CAPITULO PRIMERO

EL ASESINO

Los tres jinetes se detuvieron ante el cartel que anunciaba el nombre de la ciudad. La ciudad, que en realidad era un villorrio, tenía un nombre de viejas resonancias mexicanas. Se llamaba Masita.

Los tres hombres venían cubiertos de polvo, serial de que acababan de realizar un largo viaje. Uno de ellos miró su reloj.

Era un magnífico reloj de oro.

—La hora convenida y el lugar convenido —dijo—. Vamos allá.

Volvieron a picar espuelas, pero ahora con suavidad. Los caballos entraron en Masita al trote corto.

Se oían disparos al otro lado de la población, pero eso les importaba poco. Realmente aquellos tres hombres llevaban casi cinco años oyendo disparos, y se habían acostumbrado a ellos de tal modo que casi no los escuchaban ya. Además el sitio adonde iban, el saloon Los Fieles, tenía un aspecto tranquilo y estaba muy cerca.

Descabalgaron.

Eran tipos curtidos por el viento y el sol. Llevaban grandes revólveres que habían sido reglamentarios en el Ejército del Sur, y cada una de cuyas balas, de calibre pesado, podían atravesar a un hombre de parte a parte.

Se acercaron a la puerta.

Por encima de los batientes vieron al tipo que les estaba esperando.

Era un hombre joven.

Llevaba un sombrero negro.

Tenía los ojos quietos y herméticos como los de un indio.

Había una botella de whisky sobre aquella mesa.

Lo que los tres hombres no vieron fue el revólver que estaba detrás de la botella de whisky. Un revólver acostado sobre la madera, amartillado ya, y que apuntaba hacia la puerta.

Sólo hacía falta apretar el gatillo.

El primero de los recién llegados se acercó.

Sólo veía la botella de whisky.

Sus ojos, castigados por el fuerte sol del exterior, aún no se habían acostumbrado a la penumbra del saloon.

—Hola, Kelly —murmuró—. Ya ves que somos puntuales.

Los ojos quietos, aquellos ojos que parecían de indio, parpadearon un momento.

Y de pronto la botella de whisky desapareció.

De los tres hombres, sólo el primero llegó a ver el revólver. Hizo un brusco gesto de defensa mientras intentaba «sacar».

No tuvo tiempo.

Del revólver brotó una lengua de fuego. El hombre, alcanzado en mitad del pecho, giró sobre sí mismo y se derrumbó estrepitosamente.

Los otros dos lanzaron al unísono una maldición.

Kelly disparó de nuevo.

Tenía la ventaja de que su arma ya estaba encañonada hacia aquel lugar. Antes de que el segundo hombre lograra hacer nada, ya le había clavado una bala en la cabeza.

El tercero dispuso de alguna posibilidad más, pero estaba tan sorprendido que no supo utilizarla. Cuando «sacó», ya Kelly había apretado el gatillo por tercera vez.

La sangre salpicó las mesas más cercanas.

Kelly se puso en pie poco a poco

Sabía que no necesitaba emplear ninguna bala más. Los tres hombres estaban muertos.

Se encajó bien el sombrero negro y salió del local. Casi desde la puerta, arrojó sobre la mesa una moneda de a a cinco dólares.

La botella de whisky no valía ni la mitad. Era una propina espléndida.

Dio la vuelta al local y montó de un salto en el corcel que ya le esperaba en la parte trasera. Un momento después había desaparecido en la llanura polvorienta.

* * *

El dueño del saloon avanzó titubeando hacia los cadáveres. No podía creerlo.

El tampoco había podido ver, desde su puesto, el revólver de Kelly.

—Por una legión de perros sarnosos... —barbotó.

La precisión de los tres balazos había sido sobrecogedora.

Se llevó las manos a la boca, conteniendo una mueca de asombro. Y entonces oyó que los batientes giraban de nuevo.

Dos hombres acababan de entrar.

Uno era el sheriff del condado.

Había llegado la noche anterior y estaba allí de paso.

El otro era un desconocido.

Fue el desconocido quien más le llamó la atención.

Por sus hombros cuadrados y sus brazos largos. Por sus facciones que parecían de acero. Por sus ojos duros, penetrantes y crueles.

El sheriff se acercó a los muertos.

Los contempló con expresión incrédula.

Luego miró al dueño del saloon.

—¿Quién ha sido? —barbotó.

—No lo sé. Era un desconocido... Sólo recuerdo que llevaba un sombrero negro y que me pidió una botella de whisky. Esa que está sobre la mesa. Ahí la tiene... No la ha tocado aún.

El sheriff se inclinó sobre el primero de los muertos.

—Bastante trabajo tenía —rezongó—. He venido a Masita para matar a Bunder y me encuentro con esto. Cochina ciudad de los infiernos... Aquí no hay más que moscas, polvo, buitres negros y muertos que huelen mal.

Del bolsillo del primero de los cadáveres sobresalía un poco el reloj de oro. El sheriff lo tomó entre sus dedos y alzó la tapa.

En el reverso de ésta había una inscripción:

«Los soldados del II de Alabama al coronel Schuman. Con gratitud y respeto.»

El sheriff cerró el reloj pensativamente.

—De modo que el coronel Schuman... —musitó—. Ya me parecía a mí que este hombre no era un simple ranchero. Tiene un aspecto digamos... respetable. Eso es: respetable. El aspecto que debe tener un coronel, aunque sea de los que han perdido la guerra. Schuman mandaba los lanceros del II de Alabama en las últimas operaciones militares, antes de la rendición del Sur. ¿Lo recuerdas tú, Jim?

El dueño del saloon se encogió de hombros.

—Hace ya un año de eso. Por fortuna he conseguido olvidarlo.

—Seguro que sus amigos también son antiguos militares —dijo el sheriff—. Veamos...

Introdujo las manos en las ropas de los muertos y sacó la documentación de éstos. Efectivamente, tenían sus licencias. Uno era ex capitán. El otro ex sargento.

Guardó todos aquellos papeles y se puso en pie, mientras lanzaba un suspiro con expresión pensativa.

—Eso me confirma en lo que la gente decía —musitó—. Y conste que yo no quería creerlo.

—¿Qué decía la gente, sheriff? ¿A qué se refiere?

—A las joyas de la Confederación.

—Eso es una leyenda, sheriff.

—Puede que lo sea, pero entonces, ¿qué hacen estos hombres aquí? Las joyas de la Confederación las transportaba el II de Alabama.

El desconocido que había entrado con el sheriff despegó los labios por primera vez.

Sus ojos metálicos chispearon un momento al preguntar:

—¿A qué joyas se refiere, sheriff?

El sheriff desvió la mirada para contemplarle.

Y tuvo una brusca sensación de alarma. No supo explicársela, pero la tuvo. Aquellos ojos tan duros... Aquella boca de líneas terriblemente rectas... Aquel algo de implacable que había en el desconocido...

«No cabe duda —pensó—. Es un asesino.»

Pero a él eso le tenía sin cuidado mientras no eligiera su condado para armar camorra.

—¿Quién es usted, forastero?

—Me llamo Wingate.

—¿Y no ha oído hablar jamás de las joyas de la Confederación?

—Alguien me lo mencionó una vez, pero fue en Texas. Y de eso... ¡hace tanto tiempo...!

—Hay gente a la que seis meses le parecen muchísimo tiempo —gruñó el representante de la ley—. Bueno, eso a mí no me importa. La historia que seguramente oyó contar fue la de que las viejas familias del Sur, al ver que la guerra se perdía, decidieron hacer un esfuerzo supremo.

—Sí... Algo de eso decían.

—Esas viejas familias entregaron las joyas más valiosas para venderlas en México. Se trataba de comprar armas e incluso de reclutar mercenarios para ayudar al Sur. Ya se lo he dicho: un esfuerzo supremo. Todo aquello significaba más de un millón.

Wingate lanzó un silbido.

—El II de Alabama fue encargado de llevar las joyas a México —continuó el sheriff con expresión pensativa—. Era un regimiento prestigioso, y su coronel estaba considerado como un verdadero aristócrata. Sí, esa basura que tiene ahí, con un agujero en el pecho, era uno de los nombres más ilustres del Sur. Tenía que atravesar la frontera, vender las joyas y conseguir con el dinero hombres y material de guerra. Pero los nordistas se enteraron de eso y enviaron una columna de cazadores. ¿Sabe usted lo que era una columna de cazadores, forastero?

—Pues... pues no.

—Se elegía a la peor gentuza de la cárcel, se la armaba bien y se le prometía la libertad y una buena recompensa. A cambio de eso solían realizar misiones imposibles, esas misiones suicidas de las que sólo acostumbra a quedar vivo un hombre de cada diez. Pues bien, una columna de cazadores fue distribuida por la frontera, después de hacerla pasar entre las líneas enemigas. Cuando el II de Alabama quiso pasar el río Grande, se encontró con que tenía muchos más enemigos delante que los que había dejado atrás.

Wingate se puso con calma un cigarro en los labios, y murmuró:

—¿No pudieron pasar a México?

—¡Qué van a pasar! Voy a decirle una cosa, por si nadie se la ha contado aún: las aguas del río Grande bajaron rajas durante bastantes días. Todos los cazadores que fueron hechos prisioneros sufrieron la misma pena: se les cortó la cabeza junto al río. Pero la malla era tan impenetrable que los del II de Alabama no pudieron pasar. Mientras buscaban el modo de filtrarse, terminó la guerra.

—¿Y...?

El sheriff hizo un gesto de desprecio.

—Bueno, lo de siempre... El coronel tenía una misión que cumplir y quiso cumplirla. Se dice que llegó hasta aquí, hasta Nuevo México, y que depositó las joyas en un Banco.

—¿Qué Banco?

El sheriff lanzó una carcajada, sin acordarse de que con sus pies estaba tocando a tres muertos.

—¿Cree que lo sé? —murmuró—. ¿Cree que lo sabe alguien? Al fin y al cabo, lo de las joyas de la Confederación puede no ser más que una leyenda. Pero de todos modos el gobierno ha enviado aquí a un inspector para tratar de averiguar lo que hay de verdad en ello.

—He oído hablar de ese inspector —susurró Wingate—. Creo que se llama Kruger.

—Eso es: Kruger. Un asesino a sueldo del gobierno. ¿Sabe quién es esta especie de bestia humana?

—No. Ni idea.

—El que mandaba la columna de cazadores. Un buitre que se ha pasado la mitad de su vida en presidio, pese a lo cual se le considera un hombre recto y que, a su modo, tiene palabra. Se dice que el gobierno le ha prometido libertad absoluta y cincuenta mil dólares de recompensa si encuentra esas joyas y las entrega en Washington. Allí consideran que son botín de guerra.

—Debiera haber una fórmula más sencilla que fiarse de un asesino —dijo Wingate.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Obligar a los Bancos a que digan si tienen las joyas depositadas.

—Je, je... No sea ingenuo, amigo. Eso viola la Constitución de los Estados Unidos. Nadie puede ser obligado a declarar algo que vaya contra sus intereses, y los Bancos, además, gozan del privilegio de no tener que declarar sus depósitos. Si lo hicieran, perderían la confianza de sus clientes. ¿Cree que eso no es bastante? No, no es bastante. En circunstancias normales, el gobierno federal quizá conseguiría una declaración. Pero no olvide que la guerra está fresca y que esto es el Sur. Ningún banquero que se precie dará un solo dólar a los hombres del Norte. Antes dejarían que le arrancasen la piel.

Miró de nuevo a los muertos y añadió:

—Él hecho de que el coronel haya venido aquí al cabo de seis meses, indica que la leyenda tal vez no sea una leyenda. Es muy posible que fuera a hacer algo para que le devolviesen esas joyas.

Wingate había cerrado los ojos un momento.

Una nube de pensamientos parecía pasar por él. Diríase que su cerebro se había convertido en un volcán.

—Creo que no averiguará nada —susurró—. Ahora este hombre está muerto, y sus acompañantes les han seguido en el último camino. ¿A quién va a interrogar?

—Al hombre del sombrero negro. He de saber por qué los ha matado. Y qué es lo que trata de conseguir con eso.

—A ese tipo habrá que echarle un galgo —dijo Wingate—. Dios sabe dónde parará ahora.

El sheriff ladeó la cabeza. Sus ojos chispearon con una expresión de recelo.

—Habla demasiado, forastero —masculló—. Nadie le ha dado vela en este entierro, de modo que lárguese de aquí. Y además, ¿a qué ha venido? ¿Por qué cuernos está en Masita? ¡Tengo derecho a saberlo!

—Claro que tiene derecho a saberlo, sheriff. He venido a casarme.

—¿A casarse?

—Ha oído bien.

—No conozco en esta ciudad a ninguna chica que vaya a contraer matrimonio. ¿Con quién piensa liarse, forastero? ¿O es tan fea que no se atreve ni a decir su nombre?

—No, no es fea.

—Entonces, ¿de quién se trata?

—De Selene Windsor.

El sheriff parpadeó.

Luego abrió mucho los ojos.

Y volvió a parpadear.

—Está bien... —dijo al cabo de unos instantes—. Le deseo mucha suerte, forastero. De verdad: mucha suerte. Y felicidades.

Wingate retiró el cigarro de sus labios.

Aún no lo había encendido.

—Gracias —susurró—. Va a ser una boda pistonuda, ya lo verá. Una boda por todo lo alto.

Y se largó.

El sheriff se quedó mirando pensativamente hacia la puerta.

—Extraño tipo —susurró.

—Sí —dijo el dueño del saloon—. Eso es verdad: extraño tipo.

—¿A quién se le ocurre casarse con Selene Windsor?

—Es verdad...

—Hasta parece una broma...

—¿A quién se le ocurre casarse con una mujer que está condenada a muerte?

CAPITULO II

EL VENGADOR

Los disparos seguían atronando al otro lado de la ciudad.

Eran intermitentes.

En algunos momentos parecían llegar auténticas granizadas de balas, mientras que en otros el silencio imperaba casi por completo.

El sheriff hizo una mueca.

Señaló a los tres muertos.

—Habrá que enterrarlos —dijo—. Hable a Simmons, el de pompas fúnebres, para que se encargue de ellos. Yo todavía tengo un trabajo que no he terminado.

—¿Bunder?

—Sí. Bunder.

Y salió también.

Los disparos volvían a atronar el aire.

Como el viento llegaba en dirección opuesta y se llevaba los sonidos aquellas detonaciones parecían sonar muy lejos. Pero cuando el viento cambió de pronto, pareció como si los disparos sonaran en la misma esquina. Y así era, en efecto. Él sheriff no tuvo más que doblarla para encontrarse con el fregado, apenas a cien yardas de distancia.

Una casa estaba cercada por varios hombres. Inicialmente habían sido ocho, pero ahora tres de ellos yacían entre el polvo, tostándose al sol. El hombre que estaba acorralado allí sabía manejar el rifle y se estaba cobrando su precio.

Los cinco sitiadores se hallaban parapetados.

Ni avanzaban ni dejaban el cerco. Aquello podía eternizarse. Disparaban a ráfagas, confiando con que una bala de suerte convirtiera en pulpa la cabeza del sitiado.

Este apenas respondía al fuego.

Pero cada vez que uno de los sitiadores se movía, una bala le quemaba las pestañas. Con eso recordaba a sus enemigos que los veía bien y que no iba a permitir que se acercasen.

Tres de ellos habían intentado hacerlo.

Y no lo intentarían nunca más.

El sol iba reblandeciendo ya sus rostros cruzados por el signo de la muerte.

El sheriff se acercó protegiéndose tras una pila de toneles.

El revólver brillaba en su mano derecha.

Al llegar a la altura del primero de sus hombres, lanzó una maldición. Acababa de darse cuenta del panorama.

—Cuando me he largado sólo había dos —masculló—. ¿Qué le ha pasado a John?

—Ha intentado situarse mejor.

—¿Y lo ha cazado en el camino?

—Ahí lo tiene.

Una imprecación volvió a cortar el aire.

Los ojos del sheriff llameaban.

—Así no lo conseguiremos nunca —barbotó—. Y no hay que esperar que Bunder muera de hambre. Ahí dentro tiene provisiones para una semana.

—Sí, pero reventará de sueño. Todo consiste en tener paciencia. Seguro que revienta.

—Mientras por la noche no escape...

—¿Lo dice porque ha escapado otras veces, sheriff?

—Exacto. Lo han cercado en otras ocasiones y siempre ha salido bien. Es una serpiente... Para escabullirse le basta un hueco más pequeño que una moneda de diez dólares.

—Y esta noche no habrá luna...

—En eso estaba pensando.

—De todos modos, yo no me arriesgaría, sheriff. Hay que esperar... Antes de la noche lo alcanzaremos con una bala de suerte.

El sheriff hizo una mueca de hastío.

Se puso nerviosamente un cigarro entre los labios, ya que situado detrás de los barriles como estaba, no tenía nada que temer.

Fue a buscar los fósforos.

Y en ese momento una mano acercó una llamita a su boca.

—¿Fuego?

El sheriff parpadeó.

Miró aquella cara.

La cara siniestra de Sonrisa Bill.

La cara que siempre reía.

Sonrisa Bill tenía los ojos entrecerrados. Y aquellos ojos no reían de ninguna manera.

Eran crueles, inhumanos.

Eran los ojos de una auténtica hiena.

Pero sin embargo, su boca siempre parecía a punto de lanzar una carcajada. Mostraba la doble hilera de sus sanos dientes en una sonrisa inexplicable.

—Me das asco, Bill —dijo el sheriff—. Maldito sea el día en que dejaste de cerrar la boca.

—Eso pregúnteselo a Luk, sheriff. Pregúntele por qué no puedo cerrar la boca.

—¿Y cómo voy a preguntárselo? Luk está muerto.

—Pero tenía siete amigos... Pregúnteselo a sus siete amigos, sheriff. A lo mejor le contestan.

—Tú sabes que no puedo hacerlo, Sonrisa Bill. Los siete están muertos.

—¡Qué lástima! Es que se me fue la mano aquel día, ¿sabe, sheriff? Uno, a veces quiere matar sólo a cinco y... ¡pam...!, mata a siete. Son cosas que pasan. ¡Y pensar que aquel día me sentía buen chico! Pero también puede preguntarle a Fokker.

—No sé por qué habías de él. Fokker murió.

—Oh, lo había olvidado... ¡murió con tanta rapidez, el pobrecillo! Pero ahora que recuerdo... Pregúntele a Williams.

Las facciones del sheriff se desencajaron.

Barbotó:

—¡Maldita sea tu estampa! ¡Cállate de una vez! ¡No haces más que hablarme de tíos que llevan semanas en sus fosas!

—Hay que ver... Pero ¿también maté a Williams? ¡Qué temporada más exagerada que tuve, sheriff...! Y se lo digo: la memoria me falla. Hay tipos a los que he matado y que pienso que siguen viviendo. Hasta algunos se me aparecen por las noches. Pero eso no me sabe mal, sheriff. Lo que me sabe mal es que nadie pueda explicarle a usted por que estoy sonriendo siempre.

