ahí…

—¿Haciendo qué?

—Pago entierros.

—¿Por qué los paga?

—Mujer, no voy a dejar tirado por ahí los hombres a los que mato.

Ella quedó lívida. No le hicieron ninguna gracia las palabras de Singer. Y Singer se dio cuenta en un instante de que había metido la pata. Y que meter la pata con aquella mujer podía tener terribles consecuencias.

Ella preguntó con voz opaca, como la que podía tener una máquina:

—¿O sea que mata hombres…?

—Digamos que los dejo algo estropeados…

—¿Y por qué lo hace?

—Por dinero —reconoció francamente Singer.

Y otra vez comprendió que había metido la pata, porque chirriaron los hermosos dientes de la mujer.

—¿O sea que es un asesino a sueldo? —preguntó ella.

—No exactamente eso.

—¿Pues qué?

—Me contratan para que haga ajustes de cuentas.

—¿Qué significa «ajustar cuentas»?

—Pues, por ejemplo, si a usted le matan un hijo y la justicia no es capaz de descubrir al asesino o no es capaz de castigarlo, usted me contrata a mí y yo me encargo de todo. Mi trabajo termina cuando le envió a usted una amable carta que tiene dentro el certificado de defunción del asesino. Y, a veces, hasta una esquela perfumada.

Ella se estremeció de nuevo.

—O sea —dijo— que usted no cree en la ley.

—La ley no siempre hace lo que tiene que hacer.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que a veces es muy blanda. O que no se atreve con según qué clase de personas, si esas personas están muy arriba.

—¿Las personas que usted ha matado estaban muy arriba?

—Digamos que no eran fáciles de matar —gruñó Singer.

—¿Qué habían hecho?

—Asaltar un Banco. Así ganaron su primer dinero. Tomaron como rehén a una muchacha para poder huir con más comodidad y luego la asesinaron. Los parientes de la chica me llamaron, me pusieron unos billetes en las manos y preguntaron si quería llenar unas cuantas tumbas.

—¿Y usted qué les contestó?

—Que en algo había que pasar el rato.

Si la mujer estaba lívida, ahora quedó más lívida todavía. Las manos, que tenía sobre la mesa, temblaron un momento.

—¿Cuánto le pagaron? —preguntó.

—Diez mil.

—O sea, que reconoce haber matado por dinero.

—Antes lo hacía por afición —reconoció tranquilamente Singer—, pero ahora, tal como se ha puesto la vida, ya no se puede matar gratis.

La juez miró al sheriff.

—Dígale a este hombre que se busque un abogado —musitó.

—¿Va a acusarle?

—Voy a hacer que le condenen a muerte.

La voz había sido fría, opaca. Era una voz que ya parecía anticipar la sentencia.

Y Singer se dio cuenta de que acababa de dar un mal paso, quizá el peor paso de su vida, porque había ciudades donde no perdonaban lo que él había hecho. Pero, no se impresionó, o por lo menos su cara permaneció tan impasible como si en lugar de estar ante la muerte estuviese ante una jarra de cerveza.

—De modo que vas a ahorcarme… —le preguntó a la juez.

—Si de mí depende, no tenga la menor duda.

—¿Y podré pedir una última gracia?

—Claro que podrá pedirla.

—¿Sabes cuál va a ser esa última gracia, nena?

-¿Cuál?

—Tocarte las tetas.

—¿Queeeeeeeeé?…

—Bueno, sólo la teta izquierda.

—¡Sheeeeeeriiiiffff, lléveselooooooo de aquiiiiií!…

—No hay que ponerse así, nena. Quizá me decida por la derecha.

—¡Fueraaaaaaaa…!

El cañón se clavó de nuevo en la nuca de Singer.

—A la cárcel, maldita seas. Lamentarás esto.

Singer comprendió que no iba a poder defenderse. Y por lo tanto se limitó a encogerse de hombros mientras murmuraba:

—¡Qué manera de ponerse por una tontería de nada! Pues si le llego a decir que quiero tocarle el culo, ¿qué le pasa?

CAPITULO V

A pesar de su sangre fría e incluso a pesar de su cinismo, Singer se daba cuenta de que estaba metido en el peor paso que pudiera imaginar. La ley era muy desigual en las ciudades del Oeste, y, a veces, extremadamente dura. Lo que en un sitio estaba considerado como duelo legal, en otro alcanzaba la categoría de asesinato castigado con la horca. Y no cabía duda de que Ellsworth pertenecía a esta última clase de sitios.

Cuando lo metieron en la celda se dio cuenta de que no tenía ningún motivo para estar alegre. Iban a liquidarlo. Los miembros del jurado decidirían, sin duda, que él merecía la horca.

Pero se sentó en el camastro de la celda y encendió un cigarrillo. Había que tomarse las cosas con calma. Lo estaba encendiendo en la penumbra cuando se dio cuenta de que tenía un compañero entre rejas.

Era un hombre ya mayor aunque se conservaba fuerte. Tenía una espesa barba entre blanca y negra, y unos ojos penetrantes y duros. Su musculatura, todavía bastante poderosa, indicaba que en otros tiempos había sido un hombre de acción.

Se acercó a Singer y le ofreció una botella-petaca de whisky.

—Bien venido a la antesala del infierno, amigo —le dijo.

—Preferiría que me dieras la bienvenida a otro sitio.

—¿Cómo te llamas?

—Singer.

—Yo Malone.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Estoy condenado a diez años. Pero sólo llevo tres meses entre rejas.

—¿Diez años por qué?

—Bueno… Pistolerismo y todo eso.

—¿Vives de tu gatillo?

—Vivo de lo que sale… Mejor dicho, vivía.

Y a su vez, bebió un trago. Al acostumbrarse a la penumbra, Singer vio que aquel hombre era un tipo de mirada franca, de esos que te miran directamente a los ojos. No debía de ser un tipo de los que engañan. Quizá había matado a muchos hombres, pero a todos cara a cara.

—¿Y a ti por qué te han enchironado? —preguntó Malone.

—¡Uf! Una montaña de difuntos.

—¿En la ciudad?

—Sí.

—Mal asunto, Singer.

—Ya lo he anotado.

—No sé si has llegado a notarlo del todo. El sheriff y esa mujer que ahora es juez están decididos a que ésta sea una ciudad «limpia». Han prohibido absolutamente cualquier clase de duelo. Aquí todo es considerado asesinato, aunque se trate de un desafío cara a cara.

—¿Entonces crees que lo que me ha dicho la juez va en serio?

—Y tan en serio.

—Oye, Malone, ¿de dónde ha salido esa mujer?

—¿Por qué?

—Es muy guapa.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Quiero decir que es demasiado guapa por haber estudiado leyes, para haber llegado a juez y para haberse metido en todos esos líos.

—¿Es que las mujeres guapas han de ser tontas, Singer?

—No, no he querido decir eso… Lo que pienso es que habrá tenido doscientas oportunidades para casarse, ser una chica como las demás y no meterse en todos esos jaleos.

—Quizá alguien la ayudó.

—¿Para qué?

—Para que estudiara.

Singer sonrió.

—Y sus estudios han de servir para que yo vaya a la horca… Estupendo.

Pero, no quiso seguir dando vueltas al asunto. Singer era de esos tipos que piensan que el día de mañana aún ha de llegar y, en consecuencia, no vale la pena atormentarse por él. Se tendió en el camastro y no tardó en quedar semidormido.

Aun así, se dio cuenta de que Malone se levantaba al cabo de un rato y le cubría solícitamente con una manta.

Singer pensó:

«Buen chico».

* * *

Fue horas más tarde cuando oyó los disparos. Alguien estaba enviando una granizada de plomo a no mucha distancia de la cárcel. Con la luz del amanecer se veían las cosas bastante mejor, y por lo tanto Singer, al abrir los ojos, pudo distinguir a Malone que se levantaba inquieto.

El viejo preguntó:

—¿Qué diablos pasa aquí?

—Ya ves: alguien ha organizado una fiesta.

—Pues son varios… Ni que hubiese llegado una cuadrilla.

—Yo en tu lugar no me preocuparía, Malone. Nadie va a venir aquí a desearte una feliz Navidad.

—De todos modos no me gusta esto, Singer.

—¿Y a ti qué te importa?

—Tienes razón. No es asunto mío. Pero todo lo que pasa en Ellsworth me afecta.

—Pues no sé por qué. Esta ciudad no te ha tratado demasiado bien.

Malone bebió otro trago de whisky.

—Perdona —dijo—, no debía despertarte.

—No te preocupes. Ya me habían despertado ésos, sean quienes sean. Que les den por saco.

Y volvió a dormirse, pero no lo consiguió más que en parte, porque cuando el sol empezaba a estar alto, los disparos volvieron a reproducirse. Y, no hacía ni diez minutos que imperaba de nuevo el silencio, cuando dos hombres entraron con un cadáver y lo depositaron en el pasillo, delante de la celda.

Singer se levantó. Conocía al muerto.

Y masculló:

—¡Leches…!

—¿Qué pasa? —masculló Malone.

—Es el sheriff…

—¿Qué?

—Se han cargado al sheriff. Oye, esta ciudad se pone divertida de veras.

Malone se pegó a las rejas casi con violencia.

—¡Eh! —gritó—. ¡Vosotros! ¡Volved, maldita sea! ¡Tengo derecho a saber lo que pasa aquí!

Los dos hombres que habían traído el muerto, no regresaron del todo, pero le hablaron desde la puerta exterior. Eran ayudantes del sheriff. Y uno de ellos gruñó:

—Me temo que ya no voy a traerte más comida a la celda, abuelo. A lo peor, la diñas por hambre.

—¿Sí? ¿Pues qué puñeta pasa?

—Nosotros nos largamos de la ciudad.

—¿Vosotros?

—Naturalmente que sí. ¿No ves que han liquidado al jefe?

—¿Y vais a abandonar vuestro puesto?

—¿Por qué no? ¿Nunca has oído aquello de que más vale ser un cobarde vivo que un valiente muerto?

—No. Nunca lo oí decir —gruñó Malone.

—Pues, además de idiota debes de ser sordo.

Y fueron a largarse, pero Singer, que hasta entonces no había preguntado, murmuró:

—¿Qué es lo que pasa? ¿Quién ha matado al sheriff? —La banda de Bloody.

—¿Qué has dicho?

—La banda de Bloody. Y no lo volveré a repetir, hasta su nombre mancha.

—Creí que estaban en Nevada.

—Pues ya lo oyes: han vuelto.

—¿Ellos han organizado ese tiroteo?

—Claro que sí. Y no creas que el sheriff sea el único muerto. Esta ciudad ha quedado sin ley. Nosotros solos los únicos que la defendemos ahora. Bueno… que la defendíamos.

Cerraron la puerta.

Los dos presos quedaron sin más compañía que el cadáver del sheriff. Malone pareció sufrir una especie de vértigo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Singer.

—Nada… No me acabo de encontrar bien.

—¿Tú dices que eres un profesional del gatillo?

—¿Y por qué no he de serlo?

—Porque parece que te impresionan mucho los muertos.

—No es eso: es que estoy pensando en la juez.

—¿Y qué te importa a ti?

—Es una mujer.

—Por mí como si quiere ser una vaca. Que la zurzan.

No había terminado de hablar cuando la puerta exterior se abrió de nuevo. Y entonces Singer tuvo motivos para pensar que hay tías que están muy bien, que están buenas de verdad, buenas con exageración. Las pode rosas curvas de la mujer que ejercía como juez de Ellsworth destacaron a la luz de la entrada. Ella cerró de nuevo y se acercó.

Dirigió una mirada lejana y triste hacia el cadáver del sheriff.

—Era un buen hombre —fue todo lo que dijo

Singer se apoyó en las rejas.

—¿Has venido a rezar por él? —preguntó burlonamente.

—He venido a hacer dos cosas. La primera es deciros mi nombre. Me parece que ni siquiera me conocéis al margen de mi cargo.

—Me parece una idea estupenda —dijo Singer con la misma voz burlona—. ¿Cómo te llamas?

—Celine.

—Un nombre estupendo. Le pone cachondo a uno.

—¡Cállate!

—Bueno, pues entonces dime cuál es la segunda cosa para la que has venido.

La preciosa mujer enseñó un manojo de llaves

Y dijo con voz opaca:

—A dejarte libre.

CAPITULO VI

Singer tuvo una de las sorpresas más violentas que había tenido en su vida. Por eso murmuró incrédulamente.

—¿Queeeeeeé…?

—No vale la pena que sigáis entre rejas.

—¿Por qué?