El sheriff tragó saliva.

Lo hizo con un verdadero espasmo.

Y aulló:

—¡Maldito seas, Bill! ¡Vete al infierno! ¡Todo el mundo sabe que sonríes siempre desde que aquella bala te destrozó los músculos faciales! ¡Todo el mundo sabe que no puedes cerrar la boca por eso! ¡La bala que te disparó Luk! ¡Luk y sus siete amigos habían ultrajado a tu mujer y la habían asesinado luego!

Los ojos de Sonrisa Bill chispearon.

Eran como los de una hiena que huele a sangre.

Pero su boca seguía sonriendo, sonriendo... Diríase que incluso lo hacía con alegría.

—Esa bala de Luk fue la última de su vida, sheriff —barbotó—. Luego abrí para él una bonita fosa, donde estuviera bien ancho con sus siete amigos... Podrán jugar cada partida de póquer de espanto. Y después maté a Fokker. Y a Williams.

—Pero ésos no le habían hecho nada a tu mujer. No tenían nada que ver con el asunto.

—Habían hecho con otras mujeres lo que Luk hizo con la mía.

—Jim, tú eres un... un cochino vengador.

—Ahórrese lo de cochino.

—En cuanto ves a un violador, no le das ninguna oportunidad. Sólo tienes una ley: te lo cargas.

—Por eso recorro el Oeste, sheriff. El otro día tuve un sueño. ¿Y sabe qué me decía una voz en ese sueño? Que aún tenía que abrir docenas de tumbas. Que por todos los rincones del Oeste hay suelto todavía mucho hijo de perra.

De pronto hizo crujir sus nudillos.

Y preguntó sin transición:

—Es Bunder, ¿verdad?

—No te importa, Sonrisa Bill. De verdad; no te importa.

—¿Es Bunder o no lo es?

—Sí. Es Bunder.

—Ultrajó a una mujer en Albuquerque, ¿verdad? Y la mató después.

—Exacto. Hizo eso en Albuquerque y ahora trata de huir por aquí.

—¿Cómo es que aún no lo han matado?

El sheriff señaló los tres cadáveres que tapizaban la calle.

—Esos lo intentaron —dijo.

—Pobrecillos idiotas...

—¿Es todo lo que tienes que decir?

—No. Tengo que decir algo más: Bunder es mío.

—¿Qué tratas de... insinuar?

—No insinúo nada, sheriff. Lo digo.

Y tomó uno de los rifles apoyados en la pila de barriles.

Era un Sharp.

El sheriff musitó:

—Todo el mundo sabe que tienes una puntería endiablada, Bill.

—¿Y eso es un defecto?

Apuntó.

Su boca seguía sonriendo.

Sonreía siempre, la muy maldita.

Envió una bala contra la ventana tras la que se defendía Bunder. Aquella bala consiguió algo que no habían conseguido las otras: destrozó el marco con tal habilidad que éste se vino al suelo.

Bunder quedó desorientado.

Intentó cambiar de posición porque temía que le atacaran por otro lado. Pero Sonrisa Bill le envió otra bala implacable.

Esta vez le rozó.

Bunder estaba momentáneamente desarbolado. Intentó saltar hacia atrás, asombrado ante la precisión de aquellos balazos. Pero un nuevo plomo le rozó la cabeza.

Nadie más disparaba.

Todo el mundo estaba pendiente de Sonrisa Bill y de su precisión implacable.

Otra bala.

Bunder lanzó un alarido.

Había sido herido en un hombro.

La sonrisa de Bill pareció hacerse más ancha. Sus ojos brillaron más que nunca.

—Ya está, sheriff —susurró—. Va a salir. Sabe que si se queda ahí acabará desangrándose.

—No le mates. ¡Quiero que vaya a un juicio legal...!

Sonrisa Bill salió de tras la pila de barriles.

Bunder ya asomaba por la ventana con las manos en alto.

—¡No tiréis! —barbotó—. ¡Me rindo! ¡No tiréis! ¡Tengo derecho a...!

Sonrisa Bill no le dejó terminar la frase.

Barbotó:

—Tienes derecho a morir.

Disparó a sus piernas.

Bunder lanzó un aullido. Haciendo un esfuerzo prodigioso, aún se mantuvo en pie. Intentó retroceder de nuevo hacia la casa donde antes se había refugiado.

El cuchillo se le clavó hasta el fondo en la espalda.

Sonrisa Bill lo había lanzado con un gesto de desprecio.

Avanzó hasta Bunder y le dio un puntapié. Pero el cuerpo del forajido ya no tuvo ninguna reacción. El hombre que acababa de matarle se volvió hacia el sheriff.

—Lo siento —dijo—. ¡Qué lástima! Los cerdos de ahora ya no duran nada. Se le deshacen a uno entre las manos. ¡Los de antes sí que eran cerdos...!

Y se alejó calle abajo.

Nadie se atrevió a decir una palabra.

Ni casi a respirar.

Todo el mundo estaba con la boca abierta.

CAPITULO III

EL CANALLA

Las últimas paladas de tierra cayeron sobre la fosa. El pastor de almas que había rezado las oraciones cerró el libro solemnemente.

—Y que Dios se apiade de su alma —terminó—. Que Josiah Baxter, indigno siervo del Señor, encuentre el reposo eterno.

Craaaassss...

El último ruido.

La última palada de tierra.

El pastor de almas se volvió y contempló a las dos únicas personas que, con él, habían asistido a la fúnebre ceremonia. Esas dos personas eran Patrick, el socio de Josiah, que se iba a marchar ya de la comarca, y Nelly, la hija del difunto.

El pastor de almas no hubiera querido mirar a Nelly.

Pero a veces era difícil evitarlo.

Nelly, a sus quince años... ¡era una muchacha tan preciosa!

¡Iba a quedar tan sola después de la muerte de su padre!

Alejó de sí todos aquellos turbios pensamientos y musitó:

—Tu padre ya descansa, Nelly. Un hombre que no había estado nunca enfermo y ya ves: la primera vez que se metió en cama fue para morir.

Nelly no contestó.

Tenía los ojos perdidos en el vacío.

—¿Qué vas a hacer ahora? —musitó el pastor de almas.

—Me quedaré aquí. No sabría a qué sitio ir.

—Patrick no debería marcharse. Te sentirás muy sola.

—Patrick hace bien en irse porque es un hombre lleno de delicadeza —musitó la muchacha—. Vivíamos los tres en la casa, pero ahora que mi padre ha muerto... ¿cómo vamos a vivir Patrick y yo? La gente murmuraría.

—Tienes razón, muchacha. No había pensado en eso.

—Por otra parte no voy a estar tan sola —susurró Nelly—. El sheriff del condado era el mejor amigo de mi padre. El me aconsejará.

—Cierto. El te dirá lo que debes hacer.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho por nosotros. Usted fue la persona que mejor consoló a mi padre durante su enfermedad

—Si no supiera hacer eso no serviría para nada... Adiós, muchacha. Te deseo mucha suerte.

Nelly hundió la cabeza y se alejó.

Atrás quedaba el silencio del cementerio.

Atrás quedaban la tumba, el silencio y la niebla.

Patrick ni siquiera se despidió de ella. ¿Para qué? Hubiera sido demasiado largo. Saltó sobre su caballo y se alejó de allí, poniendo rumbo a Albuquerque.

Nelly regresó al rancho donde había nacido, un pequeño y pobre edificio perdido en la llanura. Desde lejos, no supo por qué, el edificio le dio miedo. Era como si los fantasmas flotaran en él; como si aquel edificio que conocía tan bien se hubiera transformado también en una tumba.

Pero se tranquilizó al ver el caballo que caracoleaba ante la puerta. Era el caballo del sheriff. Este no había acudido al entierro, cosa extraña, pero en cambio estaba allí para tranquilizarla.

Abrió la puerta, que produjo un lúgubre chirrido.

El sheriff estaba allí.

Tenía la mirada extrañamente turbia.

—Buenos días, Nelly —musitó.

—Hola, sheriff.

El otro dio varias vueltas a su sombrero, que tenía en las manos, y acabó dejándolo sobre una mesa. Luego abrió los brazos, como disculpándose.

—Perdona que no haya venido al entierro —dijo—. Ya sé que es imperdonable, dada la amistad que me unía con tu padre. Pero, para un hombre como yo, lo primero es el deber.

—¿Es que ha pasado algo?

—Sí. En la población de Masita.

—¿Algún pistolero?

—No creo quejo hayas oído nombrar. Uno que se llamaba Bunder.

—Quizá haya oído hablar de él. No sé...

—Ha sido un tiroteo muy largo y que me ha retenido bastantes horas allí. Al final Bunder ha muerto. Y no ha sido eso solo, sino que se han producido tres extraños asesinatos que todavía no comprendo.

Nelly se sentó en una de las banquetas de la casa. Hundió la cabeza tristemente.

—En fin —dijo el sheriff—, ya ves que ha sido un día muy agitado. Todo eso me ha impedido venir al entierro de tu padre.

—Lo comprendo. No hace falta que se disculpe.

—¿Cómo te encuentras, Nelly? ¿Quieres que te prepare algo de beber?

—No, gracias. Además en casa no hay nada. Ni una gota de licor, me parece. Ultimamente el médico le había prohibido a papá que lo probase.

—No importa. Quizá yo lleve en la silla del caballo... Pero, bueno, lo primero que tienes que hacer es animarte.

Le pasó una mano por los hombros. Ella le dejó hacer sin inmutarse en absoluto; incluso no llegó a darse cuenta realmente de aquel gesto.

Pero el brazo del sheriff siguió allí.

—¿Qué vas a hacer ahora, Nelly?

—No lo sé...

—Yo creo que deberías marcharte de aquí.

—Tal vez busque trabajo en Masita. Aunque pienso que debería irme lejos, bien lejos... ¡Esto está tan lleno de recuerdos...!

El otro brazo del sheriff se movió también.

Ahora casi la tenía rodeada.

Pero Nelly no le dio tampoco importancia. Se pasó una mano por la frente y susurró:

—Es terrible, pero hay que seguir viviendo...

—Cierto. No hay otro remedio.

—Voy a prepararle algo de comer, sheriff. Si usted viene desde Masita, debe tener hambre.

Y se levantó.

Mejor dicho, quiso hacerlo.

Pero el cuerpo del hombre se lo impidió.

Era como una muralla.

Nelly arqueó una ceja e intentó sonreír, sin comprender todavía.

—Déjeme pasar...

—Nelly...

—¿Qué le pasa? ¿Por qué no me suelta?

El no contestó.

Sus ojos se habían vuelto definitivamente turbios.

Su abrazo se había hecho más insistente, más fuerte y también mucho más atrevido.

De pronto la muchacha comprendió.

Sus ojos se dilataron de asombro, de repulsión, de miedo. Intentó zafarse bruscamente de aquella presión que casi la ahogaba.

—De... ¡Déjeme!

El golpe la derribó al suelo.

Sus ojos desencajados contemplaron aquella figura que le pareció monstruosa; contemplaron aquellas facciones donde brillaban unas gotitas de sudor. Su garganta se rompió en una especie de aullido.

—¡Canalla!

El nuevo golpe la hizo girar sobre sí misma. El sheriff la sujetó brutalmente y luego la envió contra la pared.

Los dedos de Nelly la palparon desesperadamente, buscando una salida imposible.

Su boca no producía más que un gorgoteo.

No podía ni chillar.

Y aquella figura que le pareció inhumana avanzó hacía ella lentamente, ominosamente, como un poder maligno, viscoso e invencible, como una maldición que avanza...

CAPITULO IV

UN FORASTERO EN NUEVO MEXICO

El jinete espoleó a su caballo y saltó limpiamente por encima de la valla. Luego hizo que el animal trotara unos minutos más y lo detuvo para mirar desorientado en torno suyo.

Parecía no saber bien dónde se encontraba.

Distinguió a lo lejos a un tipo que estaba formando una gran pila de paja. Se dirigió hacia él.

—Eh, amigo.

El otro se volvió, pestañeando porque las briznas entraban en sus ojos.

—¿Qué hay? ¿Quién es usted, forastero?

—Me llamo Wingate y vengo de Masita.

—Ah, cuerno... Dicen que ha habido allí un buen tiroteo.

—Sí. Un tiroteo de narices.

—¿Y qué es lo que quiere? ¿A quién busca?

—Busco a una muchacha llamada Selene Windsor.

—Oiga... Selene Windsor es una chica que está enferma.

—Lo sé.

—¿Y para qué la quiere? Porque usted no tiene pinta de ser el médico. En todo caso el sepulturero...

—Ni una cosa ni otra. Busco a Selene Windsor porque voy a casarme con ella.

El hombre de la paja abrió mucho los ojos. Pareció olvidarse de las briznas que pululaban en torno a ellos.

—¡Cuerno! ¡Eso sí que es un notición! ¿Pero usted ya sabe lo que hace? ¡Es una muchacha a la que no va a poder aprovechar para nada! ¡Los médicos la han desahuciado ya! ¡Está condenada a muerte y la palmará un día de éstos!

—Hombre... ¡Puestas las cosas así! ¡Haga lo que le dé la gana!

—Dígame dónde puedo encontrarla, amigo.

—Rodee aquel bosquecillo y encontrará un camino. Más allá hay un pequeño caserío donde encontrará a Selene.

Wingate hizo un breve saludo con el sombrero mientras decía:

—Gracias.

Y salió al galope en la dirección indicada. Pero al rodear el bosquecillo vio que había dos caminos en lugar de uno. Eso le hizo pensar que se confundiría.

Distinguió entonces una pequeña casa al borde de la colina. Era un rancho muy pobre, en el que sólo se veía a unas cuantas reses. Wingate galopó hacia allí para preguntar de nuevo.

Y lo que vio —apenas hubo puesto los pies en el umbral— le dejó sin respiración.

La chica tenía las ropas desgarradas.

Y estaba bañada en un charco de sangre.

Los ojos de Wingate dieron la vuelta, como si estuvieran alucinados, por la pequeña habitación. Distinguieron los viejos muebles. Vieron unas flores ya marchitas. Y en la pared un modesto cuadro, enmarcando un dibujo en el que se leía: «A mi hija Nelly, felicidad y amor.»

Wingate sintió como un espasmo.

Todo aquello era terrible.

«Felicidad y amor...»

Aquélla tenía que ser Nelly. La pobre muchacha a la que habían ultrajado brutalmente, asesinándola luego.

Se inclinó sobre ella.

Y entonces vio, con sorpresa, que aún vivía. Le habían propinado un tajo en el cuello, para que se desangrase, y la habían dejado por muerta. Pero la excepcional resistencia de la muchacha le había permitido sobrevivir.

¿Por cuánto tiempo?

Eso era lo que no sabía Wingate. Pero tras convencerse de que el tajo no había afectado la aorta (en otro caso la chica ya habría muerto), le taponó bien los bordes de la herida y la vendó cuidadosamente. La muchacha había perdido tanta sangre que estaba sin conocimiento. Wingate hizo un gesto de desesperanza.

Tal vez no se recobraría ya nunca.

Pero en todo caso convenía que estuviese quieta. Había que dar tiempo a que los bordes de la espantosa herida se cerraran un poco.

Wingate le puso una bata por encima, a fin de cubrir la casi completa desnudez de su cuerpo.

No supo cuánto tiempo permaneció allí. Quizá varias horas. Le parecía estar viviendo una pesadilla.

Al fin se levantó y buscó un carromato plano. En todos los ranchos había uno. Lo enganchó a un caballo y, al regresar, se dio cuenta de que la muchacha gemía entrecortadamente.

Acababa de recobrar el conocimiento, lo cual indicaba que la crisis más profunda había pasado ya.

Tal vez se recuperaría.

Los ojos desencajados de Nelly se posaron en él. Eran unos ojos que destilaban horror. Wingate se dio cuenta de que le estaba confundiendo con el hombre que acababa de ultrajarla.

Hizo una seña para que se tranquilizase y procuró que Nelly le viese la cara bien. Al fin ella se dio cuenta de que aquel hombre era otro. Se palpó los vendajes y vio que en realidad no había hecho más que cuidarla.

Tuvo un ronco estertor.

Y perdió el sentido, de nuevo.

Wingate la cargó con el mayor cuidado en el carromato.

Y al convencerse de que ya no volvía a sangrar, la llevó poco a poco hacia la población de Masita.

Llegó allí cuando anochecía.

El médico vivía a la entrada de la ciudad. Cuando vio el cuerpo de Nelly lanzó una maldición.

—¡El que ha hecho esto merecería estar en el infierno! ¡Ha sido salvaje!

—¿Cree que vivirá?

—Hum... Menos mal que usted ha llegado a tiempo. Media dora más tarde y ya no hubiese habido nada que hacer. Pero la chica es resistente y tal vez lo aguante todo, aunque tiene para un par de meses de cama, si las cosas van bien.

—En ese caso sabremos quién es el culpable, doctor.

—La chica lo dirá.

El médico hizo un gesto dubitativo mientras la examinaba atentamente.

—No estoy tan seguro, amigo.

—¿Por qué?

—La cuchillada le ha afectado las cuerdas vocales. No sé si en mucho tiempo Nelly podrá volver a hablar.

—Diablos... No contaba con eso.

—Al menos ha salvado la vida, y eso es de momento lo único que importa.

—Pero más adelante, tal vez pueda escribir el nombre de la bestia que ha hecho eso, si es que la conoce.

—Nelly nunca supo escribir. Me temo que tampoco por ese lado averigüemos nada.

Wingate hizo un gesto de desaliento.

—Tengo el mayor interés en que esto no quede impune, doctor. ¿Y si hiciéramos pasar a todos los hombres de la ciudad por delante de sus ojos? Entonces ella podría señalar al agresor.

—Olvídelo. Mucha gente se negaría a una prueba tan humillante, y además, usted parte de la base de que esto lo ha tenido que hacer un forastero, un hombre que iba de paso.

El gesto de desaliento de Wingate se repitió.

El no estaba dispuesto a ceder. Quería averiguar quién era el abyecto culpable, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que eso no sería fácil.

—Lo primero que he de hacer es dar parte al sheriff —murmuró—. Luego, ya veremos.

Y se dirigió a la puerta. Cuando ya tenía la mano sobre el pomo, se volvió para murmurar:

—Doctor..., ¿usted conoce a Selene Windsor?

—Sé que es una chica enferma.

—¿No la ha atendido usted?

—No. Hasta ahora ha cuidado de ella un médico de Santa Fe llamado Nichols. Pero al final ya no la visita siquiera porque Selene Windsor está desahuciada.

—Voy a casarme con ella, doctor.

—¿Se ha vuelto loco?

—Estamos prometidos desde que éramos casi unos niños. No voy a faltar a mi promesa porque ella esté ahora enferma.