—Porque no habrá juicio contra vosotros.

—¿Y por qué no habrá juicio?

—Porque yo voy a morir.

Singer echó la cabeza para atrás.

Pero le sorprendió la voz ronca de Malone al preguntar:

—¿Por qué va a morir, señorita?

—Está aquí la banda de Bloody.

—Lo hemos oído decir.

—Hice ahorcar a dos hombres de Bloody, hará unos tres meses. Y él juró que se vengaría. Por eso ha vuelto.

—¿A… vengarse?

—Sí. Y supongo que lo hará a su manera.

—¿Qué quiere decir «a su manera»?

—El empezará y luego hará que sus hombres me ultrajen uno tras otro… hasta que no me quede un hálito de vida.

Detrás de aquellas palabras había un horror tan denso, tan compacto que hubiera hecho estremecer a cualquier hombre honrado. Y una mujer, incluso la más valiente, hubiese chillado de pánico y de asco ante aquella perspectiva. Pero, sin embargo, Celine hablaba con tranquilidad, con una helada calma, como si su propia vida no le importase.

La cabeza de Malone sufrió una sacudida.

Sin embargo, Singer no se inmutó.

—Buen gusto no les falta a esos tipos —musitó.

—No me interesa tu opinión, sucio asesino.

—Oye, nena, ¿y esos tipos ya están dentro de la ciudad?

—La dominan por completo. No sé cómo he podido llegar aquí.

—¿Y no se organiza un grupo de voluntarios para defender esto?

—¿Voluntarios? ¿Voluntarios para qué? ¿Para morir?

—¿Cuántos son los hombres de Bloody?

—No lo sé. Pero seguro que más de diez. No he podido contarlos.

Malone dijo entonces con voz tensa, casi angustiosa:

—¡Entonces huya! ¡Huya, señorita!

—No puedo, ni quiero.

—¿Qué significa eso? ¡Maldita sea! ¿Qué significa?

—Lo que acaba de oir —dijo ella con la misma voz opaca—. No puedo escapar porque intentarlo sería inútil: han venido a por mí, expresamente a por mí, y me perseguirán hasta el infierno. Pero, es que tampoco quiero escapar. Un día fui nombrada juez de esta ciudad y juré defender la ley. Si sólo fuese capaz de defenderla estando sentada detrás de una mesa, me avergonzaría de mí misma. He de defenderla permaneciendo en mi puesto y empuñando un revólver, si hace falta. Y eso es lo que voy a hacer.

Singer la contempló con admiración.

Pensó que aquella tía estaba buena no sólo por sus curvas. Era una mujer imponente en todo. Aunque su voz y su expresión fueron igualmente cínicas cuando dijo:

—Bueno, nena, pues que te zurzan.

Ella abrió la puerta.

Notó la palidez cerúlea del rostro de Malone.

—¿Qué le pasa, abuelo? —preguntó.

—Ni abuelo, ni leches.

—Perdone, no he querido ofenderle. De todos modos, poco importa ya. Está usted libre.

Y salió.

La puerta enrejada oscilaba levemente.

En aquella espantosa soledad, sólo destacaba el cadáver del sheriff.

Malone dijo:

—Vamos.

Singer se encogió de hombros.

—¿Y quién rechaza la libertad? —preguntó—. Habría que ser idiota para no aprovechar esta ganga.

Salieron los dos a la oficina, que estaba vacía. En el armario había cintos canana, revólveres y rifles. Toda la dotación había sido abandonada por los agentes del sheriff en su huida. Los hombres de Bloody no podían imaginar más facilidades para convertirse en los dueños absolutos de Ellsworth.

Malone se ciñó un cinto con un Colt.

—Más que eso necesitarías un buen caballo —dijo Singer.

—¿Para qué?

—Para huir. Los hombres de Bloody pueden tomarla contigo. He oído decir que basta con que no les guste tu cara para que te dejen seco.

—No pienso escapar —dijo Malone.

—¿Qué esperas entonces? ¿Dejar los huesos aquí?

—No voy a dejar ni los huesos ni nada. Sabré defenderme.

—Oye, amigo… Mira, no sé por qué, pero te he tomado simpatía. Por una serie de detalles me has parecido un buen hombre. Y me llevaría un disgusto si la diñaras, palabra que me lo llevaría.

—No hay motivo para que la diñe.

—Escucha, Malone: eres un viejo.

—Tengo cincuenta años.

—Sí, ya sé… Muchos hombres aún parten troncos a esa edad. Pero ya no son los más rápidos con el revólver. Maldita sea, no sé si te das cuenta. Tú estás convencido de que estás en forma, pero te equivocas. La décima de segundo que separa la vida de la muerte no va a caer de tu lado. Va a caer del lado del otro. Al primer desafío que se te presente la palmas. ¿Y qué necesidad hay de eso?

—¿Tú piensas que debo huir?

—¡Pues claro!

—No me convencerás.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Aquí hay una mujer que está sola.

—Mierda. No es una mujer.

—¿Pues qué es?

—Un juez.

—Para mí sigue siendo una mujer.

Singer lo contempló con una cierta admiración, a pesar de la máscara de cinismo con la que trataba de cubrir su rostro.

—Allá tú —dijo, mientras a su vez se ceñía un cinto canana con un revólver.

—Veo que tú también te armas —dijo Malone.

—Bueno… Es solamente para que no me maten mientras busco un caballo. En cuanto lo encuentre, no va a quedar de mí ni el recuerdo. No paro hasta encontrarme a cien millas de Ellsworth.

Y salió.

Era verdad lo que había dicho. No pensaba sacrificar nada por una ciudad que no le importaba y de la que normalmente se tenía que haber marchado ya. Puso un cigarrillo en sus labios, con un gesto de total indiferencia, mientras Malone se situaba a su lado.

Malone gruñó:

—Es posible que no nos volvamos a ver.

—¿Posible? No. Es seguro.

—¿Tienes algo que preguntarme?

—Sí. ¿Dónde está el saloon más cercano?

—¿Es que quieres echar un trago?

—Sí. Y supongo que no me lo cobrarán. El dueño también debe de haber huido.

—Tienes un saloon a la vuelta de la esquina.

—Gracias.

—Buena suerte, Singer.

—Buena suerte, abuelo.

—La madre que te parió.

—Hombre, no te pongas así.

—Ya te daré yo si soy abuelo o no lo soy.

—Hombre, al menos, agallas tienes.

—¿Por qué dices eso?

—Porque te quedas en la ciudad. Los tienes como un toro.

—También Celine los tiene.

—Eso es verdad.

Y en aquel momento, oyeron los gritos desgarradores de una mujer dentro de una casa que estaba al otro lado de la calle. Casi al mismo tiempo, se arquearon las cejas de los dos hombres.

—Parece que los de Bloody ya están actuando —dijo Malone.

—Es verdad. Han encontrado alguna que les gusta.

—Voy allá.

—¿A hacer qué?

—A defender a esa mujer.

Singer escupió el cigarrillo que tenía en los labios.

—¿Qué quieres? ¿Qué te maten?

—¿Y qué? Yo hago con mi vida lo que me da la gana.

Y cruzó la calle.

Por pura curiosidad, Singer fue con él. Pensaba en el último momento intervenir él y no dejar intervenir al viejo. Tampoco consentiría que los de Bloody ultrajaran a una pobre mujer. Pero de momento parecía el tío más despreocupado del mundo, el tío que menos se interesaba por lo que estaba ocurriendo en la ciudad.

Malone abrió la puerta de la casa.

Y los vio.

Los dos buitres tenían sobre la cama a una aterrada mujer.

Se disponían a desnudarla.

Malone gruñó:

—Hola, tíos.

Los dos hombres se volvieron hacia él, desocupándose por un momento de la mujer. No se anduvieron por las ramas. Ambos pusieron las manos junto a las culatas.

Singer aún no se había hecho visible. Estaba a un lado de la puerta, en la calle, preparado por si necesitaba intervenir. De modo que aquellos dos esbirros pensaban que se estaban enfrentando a un hombre solo.

Y cuando vieron que se trataba de un pájaro con una edad bastante avanzada, lanzaron una risotada brutal.

Uno de ellos masculló:

—¿Qué quieres tú, imbécil?

—Pediros que soltéis a esa mujer.

—¿Y por qué hemos de soltarla? La tía nos gusta. Y además, mira qué cara de zorra tiene. Lo está deseando.

—Dejadla en paz o visitaréis el único sitio donde merecéis estar.

—¿Sí? ¿Qué sitio es ese?

—El cementerio.

Los cuerpos de los dos hombres se tensaron.

Ya habían oído bastante. No estaban dispuestos a aguantar más. Y pensaron que matar a aquel pobre tipo resultaría tan sencillo como aplastar una mosca.

Uno de ellos dijo:

—Adiós.

Se movieron con la rapidez del rayo.

Pero tuvieron una brutal sorpresa. La última sorpresa. Porque aquel hombre a quien creían una víctima tan fácil demostró ser más veloz que el diablo.

Tiró desde la cadera.

Una suave flexión.

Dos detonaciones.

Dos gritos.

Los dos pistoleros murieron sin entender lo que les pasaba. Se inclinaron violentamente hacia adelante mientras en sus camisas aparecían dos manchas rojas.

Malone guardó el arma.

Ni había pestañeado.

Singer apareció entonces en el umbral y dijo con voz tranquila:

—Hum… Tiras mejor de lo que yo había imaginado, hermano.

—¿Ahora soy tu hermano? ¿Ya no soy tu abuelo?

—Bueno, hombre, era una forma de hablar.

—Los disparos me han salido bien; sólo eso. Ha sido una simple cuestión de chiripa.

—Un pistolero cualquiera no tiene esa clase de chiripas, Malone. Sólo las tienen los campeones de verdad. Y tú lo eres.

—Mandangas —dijo Malone.

Singer miró los dos cadáveres y musitó:

—Me está viniendo algo a la memoria, amigo.

—¿El qué?

—El nombre de un pistolero famoso.

—¿Qué clase de pistolero famoso?

—La gente creía que había muerto —dijo Singer, sin precisar demasiado—. Llevaba muchos años sin aparecer por ninguna parte.

—No sé de quién hablas, Singer, pero ese tipo que dices sus motivos tendría.

—¿Por qué te retiraste, Malone?

Malone no contestó. Se encogió de hombros y fue a salir de allí, pero Singer lo retuvo suavemente.

—Hasta ahora no me había acordado de tu nombre —dijo.

—Nadie lo recuerda ya.

—Algunas personas sí. Y me pregunto por qué desapareciste, Malone.

—Quizá tenía vergüenza.

—¿Vergüenza de ser un pistolero?

—Tal vez.

—¿Por qué?

Malone volvió a encogerse de hombros.

—Cosas mías —murmuró.

—Está bien. Pero, el caso es que los años no han pasado por ti. Sigues siendo un tirador en magnífica forma.

—Te equivocas. Lo que he hecho ahora podía hacerlo antes con tres enemigos. Ahora el segundo ya ha estado a punto de cazarme. Los años se me están echando encima.

Singer rió.

—De todos modos, la ciudad está magníficamente defendida contigo —dijo—. Darás bastante trabajo a los hombres de Bloody… si estás lo suficientemente loco como para quedarte.

—Me quedaré.

—¿Pero qué te importa esta maldita ciudad? Al fin y al cabo lo único que han hecho por ti ha sido meterte en la cárcel.

—Tengo mis motivos, ya te lo he dicho. Al fin y al cabo, hay aquí una mujer que los tiene como un toro y que está sola. No quiero, de ningún modo, que le pase lo que le podría pasar.

—Bueno, pues allá tú. Yo me voy a echar un trago y en seguida me largo. Te deseo unas felices vacaciones en el cementerio.

Fue a bajar del porche.

Y en ese momento oyó el crujido de la palanca de un rifle al ser movida a su espalda.

Singer se volvió instantáneamente.

Pero, ya no llegó a tiempo.

Menos a tiempo llegó Malone, porque Malone había sido un poco más lento. Y en el momento en que se estaba volviendo recibió la bala en el costado derecho.

El brutal impacto le hizo girar sobre sí mismo como una peonza, hasta estrellarlo contra la pared. Mientras tanto, el hombre del rifle estaba cargándolo otra vez con una rapidez instantánea.

Ahora ya no llegó a tiempo.

Singer había movido la cadera con una especie de mágica suavidad. El disparo brotó solo. Se oyó un siniestro chasquido de huesos.

El hombre del rifle saltó hacia atrás con la cabeza atravesada.

Y entonces Singer fue hacia Malone. Se inclinó sobre él.