—Muerta, querrá decir. Yo no he visto a Selene, pero me han asegurado que sólo vivirá unos días. Un par de semanas tal vez. De modo que si quiere ahorrarse trabajo y trámites, amigo, haga que le extiendan el certificado de matrimonio y el certificado de viudedad al mismo tiempo.

Wingate apretó los labios.

Y salió, cerrando la puerta.

El sheriff estaba en su oficina. Parecía algo pálido y se le veía un poco nervioso. Al escuchar el relato de Wingate, palideció todavía más. Sus dedos aferraron con terrible fuerza el borde de la mesa.

Barbotó:

—No es posible...

—Lo es, sheriff. Y esa pobre chica vive de milagro.

—¿Sospecha de alguien?

—¿Cómo voy a sospechar? Cuando la encontré, ya hacía una hora que todo había pasado. Pero creo que sería prudente que usted fuese a verla. Quizá pueda explicarle algo, aunque sea por signos.

El sheriff se pasó un dedo por el interior del cuello de la camisa, como si quisiera aflojárselo.

—Bueno, para eso no hay prisa —murmuró—. Lo mejor es que la chica descanse.

—Por supuesto, pero no olvide que debe investigar.

—No... no lo olvidaré.

—De acuerdo, sheriff. En usted confío.

Wingate fue a volverse. Y en aquel momento una voz dijo lentamente desde la puerta:

—Si el sheriff no investiga, lo haré yo. Oh... Lo haré yo con mucho gusto.

El joven se volvió del todo.

Y vio aquella extraña cara. Vio aquella doble hilera de sanos dientes. Vio aquella boca que siempre sonreía.

—Lo he estado oyendo todo desde la puerta —dijo Sonrisa Bill—. De modo que alguien ha ultrajado a una chica, ¿eh? Muy bien, muy bien... Al que sea le recomiendo que vaya a ver el cadáver de Bunder, que todavía está en la funeraria. Hace un magnífico efecto. Y al mismo trabajo me dedicaré con el culpable, cuando le eche la zarpa encima...

Miró al sheriff.

El sheriff trataba de sonreír.

Pero la sonrisa se le estaba helando en la boca.

—¡Qué cosas tienes, Bill! Tú lo que has de hacer es conservar la calma.

—Más la conservará el culpable.

—¿Ah, sí?

—Cuando le rebane el pescuezo...

—Todo esto es ilegal, Sonrisa Bill. No puedes matar a nadie sin que yo lo sepa.

—Oh, si es por eso, no se preocupe, sheriff... Para que usted lo sepa, le dejaré el cadáver en su alcoba.

—No me gustan esa clase de bromas, Sonrisa Bill. Lo que deberías hacer es largarte de la ciudad.

—No me largaré hasta que el culpable aparezca, sheriff.

Iré con usted a todas partes para ayudarle a investigar. Y en cuanto le echemos el ojo encima... ¡zas!... Por cierto, me he comprado un cuchillo nuevo, sheriff. El que estrené con Bunder no es nada comparado con éste. ¿Quiere verlo? Modelo especial, con hoja de acero ultrafino...

El sheriff se pasó otra vez los dedos por la garganta.

—No, no necesito verlo, Sonrisa Bill... ¡Maldita sea! También es manía...

Y fingió poner en orden unos pasquines.

Pero las manos le temblaban.

CAPITULO V

ASALTO AL LOVELL BANK

El forastero atravesó al trote corto la calle Principal de Santa Fe, dejando tras él una leve nubecilla de polvo.

Era un forastero que tenía unos ojos grises y helados.

Y llevaba un sombrero negro.

Una vez ante el saloon, se apeó y amarró su caballo. Sus ojos helados escrutaron el panorama.

Vio el anuncio del local.

Este era muy sencillo.

Decía simplemente:

«CHICAS, CHICAS, CHICAS»

No se podía ser más claro, vamos.

Allí no había peligro de que se confundiera nadie.

El hombre del sombrero negro, de todos modos, no entró en el saloon. Acababa de ver algo mucho más significativo en una casa contigua.

Uno de los balcones se había abierto.

Y en él, acababa de aparecer una chica.

No era una chica como las otras.

Esta tenía una larga cabellera rubia y una expresión picara en los ojos. Tenía, además, otras varias cosas.

Por ejemplo, aquellas piernas.

Hum...

Llevaba una bata larga, pero se la había entreabierto. Lo había hecho con toda la picardía para que el forastero lo viese. Por entre los bordes de la bata asomaban sus magníficas piernas adornadas con unas atrevidas medias negras.

Hum...

Era una llamada demasiado directa.

El forastero se echó un poco el sombrero hacia atrás y penetró en la casa.

Dos tipos que estaban viendo aquello desde el otro lado de la calle murmuraron:

—¿Te has dado cuenta?

—Sí. Esa puerca se pasa medio día en el escaparate. —Y los hombres caen como moscas.

—Tendríamos que expulsarla de la ciudad.

—Bueno... En realidad no vive aquí. Vive en aquel miserable ranchito de las afueras.

—Pero se planta en esa casa dos veces por semana. ¡Y hay que ver el jaleo que arma...!

—La muy maldita...

—La muy...

—La muy estupenda.

—Oye, a ti lo que te pasa es que tienes envidia...

—¿Y quién lo niega?

—Pero deberíamos echarla de la ciudad.

—Y llevárnosla a casa.

—¡Eso, eso...!

Y los dos hombres se alejaron gesticulando.

El forastero del sombrero negro había entrado en la casa. La mujer de los cabellos rubios y las medias negras avanzó hacia él sinuosamente.

La bata se entreabría a cada paso.

Había que ver el panorama.

Era... Era...

En fin. Era.

La chica susurró:

—Hola, amor.

El hombre del sombrero negro la miró fijamente.

Desde las suaves puntas de sus cabellos rubios.

Hasta las duras puntas de sus zapatos negros.

Y lo único que dijo fue:

—Aparta, guarra.

Ella se apartó.

La frase no le había gustado ni pizca.

Pero tampoco le causó la menor sorpresa.

El hombre del sombrero negro entró en una habitación que había al fondo de la casa. La habitación estaba a oscuras, si se exceptuaba un cono de luz que se derramaba sobre una mesa con tapete verde. Sobre ese tapete se movían dos manos que formaban con los naipes un solitario.

Uno de los dedos de la mano derecha se torcía al sujetar los naipes.

Tenía una profunda cicatriz.

El hombre del sombrero negro susurró:

—No le saldrá el solitario, patrón. Las cartas están mal combinadas.

El dedo marcado por la cicatriz tembló de nuevo.

La voz preguntó:

—Te ha visto entrar todo el mundo, supongo.

—Sí, pero todo el mundo cree que estoy con Elisa. ¡Menuda exhibición ha hecho!

—Elisa es un auxiliar indispensable. La gente cree que los hombres que entran aquí vienen por ella, y en realidad vienen por otra cosa. Así puedo reunirme con los hombres de mi grupo sin que nadie sospeche.

—Es una buena idea.

La voz añadió:

—Siéntate. Kelly.

Kelly se sentó al otro lado de la mesa, bajo el cono de luz. Ahora veía a la perfección la cara del hombre que tenía enfrente.

Este susurró:

—Hiciste perfectamente el trabajo hace dos días. La muerte del coronel y de sus dos hombres fue una obra maestra.

—No era tan difícil —dijo Kelly modestamente—. Bastaba con apuntar a la puerta y... ¡zas!

—Ni tan difícil ni tan fácil. Otros habían intentado antes acabar con ellos y no pudieron. Pagué a un pistolero en Wichita y a otro en Dallas. Los dos murieron sin haber hecho su trabajo.

Kelly sonrió.

—Le dije que yo era un buen profesional y que no fallaría. Ya ve que no he fallado.

—Fue un buen trabajo, Kelly, porque el coronel venía a sacar las joyas. Como hay tantos sudistas por aquí, hubiera encontrado un gran apoyo. Una vez muerto, nos queda a nosotros el campo libre.

—Oiga, patrón... ¿de verdad cree que esas joyas existen?

—Estoy absolutamente seguro.

—La gente dice que es una leyenda.

—Narices. He ido reuniendo pruebas desde que terminó la guerra civil, y por si eso fuera poco, la presencia del coronel aquí indica que me encuentro sobre fa verdadera pista.

Las alhajas fueron depositadas en un Banco de Santa Fe, estoy seguro. Casi un millón de dólares.

—¿En qué Banco?

—El Lovell.

—Pues si lo supiera el gobierno...

—Si el gobierno lo supiera las reclamaría oficialmente, pero nunca lo sabrá. Los del Banco no van a decírselo. Y en cuanto a nosotros... ¿crees que a nosotros se nos escapará una sola palabra?

Kelly negó con la cabeza.

—Por lo menos estamos tomando todas las precauciones, patrón —dijo.

—El asalto al Lovell Bank lo haremos esta misma noche. Ya lo tengo todo dispuesto.

—¿Que es todo?

—En primer lugar, dos asesinos para que se ocupen de los guardianes. Da la casualidad de que son amigos de esos guardianes, de modo que no sospecharán nada hasta que tengan los cuchillos clavados en la garganta.

—Bien. ¿Qué más?

—Cuatro hombres bien seleccionados protegerán la operación a distancia, pero no saben exactamente de qué se trata, y además sólo intervendrán en caso necesario. Cuando todo haya terminado, les pagaremos y en paz.

—Hasta ahora no es gran cosa, patrón.

—Tú eres uno de los mejores conocedores de las cajas fuertes que existen en el país, aparte de ser un magnífico tirador. Tu misión consistirá en dar con la combinación de la caja.

—Pero para eso necesito entrar...

—De acuerdo. La puerta se abre desde dentro. Es decir, es una puerta de seguridad que no se puede abrir desde fuera a no ser en caso excepcional. Para eso, el señor Lovell, el amo del Banco, tiene una llave muy bien guardada. Pero a los empleados que van a trabajar cada mañana, les abre el guardián que ha quedado encerrado por la noche.

—¿Cómo lo hace?

—Es un ingenioso sistema de aceite a presión. Hay un resorte en la pared del Banco, y si ese resorte gira hacia un lado, la presión del aceite que mantiene prieta la cerradura, va cesando y la puerta se abre. No hay otro sistema. Si no se mueve la palanca, la presión del aceite sobre los mecanismos de la cerradura es tal que desde fuera nadie puede violentarla.

—Pues sí que están fáciles las cosas, patrón...

—Muy lógico puesto que se guardan allí joyas por valor de un millón de dólares.

—Tal como explica las cosas, no habrá quien entre. Un guardián dentro y una cerradura de seguridad de modelo desconocido hasta ahora. ¿Qué cuerno hacemos?

—En primer lugar matar al guardián que está dentro.

—Con lo cual no abriría jamás.

—Espera; no he hecho más que empezar. La cabeza del guardián se ve por encima del borde de las cortinillas que tapan la ventana enrejada del Banco. Hay un punto exacto desde el que se le puede disparar. Apenas un par de pulgadas. Y ese punto coincide con la habitación del hotel que tengo alquilada ya.

Kelly no hizo ningún comentario.

Alzó una de las cartas del solitario y la miró con una leve sonrisa de incredulidad.

El hombre de la cicatriz en el dedo susurró:

—No acabas de verlo claro, ¿verdad?

—De ninguna manera. Porque resulta que ya tenemos muerto al guardián. ¿Y qué?

—La palanca que regula la presión del aceite en la cerradura está en la pared, a pocos pasos de donde él se sienta. El tiro es aún más difícil, pero queda un resquicio de media pulgada por el cual una bala puede destrozarla. Si la palanca sale de su eje, la presión del aceite disminuye igual que si se la hubiera hecho girar. Y la puerta se abre sola.

Kelly tragó saliva.

En sus ojos aún flotaba la incredulidad.

—Patrón —musitó—, todo eso hace ruido.

—Sí. Dos disparos junto al Banco alarmarían a cualquiera. Y el ruido de los cristales al saltar, también. Pero nadie se enterará de nada si los cuatro pistoleros que van a proteger la operación arman un buen tiroteo no lejos de allí, a la hora convenida.

—La cosa sigue siendo casi imposible. Usted habla de ángulos de tiro de una pulgada, por ejemplo. ¿Quién va a conseguirlo? ¿Con qué clase de tirador diabólico cuenta? ¡Piense que no puede fallar! ¡Si el guardián queda solamente herido, dará la alarma!

—Cuento con el mejor tirador de Nuevo México.

—¿Quién es?

—Sonrisa Bill.

Kelly parpadeó.

No acababa de verlo claro.

—Sonrisa Bill sólo se dedica a una cosa —murmuró—, A perseguir violadores de mujeres.

—Por eso está aquí.

—¿Qué?

—Mató a Bunder. Pero el mismo día fue violada una muchacha poco después de regresar del entierro de su padre. Una chica llamada Nelly. Sonrisa Bill ha jurado por todos los infiernos que no se moverá de aquí hasta dar con el culpable.

—Hum... Ya es algo. De otro modo, ese tipo se habría largado.

—La puntería de Sonrisa Bill es tan fabulosa que puede conseguir esos dos disparos increíbles. No hay otro hombre en Nuevo México que pueda hacerlo. Y una vez entremos en el Banco, todo el resto depende de ti, Kelly. Tienes que abrir la caja en un plazo máximo de diez minutos.

—Antes de venir aquí he pasado por el Banco y he abierto una cuenta corriente de cien dólares —dijo Kelly suavemente—. Eso me ha permitido ver la caja y comprobar que es un modelo bastante normal. Puedo abrirla incluso en menos de diez minutos si tengo suerte.

—Tranquilidad no te faltará, Kelly. Los dos guardianes de fuera y el de dentro estarán muertos. Toda la zona se hallará bien protegida por mis hombres.

—De acuerdo, ¿entonces cuándo?

—A medianoche en punto debes atravesar la calle y entrar en el Banco. La puerta estará abierta.

—Kelly se puso en pie.

Comprendió que ya nada más se pedía de él.

Su trabajo empezaría a las doce en punto.

Salió de la habitación y vio a Elisa que estaba en el pasillo. apoyada negligentemente en una de las paredes. Mirándole con sus ojos rasgados y mostrándole sus labios entreabiertos. Mostrándole también una de sus piernas por el borde de la bata entreabierta.

Kelly murmuró:

—Tienes una carrera en la media, guarra.

Y pasó de largo, tan tranquilo.

Ella silbó una imprecación, pero Kelly ya no llegó a oírla.

Salió de la casa.

Los dos tipos que antes habían refunfuñado, aún estaban en la esquina.

Uno dio un codazo al otro.

—¿Has visto, muchacho?

—¡Menudo lote!

—El muy bandido...

—El muy...

—Deberíamos echar a esa mujer de la ciudad.

—Entraremos a decírselo.

—La sujetaremos uno por cada... por cada...

—¿Por cada pierna?

—¡Eso!

—V la echaremos a la calle.

—Pero sin darnos prisa.

—Sin darnos ninguna prisa.

—¡Eso, eso...!

CAPITULO VI

LOS BUITRES EN ACCION

Nadie hubiera dicho que aquella preciosa mujer iba a morir porque aún conservaba los colores en la cara. Iba bien peinada y tenía un aspecto agradable. Pero el doctor Talbot, que había venido expresamente desde Santa Fe, murmuró:

—No se haga ilusiones, Wingate. Ella se ha maquillado un poco para agradarle a usted, pero no hay esperanzas. Dentro de una semana caerá verticalmente. La poca salud que le queda se desplomará. Y entonces a usted no le quedará más remedio que despedirse de Selene... para siempre.

Wingate la miró desde la habitación contigua, donde cuchicheaba con el médico. Selene Windsor trató de sonreírle desde la cama. Pero en sus labios hubo como una crispación dolorosa.

Wingate se aproximó.

Le besó las manos lentamente.

Llevaba ya dos horas con ella y le parecía que sólo había transcurrido un minuto. Junto a Selene Windsor se respiraba algo así como el aire de la eternidad. Parecía como si ya no se hallara en este mundo, como si el tiempo no contara. Y sin embargo, cada minuto... ¡tenía tanta importancia!

La muchacha susurró:

—John Wingate, no deberías casarte conmigo.

—Te prometí que lo haría y voy a hacerlo. Además, me gustas locamente...

Ella volvió a sonreír, pero definitivamente su sonrisa era cansada y turbia. Dejó caer la cabeza a un lado, sin fuerzas.

—John, yo estoy acabada —musitó—. No pierdas ni un minuto casándote con una mujer que no vale la pena... Olvídame. Deja que muera con la tranquilidad de saber que no he estropeado tu existencia.

—No estropearás nada, Selene.

—En cierto modo... tienes razón. Vas a quedarte viudo antes de... de poder darte cuenta de que eres un hombre casado.

Wingate apretó los labios.

Parecía no saber qué decir.

Sus ojos se volvieron entonces hacia la puerta de la habitación contigua, donde estaba aún el médico llegado de Santa Fe. Otra persona acababa de entrar allí, en aquel momento. Era la modista de la población de Masita, la cual recibía vestidos ya confeccionados desde Albuquerque y los ajustaba bien a las medidas de sus dientas.

La modista llevaba una voluminosa caja.

Trató de mostrarse alegre al abrirla.

—¿Qué? ¿Qué te parece, Selene? —preguntó—. ¿Has visto algo más bonito?

Había abierto la caja. Ante los ojos de Selene apareció un vestido de novia.

La muchacha ahogó un sollozo.

Sus labios se apretaron contra la almohada en una mueca patética.

—Lo había encargado por carta —musitó Wingate—. Como además la modista conocía tus medidas pues... pues...

El sollozo rompió quedamente el silencio de la habitación.

Había algo de terrible en todo aquello. Selene musitó:

—Vais a vestir de novia... a una muerta.

—Nadie ha dicho que vayas a morir —susurró Wingate, alentándola, mientras fe apretaba las manos—. La medicina hace milagros, Selene. Además..., no tienes mal aspecto.

Era verdad.

No podía decirse que Selene hubiera perdido sus magníficas curvas, claramente marcadas bajo las ropas de la cama.

Ni que tuviera mal color.

Claro que iba maquillada.

Un nuevo sollozo rompió el silencio de la habitación. Se notaba que la muchacha estaba al borde de sus fuerzas. Ya no podía más.

Wingate se puso lentamente en pie.

—Por favor, guarde ese vestido —dijo a la modista—. Mañana, Selene, estará más animada.

Selene musitó:

—Mañana... tal vez será tarde.

—Está deprimida al verle a usted —dijo el médico—. Esas cosas ya ocurren. A veces a los enfermos les hunde lo que debiera causarles la mayor alegría.

—¿Los otros días está más animada?

—Por lo general, sí. Viene a verla mucha gente, ¿sabe? La mitad de la población de Masita ha pasado por aquí. Y también mucha gente de Santa Fe. Como Selene es simpática, pasan horas charlando con ella y eso la anima. Sólo le diré que hasta vienen a verla... ¡los vigilantes del Banco!

De pronto el médico se volvió para añadir:

—Mire... Justamente ahí viene uno de ellos.

En efecto, el que llegaba era un hombre joven y sudoroso, que traía un paquete en la mano. Se notaba que había hecho una intensa cabalgada y que estaba muy fatigado. Puso el paquete en la mesilla, al alcance de las manos de Selene Windsor.

—Vi anoche que se te había terminado el calmante —dijo—, y he ido a Bedford para que te prepararan más. Me horrorizaba pensar que pudieras estar sufriendo todo el día.

—Pero, Jim... ¡has cabalgado veinte millas por mí!

—No tiene importancia. Sólo en Bedford se podía conseguir ese calmante y yo sabía que lo necesitabas.

Era conmovedora la devoción de aquel hombre.

Había realizado una cabalgada agotadora sólo para aliviar el dolor de una muchacha enferma.

Selene musitó:

—Jim, este hombre es... es John Wingate, mi prometido. Ha venido a casarse conmigo.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

Había nobleza en los ojos de Jim.

No estaba enamorado de Selene Windsor. No esperaba tampoco nada de una mujer que iba a morir. Sólo deseaba ayudarla.

—Es un honor —dijo—. Ella hablado mucho de usted, Wingate.

—El honor me lo hace usted a mí, Jim. No resulta fácil encontrar personas que se molesten tanto por ayudar a una enferma.

—No tiene importancia. Lo malo es que... ¡Uf, casi no va a quedarme tiempo para dormir! ¡Esta noche la paso de guardia en el Banco!

—¿En qué Banco vigila usted?

—En el Lovell.

—¿Y no puede descabezar un sueñecito?

—Imposible. Mi compañero y yo paseamos toda la noche por delante de la puerta. El único que puede despachar alguna cabezada es el de dentro, pero tampoco lo hace.

—Ya iré a hacerle una visita a Santa Fe, Jim. Gracias por todo.

—De nada, hombre, de nada... Y ahora permitan que me largue. Necesito ser muy puntual en mi trabajo, ¿saben?, y de aquí a Santa Fe hay una buena distancia. ¡Abur!

Salió lanzando una carcajada.

También él quería animar a Selene Windsor.

Pero en realidad el que hubiera necesitado ánimos era él.

No sabía que caminaba hacia la muerte...

* * *

Sonrisa Bill encajó el rifle con cuidado en el ángulo de la ventana. Lo aseguró meticulosamente y miró.

—Hum... —dijo—, apenas veo una pulgada de su cabeza.

—¿Lo conseguirás, Bill?

—Nunca he fallado un tiro.

—Pues éste lo tienes que asegurar muy bien. Ahora todo depende de tu puntería.

—Si fallas, el guardián se dará cuenta y sembrará la alarma. Ya no podrás volver a intentarlo otra vez.

Sonrisa Bill nunca parecía preocupado.

¡Qué diablos! ¡Siempre sonreía!

Contempló a través del punto de mira la cabeza del hombre al que tenía que matar. Sólo distinguía una parte infinitesimal de aquella cabeza. Apenas un par de pulgadas.

Era uno de los disparos más difíciles de toda su vida.

El hombre que estaba junto a él se acarició la cicatriz que marcaba uno de sus dedos.

—Muy pronto va a empezar el tiroteo —susurró—. Va a empezar... ¡ahora!

* * *

Los dos guardianes exteriores del Banco quedaron un momento paralizados al oír los disparos tan cerca.

Por un momento tuvieron la confusa sensación de que iban a atacarles a ellos.

Jim murmuró:

—¿Qué te parece eso, Pat?

—Nada, una bronca.

—Sí, como todas las noches, ¿eh?

—Sí, como todas las noches. Lo que pasa es que esta vez hacen más ruido. Pero ya se cansarán.

Los guardianes fueron a proseguir su paseo.

Y en aquel momento vieron acercarse a los dos hombres.

Los conocían bien. Eran dos tipos muy trabajadores que se habían empeñado en encontrar agua en un rancho cercano, completamente seco. Dos tipos jóvenes que además tenían una enorme suerte: ¡porque en el mismo rancho vivía Elisa, una de las cortesanas más atrevidas de la ciudad! ¡La que continuamente estaba en el balcón con una bata entreabierta, por la que asomaban unas suculentas piernas!

Pat. uno de los guardianes, saludó a los hombres que se acercaban.

—Hola, Joe. ¿Qué hay, James?

Los recién venidos les ofrecieron unos magníficos cigarros.

—Ya veis. De paseo por la ciudad.

—¿Habéis encontrado agua en el rancho?

—¡Quiá!

—Pues no será por falta de ganas... ¿Qué profundidad tiene ya el maldito pozo que estáis haciendo?

—Al menos diez metros.

—Pues ya es para estar cansado, ¿eh? ¿Por qué no lo enviáis al diablo de una vez?

—Porque estamos seguros de que encontraremos agua.

Pat lanzó una risotada.

—Oye, James, una cosa que no he entendido nunca... ¿por qué no me la aclaras de una vez?

—¿Qué he de aclararte?

—Con vosotros vive esa... esa...

—Dilo de una vez, hombre. No vamos a asustarnos. Esa golfa.

—Justo: esa golfa. ¿Pero por cuál de los dos se decide? Porque... ¡diablos...!, toda la ciudad está pendiente de lo mismo.

—No se decide por nadie. Piensa que somos primos.

—¿De veras?

—De veras, hombre.

—¿Y nunca, nunca...?

—Nunca.

Como si acabara de tener una desilusión, James se puso bruscamente en la boca el cigarro que le habían regalado.

—¡Vaya, hombre! —dijo—. Pues con vuestra primita estáis haciendo una primada. ¡Qué noches tan aburridas...! Hala, dame fuego.

James rasgó un fósforo.

El otro hizo lo mismo.

Cada uno de ellos ofreció fuego al hombre que tenía en frente, mientras, a no muchas distancia, el tiroteo continuaba.

Los ojos de los dos guardianes estuvieron por unos instantes pendientes de las llamitas. No se dieron cuenta de que las manos izquierdas de los tipos que tenían en frente se movían también.

En cada una de ellas brillaba un cuchillo.

Cuando lo vieron ya era demasiado tarde.

Las hojas de acero habían penetrado hasta el fondo de sus corazones.

Los dos guardianes cayeron blandamente, sin exhalar un gemido.

Jim aún tuvo tiempo de susurrar:

—Pero...

Murió con una terrible expresión de incredulidad en los ojos.

Los dos asesinos los arrinconaron inmediatamente en el lugar donde fueran menos visibles. Y uno de ellos hizo una seña a la única ventana iluminada del hotel.

Sonrisa Bill la vio.

Bisbiseó:

—Bueno... Han trabajado muy bien y en perfecto silencio. Todo listo...

* * *

Sólo veía un poco del cráneo del guardián que estaba sentado más allá de la ventana, pero para él era suficiente. Sonrisa Bill movió un poco el rifle. Sus ojos estaban tan quietos que parecían hipnotizados.

Apretó el gatillo.

Sabía que no podía fallar.

El disparo se confundió con otro de los muchos que atronaban las cercanías de la calle. No llamó la atención de nadie. Y mucho menos del guardián que estaba dentro.

Voló la parte superior del cráneo de éste.

La bala de Sonrisa Bill le había atravesado de lleno.

Sonrisa no se alteró. Sus músculos faciales destrozados le daban una expresión siempre impasible.

El dedo marcado por una cicatriz se acercó a la ventana.

—Magnífico... —dijo la voz—. Ya está hecho lo más difícil. Ahora tienes que acertar al sistema de presión de la cerradura, Sonrisa. ¡Tienes que conseguirlo!

El rifle se movió de nuevo.

Apuntó durante unas décimas de segundo. En ellos, el rifle estuvo tan quieto como los dientes de Sonrisa.

¡Baaaang!

La bala pasó por el hueco en los cristales que había dejado el impacto anterior. Y el disco con la manivela que regulaban la presión de la cerradura, saltaron hechos pedazos.

La sonrisa de Bill pareció hacerse imperceptiblemente más ancha.

—Ya está —dijo—. Ahora se puede entrar.

Un individuo se despegó entonces de entre las sombras del otro lado de la calle.

Llevaba un sombrero negro.

Mucha gente lo hubiera conocido en Masita por aquel detalle y por la frialdad inhumana de sus ojos. Pero en Santa Fe era relativamente desconocido.

Se llamaba Kelly y ahora le correspondía jugar su parte en aquel plan asesino.

La puerta del Banco se abrió sin dificultad puesto que el sistema que regulaba la presión del aceite en la cerradura estaba deshecho. Kelly entró tranquilamente.

El tiroteo en las calles adyacentes ya había cesado.

Todo se ajustaba al plan convenido.

Ahora los cuatro hombres que habían fingido matarse protegerían el Banco para que ningún intruso se acercara a él.

Kelly se acercó a la caja y la examinó largamente, como ya había hecho antes a distancia, al fingir que abría una cuenta en el Banco. La caja era de un modelo bastante convencional y no ofrecía dificultades para un experto como él. Al cabo de unos minutos de tanteo había conseguido abrirla.

Casi tuvo que contener la respiración en el momento en que la puerta giraba sobre sus goznes.

Un millón de dólares en joyas.

La fabulosa fortuna del Sur por la que se había derramado tanta sangre...

Todo al alcance de su mano...

¡Y ahora!

CAPITULO VII

LO QUE EL DIABLO SE LLEVO

El dedo marcado por una cicatriz temblaba bajo el cono de luz.

Más allá estaban unas facciones congestionadas, unas facciones lívidas, pero la penumbra que reinaba en la habitación no permitía verlas.

La voz barbotó:

—¡Es imposible! ¡Las joyas tenían que estar allí! ¡Tenían que estar allí, maldita sea!

Kelly sonrió sin ganas.

Maldita la gracia que le hacía todo aquello.

—Usted mismo lo vio, patrón —dijo—. Ni quince mil dólares había en aquella caja. ¡Si al menos hubiéramos pescado al Banco Lovell en un buen día! Pero jamás habían tenido tan poco dinero como entonces... Un botín que casi no valía la pena, para el trabajo que nos costó.

—No lo entiendo... ¡Las joyas tenían que estar allí!

—¿Qué es lo que le hace pensar eso, patrón?

—Pues... la lógica.

—La lógica no existe siempre. ¿Por qué tenían que estar las alhajas en ese Banco y no en otro sitio?

—Pues... Bueno, hay varias razones. En primer lugar, el rastro de los hombres del II de Alabama se pierde en Nuevo México. En segundo lugar, el coronel estuvo aquí. ¡Tú mismo lo mataste, Kelly! ¡Eso indica que venía a buscar las joyas! ¿Por qué, si no, se hubiera acercado a un lugar tan perdido como Masita?

—Reconozco que es una razón. Siga.

—Hay otras razones además de ésa. El dueño del Lovell Bank es un conocido sudista, justo el hombre que necesitarían para custodiar esas alhajas sin que se enteraran en Washington. Y no hay aquí otro Banco que reúna tantas condiciones de seguridad. ¡El millón de dólares no podía estar en otro sitio!

Kelly cabeceó.

—Reconozco que todo eso está muy bien, patrón, pero usted mismo vio que no estaban.

—Entonces es que el diablo se las ha llevado.

—Yo no diría tanto. No se las llevaría el diablo, sino un hombre.

—¿Quién?

—¿Y a mí qué me cuenta? Es usted el que piensa, patrón. Yo me limito a hacer mi trabajo lo mejor que puedo. Y por tanto lo cobro... aunque el negocio no salga bien.

Las manos temblaron bajo el cono de luz, sobre el tapete verde. Tembló sobre todo el dedo marcado por la cicatriz.

—Todo el mundo cobrará lo suyo —dijo la voz—. También Sonrisa Bill me ha reclamado y también se le pagará. Hay de sobra con lo que robamos en el Banco.

—Pues afloje la mosca, hermano.

Un fajo de billetes apareció bajo el cono de luz.

Kelly retiró escrupulosamente —ni un dólar más— la parte que tenía convenida.

—Esas alhajas están muy cerca —dijo la voz—. Estoy seguro de que las hemos rozado. ¡Tienen que estar en el propio Santa Fe!

—Eso es seguro. Pero déle vueltas al magín, patrón, y trate de averiguar exactamente dónde.

—Hay otro Banco en la ciudad.

—Pues quizá estén allí. Prepare el golpe.

Kelly abrió la puerta y salió de la habitación.

El ya no tenía que hacer nada más en aquel asunto, hasta que le necesitaran de nuevo.

Por eso no pensaba irse de Santa Fe.

Había bastantes cosas con que distraerse allí, qué cuerno.

Sus ojos entornados se clavaron en Elisa, que estaba como siempre en el pasillo.

Se clavaron en sus labios rojos en sus piernas que asomaban atrevidas por el borde de la bata.

—¿Aún no te has cambiado de medias, hermana? Sigues teniendo la misma carrera.

—No tengo dinero para comprarme otras.

Kelly lanzó una sonrisita.

—No me digas... Yo creo que ni los banqueros ganan en Santa Fe tanto dinero como tú.

—Las apariencias engañan. Yo no sé aprovecharme de los hombres como hacen otras.

—Eso podríamos comprobarlo, nena.

—¿Qué?

—Podríamos comprobar si te aprovechas de un hombre como yo.

Ella entornó los párpados también.

Era asombroso.

A veces, a pesar de lo que era... ¡tenía cara de buena chica!

—Vivo en un ranchito no lejos de aquí —murmuró—. Pero no vengas a verme; es mejor que nos encontremos en esta casa.

—Me fastidia esta casa. Se da cuenta todo el mundo.

—Pues aguántate. Te advierto que no vengas al rancho porque vivo con mis dos primos. Son muy celosos y muy bestias.

—¿Es que los dos...?

—No.

—Bueno, pues ellos se lo pierden.

—No eres más que un sucio granuja, Kelly.

El la pellizcó.

—Eso te falta comprobarlo, chata —dijo—. Pero ya lo comprobarás pronto.

Y salió tranquilamente de la casa.

Mientras bajaba por las escaleras exteriores, los dos tipos que habían estado observando se dieron un codazo uno al otro.

—Oye, tú... ¡fíjate! ¡Es el mismo!

—¿Cuánta desvergüenza hay en esta ciudad!

—Tendríamos que echarlos a los dos.

—Sobre todo a ella.

—Entrar y sujetarla.

—Sujetarla bien.

—Y echarla de Santa Fe.

—Llevándola en brazos hasta bien lejos de aquí.

—¡Eso, eso...!

* * *

Kelly, que era un profesional del Colt y no se dejaba impresionar por las mujeres, había olvidado ya a Elisa cuando bajó a la calle. Se fijo en cambio en el Banco, donde durante toda la mañana había estado arremolinándose la gente.

El robo era el comentario de todo el mundo en Santa Fe.

La gente decía que el señor Lovell, el dueño, había tenido suerte, porque el asalto se había realizado el día en que menos dinero existía en la caja fuerte. No dejaba de ser una bonita casualidad.

Kelly fue a pasar de largo.

Sí... ¡Menuda casualidad!

Pero el millón de dólares en joyas tenía que estar en Santa Fe o sus inmediaciones, y él lo encontraría.

Al pasar por delante del Banco se dio cuenta de que un hombre estaba examinando el suelo, en lugar de hablar con los otros y perder el tiempo comentando lo sucedido. Aquel hombre sabía lo que buscaba. Y Kelly le vio recoger de entre el polvo un pedacito de espuela.

Sus facciones palidecieron un momento.

Tenía ante él a un tipo que estaba realizando investigaciones. Si era un aficionado o un profesional, no lo sabía aún. Pero lo cierto era que acababa de encontrar un pedacito de espuela, y ese pedacito de espuela podía habérsele roto a uno de los asesinos de los guardianes. Era un indicio que sólo el diablo sabía adónde podía llevar.

Kelly pensó que tenía que avisar al patrón pero su retorno a la casa hubiera parecido sospechoso. Oficialmente, él iba allí a ver a Elisa y... ¡cuerno, volver al cabo de cinco minutos no tenía lógica!

Pero dobló la esquina.

Los cuatro sicarios estaban allí.

Los cuatro sicarios que habían organizado el tiroteo durante la noche, seguían vigilando.

Kelly les hizo una seña.

Desde el lugar en que se encontraban, veían perfectamente al hombre que acababa de recoger el pedacito de espuela.

Lo guardaba en uno de sus bolsillos.

Kelly musitó:

—Ese tipo puede averiguar algo. Es muy fácil que el pedacito de espuela que acaba de recoger lo perdieran Pat y James, los dos hombres que asesinaron a los guardianes.

Uno de los sicarios distendió los labios.

—Sí... Ya hace rato que ese buitre ronda por ahí —dijo—. Pensábamos incluso advertir al patrón. Parece que lo del asalto al Banco le ha impresionado mucho.

Otro de los pistoleros lo señaló suavemente.

—Yo lo conozco. Es un fulano llamado John Wingate, una especie de romántico que va a casarse con Selene Windsor, una chica tan enferma que ya está condenada a muerte.

Kelly rió silenciosamente.

—Estupendo. ¡Pues entonces que sea romántico del todo! ¡Que se muera cuando se muera la chica! ¿Quién de vosotros se atreve a despacharle?

—Je, je... Eso es fácil, Kelly.

—Entre los cuatro no le dejaremos ninguna oportunidad.

—Pues a por él.

Precisamente Wingate se alejaba en ese momento del Banco. Caminaba pensativamente por un callejón que llevaba a una zona descampada contigua a la ciudad.

Kelly murmuró:

—Su pedacito de espuela le servirá para cabalgar por el infierno...

* * *

Los cuatro hombres se despegaron de la fachada. Siguieron perezosamente a Wingate, aunque al llegar a la esquina se dividieron en dos grupos.

Wingate seguía examinando la espuela, la cual mantenía a la altura de sus ojos.

La había sacado del bolsillo un par de veces. Parecía muy excitado con ella.

Los cuatro asesinos que le seguían pusieron las manos sobre las culatas.

Ya se habían separado.

Dos le atacarían por delante y dos por detrás.

No podían fallar.

Pero, de pronto, ocurrió algo que les pareció increíble. Wingate soltó el pedacito de espuela y se volvió. Giró tan rápidamente como una peonza, mientras su derecha volaba hacia el Colt.

Disparó por debajo del codo izquierdo.

Las dos detonaciones fueron casi simultáneas y formaron como un solo rugido. Los dos sicarios no tuvieron tiempo ni para tirar de las culatas.

Cayeron con las cabezas atravesadas.

Una expresión de asombro se reflejaba en sus rostros.

Murieron sin poder creerlo. Sus revólveres cayeron blandamente a tierra.

Wingate balbució:

—¡El pedacito de espuela me servía como espejo, imbéciles...!

Y volvió a girar como una peonza.

Era tiempo.