—Te han dado, abuelo.

—La… la… la madre que te parió.

—Perdona. Me había olvidado ya de que te llamaba hermano.

—No es nada.

Fue a ponerse en pie, pero vaciló y volvió a caer. El dolor debía causarle calambres que le recorrían todo el cuerpo.

—Eso hay que cuidarlo, Malone.

—Déjame en paz y lárgate de una vez. Puedo apañármelas yo solo.

—No, no puedes. Te matarán como a un caballo cojo si te quedas aquí en estas condiciones. Espera. Apóyate en mí.

Lo ayudó a ponerse en pie y lo metió en el saloon más cercano. Allí pudo tenerlo sobre una mesa.

—Estás perdiendo bastante sangre, muchacho.

—¡Bah! Lo que me sabría mal es perder whisky.

—Espera.

No se oía ningún ruido en la ciudad. La antes populosa Ellsworth parecía completamente abandonada y vacía y, por descontado que, lo más vacío del mundo era aquel saloon donde sólo estaban ellos dos. Daba la sensación de que jamás un cliente volvería a entrar allí.

Singer buscó con los ojos una botella que le conviniese. Encontró una de ron del más fuerte y derramó un buen chorro sobre la herida de Malone. Este rechinó los dientes con todas sus fuerzas, aguantando el dolor.

—Vuélvete.

También le derramó alcohol casi puro por el orificio de salida de la bala. Era una suerte que el proyectil no se hubiese quedado dentro, porque así se eliminaban muchas complicaciones. Malone lo aguantó todo y luego dijo:

—Dame un trago.

—¿Va bien esto?

—Claro. Ya que me has metido ron por fuera deja que me lo meta también por dentro.

Y atizó un meneo a la botella que la dejó para el arrastre. Luego Singer tomó unas cuantas servilletas de las que había en el saloon e improvisó un vendaje bastante respetable.

—Ahora vas a estarte quieto, Malone.

—¿Dónde?

—Habrá alguna habitación arriba, supongo.

—No voy a quedarme quieto, Singer.

—¿No? ¿Por qué?

—Hay una razón muy sencilla. ¿Quién defenderá a Celine?

—Yo.

Malone lo miró bizqueando.

Parecía no haber oído bien.

—Repite eso —dijo.

—Sencillo: yo la defenderé.

—Creí que la odiabas.

—Mis motivos tengo. Pero no permitiré que una chica tan preciosa caiga en manos de esa pandilla de cerdos.

Y señaló las escaleras que había al fondo del saloon.

—Arriba, Malone —dijo—. Busca una cama donde puedas estar tranquilo. Pero una cama donde no haya ninguna chica, naturalmente.

—¿Tú qué te has creído?

—Bueno, no sé por qué digo eso —murmuró Singer—. Tú ya no debes funcionar.

—La madre que te parió.

—Una vez al año, supongo.

—¡Una vez a la hora!

—Eres un tío, Malone.

Pero cuando Singer fue a echar un trago, el otro ya había desaparecido escaleras arriba. Tenía que arrastrar los pies al subir. Sin duda Malone se encontraba al borde de sus fuerzas, aunque aún quería aguantar el tipo.

Una vez arriba se le oyó caer.

Singer pensó: ¿Por qué me he de meter yo en estos líos?

Y fue al juzgado.

Pensaba que Celine estaría allí. Aunque más valdría encontrarla en otro sitio.

Por ejemplo, en una cama.

Pero, Singer ya no quiso seguir pensando porque se estaba poniendo a cien.

CAPITULO VII

El revólver se posó en su espalda apenas hubo abierto la puerta del despacho.

—¡Quieto!

—Veo que estás muy prevenida, Celine.

Ella bajó el arma poco a poco.

—He oído pasos y he imaginado que venía ya algún hombre de Bloody —dijo—. Sé que no pueden tardar.

—Quizá se lo piensen dos veces —dijo tranquilamente Singer, mientras acababa de entrar en la habitación.

—¿Por qué?

—Han perdido a tres hombres.

—¿Quién los ha matado?

—Dos Malone y uno yo. Cuestión de entrenamiento.

Celine le miró con curiosidad, como si no entendiera nada.

—¿Por qué no os habéis marchado ya? —musitó.

—Queríamos echar antes un trago. Ahora los saloons no cobran. Hay que aprovechar.

—¿Y os habéis encontrado con esos asesinos?

—Digamos que sí.

—¿Dónde está Malone, ahora?

—Herido. Y oye bien esto: es un buen hombre.

—Me lo pareció. Pero no tuve más remedio que condenarle. Mató a dos hombres en la calle principal de la ciudad.

—¿Por qué?

—Es curioso… —dijo ella con la mirada perdida—. Eran dos hombres que me habían ofendido.

—Y sin embargo, tú le condenaste. Un hombre te defiende y, sin embargo, tú lo envías a Chirona…

—Era mi deber. Él había enviado al infierno a dos hombres y la pena que le correspondía era la de muerte, pero logré convencer al jurado para que sólo le clavasen diez años. No creas que fue tan sencillo.

—Diez años eran toda la vida que le quedaba a Malone. Toda la vida auténtica, quiero decir, la que merece la pena ser vivida. Hubiese salido de la cárcel convertido en un viejo desengañado y roto. ¿Era eso lo que querías?

—Repito que era mi deber.

—¿Es que para ti no existe más que el deber, Celine?

Ella le miró con fijeza.

Había una luz extraña en sus ojos.

Parecía preguntarse cómo era posible que ella diese tanta confianza a un asesino profesional, a un condenado a muerte, es decir, a un bastardo. Parecía preguntarse cómo era posible que ella soportara las preguntas intolerables de un hombre así. Pero, hubo de reconocer que en el pistolero había una especie de fuerza magnética, un vigor secreto y maldito que la estaba dominando.

—El deber es lo más grande que existe —dijo.

—¿Eso fue lo que te enseñaron?

—Eso fue lo único que valía la pena aprender.

—¿Dónde lo aprendiste?

—En la Universidad de Omaha.

—¿Eres de familia rica?

—No.

—¿Entonces quién te pagó los estudios?

—Recibí unas becas. Bueno, y además me enviaba dinero un protector.

—¿Quién era ese protector? ¿Alguien que te metía mano?

—¿Pero qué estás diciendo, hijo de perra?

—Perdona, sólo he querido aclarar las cosas.

—¿Es que tú no crees en la honradez de una mujer? ¿Sólo crees en la cama?

—En la cama se dicen grandes verdades.

—Pues, para que lo sepas, el que me pagaba los estudios era un pariente. Un hombre honrado donde los haya.

—¿Lo conociste?

—Vino a verme un par de veces.

—¿Y no te tocó lo que te tenía que tocar?

Los dientes de la mujer rechinaron con tanta furia que produjeron una especie de chirrido metálico.

Su puño derecho salió disparado.

Dio de lleno en la cara de Singer.

Y había que ver cómo pegaba la nena.

Fue un golpe capaz de desmontar a un tío, pero sin embargo, Singer ni siquiera pestañeó.

Celine volvió a gritar:

—Hijo de perra…

—Él se lo perdió —dijo Singer con voz opaca—. Todas las cosas que pudo haber tocado son de primera categoría.

—Vete de aquí, cerdo.

—Pensaba hacerlo, pero voy a quedarme.

—¿Por qué?

—No te hagas ilusiones, no es por ti. Tú me importas como mujer, pero como juez me importas un pepino. Ya pueden matarte cuando quieran. En cambio hay un hombre que merece que lo defiendan.

—¿Malone?

—Tú lo has dicho. Malone es un valiente y está herido. Tal vez pudiera empuñar un Colt, pero en todo caso no haría más que un solo disparo. En seguida lo matarían. Y creo que vale la pena que incluso un granuja como yo le guarde las espaldas…, sin cobrar nada.

Ella volvió a mirarle intensamente. De pronto palpitaba una lucecita de desorientación en sus ojos.

—Quizá no seas como pareces —dijo.

—¿Qué parezco?

—Te lo he dicho: un hijo de perra. Pero tal vez haya algo de bueno en ti, después de todo. Pero, muy en el fondo.

—Tan en el fondo que nadie lo encuentra —dijo él—. Bien, nena, que tengas mucha suerte. Espero que esos granujas tarden en dar contigo. Así, mientras tanto, podrás ir haciéndote a la idea de lo que te espera.

Y fue a salir.

Pero, entonces los vio.

Eran tres hombres que cruzaban la calle.

Tenían pinta de ser unos mal nacidos de teta.

Y a Singer los mal nacidos de teta le hacían muchísima gracia, de modo que dijo con voz tranquila:

—Vaya…

CAPITULO VIII

Ella balbució:

—¿Vienen?

—Creo que ya están ahí.

—Pues han tardado menos de lo que yo imaginaba.

—Cierto… Vienen antes de lo que parecía lógico. Han debido de husmear que estás aquí, muñeca. Y, vienen a darte la enhorabuena.

—Pues entonces lárgate, Singer.

—¿Por qué he de largarme?

—Para conservar la piel.

Singer volvió a encogerse de hombros. De pronto una sonrisa cuadrada flotaba en sus labios. Y dijo con indiferencia:

—Me quedaré.

—¿Ya lo has pensado? ¿Te das cuenta de que dentro de cinco minutos estarás convertido en un cadáver?

—Sí, pero es que me pasa una cosa.

—¿Qué?

—Me fastidia que esos tíos puedan tocarte una cosa que yo sé, ya ves.

—Eres un hijo de… de…

—Sí, ya sé… Un hijo de perra. Me lo has dicho antes. Pobre mamá mía, lo que te estás acordando de ella. Menos mal que no la he conocido.

Y calló, porque los tres hombres ya estaban allí. En aquel momento subían al porche. Faltaba media docena de pasos para que llegasen a la puerta.

Pero esa docena de pasos no los llegaron a dar. Singer salió entonces.

—Hola, machos.

Los tres individuos se detuvieron de pronto. Con las manos cerca de las culatas miraron de soslayo a Singer.

—¿Quién eres tú, macaco?

—Me llamo Singer.

—Como si te quieres llamar Napoleón.

—¿Qué es eso? ¿Una marca de whisky?

—Tampoco lo sabemos muy bien, pero es un nombre que nos suena. Venga, aparta de ahí si no quieres que te convirtamos en una parrilla.

—No veo motivos para apartarme. Estaba tomando el fresco.

—¡Fuera!

—¿Puedo saber al menos por qué tenéis tanto interés en que me vaya?

—Nos han dicho que la juez está ahí. Es una tía.

—¿Y qué?

—Una tía estupenda.

—Bueno, en eso puede que tengáis razón.

—Queremos llevársela a Bloody.

—Entonces decidle a Bloody que venga a buscarla.

Y separó un poco las piernas.

La mano derecha rozó peligrosamente la culata del Colt.

El aire parecía haberse cargado de electricidad. Parecía haberse hecho irrespirable, compacto, denso.

Desde el interior del despacho, a través del borde de una ventana, Celine asistía fascinada a aquel espectáculo donde sentía aletear la presencia de la muerte.

Los hombres se miraron un momento. Y con aquella sola mirada se entendieron. Allí sobraba alguien y aquel alguien iba a morir.

Uno de ellos susurró:

—Te la has jugado, macaco.

—Lo sé.

—¿Cómo te llamas?

—Singer.

—Es por simple curiosidad. Acostumbramos a pagar la corona, ¿sabes?

—Entonces la quiero con flores rojas.

—Muy bien… amigo.

Y no hubo más palabras. Se movieron los tres a la vez, con auténtica velocidad de reptiles.

Lo tenían todo a su favor. La rapidez, el número, la técnica… Pero una cosa estaba en contra suya, y en aquel momento la ignoraban aún: delante de él tenían al diablo. Cuando lo comprendieron, ya era demasiado tarde.

Singer había arqueado la cadera derecha. El revólver brotó solo, hasta dar la sensación de que ya estaba entre sus dedos desde tiempo atrás. Los pistoleros de Bloody fueron a lanzar un grito.

No tuvieron tiempo ni para eso. No tendrían tiempo nunca para nada más. De pronto, tres llamitas amarillentas cruzaron el aire.

Uno de los hombres chocó con los otros dos. Soltó una especie de gruñido. Vio de una forma confusa que sus amigos estaban girando absurdamente, que disparaban al suelo y arrugaban los ojos como si estuvieran borrachos. De pronto, cayeron de rodillas mientras ante sus caras se levantaba una auténtica muralla de plomo.

Singer vació el cilindro en menos de dos segundos. Amartillaba con tanta rapidez que era imposible seguir el movimiento de su mano. Cada uno de los hombres que tenía enfrente recibió dos balas en plena cabeza.

Se derrumbaron en silencio.

Singer sopló en el cañón del Colt. Luego, lo recargó tranquilamente, sin dirigir ni una mirada a los cadáveres, como si ya se hubiese olvidado de ellos.

Celine apareció en el umbral.

Estaba aterrada.

—¿Pero qué clase de… de pistolero eres? —balbució.

—Un aficionado que empieza.

—¿Dónde has…, aprendido eso?

—Verás: un muerto hoy, un muerto mañana…

Sabía que aquellas palabras ofenderían a la chica, y por eso las pronunció. Pero ella lo seguía mirando con asombro, como si no le hubiese oído, como si de pronto descubriera que Singer era el hombre más extraño con que hasta entonces se había encontrado en el mundo.

—¿Siempre te… te has dedicado a esto?

—No… ¡Qué va! Hubo un tiempo en el que mataba a los hombres de otra manera. Los mataba a cuchillo.

—¿Quién te enseñó?

—Un amigo mexicano que tuve.

Ella estaba más asombrada cada vez, pero una pregunta aleteaba en su cerebro. Pero, una última pregunta que lo resumía todo, quemaba en su boca.

—¿Por qué te has arriesgado a esto? —balbució.

—Podría contestarte que ha sido por ti, nena.

—¿Y no ha sido por mí?

—No… ¡Qué va! Ha sido por un amigo. Alguien que lo merece más que tú.

Y se alejó tranquilamente. Quería ver lo que le pasaba a Malone. Y de paso intentaba no mirar más a Celine.

Porque se iba a marear con tantas curvas y luego no podría manejar el revólver.

CAPITULO IX

Malone estaba en uno de los reservados del piso superior del saloon, como él le aconsejó. En aquel reservado no había cama, pero sí un diván muy ancho que permitía la estancia de dos cuerpos, ya que para eso había sido diseñado. Había una mesa, una butaquita y unos cuadros de señoras ligeras de ropas en las paredes, completando la decoración de aquel nidito de amor.

Singer preguntó:

—¿Cómo te sientes, abuelo?

—La madre que te… que te…

—Bueno, hombre, no hace falta que termines la frase. Me la sé de memoria.

—…parió.

—Será la última vez que te llame abuelo. Estás hecho un chaval.

—Lo estaba.

—¿Qué tal va todo esto, Malone?

—Tengo la sensación…, de que me han paralizado medio cuerpo.

—Eso es natural. Mañana te sentirás mejor.

Y le puso la mano en la frente. Malone empezaba a tener mucha fiebre. Las próximas horas podían ser críticas.

—¿Qué tal el brazo izquierdo?

—¿Lo dices por si he de manejar el Colt con esa mano? —preguntó el viejo pistolero.

—Sí. Es posible que tengas que defenderte.

—Lo haré, no te preocupes. A mí no me matarán como a una res.

Y añadió:

—¿Qué hacen los asesinos de Bloody?

—Por el momento están intentando controlar la ciudad, pero andan todavía algo desorientados. Por eso se les puede sorprender.

—¿Nadie en la ciudad se les resiste?

—Nadie.

—¿Celine se ha ido?

—¿La juez? No, no se ha ido. Sigue en su puesto.

—Esa imbécil…

—No sé por qué te preocupas de ella, Malone.

—Es una mujer indefensa.

—Más indefenso estás tú.

—¡Qué te crees tú eso!

En vista de que Malone consideraba en seguida ofendido su amor propio, Singer cambió de conversación y dijo:

—Esa tal Celine tiene un sentido exagerado de lo que es su deber. Piensa que su sitio esté aquí y no quiere dejarlo. No se da cuenta de que para enfrentarse a los criminales está el sheriff, y que la misión de un juez no es la de andar por ahí con un revólver. Pero, piensa que ella es la ley y está dispuesta a defenderla hasta la última gota de sangre.

Malone sonrió.

—Toda una tía —dijo.

—No veo por qué le has de tener tanta simpatía.

—Cuando era más joven me gustaban las chicas como ella.

—También me gusta a mí —confesó Singer—, pero eso es aparte.

Buscó una botella, sirvió un trago a Malone y bebió otro él. Más allá de la única ventana del reservado se veía la inmensa quietud de la ciudad, una ciudad tan silenciosa que parecía como si todos sus habitantes hubieran muerto. Jamás Ellsworth había tenido aquel aspecto, un aspecto de cementerio que llegaba a impresionar.

Malone susurró:

—Estamos listos, ¿verdad?

—¿Quieres decir que vamos a palmarla?

—Los hombres de Bloody son muchos. Es inútil todo lo que hagamos tú y yo, Singer. Nos aplastarán.

—Es posible, pero les daremos trabajo. Seguiremos luchando hasta el final, y ya veremos quién muere el último.

—Al menos dile a esa mujer que se vaya.

—No podré. Es terca como una mula.

Malone fue a ponerse en pie mientras gruñía:

—Voy a intentarlo yo.

Pero, se derrumbó sin fuerzas un momento después, al tiempo que contenía un gesto de dolor. Los vendajes que le había hecho Singer sangraban mucho, y por lo tanto éste hubo de renovarlos. Al limpiar la herida otra vez, Singer se dio cuenta de que no tenía buen aspecto, pero, de todos modos, habría que esperar.

—¿Qué tal ahora?

—Mejor…

—¿Sientes apetito?

—Ni pizca…

—Pues deberías tratar de comer algo, Malone. Si encima estás débil, no resistirás la noche que te espera.

—Cualquiera sabe si voy a llegar vivo a esa noche que tú dices. Lo único que necesito es tener el revólver bien cerca. Si esos esbirros vienen a por mí, te aseguro que serán bien recibidos.

Singer comprobó que el Colt de Malone estaba cargado del todo y lo puso al alcance de su mano izquierda.

—¿A qué te dedicabas antes? —le preguntó—. ¿Siempre has hecho lo mismo?

—Siempre he sido un cochino pistolero como tú.

—¿Un profesional?

—Más o menos.

—Pero quizá hubo una época en que viviste y trabajaste como los demás hombres, Malone. En que no cobrabas por matar.

Una especie de sombra nostálgica pasó por el rostro del viejo pistolero.

—Sí —musitó sin mirar a ninguna parte—, hubo una época en que fui eso que llamamos «una persona normal». Tuve un pequeño rancho e incluso me casé. Ahora me parece mentira, pero yo era uno de esos hombres que piensan que no se debe usar el revólver.

—Pues has cambiado mucho…

—Demasiado.

—¿Por qué fue?

La mirada de Malone se hizo más triste, pero también más dura. Con un hilo de voz explicó:

—Un día unos pistoleros asaltaron mi rancho… Yo no estaba allí… Había ido a comprar un par de sementales. Mataron a mi mujer y se lo llevaron todo. No me importó lo que robaron, no… Me importó mi mujer. Y cuando la estaba enterrando hice un juramento.

—No hace falta que me digas qué clase de juramento fue.

—Busqué a aquellos tipos —dijo Malone con siniestra suavidad.

—No hace falta que me digas que los encontraste.

—Organicé… una fiestecita.

—No hace falta que me digas de qué clase.

—Parece que lo hice bien —dijo Malone—, parece que la fiesta fue un éxito y que aquellos tipos quedaron lo suficientemente muertos como para llamar la atención de la gente. Quizá yo era un pistolero nato y no lo sabía, pero el caso fue que algunas personas se fijaron en mí. Y empezaron a ofrecerme dinero por matar a éste o aquél. Eran tipos que merecían la muerte, desde luego. Pero la verdad es que yo hubiera podido sentir algún escrúpulo y en cambio no lo sentí.

—De modo que te convertiste en un pistolero a sueldo…

—Sí. Hasta ahora.

Singer se daba cuenta de que convenía distraer un poco a Malone. Si éste no se sentía solo, se elevaría su moral. Por eso sonrió mientras decía:

—Seguro que tenías un hermoso rancho.

—Lo era. A mí me parecía una preciosidad.

—¿Dónde estaba?

—¿Conoces las Muelas del Diablo?

—No. Ni idea —dijo Singer.

—Es una zona de Kansas lisa como la palma de la mano, al igual que casi todo el Estado. Pero allí se da una particularidad. Hay dos montículos bastante agudos, bastante juntos y cuyas puntas parecen unirse la una con la otra. Vistos de lejos, dan la sensación de dos feos dientes que salen de la llanura. Por eso los llaman los Dientes del Diablo.

—Ya.

—Por lo demás, la tierra es buena y fértil. Pero, nunca he vuelto por allí. Hay recuerdos que no podría soportar.

—Pues no recuerdes, amigo. ¿Qué sabes de Bloody? ¿Lo conoces lo suficiente para saber cuáles son sus puntos flojos?

—Es un pistolero que no tiene puntos flojos —contestó Malone lentamente—. Bueno, puede decirse que tiene un punto flojo, que es su sadismo, pero hasta ahora no le ha hecho caer en manos de la ley. Bloody pierde los estribos por una mujer bonita, sobre todo si puede maltratarla o matarla. Concretamente, estoy seguro de que ha venido a Ellsworth porque sabe que aquí hay muchas chicas preciosas. Pero, todos sus golpes están calculados al minuto, y es muy difícil atraparle.

Mientras cambiaba de posición con un gesto de dolor, añadió:

—Es un tío que ríe siempre. Una bala le destrozó uno de los músculos faciales y tiene la boca torcida, de modo que parece como si siempre estuviera riendo. Pero, ríe por un solo lado, como si al mismo tiempo hiciera una mueca de desprecio. Es algo siniestro.

—Buen detalle.

—¿Por qué?

—Porque así va a reír en su propio entierro.

—Tú estás loco, Singer. No podrás con toda esa banda. Aunque hayas matado a varios de esos asesinos, seguro que habrán llegado otros. Bloody siempre usa la misma táctica: sus pistoleros llegan en oleadas sucesivas, de modo que desorientan a cualquiera. Cuando un sheriff piensa que ha ganado la partida, es cuando más acorralado está.

—Y piensas que eso nos ocurre a nosotros, ¿verdad?

—Puedes estar seguro.

Singer comprobó la carga de su cilindro.

—Adiós, Malone.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a cargarme a ese tipo.

—Un momento…

—¿Qué?

—¿Haces esto para defender a una mujer? ¿Para defender a Celine?

—Lo mismo haría si fuese cualquier otra.

—¿Y tú dices que eres un granuja, Singer?

—Soy peor que un granuja. De todas partes me echan, por indeseable.

—Pues en muchas ciudades podrían estar orgullosos de tener hombres como tú. Lo que pasa es que no los tienen.

Singer se encogió de hombros.

—Mejor para ellos —dijo.

Y salió.

Las calles seguían estando en silencio, como si jamás hubiese habitado nadie en Ellsworth. El sonido de las campanadas de un reloj, en un saloon, pareció provocar un estruendo. En la calle, completamente solitaria, aquellas campanadas parecieron las de un funeral.

Y entonces Singer oyó una cadena de detonaciones. Todas parecían provenir del sitio donde estaba el juzgado, es decir, del sitio donde estaba Celine.

Singer fue hacia allí mientras el corazón le daba un vuelco. Pero, la verdad era que aún no sabía por qué.

¿Qué le importaba a él aquella mujer?

Mientras avanzaba hacia el lugar del tiroteo, no se atrevió a darse a sí mismo ninguna respuesta.

CAPITULO X

Pudo ver, desde cierta distancia, que cuatro hombres estaban parapetados detrás de dos carros y de un abrevadero, disparando rabiosamente contra las ventanas del juzgado. De éstas partía, de vez en cuando, el estampido de un revólver, pero las balas debían perderse en el vacío, porque ni uno de los asaltantes resultó alcanzado.

Singer se dio cuenta de que la situación se iba haciendo casi desesperada para Celine. Ahora, los esbirros de Bloody se habían dado cuenta de que ella estaba allí, y trataban de capturarla viva, a ser posible, porque muerta no les servía de gran cosa. Por eso, mientras uno de ellos cubría el avance con su fuego, los otros dos se iban aproximando a breves saltos, intentando llegar hasta las ventanas.

Desde éstas dejaron de responder al fuego. Singer sintió que de pronto le faltaba la respiración.

O Celine estaba herida o le faltaban ya las municiones. En todo caso, estaba completamente perdida.

El pistolero lanzó una maldición.