Los otros dos sicarios se habían dado cuenta de lo ocurrido y se disponían a intervenir. Ellos contaron con más tiempo que sus compañeros, pero tenían la desventaja de que venían de frente.

Wingate se lanzó de costado hacia una de las paredes.

Durante unos segundos pareció volar. Y en esos segundos hizo fuego.

Uno de los pistoleros se encogió como si una serpiente le hubiera mordido en la cintura. Sintió la quemadura del plomo junto al hígado y se desplomó estrepitosamente.

Al otro le quemó la mano derecha.

No se dio cuenta al principio de lo que estaba ocurriendo. Todo fue tan rápido como en una alucinación. Pero de pronto vio que el Colt que estaba empuñando volaba por los aires.

Sus ojos se desencajaron de horror.

—No... —balbució—. No..., no tire.

Wingate se acercó lentamente.

Su Colt estaba amartillado y sus labios dibujaban una mueca de odio.

Pero no disparó. Simplemente se limitó a arrinconar al asesino contra la pared, poniéndole el cañón en el cuello.

—Dispararé si no cantas todo lo que sabes, hermano —dijo suavemente—. Tú pondrás las canciones y yo pondré la música de revólver si desafinas un solo momento.

—¿Qué... qué quieres saber?

—Ayer fueron asesinados dos guardianes del Banco.

—Co... cosas que pasan.

—Pues eso no es nada comparado con lo que te va a pasar a ti, amigo. Porque en este Colt hay una bala de suficiente calibre para que te entre por la mandíbula y te salga por una oreja.

—Yo... yo le diré lo que sea.

—Uno de los hombres que murieron se llamaba Jim —musitó Wingate—. Jim, por lo que pude apreciar, era un hombre honrado a carta cabal, uno de esos hombres que sólo aparecen de tarde en tarde. Por tanto estoy decidido a averiguar quién lo mató y a vengar su muerte.

—Me... me parece muy razonable.

—He encontrado en el suelo, junto al porche del Banco un pedacito de espuela que tiene algo especial: está muy manchada de tierra. No es polvo: es tierra húmeda. El hombre que usaba esa espuela es una especie de destripaterrones en lugar de ser un vaquero. Quiero su nombre. ¡Quiero saber en seguida de quién se trata...!

El asesino tembló espasmódicamente.

El cañón del revólver cada vez le apretaba con más fuerza el cuello. Llegaba a ahogarle.

—Yo... yo sólo puedo decir que...

La detonación casi dejó sordo al propio Wingate.

La sangre casi le salpicó.

Un espantoso orificio rojo acababa de formarse en la sien de su prisionero, en el lado que daba a la salida del callejón. La muerte había sido instantánea.

Wingate se dio cuenta de que la próxima bala sería para él y obró con una rapidez endiablada. Se dejó caer unas décimas de segundo más tarde, cubriéndose en parte con el cadáver.

Eso le salvó.

Porque la bala que tenía que haberle atravesado a él atravesó al muerto, convirtiéndolo, por decirlo así, en un difunto que había tenido ganas de repetir.

Kelly, al extremo del callejón, se ocultó rápidamente, mientras guardaba el Colt para no llamar la atención de nadie.

—Ese tipo es más listo de lo que pensaba —masculló—. Lástima que no haya podido acabar con él. Pero al menos el otro no ha cantado ópera...

Y se perdió entre la gente.

Para avisar al patrón se dirigió de nuevo hacia la casa de Elisa. Y los dos individuos que siempre estaban pendientes de lo que ocurría allí se dieron un codazo uno al otro mientras el más viejo de ellos barbotaba:

—¿Te das cuenta? ¡El tío vuelve otra vez! ¡Pero qué bestia...!

—Eso, eso... —masculló el otro—. ¡Qué bestia!

CAPITULO VIII

SONRISA BILL BUSCA «TRABAJO»

Wingate entró en la oficina del sheriff, se sentó y le miró fijamente.

—Buenos días —dijo—. ¿Quiere fumar?

El sheriff le aceptó el cigarro que Wingate ofrecía.

—Hola, amigo —susurro—. ¿Qué le trae por aquí?

—Verá, sheriff... Yo tuve el gusto de verle por Masita. Usted estaba realizando una inspección allí.

—Oh, claro. Fue cuando mataron al coronel sudista.

—Más tarde le denuncié el hecho de que habían ultrajado a una chica, tratando de asesinarla. A la pobre Nelly la atacaron salvajemente el mismo día en que su padre había sido enterrado... Un hecho execrable y que no tiene perdón.

Él sheriff fue a encender el cigarro.

Pero tuvo miedo de hacerlo porque pensó que el otro notaría que le temblaba la mano derecha.

—Cierto, Wingate —dijo—. No tiene perdón, y para eso he organizado una investigación en regla.

—Pero la chica no puede declarar. Tiene las cuerdas vocales lesionadas y tardará mucho en recuperarse. Como tampoco sabe escribir, resulta difícil que pueda dar el nombre de aquel hijo de perra. Por eso le sugerí a usted que hiciera pasar a todos los habitantes masculinos de la ciudad por delante de su cama; ella lo reconocería.

—Y yo le dije a usted que esa medida era imposible, además de resultar impopular. No se meta en esto, Wingate. Todo lo resolveré porque es un asunto mío.

—Y mío.

—¿Qué?

—No olvide que yo descubrí a Nelly. Si llego a tardar diez minutos más, la diña.

El sheriff pensó que justamente era eso lo que él había necesitado.

Pero se aguantó y procuró permanecer impasible.

—¿No enciende el cigarro, sheriff?

—Sí... Es verdad... Sí, claro.

Consiguió que su mano no temblase mientras sostenía el fósforo. Luego clavó sus ojos en Wingate.

—Bueno —dijo al final, mientras exhalaba humo—. Le repito que es asunto mío y haré lo que sea para conocer la verdad.

—Lo primero que debería haber hecho es visitar a la chica, sheriff. Aún no se ha presentado por allí.

—Es que... en fin, ella aún está débil.

—Venga conmigo. Usted era el mejor amigo de su padre y ella tiene confianza en su persona. Aunque sea por señas, tal vez pueda decirle algo que a los demás no nos dice.

El sheriff parpadeó.

Se sentía acorralado.

Y hasta pensó desesperadamente que tendría que idear algo para silenciar definitivamente a aquella chica.

—Tengo mucho trabajo —musitó—. La iré a ver mañana pero esté usted tranquilo, Wingate. Ese crimen no quedara impune.

—Más le valdrá a usted que así sea, sheriff.

Esas palabras no las había pronunciado Wingate.

Las había pronunciado alguien que acababa de entrar. Alguien que se había apoyado en la jamba de la puerta.

El sheriff volvió la cabeza.

Y se estremeció.

Aquella sonrisa eterna... Aquella sonrisa que parecía llegar de más allá de la muerte...

Sonrisa Bill insistió:

—Más vale que lo averigüe, sheriff. Porque si lo averiguo yo...

—¿Qué pasa si lo averiguas tú, Sonrisa?

—Je, je...

—¡Ya estoy harto de ti! ¡No te rías de esa manera! ¡Maldito seas, puerco!

—¿Pero qué le pasa, sheriff? ¿Por qué salta de esa manera? ¿Por qué ese asunto le pone tan nervioso?

—No me pone nervioso el asunto. Me pones nervioso tú.

—Pues tómese un barril de tila. Porque voy a repetírselo de nuevo, señor representante de la ley: si averiguo yo quién ha sido, lo de Bunder va a quedar así de pequeñito. Porque usted recuerda lo que pasó con Bunder, ¿no?

—¿Cómo quieres... que lo olvide?

—Pues, como le decía, aquello se recordará como un juego de niños... al lado de lo que va a suceder. Porque el pedazo más grande que se encuentre del asesino, cabrá en un pocillo de café para dárselo a comer a las hormigas carnívoras.

El sheriff se estremeció.

El cigarro tembló ostensiblemente en sus labios.

—¡Maldito seas, Sonrisa Bill! —gritó—. ¡Maldita sea tu sucia estampa! ¡Aquí la ley soy yo! ¡Yo soy el único que dice lo que ha de hacerse!

—Usted dice lo que ha de hacerse, pero yo soy el que lo hace... a mi manera. Yo seré un sucio asesino sheriff, pero tengo una manía: no perdono a los violadores de mujeres. Y si averiguo quién fue el que hizo eso con la pobre Nelly, le voy a sacar el cerebro por las orejas valiéndome de unas pinzas. O tal vez se lo saque por las narices. Dicen que los antiguos egipcios lo hacían (1).

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(1) En efecto, ésa es una de las más antiguas y difíciles técnicas del embalsamamiento. (N. del A.)

El sheriff barbotó:

—Tú sabes demasiado de los antiguos egipcios...

—¡Uy! ¡Pues si se enterase de todo lo que sé de las antiguas egipcias!

—¡Bill! ¡Vete al infierno! ¡Te expulso de la ciudad!

—Nanay, estrellita linda.

—¡Tengo autoridad para hacerlo! ¡Fuera! ¡Fuera de Santa Fe!

La eterna carcajada de Sonrisa Bill pareció hacerse más ancha, más insolente.

—Menos humos, sheriff. De aquí no me echa nadie hasta que el culpable de este delito este buscando sus propios huesos con lupa por las calles de Santa Fe. Usted sabe que me he quedado aquí por eso. Y vaya tomando nota.

—¿Nota... de qué?

—De no encargar un ataúd para el culpable. No vale la pena.

—Pues entonces... ¿qué encargo?

—Una petaca de tabaco. Total, para lo que va a quedar de él...

Y salió.

Al sheriff le había resbalado el cigarro de entre los dientes.

Y ni siquiera se había dado cuenta.

—¡Maldito cerdo! —barbotó, mirando hacia la puerta de su oficina—. ¡Condenado perro hambriento...!

Wingate se había puesto en pie y también se había acercado a la puerta.

Desde allí chascó dos dedos y barbotó:

—Pues mire por dónde, sheriff. La música que hace el perro al ladrar, me gusta...

CAPITULO IX

EL POZO DEL OLVIDO

La hermosa mujer se inclinó sobre el borde del pozo.

Este aún no tenía brocal ni nada. Allí simplemente había un trípode con la polea para subir la tierra. La mujer trabajaba sin prisas pero incansablemente, tirando de la cuerda y subiendo capazo tras capazo de tierra húmeda. La pila que ésta formaba junto al pozo era ya impresionante.

Los dos hombres trabajaban abajo.

También lo hacían sin prisas, pero con la constancia de dos hormigas laboriosas.

Tenían el tronco desnudo.

Sus pies se hundían en la tierra. Uno manejaba el azadón y otro iba llenando los capazos.

La mujer gritó:

—¡Eh! ¡Yo voy a descansar un rato!

Miraron hacia arriba.

La claridad casi les cegaba. Vieron la silueta de la chica que les hablaba desde lo que les parecía una enorme altura.

El pozo tenía ya doce metros de profundidad.

Pat barbotó:

—¡Está bien! ¡Nosotros también haremos un cigarrillo aquí abajo!

Y James:

—¡Pero no te olvides de echar la escalera! ¡No sea que no podamos subir luego!

—¿Cómo queréis que me olvide, bestias?

Había una escala de cuerdas sólidamente ligada a un árbol cercano, y por la cual descendían al fondo del pozo los hombres. Para que no les estorbase en su trabajo, la muchacha la plegaba y luego la volvía a bajar a horas convenidas.

La dejó caer ahora para que los dos hombres estuviesen tranquilos.

—¿Va bien así?

—¡Bien...!

Ella fue a volverse.

¡Chask!

Y de pronto pegó un brinco.

¡Menudo guantazo le habían propinado en la parte más carnosa de su cuerpo! ¡Allí donde los pantalones tejanos parecía que iban a reventar!

Se volvió de pronto.

Y vio al hombre alto, joven, de hombros cuadrados, cintura estrecha y brazos de campeón.

Ella parpadeó.

Recordaba haber visto a aquel tipo por Santa Fe, pero no podía precisar en qué circunstancias. ¡Veía a tantos hombres en su «oficio»! Claro que, caso de haber tratado a éste con intimidad no lo habría olvidado fácilmente.

Era lo que se dice todo un hombre.

Pero eso no le autorizaba a darle un golpe tan fuerte en... en... Bueno, en aquel sitio.

—Me gustas más cuando estás exhibiéndote en el balcón de aquella casa, nena —dijo suavemente el hombre, sin dejar de mirarla—. No es que los tejanos tan ceñidos te sienten mal. Pero nada puede compararse a aquella bata tan comprometedora y a aquellas medias.

Elisa pestañeó.

—¡No eres más que un maldito sinvergüenza! —saltó.

—Sólo digo lo que piensa media ciudad de Santa Fe. ¿Es que te sabe mal?

—Ni mal ni bien, pero es asunto mío. ¿Cómo se llama?

—John Wingate.

—Ah, sí, ya lo he oído nombrar. El chalado que va a casarse con una chica que está si la palma o no la palma.

—Somos novios desde hace muchos años y no tiene nada de especial que vaya a casarme con ella.

—Pues poco jugo vas a sacarle, macho.

—Ya lo sé.

—Buena prueba de que lo sabes es que te arrimas a un sitio donde hay más mercancía.

¡Chask!

Y ella misma se dio un buen golpe, para demostrar la bondad del género que exhibía tan generosamente, y donde todas las calidades eran de primera.

Wingate sonrió.

—Sin embargo, nunca he subido a tu piso, nena.

—Pues sube pasado mañana. Pasado mañana me dejaré caer por Santa Fe. Pero ahora has elegido mal momento y mal sitio para calentarte las manos, chato.

—No he venido por ti.

—¿No?

—He venido por este pedacito de espuela.

Y Wingate lo sacó de uno de los bolsillos, mostrándolo. Era un pedazo de rodela donde aún estaban adheridos unos granos de tierra húmeda.

—¿Qué es eso? —preguntó Elisa.

—Ya lo ves. Lo encontré frente al Banco Lovell, donde habían asesinado a dos guardianes.

—No veo que eso tenga que ver conmigo.

—¿Con quién vives aquí?

—Con mis dos primos.

—¿Pat y James?

—¿Los conoces?

—Los he oído nombrar. ¿Y a qué se dedican?

—La cosa está clara. O en este ranchito encontramos agua o la diñamos todos.

—De momento tú les mantienes, ¿no?

—Cierto, les mantengo. ¿Es eso un delito?

—No, no... Lo que demuestra, en todo caso, es que te portas muy bien con ellos. ¿Cuánta profundidad tiene ese pozo?

—Doce metros, y aún no hemos encontrado nada. Pero no hay que desesperar.

Wingate susurró:

—Quiero hablar con tus primos, muñeca.

—¿Para qué?

—Necesito saber si llevan espuelas.

—Claro que las llevan. Van unidas a las botas y no van a estar abrochándolas y desabrochándolas a cada momento.

—Tal vez a uno le falte... esto.

Elisa palideció un momento.

Pero consiguió que su voz fuera perfectamente normal, al decir:

—¿En qué te fundas para creer que son ellos?

—He investigado por bastantes ranchos, pero en ninguno hay tierra húmeda como la que se saca al profundizar en ella. Y el único sitio donde se abre un pozo... es éste.

Volviéndose de espaldas, acercó la rodela manchada de tierra a la pila que había junto al pozo.

—La tierra es idéntica —murmuró.

Elisa estaba con los nervios a flor de piel. Se daba cuenta de que todo podía irse al diablo por culpa de aquel intruso que se había empeñado en vengar a uno de los dos guardianes muertos. Su derecha fue suavemente hacia el pequeño Derringer que llevaba remetido entre la camisa y el pantalón, sobre su carne joven y prieta.

Pero no hizo falta que lo usara.

En aquel momento barbotó:

—¡Kelly!

CAPITULO X

TU TUMBA ESTA SERVIDA

En efecto, era Kelly el que había aparecido por un borde de la casa, empuñando un largo Colt Frontier. Kelly, después de saber que Wingate significaba un peligro grave, había resuelto no perderlo de vista hasta poder clavarle una bala por la espalda.

Y ahora tenía una magnífica oportunidad.

Wingate no le veía.

Elisa se apartó un poco para no encontrarse en la línea de tiro. Sus ojos adquirieron un matiz turbio mientras bisbiseaba:

—Lástima de hombre. Yo hubiera podido aprovecharlo mejor.

Kelly hizo una imperceptible seña a los tres hombres que había traído consigo para que cortaran a Wingate toda posibilidad de retirada.

Apuntó:

¡Baaaang!

La detonación le dejó sordo. Pero lo terrible era que no había partido de su revólver, sino de un rifle que estaba situado a unas cien yardas. La bala le atravesó su sombrero negro, al que tanto cariño profesaba, y lo dejó clavado a medias en la pared.

Kelly lanzó unas maldición.

¡Estaban ayudando a Wingate!

¿Pero quién...?

Los acontecimientos no le dejaron pensar. Los tres hombres que estaban con él, se dispusieron a pasar a la acción.

Pero Wingate ya se había vuelto, quedando materialmente empotrada en la tierra. Así se aseguraba, al menos, contra los ataques por la espalda. Su Colt ladró dos veces.

No veía a Kelly.

Suerte para él.

Veía en cambio a los tres hombres, y ésos no tuvieron tanta suerte como Kelly. El que estaba más a la izquierda dio una especie de bandazo y se estrelló contra un árbol.

Aún no se había dado cuenta de lo que ocurría.

Pero de pronto la sangre empezó a manar por su pecho mientras caía silenciosamente a tierra.

Los otros dos dispararon. Una bala hizo girar materialmente el sombrero que Wingate llevaba en la cabeza. El joven tuvo la sensación de que las orejas le habían cambiado de sitio.

Logró disparar dos veces más sin que su pulso temblara. Los otros dos hombres dieron un brinco casi igual, chocando en el aire uno contra el otro.

Habían estado demasiado juntos, con lo cual ofrecían un blanco fácil para Wingate. Mal asunto. Mal asunto para los muertos, claro.

Pero al menos pudieron irse al Más Allá también los dos juntos y consolándose mutuamente.

Elisa estaba paralizada.

No se atrevía a sacar el Derringer.

También los dos hombres de abajo tenían la sensación de haber quedado encerrados en el infierno. Tenían conciencia del peligro, pero no se atrevieron a salir porque fuera podían estar aun peor. Lo único que hicieron fue apuntar con sus Colt hacia arriba por si alguien se disponía a tirotearles.

Wingate estuvo tentado de hacerlo, pero algo más importante le llamó la atención. Un jinete huía a galope tendido, alejándose del miserable ranchito.

Era un jinete que llevaba un sombrero negro.

Wingate se dijo que tal vez aquel hombre era el jefe y sabía más cosas que los que estaban abajo. Por lo tanto corrió también hacia su caballo, que no se encontraba lejos, decidido a capturar a aquel tipo, fuese como fuese.

Los dos se lanzaron a una rabiosa galopada.