Tenía que acabar con aquellos tres tipos, pero tenía que acabar sobre seguro. De nada le serviría ahora andarse con desafíos cara a cara. Por lo tanto, se coló silenciosamente en el hotel que estaba casi frente al juzgado, y desde cuyas ventanas podría batir fácilmente a aquellos esbirros.

Acababa de entrar con el revólver en la mano, cuando una voz dijo en el vestíbulo:

—Parece que tienes ganas de pelea, Singer.

Singer se volvió. Su boca se abrió de asombro mientras lanzaba una exclamación:

—¡Celine!

En efecto, era ella la que estaba allí. Y llevaba entre sus manos un rifle.

—¿Sorprendido? —preguntó.

—¿Que si estoy sorprendido? ¡Más que eso! ¡Es increíble! ¡Tú tenías que estar en tu despacho! ¡Disparaban desde las ventanas!

—Allí no hay nadie.

—¿Que no hay nadie?… ¿Pues quién cuernos dispara?

—Es un truco que me enseñó un hombre a quien saqué de la cárcel. Si hay tres ventanas de guillotina, se colocan tres revólveres, uno en el alféizar de cada una, con el cañón hacia fuera, de forma que se mantengan fijos por el propio peso de la hoja de la ventana. Un pedazo de cuerda pasa por delante de los tres gatillos, de modo que si esa cuerda se tensa los gatillos dispararán uno detrás de otro. Para que se tense no hay más que hacerla salir al exterior y sujetarla a la columna del porche. Nadie se fija en eso. Y una simple ráfaga de viento, al moverse, hace que la cuerda quede rígida unos momentos. Entonces los gatillos, bien engrasados, se mueven.

Singer hizo un gesto afirmativo.

—Cosas similares se han hecho con cuerdas mojadas y trucos por el estilo —dijo—. De ese modo, da la sensación de que estás dentro, ¿verdad? ¿Pero cómo sabías que iba a haber viento en el momento en que llegaran esos asesinos? Porque si los revólveres disparaban antes o después de tiempo, no ganabas nada.

—Era inevitable que, al tratar de entrar, alguno de ellos rozase la cuerda —contestó Celine—. Entonces se produciría al menos un disparo y todos se pondrían en guardia.

Singer siguió.

—Y desde aquí los tienes a tu merced, ¿verdad? —musitó—. Puedes matarlos tranquilamente desde las ventanas mientras ellos piensan que te tienen acorralada a ti. ¿Pero por qué no lo has hecho?

—A la hora de la verdad, no me he atrevido.

—¿Por qué?

—Tenía que matarlos por la espalda.

Singer la contempló admirativamente.

—Eres una buena chica, Celine —dijo—. Y lo curioso es que, al verte, nadie lo diría.

—Tampoco tú eres lo que pareces, Singer.

—No lo creas. Mi sitio es la cárcel, e hiciste bien en meterme allí. En cuanto a esos asesinos de Bloody, no los mates por la espalda si no quieres. Pero, de alguna forma, tienes que acabar con ellos.

Y rompió con el cristal de su revólver las cristaleras principales del hotel. El estruendo se oyó en toda la calle, por encima de las detonaciones de los que seguían disparando.

Los pistoleros se volvieron. Con asombro distinguieron a Singer apenas a quince pasos de distancia. Y ahora lo tenían de cara. Dispusieron de una magnífica oportunidad para acabar con él.

Porque Singer tampoco era de los que matan por la espalda.

Desde la ventana dijo:

—Os enviaré flores cada domingo, muchachos.

Y disparó con la velocidad de una ametralladora

Nunca los hombres de Bloody habían visto una tempestad semejante. Lo peor para ellos fue que tampoco volverían a verla más. Dos de ellos pudieron disparar, pero al aire, mientras eran alcanzados por el plomo. Giraron como borrachos en el centro de la calle, hasta desplomarse junto al porche.

Celine había contemplado aquello entre fascinada y aterrado a la vez. Nunca había visto unos disparos semejantes.

Singer bajó el arma.

—Ahora ya tienes pruebas —dijo.

—¿Pruebas de qué?

—De que soy un profesional indeseable. Cuando reúnas al jurado, no les costará nada condenarme a diez años.

Celine fue a contestar, pero en aquel momento oyeron un leve ruido en una de las habitaciones de arriba Había sido un gemido ahogado y brusco. Los cuerpos de los dos se tensaron instantáneamente.

—¿Qué ha sido eso?

—Un grito de mujer —musitó Singer.

Recargó el Colt y fue hacia las escaleras, pues el sonido había partido de una de las habitaciones del primer piso. Mientras tanto, hizo una seña a Celine para que se ocultase detrás de algún mueble.

Tras la primera puerta, Singer escuchó un ruido de pasos. Con el revólver amartillado, dio un empujón a la hoja de madera y entró.

Una fracción de segundo le hubiese bastado para enviar a cualquiera al infierno, pero el hombre que estaba allí no parecía capaz de dar preocupaciones a nadie. Se trataba de un tipo de media edad, bastante bien vestido —pues de ninguna manera parecía un simple vaquero— que no llevaba armas visibles. En ese momento, cuando entró Singer, estaba acabando de cubrir el cuerpo de una mujer que yacía sobre la cama. No cabía la menor duda de que aquella mujer —una chica joven y bonita— estaba muerta.

Singer masculló:

—Quietas las manos.

—O… oiga… ¿qué pasa?

—Eso me lo va a decir usted.

—Mi… mi hermana acaba de morir. Somos huéspedes de este hotel. Me parece que los únicos que… que quedamos.

—¿Es ella la que ha chillado?

—Sí… Un ataque al corazón. Ella estaba ya muy enferma… Y sólo ha faltado esa traca infernal de disparos abajo.

—Lo siento… —musitó Singer—. En parte soy responsable de eso, pero es que no he tenido otro remedio.

—¿Qué es lo que está pasando en esta cochina ciudad?

—¿No se ha enterado aún?

—Sólo sé que todo el mundo ha huido, pero yo no podía hacerlo con mi hermana enferma. Por eso me he tenido que quedar aquí.

—Pues es muy sencillo —explicó Singer, relajando la tensión de sus músculos—. Una banda de asesinos ha entrado en Ellsworth, y por el momento aquí no hay ley.

—¿Y usted qué dignifica?

—Yo trato de hacer frente a esos forajidos.

—¿Por qué?

—Pienso que es mi deber.

El otro hizo una mueca, como si no acabara de comprender.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Singer.

—Yo me llamo Kuss. Pero no me puede hacer cargo de la situación… Habla usted de una banda de forajidos… ¿Quién la manda?

—Bloody.

—Jamás oí nombrar a ese tipo.

—Pues es usted muy feliz, Kuss.

—Quizá no sea tan feliz como usted piensa. Quizá yo sea, sencillamente, un hombre pacífico. Pero, dígame: ¿cómo va a reconocer a Bloody? ¿O es que lo conoce ya?

—No lo he visto en mi vida, pero es sencillo. Tiene un músculo facial destrozado y ríe continuamente por un lado de la boca.

—Ah, bueno, entonces es fácil.

—Oiga, Kuss… ¿seguro que no se puede hacer nada por su hermana?

Y Singer se acercó al lecho. La última expresión de la muerta era de horror, de sufrimiento. Singer no sabía si un ataque cardíaco hace sufrir mucho o no. Le habían dicho que todos son distintos: que hay quien no se da ni cuenta y que hay quien sufre una agonía corta, pero intensa. El caso fue que la cara de la muchacha le causó una angustia que no supo definir.

El hombre de mediana edad sacó de debajo de las sábanas un brazo de la muerta. Lo tendió hacia Singer.

—Compruebe su pulso si quiere —dijo.

El pistolero lo hizo.

—Lo siento —repitió al cabo de unos segundos.

—Más lo siento yo. Mi hermana era la única familia jue tenía.

—¿Qué va a hacer?

—No lo sé. Todo ha sido tan repentino, tan… tan brutal…

—Trataré de ayudarle —dijo Singer—. Supongo que, al menos, alguna funeraria estará abierta. El dueño habrá olfateado el negocio, con tantos muertos que hay en las calles ahora.

—Le prohíbo que toque el cadáver de aquí.

—No se trata de eso. Pero, al menos deje que encargue el ataúd. Usted no estará para estos líos ahora.

—Gracias. Es usted la única persona agradable que he conocido en este infierno.

—Tendrá noticias mías, señor Kuss. Y repito que lo siento.

Salió para encontrarse con Celine. Ella había aparecido en el centro del vestíbulo, al darse cuenta de que ahora todo estaba en calma.

—¿Qué pasa, Singer?

—Una chica ha muerto arriba. Un ataque al corazón.

—No me extraña, a poco enferma que estuviese. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo que mi deber es ayudar al pobre tipo que está en la habitación. Es su hermano. Iré a la funeraria para que no tenga que separarse del cadáver.

—Te acompaño —dijo rápidamente ella.

—Es extraño…

—¿Extraño por qué?

—Un delincuente y una juez. Nunca se ha visto una pareja semejante.

—Pues puede haber cosas más extrañas todavía, Singer.

—¿Por ejemplo?

—Esto.

Se había acercado.

Sus labios vibraban.

Había en ellos un calor, una vida, una fuerza que llegaba a transmitirse al aire.

Fue un beso breve, tenso.

Para Singer aquélla fue una situación que jamás había pensado vivir. Sintió un estremecimiento y toda su fuerza granítica vaciló durante unos segundos. Un deseo irresistible de abrazar a la mujer, de doblarla entre sus músculos, de ahogarla con sus besos le llegó a nublar el cerebro.

Pero no se movió. Cualquiera que le viese habría pensado que no sentía emoción alguna. Apartó a Celine un poco.

—Nunca habías besado a un delincuente, ¿verdad? —musitó.

—No.

—Yo tampoco había besado a una juez. Mejor dicho, ni siquiera había visto nunca a una mujer que tuviera ese cargo. Supongo que ahora ya podré morirme más tranquilo: lo habré visto todo en este mundo.

Ella estaba muy quieta.

Y Singer lo adivinó.

—Esto es una despedida, ¿verdad? —musitó.

—Sí. Porque sé que ninguno de los dos saldremos vivos de aquí. Esta ciudad va a ser nuestra tumba.

—Siento haberme comportado como un grosero contigo, Celine. Pero es que…, no me gustan los jueces.

—Y en cambio te gustan las mujeres.

—Las mujeres como tú, sí.

—Olvídame. Nuestros mundos son distintos.

—Lo supe desde el principio. El peligro nos ha unido, pero la vida nos separará otra vez. No habrá más besos ni habrá más palabras. Aun en el caso de que no nos agujereen la piel sé que no volveremos a vernos, pero esto lo recordaré siempre. Por suerte para mí, ha sido la vez que he estado más arriba. Por desgracia para ti, ha sido la vez que has estado más abajo.

Y añadió:

—No vuelvas a besar a un asesino.

Luego salió de allí. Su cara volvía a estar impasible, como si no sintiera nada absolutamente, pero algo acababa de morir en su interior. Durante algunos segundos había sido feliz y ahora ya no volvería a serlo más. Lo sabía con una certeza absoluta.

Quizá por eso no le importaba acabar de una vez.

CAPITULO XI

La funeraria más próxima ocupaba un edificio siniestro que además estaba pintado de negro. Si los muertos no se largaban de allí pegando saltos era porque los pobres no podían.

Singer entró. Vio al dueño medio parapetado tras una mesa.

—Eh, amigo.

—¿Qué qui…quiere usted?

—Vengo a traerle un negocio.

—¿De muertos?

—Hombre, no va a ser de botellas de champán.

—¿Dónde están los fiambres?

—Los hay por todas partes. Verá unos cuantos enfrente del juzgado, por ejemplo. Creo que los funerales de esos los tengo que pagar yo. Pero, quiero el servicio más barato.

—Tengo un servicio súper económico.

—¿Cómo se llama?

—El servicio marca «Mula».

—Pues ése —dijo Singer.

—Además, a partir del tercer muerto hago rebaja.

—Entonces ya puede ir preparando un descuento como para chuparse los dedos.

—¿Hay más fiambres en otros sitios que no sean la calle?

—Sí. En el hotel que está enfrente del juzgado hay otro, en una de las habitaciones del primer piso. Pero en este caso se trata de una mujer que ha fallecido por causas naturales.

—Vaya…

—Sí. Tal como se están poniendo las cosas en Ellsworth ya comprendo que es difícil que uno muera en la cama. Pero, hablando de esa chica, he de decirle que en este caso no pago yo el entierro. Encontrará a su hermano junto al cadáver. Él le indicará todo lo que tiene que hacer.

—Supongo que estará hecho polvo.

—Lo está.

—Bueno, pues no se preocupe, amigo. Yo me ocuparé de todo. ¡Ah!… Pago por adelantado.

Singer aflojó la mosca, según el presupuesto que le hizo el de la funeraria, y luego fue en busca de algún médico. Quería que Malone fuese examinado por alguien que entendiera de verdad el asunto. Pero, las dos casas donde había la correspondiente placa estaban vacías, lo cual indicaba que el matasanos se había dado el piro.

Jamás Singer se había encontrado ante una ciudad tan vacía, tan terriblemente inhóspita. Pero no dejó de moverse. Tenía que encontrar como fuera a Bloody y acabar con él…, antes de que los hombres de Bloody lo convirtieran a él en un colador.

Una sola cosa buena tenía el asunto: podría distinguir fácilmente a Bloody por el detalle de su boca.

Pero antes de dar con el famoso pistolero, dio con otros tipos. Por ejemplo, los dos que estaban en el saloon, ante el cual pasó.

Lo destrozaban por completo, estrellando las botellas contra las paredes y contra los espejos. No se dieron cuenta de que Singer estaba allí hasta que le oyeron preguntar con voz opaca:

—¿Me servís una copa?

Quizá Singer no les hubiera dicho nada a aquellos hombres, quizá les hubiese dejado seguir destrozándolo todo si no llega a distinguir el cadáver de un hombre tumbado en una de las mesas. Era el cadáver del dueño del local, brutalmente cosido a balazos por la espalda.

Los dos se volvieron.

Aún no estaban borrachos ni mucho menos. Podían disparar con la rapidez del diablo. Acercaron las manos a las culatas mientras uno gruñía:

—Tú debes ser ese loco que dicen que se ha quedado en la ciudad…

—Se ha quedado mucha gente —dijo Singer con voz metálica.

—Sí, pero todo el mundo se ha encerrado en sus casas. No se ve a nadie por las calles ni en las tiendas. Esta ciudad es como un desierto, maldita sea… En medio tú vas buscando a Bloody por todas partes. Tienes todos los números para la rifa de un puesto en el cementerio.

—Lo sé.

—Necesitas estar loco…

—Seguro que sí, amigos. Y ahora dejad que os diga una sola cosa.

—¿Sí?

—Quiero saber dónde está Bloody. Si me decís eso tendréis una oportunidad para salir de la ciudad… sin que os pase nada.

Los dos lanzaron una carcajada. Aquello ya era demasiado. Que un hombre solo se atreviese a desafiar a toda la banda de Bloody y, encima les perdonase la vida a ellos dos, les pareció increíble. Pero, no se apresuraron a disparar, sino que se distanciaron un poco uno de otro, siempre con las manos sobre las culatas.

Los ojos de Singer se achicaron un momento.

Él era un buen observador. Por eso seguía vivo. Y se preguntó por qué diablos no sacaban sus armas aquellos dos. ¿A qué esperaban? ¿Por qué no trataban de enviarle ya un torrente de plomo? ¿Y por qué se habían entretenido destrozando el saloon y haciendo tanto ruido? ¿Quizá lo habían hecho para llamarle la atención?

¿Era una maldita trampa?

El pensamiento pasó como un rayo por el cerebro de Singer.

Y, entonces miró, de soslayo, a uno de los espejos, que aún no estaba destrozado del todo. Porque, eso sí: los dos pistoleros habían tenido el máximo interés en destrozar los espejos.

En aquel que aún no estaba completamente roto vio reflejarse de un modo fugaz las figuras de los dos hombres. Acababan de aparecer en la puerta y le estaban apuntando ya.

Había tenido razón: ¡era una sucia trampa!

Sólo la diabólica agilidad de Singer le salvó. Décimas de segundo después estaba aterrizando debajo de una de las mesas medio rotas. Los disparos simultáneos de cuatro hombres enviaron aquella mesa por los aires.

Singer rodó sobre sí mismo. Los pedazos de cristal dispersos por el suelo le arañaron la piel. Pero, los muebles rotos y dispersos le protegieron, porque formaban como una barricada en el centro del saloon.

Las balas aullaron por todas partes.

Durante unos instantes, Singer se sintió perdido, pero él era de los que luchan hasta el final. No cedió. Moriría matando.

Además, tenía una última oportunidad para cubrirse con algo: el cadáver del dueño. Saltó tras él y lo sujetó en sus brazos, usándolo como parapeto, mientras disparaba rabiosamente por debajo de uno de los codos del muerto.

Habla un pistolero delante.

Aquel pistolero salió despedido y rompió con su cuerpo uno de los pocos espejos que aún quedaban intactos.

Dos balas atravesaron el cuerpo del muerto, sin llegar a penetrar en el cuerpo de Singer, que estaba detrás. Quedaron frenadas, en parte, por el grueso cinturón del cadáver. Y, aquellas décimas de segundo dieron a Singer la oportunidad para disparar de nuevo. Otra bala aulló en el aire.

Y un segundo cuerpo se derrumbó sobre la pila de mesas. Soltó el arma y acabó estrellándose contra el mostrador, que tembló como si fuera a hundirse.

Varias botellas se vinieron al suelo, y el whisky se mezcló con la sangre.

Quedaban dos hombres ante Singer, pero esos dos hombres habían perdido el factor sorpresa. Además, se daban cuenta de que se enfrentaban a una especie de diablo, y el miedo empezaba a asomar a sus ojos. Mientras retrocedían hacia el mostrador para utilizarlo como parapeto, siguieron disparando.

Singer hizo algo macabro: lanzó el muerto contra ellos. Como si de pronto estuviera dotado de vida, el fiambre pareció andar hacia ellos con los brazos extendidos. En un arrebato de nerviosismo, los dos pistoleros dispararon contra él, como si aquel muerto pudiese hacerles daño. Y eso les hizo no sólo malgastar dos balas, sino además malgastar unos segundos.

Aquellos segundos fueron aprovechados por Singer.

Tenía delante del punto de mira a uno de los dos hombres. Disparó rabiosamente. Vio que un cuerpo salía despedido hacia una de las ventanas.

El otro tipo, el último superviviente, dispuso entonces de una ventaja. Singer no podía tener tiempo de girar y encañonarle a él. Podía intentarlo, pero hubiera sido un milagro conseguir la victoria. El cañón del Colt giró hacia la cabeza de Singer.

Un disparo llegó entonces desde la ventana.

El pistolero se volvió poco a poco.

Y su cara no pudo ocultar una leve emoción cuando dijo:

—Buen disparo, Malone.

—¡Bah!

—Pero no tenías que haberte movido de la cama. No sé si te has dado cuenta, pero las rodillas no te sostienen.

—Claro que me doy cuenta. El trabajo que me ha costado llegar hasta aquí. Pero no iba a dejarte solo con todas esas hienas.

Y se derrumbó sobre una silla. No podía andar, pero, al menos, estaban vivos los dos. Singer le pasó una botella.

—Ha sido una trampa —dijo.

—Sí. Lo imagino.

—Esos tipejos estaban destrozando el saloon y armando ruido para que yo entrase aquí. Iba a ser sencillo, ¿sabes? No tenían más que entretenerme un rato. Luego los otros dos me matarían por la espalda.

—¿Pero cómo sabían que ibas a pasar por aquí?

—Alguien que sabía que yo iba a la funeraria. De una forma inevitable, tenía que seguir este camino para regresar.

—¿Y quién sabía eso?

Singer se encogió de hombros.

—Cualquiera —dijo—. Pueden estar observándome desde cien sitios. En estas condiciones ellos lo tienen todo a su favor.

—Pero son astutos —dijo Malone—. No arriesgan demasiado.

—Es verdad. Prefieren las trampas al choque frontal. Podían habernos acorralado y no se han atrevido a hacerlo. Bloody siempre ha querido jugar sobre seguro, siempre ha sido un cobarde.

—Sí, pero ¿dónde demonios está ahora?

—¿No has visto a nadie con su cara?

—A nadie —musitó Singer.

—Seguro que se ha escondido por ahí… O puede incluso que haya atrapado a alguna chica.

Las facciones de Singer se oscurecieron.

—En ese caso tendré que darme prisa en cazarlo —masculló.

—Sí, pero ¿quién sabe dónde está? La ciudad es grande, aunque en estos momentos pueda parecer un desierto.

Singer hizo un gesto de desaliento.

—Trataré de ver al de la funeraria —dijo—. El conoce todos los rincones y quizá ha observado algo.

—¿A qué funeraria te refieres?

—A esa pintada de negro de aquí cerca.

—La conozco. Bueno, intenta averiguar algo… Yo observaré la calle desde aquí.

—¿Cómo te sientes, Malone?

—Pché.

—Has demostrado tenerlos como un toro.

—Pues mi clientela femenina dice lo contrario. Todas aseguran que ya no sirvo para nada.

Trató de lanzar una carcajada, pero no pudo. Cada vez que movía la cara le dolía todo el cuerpo. De pronto una expresión de inquietud, casi de angustia, asomó a sus ojos mientras musitaba:

—¿Qué pasa con Celine?

—Supongo que ha sabido esconderse, pero de todos modos voy a intentar asegurarme. Oye, ella también los tiene como un toro.

—Es verdad. Una chica así merece vivir.

Y trató de levantarse, pero no pudo. Se derrumbó y quedó sentado en el suelo mientras la botella resbalaba por entre sus dedos.

—Mejor así —dijo Singer—. No te muevas de cómo estás. De ese modo no te verán desde fuera.

Salió con cuidado, pero utilizando la puerta trasera del saloon. Allí no había nadie. La calle seguía pareciendo el camino de un cementerio.

Dando un rodeo y siempre con el Colt en la mano, pegándose a las fachadas de las cosas, Singer llegó hasta el hotel. Supongo que el dueño de la funeraria ya habría llegado también y que podría hablar con él.

Y sí que había llegado.

Estaba allí.

Pero muy quieto.

Con el impacto de una bala justo encima de una ceja.

CAPITULO XII

Singer lo miró. No llevaba ni tres minutos muerto. Su cuerpo aún conservaba calor y la sangre aún manaba.

El pistolero no sintió ninguna emoción en especial. Era una lástima que aquel tipo la hubiese palmado, porque tenía aspecto de ser un buen hombre. Pero, quizá le había alcanzado una bala perdida. En aquella ciudad llena de asesinos lo mejor era no arriesgarse y no enseñar un pelo.

Y aquel hombre quizá había arriesgado mucho.

Singer dijo:

—Lástima.

Además, la chica muerta de la habitación de arriba ya no podría ser enterrada, al menos de momento. Su hermano debía estar desesperado al ver que nadie se ocupaba de una cosa así. La soledad junto a un cadáver del que nadie hace caso, termina destrozando los nervios de cualquiera.

Por lo tanto, el pistolero subió a la habitación donde había estado antes. Quería decirle a aquel hombre que ya pensarla algo. Abrió la puerta y en la cama que estaba enfrente pudo distinguir a la muerta.

No la habían tocado. En cuanto a su hermano, no aparecía por allí. Quizá se había asustado o estaba buscando ayuda. Singer pensó por un momento en llevar él mismo el cadáver de la joven al cementerio.

Sería una obra de caridad.

La destapó.

Y entonces sus ojos se dilataron.

Una sensación de frío le recorrió la columna vertebral.

El hombre que estaba poco antes allí había dicho que su hermana había muerto por causas naturales.

¿Naturales?

¿Entonces por qué tenía la huella de aquel estilete en el pecho, marcada a la altura del corazón?…

* * *

Apenas había brotado la sangre, porque las cuchilladas, muy certeras y asestadas con un instrumento muy fino suelen producir ese efecto. Pero la chica había sido asesinada. Por eso tenía marcada en la cara aquella última expresión de horror.

Asesinada…

La palabra pareció penetrar también como una cuchillada entre los nervios de Singer. Este volvió a sentir frío en la columna vertebral.

Giró sobre sus tacones.

Y entonces vio el revólver que le apuntaba al centro de la cabeza.

Detrás de aquel revólver estaba la cara de un hombre al que recordaba muy bien. El hombre que había dicho ser el hermano de la muerta.

—Qué sorpresa, ¿verdad, muchacho? Una bonita sorpresa antes de convertirte, tú también, en un cadáver…

CAPITULO XIII

Singer comprendió que no tenía ninguna oportunidad de defenderse. Por eso no acercó la derecha al Colt, aunque su cuerpo permaneció tenso y alerta, como una palanca a punto de salir disparada.