Al principio, Wingate ganó distancia.

Incluso llegó a distinguir con tal claridad a aquel hombre, que tuvo la seguridad de que lo reconocería si alguna otra vez volvía a echárselo a la cara. Y también estuvo a punto de usar el revólver para abatirlo, pero yendo al galope no se puede precisar el tiro. Era muy difícil que lo matase, cuando en realidad, tenía el mayor interés en capturarlo vivo.

Lo fácil hubiera sido matar al caballo, pero Wingate no hacía eso. Un caballo era para él la bestia más noble de la Creación.

Pronto se dio cuenta, sin embargo, de que estaba perdiendo terreno. Su corcel había viajado por bastantes ranchos antes de llegar allí, y por tanto se sentía cansado. En cambio el del fugitivo se encontraba fresco y en plena forma.

Pronto lo perdió de vista, entre unas colinas.

Lo más fácil era que se dirigiera a Santa Fe, pero también podía largarse más lejos. En todo caso estaba claro que Wingate no iba a capturarlo ahora.

Lanzó una imprecación mientras dejaba descansar a su caballo.

Este resoplaba.

Wingate barbotó:

—Ya has hecho bien en ponerte un sombrero negro, maldito buitre... Así ya vas acostumbrándote a llevar luto por tu cabeza...

CAPITULO XI

UNA BODA EN PERSPECTIVA

Selene Windsor tenía peor color en aquel momento, cuando Wingate entró. La chica le dirigió una mirada lejana, perdida, como si ya apenas se diera cuenta de lo que ocurría en la habitación.

Wingate hizo una mueca que no tenía nada de alegre. Lo que procuró, sin embargo, fue que ella no lo notara.

El médico estaba allí.

Wingate le miró de soslayo.

—¿Qué? —bisbiseó.

—Mal.

—Ya lo he imaginado al verlo, doc.

—Es que no me atrevo a irme.

—¿Tan... mal lo ve?

Una vieja vestida de negro, que había estado rezando junto a la cama de Selene, se puso en pie y pasó junto a ellos enjugándose una lágrima.

—Pobre muchacha... —balbució—. Pobre muchacha... Tiene la misma cara que mi hija cuando... cuando...

El médico bisbiseó:

—No lo diga en voz alta, señora. Sólo faltaba que la enferma se diese cuenta.

—Es verdad. Perdone...

—Mejor será que se vaya. Las visitas no favorecen en nada a esta pobre chica.

La anciana se fue.

Pero había otras personas cerca.

Personas a quienes les daba pena Selene Windsor y no querían que estuviese sola cuando le llegara la hora.

Alguien dijo a espaldas de Wingate:

—Cásese pronto, muchacho. Si tarda un par de días, ya no podrá.

Wingate susurró:

—Iré a que el juez me dé en seguida el certificado de matrimonio.

—Tendrá que refrendarlo el sheriff, puesto que usted no es vecino de Santa Fe.

—También haré que lo firme el sheriff.

El médico bisbiseó:

—Dése prisa.

La muchacha había abierto los ojos en aquel momento. Pareció ver a Wingate entre las brumas que poblaban su cerebro.

—John... —musitó—. John...

El le tomó las manos. Se las estrechó con fuerza.

—¿Notas dolor, Selene?

—Un... un poco.

—Te daré el calmante que trajo Jim. Aún queda.

—¿No... no ha vuelto Jim?

Wingate tragó saliva bruscamente.

Se volvió para que ella no viese la expresión de sus ojos.

—Tiene demasiado trabajo —musitó—. Pero ya vendrá.

—Y tú, John... Oye, John... Oyeme bien...

—¿Qué quieres, Selene?

Ella se alzó un poco. Sus ojos brillaban extrañamente. Todos notaron que estaba haciendo un patético esfuerzo para hablar como una chica normal.

—¿Qué quieres, Selene? ¡Habla!

Y ella gimió:

—¡Tienes que ser libre! ¡No destroces tu vida por mí, porque a lo peor aún duro un tiempo! ¡No te cases conmigo!

La petición había sido como arrancada del alma. Wingate hundió la cabeza. Todos pudieron ver entonces que en sus ojos, cosa completamente desusada, había como un brillo de lágrimas.

Poco a poco soltó las manos de la muchacha y se alejó arrastrando los pies como si no tuviera fuerza.

—¿Adónde va? —preguntó el médico.

—A obtener la licencia de matrimonio. No quiero esperar ni cinco minutos más.

Y salió.

El médico le contempló largamente mientras se alejaba camino abajo.

Murmuró:

—Más valdrá que, al mismo tiempo, le hagas teñir de negro el vestido de novia...

CAPITULO XII

EL SEGUNDO ASALTO

El cono de luz se proyectaba sobre las manos quietas en el tapete verde. Los naipes estaban alineados para un nuevo solitario. El dedo marcado por una cicatriz temblaba ligerísimamente.

Se notaba que su dueño estaba nervioso.

Pero movió un naipe y cerró el solitario. Luego sus manos volvieron a quedar quietas mientras clavaba los ojos en el hombre que estaba al otro lado de la mesa.

—Kelly —murmuró—, este asunto ha empezado a complicarse.

—Lo sé, patrón, pero no ha sido culpa mía. Ese tipo, John Wingate, es un verdadero buitre.

—Explícate.

—Parece tener alguna prueba de que Pat y James, los que están abriendo el pozo en el ranchito de Elisa, fueron los que asesinaron a los guardianes del Banco. El caso es que ha ido allí dispuesto a interrogarlos, y seguramente las cosas hubieran acabado muy mal de no intervenir yo. Porque yo estaba sobre aviso y seguía a Wingate. Le preparé una encerrona.

—Y ha fallado, ¿verdad?

—Ya le he dicho que ese tipo es un verdadero buitre, patrón. No sé cómo se dio cuenta. El caso es que por poco me liquida a mí.

—¿Ha interrogado a Pat y a James?

—Me parece que no, puesto que salió persiguiéndome. Lo habrá dejado para mejor ocasión, puesto que además tiene el problema de casarse con esa chica moribunda.

Se oyó un leve suspiro al otro lado del cono de luz.

El hombre de la pequeña cicatriz en la mano susurró:

—Tenemos un buen sistema para cazar a Wingate. Preparar una buena encerrona a la chica, y cuando él acuda a salvarla... ¡zas! Bueno, Kelly, tú ya me entiendes.

—Naturalmente que sí, patrón. Pero hay que preparar las cosas bien.

—Por supuesto, por supuesto... De todos modos tenemos algo bastante más urgente y que podría resolver nuestros problemas en cinco minutos.

—¿Qué es?

—Ya sabemos todos que las joyas del Sur no estaban en el Banco Lovell. Eso nos da una pista muy clara.

—¿Cuál?

—Tienen que estar guardadas en el Banco Ganadero. Hay indicios clarísimos de que ese millón en joyas se encuentra en la zona de Santa Fe, de modo que si no están en un Banco tienen que estar en el otro.

—Me sorprende, patrón. El Banco Ganadero tiene una caja que no es demasiado segura.

—Por eso pensamos todos que estaba en el Lovell, pero quizá ahí radique la picardía de los sudistas que las habían ocultado. El Ganadero es un Banco del que sólo hubiéramos sospechado en último extremo, pero ahora no me cabe duda: tienen que estar allí. Por tanto, he preparado el golpe.

—Confío en que no será tan difícil como el primero —susurró Kelly.

—No. Ese será bastante más sencillo, porque el Ganadero es un Banco que tiene poca vigilancia. He alquilado la casa contigua, que estaba vacía, y he hecho abrir un túnel. Naturalmente, fa casa la he alquilado por medio de otra persona para que no se sospeche de mí. El túnel, de muy poca longitud, lo han realizado Pat y James durante una sola noche. Como están acostumbrados a esa clase de trabajo, lo han terminado en un tiempo récord.

Kelly asintió.

El hombre que estaba al otro lado de la mesa prosiguió en voz baja:

—Sólo falta levantar las tablas que dan al interior del Banco Ganadero. Tú, Kelly, podrás salir por el suelo en cuestión de minutos, sin hacer ningún ruido. Abrirás la caja y conseguirás las joyas.

—¿Hace falta eliminar a alguien?

—El Banco tiene un vigilante interior, pero de ése se encargarán Pat y James. No habrá problemas.

—Para que hagan todo eso debe pagarles bastante bien...

—Les estoy pagando cantidades muy crecidas. Elisa se encarga de llevárselas.

Kelly asintió.

—En apariencia el plan es fácil —dijo—. Lástima no haber adivinado antes que las joyas estaban ahí.

—Todos los indicios apuntaban hacia el Lovell, pero hemos rectificado a tiempo —dijo la voz—. Prepárate, Kelly. El golpe se dará esta misma noche.

—Perfecto... ¿Y usted dónde estará, patrón?

—Aquí mismo. Ya sabes que puedo pasar perfectamente desde mi casa, sin que nadie se dé cuenta.

Kelly volvió a hacer un gesto afirmativo.

—Entonces perfectamente de acuerdo. ¿A qué hora?

—Como la otra vez —dijo suavemente la voz—. A medianoche...

* * *

Estaban dando justamente las doce cuando las tablas enceradas del suelo del Banco Ganadero se movieron un poco.

Produjeron apenas un leve crujido.

El guardián del interior, que estaba adormilado en una habitación contigua, no oyó nada. Sólo se dio cuenta de que algo anormal sucedía cuando el crujido se repitió minutos más tarde, pero ahora con mucha más fuerza.

No se dio cuenta de que aquello era una trampa y de que con ese ruido querían hacerle salir de su cuchitril.

Apareció en el umbral de la puerta con el revólver en la mano.

Y de pronto sintió aquel golpe en el corazón. El dolor fue muy hondo, pero también muy suave. Cayó de rodillas, mientras de un manotazo le arrebataban el revólver.

James limpió el puñal en las propias ropas del muerto.

En cuanto a Pat, que era quien había arrebatado el Colt al guardián, hizo con él una seña.

Kelly comprendió que tenía el camino libre. Avanzó hacia la caja.

Esta era de un modelo tan anticuado que no ofreció para él dificultades especiales. El Banco Ganadero era un negocio tronado para el cual habían ido muy mal las cosas últimamente, y por tanto no había renovado sus instalaciones. Kelly pudo abrir la caja en sólo diez minutos de trabajo.

Y se encontró también con una condenada sorpresa.

No había allí más que unos fajos de billetes.

Apenas cinco mil dólares.

El Banco, por lo visto, había hecho unos pagos el día anterior y apenas guardaba la calderilla.

Kelly ahogó una maldición.

Sus manos inquietas palparon todos los resquicios de la caja. Pero no había ni rastro de las alhajas.

Era evidente que nunca habían estado allí.

Pat y James, que ya empezaban a estar impacientes, le miraron con expresión recelosa.

—¿Qué pasa?...

—¡Aquí no hay nada!

—¡Estamos gastándonos para algo que no vale la pena! —barbotó James—. ¡Voy a decirle una cosa! ¡Esas joyas nunca han estado en la zona de Santa Fe!

—El patrón cree lo contrario.

—¡El patrón que se toque las narices! ¡No correremos más peligros a cuenta de sus malditas teorías! ¡Ya le hemos ayudado bastante y no volveremos a ayudarle más!

—Os paga puntualmente, ¿no? ¿Pues entonces a qué vienen tantas quejas?

—Somos muy libres de aceptar o no un trabajo —barbotó Pat—, Y, por muy bien pagado que esté, no volveremos a meternos en otro lío de esta clase.

—Las joyas no están en la comarca —murmuró James—. Si el patrón fuera un hombre inteligente ya se habría preocupado de buscar también en otras partes.

Kelly hizo un gesto de desprecio.

El se consideraba un asesino de altura.

No quería tener tratos con aquellos destripaterrones y matarifes de tres al cuarto.

Se introdujo de nuevo por el túnel, sin preocuparse de disimular la boca de éste con las tablas desgajadas. Todo el pastel se descubriría al día siguiente, pero como la casa contigua había sido alquilada por un individuo al que ya no encontrarían en la ciudad, ellos no iban a tener ninguna clase de complicaciones.

Kelly, que ya tenía un nuevo escondite para huir de la persecución de Wingate, montó a caballo y se alejó de la ciudad.

No entendía lo que podía haber pasado con aquellas fabulosas, y al mismo tiempo malditas, joyas del Sur.

El también creía que se hallaban en la zona de Santa Fe.

Demasiados indicios apuntaban hacia el mismo sitio.

Pero si no estaban ocultas en el Banco Lovell y tampoco en el Banco Ganadero, ¿dónde diablos podían estar? ¿Dónde?

CAPITULO XIII

LOS OJOS DEL BUITRE

El sheriff de Santa Fe salió de su oficina con un gesto preocupado. Bastaba con verle la cara para darse cuenta de que su cargo no tenía nada de cómodo. Atravesó la calle y se enfrentó al grupo de curiosos que rodeaban el Banco Ganadero.

Las preguntas llovieron airadas sobre él.

—¿Es que no piensa hacer nada, sheriff?

—¡Ya es el segundo asalto a un Banco, en la misma semana!

—¿Y dónde están los culpables?

—¡Los culpables se estarán dando ahora un banquetazo a cuenta de las ganancias! —gritó un guasón.

El sheriff apartó a la gente.

—No puedo hacer más —barbotó—. No tengo hombres para custodiar todos los edificios de la ciudad, y además, este Banco contaba con su propio servicio de vigilancia.

—¡Pero Santa Fe se está convirtiendo en una ciudad sin ley!

—¡Debe dimitir, sheriff!

—¡Están ocurriendo cosas que no habían ocurrido nunca!

El sheriff, haciendo caso omiso de las protestas, entró en el Banco. Allí estaban reunidos todos los accionistas de éste, los más educados de los cuales se acordaron de su padre. Y los que no eran tan educados, se acordaron de su madre.

El sheriff habló con ellos largo rato.

Les tranquilizó lo mejor que supo.

Prometió que los culpables serían encontrados y castigados debidamente. Era lo que se decía siempre en casos similares, pero de algún modo había que tranquilizar a todos aquellos tipos.

Luego salió.

Sus facciones presagiaban tormenta.

Antes de regresar a su oficina, se dirigió a una cuadra pública de las afueras donde había un caballo que estaba pensando comprar.

Dobló una esquina.

Y entonces se encontró con aquella cosa metálica clavada en su cara. Una cosa metálica que por poco, le atraviesa el ojo izquierdo.

El sheriff sintió frío en la espina dorsal.

Lo que le había saludado tan cariñosamente era un revólver del 45. Y el tipo que lo empuñaba era un viejo vaquero solitario que le contemplaba con ojos de odio.

El sheriff masculló:

—¿Pero... qué pasa?

—Pronto va a saberlo, sheriff.

—¿Te has vuelto loco, Kurt? ¿A qué viene esto?

—De momento, desabróchese el cinto y déjelo caer. Y no haga un solo gesto que no me guste, porque si aprieto el gatillo le va a salir el ojo izquierdo por el otro lado de la cabeza.

El representante de la ley obedeció, con manos temblorosas.

No intentó nada.

Sabía que Kurt era un fulano de ideas fijas.

Cuando el cinto canana hubo caído al suelo, Kurt masculló:

—Ahora, sígame.

—¿A... adónde?

—Entre en esa casa.

El sheriff pestañeó.

—Pero es que ahí...

—Sí —dijo Kurt lentamente—, ahí se está reponiendo Nelly, la muchacha a la que ultrajaron tan salvajemente y luego trataron de asesinar.

—¿A... a qué viene eso?

—Usted tenía que haber ido a interrogarle, sheriff, para tratar de averiguar quién es el culpable.

—Ella no puede hablar...

—Pero al menos podía haberse interesado por su estado, ¿no?

—Pensaba hacerlo... más adelante.

—¿No habrá otra razón?

—¿Qué razón...?

—Por ejemplo, a usted no le conviene que ella le vea. Podría tener una reacción... digamos muy acusadora.

El sheriff sintió frío en la columna vertebral.

Sintió frío hasta el fondo de los huesos.

Y musitó:

—¿Te has vuelto loco, Kurt?

—Usted contaba con que ella moriría desangrada, pero a la chica la salvaron a tiempo y ahora quizá pueda acusarle. Por eso usted no ha dado la cara, amigo, aunque en el fondo de su corazón está deseando tener una oportunidad para acabar con ella. ¿O me equivoco?

—No sólo te equivocas, sino que... que... ¡te has vuelto rematadamente loco! ¡Me estás acusando de dos delitos que llevan a la horca! ¡Me acusas de violación e intento de asesinato!

—Precisamente porque le acuso quiero darle una oportunidad de que se defienda, sheriff. Veremos qué cara pone esa chica cuando lo tenga delante. Y si usted quiere decir entonces algo en su defensa, podrá decirlo.

—Kurt... ¿a qué viene todo esto? ¡Tú hablas por suposiciones! ¡No estás seguro de nada!

—Estoy casi seguro, maldito buitre. Te vi desde lejos mientras salías de la casa de Nelly poco después de que enterraran a su padre. Me pareció lógico porque pensé que habrías ido a consolarla, pero al cabo de poco tiempo se descubrió la inmensa marranada que había tenido lugar allí. No pude creer que fuera usted, sheriff, y durante días le estuve dando vueltas y vueltas al asunto. Hasta que anoche me decidí y vine a visitar a Nelly. Cuando estaba más tranquila, le mostré una estrella. La expresión terrible de sus ojos me demostró que, por desgracia, estaba en lo cierto.

El temblor del sheriff fue tan palpable, que Kurt casi le barrenó un ojo con el punto de mira de su revólver.

—Vamos, entre. ¡Entre o le mato!

El sheriff no tuvo más remedio que entrar. Sabía que Kurt era de los que no vacilaban a la hora de apretar el gatillo.

La chica estaba sola en una habitación.

Al ver que el sheriff atravesaba la puerta, hizo un gesto de patético horror. Sus ojos se desencajaron. Sus manos sujetaron las ropas con ademán de desesperación.

Pero Kurt entró detrás. Y apoyó el cañón de su Colt 45 en la cabeza del representante de la ley.

—No temas, muchacha —bisbiseó—. Te traigo a este hombre como prisionero para que digas si es culpable. ¿Lo es? ¿Fue él quien te ultrajó y luego intentó asesinarte?

Los ojos desencajados de Nelly seguían clavados en el sheriff.

No podía creerlo.

Movió la cabeza poco a poco, afirmativamente, mientras sus ojos se cubrían de lágrimas.

Kurt apretó aún más el cañón del revólver contra la cabeza de su prisionero.

—Ya lo ha oído, sheriff —susurró—. Y ahora diga algo si quiere defenderse. Presente pruebas de que la chica miente. Porque si esas pruebas no aparecen por ningún lado, usted morirá... ¡ahora!

Y movió un poco el índice.

El revólver podía dispararse con sólo respirar.

—Estoy esperando, sheriff —musitó Kurt—, ¿No tiene nada que decir?

—No... no seas loco... No dispares, Kurt. Tienes mucho a ganar en esto.

—¿Sí? No me diga...

—Reconozco que es un asunto sucio, pero... pero por eso estoy dispuesto a pagar bien... Olvídate del gesto de esa muchacha, Kurt. Te daré diez mil dólares.

—Por mí es bastante, sheriff.

El representante de la ley emitió un suspiro de alivio.

—Menos mal, Kurt... Estaba empezando a dudar de que fueras una persona inteligente. Celebro que la cifra te parezca bien.

—¡Oh, a mí me parece estupenda! Pero es muy poco a cambio de la vida de esta pobre muchacha.

—No sé qué quieres decir.

—Yo puedo callar, pero Nelly hablará un día u otro. Por lo tanto a usted le interesa matarla, sheriff. Y repito que diez mil machacantes son muy poco por la vida de esa pobre chica.

—Pu... puedo darte más.

—No hay trato, sheriff. Mejor dicho, sí que hay uno.

El otro se estremeció de nuevo mientras barbotaba:

—¿Cu... cuál?

E hizo girar bruscamente hacia la puerta al representante de la ley.

Este lanzó una especie de gruñido.

Porque en la puerta acababa de ver a un hombre al que conocía bien.

Un hombre que sonreía siempre.

Una boca entreabierta perpetuamente en una mueca burlona^ casi satánica...

¡Era Sonrisa Bill!

¡Sonrisa Bill estaba allí!

* * *

Kurt bajó poco a poco el Colt y terminó guardándolo, puesto que ya no le servía.

Estando allí Sonrisa Bill, no hacía falta nada más. Sonrisa Bill iba a hacerlo todo.

—Le he avisado porque estaba seguro de que usted era culpable, sheriff —barbotó—. Y porque sé que Sonrisa Bill es un famoso especialista en violadores de mujeres. Si se ha quedado en Santa Fe, es porque quería averiguar quién era el cerdo que hizo eso con Nelly. Y ahora ya 10 tiene. Sonrisa Bill puede actuar... ¡a gusto!

El sheriff había retrocedido poco a poco.

Sus ojos estaban desencajados.

También lo estaban los de Nelly, muda y forzosa espectadora de la terrible escena.

Los ojos de Sonrisa Bill se habían clavado fijamente en el hombre de la estrella.

Eran como los ojos de un buitre.

¡Y debajo estaba aquella boca siniestra!

¡Aquella boca que siempre sonreía!

El brillo del acero pareció dejarles ciegos a todos por unos instantes.

Sonrisa Bill había sacado un cuchillo de desollar reses.

Era una hoja especial, tan ancha como la mano de un hombre.

Kurt balbució:

—¡Haz un buen trabajo, Sonrisa! ¡Tú has estado esperando en Santa Fe sólo para eso! ¡Liquídalo poco a poco! ¡Haz que maldiga mil veces el día en que ha nacido!

Sonrisa Bill hizo más ancha su mueca.

Movió el mortífero cuchillo.

Sssssgggg...

El brillo del acero arañó el aire.

Y de pronto se oyó un gemido de estupor.

De dolor.

Los ojos de Kurt se desencajaron.

Porque el golpe del cuchillo no había ido dirigido contra el sheriff.

¡Era a él a quien le había atravesado la garganta!

CAPITULO XIV

LO QUE LA CIUDAD NO SABIA

Kurt no pudo ni gritar.

En parte porque el tajo le había matado casi instantáneamente y en parte porque su asombro había sido tan brutal, tan absoluto que tampoco hubiese gritado, aun en el caso de tener fuerzas para eso.

El sheriff lo vio caer.

Lanzó un suspiro de alivio.

—Maldita sea, Bill —susurró—. Me has mirado de un modo que he estado a punto de creer que... que...

—¿Pensaba que iba a hacerle traición, sheriff?

—No es que desconfiara, pero... Bueno, la verdad es que he pasado por un mal momento.

Y se pasó una mano por la cara.

La mano derecha.

Sonrisa Bill musitó:

—Hoy se le nota más que otros días la cicatriz en el dedo, patrón.

En efecto, se notaba mucho más.

Quizá porque aquel dedo temblaba como nunca.

—Con el cuento de que yo persigo a todos los violadores, he podido quedarme aquí sin que nadie sospechara que lo hacía para ayudarle, patrón —murmuró Sonrisa Bill—, y sin que nadie estableciera entre nosotros la menor relación. Al contrario, usted me ha expulsado no sé cuántas veces de la ciudad. Pero la verdad es que no podía trabajar sin mí y sin mi fabulosa puntería.

El sheriff asintió.

Ya había vuelto a recuperar la calma.

—En realidad es cierto que yo siempre he perseguido a los violadores —añadió Sonrisa Bill— y que los odio sinceramente. Puede que a usted le hubiera rebanado el pescuezo, sheriff, si no llegamos a tener de por medio ese negocio. Pero lo que vamos a ganar entre todos es lo bastante para que me olvide de mis viejos principios. De modo que... ¡a trabajar se ha dicho! ¡Los dólares son lo primero!

El sheriff le dirigió una oculta mirada de desprecio.

—Lo que te pasa, Sonrisa Bill —murmuró— es que tú eres un asesino. Matabas con ese pretexto, pero igual hubieras matado con cualquier otro. En realidad matas porque te gusta.

—¿Y a usted no, patrón?

—Yo tengo un negocio que resolver. Yo tengo que dar con un millón de dólares en joyas pertenecientes al Sur, las cuales están en Santa Fe o sus inmediaciones. He asaltado dos Bancos sin resultado, pero sé que al final conseguiré mi propósito. Cuento con los mejores colaboradores que podía soñar... ¡y en la ciudad nadie sospecha!

Sonrisa Bill cabeceó afirmativamente.

—Lo que hemos de procurar es liquidar pronto el negocio, sheriff —susurró—. Pero antes...

Y los dos se volvieron hacia Nelly.

Esta tenía los ojos desencajados.

Lo había oído todo.

Por lo tanto estaba irremediablemente condenada a muerte. No habría remisión para ella.

¡Y no podía ni chillar!

¡Era como un pobre animal conducido al sacrificio...!

Los dos hombres se acercaron poco a poco.

Brillaba en sus ojos una lucecita diabólica.

—Lo siento, muñeca —dijo Sonrisa Bill—. Será la primera vez que mate a una mujer, pero ya estaba deseando saber qué efecto produce...

Y acercó el cuchillo a la garganta de Nelly.

—Ya recuperarás la voz en el otro mundo —añadió—, Y ahora... ¡viaja hasta el cielo, muñeca!

El cuchillo dibujó su trayectoria de muerte.

CAPITULO XV

VIAJA HASTA EL INFIERNO, BUITRE

La derecha de Sonrisa Bill había bajado ya hasta hundir casi el acero en el cuello de la muchacha. Pero de pronto se detuvo en el aire, cuando faltaban un par de pulgadas para que la puñalada llegara a su fatal destino.

Un movimiento de dolor sobrecogió todo su cuerpo.

Al principio no pudo entenderlo.

¡Pero una hoja de acero se había clavado en su muñeca derecha! ¡Era su propia sangre la que le había saltado a la cara!

Se volvió con ojos desorbitados.

Le parecía increíble.

Y entonces vio en la puerta la figura de John Wingate. Entonces se dio cuenta de que era la misma muerte la que acababa de entrar en la habitación.

El sheriff lanzó un rugido.

De una forma maquinal llevó la mano derecha a la funda pistolera.

¡Pero no llevaba armas! ¡Kurt le había obligado a desprenderse de su cinto, antes de entrar allí!

Los dos asesinos estaban tan indefensos como dos hienas acorraladas.

Wingate les envió una sonrisa helada a través del aire.

—Ha sido una bonita sorpresa, sheriff —susurró—. Nunca hubiera imaginado que usted fuese un hombre tan... tan emprendedor.

—Wingate...

—¿Qué, sheriff?

—No se precipite.

—No me precipito, amigo. Ya ve que me lo estoy tomando con muchísima calma.

—Usted y yo aún podemos llegar a un acuerdo. ¿Verdad, Sonrisa? ¿Verdad que podemos llegar a un acuerdo?

—Seguro, sheriff. Se... seguro.

—Muy bien —dijo Wingate—. ¿Entonces qué no me hacen una oferta?

—Hay para ganar... casi un millón.

—Eso será cuando se encuentren las joyas. ¿Pero dónde están? ¿Qué pasa mientras tanto?

—No sabemos dónde están, Wingate, pero tienen que encontrarse en la zona de Santa Fe.

—Por eso ha organizado sus asaltos y sus crímenes, ¿verdad, sheriff? ¿Y no es cierto que en ellos le han ayudado esos dos esbirros llamados Pat y James?

—Sí. Ellos hacían de... de matarifes.

—Quiero su declaración para poder colgarlos. ¡Y ahora vamos! ¡Va a probar una de sus propias celdas, sheriff!

El canalla se mordió el labio inferior.

Barbotó:

—Entonces... ¿no hay trato?

—Sí que lo hay. Pero olvidaba decirle que ese trato consiste en la horca.

Los dientes de Sonrisa castañetearon.

Por primera vez... ¡se le cerró la boca!

Mientras lanzaba una especie de rugido, trató de sacar con su mano izquierda, pero el movimiento fue demasiado lento. Resultaba absurdo pensar que podía competir con Wingate, quien ya tenía el Colt preparado.

Wingate disparó una sola vez.

Sonrisa Bill dio un extraño salto.

Tropezó con la cama, pareció como si quisiera abrazar a la aterrorizada muchacha y al fin se desplomó mientras soltaba el revólver. La bala le había atravesado el corazón.

Wingate se acercó a él, aunque sin dejar de vigilar al sheriff con el rabillo del ojo.

—Vaya... —murmuró—. ¡Qué extraño!

El sheriff estaba aterrorizado.

Barbotó:

—¿Qué... qué pasa...?

—Ahora que está muerto se ha hecho más ancha la sonrisa de Bill. ¡El tío se ríe más que nunca!

* * *

El sheriff lanzó un grito de desesperación.

No necesitaba más palabras para saber que iba a morir como una rata. Ir a la celda seria sólo el primer paso; luego le juzgarían y le colgarían del árbol más alto de la ciudad.

La desesperación le dio unas fuerzas con las que no contaba. El mismo se sorprendió al salir proyectado hacia la ventana en aquel fantástico salto, del que un minuto antes no se hubiera creído capaz.

Pareció como si sus músculos hubieran rejuvenecido veinte años. Y es que el sheriff sabía que acababa de emprender una loca carrera contra la muerte.

Hizo astillas la ventana y rodó sobre la calle en el momento en que Wingate disparaba.

La bala pasó rozando al fugitivo, pero no le alcanzó.

El sheriff se movía con la velocidad de una rata.

Wingate asomó el cuerpo por la ventana e hizo fuego otra vez. Sólo rozó al sheriff, quien seguía teniendo una movilidad endiablada.

Claro que con la tercera bala hubiese podido alcanzarlo. Lo habría acribillado sin remedio.

Pero el sheriff siguió demostrando que no tenía escrúpulos. Se parapetó tras una mujer que en aquel momento pasaba por el porche, y la hizo retroceder hacia la esquina.

Wingate no se atrevió a apretar el gatillo de nuevo. Podía causar una víctima inocente, y eso retuvo su gesto en la última fracción de segundo.

El fugitivo ya había doblado la esquina.

Iba a conseguir huir, aunque Wingate estaba decidido a que no llegara muy lejos.

El también saltó por la ventana. En aquel momento el sheriff acababa de soltar a la mujer que le servía de parapeto, arrojándola al suelo de un empujón.

Corrió alocadamente hacia los caballos que estaban amarrados a la puerta del Banco. Liberó uno de ellos y se situó de un salto sobre la silla.

Picó espuelas salvajemente mientras Wingate doblaba también la esquina y alzaba el revólver.

Se dispuso a hacer fuego.

Y fue en aquel momento cuando la propia muerte se puso a mirar a Wingate. Cuando la bala que había de penetrar en su corazón giró en el cilindro de un revólver.

Pero Wingate no lo sabía.

* * *

El empresario de pompas fúnebres acababa de recibir una partida de ataúdes y se disponía a entrarlos uno por uno en su «alegre» establecimiento. Tampoco él se dio cuenta de que uno de aquellos ataúdes acababa de ser ocupado.

Pero no por un muerto, sino al contrario. Por un vivo.

El hombre que acababa de buscar aquel refugio tenía una mirada hermética.

Y llevaba un sombrero negro.

Kelly, por el resquicio de la tapa entreabierta, pudo apuntar a Wingate. Lo tenía apenas a cinco pasos de distancia, y se dispuso a apretar el gatillo contra él sin que el joven lo sospechara.

Mientras tanto, el sheriff ya había salido al galope.

La gente no entendía nada de aquello. Estaba completamente atolondrada. ¿Por qué huía el sheriff? ¿Y de quién?

Wingate también dio un fantástico salto hacia los caballos. En cuestión de segundos desapareció de la estrecha zona que dominaba el revólver de Kelly.

Este ahogó una maldición. Pero logró frenar el dedo en el instante en que iba a apretar el gatillo, y así no se puso en descubierto.

Prefirió morder el freno de su impaciencia y no moverse de allí. Así, quizá tendría otra oportunidad de liquidar a Wingate.

Mientras tanto, éste también había saltado sobre uno de los caballos. Corrió tras el sheriff como una exhalación.

Los dos hombres dejaron atrás las casas de la ciudad, mientras castigaban sin compasión los ijares de sus caballos. Sobre todo el sheriff, aterrorizado, estaba destrozando el suyo, que no podría resistir demasiado tiempo aquella infernal galopada.

Wingate se limitó a conservar las distancias. No lo consiguió del todo, porque el fugitivo le fue ganando terreno lentamente.

Claro que a costa de reventar su corcel.

Wingate sabía que ésa era la mayor imprudencia que podía cometer el sheriff. En una persecución nocturna aún podía confiar en despistar a su enemigo, pero en pleno día todo dependía de la resistencia de los caballos. Y el del sheriff empezaba a dar ya evidentes muestras de fatiga.

Entonces Wingate ganó distancia.

Estaba ya apenas a veinte yardas.

Sacó el Colt e hizo un primer disparo. Lo falló a causa de un traspiés del caballo fugitivo.

Pero no falló el segundo. El sheriff, alcanzado en un hombro, se encogió, resbalando de la silla, y cayó estrepitosamente a tierra.

Wingate saltó sobre él.

Había guardado el revólver.

No lo necesitaba para matar a aquella alimaña.

Sus dos puños fueron a la cara del que había fingido representar la ley. Se oyó un gruñido de dolor.

Los dos sabían que era una pelea a muerte.

El sheriff había intentado sacar su Colt, pero Wingate lo envió lejos de un manotazo.

Después de propinarle otra terrible serie, dejó que su enemigo se pusiera en pie.

Así lo tendría a la distancia ideal para sus puños.

El sheriff se tambaleaba.

Respiraba ansiosamente:

—Yo... yo no deseaba a aquella muchacha... —barbotó—. Yo sólo quería justificar aquí la presencia de Sonrisa Bill sin que nadie sospechase... Necesitaba a ese hombre para mis planes... ¡Te lo juro!

Wingate le escupió a la cara una única palabra:

—¡Asesino!

Sus puños volaron de nuevo.

Ahora tenía el sheriff a la distancia ideal para destrozarle la cabeza.

¡Chask! ¡Clac!

Le había alcanzado de lleno.

El sheriff hubiera debido caer. Habría sido mejor para él, ya que así tal vez hubiese evitado un terrible castigo. Pero tenía miedo de encontrarse en tierra, ante las botas de Wingate. Le aterrorizaba pensar que éste, con un golpe de espuelas, podía atravesarle la cabeza.

Por lo tanto hizo terribles esfuerzos para mantener la vertical. Intentó cubrirse.

Pero ninguna guardia servía ante la furia devastadora de los puños de Wingate.

Un directo a la mandíbula hizo que el sheriff se tambaleara de nuevo. Un gancho lo levantó del suelo. Dos cruzados a las sienes, matemáticamente sincronizados le hicieron caer como un fardo.

Era un K.O. total.

Un K.O. definitivo y trágico.

Porque a Wingate le bastó inclinarse para notar que algo acababa de estallar en la cabeza del sheriff. Con sus puños le había roto la arteria meninge media. A veces ocurría un accidente mortal de esa clase al caer, por ejemplo, de un caballo, pero pocos hombres podían destruir a un enemigo así, con la sola fuerza de sus puños. Y el sheriff estaba completamente destrozado.

Ya no se levantaría más.

Wingate hizo crujir sus nudillos, cargó el cuerpo y lo dobló sobre la silla del cansado corcel. Poco a poco reemprendió el regreso a la ciudad. El sheriff, víctima de la hemorragia cerebral, ya habría muerto al llegar a ella.

Necesitaba también que Nelly declarase. Aunque sólo fuera por gestos, ella podría testimoniar la culpabilidad del sheriff y todo quedaría aclarado.

Eso era lo que quería Wingate.

Pero Wingate seguía ignorando una cosa.

Seguía ignorando que pacientemente, dentro de un ataúd, le esperaba la muerte.

* * *

El presidente de la Junta de Vecinos y varios ciudadanos, entre los notables de Santa Fe, quedaron atónitos al escuchar el relato de Wingate y ver el cadáver del sheriff. Ninguno de ellos dudó de que el joven decía la verdad.

Demasiados motivos había dado el representante de la ley para levantar sospechas gracias a una conducta que a todos les parecía extraña. Su huida, por otra parte, le acusaba categóricamente. Y estaban seguros de que el testimonio de Nelly corroboraría todo aquello.

Por lo tanto nadie pensó en pedir responsabilidades al joven por aquella muerte. En ese aspecto la cuestión quedaba aclarada.

El cuerpo del sheriff fue descargado del caballo y llevado a la funeraria. Pasó a menos de cuatro yardas de distancia del ataúd donde permanecía oculto Kelly.

Este seguía mirando por el resquicio y esperando su oportunidad. Distinguió a Wingate, que se acercaba también.

Sus dientes crujieron.

Kelly comprendió que había llegado su momento.

Con el revólver amartillado, fue a abrir, de pronto, la tapa del ataúd, colocado verticalmente. Pero en aquel instante uno de los que transportaban al sheriff susurró:

—Me parece que aquél vendría a su medida.

—¿Tú crees?

—Te apuesto diez machacantes a que sí. Prueba.

Fueron a abrir.

Pero no necesitaron terminar el gesto, porque la tapa se movió de golpe. Una especie de muerto salió de allí, mientras un Colt vomitaba plomo.

La bala buscó la cabeza de Wingate, pero los tipos que estaban delante del ataúd lo estorbaron con su presencia, sin darse cuenta. Rodaron por el suelo, soltando el cadáver, al notar que el plomo rozaba sus cabezas.