Pero en el fondo, sus nervios estaban demasiado castigados para que pudiera reaccionar con rapidez. La sorpresa había sido demasiado brutal. Porque empezaba a darse cuenta de algo en lo que no quería creer… ¡pero que estaba allí!

El hombre dijo:

—Ha sido mejor que hayas vuelto. Así me facilitas las cosas.

—No necesitas buscarme, ¿verdad?

—No. Puedo matarme aquí mismo. Ha llegado la ocasión que tanto buscaba. Yo en tu lugar me pondría a rezar, Singer… si es que te acuerdas de hacerlo.

—No necesitas decirme que ésta no era tu hermana, ¿verdad?

El otro lanzó una carcajada seca.

—¿Por un momento lo creíste? —preguntó.

—Confieso que al principio, sí. Y es que en el fondo quizá yo sea un buen chico —dijo Singer burlonamente.

—Pues te equivocabas por completo. Esta era una chica a la cual yo obligué a subir a esta habitación… para violarla.

Las palabras habían sido pronunciadas con un seco desdén, con una lacerante crueldad. Singer sintió un asco que no le dejaba ni respirar, pero consiguió que sus facciones permanecieran impasibles.

—Y ella se resistió, ¿no es eso? —dijo.

—Exacto. Se resistió.

—Por eso la mataste…

—Por eso la maté.

La voz seguía siendo despiadada, seca.

Singer sentía un asco que le llegaba hasta la garganta y que cada vez le hacía más difícil la respiración.

—Oí el grito desde abajo. Tenía que haberlo sospechado —dijo—. Pero al no ver ninguna señal de violencia pensé que era cierto eso de que había muerto de un ataque al corazón. No se me ocurrió imaginar otra cosa.

—La cubrí al oír pasos porque no sabía quién llegaba —explicó aquel hombre—. En ese momento, como yo me disponía a desnudarme, no llevaba el revólver encima. Tenía que inventar algo porque no estaba en situación de pelear, y además tenía que inventarlo en seguida.

—Pues lo hiciste bien… cerdo.

El otro no se inmutó ante el insulto. Por el contrario, envió otra vez al aire su risita viscosa y densa.

—Pues te queda otra sorpresa, Singer.

—¿Cuál? ¿La de enterarme de que fuiste tú quien preparó la trampa en aquel saloon? Sabías que iba a pasar por delante. Yo mismo te había dicho que iba a la funeraria. Eso ya no es ninguna sorpresa.

—Hay algo más.

—Los hombres de Bloody ya no me pueden dar ninguna. Son todos unos hijos de zorra.

—Es que yo no soy un hombre de Bloody.

-¿Qué?…

—Yo soy Bloody.

Singer, un hombre tan frío y tan sereno, sintió sin embargo que esta vez que todo daba una vuelta en torno suyo. Se negó a creerlo. Aquello le pareció, en el primer momento, tan absurdo que musitó:

—No puede ser…

—¿Por qué no, Singer, maldito?

—Tú, mejor dicho Bloody, tiene una lesión en un músculo facial… No puede juntar bien los labios y parece como si riera siempre con un lado de la boca. En cambio tú tienes una cara… normal.

—Porque me operé hace tiempo. Era demasiado arriesgado ir por aní con mi eterna mueca, porque me conocía todo el mundo. No podía pasar desapercibido ni en los comentarios… Entonces encontré a un médico que era un gran cirujano y le obligué a que me operase, so pena de dejarle seco si la cosa no le sabía bien. Y le salió bien. Vaya si le salió… Me dejó una cara completamente normal. Quizá algo rígida, porque determinados movimientos no puedo hacerlos. Pero ninguna persona de las que me ven piensa en Bloody.

—Me da angustia pensar que un médico honrado salvara la vida… gracias a eso.

—Es que no la salvó.

Singer tuvo un estremecimiento.

—¿No? —dijo.

—No. Porque luego lo maté.

—Pero tú le habías dicho que… que…

—¿Y qué importa lo que le hubiera dicho?

Singer sintió una náusea tan intensa que estuvo a punto de vomitar. Nunca un ser humano le había dado tanto asco, como si fuese una serpiente que pasease por su cara.

Bloody murmuró:

—Si él decía que yo había cambiado de cara, todo podía perderse. Era mejor que todo el mundo pensase en encontrar al viejo Bloody, y así al nuevo Bloody no lo buscaría nadie. Podía pasearme por delante de los sheriffs sin que éstos, al principio, sospecharan de mí. Claro que mis hombres conocen el secreto, pero mis hombres no hablan. A ti mismo te he engañado como he querido, porque si llego a tener mi antigua cara o llegas a saber la verdad, me dejas seco al encontrarme desarmado aquí. En cambio, te he atrapado como a una mosca en la red… ¿Iba a perder todas esas ventajas sólo por conservar la vida de un simple médico?

—Eres… eres una sabandija, Bloody.

—Je, je… Poco me importa lo que me llame un hombre que va a morir. Porque tú, tampoco podrás revelar mi secreto. Singer… Je, je… Tú tampoco.

Y movió un poco más el Colt.

Singer supo que iba a morir.

Pero sentía tanto asco que no le importaba. Lo único que quería era aplastar a aquella sabandija, lo único que quería era…, ¡morir matando!

Una sonrisa burlona, despectiva, una sonrisa de pistolero que es capaz de burlarse de la tumba, asomó a sus labios.

—Lo ves muy fácil, Bloody —dijo.

—No lo veo. Lo es.

Y añadió acercándose un poco más, para apuntar exactamente entre las dos cejas:

—Esta punta de acero que se llama gatillo se mueve y… ¡zas!

Lanzó una carcajada en el momento de disparar.

Sí, muy sencillo.

Demasiado.

Pero, hubiera hecho mejor en no olvidar que estaba ante un diablo como Singer. Hubiera hecho mejor en no olvidar que aquel pistolero podía elevar una de sus piernas hasta la altura del mentón de un enemigo, y además hacerlo con la rapidez de una auténtica bala.

La primera noticia de eso la tuvo Bloody apenas medio segundo después, cuando la punta de la bota de Singer, que se había elevado vertiginosamente, chocó con el cañón del revólver. Y el revólver disparó, pero cuando ya el cañón estaba apuntando al techo.

La bala se perdió junto a la lámpara.

Bloody lanzó un gruñido de estupor.

Nunca le había ocurrido nada igual.

Y Singer se había propuesto firmemente que no le volviera a ocurrir. Porque aquello era sólo el principio.

Vertiginosamente, alzó la otra pierna.

Pero ésta no fue tan arriba. Esta se hundió con la fuerza de una lanza en el bajo vientre de Bloody.

Casi se lo atravesó.

El rostro de Bloody se volvió verde. Y los músculos faciales operados se le debieron romper, porque otra vez su boca quedó torcida en una mueca que hubiese podido parecer una carcajada eterna.

El dolor que sintió fue inhumano.

Sus brazos se movieron estúpidamente.

No se dio cuenta de que le sujetaban la muñeca derecha. De que se la volteaban con la fuerza de un huracán.

Todo su cuerpo voló por los aires.

Se estrelló contra una ventana.

Había soltado el revólver.

Singer impidió que cayese a la calle, sujetándolo por las solapas de la levita. Durante unos instantes, que parecieron eternos, mantuvo la cara de Bloody junto a su cara, notando la respiración ansiosa de aquella rata que no se atrevía ni a chillar.

Singer escupió.

Y el otro casi cayó de rodillas. No tenía fuerzas ni para mantenerse en pie. Con una voz que apenas parecía un soplo, Bloody balbució:

—No… no hagas eso conmigo… te daré lo que pidas.

—¿Sí? ¿Qué vas a darme, muchacho?

—Tengo dinero…

—Lo vas a necesitar.

—¿Por qué?

—Tu entierro te lo pagas tú.

Y le propinó un rodillazo al bajo vientre. Como llovía sobre mojado, Bloody lanzó un alarido que a la fuerza tuvo que oírse en toda la ciudad. Cuando Singer lo soltó fue como un borracho de un lado a otro, estrellándose de cabeza contra las paredes. Luego miró como un alucinado en torno suyo, pero en realidad sin ver nada.

Singer fue hacia él.

Tenía los puños preparados.

¡ZAAAAAC!

El gancho al mentón fue terrible.

Bloody salió volando hacia la cama y se estrelló junto al sitio donde estaba la muerta.

Chilló de horror.

Pero Singer no sintió compasión.

Volvió a sujetarle.

De un siniestro cabezazo le aplastó la nariz.

A partir de aquel momento, como los ojos se le llenaron de lágrimas, Bloody vio menos todavía. Se dejó caer al suelo, pensando que así no le pegaría tanto, pero el puntapié al hígado pronto le sacó de su error. Giró sobre sí mismo, mientras sentía que una terrible náusea le llenaba la boca.

Singer masculló:

—Esto le quitará el dolor de cabeza, amigo.

Y le descargó un espantoso puntapié a la sien. Pero Bloody tuvo la desgracia de no morirse todavía. Aguantó.

Peor para él.

Singer le volvió a levantar. Le estrelló la cabeza varias veces contra la pared. Y no lo soltó hasta que la pared estuvo cuarteada.

La cabeza de Bloody se había convertido en una especie de pulpa sanguinolenta. Sólo su boca quedaba entera.

Y aquella boca recia.

Reía… ¡REIA!

Singer lo soltó con una mueca de asco.

Y luego musitó:

—Has hecho mal en asesinar también al dueño de la funeraria para que no hablase. Él te hubiera tratado mejor que yo.

Y salió de allí arrastrando el cadáver de Bloody por una pierna.

Pero el muerto no se quejó.

Y, es que hay que ver lo educados que son los fiambres.

CAPITULO XIV

Singer miró el cadáver, mientras dominaba la tensión de sus músculos. Sintió un infinito descanso, porque le pareció que con la muerte de Bloody todo había terminado.

Pero se equivocaba.

Lo que quedaba de su banda aún estaba en la ciudad. Y todos sus asesinos sabían que Bloody estaba en el hotel, de modo que se dirigieron hacia allí para recibir órdenes. Estaban muy cerca del porche cuando oyeron el grito de muerte de su jefe y comprendieron lo que pasaba.

Por eso se detuvieron ante la entrada. Eran seis. Campbell, que era el lugarteniente de Bloody, los detuvo con un gesto y les impuso silencio.

—Cuidado —musitó—, algo está pasando aquí.

Los otros cinco hombres sacaron las armas también. Escrutaron el vestíbulo del hotel, donde no se veía alma viviente.

—Tiene que ser arriba.

—Vamos.

Ascendieron en silencio las escaleras. Los seis iban con las armas en las manos. Y ante sus ojos, cuando llegaron al piso superior, se extendió el pasillo con todas las puertas cerradas. Ni el menor rumor se desprendía de ellas, como si allí jamás hubiese vivido nadie.

Pero Campbell intentó recordar. Su jefe había llevado allí a una chica para divertirse con ella. La había metido en una habitación… ¿En cuál? Sus ojos escrutaron las puertas, mientras intentaba precisar sus recuerdos, porque sabía muy bien lo peligroso que podía resultar equivocarse.

Por fin musitó:

—Allí.

Dos de sus hombres se acercaron, obedeciendo a una señal. Se colocaron uno a cada lado de la puerta. Mientras los otros cuatro permanecían de guardia en el pasillo, por lo que pudiera suceder. Tenían que cubrir las espaldas a los que iniciaran el ataque.

Y los dos pistoleros entraron de golpe, derribando la puerta.

Quedaron paralizados por el asombro.

Porque en la cama, puestos uno al lado del otro, había dos cadáveres. El de la chica, que debía ser la que Bloody trajo para divertirse y el del propio Bloody. Aunque a éste ya casi no se le podía reconocer.

Por lo demás, no había nadie. La habitación del hotel estaba vacía como una tumba, aunque numerosas manchas de sangre salpicaban las paredes.

Campbell se acercó al ver la mueca de asombro de sus pistoleros. Y él mismo quedó también paralizado en el umbral, sin saber qué pensar. Tuvo que inclinarse sobre el cadáver de Bloody para reconocerlo.

—¿Pero quién es el hijo de perra que… que ha podido hacer esto? —balbució.

—Tendría que estar aún aquí —dijo uno de sus hombres.

—Mira tras esa puerta. Comunica con la otra habitación.

El pistolero lo hizo.

Pero, estaba nervioso. No tomó la precaución de asegurarse en el momento de abrir la puerta. No llevaba el revólver por delante cuando vio a aquel hombre leyendo el periódico, sentado justamente delante de la puerta, en una butaca. El periódico tapaba la cara de aquel tipo.