Kelly lanzó una maldición.

Saltó de costado para buscar mejor blanco y encontrar descubierto a Wingate. Pero el joven ya había arqueado el cuerpo, «sacando» instantáneamente al oír el disparo.

Por un momento las ventajas pasaron a ser suyas.

Estaba en mejor posición que Kelly, momentáneamente desplazado por su propio salto, que le hizo estar a contrapié durante unas décimas de segundo. Wingate disparó.

Pero no lo hizo a matar.

Nadie se lo hubiera reprochado, caso de clavar en el corazón de Kelly una bala definitiva. Al contrario, puesto que Kelly había actuado como un sucio traidor.

Pero Wingate no quiso aprovecharse de una situación momentáneamente favorable. La bala se llevó por delante el Colt que empuñaba Kelly.

Este lanzó un rugido.

En su derecha no se había producido ni siquiera una línea de sangre. Estaba intacto, aunque desarmado.

Unas gotitas de sudor helado aparecieron en sus sienes. Comprendió que Wingate iba a disparar impunemente sobre él. Alzó un poco las manos mientras temblaban sus labios.

—No... no dispares —susurró.

Wingate había sonreído levemente.

—Muchacho —dijo—, te estás poniendo más negro que tu sombrero.

—¿Qué... vas a hacer?

Wingate no contestó directamente. Por el contrario, hizo una pregunta:

—¿Era el propio sheriff el jefe de toda esta maquinación?

—Sí. El... él lo había preparado todo. Y Pat y James eran sus cómplices además de... de...

—Sí; no hace falta que me lo digas. Su primita.

Y Wingate miró a su izquierda, donde había numerosos vaqueros, mientras guardaba bruscamente el Colt.

—Este hombre tiene derecho a defenderse —barbotó—. ¡Que alguien le dé un revólver!

—¿Por qué vas a darle una oportunidad, Wingate? ¡Debe ir a la horca! —masculló alguien.

—¡A la horca!

—¡A la horca!

Los gritos arreciaron, haciéndose cada vez más roncos y brutales. Pero Wingate insistió en que se diera un revólver a su enemigo.

Alguien lo lanzó al vuelo.

Kelly lo sujetó febrilmente.

Era un auténtico profesional, un tirador de primera. Bastó ver el gesto con que cazó el revólver al vuelo.

Y fue a hacer fuego con él.

Si Wingate le había dado una oportunidad, él no iba a dársela.

Wingate sintió frío en la espina dorsal. El frío de la muerte. No sabía por qué, pero había esperado que su enemigo tuviera una mayor nobleza.

Hubo de disparar a través de la funda con un movimiento alucinante, mientras su cuerpo parecía ir a partirse en dos a causa del terrible vaivén de la cadera.

El rayo de fuego alcanzó a Kelly una décima de segundo antes de que éste disparara.

Kelly dio un paso atrás.

¡Un paso hacia el ataúd!

Wingate disparó de nuevo.

Kelly se estremeció. Ahora había sido alcanzado mortalmente. Se encogió. Dio un paso hacia atrás.

¡Y él mismo se metió dentro del ataúd!

¡Quedó allí quieto, con el pecho teñido de sangre!

El dueño de la empresa de pompas fúnebres cerró la tapa.

—Así da gusto —dijo—. Un muerto obediente, que se hace el servicio él solo.

Uno de los dos mirones que siempre estaban vigilando los hombres que entraban en la casa de Elisa, barbotó:

—Oye, tú, avaro... ¿Le cobrarás menos, no?

Y el otro le dio un codazo mientras gruñía:

—¡Eso, eso...!

CAPITULO XVI

LO QUE EL SHERIFF NO SOSPECHO NUNCA

Elisa llegó cabalgando de costado sobre la silla. Como llevaba su vestido de cortesana, no podía montar como otras veces, a estilo masculino. Debido a la rapidez de sus movimientos, se le había roto parte del vestido y también se le habían formado unas terribles carreras en las medias. Sudorosa y jadeante, no parecía la misma, aunque a algunos hombres se les hubiera hecho más apetecible que de costumbre.

Pat y james estaban junto al pozo.

La vieron llegar.

Fue James el que detuvo el caballo, que amenazaba con desbocarse a causa de la velocidad de la carrera.

—¿Pero qué te pasa, Elisa? ¿A qué viene todo esto?

—Han matado al sheriff. Y a Kelly. Y ha muerto también Sonrisa Bill. Esto es una masacre.

Pat arqueó una ceja.

—¿Pero quién ha hecho todo eso?

—No podía haber sido más que Wingate. En la ciudad no se comenta otra cosa.

Pat se encogió de hombros.

La noticia no parecía haberle afectado tanto como a la muchacha.

—Bueno... —dijo—, en realidad no veo motivos para asustarse. Al contrario.

—Yo quiero marcharme de aquí —murmuró Elisa—. Quiero atravesar cuanto antes la frontera de México.

James asintió con una lenta cabezada.

—No creo que sea mala idea —dijo—. Wingate vendrá a por nosotros, de eso no hay duda. Si ha acabado con el sheriff es porque ya lo sabe todo.

Elisa murmuró:

—Hay que darse prisa.

—Por descontado que sí —reafirmó James—. Cinco minutos nos bastarán para estar fuera. No tenemos demasiado trabajó.

Y miró a Pat mientras decía:

—Saca las joyas, muchacho...

* * *

Pat miró hacia el pozo donde habían estado trabajando tanto tiempo. Sonrió con burla. Y de pronto los dos hombres, de una forma totalmente inesperada, lanzaron al aire una carcajada ronca.

—Tiene gracia —dijo James—, El sheriff montando una organización tremenda. Buscando pistoleros profesionales que le ayudasen. Matando a viejos coroneles del Sur. Asaltando Bancos. Haciendo todo lo inimaginable para encontrar esas joyas... ¡sin sospechar ni por un minuto que las teníamos nosotros...!

Elisa también había reído.

Se estaba contagiando del optimismo de sus dos primos, aunque de «primos» no tenían nada, ni en un sentido ni en otro. Los dos habían vivido con Elisa de la forma más desvergonzada que pudiera imaginar el más imaginativo vecino de Santa Fe.

Pat murmuró:

—Nosotros fuimos los que, en definitiva, conseguimos apoderarnos de esas joyas cuando los sudistas las transportaban. Las trajimos aquí y las enterramos como medida de precaución, hasta que el asunto se fuera olvidando. Algunas de esas alhajas eran demasiado conocidas y resultaba peligroso tratar de venderlas en seguida. Pero entonces tú tuviste una idea, James.

James hizo crujir sus nudillos.

—Naturalmente, muchacho. Una idea que alejaría cualquier sospecha. Hicimos el pozo cada vez más hondo, diciendo que buscábamos agua. ¿Había una cosa más natural? Y siempre temamos las joyas abajo, cada vez más abajo, cubiertas con una capa de tierra. Eso quería decir que las vigilábamos continuamente. Y que nadie iba a buscar allí, porque, ¿quién va a meter las narices en un pozo tan profundo, donde dos pobres tipos trabajaban tan desesperadamente? Los hombres que buscaban esas joyas cribarían todos los rincones de Nuevo México antes de meterse allí. Y para colmo... ¡nos ofrecimos al sheriff, prometiendo ayudarle en la búsqueda! De ese modo el hombre que se estaba volviendo loco para encontrar las joyas, ¿cómo podía ni siquiera imaginar que las teníamos ya nosotros? No sólo impedimos que el sheriff, Kelly y los demás sospecharan, sino que encima... ¡cobramos! ¡Nos pagaron bien por nuestros servicios, muchacho! Pero ahora ha llegado el momento de largarse. Baja a buscar las joyas, Pat, mientras yo preparo los caballos.

Pat fue a caminar hacia el pozo, pero de pronto se detuvo.

Había asomado a sus ojos una lucecita recelosa.

—Oye, James.

—¿Qué?

—¿Por qué no preparo yo los caballos y bajas tú, muchacho?

James apretó los labios.

—¿Qué significa eso? ¿Qué pasa?

—Nada, amigo... Que hasta ahora las cosas han ido bien, pero en este momento se trata de huir y de largarse con todo. Y tú podrías dispararme desde arriba sin que yo pudiera defenderme.

James hizo crujir sus nudillos.

—¿Te has vuelto loco? ¿Por qué piensas eso? Juntos empezamos esta aventura y juntos la terminaremos.

—Pienso eso porque te conozco, James. Como me conozco a mí mismo. A la hora de la huida conviene tomar todas las precauciones posibles. Baja tú.

—¿Y por qué voy a bajar yo? ¿No existe la posibilidad de que seas tú entonces quien dispare?

—Yo te prometo que...

Elisa alzó las manos con un gesto de rabia.

—¡Así no terminaremos nunca, imbéciles! ¡Y Wingate puede estar casi encima! ¡No perdamos más tiempo! ¡Bajaré yo!

Mirándolos con desprecio, fue al borde del pozo y se asió a la cuerda.

—Moved el torno poco a poco y bajadme despacio como os bajo yo. Dentro de cinco minutos podemos estar fuera.

—Bien, Elisa.

—Eres una buena chica.

—En realidad no sé por qué nos estamos poniendo tan nerviosos.

Empezaron a bajarla poco a poco. La chica, fuertemente sujeta, desapareció por la boca del pozo.

El torno giraba lentamente.

Ñññcccc... ñññccc...

Los dos hombres se miraban.

Ñññcccc... ñññccc...

El sonido monótono parecía entrar en sus cerebros. Parecía adormecerlos.

Pero no los adormecía.

Sus cerebros trabajaban. Y fruto de ese trabajo era la chispita maligna que había asomado a los ojos de los dos hombres.

—Pat...

—¿Qué, James?

—¿Piensas lo mismo que yo, Pat?

—¿Y tú crees lo mismo que yo creo, James?

—¿No se te ocurre que... que uno menos a repartir siempre es interesante?

—¿Y que nos costaría muy poco trabajo soltar el torno? —¿Y dejar caer a plomo a Elisa?

—¿Y...?

Los dos hombres no necesitaron hablar más.

Se entendían perfectamente.

Cada uno de ellos soltó a la vez su manivela del torno. Este giró locamente, sin nada que lo retuviera. El cuerpo de Elisa, sujeto a la cuerda, cayó a plomo.

Se oyó su terrible alarido.

De sorpresa.

De dolor.

De muerte...

Los dos hombres hicieron un gesto compungido.

—Descanse en paz —dijo James.

—Era una buena chica —murmuró Pat.

—Sí. «En el fondo» era una buena chica.

Y lanzaron una ronca carcajada. Una ronca y brutal carcajada que fue toda la música funeral dedicada a Elisa.

Pat musitó:

—Ahora es igual, James. Lo mismo da que baje uno como que baje otro. Él que esté arriba nada podrá hacer contra el que esté abajo, porque, de lo contrario, no podría descender a su vez, y mucho menos subir. No hacíamos falta tres, pero en cambio sí que hacemos falta dos. De modo que... ¿lo echamos a cara o cruz?

—¡De acuerdo!

Y entonces fue cuando una voz helada, metálica, una voz que llegaba hasta los huesos musitó:

—Yo pongo la moneda... muchachos.

CAPITULO XVII

LA TUMBA ESTA SERVIDA

Los dos hombres se volvieron a la vez. Sus facciones estaban crispadas. Sus manos arañaron el aire.

No podían creerlo.

Pero la siniestra realidad se encontraba ante sus ojos.

¡Wingate estaba allí!

No podía haberlo oído todo, pero sí que habría visto —al menos de lejos— cómo ellos dejaban caer al poco a la muchacha. Y conocía también su parte en aquel asunto.

¡Por lo tanto no habría piedad!

Y si lo dudaban, allí estaban los ojos inhumanos de Wingate.

Los ojos de un verdugo.

James y Pat llevaron instantáneamente las manos a las armas, pero su movimiento fulgurante les sirvió de poco.

Wingate había disparado con la velocidad que sólo tienen las lenguas de las víboras y las colas de los escorpiones.

Con una velocidad salvaje que era como la de la misma muerte.

Primero se tambaleó Pat.

Luego James.

Los dos lanzaron un mismo aullido mientras se retorcían y soltaban sus armas.

La boca del pozo bailó ante sus ojos aterrados.

¡La boca del pozo por la que habían hecho caer a Elisa...

James giró sobre sí mismo.

Se hundió en aquel mundo negro que había abierto con sus propias manos. Pat le siguió, lanzando un aullido ululante.

Cuando los dos hombres hubieron desaparecido de sus ojos, Wingate sopló en en cañón del revólver y lo guardó silenciosamente.

Buena tumba tenían aquellos tipos.

Hecha a su gusto.

Ellos mismos se la habían abierto.

—Estaría bueno que ahora encontrasen agua... —murmuró Wingate.

Y se largó lentamente.

CAPITULO XVIII

¡ESO, ESO...!

Wingate descabalgó ante la casa en que vivía —o mejor, moría— Selene Windsor. Dejó el caballo en el amarradero y subió. Sus ojos estaban nublados. Y los dos hombres que se encontraban en la escalera comprendieron muy bien lo que le pasaba.

Iba a casarse con una moribunda.

Iban a celebrar casi al mismo tiempo la boda y los funerales.

Uno de los dos hombres murmuró:

—¿Quiere que le acompañe, amigo?

—No, muchas gracias —dijo Wingate.

—Comprendemos lo que le pasa. ¡Una boda con una chica que no tiene salvación! ¡También hacen falta ganas...!

—Hice una promesa y la cumpliré —musitó Wingate. —Si necesita alguna clase de ayuda...

—No, amigos, muchas gracias.

—¿Ya tiene la licencia de matrimonio?

—Sí, por supuesto.

Y Wingate entró en la habitación de Selene Windsor. Sus ojos recorrieron la triste estancia.

La muchacha muy pálida.

La luz mortecina.

Los muebles oscuros.

La sensación de muerte.

Selene musitó:

—¿Ya estás aquí, amor?

—Sí.

—¿Has acabado con toda esa pandilla?

—Sí.

—¿No tenemos testigos?

—No.

Selene Windsor alzó las manos al aire y masculló:

—¡Ya era hora!

Saltó de la cama y gruñó:

—¡No me han dejado vivir! «Que si estás muy mal, nena», «Que si la diñas esta noche», «Que si te tomas este caldito, chata»... ¡Calditos, calditos! ¡Lo que yo necesito es whisky!

Se pasó una toalla húmeda por la cara y desapareció todo el maquillaje con el que había dado el pego a la gente. Aquel maquillaje que la hacía parecer mortalmente pálida.

—¿Qué? —dijo—. ¿No has traído ninguna botella?

—No he tenido tiempo de comprarla, Selene.

Ella sacó unas medias del cajón de una cómoda.

Las dejó descansar un momento encima de sus esculturales piernas.

—¿Qué? ¿Te gustan?

—Estás estupenda, Selene.

—He hecho bien mi papel, ¿eh?

—Has sido una actriz pistonuda.

—Todo el mundo se fía de una chica que va a diñarla. Por eso la gente venía a verme, se reunía aquí y hablaba. ¡Hablaba que daba gusto! ¡Durante semanas éste ha sido el mejor puesto de escucha de la ciudad! La lástima era que el pobre médico y yo ya estábamos hartos de engañar a la gente.

Empezó a ponerse las medias con la mayor tranquilidad. Wingate sintió que se mareaba.

Llevaba años «trabajando» con aquella chica.

Pero cada vez le gustaba más. Habían hecho «negocios» en Alabama, en Arizona, en California y en Texas. ¡Y la chica cada vez le parecía más estupenda!

Wingate por poco lo olvida todo y se lanza al ataque.

Ella susurró:

—Este es el asunto que peor me ha salido, amor. En California encontramos el año pasado el rastro de unas joyas robadas y con ellas nos hemos pasado la gran vida. Pero ahora hemos tenido un fracaso. Yo quietecita aquí, oyendo lo que decían con unas orejas de metro y medio, para saber si alguien soltaba una pista sobre el paradero de esas joyas. Las malditas joyas de los confederados. Cuando tú llegases te daría una información completa y... ¡zas...! ¡A por ellas! Pero no hemos averiguado nada. ¿Tú qué sabes, amor?

Wingate le explicó los últimos sucesos, incluso la muerte de James, Pat y Elisa.

—Nada —dijo—; la verdad es que no he podido averiguar nada. Y me temo que ahora, muertos esos tipos y deshecha la banda del sheriff, se pierda para siempre toda pista.

Selene acabó de ponerse las medias. Se las miró satisfecha.

Pero más satisfecho miraba Wingate.

Se estaba mareando a cien por hora.

—¿Vas a dejar los cadáveres en el fondo de aquel pozo? —preguntó la muchacha.

—No tenía otro remedio, puesto que no podía sacarlos yo solito. Y además, ¿qué importa? Claro que tú ya sabes que a mí me gusta respetar a los muertos...

—Deberías enterrarlos aunque fuese en el fondo, amor. Yo misma te ayudaría manejando el torno.

Wingate reflexionó.

—En eso tienes razón —musitó—. Sobre todo la chica lo merece.

—Pues vamos allí. La lástima es que nunca encontraremos ya el rastro de las joyas.

—Nunca.

—¡Qué le vamos a hacer...!

Los dos se miraron y rieron.

Estaban bien lejos de imaginar la sorpresa que les aguardaba en el fondo del pozo.

—Total... —musitó Selene—. ¡Tanto tiempo en cama para nada...!

—Y yo tanto tiempo a caballo para menos...

—Intentaremos otra aventura, amor.

—Tienes razón. Volveremos a California.

—Y nos querremos mucho...

Los dos se miraban fijamente a los ojos.

Y preguntaron a la vez:

—¿Por qué esperar a llegar a California? ¿Por qué no nos queremos ahora?

Lanzaron una carcajada y se abrazaron fuertemente, besándose en la boca.

Wingate por poco se entusiasma.

E igual le hubiera pasado a usted, amigo.

No era para menos.

Fue Selene la que impuso un poco de serenidad diciendo:

—Hemos de ir al pozo a enterrar a aquella gente, Wingate. Cada cosa a su tiempo.

Acabó de vestirse y salieron los dos. La gente se quedó petrificada.

Sobre todo los dos mirones que vigilaban siempre la casa de Elisa.

Uno de ellos barbotó:

—Oye... ¿te has dado cuenta?

—¡A la chica le ha sentado bien el matrimonio!

—¡Chico! ¡Qué manera de sentarle!

—¡Y qué curvas tiene!

—¡Y qué cara!

—Y qué..., que..., que...

—Es lo que digo yo, muchacho. A unas señoras tan sensacionales habría que expulsarlas de la ciudad.

—Y reunirías a todas en una población aparte.

—Y yo ser el alcalde.

—Y yo el secretario.

—Y yo el masajista.

Se dieron un codazo el uno al otro y mascullaron a la vez:

—¡Eso! ¡Eso...!

F I N