También tapaba el revólver.

Sonó una detonación.

El periódico quedó agujereado.

Y no fue sólo el papel. También el cuerpo del hombre que estaba en la puerta quedó agujereado. No tuvo tiempo ni de mover un dedo.

El pistolero se fue al otro barrio ignorando que el hombre que estaba detrás del periódico había calculado muy bien el tiro para cuando abriesen aquella puerta. No necesitaba mover ni media pulgada el cañón del Colt. Su disparo fue infalible.

Entonces, aquel hombre dejó caer el ejemplar que estaba leyendo. Detrás apareció la cara algo crispada de Malone. La cara de un hombre al que dominaba el dolor de su herida, pero que aún tenía la suficiente fuerza para apretar el gatillo y para que no le llegase a temblar el pulso.

Los pistoleros de Campbell vieron caer a su amigo. Aún eran cinco, pero su primera reacción fue la de ponerse a cubierto. Dispararon rabiosamente desde detrás de la cama, donde yacían dos muertos.

Pero Malone ya no estaba en la butaca. Viejo zorro en toda clase de peleas, se había dejado caer a tierra y deslizado hacia un lado de la habitación, enviando el periódico al aire para que atrajera por unos instantes la vista de sus enemigos. Justo los instantes que él necesitaba para ponerse a cubierto aunque de mala manera.

En vista de que desde la habitación contigua no contestaron al fuego, Campbell se dio cuenta de que tenía que pasar a la acción. Le dijo al que estaba a su lado:

—Has visto a un hombre solo, ¿verdad?

—Seguro. Un hombre solo.

—Pues vamos allá.

Y se fueron a lanzar hacia adelante.

Pero entonces se abrió la puerta principal de la habitación, la que daba al pasillo. Y una figura alta y delgada apareció allí. Una figura vestida de negro.

Con un revólver en cada mano.

Singer no había tenido problemas para hacerse con otra arma. Habla allí toda clase de Colt que les sobraban a los muertos.

Y dijo con voz opaca:

—Más vale que no hagáis tanto ejercicio, amigos. Podéis estar ya cansados cuando os lleven al cementerio.

Y disparó. Lo hizo con la rapidez del rayo, con las dos armas a la vez, levantando delante de él una auténtica cortina de plomo. En aquel momento, los cinco pistoleros estaban girando hacia él.

Una sensación de infierno los dejó clavados en el I sitio.

Todo el hotel parecía temblar.

Singer disponía de doce balas, y las repartió entre los cinco hombres. Los vio danzar a todos en aquella especie de danza maldita que era el preludio de la muerte. Campbell salió despedido hacia la ventana. Los otros cuatro saltaron hacia atrás y, dos de ellos cayeron en la cama. Pero, no se dieron cuenta, porque ya estaban muertos cuando llegaron a ella. Otro de los pistoleros trató de abalanzarse contra Singer mientras disparaba, pero sus balas fueron a tierra porque no tenía fuerzas ya para levantar el revólver. Por fin, el último se desplomó en la habitación contigua, casi junto a Malone, que continuaba tendido en el suelo.

Aquel pistolero trató de levantar el Colt. Trató de acabar con Malone, que le miraba con ojos entrecerrados.

—Tranquilo, muchacho —dijo.

Y le descerrajó una bala.

No le hizo sufrir. El otro ni se enteró.

Entonces, Malone se puso en pie penosamente, mientras sentía que la sangre volvía a deslizarse de su herida.

Pero él y Singer, o sea un par de presidiarios, habían salvado a una ciudad entera. Se sentía satisfecho y en este momento no le hubiese importado reventar. Porque, también acababan de salvar a Celine.

Ya no habría más crímenes allí.

La ciudad estaba «limpia».

Malone se apoyó en una jamba de la puerta y miró a Singer.

—Bonito espectáculo —dijo.

—Los he visto mejores.

—¿Dónde? ¿En la batalla de Gettysburg?

—No estuve allí.

—Pues pudo ser algo parecido a esto —murmuró Malone—. Por cierto, ha sido muy buena idea la de venir a buscarme.

—Y un milagro el que tú hayas podido llegar andando hasta aquí. Porque estás hecho un carcamal, Malone.

—Si no fuese por esta herida ya te daría yo a ti… Oye, ¿pero cómo has sabido que estos tipos iban a venir?

—Era natural que vinieran. El cerdo de su jefe no iba a estar todo el día ultrajando a esa pobre chica. Pasado un rato prudencial, tenían que acercarse por aquí para recibir órdenes.

—Pues se lo has preparado muy bien. Además, han recibido «órdenes»: las de irse en fila india al cementerio.

Y trató de lanzar una carcajada, pero la herida le hizo crisparse de dolor. Mientras ahogaba una imprecación añadió:

—Todo ha terminado, Singer.

—Sí. Creo que hemos salvado a toda una ciudad.

—Es curioso… Dos presidiarios.

—Tú eres un hombre honrado, Malone.

—¡Toma! Y tú.

—Pero, no creo que nadie nos agradezca lo que hemos hecho. Es más, dentro de un año lo habrá olvidado todo el mundo.

—¿Y qué? A mí, personalmente, no me importa.

—Tampoco a mí. Y ahora voy a decirte una cosa, Malone. Me largo de Ellsworth. No quiero seguir más aquí.

—¿Por qué?

—Este no es sitio para un tipo como yo.

—¿Qué tratas de decir?

—Que ahora nadie me necesita. Ni Celine. Mejor dicho, ella es la que menos me necesita. Conviene que no me vea nunca más.

Y fue a la puerta, pasando por encima de los muertos. Ahora en sus ojos habitualmente tan duros había una especie de nostalgia por todo lo que iba a dejar para siempre. Fue hacia las escaleras y se dispuso a descender por ellas. No quería volver la cabeza, no quería acordarse de Celine, aunque al perderla a ella parecía perder un pedazo de sí mismo.

Y entonces oyó su voz:

—¿Pensaba que ibas a salir tan bien librado? ¿No recuerdas que tienes una cuenta pendiente con la ley, Singer?

Él se volvió entonces. Su cara permaneció impasible, pero no pudo evitar que en sus labios flotase una mueca amarga. Porque ahora se dio cuenta de que Celine no le agradecía nada de lo que había hecho. Y nunca se lo iba a agradecer.

Ella le apuntaba con un Colt.

Volvía a ser el juez.

Y dijo con voz espesa:

—Yo tengo que rendir cuentas.

—¿Cuentas a quién? —preguntó Singer, mirándola con una especie de sorpresa y de amargura.

—Soy el juez y vosotros dos sois dos presidiarios. En este Estado hay un Tribunal Supremo, al cual debo comunicar todo lo que hago. No estoy dispuesta a confesar que he dejado libres en un momento de debilidad a dos tipos peligrosos como vosotros.

Singer preguntó con un hilo de voz:

—Ahora ya no nos necesitas, ¿verdad?

—Me doy cuenta de que realmente nunca os he necesitado. Me las pude arreglar sola.

—Es muy fácil decirlo cuando todo ha pasado, Celine.

—En todo caso se lo explicaréis al jurado. Ese ya no es asunto mío.

La mueca amarga de la boca de Singer se hizo más intensa, más dura. Pero, había también en ella una suave resignación.

—Por un momento —dijo— me había hecho la ilusión de que dejaras de ser juez, Celine, para convertirte en otra cosa.

—¿Para convertirme en qué?

—En una mujer.

—Eso es lo que menos importa —dijo ella—. Vamos… Ya podéis avanzar los dos. Conocéis de sobras el camino de la cárcel.

Singer se encogió de hombros y ayudó al viejo Malone a seguir. No pensaba defenderse. No valía la pena. Los dos salieron mientras la gente les miraba. Porque la gente de Ellsworth había hecho de pronto acto de presencia. Todos los que estuvieron escondidos aparecían como por encanto. Ahora todos eran valientes.

Doblaron la esquina solitaria.

Ella iba detrás con un Colt.

Y de pronto dijo:

—Esos caballos.

—¿Qué? —musitó Singer, sin entender.

—Esos tres caballos… ¿Es que no los veis? ¡Pertenecían a los hombres de Bloody!

—¿Y qué?

—¡Pues muy sencillo! ¡Vamos a huir con ellos!

¡Ahora ya he hecho la comedia delante de todo el mundo! ¡Creerán que me habéis secuestrado para poder escapar!

A Singer se le abrió la boca a causa del asombro.

—¿Pero qué leches es esto? —preguntó.

—¡Muy sencillo! ¡Nos vamos a dar el piro los tres! ¡Y ahora!

—¿Tú también, Celine?

—¡Pues claro! ¿Por qué crees que estoy aquí? ¡Pero date prisa!

—Infiernos. Me pregunto qué ganas con esto.

—Pues, que acaben poniendo precio a vuestras cabezas.

—¿Y luego qué?

—Os entregaré, si alguna vez necesitamos dinero.

—Vaya… ¡Pues qué bien! ¡Tú a cobrar y nosotros a la cárcel!

—No te preocupes. Una vez haya cobrado, os absolveré. Será un modo sencillo de conseguir pasta si algún día la necesitamos.

Singer la miró con más asombro cada vez.

—¿Pero tú qué clase de mujer eres, Celine? —farfulló.

—Muy sencillo. Te lo diré: se me ha contagiado lo vuestro.

—¿Y te has convertido en una sinvergüenza?

—Más o menos.

Y lanzó una carcajada larga, tensa, una carcajada que hizo vibrar la blancura de su garganta mórbida.

Singer estaba más asombrado cada vez, pero no se entretuvo. Ayudó a montar a Malone. Y ayudó a montar también a Celine, atreviéndose incluso a empujarla por un sitio que no suele servir para empujar a las señoritas. Pero ella no protestó; al contrario, hubo en sus labios como un asomo de sonrisa.

Y así se largaron los tres. Así llegaron en varias etapas a Kansas City, donde nadie les conocía. Allí Malone, que ya estaba bastante restablecido, encontró un empleo como cuidador de los sementales de un rancho. Singer, transformado en un hombre pacífico, (o al menos intentando serlo) pudo trabajar fácilmente como domador de potros en otro rancho. En cuanto a Celine, ya no se acordó más de que era una juez. Ni siquiera cuando sacó las dos licencias de matrimonio para casarse con Singer.

Los tres vivían juntos en una casa alquilada de las afueras de la ciudad. Pero las mujeres siempre dan sorpresas. La que tuvo Singer fue mayúscula cuando ella demostró un día que sentía la afición de pintar. Y, cuando después de acabar un par de cuadros con los paisajes que veía desde la ventana, empezó a dibujar uno de memoria. Y trazó las líneas de una llanura inmensa en la cual, al fondo, no se veían más que dos montículos puntiagudos, que casi se unían en sus cimas, formando como dos dientes perdidos en la distancia.

—Yo conozco ese paisaje… —barbotó Singer—. Lo llaman los Dientes del Diablo.

—Yo también lo conozco —susurró Celine—. Es el paisaje que veía en mi niñez desde la ventana de mi habitación. Casi lo había olvidado hasta que de pronto ha vuelto a mi memoria.

—¿Pero es que tú… tú vivías en un rancho frente a los Dientes del Diablo? —musitó Singer, sin poder salir de su asombro.

—Sí, claro. Hasta que tuve que marchar de allí, pero no sé por qué. Era muy pequeña, ¿entiendes? Tengo la sensación de que alguien me sacó de allí para salvarme… Luego, hasta que terminé de estudiar, alguien me envió dinero sin que yo llegase a saber quién… En fin, ¿qué importa? ¿Por qué me miras con esa cara?

Singer estuvo a punto de caer al suelo.

—Po…por nada —balbució.

Pero, la verdad era que recordaba muy bien lo que un día le contó Malone. Recordaba muy bien sus palabras cuando le dijo que muchos años antes había vivido junto a su mujer y su hija ante el paisaje de los Dientes del Diablo.

—De modo que su hija… —balbució—. Por eso él estaba dispuesto a cualquier cosa por defenderte…

—¿Qué has dicho?

—Nada, nada… Hablaba de otra persona. De todos modos no me extraña que los tengas como un toro. Te viene de herencia.

—Oye, no entiendo una palabra… ¿Qué demonios estás diciendo ahora?

—Nada, nada… —dijo Singer—. Cosas mías.

Y fue a jugar una partida con Malone, que estaba en la habitación contigua. Por supuesto se dejó ganar. Y es que le convenía ser buen chico.

Si padre e hija se ponían un día en contra suyo, iba listo.

FIN